Chương 1: Trà Trắng

https://tienhiep.net

1. Trà trắng

-------

Ly Đốc – người ta vẫn gọi tôi như thế. Ờ, người đang trò chuyện với mấy người tên là Ly Đốc hay chính tôi đây. Nếu các người có thắc mắc thì “Ly Đốc” phiên âm từ chữ “Uyjiluk”, trong phương ngữ Băng Thổ nghĩa là “con hoang”. Như đã nói, người ta gọi tôi vậy, chứ chẳng bà mẹ nào đặt cái tên khó nghe đó cho con mình. Tôi dám khẳng định luôn! Bởi tôi sống cùng mấy thằng bạn có mẹ làm gái điếm, đứa nào cũng sở hữu cái tên đẹp đẽ hơn nhiều so với quá trình chúng nó được hình thành, nếu các người hiểu ý tôi, khì khì! Tôi cũng giống chúng nó, sinh ra từ nhà thổ và chẳng biết mặt ông bố. Nhưng khác ở chỗ mẹ bán tôi cho lão quản đốc phu thuyền ngay lúc sinh ra tôi mà chưa kịp đặt tên, thế nên lão quản đốc lấy ngay chữ Ly Đốc mà gọi. Người dưng máu lạnh, tôi chẳng mong lão nghĩ ra thứ gì đẹp đẽ hơn. Bởi cái tên Ly Đốc, tôi có xu hướng dễ bực mình với thế giới xung quanh. Lúc vui không sao, mà hễ buồn bực là tôi nổi khùng phá hoại mọi thứ lẫn mọi người xung quanh. Giải thích dài dòng vậy để các người biết tôi không giấu giếm điều gì về bản thân, kể cả câu chuyện mà tôi sắp kể dưới đây cũng thế.

Nhưng hẳn mấy người vẫn còn thắc mắc về từ “phu thuyền” thì cho phép tôi dài dòng thêm chút nữa. Thuyền ở đây là “thuyền cạn”, những con tàu đóng bằng gỗ khép kín, không boong, chạy hoàn toàn bằng sức gió dùng để vượt Đồng Gió – mảnh đất nối liền hai lục địa Băng Thổ và Đông Thổ. Tôi nghe lão quản đốc kể thuyền cạn là phương tiện bay đầu tiên ở thế giới Tâm Mộng, giúp con người hai lục địa biết về nhau thay vì lầm tưởng Đồng Gió là chốn hoang mạc vô tận suốt thời gian dài. Đám bốc dỡ hàng hóa hoặc phục vụ thuyền cạn gọi là phu thuyền. Giờ tàu siêu tốc hay phi thuyền đầy rẫy nhưng chẳng phải ai cũng đủ sức chi trả phí vận chuyển, mà người ta cũng không thể nhồi nhét lũ gia súc hôi rình hay hàng buôn lậu lên mấy thứ đó. Thành thử thuyền cạn vẫn phổ biến, đám phu bởi vậy còn đất sống, dĩ nhiên không nhiều như xưa. Hai nơi sử dụng thuyền cạn nhiều nhất là Hoàng Hôn Cảng ở Băng Thổ - nơi tôi đang sống, kế đến là Khẩu Lỗ thành phía bên kia Đồng Gió.

Đi thuyền cạn tốn sức, cả khách lẫn phu thuyền chủ yếu là đàn ông, đàn bà con gái hiếm vô cùng. Mà nếu có thì tôi dám chắc ả ta không phải đàn bà! Hoàng Hôn Cảng tập hợp hàng nghìn gã đàn ông thở phì phò sau cuộc hành trình dài hay mệt mỏi vì xa nhà, nhà thổ mọc lên như lẽ tất yếu. Ngay lão quản đốc biết tuốt của tôi cũng chẳng biết gái điếm xuất hiện ở đây từ bao giờ. Theo hệ quả, tôi, đám trẻ giống tôi, đám lớn tuổi hơn tôi chung đội phu cùng bao thế hệ con hoang khác đã trở thành một phần lịch sử thành phố. Hầu hết các bà mẹ gái điếm đều gửi hoặc bán đám con bất đắc dĩ này vào đội phu thuyền, cách duy nhất nhưng cũng tốt nhất . Quản đốc khoái phu trẻ con vì chúng đa năng, ngoài bốc dỡ còn chịu làm mấy việc mà đám người lớn ngại làm như nấu ăn, lau sàn, dọn dẹp mấy thuyền cạn vương vãi phân gia súc, quan trọng hơn cả là tiền công rẻ mạt. Tôi mới mười sáu tuổi nhưng tuổi đã làm phu mười năm, vài đứa khác còn lâu hơn song chẳng đứa nào đòi hỏi chuyện tăng lương. À… thực ra là có đứa lên tiếng với lão quản đốc rồi, nhưng răng của nó bể nhanh hơn lời nó nói, thế nên bọn tôi chẳng dám hó hé thêm lần nào nữa. Gọi lão quản đốc là cha, gọi mấy đứa lớn lên cùng mình là anh em, cuộc đời con hoang lẫn phu thuyền của tôi là vậy.

Nhưng làm phu thuyền không đến nỗi nhàm chán. Tin tôi đi, nhiều thú vui lắm, miễn sao các vị đủ sức khỏe! Tôi có cái thú làm việc cật lực, bốc dỡ lau dọn cả ngày cho đến khi mệt nhoài, thường là tầm chiều muộn. Khi đó tôi sẽ leo lên tường thành, ngửa cổ trông từng chiếc thuyền cạn trượt trên đường ray không tà vẹt cao ba trăm mét và đổ nghiêng góc sáu mươi độ, sau đấy bay ra Đồng Gió giữa màu hoàng hôn cam đỏ. Hôm nào hứng chí, tôi cố sức leo lên đỉnh đường ray, chứng kiến cảnh thuyền cạn khởi hành ở một góc độ hoành tráng gấp nhiều lần. May mắn nhất là một lần được lên thuyền ra Đồng Gió, dù rằng chỉ nửa đường là tôi phải đổi ca quay về, tôi chưa từng đặt chân đến Khẩu Lỗ thành. Nhiều năm như thế, không chán sao? – Nếu các người hỏi. À, nhìn hàng chục năm nên lắm lúc hơi chán nhưng hiện tại tôi vẫn yêu thích nó. Còn chuyện sau này? Đấy là chuyện sau này!

Mà đó chẳng phải thú vui duy nhất. Tôi làm việc ở cửa khẩu đông thành phố, ai từng du lịch hay ghé qua đây đều biết quận đông Hoàng Hôn Cảng có cái gì. Phải, hộp đêm và nhà thổ. Nhưng đừng nghĩ cái mà các vị sắp sửa nghĩ, khì! Chẳng thằng phu thuyền mười sáu tuổi nào có tiền vào đấy trừ phi ăn cướp, mà nếu có cũng bị đá ngay vì nơi ấy chỉ tiếp người đủ mười tám tuổi. Ăn diện hay khai gian tuổi cỡ nào cũng chẳng ăn thua vì dấu vết nghề phu thuyền hằn rất rõ trên bàn tay trong khi lũ canh cửa nhà thổ có cặp mắt chó sói. Thú vui mà tôi nói ở đây là đứng ở tầng cao khu chứa hàng, tốt nhất là tầng hai hoặc ba rồi phóng mắt xuống con phố cách đấy chừng năm mươi mét. Con phố rất đặc biệt vì hàng giờ hàng phút đều có gái điếm đi qua. Hồi bắt đầu có nhận thức đầy đủ, thằng nhỏ trong quần tôi đã cương cứng khi nhìn xuống con phố đó, mà tôi không chắc lắm giữa cương cứng và nhận thức đầy đủ thì cái nào xuất hiện trước. Tôi cũng thừa nhận mình lưu giữ hình ảnh những cô gái trong đầu, đợi khi riêng tư thì rút “kiếm” – cái cách mà bọn đàn ông Băng Thổ diễn tả một cách hoành tráng thay cho danh từ ít hoành tráng hơn: dương vật – và thủ dâm. Chuyện càng thêm hay ho khi một thằng trong đội phu mõi được cái máy ảnh ở đâu đấy, sự thể về sau hẳn ai cũng biết. Dưới lớp đệm giường ọp ẹp của tôi có hẳn một xấp ảnh được trả giá hai thùng vàng, vài cái trong số chúng đã nhàu nát ít nhiều. Thật khó cho một thằng con trai đang tuổi lớn. Khì!

Khổ nỗi thủ dâm hàng ngày mà chẳng có hơi đàn bà thực sự khiến tôi chán chường. Hồi đầu còn thú vị, sau nản, cảm giác giống thằng bệnh hoạn tự biết mình bệnh hoạn vì không có khả năng hiện thực hóa sự bệnh hoạn đó. Nhưng nói vậy chứ tôi vẫn cắn răng bỏ thêm hai đồng vàng để nhập khẩu thêm tư liệu từ thằng chụp ảnh. Lý trí tuổi này non nớt bao nhiêu thì bản năng mạnh mẽ bấy nhiêu. Bọn choai choai luôn đầu hàng trước bộ ngực lẫn cặp giò đầy đặn, tôi cũng không ngoại lệ. Tôi dần cảm thông cho đám nghiện ngập, đầu óc tôi chẳng khác mấy bọn họ. Cuộc sống cứ như vậy mãi tới ngày tôi gặp chị…

Tôi bắt gặp chị trong một ngày như bao ngày, lúc ấy tôi đang cùng đám bạn chỉ trỏ xuống con phố quen thuộc và mồm miệng không ngớt bình phẩm tục tĩu. Chị đi cùng một cô gái điếm khác nhưng chẳng hề giống cô ta. Đám bạn của tôi để ý cô gái điếm kia vì bộ ngực phây phây cùng cặp mông mây mẩy của cổ, chỉ mình tôi để ý chị. Chị mặc chiếc váy không quá ngắn cũng chẳng quá dài, đôi bốt đen ôm chân cùng áo khoác cao cổ giữ ấm. Gái điếm phố này luôn cố ý hở hang chỗ nào đấy bất kể trời ấm hay rét cắt da, còn chị như cô gái bình thường đang tản bộ, chẳng hề quan tâm có ai ngó mình hay không. Đặc biệt nhất là mái tóc đen của chị. Tóc dài, ngọn tóc xoăn gợn sóng chảy xõa bên vai như che giấu điều gì đó mà nếu được, tôi sẽ hộc tốc chạy đến rồi bất chấp tất cả để hất nó lên. Khoảnh khắc ngắn ngủi, chị mất hút ở đoạn giao lộ, bỏ sau lưng đôi mắt ngờ nghệch và cái miệng há ra ngây ngốc của tôi.

Tối hôm đó tôi về phòng, lấy xấp ảnh đoạn rút “kiếm” như thói quen thường lệ. Giữa lúc ấy, hình ảnh chị hiện lên khiến tôi bần thần. Trong vô thức, tôi cất xấp ảnh đi, “kiếm” cũng xìu từ bao giờ. Có cái gì đó ngăn tôi làm vậy.

Thế giới này thật lắm điều kì lạ.

Té ra đấy không phải lần duy nhất tôi gặp chị. Chừng vài ngày sau, một vị quý tộc cùng đám kiếm sĩ hộ vệ đến cảng thuyền cạn, nghe đâu là đón bạn hàng quan trọng. Họ dừng chân ở khu chờ đặc biệt, chỉ số ít người qua lại trong đó có tôi đang chuyển hàng. Giữa đoàn người, tôi bắt gặp chị đứng bên vị quý tộc nọ, tay tôi luýnh quýnh suýt đánh rơi thùng hàng. Chị đẹp quá! – Tôi chỉ biết thốt lên như vậy, cũng lần đầu tiên tôi hiểu chữ “đẹp” là thế nào. Trên đôi guốc cao lẫn bộ váy đen thêu sợi kim cương, chị như vươn khỏi mặt đất và tách biệt hẳn với đám đàn ông. Giống lần trước, chị vẫn để tóc xõa. Nó chẳng hề rối rắm mà khiến chị càng thêm lộng lẫy, càng khiến tôi khao khát lật mái tóc ấy. Ông quý tộc lùn không ngừng ngước nhìn chị, đám kiếm sĩ đứng sau chồn chân vì mãi chẳng thấy chị ngoảnh lại cho họ thấy mặt, lũ phu thuyền may mắn như tôi được bước vào đây thì không thể chú tâm công việc vì mải ngắm chị. Giữa hàng chục cặp mắt ấy, chị chỉ nhìn về Đồng Gió như vị nữ hoàng đứng trên tất cả trông về điều xa xăm, còn lũ đàn ông lâu nhâu phía dưới chẳng bao giờ hiểu nổi điều xa xăm đó.

Một thoáng trôi qua, chị ngoảnh đầu nhìn quanh như chán vì đợi lâu. Các người, để tôi kể rõ chi tiết này. Nó quan trọng lắm nên tôi phải miêu tả rõ! Nghe này, chị ngoảnh đầu sang và nhìn tôi. Thực sự là thế! Chị nhìn tôi đứng trên tầng lửng phòng chờ. Lần đầu tiên tôi thấy rõ dung diện lẫn đôi mắt sắc của chị. Đôi mắt ấy tựa thể chiếc lá liễu mà bén như mũi kiếm phủ lấy tôi. Tôi cứng người, năm ngón chân khum lại, bấu mạnh ngăn cơ thể sụm xuống. Rồi chị mỉm cười với tôi, không phải điệu nhếch mép khinh khi, chẳng giống cái cười khẩy miệt thị, chỉ là cười. Chị cười vừa trìu mến vừa trêu chọc, khuôn môi son màu đỏ phớt kiểu muốn nói “Nhóc phu thuyền nhìn chị dữ vậy?!”. Bị đôi mắt sắc lẫn nụ cười đó áp đảo, tôi bối rối chùn chân. Dùng từ “bối rối” để tả một thằng nhóc Băng Thổ lớn xác như tôi thực bất đồng điệu, nhưng quả thực tôi rất bối rối, thậm chí ngượng ngùng.

Vị khách đến, đoàn người rời đi cùng ông ta, đôi mắt chị tiếp tục lướt qua tôi lần nữa. Đợi lúc họ hoàn toàn biến mất sau cánh cửa nhà chờ, tôi mới nhận thức chân mình hóa đá còn thùng hàng rớt khỏi tay từ lúc nào. Đêm đó về phòng, tôi chỉ mơ tưởng về chị, hoàn toàn quên khuấy chuyện thủ dâm. Tôi không nghĩ thằng nhóc mười sáu tuổi lúc nào cũng hừng hực khao khát làm tình lại quên dễ dàng chuyện thủ dâm như thế.

Thế giới thật lắm điều kì lạ.

Tôi từng nguyền rủa Vạn Thế cho mình thân phận con hoang, nhưng chính tôi cũng tạ ơn cây mẹ vì ban cho may mắn. Đợt tháng 6, hàng hóa phong phú, cảng thuyền lắm việc, lão quản đốc bảo tôi tăng ca lúc ba giờ sáng. Bốc hàng, lau dọn, chuyển hàng… làm việc tầm ấy đã mệt lại buồn ngủ, ban đầu tôi rất ghét. Nhưng vào một ngày đáng ghét như thế, tôi bắt gặp chị bước ra từ khu chợ cảng, trên tay là một bó hoa. Tôi không biết hoa gì vì lũ đàn ông Băng Thổ ngu nhất chuyện định dạng thực vật, chỉ biết hoa nhiều tầng cánh màu hồng phớt, đẹp đẽ vô khuyết như chính chị vậy. Tôi không biết chị vừa ngủ dậy hay đi làm về song chị vẫn đẹp tựa thể có quy luật mặc định rằng hễ xuất hiện giữa cõi đời này, chị luôn đẹp. Tôi vô thức theo chị, đến khi chị dừng chân bên máy bán nước tự động, tôi ngừng bước rồi ngơ ngẩn ngắm nghía. Phát hiện sự có mặt của tôi lẫn vẻ ngô nghê mà tôi mang trên mặt, chị nghiêng đầu cười:

-Ồ, nhóc phu thuyền! Chúng ta lại gặp nhau!

Chị nhớ tôi! Chị nhớ thằng ôn con phu thuyền giống bao thằng ôn con phu thuyền khác vốn chẳng bao giờ lọt vào mắt ai. Trí óc ngập tràn vui sướng lại nảy lật bật những cục hồi hộp, tôi gần như á khẩu, hầu như chẳng thể kiểm soát cái lưỡi hay những ngôn từ sắp thốt ra. Nhưng thật may, trước khi tôi kịp phun lời ngu si nào đấy thì chị nói:

-Nhóc làm giờ này à? Không mệt sao?!

Tôi gật gật đầu rồi cười cười một cách đần độn. Chị cười mỉm đoạn chỉ vào cốc trà thiết mộc trên tay mình, ý hỏi tôi muốn uống hay không. Tôi lắc đầu. Chị hớp ngụm trà, khuôn miệng nhỏ thở làn khói lạnh, thi thoảng cười như biết tôi đang ngây dại ngắm nghía chị. Lần đầu tiên tôi được nhìn chị kỹ càng như thế. Tôi nhận ra chị sở hữu vóc dáng cao gầy, sống mũi cao lẫn đôi mắt to của phụ nữ Băng Thổ - điều mà các cô gái Đông Thổ khao khát điên cuồng, mà gương mặt chị nhỏ nhắn thanh tú như phụ nữ Đông Thổ - điều mà các cô gái Băng Thổ luôn thèm muốn. Chị là con lai như mảnh đất Đồng Gió giao giữa hai lục địa. Bần thần mãi, mãi, mãi, mãi, tôi mới líu ríu mở mồm:

-Chị mua hoa?

-Ừ! – Chị cười.

-Hoa gì thế?

-Hoa trà. – Chị trả lời.

-Sao lại mua lúc này? Mà mua hoa lúc nào chẳng được?

Chị lắc đầu:

-Hoàng Hôn Cảng ít đất trồng, hoa trà hiếm, may ra ở vườn nhà đám quý tộc thì có. Hoa nhập ở tây bắc lục địa về đây, mua sớm được rẻ hơn. Nhóc biết đám lái buôn người Xa Vịnh quốc chứ? Khó mặc cả với họ lắm, chỉ còn cách này thôi!

Tôi gật gật. Nhìn bó hoa rồi nhìn chị, tôi càng thêm ngượng ngùng, người ngợm thu lu co rúm. Các người hẳn sẽ phì cười nếu chứng kiến bộ dạng tôi lúc ấy, cứ tưởng tượng một con gấu to uỵch cuộn tròn vào bụng nó trông thế nào thì tôi y hệt vậy. Chị lại hỏi tôi uống hay không, lần này tôi đồng ý. Chị mua cho tôi cốc trà rồi cười:

-Lần sau gặp nhé!

Chị bước đi, mái tóc đen gợn sóng khẽ rung nơi bờ vai nhưng vẫn không chịu hất lên để tôi trông thấy điều ẩn giấu bên dưới. Chẳng để tâm trà nóng bỏng tay, tôi cứ nhìn theo không biết chán. Một thoáng giật mình, tôi cất bước gọi với:

-Khoan… chị tên gì?

Bấy giờ chị dừng chân, đầu hơi ngoảnh lại:

-Mục Á.

Kể từ đó, tôi đem cái tên “Mục Á” lên giường ngủ thay vì dán mắt vào ảnh gái điếm. Nhưng tôi không mường tượng chị để thủ dâm. Chưa một lần. Chưa bao giờ. Tôi đặt cái tên “Mục Á” ở nơi đẹp đẽ nhất, trang trọng nhất mà một thằng ôn mười sáu tuổi có thể nghĩ ra. Đêm ấy tôi không ngủ nổi vì trà thiết mộc, vì chị, vì cái tên chị, vì cái đẹp của chị, vì “Mục Á”. Thế giới thật lắm điều kỳ lạ.

Cũng kể từ đó, tôi yêu thích công việc ba giờ sáng. Tôi làm cật lực, hăng say lẫn hồi hộp mong chị quay lại. Và đúng là chị quay lại thật. Tháng 6 năm ấy hoa trà về nhiều, chị tới thường xuyên, tôi có dịp trò chuyện cùng chị nhiều hơn, lúc nói chuyện xã giao, lúc vài câu vô thưởng vô phạt nào đấy về đám con buôn gian manh người Xa Vịnh quốc. Khi đã quen hơn, tôi hỏi chị làm ở đâu. Chị không giấu giếm:

-Đông Môn Cao Lầu, nhóc biết chứ? Ừ, chị làm gái ở đó.

Tôi không lạ. Đông Môn Cao Lầu nổi tiếng nhất Hoàng Hôn Cảng vì tập trung những gái làng chơi đẹp nhất. Vấn đề là chị nói tự nhiên như thể công việc hành chính. Tôi đồ rằng trong hàng ngũ mười cô đẹp nhất Đông Môn Cao Lầu, chị xếp thứ nhất và bỏ rất, rất, rất, rất xa người đứng thứ hai. Rồi chị hỏi tên tôi. Vì chị thực lòng nên tôi cũng trả lời thành thực. Nghe tên “Ly Đốc” của tôi, chị nhíu mày:

-Ly Đốc? Uyjiluk? Chẳng bà mẹ nào đặt tên con mình như thế… là quản đốc đặt cho, đúng không?

-Ừ… – Tôi gật gật – Em bị mẹ bán, lão quản đốc kể thế.

-Ồ?! Xin lỗi nhóc! – Chị ngạc nhiên.

Mắt chị hơi mở lớn, chị thực sự ngạc nhiên trước việc tôi cho là bình thường. Tôi căm ghét thế giới nhưng không cần chị an ủi. Đàn ông Băng Thổ không cần ai cảm thông. Nhưng chị không nói, chỉ cười đoạn nghiêng đầu về phía máy bán hàng tự động:

-Bia không?

Tôi gật đầu ngay. Tôi ngắc ngứ một cốc trà thiết mộc cả buổi chứ bia thì dăm mười chai không vấn đề, bọn phu thuyền vốn nốc đồ cồn từ bé. Tôi tu một hơi dài đoạn thở phà hơi khói giữa trời rét căm căm. Chị uống trà, nhìn tôi bằng cái nhìn dành cho gã đàn ông trưởng thành. Bỗng thấy tôi mím môi, làm bộ mặt ra vẻ căng thẳng học đòi người lớn, chị phì cười. Chị giấu nụ cười sau cổ tay, sau lòng bàn tay ửng hồng vì lạnh, sau những ngón tay thanh dài đầy đặn, sau vài tơ tóc rối khẽ rung lên vì gió từ ngoài Đồng Gió ập vào. Tôi lại si đần thêm lần nữa như nhà thám hiểm vừa khám phá ra kỳ quan mới. Chị nói với tôi:

-Lần sau gặp nhé!

Phải, lần sau. Tôi tự nhủ, hy vọng sẽ khám phá thêm điều gì khác về chị, hy vọng lúc nào đấy chị sẽ vén mái tóc đen lên để tôi được thấy điều tuyệt vời bên dưới. Những tháng gặp gỡ chị, tôi hầu như chẳng thèm để ý con phố gái điếm hay những xấp ảnh. Có đợt thằng chụp rao bán ảnh gái khỏa thân, lũ bạn giành giật nhau mua còn tôi hoàn toàn bàng quan. Bởi lẽ hình ảnh chị lấp đầy tâm trí tôi mất rồi.

Nhưng bẵng đi nửa tháng, một tháng rồi ba tháng, chị chẳng quay lại khu cảng dù đang mùa hoa trà. Tôi chờ mãi, cố trông về cửa chính khu cảng nhưng chẳng gặp chị. Thậm chí tôi chạy đi hỏi đám con buôn Xa Vịnh quốc nhưng họ không biết (mà có biết họ cũng không trả lời miễn phí, đám Xa Vịnh luôn bẩn tính!). Ngay cả con phố quen thuộc cũng không còn bóng chị nữa. Tôi đâm lo lắng, không biết chị đi đâu hay sức khỏe thế nào. Thi thoảng tôi ra chỗ máy bán hàng tự động, dằn lòng dốc túi tiền ít ỏi mua cốc trà thiết mộc mà chị thường uống. Tôi có kể về chị cho một đứa bạn thân làm cùng đội phu, thằng này cũng con hoang, lớn lên cùng tôi từ tấm bé. Nó nói:

-Gái điếm thôi mà?! Mày nghĩ gì thế? Thôi nào bạn tôi, chỉ là gái điếm thôi! Gom tiền từ bây giờ đi, khi nào đủ thì đi quậy! Hê hê!

Phải, chỉ là gái điếm thôi mà! – Tôi tự nhủ. Những tháng thiếu vắng chị, tôi trở lại cuộc sống trước kia: làm việc từ sáng đến tối, lúc rảnh rang thì tìm chốn riêng tư giải quyết nỗi bức xúc của thằng ôn hừng hực tuổi lớn. Nhưng thề trước Vạn Thế, trong mọi khoảnh khắc rùng mình năm giây hay kể cả trước đấy, tôi chưa bao giờ nghĩ đến chị. Chị ở trong căn phòng đẹp nhất ở tim tôi, hễ tôi nổi cơn ham muốn thủ dâm thì căn phòng lập tức đóng sập lại. Nó chỉ hé mở khi tôi lang thang quanh cảng lúc ba giờ sáng và mở toang lúc chiều muộn, khi tôi trèo lên tường thành ngắm thuyền cạn trượt xuống Đồng Gió. Giữa giá rét bạt ngàn phương bắc, tôi mới được phép bước vào căn phòng ấy để ngắm nghía, nâng niu hình ảnh của chị.

Thế giới lắm điều kỳ quặc.

Dạo nọ, lão quản đốc nhận chở thực phẩm đến bữa tiệc cho một nhà quý tộc. Quý tộc Băng Thổ đãi khách hậu, họ không quan tâm thực phẩm thừa mứa ê hề cỡ nào, miễn sao hoành tráng. Nhờ lần đó, tôi được tận mắt thấy những lâu đài chóp nhọn, những cánh cửa sắt trang trí hoa văn, những bờ rào tỉa tót đều tăm tắp, những khu vườn trồng vô vàn thực vật lạ mắt lẫn bọn quái vật không trung vốn chỉ nghe đồn như vân cước hay thiên tặc. Lần đầu tiên tôi trông thấy đám quý tộc ăn vận sang trọng, các cô tiểu thư xúng xính váy đầm cùng mái tóc vấn cao. Đương mải chuyển hàng, tôi chợt ngây người. Bởi lẽ đôi mắt tôi trông thấy chị. Chị ở giữa bữa tiệc, khoác bộ váy đỏ thêu họa tiết màu hoàng kim, đôi mắt sắc kẻ mi cong vút cùng đôi môi thắm đỏ, chỉ duy mái tóc đen vẫn xõa dài. Tôi nhận ra trong bán kính mười mét từ chỗ chị đứng, đám đàn ông lẫn đàn bà đổ dồn ánh mắt về phía chị. Và cái bán kính đó càng lúc càng rộng, tới độ nhiều người lầm tưởng bữa tiệc tổ chức dành cho chị. Nhìn cách chị cười nói với người đối diện, cách chị giữ ly rượu vang bằng ngón nhẫn và ngón giữa, tôi bỗng thương hại cho đám quý cô học đòi làm thượng lưu hay kể cả những tiểu thư thừa hưởng dòng giống thượng lưu. Dường như chị chẳng cần học ai, cứ kiêu lộng lẫy tự nhiên như thể Vạn Thế đã ban cho chị đặc ân đó. Đến nỗi tôi có thể dùng tay trần bới lên vô số sự ghen tị trong ánh mắt của những cô tiểu thư đài các đang nhìn chị.

Một thoáng qua đi, chị nhìn quanh và chợt trông thấy tôi. Chị ngạc nhiên, sau đi tới với những bước chân thanh thoát trên đôi guốc cao. Chị nghiêng đầu cười như lần đầu gặp gỡ:

-Nhóc phu thuyền cũng đến đây sao? Lâu quá không gặp, khỏe không?

Tôi bàng hoàng. Vẫn là chị Mục Á tôi quen biết, nhưng sao chị khác quá! Chị như bà hoàng đứng từ đỉnh cao trông xuống dù tôi cao bằng chị. Chợt thấy người ta chú mục về chỗ này, tôi vội chào trả rồi bỏ đi trong sự ngỡ ngàng của chị. Tôi kiếm chỗ nấp, thấy chị vẫn chờ đợi, tôi bèn trốn kỹ hơn. Đợi khi chị đi khỏi, tôi mới quay lại công việc.

Đêm đó về phòng, tôi chợt hiểu chị thuộc về nơi nào đấy xa xôi diệu vợi hơn cả Đồng Gió. Tôi, dù cách này hay cách khác, dù cố gắng thế nào chăng nữa, dù đàn ông cỡ nào đi nữa cũng chẳng đến được mảnh đất đó. Tôi từng có mộng tưởng về chị, nhưng sau lần gặp gỡ này, tôi chợt nhận ra mộng tưởng chỉ là ảo tưởng. Chị ghé chân khu cảng mua hoa như ánh trăng bàng bạc tìm chốn vắng lặng nghỉ chân, để vài con thú hoang như tôi ra chơi đùa mà không hề biết rằng phía sau ánh trăng ấy là vầng mặt trời rực rỡ khắp thế gian và khiến vạn vật phải phủ phục. Không bao giờ, không cách nào, không một phương thức nào, không một phép thuật thần kỳ nào để tôi có được chị. Tôi buồn. Nỗi buồn xa xôi chẳng thể khỏa lấp.

Nhưng thay vì nảy sinh bực tức, nỗi buồn lại khiến tôi cầu Vạn Thế ban điều tốt đẹp cho chị và chúng nhất – định – phải – là những điều tốt đẹp nhất. Quả thực tôi cầu rằng chị phải sánh vai bên người đàn ông tuyệt vời nào đấy, không phải quý tộc cũng chiến binh hạng nhất, hoặc chí ít là thánh sứ tên tuổi. Cuộc đời chị từ giờ đến lúc biến mất khỏi thế giới phải ngập tràn hạnh phúc. Nếu có thể làm điều gì đó cho chị hạnh phúc, tôi sẽ làm. Lần đầu tiên tôi ước ao như thế. Lạ quá! Sao lạ quá! – Tôi tự nhủ. Tôi luôn chửi thầm lão quản đốc cùng mẹ lão mỗi khi lão đánh tôi, tôi cũng thừa nhận mình luôn bắt nạt đứa đàn em ít hơn năm tuổi, có lúc nguyền rủa vô cớ một đứa trẻ đi ngang qua đường chỉ vì nó mặc quần áo đẹp, trêu chửi gã vô gia cư què chân và lấy việc gã bò lết vỉa hè làm thú trêu chọc. Vì là con hoang nên tôi căm thù cả thế giới. Tôi là thằng khốn, một kẻ xấu, một đứa mất dạy.

Vậy mà tôi đang làm gì? Tin được không? Tôi cầu cho chị hạnh phúc! Tại sao chị không cho tôi dấy lên bất cứ ý nghĩ xấu xa nào? Nghĩ vậy tôi liền vọc tay vào quần, thủ dâm rồi tưởng tượng chị là con điếm đang quẫy đảo trên người mình, vừa kêu rên vừa thở ra mấy câu tục tĩu mà bất cứ thằng đàn ông nào cũng muốn nghe. “Mạnh mẽ lên nào Ly Đốc, nhóc thích chị Mục Á, đúng không? Mạnh nữa lên nào!” – Tôi tưởng tượng vậy hòng làm ô uế hình ảnh chị. Nhưng mọi việc chẳng theo ý tôi muốn. Càng tưởng tượng, tôi càng thấy có lỗi với chị, tới khi không chịu được thì bật dậy rồi vùi mặt trong lòng bàn tay. Tôi không thể làm vậy với chị. Có gán bao nhiêu ngôn từ “con điếm”, “nhà thổ” hay “Sukka” cho chị, chị vẫn không hề bị dây bẩn. Nhưng nỗi buồn còn nguyên đó, tôi không thể gạt nó ra khỏi đầu.

Tôi giữ nỗi buồn ấy cho đến một tuần sau, tôi bắt gặp chị quay lại khu cảng mua hoa. Tôi tránh đi chỗ khác và âm thầm theo dõi. Chị ra chỗ máy bán hàng tự động mua cốc trà, thỉnh thoảng nhìn quanh quất. Chị tìm tôi chăng? Không! – Tôi tự nhủ. Đời nào chị để ý thằng nhãi con phu thuyền như tôi? Chẳng qua chị nhìn theo thói quen. Lúc đó thâm tâm tôi nảy ra vô số ý nghĩ bồng bột. Tôi muốn thấy chị đau đớn, muốn thấy đôi mắt sắc lá liễu của chị phải rỏ lệ, muốn thấy hình ảnh chị hoen ố để tôi thoát khỏi nỗi khổ sở này – nỗi khổ mà ta không thể nghĩ xấu xa về người khác dù chỉ một chút. Nó quá phi thực!

Chị đứng đó nửa tiếng rồi rời khu cảng, tôi liền bám theo. Tới con hẻm vắng thiếu ánh đèn, nhận ra nơi này ít người qua lại, tôi nắm chặt tay. Tôi biết mình khỏe hơn chị, biết rõ những góc khuất đằng kia sẽ ngăn cản âm thanh thoát ra ngoài, thậm chí nếu tôi bóp cổ đủ lực thì chị muốn rên cũng khó. Ở khoảnh khắc đó, tôi muốn cưỡng hiếp chị, muốn bôi bẩn chị để thế giới này đúng nghĩa là cái thế giới mà tôi luôn căm thù, để tôi luôn xấu xa và không thể trở thành người tốt. Có vẻ chị không hề biết có người theo đuôi, tôi dợm chân chuẩn bị kế hoạch dơ bẩn. Nhưng càng gần bao nhiêu, tôi càng thấy rõ mái tóc đen hờ hững bên vai chị bấy nhiêu, ngửi được cả mùi dầu thơm từ mái tóc. Tôi chợt nhớ mình đã luôn muốn vén mái tóc ấy lên như thế nào. Đồng thời tôi nhận ra mình sẽ bị Vạn Thế trừng phạt thảm khốc nếu dám động vào chị.

-Ai đấy?

Như nhận ra người theo đuôi, chị quay lại. Đúng khoảnh khắc đó tôi nhào đến giật phăng chiếc túi xách trên tay chị rồi chạy một mạch. Tôi nghe bó hoa rơi trên đất, nghe được đôi chân chị đuổi theo nhưng chẳng có tiếng la hét nào. Tôi hộc tốc chạy khỏi hẻm vắng, vòng qua khu phố kế bên rồi theo dõi sự tình từ một chỗ kín đáo. Tôi thấy chị lao ra ngoài, đôi mắt sắc nhìn quanh quất. Chửi bới đi! La hét đi! – Tôi tự nhủ. Gái điếm coi tiền như mạng, bị cướp chắc chắn chửi mà đã chửi thì ngoa ngoắt. Tôi muốn trông thấy chị giống con người, giống cái dạng thực thể mà tôi luôn thấy hằng ngày và luôn căm ghét. Nhưng tôi chờ mãi mà chị chẳng phản ứng, chỉ lẳng lặng quay lại khu hẻm nhặt bó hoa ra về. Đêm đó rồi cả ngày hôm sau chẳng có cảnh binh nào lai vãng khám xét, dường như chị không báo mất cắp. Tôi đem chiến lợi phẩm về phòng mà buồn rười rượi, buồn hơn cả lúc tôi hiểu sự thật rằng mình chẳng cách nào sở hữu chị. Mà liệu chị nhận ra tôi? Hôm nay tôi mặc bộ quần áo khác, hẻm tối hù, chắc chị nhìn không ra. Vả lại chị quanh năm gặp gỡ hàng trăm con người, sao nhận ra được? – Tôi lắc đầu cười.

Để xua tan nỗi buồn, tôi lục túi xách của chị, bới ra son phấn, ít tiền lẻ, vài tờ hóa đơn và một chiếc đồng hồ đeo tay nạm ngọc trắng gân đỏ. Tôi không rõ ngọc gì cũng chưa từng thấy thứ ngọc nào lấp lánh ánh gân đỏ màu máu như thế, chỉ đoán nó rất mắc. Hẳn giờ này chị nước mắt ngắn dài vì mất chiếc đồng hồ quý giá. Tôi từng khao khát đôi mắt lá liễu của chị rơi lệ nhưng vừa mường tượng cảnh đó, phổi tôi thắt lại như có ngụm nước đá chảy tộc xuống cuống họng. Nhưng vì nỗi quyết tâm làm kẻ xấu, tôi đem bán chiếc đồng hồ ở quận tây thành phố. Tôi vẫn nhớ rõ gương mặt gã chủ tiệm đồ cũ há hốc mồm nhìn chiếc đồng hồ như thế nào, tưởng chừng nhét cả con bò vào vẫn lọt. Gã trả tôi sáu mươi thùng vàng, tôi không chịu mà đòi cao hơn, cuối cùng ngã giá một trăm thùng vàng. Một trăm thùng vàng! Tôi chưa từng thấy xấp giấy bạc nào nhiều như vậy!

Chắc mấy người cũng đoán được chuyện tiếp theo. Tôi cắt tóc, sắm bộ quần áo thật bảnh, lò dò tới quận đông rồi dúi tiền cho đám bảo kê để chúng khỏi quan tâm tôi đủ tuổi hay không. Lần đầu tiên tôi biết những loại rượu mạnh đến mức đủ sức đánh gục thằng đàn ông Băng Thổ mạnh mẽ nhất, những mùi hương đàn ông và đàn bà quấn lấy nhau, những làn khói đặc quánh đầy chất ma dược khiến người ta mất nhận thức về thời gian. Và gái điếm. Trước mặt một cô gái điếm nọ, tôi huyên thuyên đủ thứ, bốc phét những điều hay ho thuộc về tôi mà thực sự là chúng thuộc về người khác. Tôi thấy lạ. Tôi có thể buông lời tán tỉnh không biết sượng mồm với đám gái điếm, mà sao trước mặt chị, tôi như con thú hoang khúm núm sợ sệt trước ánh trăng lộng lẫy? Nghĩ ngợi ít lâu, tôi phẩy tay. Tôi không quan tâm chị nữa, chỉ biết là tôi sắp lên giường với một cô gái. Trông cô bốc lửa hơn chị nhiều!

Sau cơn quay cuồng, tôi lên giường với cô gái nọ. Rốt cục tôi cũng được thấy, được sờ, được vày vò, được nuốt vào miệng bộ ngực đàn bà mà tôi luôn thèm thuồng mỗi khi thủ dâm. Nhưng giữa lúc đó, tiếng đạp cửa vang lên, kế đến là tiếng ả điếm hú hét. Ai đấy hay cái gì đấy đập mạnh vào đầu tôi khiến tôi ngã lăn ra đất. Tôi vùng dậy cố gắng chống trả. Tôi đánh nhau được, xưa nay chưa từng cam chịu, cũng gọi là thằng đầu bò đầu bướu trong đội phu. Nhưng rượu lẫn ma dược làm tôi mềm nhũn dưới trận đòn như mưa trút. Tôi thấy lũ người đánh mình gồm năm sáu gã, trông có vẻ giống kiếm sĩ, phía sau chúng là một tay trẻ măng. Tôi nhận ra gã trẻ măng là quý tộc dựa vào bộ y phục sang trọng và cách bọn kiếm sĩ gọi gã là “Múy” – phiên âm chữ Muj phương ngữ Băng Thổ dùng để chỉ người có địa vị cao. Gã Múy đó cúi xuống đoạn chìa ra chiếc đồng hồ nạm ngọc trắng gân đỏ, chính là chiếc tôi đã bán. Tôi giật mình. Gã Múy gằn giọng:

-Mày biết cái gì đây không? Đồng hồ khảm quang tố! Mày biết quang tố là hàng cấm không? Mày biết phải thân quen quan chức chính phủ cỡ nào mới có nó không? Mày biết lọc được đoạn bụi quang tố rồi nén chúng thành hạt như vậy tốn công thế nào không?

Gã vừa nói vừa chỉ chỉ vào chiếc đồng hồ. Khi tôi nhận thức được rằng bán cả gia tài cũng đừng hòng mua nó thì trận đòn tiếp tục giáng xuống. Tôi bắt đầu sợ chết. Tôi biết mình sẽ bị đánh chết và sẽ chẳng ai quan tâm tôi chết vì tôi là con hoang. Ngay khi nỗi sợ lên tới đỉnh điểm, tôi bỗng thấy tiếng chị đâu đây:

-Thôi đừng đánh nữa, thế là đủ rồi!

Tiếng chị vừa dứt, cơn mưa đòn lên tôi cũng dứt. Bằng cặp mắt đầy máu sưng húp, tôi thấy chị đứng cạnh gã Múy nọ và thì thầm chuyện gì đấy với gã. Chị nói tới đâu, mặt gã dãn ra đến đấy. Sau rốt nhờ chị mà tôi được tha. Tôi thấy chị nhìn cơ thể trần như nhộng của tôi, gương mặt chẳng chút biểu cảm như vị nữ hoàng trông xuống kẻ phạm nhân vừa chấp hành xong hình phạt. Đám người bỏ đi, chị cũng bước theo và không nhìn tôi thêm lần nào nữa.

Bằng chút sức lực ít ỏi, tôi lết khỏi quận đông rồi vạ vật trên con hẻm cho người vô gia cư – cái nơi mà tôi vẫn thường ghé qua để trêu chửi gã vô gia cư què chân. Tôi nghĩ về chị. Hẳn chị đã báo cho người tình quý tộc, tay đó nổi điên rồi lùng sục khắp thành phố, cuối cùng tìm ra tôi. Tôi giận chị. Nhưng tôi nhận ra mình xứng đáng bị như vậy. Tôi định cưỡng hiếp và bóp cổ chị, tôi định giày vò chị chỉ vì không tìm nổi lý do để ghét chị, để gán điều xấu xa nào cho chị. Tôi xứng đáng bị như thế, Vạn Thế luôn công bằng. Nghĩ tới đó, tôi mỉm cười. Đến giờ phút này tôi vẫn không thể ghét nổi chị mà thực lòng mong chị hạnh phúc, vậy nên tôi vui sướng khi mình trở thành tạo vật đáng tởm trong mắt chị, trở thành thứ mà chị căm ghét. Bởi lẽ ấy chị sẽ không gặp tôi, không nhen nhóm bất cứ ý định thoát khỏi cái vỏ “thằng mất dạy” mà tôi đã khoác trên người từ bé. Và tôi có lý do để tiếp tục căm thù thế giới này như tôi đã từng.

Nhưng khi gặp Na Li Nã, tôi biết mọi chuyện không phải thế. Na Li Nã – cô gái điếm có bộ ngực phây phây mông mây mẩy thường đi chung với chị mà tôi vừa kể ở trên – bắt gặp tôi trên phố. Cổ lôi tôi ra chỗ vắng rồi chửi xối xả. Cổ nói gã Múy nọ là con của một trong những nhà tài phiệt thế lực nhất thành phố và cả đất nước này, gần xêm xêm với họ Thát nổi tiếng. Gã không tiếc quà tặng chị kể cả chiếc đồng hồ nạm quang tố. Na Li Nã kể chị biết tôi chôm chỉa ở con hẻm vắng đó nhưng không báo cảnh binh vì sợ tôi gặp rắc rối. Gã Múy căn vặn hỏi chiếc đồng hồ, chị đáp ráo hoảnh rằng vì bất cẩn mà đánh mất. Gã Múy nổi khùng nhưng không dám đụng vào chị nên cho người lùng sục khắp Hoàng Hôn Cảng và tóm được tôi. Nghe xong chuyện, tôi bỗng thấy tội lỗi. Gã Múy nọ chắc chắn không phải loại người dễ kiên nhẫn, giả sử không tìm được chiếc đồng hồ, gã sẽ làm gì chị? Tôi không dám tưởng tượng. Đêm hôm ấy tôi không ngủ được vì khóc. Tôi đẩy chị vào rắc rối thậm chí nguy hiểm. Tôi không muốn thế. Cũng đêm đó, tôi nhận ra làm kẻ xấu tồi tệ đến mức nào.

Thế giới này thật kỳ lạ…

Dăm hôm sau, tôi kết thúc công việc lúc ba giờ sáng thì bắt gặp chị bước ra từ khu chợ cảng, trên tay là bó hoa trà trắng. Hoa đẹp đẽ thanh khiết như chị vậy. Tôi thấy chị, chị cũng thấy tôi. Tôi cúi đầu toan chạy thì chị gọi:

-Hèn vậy sao, nhóc?

Tôi dừng chân, máu nóng sôi não. Tôi không hèn, đàn ông Băng Thổ không biết chữ “hèn”! Tôi liền quay lại, chậm chạp bước đến sẵn sàng nghe chị chửi bới. Chị có quyền làm vậy, chị được quyền làm vậy và Vạn Thế cho phép chị làm vậy. Nhưng rồi chị vén mái tóc xù xịt của tôi, rờ nhẹ những vết sưng bằng ngón cái và ngón nhẫn. Tôi thấy rõ bàn tay chị thuôn dài đẹp đẽ tựa hồ đôi cánh thiên nga trắng muốt. Tôi thoáng rùng mình, sợ rằng mồ hôi đương nhễ nhại khắp trán mình sẽ làm vấy bẩn đôi cánh ấy. Nhưng chị không để tâm, chỉ cười:

-Bia không?

Tôi gật đầu. Chị mua bia cho tôi, lần này thay vì trà, chị uống bia cùng tôi. Cũng như bao lần, chị im lặng và để tôi ngắm chị, hoàn toàn không đề cập sự vụ đáng xấu hổ mấy ngày trước. Nhưng tôi không thể im lặng mãi. Tôi cảm thấy mình sẽ vô cùng hèn hạ nếu không lên tiếng xin lỗi. Thu hết can đảm, tôi mở lời:

-Chị Mục Á…

Tôi chưa nói xong, chị đã cướp lời:

-Ở đây có chỗ nào hay ho không? Ý chị là nhóc thích ngồi ở đâu nhất?

Tôi bối rối, sau thành thực đáp rằng mình thích ngồi trên đỉnh đường ray thuyền cạn nhất. Chị bảo tôi đưa mình đến đó, tôi ngập ngừng từ chối nhưng tim phổi mềm nhũn khi nghe chị nài nỉ. Tôi bỗng hiểu tại sao gã Múy nọ chịu nghe lời chị như thế. Tôi dẫn chị ra khu tường thành rồi đưa lên đỉnh đường ray bằng thang máy. Tôi lại hỏi chị lần nữa, giọng hơi run:

-Người yêu của chị, anh ta còn giận không?

-Người yêu? – Chị phì cười – Thằng cha đó? Không, làm ăn thôi, nhóc à! Moi được đồng nào của gã thì moi, chẳng yêu đương gì cả!

-Sao vậy? Anh ta là quý tộc giàu có mà? – Tôi ngạc nhiên.

Thang máy mở cửa, chị vừa đi vừa lắc đầu:

-Nổi khùng vì chiếc đồng hồ rồi đem người đánh một đứa trẻ con, yêu loại người như vậy được không? Mà hắn có cái đồng hồ ấy nhờ cha hắn, không phải hắn. Thà làm mẹ hắn còn hơn là làm vợ. Chị không ngu đâu nhóc!

Nghe chị nói thế, lòng tôi bỗng chộn rộn. Vui nữa!

Đỉnh đường ray là nơi lạnh nhất khu cảng, gió buốt tạt lộng óc, ngay cả kĩ sư bảo dưỡng đường ray còn ngán. Nhưng chẳng hiểu sao đêm ấy gió lặng, thi thoảng mới rãy lên vài đợt, bầu trời quang đãng mở ra cả vũ trụ đầy sao cùng ba mặt trăng xoay quanh thế giới Tâm Mộng. Tôi dám khẳng định rằng vì chị xuất hiện ở đây nên Vạn Thế làm thời tiết bớt khắc nghiệt. Chị vươn vai hít hơi lạnh căng lồng ngực đoạn ngồi xuống ngắm nhìn Đồng Gió phía xa. Tôi nhớ cái ngày chị nhìn về Đồng Gió như vị nữ hoàng trông về điều xa xăm, giờ vẫn vậy. Chị bảo tôi ngồi cùng, tôi nghe theo và cùng chị trông về Đồng Gió. Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy miền đất hoang mạc đơn điệu ấy đẹp xa xôi, đẹp diệu vợi như thế.

-Nhóc sống khó khăn hả? – Chị bỗng cất lời – Phu thuyền mà, khó hơn cả đám Sukka bọn chị nữa! Nhưng đừng trộm cắp, nhóc không phải loại người đó.

Tôi hơi run rẩy. Tôi muốn kể cho chị nghe lý do tôi hành động như thế. Nhưng nghĩ lại, nó thật khùng điên, tôi sợ chị sẽ đánh giá mình là kẻ điên khùng. Tôi muốn thú tội rằng có lúc tôi cố dùng hình ảnh chị nhằm thỏa mãn nhu cầu sinh lý, nhưng tôi không có gan nói. Đấu tranh tâm tư liên tục, lưng tôi chảy đẫm mồ hôi dù trời lạnh ngắt. Thấy vậy, chị vén tóc qua một bên và chống má nhìn tôi trìu mến:

-Nhóc muốn nói gì nào?

Tôi nhớ khoảnh khắc ấy. Tôi nhớ rõ khoảnh khắc ấy, suốt đời không quên! Bởi dưới ánh trăng bạc, lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất tôi được thấy nửa sau cổ của chị - cái điều huyền bí nằm dưới mái tóc đen mà tôi vẫn luôn thắc mắc. Nó hơi gồ lên đốt xương sống, thẳng và hơi dài. Chữ “hơi dài” nghĩa là nằm trên trung bình một chút. Chỉ một chút để tôi biết chị có cổ hơi dài chứ không lấn sang khái niệm “dài”. Nó đẹp đẽ, đẹp qua cả ngưỡng thuần khiết, hơn cả bó hoa trà trắng nằm trong lòng chị. Dưới ánh trăng bạc, tôi nhận ra chị như thiên nga. Đàn ông Băng Thổ tàn nhẫn máu lạnh nhưng phải tan chảy trước thiên nga. Đàn ông Băng Thổ chưa bao giờ giết thiên nga. Tôi cũng vậy. Ngay khoảnh khắc đó, tôi bưng mặt khóc. Tạ ơn Vạn Thế! Tôi thầm cảm ơn cây mẹ khéo sắp đặt, khiến con quỷ bên trong tôi chưa vọt ra vào cái ngày theo chị vào con hẻm vắng. Và tôi tạ ơn cây mẹ cho tôi được chứng kiến điều mà bao thằng đàn ông Hoàng Hôn Cảng khao khát mỗi khi ngắm chị. Tôi khóc rưng rức còn chị cười lớn:

-Này sao thế? Đừng như vậy chứ! Này nhóc, đàn ông Băng Thổ không khóc vì phụ nữ đâu! Đàn ông Băng Thổ khóc ngoài chiến trường, hiểu chứ hả? Khó coi quá!

Tôi gật gật, mũi sụt sịt. Chị liền đưa khăn giấy và tiếp tục ngắm Đồng Gió. Được một lúc, chị hỏi:

-Nhóc định làm phu thuyền tới bao giờ? Có dự tính tương lai chưa?

Trong cơn kìm nén khóc lóc và ra dáng đàn ông, tôi nói nghẹn:

-Em… em định làm phu thuyền chuyên nghiệp. Em muốn đi qua Đồng Gió. Em muốn thấy bên kia Đồng Gió.

-Nghe như phiêu lưu ấy nhỉ? – Chị cười.

Tôi gật đầu xác nhận nỗi ham thích nực cười đó. Tôi không thích công việc phu thuyền lắm, nhưng nó là cơ hội duy nhất cho tôi tận hưởng cảm giác phiêu lưu. Tôi chưa từng kể niềm ham mê ấy cho ai, chị là người đầu tiên. Nghe thế, chị ngửa cổ nhìn bầu trời, cả vũ trụ đầy sao lẫn ba mặt trăng thu vào đôi mắt sắc của chị:

-Nhóc đã nghe “Đạo Chích Không Trung” chưa? Họ bắt quái vật, đám quý tộc thành phố này mua quái vật từ bọn họ. Đạo Chích không đi thuyền cạn, họ bay trên thăng vân tàu, rong ruổi suốt cuộc đời giữa không trung, đến những miền đất mà không người Tâm Mộng nào có thể đặt chân tới. Chị nghe họ bay qua cả Lằn Ranh Đỏ ở lục địa Kim Ngân, săn bắt vô số loài quái vật trong truyền thuyết. Nhưng nguy hiểm lắm, nhóc chịu được không?

-Có thực sao? – Tôi mở lớn mắt – Có cái gọi là “Đạo Chích Không Trung” sao?

-Ừ. – Chị gật đầu cười – Vì cha chị từng là Đạo Chích Không Trung.

-Vậy ông ấy ở đâu? Em theo ông ấy được không?

Chị lắc đầu, đôi mắt thoáng tia buồn. Chị không kể mà giữ điều đau buồn cho riêng mình. Tôi phần nào đoán được số phận người cha của chị. Giá như tôi có thể chia sẻ cùng chị. Nhưng tôi không dám nói ra, bèn chuyển chủ đề:

-Nhưng tại sao chị nói về Đạo Chích Không Trung? Em theo nghề đó được sao?

-Nhóc đàn ông mà! – Chị gật đầu – Đã phiêu lưu thì phải ra dáng phiêu lưu chứ? Đồng Gió bé lắm, sao rộng lớn bằng bầu trời trên kia? Đàn ông Băng Thổ đâu ngại nguy hiểm, đúng không?

-Em chỉ là thằng mất dạy, em không phải đàn ông… – Tôi lắc đầu.

Chị bật cười đoạn xích đến gần tôi. Chưa kịp hiểu chuyện, tôi bỗng thấy chị hơi rướn người sang rồi hôn lên má mình. Tôi nhớ đôi môi chị. Nó hơi ẩm giống tuyết nhưng không lạnh như tuyết mà như ánh mặt trời ở Hoàng Hôn Cảng trong những ngày ấm áp nhất năm. Tại xứ sở phủ tuyết quanh năm này, mỗi ngày ấm áp quý giá ngang vàng ròng, hàng ngàn con người vốn quen lạnh, quen cả sự nhẫn tâm của mùa đông đều vô thức đưa tay chạm vào ánh nắng như tìm lại sự dịu dàng hiếm hoi giữa thế giới khắc nghiệt. Dưới làn trăng bạc, con sói hoang trong tôi quỳ gục trước làn nắng đó. Vì sống quá lâu trong màn đêm nên con sói nọ nhìn thế giới qua bóng tối, luôn trốn chạy trước khi bình minh tới và chỉ dám quan sát ánh mặt trời từ cái hang nhỏ hẹp của mình. Nhưng giờ con sói ấy dần hiểu phía sau bóng tối là cái gì, nó đã sẵn sàng bước đi giữa nắng ấm, dù còn dè dặt.

-Nhóc đàn ông lắm! Nhóc sẽ vượt Đồng Gió và hơn thế nữa! – Chị ôm vai tôi động viên – Mà nhóc biết chọn chỗ ngắm cảnh đấy chứ? A… nơi này đẹp thật, tự nhiên nhớ hồi ở Diệp quốc, mọi người thường hát dưới ba mặt trăng! Nhóc nghe chị hát không?

Tôi đồng ý ngay. Chị cười đoạn vấn cao tóc – lần đầu tôi thấy chị làm vậy – sau bắt đầu điệu múa truyền thống của người Diệp quốc, gió tràn đến hất tung những lọn tóc lơ thơ sau gáy chị. Và chị bắt đầu cất tiếng hát. Dăm lần trò chuyện ở khu cảng, chị nói với tôi rằng chị không hiểu biết nghệ thuật cũng chẳng thích nghệ thuật. Nhưng những gì tôi đang thấy lại hoàn toàn trái ngược, hoặc có thể chị không quan tâm món quà mà Vạn Thế tặng cho mình. Cảnh tượng sẽ tuyệt mĩ nếu chị mặc chiếc váy truyền thống của người Diệp quốc có vạt tay áo dài, cổ áo rộng để vai trần, xoay cùng điệu múa giữa bầu trời bất tận rực sáng ba mặt trăng. Nhưng tôi biết mình không thể đòi hỏi quá đáng. Giờ đây chỉ cần nghe giọng ca trong vắt như đáy hồ băng của chị nhập hòa cùng phong lộng bạt ngàn Đồng Gió, trôi mãi lên tận phương bắc như bước chân đàn ông Băng Thổ cất bước rời xứ sở truy tìm tự do, tôi đã mãn nguyện.

“Sói con hát
Không nơi nương tựa, không có bè bạn
Sói con hát
Không chốn dung thân, không có bầy đàn
Sói con hát
Hát bài nguyền rủa, hát bài lang thang

Sói hoang ơi, sói hoang hỡi! Đừng ca bài ca nhân loại!
Ca lời quỷ ma, ca tiếng rít rừng sâu bóng quạ
Ca lời hoang dã, ca tiếng tru ngọn đồi băng giá
Ca lời sắt đá, ca tiếng hú đỉnh tuyết thẳm xa
Ca lời nhân loại chẳng hiểu, ca lời lang thang, ca lời lang bạt, ca lời đơn độc nơi viễn xứ xa lạ

Sói hoang ơi, sói hoang hỡi! Đừng hát khúc hát loài người!
Hát khúc săn lùng chiến mã, hát bài đất đỏ máu tươi
Hát khúc trầm thân mưa rơi, hát bài bão tố gầm trời
Hát khúc rong ruổi đồng hoang, hát bài vượt sóng ngàn khơi
Hát khúc loài người chẳng hiểu, hát khúc dông gió, hát khúc tự do, hát bài gào thét trọn một đời

Sói hoang ơi, sói hoang hỡi! Đừng ca lời nhân loại!
Sói hoang ơi, sói hoang hỡi! Đừng hát tiếng loài người…”

…

Sau cái đêm đáng nhớ ấy, tôi làm bạn với chị, cõi lòng không còn buồn bực. Tôi thỉnh thoảng gặp chị ở khu cảng, thậm chí giúp chị vài việc. Nhưng mấy chuyện đó tôi giữ trong lòng một cách ích kỷ và không bao giờ kể cho ai nghe, kể cả mấy người đang lắng nghe lời tôi nói đây, khì!

Một năm sau, tôi tiết kiệm được khoản tiền kha khá và quyết tâm rời khỏi khu cảng. Tôi muốn đi hết Đồng Gió, trông thấy lục địa Đông Thổ một lần trước khi khởi hành đến lục địa Kim Ngân đầy nguy hiểm. Tôi muốn làm Đạo Chích Không Trung. Tôi nghe nói trong giới Đạo Chích có một người tên là Đại Bác, ông ta từng bắt loài quái vật mộ táng, dong thăng vân tàu đi xa hơn bất cứ ai, xa quá cả miền nam Kim Ngân và tiến vào vùng trời vĩ đại Cội Gió. Tôi muốn được như vậy. Hít một hơi can đảm, tôi đề cập chuyện rời đi với lão quản đốc, tâm lí sẵn sàng nghe chửi lẫn ăn đòn. Lão không ưa tôi, thừa biết tôi toàn chửi lão sau lưng là “thằng già lắm mồm có bà mẹ teo não”. Nhưng lão nhìn tôi thật lâu rồi đồng ý, cũng chẳng đòi khoản phí nào. Có thể hôm ấy lão cao hứng vì vừa thắng bạc, nhưng đồng ý kiểu dễ dàng như vậy thì thật lạ.

Rồi tôi gửi ít đồng vàng cho đứa đàn em ít tuổi mà tôi luôn bắt nạt nó. Thằng nhóc mở to mắt chừng như không tin, như kiểu nó sợ rằng mấy đồng vàng mang lời nguyền rủa độc địa. Tôi phải dúi vào tay thằng nhóc, tiện thể sút mạnh vào đít nó cho cảnh tượng chia tay này bớt mùi ủy mị. Tôi cũng quay lại con phố người vô gia cư, mua ít đồ ăn rồi cùng ăn với gã què quặt mà tôi thường trêu chửi. Có vẻ tôi không phải người duy nhất chửi gã nên gã chẳng nhận ra, cứ thế ăn ngon lành, còn vỗ lưng tôi thùm thụp. “Muốn làm Đạo Chích?! Hay đấy! Hay đấy!” – Gã cười ha hả.

Dạo đó tôi ít gặp chị. Chị bận bịu nhiều, hầu hết là do đám quý tộc năn nỉ chị dự tiệc. Tôi đành chuyển lời tạm biệt qua Na Li Nã, thông báo cả ngày giờ đi. Nhưng tôi không mong chị đến, chỉ ước chị gặp được người quý tộc tử tế nào đấy. Số phận của chị phải ở nơi huy hoàng đẹp đẽ nhất như cái cách Vạn Thế ngự trị thế giới này. Tôi tin vậy. Cầu cho chị hạnh phúc!

Tuy vậy, rạng sáng hôm khởi hành tôi vẫn đảo xuống khu cảng, hy vọng tia nhỏ nhoi rằng chị sẽ tới. Ba giờ sáng – cái giờ mà chị thường đi mua hoa trà. Song cảng vắng lặng chẳng có bóng chị, tôi đành cất bước ra đi. Chợt nhớ ra chuyện gì, tôi bèn chạy đến máy bán hàng tự động nơi chị vẫn mua trà thiết mộc. Tôi nhận ra trên nóc máy còn một cốc trà cùng đóa hoa trà trắng. Trà còn nóng rãy, hoa trà còn ướt nước tưới, tựa thể ai đấy vừa mới rời khỏi đây chừng vài giây. Phải, là chị. Chỉ có thể là chị! Tôi chợt hiểu con thú hoang nên ra đi trong cô đơn thay vì lợn cợn nhớ nhung một ai đó. Chị biết điều đó, chị muốn tôi là thằng đàn ông Băng Thổ đích thực.

Hiểu ý chị, tôi mỉm cười đoạn cố uống hết cốc trà rồi giữ đóa hoa cho riêng mình. Trước khi đến Khẩu Lỗ Thành, tôi sẽ ép cánh hoa khô để giữ nó vĩnh viễn đẹp đẽ.

Và khi làm Đạo Chích rồi, giả như ai đó hỏi “Nhóc, mày từng thấy kỳ quan nào của Tâm Mộng chưa?, tôi sẽ trả lời “Có, ở Hoàng Hôn Cảng, đẹp hơn mọi kỳ quan trên giới này!”. Chắc chắn vậy!

-----

Hết.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 2: Trà My (1)

https://tienhiep.net

2. Trà my

-----------------

“Nghề gái điếm bạc bẽo, làm gái Băng Thổ bạc hơn vôi” – người ta hay nói vậy, đặc biệt là các bà mẹ, họ không muốn con gái mình lao vào cái nghề có “truyền thống” cả trăm năm ở lục địa Băng Thổ này. Tôi thì tin trăm năm còn ít, dễ cả ngàn năm không chừng! Này, đừng nghĩ tôi làm điếm mà không biết mấy chuyện lịch sử nhe mấy người! Với tư cách cựu nghiên cứu sinh chuyên ngành văn hóa và từng phục vụ thánh sứ, tôi có thể khẳng định lịch sử Băng Thổ gắn liền với đĩ điếm. Mà không riêng tôi, ngay những giáo sư hay nhà nghiên cứu có tiếng cũng thừa nhận điều đó trong những bộ sử liệu đáng tin cậy – phòng trường hợp mấy người nói “không nghe điếm kể chuyện”. Chẳng đâu xa, Biệt Liên Đại Đế - vị hoàng đế vĩ đại nhất lục địa thời phi cơ giới, cha đẻ Băng Hóa quốc hùng mạnh vốn xuất thân con hoang, kết quả của cuộc tình chóng vánh giữa một nhà quý tộc và gái làng chơi. Nhiều trận chiến đẫm máu trên xứ sở này cũng vì gái điếm mà ra, dù người ta cố che đậy bằng lý do khác như mâu thuẫn chính trị hay tranh giành lãnh địa. Lúc nói chuyện với Mục Á, tôi hay đùa rằng cái xứ Đại Bàng Phương Bắc này – biệt danh rất kêu của Băng Thổ – vốn chui từ háng đàn bà mà ra. Mục Á không đáp, chỉ cười.

Nhân tiện, để tôi nói mấy người nghe: chẳng nơi nào trên xứ Tâm Mộng coi trọng địa vị như Băng Thổ, nơi mà luật pháp kỷ nguyên hiện đại lẫn lộn với định kiến xã hội thời phi cơ giới. Ở xứ này, địa vị là tất cả. Có thân phận quý tộc nghĩa là được tôn trọng, được gọi là “Múy”, được tham dự những buổi tiệc tùng thừa mứa, được đeo những gia huy đúc bằng vàng trên cổ áo và được quyền ịn mông lên mặt luật pháp (nếu mông đủ to! Hi hi!). Khi có quá nhiều đặc ân, như câu ngạn ngữ “sướng quá hóa rồ”, đám quý tộc nảy nòi thói trăng hoa và dần dà thành bản sắc. Những gã đàn ông thượng lưu kể cả đã lập gia đình rất thích giao du với đám gái điếm tận cùng xã hội. Tôi đã phì cười khi biết vài gia tộc xứ Hoàng Hôn Cảng này thù hằn nhau chỉ vì ông tổ của họ tranh giành một cô gái điếm. Hài hước nhưng chuyện thật đấy, mấy người cứ đến đây thì biết!

Dù gì cũng là kỷ nguyên hiện đại, chuyện quý tộc đánh nhau vì gái đã thành dĩ vãng. Nhưng việc họ ganh đua chơi xấu nhau vì gái điếm là có thật, họ thích thế cho cuộc sống thêm gia vị như rắc hạt tiêu lên miếng trứng ốp la. Đó là khởi điểm cho những mơ mộng kiểu đàn bà. Nếu anh chàng nào muốn cưa gái Băng Thổ thì nghe kỹ lời tôi: đám con gái xứ này mơ mộng lắm! Vạn Thế khá công bằng khi ban cho đàn bà Băng Thổ vóc dáng cao, đôi mắt to mơ màng lẫn mái tóc vàng óng mượt, bù lại bơm vào đầu họ sự ngây thơ quá độ hay còn gọi là ngu ngốc. Vạn Thế luôn công bằng! Từ tấm bé, các cô luôn mơ tưởng thành công chúa sánh vai bên chàng quý tộc điển trai, thích lãng mạn hóa mấy vụ đấm đá của lũ nhõi đít nhoi nhoi. Nói vậy là mấy anh khỏi cần tôi diễn giải tiếp ha! Nhưng cẩn thận! Vạn Thế luôn công bằng, có loại cừu ngây thơ thì tức là có loài sói cái, những con sói ranh mãnh ác nghiệt hơn cả sói đực và sẽ ngấu nghiến các anh như quái vật tàn ảnh nuốt mồi. Chỉ có một điểm chung duy nhất giữa bọn cừu và lũ sói cái: thèm muốn tiền bạc địa vị.

Bởi cái bánh “đoạn kết cổ tích có hậu” được chia đều cho cả sói lẫn cừu nên đàn bà Băng Thổ dễ vướng nghề đĩ điếm. Dẫu biết bánh có hạn, ăn hết miếng này thì chẳng có miếng khác, kích cỡ mỗi miếng to nhỏ khác nhau nhưng không vì thế mà người ta dừng lại. “Này, Na Li Nã…” – Mẹ căn dặn tôi khi tôi đang tuổi dậy thì – “…đừng nghĩ về quý tộc, chẳng tốt đẹp gì đâu! Rồi con sẽ sa chân như đi lạc giữa rừng tuyết!”. Tôi nhớ lời mẹ, tự sắm vai một cô gái khôn ngoan và trở thành nghiên cứu sinh. Nhưng rồi nhiều biến cố lẫn nông nổi dài đến mấy trang giấy mà giờ tôi ngồi ở Đông Môn Cao Lầu này, dĩ nhiên là làm gái. Muốn “tâm sự” với tôi chứ? Bây giờ các người chỉ có khả năng gặp tôi thôi, còn Mục Á? Không được đâu, hi hi, cổ kín lịch rồi! Muốn gặp tôi thì gặp thằng cha bố mì dưỡn dẹo ở sảnh chính Đông Môn Cao Lầu, gã sẽ chỉ dẫn, luật ở đây là vậy, thông cảm nhe! À, chưa nói với mấy người, tôi tên là Na Li Nã.

Nói về Đông Môn Cao Lầu, nơi này khác hộp đêm bình thường. Tôi không rõ nó xuất hiện từ bao giờ, chỉ biết đã tồn tại hơn nửa thế kỷ. Hồi mới vào, tôi nghe gã bố mì kể người lập ra Cao Lầu muốn gái điếm kiêm nhiều vai trò thay vì mỗi việc nằm ngửa cho bọn đàn ông cưỡi. Chúng tôi cần xuất hiện ở những bữa tiệc, theo chân khách hàng đón tiếp nhân vật quan trọng, làm đồ mặc cả không chính thức cho những bản hợp đồng, đôi khi sắm vai tình nhân của khách hàng. Nói chung, sắc đẹp là màu nước đặc biệt và quý tộc trả tiền để chúng tôi tô điểm bức tranh thượng lưu của họ. Nhưng đôi lúc công việc chỉ đơn giản là dùng chung bữa và lắng nghe khách hàng tâm sự, cùng đi dạo hoặc xem nhạc kịch cùng họ. Đàn ông tàn nhẫn sắt đá nhưng không phải ai cũng chịu được sự cô đơn. Đây là cơ hội tốt nhất để kiếm một chàng quý tộc bảnh bao, hoặc tệ lắm là một ông già ngoài sáu mươi tuổi nhưng giàu có. Những gái điếm kiểu này được gọi là Hạ Nga Chi, phiên âm từ chữ “Hattabi” trong ngôn ngữ Băng Thổ là “họa mi cầu vồng” – một loại chim hót hay, lông vũ lấp lánh bảy màu tuyệt đẹp, chỉ có thể tìm thấy ở lục địa Thượng Cổ và được giới quý tộc Băng Thổ ưa chuộng vô cùng.

Nhưng chỉ số ít gái điếm được vậy. Sắc đẹp bẩm sinh, cử chỉ duyên dáng, may mắn… cần vô khối thứ mới trở thành Hạ Nga Chi. Tôi thuộc số hiếm hoi này bởi Vạn Thế ban cho tôi cặp mông tròn vạnh cùng bộ ngực hồng hào mà bọn đàn ông trông thấy chỉ muốn vùi mặt vào đến độ tắc thở. Hi hi! Trong mười cô gái kiếm nhiều tiền nhất cho Cao Lầu, tôi đứng đầu bảng. Nhưng không tính Mục Á nhé! Cô ta ngoại hạng rồi! Cổ mới là báu vật thực sự của Đông Môn Cao Lầu. Nghĩ tới đó, tôi ngoảnh sang Mục Á rồi gợi chuyện bằng giọng nguýt dài:

-Hôm trước thằng cha quý tộc bên Đông Thổ tặng quà cho cô hả? Dây chuyền đính kim cương? Tốt ghê! Trông hắn đẹp trai đấy! Chẳng ai như cô cả, toàn cặp đám chịu chơi chịu chi, trẻ nữa! Trông tôi này, đang phải làm “tay vịn” cho ông già sáu chục!

Mục Á cười, điệu cười bàng quan nhưng không vô tư lự, trước giờ vẫn vậy:

-Thì tôi vẫn chỉ là con điếm, khác gì chị?

Tôi khẽ thở dài rồi gật đầu đồng ý với cô. Phải, Hạ Nga Chi hay “Hattabi” chỉ là cách gọi chứ bản chất Sukka chẳng hề thay đổi. Phía sau mỗi bữa tiệc hoành tráng, mỗi bữa ăn sang trọng, mỗi buổi đi dạo tâm tình, mỗi thương vụ làm ăn, tôi lại lên giường với khách hàng (hoặc đôi khi không phải giường mà là ghế, tràng kỷ, bên cửa sổ hay bất cứ nơi nào mà lũ đàn ông nghĩ ra). Nghĩ lại mấy chuyện đó, tôi chẳng phiền lòng chút nào. Thật đấy! Chẳng chút buồn bực gì hết vì nó đơn thuần là công việc, không phải mấy thứ đau khổ mà mấy người thường nghe từ miệng gái điếm đâu! Hi hi! Tôi chỉ thấy buồn cười hơn vì gã đàn ông nào cũng ngu ngốc bất kể quý tộc hay kẻ tầm thường. Cá nhân tôi cho rằng đầu óc họ vẫn mắc kẹt ở thời đại nguyên thủy, hầu như không tiến hóa chút nào! Tôi coi thường họ, thật đấy! Làm gái điếm là vậy, có thể bị bất cứ ai khinh thường, nhưng cũng có thể khinh thường bất cứ ai, nhất bọn đàn ông. Người đàn ông duy nhất trên đời mà tôi kính trọng là cha mình. Ông chưa bao giờ khiến mẹ con tôi buồn, chỉ một lần duy nhất là quân đội Hoàng Lâu quốc đưa giấy báo tử của ông về nhà. Ông mất trong cuộc chiến tranh tài nguyên.

Quay lại vấn đề! Chuyện tức cười đầu tiên là rất nhiều gã đàn ông tin rằng nghề gái điếm dành cho bọn đàn bà khát tình, nhất mấy thằng nhõi mới lún phún râu trên lẫn “râu dưới”. Lũ ranh đang tuổi ăn tuổi lớn này nghĩ bọn tôi thuộc những cá thể giống cái thèm thuồng tình dục và thủ dâm mọi lúc mọi nơi như chúng. Tôi không phủ nhận mình từng thủ dâm khi bắt đầu tuổi dậy thì và mất trinh với bạn trai năm mười bảy tuổi (gái Băng Thổ mất trinh sớm, như tôi là còn muộn!). Nhưng điều đó không có nghĩa tôi chọn nghề gái điếm vì cần hơi đàn ông như thức ăn nước uống. Hồi chưa trở thành Hạ Nga Chi, tôi phải tiếp một thằng nhãi mười sáu tuổi học đòi làm người lớn. Giả như thằng bé ngượng ngùng hồi hộp, thần tình lo lắng lẫn phấn khích do sắp được ngửi hơi đàn bà, tôi sẽ chẳng ngần ngại ấp mặt nó vào ngực mình và đóng vai người chị nuông chiều đứa em hư đốn. Tôi thích những cậu trai nhỏ tuổi dễ thương. Nhưng chẳng hiểu thằng cu con học đâu cái thói chễm chệ trên giường kiểu ông hoàng quyền lực, sau đó huýt sáo vẫy vẫy ngón tay gọi tôi lại phục vụ nó như gọi chó đến giờ ăn. Trông mặt thằng lỏi non choẹt, tôi phì cười. “Này nhóc, chị còn chưa cởi áo mà sao đã dựng cột thế kia?” – Tôi nhìn vào đũng quần ngồng lên như kim tự tháp của nó – “Lần đầu hả? Lần đầu thì không nổi một phút đâu cưng! Biết dùng bao cao su chưa vậy? À, đi tắm đi, nhóc bốc mùi quá đấy!”. Như bị nói trúng tim đen, thằng nhóc cứng đờ mặt rồi chạy khỏi phòng trong dáng dấp một bại tướng thua trận nhục nhã. Sau vụ đó, gã bố mì tát tôi tím mặt vì làm khách bỏ về. Ôi Vạn Thế ơi, nghĩ lại chuyện ấy tôi vẫn không nhịn nổi cười.

Rồi thì chuyện tức cười khác – mà gọi “bực mình” thì đúng hơn – là bọn đàn ông nghĩ đàn bà có sẵn bản năng lưỡng tính. Vô số gã đến đây yêu cầu chúng tôi diễn trò quằn quại cùng một cô gái khác, còn họ ngồi ngoài ngắm nghía và thủ dâm. Hồi mới vào nghề, tôi bị ép làm trò đó với một người đàn chị. Vừa đưa miệng lại gần cửa mình của chị, tôi rú lên đoạn chạy ra ngoài bụm miệng ngăn cơn nôn mửa. Không phải chị hôi hám, chị rất sạch sẽ, nhưng chuyện quan hệ đồng giới làm tôi phát ói. Đàn bà con gái chúng tôi khoái ôm ấp nhau, thi thoảng bóp ngực nhau trêu đùa, đôi lúc bàn chuyện làm tình bậy bạ không có nghĩa rằng chúng tôi dễ dàng chấp nhận tình dục đồng giới. Đấy chỉ là đặc điểm giới - thứ mà người ta gọi là “nữ tính”, tương tự đám đàn ông thể hiện chất nam tính qua đánh lộn, địa vị xã hội và khả năng chinh phục đàn bà. Trở lại chuyện chính, người đàn chị chạy theo xoa đầu tôi an ủi “Rồi sẽ qua thôi, em gái! Rồi sẽ qua thôi!”. Vì tiền, vì sợ gã bố mì bạt tai, tôi nghe theo chị, dần dà quen việc đó rồi dẫn dắt lứa đàn em. Tôi vẫn nhớ như in một đứa đàn em khóc ngay tại trận khi vừa ngậm bầu ngực của tôi. Khổ thân con bé, nó mới mười sáu tuổi! Sau nhiều năm chung đụng thể xác với hầu hết gái điếm ở Đông Môn Cao Lầu, tôi vẫn kinh tởm chuyện tình dục đồng giới, chỉ khác rằng tôi chấp nhận nó như một phần công việc và giả vờ say mê nhằm chiều lòng khách hàng. Tôi dợm nghĩ ở một thế giới khác nơi nữ quyền trên hết còn đám đàn ông làm nghề trai bao, một phụ nữ có thể yêu cầu hai gã trai bao quằn quại so “kiếm” nhau, cảnh tượng sẽ thế nào nhỉ? Ê, mấy anh đừng ói chứ! Hi hi!

Và điều hài hước nhất là sau mỗi lần hành sự, đám đàn ông lại phủ phục trên bụng tôi rồi ngước bộ mặt lấm tấm mồ hôi, thở hồng hộc “Này Na Li Nã, em… có sướng không?” hoặc “Na Li Nã, em thấy “kiếm” của tôi… to không?”. Kích cỡ, muôn thuở là kích cỡ, nỗi ám ảnh cùng cực của cánh đàn ông. Họ sợ bọn gái điếm chúng tôi bàn tán anh chàng này “kiếm” to thằng cha kia “kiếm” nhỏ, sợ gái điếm nhìn mình bằng ánh mắt khinh miệt vì mới vào chiến trường đã tử thương, sợ mình kém cỏi hơn thằng bạn – đứa mà hôm trước vừa khoe khoang rằng có thể làm cái giường kêu cọt kẹt liên tục trong một tiếng đồng hồ, sợ mình kém bản lĩnh đàn ông. Nghe nè, cá nhân tôi, gái điếm ở Cao Lầu và tất cả những gái điếm tôi biết đều không quan tâm to nhỏ. Tất nhiên nhỏ quá cũng là vấn đề vì tạng người Băng Thổ vốn cao lớn sẵn, đàn bà cao trung bình trên một mét bảy (1m7), chưa kể tôi cao một mét tám (1m8). Làm nghề gì cũng cần cảm hứng, phải không? Nhưng cái cách bọn đàn ông quan trọng hóa kích cỡ khiến tôi phát mệt. Vì chuyện nhỏ to to nhỏ, họ hùng hục đẩy hông như ngựa giống đang kỳ động đực hòng lấp liếm rằng “kiếm” của mình chỉ cỡ trung bình. Trung bình thì sao? Nghĩ đàn bà chúng tôi chê cười sao? Yên tâm đi, chúng tôi không bình phẩm chuyện đó như cái cách bọn đàn ông bàn tán công khai cặp mông của một cô ả vừa đi ngang qua như các người đâu! Tất cả là sản phẩm của những câu chuyện hài hước tục tĩu mà bọn đàn ông phịa ra để bôi xấu phụ nữ. Nhưng tôi biết dạng đàn bà nào quan trọng chuyện kích cỡ đấy! Để tôi chỉ nhé: là những mệnh phụ phu nhân quý tộc rỗi việc, những bà cô năm mươi tuổi góa chồng thừa hưởng đống của nả giàu có, những bà mẹ kế nhận ra đứa con riêng của chồng ngon lành đẹp trai gấp tỉ lần ông bố nó. Hỡi các anh có “kiếm” to, nếu các anh muốn chứng tỏ chất đàn ông kiểu đó thì đến Hoàng Hôn Cảng này tìm mấy bà cô nọ. Hi hi!

Sơ sơ mấy chuyện vậy thôi chứ thực ra còn dài lắm! Nói chung trước khi trở thành Hạ Nga Chi, tôi tiếp xúc hầu hết khách hàng lẫn những trò phòng the quái đản trừ bạo dâm. Nhắc lại, trừ bạo dâm! Tôi không bao giờ dính dáng vụ đó, kể cả Đông Môn Cao Lầu cũng không khuyến khích gái điếm tham gia. Mấy người nghĩ rằng nó đơn giản là kích thích cảm giác mạnh hay chút thú vị khác lạ? Các người sẽ thay đổi suy nghĩ nếu gặp lũ quý tộc miền tây bắc lục địa Băng Thổ - một nơi xa xôi lạnh lẽo đến mức linh hồn con người hóa đá, vô cảm, dễ chấp nhận thú tiêu khiển bạo lực. Cao Lầu thi thoảng tiếp vài đám khách kiểu này và không thể từ chối mãi, mỗi lần như thế, gã bố mì buộc phải lựa vài cái tên, còn tôi trốn thu lu một góc cầu nguyện Vạn Thế hoặc ôm một cô gái khác như bầy gia súc biết mình sắp vào lò mổ. Tôi chưa bao giờ bị chọn, tạ ơn Vạn Thế! Cứ nghĩ lại chuyện ấy, sống lưng tôi lại rùng lên tựa thể tấm bạt hứng gió táp.

Nỗi sợ chỉ chấm dứt khi tôi trở thành Hạ Nga Chi. Một Hattabi, một họa mi cầu vồng nghĩa là không thể xâm phạm, luật lệ giới làng chơi từ xưa đã vậy. Tôi trở thành của báu ở Đông Môn Cao Lầu, được quyền khước từ khách hàng nếu kẻ đó làm tôi không ưa, được nhận thêm tiền hoa hồng, được giữ quà từ khách hàng nếu họ tặng. Nhưng hay ho nhất của việc này là được cấp miễn phí đồ trang điểm lẫn quần áo trị giá hàng trăm thùng vàng. Bọn đàn em luôn ghen tị với hộp trang điểm của tôi với miếng thoa phấn làm từ vật liệu cảm ứng có thể tự động chỉnh tông màu nền, những chiếc bút kẻ giúp lông mày hơi óng ánh khi ánh trăng rọi vào, những thỏi son nhỏ xíu có phép thuật giúp đôi môi thấm màu son chỉ sau một lần chấm môi thay vì tô quẹt cả tiếng đồng hồ, những cây cọ mềm mại phủ tinh chất che kín dấu tàn nhang hay lỗ chân lông lớn trên da, những hộp thoa kem chứa thảo dược ma thuật giúp bờ vai tròn trịa hơn, vân vân, nhiều quá tôi không kể hết! Và khi ngó tủ quần áo của tôi, lũ đàn em rú lên vì trong ấy cơ man váy áo đủ chất liệu, vô vàn màu sắc và vô số kiểu dáng, có cả những chiếc váy độc đáo mà Cao Lầu đặt may để tôi là một, là riêng, là duy nhất, không nhầm lẫn với bất cứ cô gái nào khác. Vì hộp trang điểm đắt tiền, vì tủ quần áo, vì muốn chứng kiến lũ đàn bà khác tức lồi mắt với mình mà gái điếm giành giật vị trí Hạ Nga Chi bằng mọi giá.

Đôi lúc tôi nghĩ cứ làm Hạ Nga Chi mãi thì hay biết mấy! Tôi thích cảm giác mấy thằng cha quý tộc lấy lòng hoặc tranh giành mình bằng quà cáp, thích hộp trang điểm và tủ quần áo nở càng to càng tốt dù có những thứ tôi chẳng bao giờ dùng. Cánh đàn ông luôn thắc mắc tại sao chúng tôi thích chất đầy những thứ thừa thãi. Bởi vì họ không phải nữ giới. Họ không thể hiểu sự khác biệt trước và sau trang điểm; nó là sự vui thích khi biết mình có thể đẹp như ai và đẹp hơn bất cứ ai, cảm nhận từng mảnh da thịt thay đổi khi khoác lên mình diện mạo mới. Đám đàn ông cũng không bao giờ hiểu mỗi lần thử bộ cánh là mỗi lần cơ thể được mơn trớn bởi cái mềm từ lụa, cái vuốt ve từ lanh, cái ràm rạm ram ráp từ vải thô, cái lạnh mát sa mạc từ vải ngân tằm bện từ tóc phụ nữ Vinh Môn quốc. Từng sợi vải thấm đẫm da thịt khiến tôi cảm giác mình ở khoảnh khắc đó như nàng công chúa, thân thể được đắm chìm trong những sắc màu cổ tích mà mẹ vẫn thủ thỉ kể cho tôi nghe hồi bé, mái tóc được bồng bềnh giữa chốn thời không cách xa thực tại. Nói cho dễ hiểu thì đấy là cách phụ nữ chúng tôi nâng niu chiều chuộng bản thân, tự tôn trọng mình như một báu vật ở vương quốc mà chỉ riêng chúng tôi biết. Chợt nhớ thời còn làm nghiên cứu sinh, tôi luôn khao khát trở thành trợ lý hội đồng thánh sứ Hoàng Hôn quốc, mơ mộng một ngày kia được tới và chiêm ngưỡng Thánh Vực huyền thoại. Nghĩ lại chuyện đó tôi buồn cười, thấy lố bịch nữa! Tủ quần áo lộng lẫy, hộp trang điểm và kiếm tấm chồng quý tộc giàu có mới là chuyện thực tế, thực tế thì luôn đi vào lòng người, thế nên tôi chẳng ngại ngùng nếu ai đấy biết mình làm gái. Không tự hào mà cũng không xấu hổ, đại khái vậy!

Nhưng mọi chuyện đổi khác kể từ khi Mục Á xuất hiện. Phải, là cô gái đang mải mê chăm sóc bình hoa trà my trên bàn. Hoa màu hồng phớt, nở nhiều tầng cánh hơn những loại trà khác, đẹp đẽ hút trọn hồn người như chính Mục Á vậy.

Song có một điều mà người ta ít biết: trước khi nở, hoa trà chẳng mấy nổi bật.

Bốn năm về trước, khi tôi đã là Hạ Nga Chi, Đông Môn Cao Lầu tuyển chọn lứa gái mới. Tuyển chọn đàng hoàng gắt gao như thi tuyển thánh sứ, không phải cứ hoàn cảnh khó khăn hay bán thân kiếm tiền là các cô gái được nhận. Các cô gái xếp thành hàng tại sảnh Cao Lầu chừa lối đi, còn bọn gái cũ như tôi ở trên tầng lửng trông xuống. Trong bộ váy lẫn giày cao gót cùng màu hồng, gã bố mì rảo đôi chân đầy lông qua các cô gái, lúc ngắm họ, lúc phát mạnh tay vào mông hay bóp ngực họ, thi thoảng liếm vành tai họ. Lắm cô rú lên phát khiếp, tôi bật cười vì ngày xưa mình cũng y như vậy. Tôi nhìn họ một lượt, cuối cùng dừng ở cô gái mang dòng máu lai giữa Băng Thổ và Đông Thổ, sau này chính là Mục Á. Khi ấy cô không rạng rỡ như đóa trà my bung nở mà buồn bã, gương mặt có mây xám che khuất, thần tình ủ dột tựa ngày đông lạnh lẽo nhất xứ Băng Thổ. “Chuyện đau thương gái điếm kinh điển! Nhưng không mới, nhàm rồi!” – Tôi nghĩ bụng. Cao Lầu không nhận chuyện tình cảm sướt mướt, chỉ lấy người có khả năng đẻ ra tiền, chả thế mà cô nào dự tuyển cũng tươi tắn đẹp đẽ. Gã bố mì ngó Mục Á một chút rồi bỏ đi ngay, môi cong lên, đầu lắc lắc kiểu chê hàng kém chất lượng. Bọn gái cũ cũng chẳng ai chú ý cô, trừ tôi. Tới khi tôi phát chán định nhìn chỗ khác, Mục Á bỗng ngẩng đầu và tôi phát hiện cặp mắt lá liễu sắc bén lẫn mái tóc đen xõa vai của cô. Ở khoảnh khắc ấy, tôi biết cô đến đây không phải để làm gái điếm tầm thường, cô phải là Hạ Nga Chi - Hattabi hạng nhất và khiến mọi gã quý tộc chạy theo mình. Cuối buổi tuyển chọn, gã bố mì lựa được hai chục cô, số khác bị loại trong đó có Mục Á. Tôi gọi gã bố mì:

-Này bà chị! Cô em này được lắm nè! – Tôi chỉ vào Mục Á – Thử xem!

-Nào, nào, Na Li Nã, nào, lộn xộn nào! Đây không phải chuyên môn của cưng nhé! Của chị nhe cưng! Của chị! – Gã bố mì chỏng lỏn – Chị quyết định, không phải cưng!

-Thôi nào bà chị! – Tôi đốp chát vì nhớ vụ gã tát mình – Bà chị nhìn người ta đâu kĩ?! Nhìn lại coi!

Gã bố mì mím môi mà không làm gì được vì tôi là Hạ Nga Chi, tiếng nói của tôi có trọng lượng. Gã đanh đá quay ngoắt đi rồi xem xét Mục Á. Bấy giờ tôi mới thấy gã nhíu mày khi phát hiện đôi mắt Mục Á, gã hỏi cô vài điều, rờ nhẹ bàn tay sơn móng đỏ chót lên má, lên môi cô. Bất chợt gã nhỏng đầu một cách kỳ cục rồi ton ton vòng ra phía sau khẽ vén tóc Mục Á, đôi mắt mở lớn kinh ngạc rồi rưng rưng như sắp khóc. Tôi chưa từng thấy gã như vậy bao giờ và không hiểu gã thấy cái gì, chỉ biết sau lần đấy Mục Á được nhận.

Gái điếm thời gian đầu dễ gặp khủng hoảng. Họ sớm nhận ra con đường trở thành Hạ Nga Chi khó hơn cả tìm đường tới Thánh Vực, ngay cả việc thích ứng công việc hàng ngày tại Cao Lầu cũng quá khó khăn. Người bỏ cuộc, người cam chịu thành con cừu bảo sao nghe vậy, người biến thành con sói cái sẵn sàng cắn chết cừu lẫn con sói khác. Mục Á cũng không ngoại lệ. Cô chưa từng làm khách bỏ về hay khiến gã bố mì điên lên cho vài cái bợp tai, nhưng đôi lúc tôi bắt gặp cô trong nhà vệ sinh, mắt nhèm nhem phấn vì khóc; nghe nói gã khách hàng thích chửi bới xúc phạm bạn tình khi quan hệ, gã gọi mẹ cô là “con điếm mẹ đẻ con điếm con”. Nghề nghiệp cạnh tranh, gái chốn này mong nhau bán sới còn chưa hết chứ chẳng đợi hỏi thăm, nhưng trông cô vậy tôi thấy thương. Tôi hỏi thăm nhưng cô nín ngay, cúi đầu chào đàn chị rồi mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra. Cô cứng rắn hơn đám cùng lứa.

Rồi Mục Á cũng quen việc, đám quý tộc tìm đến cô mỗi lúc một nhiều, cả Cao Lầu phong thanh cô có khả năng làm Hạ Nga Chi. Ở đây gái điếm phải phấn đấu ít nhất ba năm, mới một năm như cô là chuyện không tưởng. Vì lời đồn ấy, đám gái điếm ghen tị cô, các Hạ Nga Chi ngứa mắt với cô. Cô bị cô lập và bắt nạt. Đủ những trò nhảm nhí tủn mủn kiểu đàn bà nhắm vào cô như đập nát hộp trang điểm, cắt váy, hất xô nước lúc cô đi vệ sinh, nhổ bọt vào đồ ăn trưa, phao tin mẹ Mục Á sinh cô ra trong hộp đêm, dạy cô làm điếm sau đấy cả hai mẹ con phục vụ chung một khách… Hàng trăm kiểu xúc phạm thể chất lẫn tinh thần Mục Á, tôi không nhớ xuể. Mỗi lần như thế, cô chỉ giữ gương mặt lạnh tanh cùng ánh mắt bàng quan, tôi không rõ cô thực sự chẳng để tâm hay giả bộ. Nhưng lần nặng nề nhất với Mục Á là khi không thể đuổi cô ra khỏi Cao Lầu, bọn gái điếm theo lệnh một Hạ Nga Chi đánh cô trong nhà vệ sinh. Nếu lần ấy tôi không can thiệp, gương mặt Mục Á đã dính những vết sẹo không thể xóa mờ. Tôi tìm thấy cô bên cạnh bồn cầu – bọn gái điếm vừa nhấn mặt cô vào đó, đôi môi bết máu, tóc bị cắt vương vãi khắp nơi. Tôi đưa cô về phòng mình, thay quần áo rồi tắm cho cô. Ban đầu Mục Á từ chối nhưng tôi nạt:

-Đừng bướng! Vào đây!

Nói rồi tôi kéo cô vào bồn, lấy bông xà phòng lau những lốt bầm do mũi giày cao gót đạp vào người. Chút tò mò nổi lên, tôi vén tóc Mục Á và tận mắt thấy nửa sau cổ của cô. Thiên nga! – Tôi bần thần thảng thốt. Cây mẹ tạo ra con người nhưng hẳn phải tốn trăm công ngàn sức mới đục đẽo ra cái cổ Mục Á; nó như cắt ra từ lớp băng vĩnh cửu mãi miền cực bắc thế giới, được Vạn Thế đo đạc cẩn thận rồi đẽo gọt tỉ mẩn mỗi năm một đoạn bào, mỗi năm một vết chạm, mỗi năm một đường mài, cứ thế hàng vạn năm mới thành hình . Đoạn cổ hơi dài, hơi gồ lên đốt xương sống, thuần khiết đẹp đẽ tựa cổ thiên nga, thừa tí da hay thiếu tí thịt cũng làm hỏng vẻ đẹp của nó như thỏi quang tố bị vỡ một chút cũng mất tác dụng phép thuật. Tôi chợt hiểu tại sao gã bố mì phát khóc khi bắt gặp thứ tạo vật này, bởi gã biết tất cả lũ quý tộc Hoàng Hôn Cảng hay đúng hơn là mọi gã đàn ông trên thế giới sẽ phải chạy theo hít hà nó. Không kiềm chế nổi, tôi ôm cô rồi hôn lên cổ cô, tự hào rằng hàng triệu gã đàn ông ngoài kia không bao giờ được hưởng thụ như tôi. Không phải tôi sinh cảm giác đồng tính, đấy chỉ là cách tôi thể hiện sự ngưỡng mộ. Một người đàn bà yêu thích ngưỡng mộ vẻ đẹp của người đàn bà khác, chuyện hiếm.

Đêm ấy tôi ngủ cùng Mục Á, cô nằm quay lưng về phía tôi. Cô nói ngại và muốn về nhưng tôi không cho. Được một lúc, tôi chợt nhận ra bụng cô phập phồng, vai hơi run cùng tiếng thở sụt sùi. Tôi cũng phát hiện cổ Mục Á nổi lên vài vệt sáng màu vàng cam, có thể nhìn được trong bóng tối. Tôi không biết nó là gì, dù sao Tâm Mộng cũng lắm chuyện kỳ lạ như bài hát “Thế Giới Này Thật Lạ” của người Vinh Môn quốc. Tôi chỉ hiểu Mục Á đang khóc. Tôi xoa đầu cô vỗ về:

-Cố lên, cô chắc chắn sẽ làm Hạ Nga Chi, lúc ấy trả thù sau!

Mục Á không đáp, chỉ cười tỏ ý đang lắng nghe. Cô không chửi rủa kẻ hành hạ mình, chỉ khư khư ôm nỗi buồn làm của riêng (tôi thì khác, tôi từng bị đánh và tính sổ bằng cách đổ keo dính vào tai chúng nó, có đứa điếc hẳn). Tôi định hỏi chuyện gia đình cô trước kia cho khuây khỏa nhưng lại sợ, sợ rằng mấy lời đồn là thật và vấy bẩn con người đẹp đẹp đẽ của cô. Nhìn mấy lốt bầm ở vai ở lưng, lốt cào xé ở bàn tay ở má cô, tôi nghiến răng giận dữ. Người Băng Thổ không đối xử thiên nga như thế! Tôi bèn ôm Mục Á thật chặt. Tôi thương cô quá! Sáng hôm sau, tôi cho cô dùng đồ trang điểm cá nhân, tiện thể cho cô mấy bộ váy áo. Từ ấy tôi làm bạn với Mục Á, còn cô gọi tôi là “chị”. Định nghĩa “bạn” giữa các gái điếm là không gây sự, không can thiệp chuyện của nhau, hãn hữu lắm mới có chuyện cho không, còn vay mượn là phải trả. Đàn bà chẳng cho không ai cái gì. Tất nhiên quan hệ giữa tôi và Mục Á ở mức thân thiết hơn nhưng quy tắc cơ bản vẫn vậy.

Bẵng đi nửa năm, Mục Á trở thành Hạ Nga Chi đúng như tôi dự đoán. Chẳng thủ đoạn nào ngăn cản nổi con thiên nga tung cánh giữa bầu trời. Khắp Cao Lầu sửng sốt còn tôi thấy bình thường, thậm chí nghĩ như thế còn quá muộn, đáng lý cô nên làm Hạ Nga Chi ngay từ lúc bước vào đây. Ngày gã bố mì thông báo Mục Á được phép ở phòng riêng hay hưởng đặc quyền Hạ Nga Chi, cô chỉ cười chừng như không quan tâm mấy. Chỉ khi gặp tôi, cô mới hào hứng hơn một chút, tiện thể tặng tôi mấy bộ váy hạng sang. Cô không quên trả nợ dù tôi chẳng nghĩ đến. Tôi liền ôm cô thơm má mấy cái như người chị mừng cho em gái. Tôi yêu cô quá!

Nhưng cũng kể từ đó, mọi chuyện giữa tôi và Mục Á thay đổi. Không phải cô mà là tôi. Tôi nói nên tính sổ với lũ gái điếm ngày trước, giờ cô là Hạ Nga Chi, cô có quyền. Nhưng đáp lời tôi, Mục Á chỉ lắc đầu. Là cô không để ý? Do cô quá hiền lành? Cô rộng lượng chăng? Hay cô đợi cơ hội trả thù kín kẽ hơn? Mặc tôi lấn cấn rồi khuyên nhủ, Mục Á vẫn không đổi ý. Tốt thôi! – Tôi nhún vai, thâm tâm nghĩ một ngày nào đó Mục Á sẽ tính sổ kẻ thù cũ. Cô từng kể mình sống ở Diệp quốc suốt thời thơ ấu, người Đông Thổ tàn bạo kiểu khác, không trực diện như người Băng Thổ chúng tôi.

Ba tháng sau, Mục Á thăng tiến nhanh chưa từng có. Cô dần trở thành Hạ Nga Chi kiếm nhiều tiền nhất cho Cao Lầu, vượt cả tôi vốn ở vị trí dẫn đầu. Tôi vui vì đã xem cô như em gái ruột, hoàn toàn không chút ghen tị nào, thề có Vạn Thế! Tôi bảo cô nên tính chuyện kiếm tấm chồng và rời khỏi nơi này. Đám quý tộc Băng Thổ buồn cười ở chỗ coi khinh gái điếm nhưng rất thích lăng nhăng với họ, biến họ thành nhân tình hoặc vợ bé, thậm chí phu nhân chính thức. Chuyện này không hiếm. Tôi tin Mục Á dư sức làm vậy, cô đẹp đẽ và sở hữu khí chất hơn cả đám tiểu thư quý tộc. Bằng trực giác phụ nữ, tôi cảm nhận Mục Á mang dòng máu cao quý nào đấy dù cô chưa bao giờ kể. Nhưng thay vì nghe tôi, hồi đó cô chỉ lắc đầu:

-Tôi không nghĩ vậy. Nhà danh giá nào chịu chứa chấp một đứa Sukka làm con dâu?

-Nhưng cô là Hạ Nga Chi, là Hattabi, hiểu không cô bé? – Tôi nói.

-Nhưng bản chất vẫn là điếm mà thôi! – Cô mỉm cười – Mà họa mi cầu vồng thì sao? Người ta vẫn giết thịt họa mi làm món ăn như thường mà! Mấy gã đàn ông không chạy theo tôi, họ chạy theo giấc mơ của mình. Họ mơ sở hữu thứ không ai có, tới khi thỏa mãn, họ sẽ tìm giấc mơ mới.

-Cô sợ bị vứt bỏ?

-Có ai kể câu chuyện phía sau những cái kết có hậu? – Mục Á cười – Đàn ông chỉ sống chết vì những giấc mơ mà họ không bao giờ đạt được. Hạ Nga Chi, đàn bà hay bản thân tôi nằm ngoài những thứ “không bao giờ đạt được” của họ.

Khi ấy tôi không hiểu lời Mục Á. Tôi cũng không chắc đấy là kinh nghiệm của cô hay học từ ai. Tôi hỏi:

-Chẳng lẽ cô không muốn tìm người chồng quý tộc? Này em gái, cô trở thành Hạ Nga Chi để làm gì chứ?

-Đầu tư, kiếm tiền! – Mục Á cười – Tại sao phải trở thành họa mi hót cho một kẻ nghe mà chắc gì kẻ đó biết cảm thụ? Sao không cất cánh ra ngoài kia để cả thế giới lắng nghe mình?

-Vậy chứ cô định dùng tiền đầu tư cái gì?

Mục Á chống cằm, ngón tay thanh dài đầy đặn vân vê cánh hoa trà my trên bàn:

-Bán hoa.

-Hả? “Bán hoa”? – Tôi hỏi lại.

-Không phải “bán hoa” đó! – Cô phì cười đoạn chỉ vào bình hoa trà my – Là bán hoa này này! Mở cửa hàng hoa không dễ, tôi cần nhiều tiền.

Vậy đó, báu vật của Đông Môn Cao Lầu suy nghĩ thế đó! Tôi cười, nghĩ Mục Á đang diễn bài đạo đức giả. Gái điếm nào cũng nói mình không quan tâm vật chất, nhưng thực tế thì bất đồng điệu. Tôi nghĩ cô đã trưởng thành và giữ kín những tính toán trong lòng kể cả với tôi – người thân quen cô nhất ở Cao Lầu. Vậy cũng tốt! Một Hạ Nga Chi phải biết giành giật hạnh phúc, nơi đây không có chỗ cho nhún nhường. Tôi bớt lo cho cô.

Nhưng sự thật khác xa tôi nghĩ. Mục Á nói thật và… làm thật. Cô không gắn bó với bất cứ quý tộc nào, cùng lắm là say sưa những cuộc vui và hoan lạc trên giường. Chỉ quan hệ tình dục, không yêu thương. Mỗi lần Mục Á từ chối, càng nhiều quý tộc ở Hoàng Hôn Cảng tìm đến cô hơn, cả đám quý tộc từ thành phố lân cận cũng tìm đến. Làm giá tốt! – Tôi thầm khen cô, nhưng lời ngợi khen đầy hằn học. Từ lúc Mục Á dẫn đầu Cao Lầu, vây quanh cô toàn là những quý tộc trẻ trung đầy tiềm năng còn tôi phải tiếp đám già khú, người trẻ nhất lại là một gã béo. Vạn Thế ơi, tôi ghét những gã béo! Gã chỉ là quý tộc nhỏ, nếu chẳng vì có quan hệ đặc biệt với ông chủ Cao Lầu thì tôi chẳng bận tiếp gã. Dạo đó gã hay bám riết mời tôi ăn tối, lẵng nhẵng phát ghét! Vì gã, tôi càng thêm hằn học với Mục Á. Do cô thay đổi? Hay do chính tôi sinh tâm lý đàn bà? Tôi không biết.

Rồi khoảng cách giữa tôi và Mục Á ngày càng xa. Có thể do cả hai đều bận, nhưng phần nhiều là tôi tránh mặt cô. Mục Á không đạo đức giả, không nói xạo cũng không làm giá. Một năm trôi qua, cô thực sự chẳng để tâm chuyện kiếm tấm chồng quý tộc hay trả thù đám người đánh mình. Thứ duy nhất khiến cô bận bịu là hoa trà. Tôi biết cô luôn thức dậy lúc ba giờ sáng để mua hoa ở cảng thuyền cạn. Cô thực sự muốn làm bà chủ cửa hàng hoa. Tại sao vậy? Tại sao cô khác tôi, khác những Hạ Nga Chi, khác đám gái điếm đến vậy? Tôi nhận ra ngay từ ngày đầu tiên tôi đã chẳng hiểu Mục Á. Cô như con thiên nga ở chốn mây trời lỡ sa chân chốn sình lầy, bất đắc dĩ làm bạn với đám sinh vật ngày đêm bới bùn kiếm ăn như tôi, nhưng một ngày kia con thiên nga sẽ quay lại bầu trời cùng đôi cánh đẹp đẽ nhất. Nghĩ đến đó, tôi cảm giác chuỗi ngày phấn đấu làm Hạ Nga Chi của mình hoàn toàn vô nghĩa. Tại sao Mục Á không chịu giành giật hạnh phúc như tôi? Tại sao cô không suy nghĩ như một người đàn bà? Tại sao cô là thiên nga mà không phải con người? – Tôi uất ức.

Tôi không thể ngó lơ Mục Á mãi. Chúng tôi gặp nhau ở phòng cô, trò chuyện bên bình hoa trà my mà cô mới mua. Nhìn căn phòng chất đầy quà cáp xa xỉ lẫn váy áo đắt tiền, tôi mang cảm xúc của đám gái điếm tầm thường trông vào phòng riêng một Hạ Nga Chi: tức tối, ghen tị, giận dữ, thèm khát. Tôi không hiểu cô, rồi giận cô, cuối cùng đố kỵ cô theo cách tầm thường nhất cùng lý do dễ đoán nhất. Tính đố kỵ của đàn bà không bao giờ biến mất, chỉ là nó chưa có cơ hội trỗi dậy mà thôi. Tôi chẳng cho rằng chuyện cô gặp một thằng nhóc tên Ly Đốc ở cảng thuyền cạn là thú vị, khéo nó mơ tưởng cô rồi thủ dâm không chừng! Lát sau cô lại nói:

-Anh chàng Múy hay gặp chị… cái anh chàng béo đó! Anh ta thú vị lắm, sao chị không thử hẹn hò xem?

A, vậy là tôi chỉ có quyền hẹn hò với gã béo, ý cô là vậy? – Tôi bực mình. Tôi biết cô dạo này hay cặp kè một gã đẹp trai người Băng Hóa, hình như là kiếm sĩ thuộc dòng dõi danh giá. Cô hạ thấp tôi kiểu này sao? Sau tất cả những gì tôi làm cho cô? À không, Mục Á trả hết rồi, cô không nợ nần gì tôi, chỉ là thói tủn mủn đàn bà khiến tôi nghĩ cô vẫn nợ mình. Hàng vạn cảm xúc vọt lên cổ như nước tăng áp, tôi mất bình tĩnh:

-Không phải chuyện của cô!

-Đừng bỏ phí cơ hội! – Mục Á nói – Có thể anh ta không có ngoại hình tốt, nhưng anh ta thú vị lắm! Hãy cho anh ta cơ hội!

-Vậy tại sao cô không chộp thằng béo đó mà đùn cho tôi? – Tôi nổi đóa – Hắn thú vị lắm mà? Hắn tốt lắm mà? Sao cô không lấy hắn mà là tôi? Im đi Mục Á, tôi không mượn cô dạy tôi sống kiểu này kiểu kia!

Trong lúc vùng vằng, tôi nhỡ làm đổ bình hoa trà my. Từng bông cánh đẹp đẽ xòa trên đất, nước õa ra từ bình vỡ còn Mục Á mở lớn mắt như không tin nổi. Dường như cô không biết cơn giận dữ của tôi, không biết tại sao tôi tránh mặt cô gần một năm, và hình như cô cũng chẳng biết tại sao tôi im lặng khi bọn Hạ Nga Chi lẫn gái điếm Cao Lầu khinh ghét cô ra mặt. Cô ngây thơ? Hay cô như con thiên nga không để tâm bọn lâu nhâu dưới bùn sình? Đồ đạo đức giả! – Tôi nghiến răng, mặc cơn đố kỵ nuốt trọn mình rồi bỏ đi, thâm tâm phần nào hả hê. Hẳn Mục Á giận tôi lắm!

Sau vụ ấy, Mục Á không gặp tôi nữa. Vài lần chúng tôi chạm mặt nhau nhưng cô ôm hoa trà mà đi, còn tôi cũng lặng lẽ mà bước, coi như không quen biết. Thi thoảng tôi cố tình khiêu khích hòng nghe cô chửi xéo mình mà bất thành. Tôi càng thêm bực tức. Tại sao vậy, tại sao cô không giống con người bình thường?

Một lần nọ, tôi bỗng nghe Mục Á cãi nhau với gã bố mì. Cô từ chối tiếp khách, một anh chàng quý tộc trẻ tuổi chịu chơi chịu chi ở miền tây bắc Băng Thổ, dạo ấy khá nổi tiếng ở Hoàng Hôn Cảng. Ghen tức nổi lên, tôi đợi cô đi khỏi rồi thuyết phục gã bố mì để “ca” này cho mình. Gã bố mì tần ngần rồi chấp thuận. Hôm đó tôi thế chỗ Mục Á, khách hàng có vẻ thất vọng nhưng tôi làm hết sức nhằm chứng minh mình không thua Mục Á. Rồi chàng quý tộc dần đắm chìm vào những phần cơ thể mà tôi tự hào nhất. Tôi không sở hữu đoạn cổ thiên nga như Mục Á cũng chẳng có khí chất như cô, nhưng ở trên giường thì tôi mới là nhất. Nó vốn chẳng phải chuyện đáng tự hào nhưng vì đố kỵ Mục Á, tôi sẵn sàng thay đổi nguyên tắc sống. Cứ nhìn cách anh ta rúc đầu vô ngực tôi thì biết!

Chàng quý tộc say mê tôi lẫn thể xác tôi. Anh ta bạo chi, kéo theo cả bạn bè anh ta đốt tiền, quý tộc Băng Thổ thích hơn thua nhau. Có lần số tiền tôi kiếm được trong một tháng nhiều hơn Mục Á, tôi đem quà cáp lẫn váy áo cho đám đàn em, họ vui ra mặt và suốt ngày tíu tít “Chị Na Li Nã yêu quý!”. Từ ngày làm Hạ Nga Chi, Mục Á chưa cho ai cái gì, còn tôi khác cô, tôi mới là đàn chị ở Cao Lầu. Rốt cục cô cũng chỉ là con người. Đôi lúc tôi phát hiện Mục Á nhìn mình, cặp mắt lá liễu sắc bén như cố moi móc trái tim tôi. Cô ghen tị? Hay cô muốn làm lành với tôi? Phải, cô nên làm thế! – Tôi nghĩ. Nhưng cuối cùng Mục Á chẳng làm gì, tôi càng thêm hằn học cô.

Một ngày nọ, anh chàng quý tộc ngỏ lời hẹn hò. Anh nhiều tiền, gia đình thế lực, gương mặt cũng khá đẹp trai – quá đủ cho một người tình. Tôi đồng ý ngay. Tối đó tôi cùng anh ăn tối rồi say sưa cuộc chơi đêm. Rượu lẫn ma dược kích thích khiến tôi chẳng nhớ bất cứ thứ gì ngoài những tông màu hỗn loạn. Tôi loáng thoáng nghe anh bảo muốn làm tình với mình, tôi đồng ý. Sao không nhỉ? Anh là bạn trai tôi, anh có quyền làm vậy. Tôi mong chờ anh đối xử tôi theo cách của những cặp tình nhân, không phải khách làng chơi – gái điếm. Cơn say sưa lại đưa tôi vào không gian màu sắc cùng những mộng mị hạnh phúc. Tới khi tỉnh giấc, tôi nhận ra mình ở giữa căn phòng đầy ánh sáng, xung quanh là những bức rèm phủ kín cửa sổ. Đây không phải Đông Môn Cao Lầu mà là một khách sạn sang trọng nào đó. Tôi định ngồi dậy thì nhận ra điều không ổn: hai tay tôi bị trói ngược về phía sau, cảm giác rất khó chịu, thân thể bị lột trần từ bao giờ. Ngước mắt lên, tôi thấy anh – người tình của tôi bước đến, tôi hỏi:

-Chuyện gì đây? Múy… Múy định làm gì em vậy?

-Làm tình! – Anh cười đoạn hôn trán tôi âu yếm – Từ giờ em là người yêu của tôi, đúng không Na Li Nã? Chúng ta yêu nhau theo cách của tôi, nhé?!

Tôi hơi gật gật, tôi sẽ chiều anh dù tư thế trói buộc kiểu này làm tôi rất khó chịu. Nhưng khi anh tát tôi nảy đom đóm mắt, tôi như từ trên trời rơi xuống đất. Cái tát rất đau, dù không có gương soi nhưng tôi biết rõ má mình lằn đỏ năm lốt ngón tay. Anh tiếp tục tát tôi nhiều cái nữa, tới khi tôi không chịu nổi và phải hét lên vì mặt bỏng rát. Khoảnh khắc ấy, anh hiện nguyên hình là gã bệnh tìm khoái lạc qua bạo dâm. Cũng khoảnh khắc ấy tôi mới nhớ anh xuất thân quý tộc miền tây bắc Băng Thổ - xứ sở của những con ác quỷ ưa chuộng bạo lực và có những sở thích tình dục quái đản đến buồn nôn. Bấy giờ tôi mới nhận thức được mình sắp bị cưỡng hiếp. Tôi hoảng sợ, la hét nhưng gã – giờ tôi gọi người tình của tôi là “gã” – bóp cổ tôi, bộ mặt đẹp trai nở nụ cười:

-Em sẽ quen thôi, Na Li Nã! Nhớ không, em là người yêu tôi mà?

Gã lật ngửa tôi, lưng tôi đè lên cánh tay bị trói, đau đớn khôn tả. Không lời cảnh báo cũng không dạo đầu, gã lập tức nhét dương vật qua cửa mình tôi một cách thô bạo, say đẩy hông thật mạnh. Tôi đau đớn phát khóc. Tôi không muốn làm tình kiểu này, bởi thế cửa mình tôi thắt lại như cố ngăn cản dương vật đâm sâu hơn. Nhưng nó càng khép, tôi càng đau, cảm giác bụng dưới sắp bị xé toạc. Thằng khốn nào nói rằng cứ nằm im hưởng thụ khi bị cưỡng hiếp? Thằng khốn nào nói rồi khoái cảm sẽ đến khi bị cưỡng hiếp? Là thằng khốn nào nói thế? – Tôi tự hỏi. Trong một nỗ lực, tôi cố gắng giãy giụa rồi đạp gã ra dù thân thể đã mềm nhũn vì ma dược. Nhưng chưa thoát khỏi chiếc giường, những cánh tay từ đâu bỗng xuất hiện tóm chặt tôi lại. Khi ấy tôi mới biết căn phòng không chỉ có tôi và gã Múy, gã đem theo hai người bạn tới tham gia cuộc vui “cưỡng hiếp” này. Gã Múy cười khoái trá rồi tát tôi thêm nhiều lần nữa. Môi tôi bật máu, vị mặn dần lan khắp miệng. Tát chán chê, gã nâng gương mặt đã đong đầy nước mắt của tôi:

-Em hư quá, Na Li Nã à, em phải biết nghe lời! Hiểu chứ?

Nói rồi gã banh miệng tôi đoạn thộc cả bàn tay gã vào cuống họng. Tôi phát ói mà không thể ói, nước mắt nước mũi tràn ngược, không thể thở nổi, cảm giác cả thanh quản lẫn thực quản sắp trôi tuột ra ngoài. Thông họng tôi xong, gã cưỡng hiếp miệng tôi bằng dương vật của gã. Trong khi ấy, đám bạn gã hành hạ tôi từ phía sau. Khi qua cơn đỉnh thỏa mãn, chúng lấy mái tóc vàng óng của tôi thành giẻ lau, còn thân thể tôi trở thành bồn cầu để chúng đi tiểu và tiếp tục lấy tóc tôi làm giẻ lau. Lúc ấy tôi nửa chết nửa sống vì không thể thở, vì biết mình sắp chết từ từ. Đây không phải thú chơi bạo dâm thông thường, tôi nghe nói đó là kiểu hành hạ nô lệ tình dục cho tới khi nô lệ tử vong vì chấn thương thể xác – một cái thú man rợ thời phi cơ giới vẫn còn tồn tại đến ngày nay. Chừng này mới là khúc dạo đầu, gã Múy đã mang tới nhiều thứ đồ chơi tình dục khác đủ để cưỡng hiếp tôi nhiều ngày liên tiếp đến khi tôi chết. Bụng dưới tôi như có dung nham chảy qua, bỏng rát và đau đớn. Tôi chợt nhớ tôi vẫn khao khát có con, có một đứa trẻ để nuôi nấng như mẹ đã nuôi tôi. Tôi chợt tới cha, chắc chắn ông sẽ giết tất cả đám này bằng cánh tay to khỏe của mình. Nhưng mẹ tôi đâu? Cha tôi đâu? Cả đứa con tôi luôn khao khát muốn có nữa? Họ không có ở đây. Họ chưa từng tồn tại.

Cuộc hành hạ chỉ kết thúc khi có tiếng chuông điện thoại. Gã Múy nghe điện, mắt sáng rực, tức tốc mặc quần lót sau đấy chạy ra mở cửa. Giữa nước mắt, tôi điếng người khi thấy Mục Á. Cô trông thấy tôi, trông thấy thân thể tôi nhớp nhúa đầy tinh dịch, mùi hôi nước bọt và cả mùi khai nước tiểu. Tôi che mặt mà nước mắt không ngừng lăn. Rồi cô sẽ về Cao Lầu và kể mọi chuyện ở đây, Hạ Nga Chi luôn dùng mọi thủ đoạn triệt hạ nhau. Gã Múy ôm vai Mục Á, cười cợt:

-Vậy là em đến thật sao, Mục Á? Tham gia cùng tôi nhé? Em muốn thử hành hạ con điếm kia không? – Gã chỉ chỉ vào tôi.

Mục Á nhìn hồi lâu rồi gật đầu đồng ý. Gã Múy sướng như điên rồi ôm hôn cô. Ngay khoảnh khắc đó Mục Á chộp lấy đũng quần gã rồi bẻ xoắn. Tôi nhận ra bàn tay cô bốc lên vài vệt lửa ma thuật. Cô là pháp sư thật sao? – Tôi kinh ngạc. Gã Múy hoảng hồn định tát cô nhưng Mục Á vặn mạnh, gã đau đến dại mặt, miệng la oai oái bằng cái giọng cao chót vót. Giờ tôi mới hiểu tại sao kẻ bị thiến thường có giọng cao. Đám bạn gã Múy chửi bới, định lao đến thì Mục Á càng vặn tay mạnh hơn, cô nói:

-Muốn thằng bạn mấy người hết làm đàn ông không? Cởi trói cho cô ta rồi cút khỏi đây! – Mục Á hất hàm về phía tôi.

Bàn tay cô xập xòe tia lửa, chiếc quần lót gã Múy bốc mùi khét. Chỉ cần cô vặn tay mạnh hơn nữa là hai quả lựu đạn của gã Múy nổ tanh banh. Gã run rẩy bảo lũ bạn làm theo lời Mục Á, ít nhất thì quý tộc Băng Thổ coi trọng “kiếm” hơn danh dự. Hai gã nọ cởi trói cho tôi, sau cun cút rời phòng. Mục Á lôi gã Múy đi, bàn tay vẫn vặn chặt đũng quần, chờ ra lệnh cho gã khóa trái cửa xong cô mới buông tha. Gã Múy sụm chân, tay ôm hạ bộ, vừa đau đớn vừa tức giận. Nhưng gã chưa kịp chửi bới thì Mục Á đã đập ấm trà sứ lên đầu gã. Cô tức tốc lôi tôi dậy, cuốn chiếc chăn mỏng lên người tôi rồi trốn qua cửa sổ khách sạn. Thật may, phòng nằm ở tầng hai nên chúng tôi dễ dàng nhảy xuống. Mục Á dắt tôi chạy dưới ánh đèn Hoàng Hôn Cảng rực rỡ mà trống rỗng, giữa con phố tràn đầy những con người ăn mặc sang trọng mà vô cảm, băng qua mùa tuyết rơi mà lạnh ngắt. Hàng ngàn cặp mắt trông vào tôi rồi lại ngước lên tầng hai khách sạn nhìn gã Múy nhào ra ngoài chửi bới cùng cái đầu chảy ròng ròng máu.

Đến khi chạy vào con hẻm vắng, Mục Á mới dừng lại. Tôi ngồi thụp xuống, từng cơn thở dốc giúp tôi hoàn hồn, giúp tôi nhận thức mình còn sống. Nhưng tôi đã ước mình chết đi, bởi tôi không muốn sống để nhìn thân thể mình như một bãi lầy hứng chịu mọi thứ ghê tởm của loài người. Bàn tay thanh tú của tôi, mái tóc vàng óng của tôi, cả bầu ngực lẫn vùng bụng phẳng lì mà tôi vốn tự hào – giờ chẳng còn là của tôi nữa, chúng đã tan nát ở căn phòng đó. Đáng lẽ Mục Á đừng đến, cô nên để tôi chết hoặc góp phần làm tôi chết nhanh hơn. Mục Á nhìn tôi hồi lâu rồi lấy tấm chăn lau mặt mũi tôi. Trong nước mắt, tôi vẫn kịp nhận ra đôi mắt sắc của cô lóe tia giận dữ, tôi chưa thấy cô giận dữ bao giờ, đây là lần đầu tiên. Cô xẵng giọng:

-Đàn bà Băng Thổ các chị chỉ được cái to xác! Còn lại thảm như cứt vậy!

A ha, Mục Á, con thiên nga đẹp đẽ biết chửi bậy! – Tôi bật cười. Tôi không thể ngờ giữa giờ phút này, tôi vẫn tìm được một niềm vui. Thứ niềm vui nhỏ nhen khi có thể hạ thấp Mục Á, khi có thể tầm thường hóa cô thành một thứ giống tôi, khi có thể lôi tuột con thiên nga trên bầu trời xuống bãi sình hôi thối. Tôi vừa khóc vừa cười.

Đêm đó Mục Á đưa tôi đến bệnh viện. Vùng ngoài cửa mình của tôi bị tổn thương nhưng may mắn là cổ tử cung vẫn bình thường. Cổ họng tôi trầy xước nhưng không quá nghiêm trọng. Mục Á ở cùng tôi suốt đêm, những ngày sau cô hết giờ làm việc là lại chạy qua, liên tục như vậy một tuần lễ. Suốt một tuần ấy chỉ mình Mục Á thăm tôi, còn tất cả đám gái Cao Lầu, kể cả lũ đàn em luôn xun xoe quanh tôi chẳng thèm tới. Sau đợt điều trị, tôi trở về Cao Lầu. Tôi nhận ra vô số cặp mắt khinh miệt lẫn ác ý nhằm vào mình giống như những gì Mục Á từng trải qua. Tôi đọc được vô số suy nghĩ chỉ mong tôi chết đi, hoặc mong tôi bị tổn thương nặng vùng cửa mình để không thể làm Hạ Nga Chi nữa. Hai tháng sau đó, mọi chuyện thật tồi tệ. Tôi đâm sợ đàn ông, sợ chuyện quan hệ, sợ ánh đèn rực rỡ hộp đêm. Tôi không thể làm việc, khả năng kiếm tiền dần tụt xuống, vị trí Hạ Nga Chi bị lung lay. Và mỗi đêm tôi đều gặp ác mộng, không ít thì nhiều. Những ngày tháng đó, tôi trở nên cô độc và chẳng còn thuộc về thế giới loài người.

Một đêm nọ, tôi đứng trước gương, trang điểm kĩ lưỡng và khoác lên mình những chiếc váy đẹp đẽ. Trông tôi thật đẹp, nhưng sao có gì đấy khang khác. Tôi thử thật nhiều bộ váy khác nhau, cảm nhận mình như công chúa của vương quốc xa xôi tráng lệ nào đó. Nhưng chiếc gương chỉ hiện những gì tôi đang thấy chứ không hiện những gì tôi không thể thấy. Cái phần “không thể thấy” nằm dưới tóc, dưới mảng son phấn, dưới da thịt, dưới tầng tầng lớp lớp những mảng ác mộng; nó đã vỡ nứt ở đâu đấy. Nhưng chiếc gương không cho tôi nhìn ra phần nứt vỡ để tôi sửa chữa. Nghĩ tới đó, tôi chẳng biết mình khóc từ lúc nào. Hạ Nga Chi? Hattabi? Họa mi cầu vồng? Không, tôi nhận ra bản chất của nó vẫn chỉ là Sukka. Mục Á nói đúng, người ta ăn thịt họa mi như thường. Tôi lột hết quần áo, phơi thân thể trần truồng giữa thế giới để mong thấy vết thương mà bất khả thi. Giữa cái lạnh phương bắc, tôi nằm giữa sàn, co ro và dợm nghĩ việc quay về tìm gã Múy nọ. Có lẽ gã là người duy nhất chấp nhận thân thể này của tôi, và nếu gã muốn tôi trở thành nô lệ tình dục cho gã, tốt thôi, tôi đồng ý. Thà tôi chết ở nơi người ta chấp nhận mình còn hơn sống ở thế giới mà tất cả đều quay lưng ruồng bỏ. Tôi chợt nhớ lời mẹ năm xưa. Tôi biết bà sẽ chấp nhận tôi dù thế nào chăng nữa, nhưng sự thực là bà đã ở nơi nào đấy quá xa rồi.

Đương chìm trong đau khổ, tôi chợt nghe tiếng gõ cửa. Là Mục Á đến thăm tôi. Hai tháng vừa rồi, cô thăm tôi nhiều nhất bởi chỉ có mình cô ở Cao Lầu này quan tâm tôi. Tôi nói muốn ở một mình nhưng Mục Á không chịu, bèn giở lời nài nỉ. Đàn ông chào thua giọng nài nỉ của Mục Á, đàn bà cũng không khá hơn. Tôi thở dài đồng ý. Đêm ấy hai chúng tôi ngủ chung giường, Mục Á ôm tôi thật chặt, hệt lúc tôi vỗ về Mục Á cách đây một năm. Cô chẳng thay đổi gì, vẫn hệt như đóa trà my rạng rỡ đẹp nao lòng người. Cô rờ nhẹ mí mắt tôi rồi kể chuyện cũ. Cô không qua lại gã quý tộc miền tây bắc vì nghe nhiều lời đồn đáng sợ về gã. Lúc tôi cặp kè gã, cô muốn can ngăn mà ngại tôi nổi khùng. Và trong đêm định mệnh ấy, nếu thằng nhóc Ly Đốc không thấy tôi ngả ngốn bước vào khách sạn, có lẽ Mục Á chẳng bao giờ tìm ra tôi. Điều cuối cùng: Mục Á không phải pháp sư, đó chỉ là chút bột lửa ma thuật mà cô mượn từ anh chàng kiếm sĩ điển trai đang cặp kè mình.

-Sao cô cứu tôi? – Tôi hỏi Mục Á – Tại sao cô phải làm thế?

-Vạn Thế ơi, chuyện đương nhiên phải thế! Sao chị hỏi lạ vậy? – Cô phì cười.

Cô trả lời thành thực, không dối trá. Cô vẫn luôn thế, chỉ là tôi vì đố kỵ mà nghĩ cô đạo đức giả. Tôi mấp máy môi muốn nói vì đố kỵ mà tôi thành ra thế này, nhưng vì quá xấu hổ, vì không thể nói, tôi òa khóc như đứa trẻ còn Mục Á ôm tôi vào lòng vỗ về. Cô ôm cơ thể vốn từng nhơ nhớp của tôi, hôn lên má tôi, khuôn miệng nhỏ âu yếm những lời “Được rồi! Được rồi, mọi chuyện sẽ qua!”. Rồi cô bắt đầu kể về mẹ mình – một phụ nữ đặc biệt từ Diệp quốc cùng cha cô – một quý tộc từ bỏ tất cả để làm Đạo Chích Không Trung. Cô kể lại tháng ngày vui vẻ ở Diệp quốc, những kỷ niệm sâu kín nhất mà cô luôn cất giấu, kể cả những dấu ấn màu vàng cam thỉnh thoảng xuất hiện sau gáy cô. Tới khi quá buồn ngủ, cô rúc vào lòng tôi như đứa em gái làm nũng người chị. Dù đã khóc nhiều nhưng tôi vẫn chảy nước mắt, chỉ còn biết ôm Mục Á để cảm ơn cô, để tạ lỗi với cô. Tôi yêu cô quá!

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 3: Trà My (2)

https://tienhiep.net

Nhờ Mục Á nói khó, gã bố mì cho phép tôi giữ vị trí Hạ Nga Chi trong ba tháng. Tôi dần quay lại công việc, bỏ mặc lời đàm tiếu “con điếm tóc vàng bị bệnh ghẻ lở” hay “con điếm tóc vàng sắp chết”. Ba tháng khó khăn, tôi sống dựa vào tiền của Mục Á. Gái điếm chẳng bao giờ giàu vì luôn phung phí tiền vào quần áo son phấn, tôi cũng vậy. Nhưng Mục Á chẳng để tâm chuyện nợ nần, chỉ coi đó là cơ hội ở cùng phòng với tôi. Khi mọi chuyện tạm ổn, vấn đề nan giải cuối cùng là “đàn ông”. Tôi vẫn chưa thôi sợ hãi. Mục Á khuyên tôi nên hẹn hò cùng chàng quý tộc mà cô từng đề cập. Anh chàng béo vẫn đến Cao Lầu nhưng không phải vì gái mà chỉ để hỏi thăm tôi, anh sợ tôi bị phiền hay tổn thương. Mục Á đã đúng về thằng khốn bạo dâm, vậy nên có thể cô sẽ đúng về anh chàng này. Nhưng tôi không biết anh là ai, tôi sợ lịch sử cũ lặp lại – nỗi đau luôn rình đúng lúc mà đồng loạt tấn công. Cô trấn an tôi bằng một tập giấy:

-Hồ sơ về anh ta. Một quý tộc bình thường, nhân cách tốt. Một nghiên cứu sinh phép thuật có tài, khá nổi tiếng trong giới nghiên cứu tại Băng Hóa. Anh ta hay ho lắm, chị bỏ là phí cả đời! Lúc ấy đừng thốt lên “Juvinha mokholtha!” – “đắng như quả hồ thà” nhé!

Nhờ anh chàng kiếm sĩ đẹp trai điều tra, Mục Á tập hợp mấy thứ này giúp tôi lấy lại niềm tin về đàn ông. Tôi nghe lời cô tới buổi hẹn. Sau nhiều tháng, tôi tiếp xúc lại với đàn ông. Mục Á nói đúng, anh chàng béo khá thú vị. Anh không nói chuyện chơi bời hộp đêm, anh nói về những miền đất xa lạ, những câu chuyện ở Thánh Vực, những chuyến du hành về miền nam Kim Ngân đầy nguy hiểm, về tòa tháp Ngọn Xám vĩ đại ở Tuyệt Tưởng Thành mà anh được dịp chứng kiến, về mảnh đất cực bắc vốn là thánh địa của người Đà Ma mà anh từng đi cùng đoàn thám hiểm. Những chuyện ấy tôi vốn quên từ lâu hoặc cho là mơ mộng hão huyền nay lại hiện lên sống động, giúp tôi thoát khỏi thực tại đầy mệt mỏi lẫn chán chường. Ba tháng ấy, anh hay đưa tôi đi chơi xa (có sự cho phép của ông chủ Đông Môn Cao Lầu), dẫn tôi đến những thư viện ở núi tuyết miền bắc, dẫn tôi tham quan bức tượng tạc Biệt Liên Đại Đế ở thủ đô Băng Hóa, gặp gỡ bạn bè anh – những kiếm sĩ, pháp sư, kiếm thuật sư hay lãng khách lang thang có tính cách kỳ quặc nhưng đầy chuyện kể. Hồi làm nghiên cứu sinh, tôi cũng từng tiếp xúc vài người như vậy, giờ gặp lại họ, tôi có cảm giác trở về nhà. Chừng ấy thời gian, anh không đòi hỏi chuyện chăn gối nên tôi thấy kỳ cục. Mãi một ngày kia, anh dè dặt bảo có chuyện muốn hỏi, tôi nói cứ tự nhiên. Anh rụt rè, tấm thân to lớn như gấu hơi cuộn lại:

-Tôi có thể làm bạn trai em không, Na Li Nã?

Tôi ngạc nhiên sau bật cười. Tôi không nhạo báng anh mà nhạo báng chính mình. Tôi luôn nghĩ việc kiếm tấm chồng quý tộc để sống thoải mái và thoát khỏi Đông Môn Cao Lầu, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ công đoạn trước hôn nhân: tình yêu. Tôi ngẫm nghĩ, đoạn há miệng:

-Này anh Múy béo, anh nên biết cái miệng này đã ngậm rất nhiều “thứ”. Anh chịu được không? Nếu làm bạn trai tôi, anh bỏ qua được chuyện đó không? Múy chịu được người ta nói gì nếu chúng ta đi cùng nhau chứ?

Anh hơi sững sờ, nửa muốn đáp nửa không. Rõ ràng đây không phải chuyện dễ chấp nhận, cả ngày hôm ấy anh nghĩ ngợi nhiều, sắc mặt kém vui. Tôi cũng không mong đợi điều tốt đẹp nào. Nhưng sáng hôm sau, trước lúc lên tàu về Hoàng Hôn Cảng, anh nắm tay tôi thật chặt:

-Tôi sẽ cố gắng chấp nhận. Tôi hứa đấy, Na Li Nã!

Tôi mỉm cười. Anh ngốc nghếch quá! Những chàng béo luôn ngờ nghệch. Nhưng tôi bỗng nhớ hồi làm nghiên cứu sinh, khi tham khảo sách lịch sử Băng Thổ, người ta minh họa về những người đàn ông đầu tiên xây dựng lục địa này. Họ có hình dáng cục mịch, cánh tay lớn, bụng khá to nhưng rất khỏe, ngày đêm khuân vác cột băng xây nên những tường thành đầu tiên bảo vệ đàn bà lẫn trẻ con trước lũ quái vật tàn ảnh. Họ là cha đẻ Đại Bàng Phương Bắc, là cha đẻ của những cô gái Băng Thổ đẹp đẽ cùng mái tóc óng ả màu vàng ròng. Tôi chợt nhớ Biệt Liên Đại Đế - vị hoàng đế vĩ đại nhất lục địa luôn là kẻ ngờ nghệch chuyện tình cảm, ông chỉ biết yêu một người và mãi yêu người đó cho tới ngày tử trận dưới lưỡi kiếm kẻ thù. Và cha tôi, người thường công kênh con bé Na Li Nã trên vai để nó được thấy rõ đỉnh núi tuyết phương bắc in bóng xuống dòng sông lập lờ những khối băng trôi, cũng là một người béo. Nghĩ tới đó, tôi kiễng chân hôn cặp má phinh phính của anh:

-Ừ, vậy thì hẹn hò!

Tôi trở lại làm Hạ Nga Chi nhưng công việc đổi khác. Như biết quan hệ giữa tôi với anh, cộng thêm quan hệ giữa anh và ông chủ Cao Lầu, tôi ít bị sắp xếp vào những vụ đổi chác tình dục, trừ trường hợp bất khả kháng. Điều kì cục là từ đó, rất nhiều quý tộc trẻ tuổi tìm đến tôi, đủ mọi hạng. Họ muốn hẹn hò nhưng tôi từ chối. Biết sao được đây, tôi lỡ yêu anh mất rồi! Cũng có lúc chúng tôi cãi nhau vì anh ghen tuông nhưng cặp đôi nào chả vậy! Rồi cuối cùng chúng tôi lại làm hòa, đều cố gắng để một ngày kia anh chuộc tôi ra khỏi Cao Lầu. Tiền chuộc Hạ Nga Chi cực lớn, đôi khi hàng vạn thùng vàng. Nhưng cuộc sống của tôi đã dễ chịu ít nhiều, không còn ác mộng. Tôi vẫn là Hạ Nga Chi đứng số một, tất nhiên là sau Mục Á rồi! Còn đó vô số tiếng chửi thầm sau lưng tôi nhưng ở lâu với Mục Á, tôi đâm quen chuyện đó. Dù gì tôi vẫn phải sống.

Ít lâu sau, tôi nghe bản tin ở Hoàng Hôn Cảng nói về vài người quý tộc trẻ tuổi bị dìm chết ở sông băng, gương mặt bị dập nát. Tôi ngớ người khi biết nạn nhân là gã Múy từng bạo dâm mình cùng hai người bạn của gã. Cũng ngày hôm đó, tôi đến gặp gã bố mì bàn công việc thì phát hiện tay gã cuốn băng trắng rớm máu, chừng như vừa ẩu đả. Nhưng tôi tin gã đánh người thì nghe được chứ chẳng bao giờ có chuyện gã bị người ta đánh. Thấy tôi ngờ ngợ, gã bố mì õng ẹo bước đến vuốt tóc tôi bằng ngón tay to bè sơn móng đỏ chót:

-Làm cưng phải khổ lâu quá! Hattabi là họa mi cầu vồng, họa mi không thể bị xâm phạm. Luật là luật, luật phải được thi hành, chỉ là sớm hay muộn thôi. Làm cưng khổ lâu quá! Chị xin lỗi nha, nha, nha!

Gã ôm tôi hôn hai má chùn chụt cùng cái nháy mắt đầy ẩn ý. Tôi không thấy vui mà chỉ sợ hãi. Nếu là tôi trước kia, tôi đã cười khanh khách thỏa mãn nhưng giờ thì khác. Có cái gì đấy trong tôi đã chết vĩnh viễn.

Từ đó đến giờ, tôi sống chung phòng với Mục Á dù không còn phụ thuộc cô như trước. Tôi trả nợ cô đầy đủ dù cô chẳng cần thiết, nhưng như gã bố mì nói: luật là luật và luật phải được thi hành. Tình bạn giữa gái điếm là vậy. Song tình cảm giữa chúng tôi hơi khác hơn. Tôi muốn ở bên cô cho tới ngày rời Cao Lầu bởi khi đã rời đi, chúng tôi sẽ không liên lạc với nhau nữa như một cách để chôn vùi quá khứ. Tôi muốn tận dụng nốt những tháng ngày còn lại để gần gũi cô hơn, để yêu quý cô nhiều hơn. Nên giờ tôi đang ngồi cạnh cô, ngắm nghía hoa trà và kể chuyện cho mấy người đấy! Tôi rút bao thuốc lá, vừa châm lửa vừa hỏi:

-Thế thằng cha tặng đồng hồ quang tố đó, cô thôi thật à?

Mục Á tóm tay tôi trước khi tôi kịp châm lửa, mặt nhăn nhó. Cô ghét khói thuốc vờn quanh hoa trà, tính cách rất con người. Nhưng tôi thích làm thế để cô giống con người hơn. Hi hi! Mục Á lắc đầu:

-Thằng nhõi con dựa hơi cha nó, tôi không ham.

-Thế còn anh chàng kiếm sĩ hồi xưa? Ảnh yêu cô lắm đấy!

Cô vén tóc, từng ngón tay lân mân trên đoạn cổ đẹp đẽ. Có vẻ cô yêu người đó thật nhưng chính cô lại từ bỏ. Tôi chuyển chủ đề:

-Thế còn chàng béo của tôi? Anh ta tốt vậy, sao cô không chiếm ảnh?

-Tôi có thử. – Mục Á gật đầu – Nhưng anh ta bảo mắt chị đẹp hơn mắt tôi, cũng không thích tuýp người gầy! Với cả anh ta nói nói lỡ yêu chị rồi nên chịu!

-Thật á? Ôi Vạn Thế ơi! – Tôi ôm bụng cười rũ rượi – Thằng chả mắt đui thì có! Khẩu vị mấy tay béo tệ lắm!

Mục Á ngả dài người trên bàn ngắm hoa trà:

-Thì có người vẫn yêu thằng chả mắt đui đấy thôi!

Tôi và cô bắt đầu cãi nhau xem anh chàng quý tộc béo tròn của tôi mắt đui hay không. Kiểu tranh cãi đàn bà và lý lẽ đàn bà. Tôi thích vậy, bởi ở đây Mục Á là con người. Nhưng thực tâm tôi muốn cô dang cánh giữa bầu trời, để thế giới này biết có một con thiên nga đẹp đẽ thuần khiết như thế. Giờ đây mỗi lần gặp gỡ, tôi đều cầu nguyện Vạn Thế ban cho cô hạnh phúc, mà phải là hạnh phúc tuyệt vời nhất. Vậy nên khi máy chiếu hiện hình gã bố mì thông báo rằng tối nay Mục Á có khách, tôi liền nhảy sang ghế cô xem vị khách đó là ai. Đó là một anh chàng nhỏ thó đeo kính cận, tóc xoăn rối phủ trán, áo quần quá đỗi nghiêm túc đứng đắn. Tôi nheo mắt đọc thông tin khách hàng:

-Thát Khan? Ủa, có phải con nhà họ Thát nổi tiếng không? Đâu có nhỉ? Tôi từng dự tiệc nhà họ Thát, làm gì có ai như vậy? Mà hắn ăn mặc thế này đến hộp đêm á? Ôi Vạn Thế!

Tôi cười lớn còn Mục Á chống cằm nhìn anh chàng. Tôi ôm cô, áp má mình lên má cô:

-Này, nhỡ đâu hắn là con họ Thát thật thì sao? Thử xem! Cho lũ Hạ Nga Chi khắp thành phố tức lồi mắt luôn!

-Yêu đương gì chứ? – Cô thở dài – Làm ăn thôi!

-Không, cô phải yêu chứ, Mục Á? Cô phải yêu!

Tôi hôn má Mục Á rồi cứ lặp điệp khúc “cô phải yêu”. Cô nhíu mày vì tôi quá phiền phức. Nhưng tôi thích làm phiền bởi tôi yêu quý cô. Dù sao thì cô cũng chẳng chọn Thát Khan. Đến tay kiếm sĩ đẹp trai còn chẳng làm Mục Á rung động thì anh chàng cận thị này làm nên trò trống chi? Mà thôi, cứ để cuộc sống tiếp diễn vậy.

-----

Hết.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 4: Trà Kép (2-1)

https://tienhiep.net

Tôi vốn dự định kỳ nghỉ phép của mình sẽ diễn ra như bao năm vẫn vậy: dạo qua nhiều thành phố trên lục địa Băng Thổ, ngắm cảnh và uống rượu cùng Đại Bác, thi thoảng chạy bán sống bán chết vì ông bạn gây tai họa với các cô gái. Nhưng kỳ nghỉ phép năm nay giới hạn ở Hoàng Hôn Cảng bởi ở đây có Mục Á. Tôi đang hẹn hò với em. A, chào các vị, tôi lại kể chuyện cho các vị đây! Tôi là Khai Y, Xuy Hạ Khai Y.

Hơn mười năm kể từ lần yêu đương đầu tiên, tôi mới lại có cảm giác hạnh phúc xen lẫn hồi hộp khi dắt tay Mục Á, thi thoảng tự huyễn mình là gã đực rựa ghê gớm nhất thế giới và có thể làm mọi thứ vì yêu. Nếu các vị hỏi Đại Bác, gã sẽ kể chi tiết vụ nửa đêm tôi leo cây mò vào phòng bạn gái bất chấp gia đình nàng ngăn cấm, nắm chặt tay nàng thề thốt những lời chắc như băng vĩnh cửu, sau đấy cha nàng vung kiếm đuổi chí chết vì tưởng tôi là quân ăn cướp. Yên tâm, Đại Bác sẽ kể luôn cả việc tôi nhảy xuống bị rào sắt kéo toạc quần nhưng vẫn hông hống mồm “Tôi yêu em!” với bạn gái, trong khi cha nàng khua khoắng kiếm chửi rủa “Thằng mất dạy!”. Ha ha! Tôi yêu cô bạn gái đầu đời thế đấy! Bây giờ với Mục Á, tôi cũng có những cảm xúc tương tự thậm chí mãnh liệt hơn. Điểm khác biệt duy nhất là chúng bó chặt trong tâm tưởng thay vì thể hiện tay chân như thời hăng máu. Sức mạnh của tuổi tác là vậy.

Nhưng hạnh phúc với em bao nhiêu, tôi cũng bực bội bấy nhiêu. Là thật đấy các vị! Nếu các vị - những gã đàn ông – có thể hẹn hò với Mục Á, các vị sẽ hiểu cảm giác của tôi.

Trong số những thử thách có thể đánh quỵ đàn ông thì chiến tranh đứng đầu bảng, kế đến là hẹn hò với Hạ Nga Chi. Cứ tưởng tượng cô gái mà các anh yêu phải dự tiệc suốt ngày, tay ôm tay ấp với bọn đàn ông khác, thậm chí là ông già đáng tuổi bố mình, các vị chịu được không? Hạ Nga Chi có quyền từ chối lên giường nhưng lý thuyết khác xa thực tế, họ không thể từ chối mãi. Xứ Băng Thổ hoang dã, chuyện yêu đương giường chiếu không phải vấn đề lớn nhưng cũng chẳng mấy gã đàn ông chịu được chuyện kể trên. “Rộng lượng”, “tha thứ”, “độ lượng” hay mấy loại từ ngữ rất kêu rất cao thượng nào đấy chỉ có giới hạn, chẳng thể nào khỏa lấp tính ích kỷ của đàn ông. Mục Á là bạn gái tôi, nhưng Đại Bác cũng có thể ngủ với em nếu dám chi một núi tiền cho Cao Lầu (gã đủ khả năng vì là Đạo Chích Không Trung nổi tiếng). Tất nhiên Đại Bác không làm vậy, gã chưa ngựa giống tới mức đó. Các vị, những anh chàng máu nóng, những quý ông kiêu hãnh, liệu các vị có chịu được?

Được một tuần hẹn hò với Mục Á, tôi gặp ông chủ Đông Môn Cao Lầu và đề nghị chuộc em, số tiền chuộc khổng lồ nhưng tôi dư sức lo liệu. Vấn đề ở chỗ Cao Lầu không nhả Mục Á. Em là Hạ Nga Chi đứng đầu thành phố, một tháng có thể kiếm gấp rưỡi hoặc gấp đôi số tiền chuộc cộng thêm vô số lợi tức khác, chẳng ông chủ nào muốn em ra đi. Dù biết danh tính của tôi nhưng ông chủ Đông Môn Cao Lầu vẫn lắc đầu từ chối:

-Tôi hiểu Múy không vui, nhưng đây là luật, mong Múy không vi phạm. Tôi biết quan hệ giữa hai người. Tôi sẽ tạo điều kiện cho Mục Á, nhưng tôi không thể đảm bảo cô ấy không cần lên giường với ai. Đây là ngành công nghiệp, chúng tôi sống nhờ chuyện giường chiếu, vả lại Mục Á chưa hết hạn hợp đồng với chúng tôi, mong Múy hiểu.

Thế đó! Tôi phải chờ ít nhất hai năm. Dù Mục Á hứa sẽ từ chối hết mức có thể nhưng hai năm quá dài, quá thử thách với một gã đàn ông. Chẳng biết từ bao giờ mà trong tôi hình thành tính ích kỷ; mỗi lần đi chơi cùng Mục Á, tôi ôm ấp em cứ như thể ngày mai sẽ là tận thế để rồi cuối buổi lại nắm tay em thật chặt, dùng dằng mãi không buông. Một tối nọ, khi cùng Mục Á dạo quanh khu chợ trời dưới hàng cây lá kim, tôi liên tục ngó đồng hồ dù còn lâu nữa em mới phải về Cao Lầu, thấp thỏm như đứa trẻ con sợ hết giờ đi chơi. Thấy vậy, Mục Á phì cười:

-Đừng vậy chứ, anh là quý tộc đấy! Phải ra dáng quý tộc chứ? Mà mấy hôm trước anh gặp ông chủ Cao Lầu? Sao ngốc vậy?

-Ngốc? – Tôi ngạc nhiên – Tôi yêu em mà, Mục Á?! Sao tôi chịu được cảnh em đi uống rượu tối ngày với người khác?

Mục Á cười mỉm, bàn tay thanh tú vuốt tóc:

-Nhưng anh có chắc em yêu anh nhiều bằng anh yêu em không? Hai bên không tương đương thì sẽ chẳng đi đến đâu cả. Chúng ta đâu biết nhiều về nhau, phải chứ?

Tôi hơi chột dạ. Mục Á nói đúng, tôi quen em qua những lần gặp gỡ chóng vánh lúc chạng vạng sáng, giữa không gian đầy mùi rượu bia thuốc lá và một cuộc làm tình, hoàn toàn chưa có nổi dăm câu trò chuyện tử tế. Thực tình tôi không muốn dẫm vết xe đổ như đã từng với nàng công chúa Thượng Cổ hay bao cô gái trước đây. Tôi hỏi:

-Tại sao em yêu tôi, Mục Á?

Mục Á mua que kem đôi từ người bán rong. Em bẻ nửa đưa cho tôi, sau trả lời:

-Vì con người anh…

Tôi cười tươi đoạn ăn kem, Mục Á tiếp lời:

-…là con cả dòng họ Xuy Hạ, cháu ruột hoàng đế Băng Hóa, thuộc hàng quý tộc đẳng cấp cao nhất, phụ nữ ai chẳng thích anh? Có ngu mới từ chối!

Cục kem đang trôi xuống cổ họng tôi bỗng dưng lạnh toát. Nhiều cô gái từng đến với tôi vì những lý do kể trên và cũng bởi điều đó mà tôi chia tay họ. Em đang thật lòng hay đùa cợt? Lẽ nào em cũng giống họ? – Tôi phân vân rồi suy tính nghiêm túc hơn chuyện tình cảm với Mục Á. Tôi nhìn Mục Á, em quay đi nhìn trời ngắm mây, đôi mắt sắc của em thi thoảng liếc sang cùng nụ cười tinh quái. Em thực khó hiểu.

Nhưng quả thật Mục Á là người con gái kỳ lạ nhất tôi từng gặp. Thời gian đầu hẹn hò, các cặp đôi luôn kiếm chỗ riêng tư để tận hưởng cảm giác ngắm nghía nhau, sau đấy thủ thỉ mấy câu nói lãng mạn mà họ tự nghĩ ra hoặc cóp nhặt từ ai đó, cuốn sách nào đó hoặc câu chuyện nào đó (rồi tự nhận là của mình! Ha ha!). Nhưng Mục Á khác, em rủ tôi đi dạo, đi chợ trời, đi lang thang bên rìa những cánh rừng phía nam Hoàng Hôn Cảng, đi dọc bờ sông chạy ngoằn ngoèo qua thành phố, đi tản bộ qua những cung đường vòng quanh sườn núi phía tây và nằm dưới bóng các tòa lâu đài vốn thuộc về gia đình quý tộc. Em biến buổi hẹn hò thành chuyến vận động thân thể, đôi lúc em nghỉ vì quá mỏi chân, sau lại đứng dậy cất bước. Tôi dám chắc em biết rõ mọi ngả lối ở Hoàng Hôn Cảng và từng đi thế này khá nhiều. Nhưng mỗi lần như vậy, tôi luôn thấy gương mặt em rạng rỡ đẹp hơn cả khi trang điểm. Tôi thắc mắc, em trả lời:

-Đường cũ nhưng người không cũ, mà người cũ thì chuyện không cũ, mà nếu chuyện cũ thì thời gian không cũ. Luôn có thứ gì đấy vừa sinh ra, luôn có điều nào đấy vừa đặt chân tới thế giới này. Chẳng bao giờ nhàm chán, chỉ là bản thân anh thấy chán hay không thôi.

Tôi ngạc nhiên. Không phải vì yêu Mục Á mà tôi tâng bốc nhưng thực tình chẳng mấy cô gái suy nghĩ như em, ngay chính tôi cũng hiếm khi nhìn nhận cuộc sống như vậy. Nếu ai có thể cảm nhận rõ lời em thì đó là Đạo Chích Không Trung, những người lấy việc lang bạt tứ xứ làm mục đích sống. Tôi đoán Mục Á không thể làm Đạo Chích mà có lẽ em ảnh hưởng từ ai đó. Thấy tôi nhìn ngó, em bật cười bảo rằng ngày nào cũng ngồi một chỗ rượu bia nên ù người, đi lại cho đỡ oải. Tôi gãi đầu:

-Vậy ngồi một chỗ ngắm cảnh thì sao? Tôi muốn ngắm Đồng Gió!

Mục Á đồng ý. Chúng tôi thuê xe kéo lên đỉnh dãy núi vòng cung phía tây, ngồi dưới rừng cây lá kim chìa ra những cành mảnh khảnh tắm tuyết và ngắm Đồng Gió. Tôi thường ngắm cảnh một mình hoặc cùng ông bạn Đại Bác, sau đó tận hưởng rượu mạnh. Nhưng lần này khác, rượu được thay bằng trà thiết mộc – Mục Á muốn tránh rượu được lúc nào hay lúc ấy. Ngày đó tôi phát hiện uống trà ngắm cảnh có cái thú riêng, không say sưa bồng bềnh như rượu mà ấm nóng, sau một hồi ập ào vị đắng cuống họng rồi lại chót lên vị ngọt đầu lưỡi, giống những cuộc hành trình mà tôi đã trải qua cùng thầy Tây Minh (tôi chợt nhớ thầy cũng rất thích trà thiết mộc). Nhấp xong ngụm trà, tôi lặng lẽ nhìn Đồng Gió quất từng đợt roi gió đẫm tuyết vào đám thuyền cạn mà không biết chán. Nó giống những ghi chép mà các nhà thám hiểm từng mô tả qua những trang sách. Đẹp! – Tôi tự nhủ.

Bàn chuyện ngắm cảnh, các cô gái luôn coi đây là điểm chán nhất của tôi, họ nghĩ tôi coi trọng khung cảnh vô hồn hơn một thực thể sống động như họ. Nhưng Mục Á không giống vậy. Em giấu gương mặt sau vòng tay ôm chặt đầu gối, ánh mắt lang thang giữa Đồng Gió, đường lông mày mảnh mai thi thoảng nhướn lên vì thấy những trận lốc tuyết bất thình lình xuất hiện. Lốc tan, em lại hướng tầm nhìn về đám thuyền cạn rồi nhỏng cổ trông bóng chúng khuất lấp sau màn gió đặc tuyết, chừng như đã gửi gắm tâm sự lên những chiếc thuyền và nhờ chúng chở sang bờ bên kia Đồng Gió. Em thực sự hòa mình với mảnh đất hoang mạc rít gào phía xa, thành thử tôi không muốn tự tiện ôm em. Làm vậy quá bất nhã với người ngắm cảnh! Tôi chìa tay hỏi Mục Á trước, chờ em đồng ý mới kéo vào lòng. Tôi hỏi:

-Em sinh ra ở Đông Thổ nhỉ? Nước nào vậy?

-Diệp quốc. – Mục Á trả lời – Được mười bảy tuổi thì em chuyển tới đây.

-Hồi ấy vui lắm, đúng không?

Em gật đầu. Nhưng khi tôi hỏi quãng thời gian đó, em cười song im lặng. Gió nhẩn nha trên rừng lá kim, em ngước lên ngắm ngọn lá rỏ tuyết rồi ngâm nga theo giai điệu nào đấy. Tôi cảm nhận rõ tiếng rung ở thanh quản Mục Á, tiếng lấy hơi mà không lộ tạp âm thở, đó là dấu hiệu của người biết hát và tập hát từ rất lâu. Nghĩ em yêu ca hát, tôi bèn rủ xem nhạc kịch nhưng em từ chối mà không nói lý do. Tôi không gặng hỏi và vuốt tóc em vỗ về. Có lẽ phải mất thêm một thời gian để em trải bày lòng mình. Cơ mà tôi đợi được.

Chuyện dạo chơi kể trên không phải điểm kỳ quặc duy nhất của Mục Á. Nhiều lần tôi rủ Mục Á tới nhà hàng sang trọng hay dự tiệc quý tộc nhưng em luôn từ chối. Tôi hiểu cho Mục Á bởi cuộc sống của em luôn xoay quanh thức ăn thượng hạng và rượu mạnh khé cổ, nhiều đến nỗi em thừa nhận mình hay gặp vấn đề với vị giác. Em thích những món quà vặt rẻ tiền ở chợ trời như xiên thịt nướng, xâu bánh ngọt, đôi khi chỉ là kem que (em luôn mua kem đôi và bẻ cho tôi một nửa) rồi lang thang cả buổi ở khu chợ. Mục Á nói quà vặt ở đây làm em nhớ tới những mùa lễ hội Diệp quốc. Em kể rằng khi đêm xuống, người ta thả hàng trăm con hạc giấy có phép thuật xuống đường phố Diệp quốc, chúng bay trên những ngôi nhà truyền thống thấp mái với đôi cánh lấp lánh giấy vàng, còn mọi người trẩy hội trên những cung đường nhỏ đầy tiếng nói tiếng cười. Ký ức đó đã ở bên kia Đồng Gió nhưng chúng vẫn sống động trong từng lời nói hay từng cái khoát tay mô tả của Mục Á. Em nhớ nhà và hẳn tuổi thơ em phải hạnh phúc lắm nên mới nhớ đến vậy. Tôi bỗng tò mò về gia đình em song cũng như lúc trước, em im lặng khi tôi đặt câu hỏi. Không sao! – Tôi tự nhủ. Tôi yêu em, tôi đợi được.

Hẹn hò với Mục Á là vậy đó các vị! Nửa tháng bên em, tôi dần quen các ngả lối ở Hoàng Hôn Cảng hay hàng quán chợ trời. Cuộc hẹn hò lặp đi lặp lại một phương thức nhưng luôn có những cung đường mới hay gương mặt mới, những câu chuyện lạ lẫm mà tôi cứ ngỡ cuộc đời phiêu lưu của mình đã trải qua hết. Chúng êm đềm như tính cách phụ nữ Diệp quốc mà tôi thường nghe kể rồi đọng lại thành kỷ niệm trong tâm trí tôi lúc nào chẳng hay. Thành thử đến khi hết hạn nghỉ phép, tôi lấn bấn mãi mà không dám nói lời chia tay Mục Á. Nghĩ cảnh ba tháng tới không có em, tôi bứt rứt khó tả. Mục Á thì khác, em lắc đầu:

-Ba tháng đủ quên chuyện yêu đương. Chắc gì sau ba tháng em còn nhớ anh?

Mặt tôi ngơ ngác như vừa bị hất cả xô nước đá giữa trời lạnh căm căm. Mục Á cười rung vai, hai má ửng đỏ. Em chợt bóp mũi tôi:

-Nhưng em sẽ cố gắng. Yêu cũng cần cố gắng, đúng không? Yên tâm đi chàng trai, anh là quý tộc giàu có, sao em bỏ qua món hời này được chứ?

Mặt tôi ngơ ngác tập hai. Mục Á cười lớn rồi hôn tôi thay lời chia tay. Tôi không chắc em đùa hay thật nhưng những lời em nói khiến tôi phải suy nghĩ nghiêm túc chuyện tình cảm. Gái điếm Băng Thổ mà nhất là các Hạ Nga Chi xưa nay luôn thích cặp kè quý tộc, họ dùng mọi thủ thuật chiêu trò nhằm đạt được mục tiêu đó. Lẽ nào Mục Á khác họ? Hay tất cả những gì em thể hiện chỉ cốt che mắt tôi? Không tự dưng mà Mục Á trở thành Hạ Nga Chi nổi tiếng nhất Hoàng Hôn Cảng, tất cả đều có lý do. Suốt quãng đường về Băng Hóa thành, tâm trí tôi cứ lẩn mẩn những suy tư khó trôi, Đại Bác thấy vậy thì hỏi:

-Sao hả ông bạn? Hẹn hò với nàng Hạ Nga Chi thế nào? Lủng túi chưa?

Nghe thế, tôi chợt nhận ra ngoài khoản phí phải trả cho Đông Môn Cao Lầu để sở hữu Mục Á trong vài tiếng đồng hồ thì tôi chưa hề mất một đồng nào. Nhiều lần dạo chơi ở chợ trời, toàn là Mục Á trả tiền chứ không phải tôi trong khi em có thể vòi vĩnh đòi chiều chuộng. Tôi bật cười. Thực tình tôi không thể định nghĩa con người Mục Á.

Trở lại Băng Hóa thành, tôi gặp gia đình lẫn vị hôn thê. Tôi nói dối mình đến phía đông Băng Thổ làm vài việc giúp thầy Tây Minh. Không ai nghi ngờ tôi. Vị hôn thê ôm tôi, thủ thỉ những lời động viên rồi nói nàng muốn đi chơi. Nàng thật hiền hậu nhưng khổ cho nàng, tôi không có chút tình cảm nào. Mấy ngày đó, tôi định nói tất cả cho vị hôn thê nhưng không đủ can đảm. Tôi chưa từng sợ bất cứ địch thủ nào kể cả thủ lĩnh Tiểu Đoàn Kiếm Sắt nhưng ở chuyện này, tôi đích thực là kẻ hèn nhát.

Ba tháng kế tiếp, tôi theo chân thầy Tây Minh đến những vùng đất xa lạ, gặp những con người lạ lẫm và chiến đấu cho những giá trị xưa cũ. Ba tháng đó, hễ rảnh rỗi tôi lại tự vấn tình cảm mà mình dành cho Mục Á thay vì lăng nhăng bù khú với Đại Bác. Ba tháng đó, thay vì chỉ ghi nhật ký hành trình, tôi vẽ chân dung Mục Á, vẽ những dấu ấn bí hiểm sau đoạn cổ của em, vẽ cả đôi mắt sắc sảo của em; để rồi ngắm lại các bức tranh, tôi thầm cảm ơn hồi trẻ đã học hội họa tử tế. Nhưng ba tháng đó, vẽ vời không giúp tôi vơi nỗi nhớ Mục Á. Như hiểu những tâm sự đó, Đại Bác bớt rủ tôi tham gia mấy vụ gái gú. Nhận ra sự xao nhãng của tôi, thầy Tây Minh có bận phải nhắc nhở. Tôi xin lỗi thầy và cố gắng nhiều hơn trước, phần vì muốn cống hiến, nhưng phần khác là muốn xong chuyện sớm để gặp lại Mục Á. Tôi nhớ em.

Công việc kéo dài hơn dự kiến, sau bốn tháng tôi mới được nghỉ phép. Thay vì về nhà, tôi lập tức đến Hoàng Hôn Cảng và phăm phăm chạy tới Đông Môn Cao Lầu. Gã bố mì Cao Lầu nói Mục Á rất bận, hiện không thể gặp. Tôi thất vọng tràn trề nhưng vẫn để lại lời nhắn hẹn gặp ở địa điểm quen thuộc trên dãy núi phía tây. Những cung đường vẫn trắng xóa hai bên lề, những tán lá kim vẫn lùa xùa rặng tán xanh ngắt giữa mưa tuyết, tất cả vẫn vậy, chỉ là không có Mục Á. Tôi chờ đợi trong khi tuyết rơi mỗi lúc thêm dày còn bình trà thiết mộc đã lạnh ngắt. Giữa trưa, hai giờ chiều rồi sáu giờ tối, lúc tôi phải nghỉ dưới gốc cây vì mệt và cái mũi bắt đầu sụt sịt vì lạnh thì Mục Á xuất hiện. Em mím miệng ngăn tiếng thở dốc thoát khỏi đôi môi phớt đỏ, chừng như cố giấu chuyện mình vừa chạy tới đây, nhưng em chẳng thể che lấp những dấu giày lún tuyết phía sau mình. Nhìn em xem! Vẫn đẹp, vẫn như đóa hoa trà kép rực rỡ nao lòng người. Người cũ, nơi cũ nhưng khoảnh khắc mới, cảm xúc mới. Em nhíu mày kiêu kỳ:

-Em không đến thì anh cứ chờ mãi à? Sao ngốc thế?! À thì tất nhiên em sẽ đến, làm sao mà bỏ một chàng quý tộc đẹp trai giàu có được nhỉ? Đây là cơ hội để đổi đời… này, làm gì thế, Khai Y?! Bỏ em xuống!

Lần đầu tiên sau bốn tháng được nghe giọng Mục Á, tôi không kiềm chế nổi mình mà ôm em rồi nhấc bổng lên cho thỏa nỗi nhớ, cho vơi nỗi uất ức khi nghĩ cảnh em ở trong vòng tay gã đàn ông khác. Vậy nên Mục Á nói thế nào tôi cũng không bỏ em xuống. Em cười khúc khích đoạn ôm lấy đầu tôi rồi hôn đôi môi đỏ xuống mái tóc màu hổ phách. Đêm ấy chúng tôi chỉ ôm nhau, kể lại tất cả mọi chuyện xảy ra bốn tháng vừa rồi. Tôi nghẹn họng khi Mục Á thú nhận em phải lên giường với hai vị khách quan trọng dù đã từ chối đủ đường. Em hỏi tôi giận hay không, tôi trả lời có và nếu là gã Khai Y hăng máu thuở trước, hẳn tôi đã xách kiếm nói chuyện phải quấy với hai kẻ nọ. Em vuốt tóc tôi đoạn hỏi:

-Thế thì yêu một Hạ Nga Chi làm chi, chàng kiếm sĩ? Gái điếm có bao giờ nói thật? Mà nói thật thì ai tin, ai nghe? Nhỡ đâu em ngủ với mười gã thì sao? Nhỡ đâu em muốn ngủ với họ thì thế nào?

-Tôi tin em! – Tôi ôm chặt Mục Á – Tôi sẽ chuộc em khỏi Cao Lầu!

-Vậy sao biết em yêu anh vì tiền bạc và địa vị mà vẫn ngốc vậy? – Mục Á nhếch môi – Anh tin mọi lời em nói là thật, phải không?

Tôi ngẩn mặt còn Mục Á cười lớn. Em vuốt ve cằm tôi, xoắn vài sợi tóc hổ phách rồi rúc mặt vào cổ tôi mà ngủ. Ở bên em, tôi luôn có cảm giác lạ lẫm khó hiểu. Nhưng đó là lý do tôi quay lại Hoàng Hôn Cảng. Tôi muốn biết rõ hơn về em, bước vào trái tim chứ không phải thỏa mãn cảm giác chiếm đoạt. Bốn tháng cho tôi câu trả lời rõ ràng: tôi yêu em, thành thực và nghiêm túc, không phải thứ tình yêu sét đánh nổ đùng đoàng mấy tiếng sấm lãng mạn, hoàn toàn không phải!

Sáng hôm sau, chúng tôi quay lại dãy núi tuyết ngắm Đồng Gió. Tôi và Mục Á đều chung quan điểm rằng cảnh tượng nơi ấy luôn thú vị. Ôm em trong lòng, tôi kể trước đây từng có hai miền cực là Cội Nam và Cội Bắc, chúng phân phối các đợt gió mùa tạo nên thời tiết trên thế giới Tâm Mộng. Sau đợt trừng phạt của Vạn Thế, Cội Bắc bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại di sản Đồng Gió nối liền hai lục địa; riêng Cội Nam vẫn tồn tại và được người đời sau gọi là Cội Gió. Nghe xong, Mục Á hỏi:

-Em nghe ở Cội Gió, gió thổi năm này qua năm khác. Anh đến đó bao giờ chưa?

Tôi bật cười. Hầu hết các cô gái không thích Cội Gió vì nó không phải chủ đề thú vị cho các cặp tình nhân. Tôi dợm hỏi vài cô nhưng tất cả họ đều lảng đi hoặc nghe cho biết. Những bãi biển rộm nắng, những thành phố nhộn nhịp chân người hoặc khu giải trí rộn ràng màu sắc – họ thích mấy nơi như vậy hơn là chốn hoang sơ đầy rẫy bí mật. Tôi đáp lời Mục Á:

-Tôi từng theo Đại Bác tới đó. Em hiểu “dòng hải lưu” chứ? Ừ, nơi ấy cũng giống biển vậy, chỉ khác là “đối lưu”. Người ta cần phán đoán các dòng đối lưu để thăng vân tàu không gặp những trận gió bất chợt hay bão lớn. Có nhiều vùng trời rất đặc biệt, rất đẹp nhưng cũng nguy hiểm lắm! Nó gần giống ở Kim Ngân…

-Có phải như Cao Nguyên Bạc ở Sa Thần quốc, Biển Thủy Tinh ở Xa Thùy quốc, Thảo Nguyên Sét ở Tinh Tú quốc?

Tôi ngạc nhiên. Phải là Đạo Chích hay làm việc nhiều với đám này mới hiểu những địa danh kể trên, ngay cả giới chiến binh cũng chẳng thạo huống hồ một cô gái. Có lẽ Mục Á gặp gỡ nhiều loại đàn ông nên em biết nhiều, hoặc có thể Đại Bác kể cho em, nhưng ghi nhớ những chuyện ấy với đầu óc phụ nữ thì em là người đầu tiên. Tôi hào hứng:

-Phải, phải, đúng vậy! Nhưng ở Cội Gió còn khắc nghiệt hơn thế! Rất nhiều địa danh chưa được đặt tên, chưa được khám phá mà chỉ có thể đứng từ bên ngoài trông vào. Nhưng bầu trời ở đó… em biết không… chúng đẹp lắm, đẹp như em vậy! Người ta bảo nơi ấy từng là lục địa rộng lớn thời Năm Đế Chế Cổ Đại, nhưng sau sự trừng phạt của Vạn Thế, tất cả chỉ còn là tàn tích.

-Ở Đồng Gió thi thoảng có khoảng lặng… – Mục Á nói – …nhưng gió ở nơi ấy thì không bao giờ kết thúc, đúng không?

-Phải, và những giấc mơ ở Cội Gió cũng không bao giờ kết thúc. – Tôi trả lời.

Mục Á gỡ tay tôi rồi quay lại nói:

-Em muốn thấy Cội Gió một lần, anh đưa em đi được chứ?

Đó không phải giọng vòi vĩnh hay quan tâm hời hợt nhằm thỏa mãn cái tôi đàn ông, nhiều cô gái cũng từng hỏi câu tương tự nhưng tôi luôn từ chối. Bởi lẽ tôi biết các cô chỉ tỏ ra quan tâm cái mà tôi quan tâm chứ kỳ thực chẳng quan tâm chút nào. Nhưng Mục Á hoàn toàn khác. Đôi mắt em, giọng em, cả dáng ngồi chống tay cùng cẳng chân xòe trên tuyết đầy nữ tính lẫn cái rướn lưng trông đợi – tất cả đều toát ra nỗi háo hức giống thiếu nữ đang mong mỏi chuyến đi xa nhà đầu tiên, mà cũng nghiêm túc vô cùng! Tôi biết em mới hai mươi hai tuổi (22), rất trẻ, nhưng tôi đã quen một Mục Á trưởng thành với đôi mắt sắc sảo thấu triệt tâm can người đối diện. Còn một Mục Á với những dư ảnh thời mộng mơ thế này, tôi mới thấy lần đầu.

-Đi thăng vân tàu không đơn giản đâu, Mục Á! – Tôi ôn tồn giải thích – Cả hạm đội thăng vân tàu toàn đực thôi, chẳng có ai là nữ cả hết! Mà đi lại cũng vất vả, nguy hiểm nữa! Tôi sợ em không chịu được! Rồi thì bọn quái vật không trung, chưa kể miền nam Kim Ngân nữa…

Tôi kể vô số rủi ro trên bầu trời, Mục Á gật đầu thận trọng nhưng cuối cùng vẫn nài nỉ tôi cho em một cơ hội. Tôi nhũn người khi nghe Mục Á nài nỉ nhưng em hoàn toàn nghiêm túc. Đắn đo hồi lâu, tôi đồng ý và hẹn dịp cuối năm, Mục Á bèn nhoài người hôn tôi cảm ơn. Thành thực mà nói, tôi tin em sẽ thay đổi ý định ngay khi bước chân lên thăng vân tàu bởi chỗ đó vốn không dành cho nữ giới. Ha ha! Dù vậy, biểu cảm háo hức đến miền đất xa xôi của em khiến tôi vừa ngạc nhiên vừa lạ lẫm. Em chưa bao giờ làm tôi hết bất ngờ.

Ngắm cảnh xong, chúng tôi lang thang chợ trời thành phố. Vẫn những hàng quán quen thuộc, vẫn là Mục Á mua chiếc kem đôi và bẻ nửa cho tôi. Một buổi nọ, khi đã có thể nắm tay Mục Á bất cứ lúc nào, tôi hỏi:

-Mẹ em là người Diệp quốc, đúng không? Chắc bà cũng đẹp lắm nhỉ?

Mục Á cười. Em chun mũi thì thào “Đẹp hơn nhiều!”, sau dung dăng tay tôi như quả lắc đồng hồ tua ngược thời gian về quá khứ. Như đã suy nghĩ kĩ càng, em bắt đầu kể về mẹ mình bằng giọng nói nhỏ nhẹ. Mẹ Mục Á xuất thân là vũ nữ thần linh, chuyên phục vụ các buổi lễ tại điện thờ. Tôi biết người Diệp quốc thờ Vạn Thế, Nữ Thần Tiên Tri, Bát Đại Hộ Vệ hay các vị thần của họ trong những ngôi đền mang đậm tín ngưỡng tâm linh song không hiểu khái niệm “vũ nữ thần linh”. Mục Á giải thích:

-Truyền thuyết kể Diệp quốc hình thành từ ánh sáng Vạn Thế và bóng tối thời cổ đại, có những bóng tối mà ngay Vạn Thế cũng không thể lấn át. Vũ nữ thần linh dùng tiếng hát hoặc điệu nhảy khiến những thực thể bóng tối luôn say ngủ và không bao giờ thức giấc…

Mục Á nói trong hàng vạn cô gái, chỉ một số rất ít được chọn làm vũ nữ thần linh nên mẹ em có địa vị đặc biệt. Em kể say sưa về mẹ mình, từ chuyện bà hát ngợi ca ánh trăng vằng vặc trong buổi tế lễ có hoàng gia tham dự, trình diễn điệu múa trước hàng trăm con người, những ngày tháng dắt em đi học cho tới thói quen chăm sóc hoa của bà. Chính bà chỉ cho em những điệu múa thần linh và dạy em hát. Nhưng khi kể ngày bà mất, giọng Mục Á đột ngột chùng xuống như dây đàn đang ngân vang thì đứt, mãi lúc sau mới tiếp tục câu chuyện. Một vụ tai nạn, một năm hoa trà kém sắc, mẹ Mục Á ra đi. Em ngửa mặt lên bầu trời lất phất tuyết:

-Hôm đó mẹ nói bận nên bảo em tự về nhà, em không chịu mà cứ đòi mẹ đón, mẹ cười rồi đồng ý. Mẹ ít khi từ chối em lắm! Rồi chỉ vì vội vàng, mẹ không để ý giàn giáo ở công trình xây dựng đổ xuống… Chỉ vì cái thói vòi vĩnh của em mà mẹ chết, những đứa trẻ con luôn đáng ghét, phải không?

-Này, đừng nghĩ vậy chứ! Đó chỉ là tai nạn thôi! – Tôi vội ôm vai em – Em không được nghĩ như thế!

Mục Á cười xòa rồi xua tay bảo tôi quên chuyện đó. Có lẽ nhiều năm qua Mục Á luôn nghĩ chính em khiến mẹ chết. Tiếng cười hiện tại của em chỉ để lảng tránh vấn đề. Em vẫn cho rằng mình là nguồn cơn tội lỗi. Tôi từng chứng kiến loại mặc cảm tâm lý này của cha khi ông trở về từ cuộc chiến tranh tài nguyên, nó dễ dàng giết một người đàn ông khỏe mạnh qua rượu bia và rất khó biến mất. Bấy giờ tôi mới hiểu tại sao Mục Á biết hát nhưng không bao giờ đi xem nhạc kịch cũng như không muốn tìm hiểu nghệ thuật, bởi chúng đã chết sau sự ra đi của người mẹ.

Lo rằng thứ mặc cảm nọ mọc rễ đâm chồi trong đầu Mục Á, tôi không dám hỏi thêm về cha em, sợ lại nghe thêm câu chuyện đau buồn nào đó. Tôi liền kéo Mục Á đến khu bán hoa để em đắm mình giữa lối đi đằm màu thắm sắc ở gian hàng hoa trà, để em dành trọn tâm trí cho những đóa trà đỏ, trà hồng hay trà trắng. Tiếc rằng mùa này không có trà kép, tôi đành tặng em một bó hoa trà my – món quà đầu tiên sau quãng thời gian hẹn hò. So với đống trang sức hay vật phẩm ma thuật mà tôi từng tặng cho những người tình cũ, bó hoa chẳng đáng mấy. Nhưng chỉ tốn vài đồng mà được thấy Mục Á mỉm cười, được thấy em liếc xéo mình rồi giấu gương mặt ngượng ngùng sau lớp giấy bọc hoa thì tôi là thằng khốn may mắn nhất thế giới! Đừng nói tôi vì yêu mà lãng mạn hóa mọi thứ về Mục Á, các vị phải biết… à mà thôi, tại sao tôi phải kể cho các vị? Tôi sẽ giữ dáng vẻ đẹp đẽ ấy của em cho riêng mình như cái cách người Tuyệt Tưởng Thành không bao giờ chia sẻ tài nguyên quang tố của họ. Ha ha!

Bốn tháng không có hơi phụ nữ, bốn tháng không gặp Mục Á, tôi trút nỗi bí bách lẫn nhớ nhung em vào cuộc yêu. Tôi nhận ra mỗi lần lên đỉnh, Mục Á lại hơi khóc, đôi mắt lá liễu đỏ hoe ngấn nước, khác hẳn lần đầu tiên của chúng tôi. Tôi hơi sợ vì tưởng làm em đau đớn, nhưng rồi Mục Á cười và ôm đầu tôi thủ thỉ rằng em hạnh phúc, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khoảnh khắc mặn nồng, chúng tôi cuốn lấy nhau rồi nói mấy chuyện vô thưởng vô phạt mà chỉ ai đang yêu đương mới thấy hay ho. Có một hôm tôi hỏi về bạn trai cũ của em, Mục Á đáp rằng không có và nói tôi là người đầu tiên. Tôi chọc má em:

-Hô? Thế hóa ra bọn đàn ông Diệp quốc mù cả lũ và lú toàn phần à?

Em liếc xéo, búng mũi tôi, nghĩ ngợi một chút rồi kể:

-Cũng không phải yêu đương gì, chỉ là một cậu bạn học cùng lớp, hồi ấy em mới mười bốn tuổi (14). Một chàng trai tốt bụng. Bọn em thường về chung đường, đi học cùng nhau, đi chơi lễ hội với nhau. Rồi cậu ấy chuyển đi nơi khác và hứa sẽ quay lại, em đã chờ nhưng cậu ấy không về, rồi thì em chuyển tới đây…

Em kể lại những kỷ niệm đẹp cùng cậu bạn học, chúng trong sáng thơ mộng đến nỗi tôi nổi cơn ghen với anh chàng đó. Tôi hỏi lý do chuyển đi và tại sao em gia nhập cuộc sống mặt thoa da phấn nhưng Mục Á đưa ngón tay che miệng. Em sẽ nói nhưng là vào một dịp khác. Tôi gật đầu, tôi đợi được. Rồi vì ghen tị anh bạn trai cũ người Diệp quốc của Mục Á, tôi đề nghị đưa em đi chơi xa. Mục Á nói muốn đến Biển Băng Vụn, tôi gãi cằm:

-Nơi đó ở miền viễn bắc Băng Hóa, rất gần lãnh thổ tộc người Đà Ma. Chỗ ấy hẻo lánh cũng không có cảnh đẹp, hay thử sang Thung Lũng Tuyết Tan, bên ấy đẹp hơn? Sao? Em vẫn muốn đến Biển Băng Vụn? Ừ thì được thôi, nhưng mà… em đến đó rồi sao?

-Chưa, em chỉ nghe kể từ cha. – Mục Á nói.

Đó là lần đầu tiên tôi nghe Mục Á kể về cha. Những ngày hẹn hò, em vẫn kể về mẹ và vũ điệu thần linh, những mảnh ký ức tươi đẹp thời ở Diệp quốc, cả cậu bạn học tốt bụng mà mỗi lần nhắc đến là tôi lại thấy ghen tị, mấy chuyện vặt vãnh linh tinh dễ bực mình ở Cao Lầu, nhưng chủ đề “người cha” như một cấm địa. Hẹn hò nhiều nên tôi hiểu tính cách Mục Á, em chỉ nói khi muốn chứ không ảnh hưởng bởi bất cứ tác động ngoại cảnh hay lời năn nỉ ỉ ôi nào. Tôi hi vọng chuyến đi tới sẽ gợi mở điều gì đó về cha Mục Á.

Cuối tháng, chúng tôi lên phi thuyền tới vùng viễn bắc Băng Hóa. Nơi này không có đường sắt nên chúng tôi tiếp tục di chuyển bằng xe kéo tàn ảnh. Suốt quãng đường phủ tuyết, đôi mắt Mục Á chỉ trông về phương bắc xa xôi, bàn tay em trong lòng tôi chốc chốc run lên, các ngón tay thanh tú xăn văn lẫn nhau, vò vắn những niềm bối rối lẫn phấn khích. Tuy không đi nhiều bằng Đại Bác nhưng tôi nắm rõ Băng Thổ và những mảnh đất ở lục địa. Biển Băng Vụn thuộc Chín Biển Lớn trên thế giới, gồm nhiều hòn đảo lớn nhỏ là nơi sinh sống của các tộc người thiểu số phương bắc, đi hết biển này sẽ đến lãnh thổ người Đà Ma. Như tên gọi, mặt biển đầy rẫy băng vụn sắc lẻm có thể cắt nát vỏ tàu thép. Người ta nói trong chiến tranh thời phi cơ giới, kẻ chết chìm dưới biển nhiều vô số kể, linh hồn của họ vì oán hận nơi này mà hòa vào băng giá thay vì về Tụ Hồn Hải để siêu thoát. Đường ra đảo khó khăn cộng thêm những lời đồn đại ác ý về bộ tộc Đà Ma, miền viễn bắc xa xôi hẻo lánh thành thử vẫn hút hẻo xa xăm. Mãi hơn hai mươi năm trước khi chính phủ Băng Hóa xây dựng những giàn điều phối hải lưu, việc đi lại mới dễ dàng hơn. Nhưng ngoài chuyện đó thì Biển Băng Vụn chẳng sở hữu bất cứ khung cảnh ấn tượng nào. Chẳng lẽ Mục Á tìm thấy chất liệu đẹp đẽ mà kẻ phiêu du bao năm như tôi không nhận thấy?

Mục Á luôn khiến người khác ngạc nhiên, hẳn rồi. Nhưng khi em nói muốn đến mấy giàn điều phối hải lưu, tôi cười phì. “Sắt thép thôi mà, Mục Á? Nó không đẹp như hoa trà đâu!” – Tôi nói. Nhưng Mục Á nài nỉ tôi dẫn đi tham quan và dĩ nhiên, em nài nỉ rất nghiêm túc. Nhờ quen biết với ông thị trưởng miền viễn bắc, tôi được một hướng dẫn viên đưa ra biển. Có thể các vị hơi lạ nhưng giàn điều phối hải lưu khá phổ biến tại Băng Thổ. Biển ở lục địa này dữ dội hệt như lịch sử của nó, băng trôi dạt khắp nơi dễ gây nguy hiểm cho tàu bè, bởi vậy mới sinh ra giàn điều phối “nắn” các dòng hải lưu khiến băng trôi quy củ hơn. Nhưng để áp chế mấy vùng biển hung hăng như sói hoang, những giàn điều phối cũng xù xì góc cạnh chẳng kém. Tại sao Mục Á muốn ngắm chúng? – Tôi tự hỏi.

Sau ít phút đi tàu, chúng tôi đến giàn điều phối trung tâm. Chưa đợi tôi hay hướng dẫn viên chỉ đường, Mục Á đã leo lên những bậc thang sắt dẫn vào giàn. Em nhìn quanh, mái đầu xoay qua xoay lại như đứa trẻ lần đầu chứng kiến cảnh tượng thú vị. Mà nào thú vị gì ở mấy giàn sắt đóng bụi, mấy bậc thang dội thanh âm đanh lạnh mỗi khi bước lên hay khối tua-bin khổng lồ xuyên dọc giàn đâm sâu xuống lòng biển? Thật khó tưởng tượng người yêu hoa như Mục Á lại cười rạng rỡ ở chốn nhếch mép không nổi này. Em tiếp tục trèo lên đỉnh giàn qua cầu thang xoắn ốc, bước chân dội âm sắc nhanh nhẹn hào hứng. Tôi thấy Mục Á sải chân bước dưới làn tuyết giá, tay dang rộng và hít trọn từng cơn gió buốt. Đó là dáng điệu trở về nhà. Không thể lầm lẫn. Đó là dáng điệu về nhà. Tôi tin vậy.

Suy nghĩ đó của tôi càng được củng cố khi Mục Á chống tay lên lan can, phóng tầm nhìn về những chiếc thuyền đang hướng về hòn đảo lờ mờ sau lớp sương dày, rồi em nhắm mắt để trí tưởng tượng vượt biển rồi chạm tới lãnh thổ người Đà Ma. Tôi nhìn cảnh rồi lại nhìn em, cảm giác vừa thú vị vừa khó hiểu. Giữa dòng gió lạnh, em nói:

-Cha em từng kể về các bộ tộc thiểu số… – Mục Á chỉ về hòn đảo đằng xa – …họ không tin tưởng Vạn Thế mà ngả về đức tin của tộc người Đà Ma nhiều hơn, họ thờ thần hủy diệt Thiên Phạn. Nhưng ngoài điều đó thì họ cũng bình thường như bao người khác. Họ cũng có nhiều hủ tục nhưng không phải loại người man rợ, chỉ là người ta sợ họ như sợ bộ tộc Đà Ma. Cha em bảo những đứa trẻ ở đó chưa bao giờ biết đất liền, ông muốn làm điều gì đó cho họ. Ông gửi bản đề nghị xây dựng giàn điều phối hải lưu nhưng không được chấp thuận. Ông kiến nghị rất nhiều lần, mãi khi đến tai hoàng đế Băng Hóa, người ta mới triển khai kế hoạch. Ông đã thiết kế và làm nên hệ thống này…

Em khoát tay mô tả như muốn ôm trọn Biển Băng Vụn còn tôi lặng người. Từ lâu tôi đã đoán biết cha em là người Băng Hóa nhưng không thể nghĩ ra chuyện này. Người hướng dẫn viên đưa chúng tôi vào phòng điều khiển giàn trung tâm, căn phòng đầy máy móc nhưng người ta vẫn dành một chỗ gọn gàng cho bức ảnh chụp những kỹ sư đầu tiên của công trình. Mục Á đưa tay chạm mặt kính như muốn ôm lấy người đàn ông trạc tuổi ba mươi mặc áo bảo hộ đứng giữa ảnh, hàng ria tỉa tót theo phong cách quý tộc cũ cùng đôi mắt biết cười. Tôi ghé tai em hỏi nhỏ:

-Cha em phải không…?

Mục Á gật đầu. Hướng dẫn viên cho biết ông ta tên Mục Du Cổ, một quý tộc tự thân người Băng Hóa và là kỹ sư trưởng thiết kế giàn điều phối. Quý tộc tự thân nhằm chỉ những con người trở thành quý tộc nhờ tài năng của mình, không dựa vào gia sản hay danh tiếng đời trước, nó đặc biệt có ý nghĩa ở chốn coi trọng huyết thống như Băng Thổ. Kỹ sư thiết kế giàn điều phối hải lưu không phải người thường, phải vô cùng thông minh và tài năng mới chế tạo được tua-bin phù hợp, chưa kể sắp xếp sơ đồ hệ thống giàn sao cho dòng hải lưu chảy theo ý muốn. Mục Du Cổ là người đàn ông tuyệt vời, nên cũng dễ hiểu tại sao Mục Á vui thú với Biển Băng Vụn, bởi lẽ ở đây em được tự hào về cha mình. Nhưng có lẽ niềm tự hào sẽ lớn hơn khi Mục Á biết nhờ hệ thống giàn điều phối này, miền viễn bắc cuối cùng cũng chịu mở lòng với đất liền, chấm dứt hàng ngàn năm tách biệt. Cha em làm được nhiều điều hơn thế. Nhắc cha Mục Á, tôi bỗng nhớ về cha mình. Ông luôn nói về huân chương, chiến tranh, các kiếm sĩ ông từng dạy dỗ hay địch thủ ông đã đụng độ, nhiều tới mức tôi phát ngán. Bởi vì ông mong một ngày nào đó tôi được chiêm nghiệm những di sản hay dấu ấn của ông, để tôi tự hào mình đã có một người cha như thế. Không nhiêu khê tình cảm như các bà mẹ, người cha chỉ cần vậy.

Tôi hỏi thêm về cha Mục Á nhưng em im lặng đoạn quay sang:

-Em sẽ kể, nhưng anh cũng phải kể chuyện của mình. Còn nhớ không? Anh hứa sẽ kể cho em nhiều điều cơ mà từ ngày hẹn hò đến giờ toàn em kể thôi à! Phải có qua có lại chứ, Khai Y?!

Tôi gãi đầu gãi tai. Mục Á tiếp lời:

-Anh nghỉ phép nhưng chưa về nhà lần nào, đúng không? Có thật vì yêu em mà anh quên về nhà hay đang né tránh cái gì?

Tôi chột dạ rồi nhìn Mục Á, em hơi nhếch môi như biết điều bí mật. Chắc các vị đang nghe đây đều rõ cả rồi, phải, tôi đã đính ước. Mặc dù chuyện đính ước ở xứ này không quan trọng và có thể bị hủy bất cứ lúc nào – bởi vậy người Băng Thổ luôn tổ chức nó lặng lẽ – nhưng nói gì thì nói, tôi vẫn đang mắc nợ với một cô gái khác. Đây không phải mấy chuyện yêu đương mà nói muốn bỏ là bỏ. Lẽ nào Mục Á đã biết? Tại sao? Bằng cách nào? Hay do ông bạn Đại Bác ton hót với em? – Tôi tự hỏi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 5: Trà Kép (2-2)

https://tienhiep.net

Tôi giữ bộ mặt suy tư suốt quãng đường về Hoàng Hôn Cảng dù Mục Á luôn nắm tay tôi thật chặt. Trước nay tôi luôn giữ cảm xúc trước các cô gái nhưng riêng Mục Á thì không. Bởi yêu nên tôi thấy tội lỗi khi lừa dối em, cũng bởi yêu em nên tôi sợ viễn cảnh viếng thăm nhà lần tới, khi mà tôi thưa chuyện với cha mẹ rằng muốn hủy hôn. Thực tình tôi quyết định chuyện này ngay từ lúc đến Hoàng Hôn Cảng, sự xuất hiện của Mục Á chỉ đẩy nhanh quá trình ấy mà thôi. Tôi không thể làm đau khổ vị hôn thê lâu hơn nữa. Nàng cần ở bên một vị quý tộc có sự nghiệp ổn định chứ không phải gã kiếm sĩ lang thang như tôi, quan trọng hơn là người đó yêu nàng. Nhiều người theo đuổi nàng, đa phần họ tốt hơn tôi, tài năng và thực tế hơn gã kiếm sĩ chiến đấu cho những điều mộng tưởng như tôi. Ở bên tôi, nàng chỉ đau khổ.

Đêm trên tàu cao tốc, tôi toan nói mọi điều với Mục Á nhưng em đặt ngón tay lên miệng tôi, bảo “Để lúc khác nói!”. Dăm ngày sau, chúng tôi vẫn hẹn hò bình thường như không có chuyện gì xảy ra. Rồi kỳ nghỉ phép sắp hết, tôi phải về thăm nhà trước khi quay lại với thầy Tây Minh. Giống lần đầu tiên, tôi khổ sở bao nhiêu thì Mục Á tươi tắn bấy nhiêu:

-Lại chia tay nhỉ? Đừng làm mặt bí xị vậy chứ? – Em vuốt tóc tôi – Đừng trông đợi chuyện tình yêu, Khai Y. Bốn, năm tháng rồi chúng ta sẽ quên nhau thôi!

-Tôi chắc chắn vẫn nhớ em. – Tôi đáp – Thế còn em?

-Hi vọng không quên. – Mục Á nhún vai – Anh là món hời mà, sao em bỏ qua được chứ? Đừng quên em là Hạ Nga Chi. Họa mi biết chỗ đẹp mà đậu, biết chỗ nắng mà hót.

Tôi ngắn mặt còn Mục Á cười ngất. Đây là lần thứ hai tôi ăn xô nước đá chia tay, mà ở xứ Hoàng Hôn Cảng lạnh ngắt này thì càng thấm. Trước lúc đi, tôi tặng em một ít bột lửa ma thuật và hướng dẫn cách sử dụng, coi như làm quà. Mục Á không đáp, chỉ hôn má tôi thay lời tạm biệt.

Trở về nhà, tôi thưa chuyện riêng với cha và đem hết can đảm xin cha hủy hôn lễ. Khỏi cần nói chắc các vị cũng biết người đàn ông có thói quen vò tay thành nắm đấm để nhấn mạnh câu chữ đó đã giận dữ thế nào. Cũng như các vị quý tộc cũ, cha tôi rất quan trọng thể diện, việc hủy hôn chẳng khác nào bảo ông khoác y phục sang trọng rồi chạy ra đường xin bố thí. Tồi tệ hơn, lúc nghe tôi kể mình đang yêu một Hạ Nga Chi, cha ngồi phịch xuống ghế, bàn tay già nua bóp trán vẻ chán ngán đứa con thấy rõ. Tôi dợm lời:

-Chẳng phải mẹ hai của con đã từng như vậy? Chúng ta vẫn sống bình thường đấy thôi? Con và cậu em Khai Nhạn đâu có vấn đề?

-Thời ta khác! Thời anh khác! – Cha tôi gắt, mặt mũi đỏ bừng – Anh nghĩ bao nhiêu Hạ Nga Chi giống mẹ hai của anh? Và bao nhiêu đứa con của Hạ Nga Chi tốt tính như đứa em Khai Nhạn của anh? Anh biết bao nhiêu gia đình quý tộc đổ sụp như tuyết lở chỉ vì gái điếm? Cha anh chỉ là thằng khốn may mắn thôi, con trai! – Cha nói, tay vò thành nắm đấm.

Không khí trở nên căng thẳng, tôi đành từ biệt cha rồi lên đường, không quên chào mẹ, mẹ hai và cậu em Khai Nhạn. Nếu các vị chưa biết thì cha tôi có hai vợ. Mẹ hai tốt tính, tôi quý mẹ, quý cả cậu em Khai Nhạn – thằng bé thân thiết với tôi chỉ thua mỗi Đại Bác. Nhiều thập kỷ trước, quý tộc xứ Băng Thổ này vẫn phổ biến chuyện vợ cả vợ lẽ, cha tôi cũng không ngoại lệ. Nhà có hai người vợ thì luôn nảy sinh vấn đề, mẹ tôi và mẹ hai chưa bao giờ to tiếng với nhau nhưng cũng hiếm dịp trò chuyện thân tình, giữa họ luôn có bức tường vô hình. Bởi lẽ ấy mà trước khi gặp Mục Á, tôi luôn tránh ngủ với gái điếm.

Chuyến đi mới gian khổ gấp nhiều lần. Tôi theo thầy Tây Minh đến miền tây bắc Băng Thổ, chiến đấu cho một bộ tộc thiểu số muốn giành quyền tự trị. Lần đầu tiên tôi và Đại Bác gặp những nhân vật trong Thập Kiếm, những gã đội trưởng máu lạnh từ các giáo đoàn đánh thuê, cả kẻ thù tóc đỏ khủng khiếp khiến thầy Tây Minh e ngại. Ba tháng, bốn tháng rồi nửa năm, tôi không nhớ bao nhiêu trận chiến đã trải qua. Nhưng tôi nhớ Mục Á. Gái điếm Đông Môn Cao Lầu không được dùng điện thoại riêng nên tôi không cách nào liên lạc với em. Tôi dồn hết nỗi lòng vào cuốn nhật ký hành trình, mỗi trang giấy đều có tranh chân dung em, không ít thì nhiều. Nửa năm dài đằng đẵng nhưng đủ lâu để tôi biết tình cảm của mình không phải thứ hời hợt, không phải thứ lãng mạn dễ dàng bùng lên mà cũng dễ tàn lụi.

Cuộc hành trình kết thúc, bộ tộc giành được lợi thế và đủ sức lo việc kế tiếp, nếu không tính vụ rắc rối vì Đại Bác ngủ với con gái ông tộc trưởng thì đó là chuyến đi hoàn hảo. Tôi trở lại nhà trước khi đến Hoàng Hôn Cảng, cha nói chuyện riêng với tôi:

-Nếu anh yêu cô Hạ Nga Chi đó thì tùy, ta không ép. Ta có thể sắp xếp cho cô gái ấy một nơi ở và một danh tính mới. Anh cưới xong, đợi thư thư một thời gian thì đón cô ta về làm vợ hai. Chuyện này bây giờ không hay ho lắm nhưng nếu sự đã rồi thì cũng không vấn đề. Mà anh là con dòng họ Xuy Hạ nên người ta cũng dễ du di, may cho anh đây là Băng Thổ đấy! Nhưng sau này phát sinh vấn đề thì đừng tìm ta xin giải quyết hộ! Mà anh tưởng quản lý sai lầm dễ lắm hay sao? Anh cứ nghĩ trẻ khỏe là có thể sống chung với sai lầm à? Cha anh là thằng khốn khi lấy hai vợ, nhưng may mắn! Anh là thằng khốn, nhưng có may mắn bằng ta không?

-Cha hiểu lầm ý con rồi! – Tôi xua tay – Con không muốn thế. Con chỉ yêu một người thôi. Là nàng Hạ Nga Chi đó. Và nếu cô ấy đồng ý lời cầu hôn, con chỉ lấy cô ấy. Con lấy người con yêu, không phải hôn nhân sắp đặt.

-Cái gì? – Cha tôi đứng phắt dậy – Gái điếm? Làm con dâu chính thức họ Xuy Hạ? Anh điên rồi!

Chuyện sau đó chỉ toàn là cãi nhau. Sự thực là các dòng họ lớn có thể nhận gái điếm làm vợ lẽ nhưng chưa bao giờ chấp nhận họ như con dâu chính thức. Thể diện, chung quy vẫn là thể diện. Tôi phát chán chuyện lễ nghi quý tộc, bèn rời đi và cùng Đại Bác đến Hoàng Hôn Cảng. Chúng tôi đến Đông Môn Cao Lầu. Gã bố mì của Cao Lầu nói Mục Á đang bận, hiện chưa thể tiếp tôi. “Tiếp”? – Tôi là bạn trai em, đâu phải khách hàng? Nhưng vì luật lệ Cao Lầu nên tôi không phản đối, chỉ nhờ gã bố mì báo Mục Á rằng tôi đã về và chờ em ở địa điểm quen thuộc.

Những cung đường trắng, những lâu đài hay khoảnh rừng lá kim – khung cảnh dải núi phía tây vẫn không thay đổi. Tôi chờ ở đó quá chiều rồi đêm muộn nhưng Mục Á không tới. Nếu chẳng phải cơ thể đang run rẩy vì sắp cảm lạnh thì tôi đã không về khách sạn. Hôm sau, hôm sau nữa, rồi cái ngày phía sau của hôm sau nữa, tôi vẫn đến, vẫn chờ Mục Á nhưng em chẳng tới. Thứ cảm giác chờ đợi mà không được đáp lại thực khó chịu hơn hết thảy. Điều kỳ lạ là tôi không nghĩ xấu về Mục Á hay nghĩ em đến với tôi vì địa vị, chỉ nghĩ rằng thời gian chưa đủ lâu và tôi đối xử chưa đủ tốt để em nhớ đến mình. Bầu trời quá nhiều điều thú vị và ít thứ dưới mặt đất có thể khiến con thiên nga sà xuống. Nỗi nhớ em lớn dần, cào xé tim phổi, chuồi lên cổ họng tôi. Đến ngày thứ năm thì bàn tay của nó đã lan đến mắt tôi, đến nỗi tôi không để ý có bước chân người chạy tới. Tôi ngẩng lên và thấy Mục Á. Giống lần tái ngộ trước, em mím miệng ngăn tiếng thở dốc, bàn tay thanh tú cố chỉnh trang lại mái tóc rối vì chạy dưới tuyết. Nửa năm, em cao thêm một chút, bọng mắt nhiều phiền muộn hơn, kém sắc hơn vì không trang điểm, nhưng chừng ấy chẳng làm tôi bận tâm. Bởi nỗi nhớ Mục Á suốt nửa năm của tôi cuối cùng cũng được giải tỏa. Tôi lập tức trấn áp sự yếu đuối của mình bằng nụ cười:

-Ha! Mục Á! Em đây rồi!

Tôi cười thật tươi dù mắt vẫn cay cay. Nhưng tôi cũng thấy đôi mắt Mục Á nhòa đi như đong đầy sáu tháng chờ đợi. Em nói gấp:

-Đại Bác mà không nói thì em không biết anh vẫn chờ! Em nghe gã bố mì nhắn rồi nhưng em không tới, em muốn thôi chuyện này. Mấy ngày em không đến mà anh không hiểu à Khai Y? Sao anh không nghĩ được cái gì lãng mạn mà luôn bày trò ngốc nghếch thế này? Có biết em ngủ với bao nhiêu gã rồi không? Có biết…

Mục Á chưa nói hết, tôi bèn ôm lấy em cho thỏa nỗi nhớ. Rồi thì Mục Á bật khóc. Em khóc rấm rứt, vừa có tiếng nghẹn vừa có tiếng cười, ngực áo tôi ướt đầm gần nửa. Mục Á vẫn ôm ấp những nỗi buồn cho riêng mình mà chẳng tâm sự cùng ai. Em hay cười hơn người thường nhưng cũng khóc lâu hơn người thường. Chúng tôi ôm nhau như thể mặc cho hàng thế kỷ trôi qua. Dưới tán cây lá kim, tôi ôm Mục Á vào lòng và kể cho em từ vụ đính ước tới việc tôi đề nghị cha hủy hôn. Mục Á thực chất đã biết tôi đính hôn từ lâu, tôi hỏi tại sao thì em đáp:

-Lúc đi chơi anh hay sờ túi áo khoác, thế nên đợi lúc anh ngủ thì em lục túi áo và thấy chiếc vòng nạm băng. Vậy thôi!

Tôi vỗ trán “À!” lên một tiếng, đoạn hỏi:

-Biết rồi mà em vẫn còn yêu tôi?

-Đàn bà phải chiến đấu cho hạnh phúc của mình, không ai đem phần đến cho không. – Em đáp.

-Vậy tại sao bây giờ em mới đến? Tại sao em muốn buông bỏ?

-Anh yêu ai đến mức muốn rời bỏ người ấy vì sợ làm họ bất hạnh chưa? – Mục Á liếc xéo.

Tôi cười:

-Vậy là em phải lòng tôi? Ha ha, tôi có sức hút đấy chứ!

Mục Á ngúng nguẩy:

-Đừng quên em là Hạ Nga Chi! Họa mi biết chỗ đẹp mà đậu. Cô gái nào dám bỏ món hời như anh chứ? Quý tộc, huyết thống hoàng gia, địa vị bậc nhất, ai từ chối nổi?

Tôi đần mặt còn Mục Á cười ngất vì làm mặt tôi đần. Em vẫn luôn làm người khác khó hiểu như vậy. Thực sự thì em là ai?

Vài ngày sau, tôi đưa Mục Á đến vùng trời Cội Gió như đã hứa. Tôi dám hứa với em bởi tôi biết Đại Bác có thể giúp, gã thuộc số ít người trên thế giới biết đường bay. Chúng tôi tới Thượng Cổ bằng phi thuyền sau đấy khởi hành trên thăng vân tàu. Tôi vẫn nhớ lần đầu bước lên thăng vân tàu, Mục Á hơi run chân lẫn dè dặt như đứa trẻ phát hiện thế giới lạ, bởi trên ấy chỉ toàn những gã đàn ông bặm trợn luôn miệng chửi thề, còn Đại Bác hú hét tổ chức mừng người phụ nữ đầu tiên lên tàu của gã. Chuyến đi khá vất vả cho Mục Á, em chưa quen cảnh tàu chao đảo vì gió hay những miền đất khắc nghiệt của Kim Ngân. Nhưng khi đã bắt nhịp cùng thế giới không trung, em bắt đầu ra lan can trông dòng người tị nạn về Đại Lộ Đỏ, trầm trồ trước tòa tháp Ngọn Xám của Tuyệt Tưởng Thành vĩ đại, giúp đám nhà bếp làm những thứ đúng nghĩa thức ăn (ơn Vạn Thế cho em lên tàu, tôi tởn vô số lần vì tài nghệ nấu nướng của đám Đạo Chích!). Vào đêm gió lặng, đám thuyền viên, Đại Bác và tôi được chứng kiến những vũ điệu thần linh của Diệp quốc, những bài hát của xứ Đông Thổ huyền bí ma mị. Tuy không hiểu hết những lời ca nhưng tôi biết giữa bầu trời rực rỡ tinh vân và trăng sao này, Mục Á là ngôi sao sáng nhất. Tất cả đám đàn ông bặm trợn ở đây đều yêu quý em, coi em là báu vật tuyệt vời hơn cả những chiến lợi phẩm từ không trung. Đây chính là vương quốc của Mục Á, là nơi con thiên nga tung cánh để cả thế giới biết nó đẹp chừng nào.

Lúc chỉ còn màn đêm vũ trụ và hai chúng tôi, Mục Á ôm tôi rồi kể về người cha. Ngoài Biển Băng Vụn, cha em còn làm giàn điều phối ở nhiều nơi xa xôi khác trên Băng Thổ, dùng tiền giúp đỡ nhiều người trước khi bán tất cả gia sản để theo nghiệp Đạo Chích Không Trung. Ông muốn tự do vĩnh viễn. Nhưng một lần ghé qua Đông Thổ, chút tình cờ số phận khiến ông say mê người vũ nữ thần linh Diệp quốc, kết quả của cuộc tình là Mục Á. Gia đình nhỏ bé nhưng hạnh phúc nhất mà tôi từng biết. Mẹ Mục Á mất, em tiếp tục lớn lên với người cha luôn yêu thương con gái, kể cho em nghe chuyện không trung, về vùng đất Băng Thổ lạnh lẽo xa xăm, về Cội Gió nơi gió không bao giờ ngừng thổi, cả cách sống của ông nữa. Cuộc đời cha Mục Á chưa bao giờ thôi giúp đỡ người khác và sống vì người khác.

-Cha nhớ nghề Đạo Chích… – Mục Á nói – …cha bảo còn rất nhiều loài sinh vật không trung chưa được biết đến, thế giới Tâm Mộng sẽ tuyệt vời hơn nếu người ta biết chúng. Cha nhớ nó như nhớ mẹ vậy! Lớn hơn chút nữa, em nói mình sẽ sống với ông bà ngoại và cha có thể quay lại nghề Đạo Chích, cha không đồng ý nhưng em nài nỉ cha đi. Nếu ở lại với ký ức của mẹ, ông sẽ mục rữa vì đau buồn. Một ngày ông trở về, em nói muốn thấy Cội Gió, ông đồng ý và hứa sẽ khám phá nơi ấy rồi đưa em đến. Nhưng cha không trở về nữa, các Đạo Chích nói ông chết vì cứu thăng vân tàu trong cơn bão. Anh để ý không? Mỗi khi em cầu xin ai điều gì đó, tất cả đều gặp bất hạnh.

-Này này, Mục Á! – Tôi xốc vai em – Đừng nghĩ như thế! Chỉ là tai nạn thôi!

Mục Á lắc đầu:

-Em rời Diệp quốc, sang Hoàng Hôn Cảng ở nhờ một người bạn của cha. Bác coi em như con đẻ. Bác hỏi có thể giúp đỡ điều gì, em nói muốn mở cửa hàng hoa, bác đồng ý và hứa giúp chuyện tiền bạc. Bác giúp em mọi thứ, nhưng khi em mở được cửa hàng thì bác mắc bệnh và ra đi. Anh bảo tai nạn? Không, có lẽ đây là số phận, em giống như một mầm bệnh gieo rắc bất hạnh khắp nơi. Vậy nên em đóng cửa hàng và đến Đông Môn Cao Lầu.

-Không phải kiếm tiền trả nợ? – Tôi ngạc nhiên – Em tự vào Cao Lầu?

-Ừ, tự em muốn thế. – Mục Á gật đầu – Làm gái điếm tức là nhạo báng những đạo đức, bất cứ ai có thể khinh bỉ mình nhưng chính mình cũng khinh bỉ bất cứ ai. Một khi không còn nằm trong phạm trù đạo đức ấy, ta sẽ mất liên kết với thế giới. Em tin rằng một khi nhơ nhớp đủ lâu, thân thể này sẽ không còn thuộc về thế giới thực, em có thể an tâm chết lặng lẽ và không làm ai bất hạnh nữa.

Tôi không biết nên giải thích với Mục Á thế nào. Cha tôi đã có thời gian mặc cảm tội lỗi như vậy, không ai có thể khuyên nhủ ông cho đến khi tự ông đứng dậy. Tôi nói:

-Nhưng hình như em không làm được như thế, nhỉ? Nếu em đã chủ tâm như thế thì em đừng nên quan tâm thằng nhóc Ly Đốc hay bỏ mặc Na Li Nã, trả thù tất cả những người từng đánh em ở Cao Lầu. Nhưng em đâu làm?

Mục Á không đáp, đôi môi hơi cười, bàn tay bối rối vuốt tóc. Bởi lẽ khí chất cao quý của người mẹ và tâm hồn của người cha đã ăn sâu con người em. Em là thiên nga lỡ sa bùn sình nhưng cái ngày em cất cánh giữa bầu trời sẽ đến. Tôi tin như vậy. Tôi ôm Mục Á:

-Nếu em muốn rời xa thế giới, em đã không yêu tôi, phải chứ?

-Tự phụ thế? – Mục Á bĩu môi – Em nói rồi, anh là món hời, bỏ đi thì phí phạm lắm!

-Ồ, vậy sao? – Tôi chớt nhả – Vậy sáu tháng vừa rồi, em không nhớ tôi chút nào à?

-Quên sao được? Ai quên món hời chứ?

Tôi gục đầu xuống vai em cười khùng khục. Mục Á thúc sườn tôi rồi ngửa mặt nhìn bầu trời rẽ ngang dải tinh vân xanh lá cùng dòng ngân hà màu trắng xen màu thanh thiên. Em ôm chặt tay tôi rồi cất giọng hát trong vắt như đáy hồ băng, ca những âm sắc nao lòng từ mảnh đất Đông Thổ hòa cùng gió Kim Ngân lồng lộng trên những lá buồm phồng căng của thăng vân tàu. Tôi biết ơn Vạn Thế, cây mẹ đã dành cho tôi thế giới này và cả cô gái đẹp nhất mà Người từng tạo ra.

Người đi có biết đường dài?
Mưa sa bão táp, hoa cài nhạt phai
Người đi có nhớ đến ai
Lệ rơi mưa tuyết, sương mai thẫn thờ
Người đi, lòng người xác xơ
Có chăng hay biết người xơ xác lòng…?

Sáng sớm ngày kế tiếp, chúng tôi tiếp cận Cội Gió. Dù đã theo Đại Bác đến đây một lần nhưng tôi không khỏi bồi hồi. Trước mắt tôi là từng mảng tường thành cổ đại trôi lơ lửng, con sông bụi đá vắt ngang bầu trời, từng đàn vân cước sải cánh lướt ngang trên đầu chúng tôi trước khi nghỉ chân trên mấy hòn đảo đá phủ rêu xanh thấp thoáng giữa mây. Và gió. Gió nơi này vĩnh viễn không nghỉ, chúng thậm chí xoáy thành lốc rồi bốc lên những cột nước cao hàng trăm mét từ đại dương mênh mông. Người ta nói các cột nước như vậy tồn tại hàng tháng, hàng năm, thậm chí hàng chục năm. Trông Mục Á lặng thinh ngắm nơi mà cha em từng đặt chân tới, tôi ôm vai em đoạn thì thầm:

-Người ta mới khám phá một phần Cội Gió, ngay cả Đại Bác cũng chưa thể đi xa hơn. Đây là thế giới của đàn ông, của trái tim dũng cảm.

Nói rồi tôi nhảy lên thành boong tàu rồi chìa tay trước mặt em:

-Chuyện này hơi nguy hiểm nhưng em muốn bay với tôi không, Mục Á?

-Bay được sao? – Mục Á mở lớn mắt.

-Phải, chỉ những kiếm sĩ biết điều khiển gió mới làm được. Cả thế giới chỉ có vài người sở hữu năng lực như thế, trong đó có tôi. Đi cùng tôi không, Mục Á?

Mục Á cả sợ, đôi chân hơi lùi bước. Rõ ràng nó vượt quá sức chịu đựng với một cô gái, ngay cả gã Đại Bác cũng khuyên tôi nên dừng trò điên khùng này. Nhưng một thoáng qua đi, Mục Á dợm chân, nắm tay tôi và bước lên thành tàu. Tôi buộc chặt em với mình bằng dây đai an toàn, cười:

-Thiên nga thì phải bay, không phải đi trên mặt đất. Tôi sẽ giúp em.

Mục Á bật cười, em ôm lấy tôi và đặt tất cả niềm tin vào đó. Tôi ôm em nhảy khỏi boong tàu, lao xuống không trung từ độ cao hàng trăm mét. Gió lạnh buốt thét gào bên tai chực cuốn phăng tất cả nhưng là người điều khiển gió, tôi có thể nắm bắt từng luồng cơn hiền hòa nhất giữa biển gió cuồng loạn. Chúng tôi xuôi theo những đợt gió đủ mạnh để đưa bay qua đỉnh những cột nước xoáy và trôi theo khoảng trời mênh mông trên đại dương bất tận. Chúng tôi thực sự đang bay. Trước mắt tôi, Mục Á vừa sợ vừa cười, mái tóc xổ tung dưới ánh bình minh như vị nữ thần mở lòng cho tôi bước vào thế giới của em. Tôi hôn em thật lâu, em cuốn lấy như hòa làm một với thân thể tôi. Chúng tôi không nhớ đã bay qua bao nhiêu cột nước, bao nhiêu mảng bụi phép thuật hay đàn quái vật vân cước. Đến khi gió nhẹ nhàng đưa chúng tôi chìm xuống đại dương, chúng tôi vẫn ôm chặt nhau giữa những di tích cổ đại mập mờ trong lòng nước sâu thẳm. Hôm ấy gió thổi mãi, thổi mãi, không bao giờ nghỉ cũng như giấc mơ chẳng bao giờ kết thúc. Vẫn còn vô số lợn cợn khi nghĩ chuyện đối mặt gia đình nhưng tôi thây kệ. Tôi đã có quyết định cho riêng mình.

(Còn tiếp)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 6: Trà Kép (3-1)

https://tienhiep.net

Những năm 7501 – 7502 là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời tôi xét về khía cạnh tình cảm. Mối tình với Mục Á như sự tổng hợp của tất cả những gì đẹp đẽ mà người ta vẫn luôn trông đợi ở yêu đương: nồng nhiệt sến sẩm tuổi trẻ - chín chắn nghiêm túc tuổi trưởng thành và sự trông đợi cái kết hạnh phúc từ cả hai phía. Những ngày ở bên Mục Á cũng là lúc tôi bắt đầu tính chuyện hôn nhân một cách kĩ lưỡng, thấu đáo, thậm chí âu lo. Không dễ để một gái điếm trở thành con dâu nhà quý tộc, nhất là họ Xuy Hạ. Tôi đã dự trù cảnh mình bị đuổi khỏi nhà, bị tước hết danh hiệu quý tộc và bị thu hồi toàn bộ tài sản – cha tôi sẵn sàng làm vậy vì thể diện. Bấy giờ tôi mới biết cưới một người con gái khó đến mức nào. À, chào các vị, lại là tôi, Khai Y đây!

Những ngày tháng ở Cội Gió, tôi chìm đắm hạnh phúc cùng Mục Á. Chúng tôi tán dóc những điều thuộc về tôi, những điều thuộc về em, cả những điều chẳng thuộc về ai. Em biết mọi thứ về tôi, từ chuyện tôi là cậu nhóc yếu ớt hay bị bạn bè bắt nạt tới ngày lột xác thành ứng cử viên Thập Kiếm, từ việc tôi trở nên kiêu căng tự phụ đến lúc quỳ gối dưới lưỡi kiếm của thủ lĩnh Tiểu Đoàn Kiếm Sắt; mấy rắc rối gia đình dòng họ, cả các cô gái lẫn mối tình chóng vánh – Mục Á biết hết. Em cũng kể cho tôi nghe quãng thời gian thơ ấu của mình bên Diệp quốc, thứ tình cảm trong sáng mà em dành cho cậu bạn học, những chuyến về thăm đằng ngoại – Mục Á luôn nhớ ngôi nhà cổ kính nơi mẹ em sinh ra, lớn lên và học tập những lề lối truyền thống của người Diệp quốc, sau này em cũng tiếp bước mẹ nhưng chưa trọn vẹn. Mục Á vẫn gửi thư đều đặn cho ông bà ngoại nhưng không dám gặp vì mặc cảm. Em kể cho tôi mọi thứ. Chúng tôi chưa chắc hiểu hết nhưng biết tất cả về nhau, một điểm xuất phát đẹp trước đoạn kết viên mãn.

Thật ra còn đó hai điều khiến tôi thắc mắc. Mục Á thường tránh đề cập đằng nội hay quê hương người cha, thứ nữa là những dấu ấn màu vàng cam thi thoảng xuất hiện sau cổ em. Khi tôi hỏi, Mục Á lắc đầu vẻ khó nói. “Chờ em thời gian nữa, được không?” – Em bảo. Tôi yêu em, tôi đợi được.

Một hôm trên boong thăng vân tàu ngắm cảnh hoàng hôn ở Cội Gió, tôi dợm hỏi chuyện hôn nhân, Mục Á khuyên tôi nghĩ kĩ. Em hiểu suy nghĩ của quý tộc Băng Thổ, hiểu cả chuyện thể diện danh dự trong giới quý tộc. Thậm chí em lường trước việc tôi bị đuổi khỏi dòng họ. Mục Á cười:

-Nhưng có đuổi thật thì cha cũng gọi anh về thôi. Anh là con cả đồng thời là con chính thức, cha anh đâu thể chọn cậu em Khai Nhạn làm người thừa kế? Suy cho cùng, cậu ấy vẫn là Uyjiluk – con hoang. Không ai chọn con hoang thừa kế dòng họ.

-Nếu cha đuổi thật thì sao? – Tôi nhún vai – Tôi nói với em chưa nhỉ? Cha tôi là một trong các đại thống lĩnh quân đội Băng Hóa, ông chẳng nhân nhượng ai bao giờ!

-Vậy thì phải xem xét khoản đầu tư này rồi… – Mục Á chống cằm ra vẻ ngẫm nghĩ – …anh sẽ làm hộ vệ thánh sứ, ngày này qua tháng khác chiến đấu cho những lý tưởng. Vậy em ở lại, một mình sống qua ngày chắc?

Tôi phì cười nhưng lòng hơi chùng xuống vì có vẻ Mục Á rất coi trọng địa vị. Tôi hơi buồn:

-Xem chừng cưới em khó nhỉ?

Mục Á liếc sang tôi cười tinh quái rồi nhìn bầu trời:

-Cô gái nào chẳng muốn làm thiên nga? Và cô gái nào muốn người mình yêu lang thang ngoài kia với người phụ nữ khác? Anh đi xa hàng tháng trời, chỉ sợ anh thiếu thốn rồi ngủ với người khác. Anh đẹp trai mà, Khai Y, nguy hiểm ở chỗ anh tự ý thức được điều đó! Rồi em bực bội, anh cũng bực bội, chúng ta cãi nhau, anh sẽ nói em từng làm gái điếm…

Những diễn giải của Mục Á làm tôi cười ầm ĩ. Hóa ra em không ngại tôi mất địa vị mà sợ hãi những nỗi sợ kiểu phụ nữ. Nghiệp kiếm sĩ lang thang dễ có con rơi con vãi, Mục Á lo lắng âu cũng bình thường. Tôi nhún vai:

-Vậy sao em không cấm tôi làm kiếm sĩ lang thang hay hộ vệ thánh sứ? Nếu không theo nghiệp chiến binh, tôi có thể làm nghề khác. Khai Y của em vừa đẹp trai còn vừa đa tài nữa kia!

Tôi nháy mắt còn Mục Á nguýt dài. Suy tư một hồi, em chống cằm trông hoàng hôn váng đỏ:

-Ai cản nổi giấc mơ của đàn ông?

Đôi mắt Mục Á mơ màng chuyện cũ, chắc em đang nhớ về cha. Tôi nghiêng đầu nghĩ ngợi:

-Đại Bác nói hắn muốn cặp kè tất cả gái đẹp trên thế giới Tâm Mộng, cái đó có tính là mơ không?

-Đấy là ngựa giống! – Mục Á thúc sườn tôi – Ai muốn hẹn hò với người như vậy chứ?

-Thế mà bao nhiêu cô gái vẫn hẹn hò với hắn đấy thôi?

Mục Á lắc đầu lẩm bẩm “Đám ngu ngốc!” rồi đấm ngực tôi vài cái như muốn nhắc nhở tôi chớ nhiễm thói lăng nhăng từ ông bạn. Mắt em long lanh những tia trông đợi mà nắm đấm bồn chồn nhiều lo lắng – em đấm mà tôi đau chút nào đâu?! Bấy giờ tôi mới hiểu tại sao mẹ mình hiếm khi tiếp xúc mẹ hai. Hẳn bà đã trông đợi mối tình đẹp đẽ ở cha như Mục Á đang mong chờ tôi lúc này, hẳn bà từng mong ông khác biệt đám quý tộc lằng nhằng chuyện trai gái, nhưng vì một phút lầm lỡ của cha, mẹ trở thành một nhành dây leo thường xuân: ít chịu tươi tắn dưới ánh mặt trời mà dễ ủ dột mỗi đợt mưa ngâu. Dù bà yêu quý cậu em Khai Nhạn và chấp nhận cuộc sống tay ba khó xử, nhưng vết thương bị phản bội vẫn còn đó, lằn sẹo, rỉ máu và không bao giờ được chữa lành dù cha tôi kiên trì bù đắp. Tôi thương mẹ song nhiều lúc mệt mỏi vì bà, mệt mỏi vì những cô gái hay người phụ nữ giống bà. Như quy trình luyện thủy tinh, họ trộn mọi cảm xúc lẫn thể xác vào một cái hũ rồi để ngọn lửa tình yêu nung chảy, tôi luyện, chỉnh nắn thành một khối trong suốt mà chỉ một cái lỡ tay của đàn ông, họ sẽ vỡ. Mẹ tôi cũng vậy, chưa vụn nát nhưng rạn nứt. Cơ mà biết làm sao được? Vạn Thế tạo ra phụ nữ như vậy, chẳng thể đổi khác.

-Tôi luôn ngưỡng mộ Biệt Liên Đại Đế, ông ấy yêu cô bạn thân từ nhỏ… – Tôi mở lời – …lớn lên rồi cưới nàng làm vợ, chưa một lần nghĩ về cô gái khác dù đã là “Đại Đế”. Em biết không, người nơi khác hay kể cả dân xứ tuyết chỉ coi đó là truyền thuyết, một cách tự huyễn để che đi thói lăng nhăng của đàn ông Băng Thổ. Nhưng tôi biết đó là sự thật, bởi tôi nghĩ ngài Đại Đế cũng giống tôi bây giờ: đủ thời gian để hiểu yêu đương thật sự là gì, cái gì còn tồn tại sau khi tình yêu không còn hoặc chấp nhận những khó khăn sẽ xảy ra. Tôi không hứa trước đâu, Mục Á. Tôi đã hứa nhiều lần và thất hứa nhiều lần, nên lần này tôi không hứa. Tôi chỉ nói “cố gắng” thôi! Tôi sẽ cố gắng yêu Mục Á như cách cha em yêu mẹ em vậy, được chứ?

Trong thoáng vô thức, tôi định nắm chặt tay như cha thường làm. Tính cách di truyền, dù sao tôi cũng là con trai ông. Nhưng tôi không muốn giống cha, tôi nén lại tay mình. Tôi có kể cho Mục Á về cha lẫn điệu bộ đặc trưng của ông. Tôi sợ em thấy hình dáng ông trong con người mình. Mục Á biết điều ấy, em cười rồi nắm tay tôi như muốn nói rằng em cũng sẽ “cố gắng” dù không hứa trước điều gì. Cả tôi lẫn em đều hiểu chữ “hứa” nguy hiểm đến mức nào. Thay vào đó, chúng tôi “cố gắng”. Tôi gãi đầu:

-Có lẽ cha sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà, tước sạch mọi danh hiệu lẫn tài sản. Tôi phải bắt đầu lại cuộc đời. Tiền không khó kiếm, nhưng để trở thành một quý tộc tự thân thì mất thời gian đấy! Giá như tôi thông minh bằng cha em thì mọi chuyện dễ hơn. Cha em trở thành quý tộc năm ba mươi tuổi, đúng không? Chắc em phải đợi… hai mươi năm nữa mới được gọi là “bà Khai Y”. Mà nếu mãi mãi không thể trở thành “bà Khai Y” thì em tính sao?

-Tất nhiên em sẽ bỏ anh… – Mục Á đáp – …đấy là lúc em vào quan tài với bộ mặt già nua xấu xí còn anh đứng kế bên khóc lóc. Yên tâm đi chàng kiếm sĩ, em sẽ chết trước anh.

Tôi nhăn trán vì Mục Á nói gở còn em cười khanh khách, vai rung lên như chim họa mi vỗ cánh cất tiếng hót. Phía xa, mặt trời chìm dần rồi tự hòa tan chính nó vào không gian, nhuộm sắc hoàng hôn đỏ đậm vào những tầng mây, những tòa cổ thành lửng lơ, những con sông cát lững lờ cùng những giấc mơ không bao giờ kết thúc. Chúng tôi ngồi đó nhìn mặt trời lặn ở chốn tận cùng thế giới, tay trong tay, tóc lẫn tóc, cùng nhau chìm đắm dưới đáy biển gió rồi để sắc chiều tàn xóa nhòa ngăn cách thể xác. Gió lộng nhưng tôi nghe được tiếng thở nhè nhẹ của Mục Á còn em cũng nghe thấy giọng hát nhuốm mùi rượu của tôi long phong bên tai mình. Mục Á phì cười vì giọng tôi khàn khàn lệch pha – dù gì tôi cũng chưa bao giờ tự tin vào khả năng ca hát – nhưng em vẫn lắng nghe. Đợi tôi kết thúc bài ca, em hôn lên má tôi rồi thầm thì:

-“Bà Khai Y” đâu có đáng gì? Nếu ước thì phải ước là “Mục Á của người đàn ông vĩ đại”, vậy mới đáng! Anh tài năng, anh sẽ làm được nhiều điều lớn lao như cha em, thậm chí hơn vậy.

Tôi nhíu mày:

-Chắc ngoài em chỉ có mỗi nàng công chúa Thượng Cổ nói thế. Mấy cô gái khác toàn bảo tôi toàn lo chuyện bao đồng thiệt thân.

Mục Á cười lớn như thể tôi vừa kể mẩu chuyện hài hước. Em nhíu mày:

-Thế tại sao mấy cô gái đó yêu anh?

-Vì tôi đẹp trai phong độ! – Tôi dang tay đoạn nháy mắt với Mục Á – Bộ em không thấy à?

Mục Á đấm tôi mấy cái, lườm một trận rồi nhếch miệng:

-Thế thì bọn họ là đám ngu ngốc nhất đời! Bộ họ không hiểu rằng làm hộ vệ cho ngài đại thánh sứ Tây Minh có ý nghĩa thế nào?! Chắc họ cũng chẳng hiểu người ra sao mới được đại thánh sứ lựa chọn. Nhưng vì họ ngu ngốc nên em mới sở hữu anh. Em may mắn đấy chứ? Hì! Rồi mọi cô gái Băng Hóa chỉ biết nhìn em và ghen tức suốt ngày thôi!

-Tôi muốn phục vụ thầy Tây Minh tới khi thầy già yếu hoặc muốn nghỉ… – Tôi chống cằm nhìn Mục Á – …tôi sẽ xa nhà nhiều tháng, thậm chí cả năm. Kết hôn với tôi là vậy, liệu em có chịu được?

Mục Á nghiêng đầu ngẫm nghĩ, mái tóc trượt bên vai. Rồi em quay lại, chui vào lòng tôi thủ thỉ:

-Vậy em sẽ làm bà chủ cửa hàng hoa. Em sẽ đặt bình hoa trà đối diện cửa ra vào, để khi trở về anh sẽ thấy nó, còn em nói “Mừng anh về nhà!” theo truyền thống của người Diệp quốc. Chịu chứ?

Tôi gật đầu cười đoạn ôm hôn Mục Á. Em ngắm nhìn, thi thoảng rờ tay lên mấy vết sẹo mờ ở cổ tôi. Từng đấy sẹo là từng ấy lẫn lộn giữa niềm vui vì làm được điều có ý nghĩa, hối hận vì không thể giúp ai đó hoặc hoài nghi về điều mình đã làm – thứ khổ tâm kiểu đàn ông mà chẳng mấy gã đàn ông dám nói ra. Nhưng dưới ngón tay của Mục Á, chúng bớt nhức nhối. Nó không giống như khi tôi trò chuyện với Đại Bác, gã là chiếc thăng vân tàu giúp tôi tiếp tục hành trình và trút bỏ phiền muộn; còn Mục Á giống căn nhà nhỏ để tôi lui về, tựa lưng, nghỉ ngơi sau chuyến đi khắc nghiệt. Gió cần mây để nghỉ chân, kẻ tự do nhất cũng cần nhà để quay về. Chiều tàn đêm buông, tôi kể cho em về những câu chuyện xung quanh mấy vết sẹo. Nhiều nỗi niềm sâu kín, tôi cũng đem ra trải bày trước Mục Á.

Đại Bác nhờ Mục Á chuẩn bị bữa tối, em đồng ý rồi hẹn tôi lúc đêm khuya. Sau bữa ăn rồi vô số điệu múa với bài ca mà Mục Á dành tặng đám Đạo Chích, tôi lại kể cho em nghe câu chuyện dang dở. Em hứng thú với tôi, buồn cùng tôi, lắm bận tranh cãi kiểu hài hước để khiến tôi vui vẻ. Tôi nhận ra mình là thứ sinh thể đầy mạnh mẽ thừa can đảm nhưng chẳng có nổi một chút dịu dàng hay mềm mại để xoa dịu nỗi đau cho chính mình. Ơn Vạn Thế, người đem đến cho tôi Mục Á. Em khác tôi, khác thể chất, khác tâm lý, khác cả suy nghĩ nhưng ở bên nhau, chúng tôi đồng điệu như thế giới vốn thành hình từ những mảnh ghép bất đồng điệu. Chúng tôi trò chuyện cười đùa không biết chán và chỉ chịu ngừng khi cơn buồn ngủ ríu mắt đánh gục cả hai. Tôi tựa lưng lên thành tàu rồi ôm Mục Á ngủ tới sáng. Chuyện này kỳ thực không hay ho đâu, các vị, bởi cánh tay tôi tê rần còn lưng thì đau nhức suốt ngày hôm sau. Mà thôi, vì tình yêu nên tôi cứ coi đó là chuyện lãng mạn vậy, ha ha!

Chuyến vui chơi không thể kéo dài mãi, tôi đưa Mục Á trở về như hạn định. Bằng nhiều nỗ lực, tôi cũng thuyết phục được ông chủ Đông Môn Cao Lầu cho phép Mục Á dùng điện thoại riêng. Trên chuyến tàu rời Hoàng Hôn Cảng, tôi nhận cuộc gọi từ em, nghe được cả giọng vui thích của em. Tôi bật cười, trò chuyện với em thêm ít lâu rồi chìm vào giấc ngủ. Mục Á không còn ngại ngùng hay trốn tránh như trước, em cố gắng vì tôi cũng như tôi cố gắng vì em. Chúng tôi cố gắng để thuộc về nhau.

Quay lại Băng Hóa thành, tôi thưa chuyện với cha mẹ về việc hủy hôn. Tôi cũng kể chuyện Mục Á và dự định giới thiệu em với gia đình. Cha phản đối cật lực, tất nhiên. Còn mẹ hành xử hệt như tôi lường trước: bà bưng mặt khóc, mắng tôi là thằng trẻ con nông nổi làm xấu mặt dòng họ, thề rằng sẽ tự tử nếu tôi dám hủy vụ đính ước. Nhiều ngày kế tiếp, mẹ liên tục gọi tôi nói chuyện riêng, hết khuyên răn mắng mỏ lại khóc lóc. Tôi thừa biết bà chẳng bao giờ tự tử nhưng cách bà phản đối làm tôi phát mệt. Cha mẹ quan trọng thể diện bao nhiêu, tôi chán ghét nó bấy nhiêu, chán luôn cả địa vị quý tộc. Chán chường, tôi tìm mẹ hai, hi vọng tìm được sự ủng hộ nhỏ nhoi từ người lớn tuổi. Phiền thay, ngay cả mẹ hai cũng dè dặt:

-Cha mẹ con nói đúng đấy, Khai Y. Con sẽ thừa kế dòng họ, sẽ là nhân vật quan trọng của Băng Hóa quốc. Con hiểu đám quý tộc Băng Thổ hơn ai hết! Nếu con cưới gái điếm làm vợ chính thức, họ sẽ moi móc đời tư của con quanh năm suốt tháng, nói xấu con ở bàn ăn, cười cợt sau lưng con mỗi dịp tiệc tùng. Nhưng nếu quá yêu, con có thể lấy cô Hạ Nga Chi đó làm vợ hai, vậy tốt hơn.

Người duy nhất trong gia đình ủng hộ tôi là cậu em cùng cha khác mẹ Khai Nhạn. Cậu nhỏ hơn tôi hai tuổi nhưng đã lập gia đình và có một đứa con trai. Có lẽ do tuổi tác sàn sàn nhau lại cưới người vợ thuộc tầng lớp bình dân nên Khai Nhạn thông cảm cho tôi. Một tối nọ, cậu rủ tôi uống rượu cho vơi buồn bực. Nghe tôi tâm sự, Khai Nhạn chép miệng:

-Cha mẹ giận anh cũng đúng thôi. Anh là người thừa kế họ Xuy Hạ, cưới một cô gái điếm sẽ rất rách việc. Nhưng anh có chắc chắn mình nghiêm túc?

Tôi nốc cạn ly rượu rồi mở lời:

-Đôi khi ấy cô ấy hơi xấu tính, nhất là khi anh đụng vào hoa trà. Cô ấy không thích khói thuốc vờn quanh hoa hay đụng chạm nó mạnh bạo. Đôi khi cô ấy im lặng quá lâu, sòng phẳng quá mức cần thiết. Tin được không Khai Nhạn, trừ việc đi chơi xa và trả tiền cho Đông Môn Cao Lầu, anh chưa mất đồng nào cho Mục Á cả! Nhiều lúc anh khó chịu lắm, đàn ông mà! Nhưng bởi vậy nên cô ấy là con người. Anh yêu một cô gái chứ không phải si mê một hình tượng. Khi đi xa, anh nhớ Mục Á, cả tính xấu của cổ nữa. Anh ngán chuyện yêu đương tận cổ rồi, anh cần người chia sẻ. Mục Á là người đó, chỉ một mình Mục Á! Điều này… chú đã lập gia đình, chú hiểu lời anh nói, đúng không?

Cậu em tôi rướn lưng tò mò:

-Mục Á chấp nhận cho anh lang thang khắp thế giới và nhiều tháng chẳng về nhà? Phụ nữ không chịu được lâu đâu! Họ dễ tủi thân lắm, vợ em đó! – Khai Nhạn tặc lưỡi.

-Mục Á nói sẽ cố gắng. – Tôi đáp – Với lại cổ quen rồi, cha cổ là Đạo Chích Không Trung mà!

Khai Nhạn gật gù đoạn vỗ vai tôi:

-Thế thì anh phải cưới cô ấy thôi, không là uổng!

Tôi cười vang, cạn ly rượu đầy với Khai Nhạn rồi tiếp lời:

-Nếu anh bị đuổi khỏi nhà, chú sẽ thừa kế dòng họ. Dẹp mấy thứ danh dự khỉ gió đi! Giờ chú là thủ lĩnh nhóm viễn chinh quân đội Băng Hóa, chú còn tiến xa. Chú giống cha hơn anh. Chú kỷ luật, biết suy nghĩ, để chú làm người thừa kế họ Xuy Hạ là tốt nhất!

Cậu em tôi cười sặc sụa, nhăn nhó mặt vì rượu chạy ngược lên mũi, ho mấy chặp sau lắc đầu:

-Đây không phải chuyện cổ tích đâu, anh trai. Nhiều chuyện cổ tích đã xảy ra nhưng không phải giữa chúng ta, không phải ở họ Xuy Hạ. Em chỉ là quân nhân còn anh mới là người đàn ông vĩ đại. Sau nhiều nỗ lực, em thừa nhận anh giỏi hơn em, anh sẽ làm nên nhiều điều lớn lao. Không phải em, không phải mấy tay họ hàng bất tài nhưng thích khoác lác, chỉ anh mới gánh vác được dòng họ lẫn Băng Hóa quốc. Số phận của anh là như thế.

-Dẹp mấy chuyện số phận giùm! – Tôi thở phì phì – Đàn ông Băng Thổ tự quyết định cuộc đời mình, chú quên rồi sao?

-Nhưng đàn ông Băng Thổ không chối bỏ trách nhiệm. – Khai Nhạn nhún vai – Anh là người trách nhiệm, anh không bao giờ chạy trốn, bởi vậy em mới gọi anh là “anh”. Anh tưởng Mục Á giỡn à? Cô ấy nói đúng đó! Anh sẽ trở thành người đàn ông vĩ đại!

Tôi cười khùng khục và thôi tranh cãi với Khai Nhạn, bản thân tôi ghét chuyện mê tín hay dự đoán tương lai. Điều đáng vui là Khai Nhạn ủng hộ tôi. Dẫu chẳng ai đến thì chắc chắn sẽ có hai vị khách tham dự hôn lễ giữa tôi với Mục Á, một là Đại Bác, người kia là Khai Nhạn. Cậu em trai chưa bao giờ làm tôi thất vọng. Tôi yêu quý cậu như em ruột mình.

Gia đình giữ kín chuyện tôi muốn hủy hôn, nhưng bằng cách nào đó mà nó đến tai vị hôn thê nhanh hơn gió thổi, có lẽ mẹ tôi nói cho nàng biết. Tôi đã từng kể cho mọi người về vị hôn thê, nhỉ? Nàng có vóc người dong dỏng, đôi mắt hiền hậu, trí tuệ khỏi bàn. Nhưng tôi chưa kể nàng cũng rất kiêu hãnh, nàng tin rằng chỉ mình nàng xứng đáng với tôi, thế nên tin tức hủy hôn chẳng khác cơn mưa đá dội xuống lâu đài kiêu hãnh đó. Vị hôn thê yêu cầu tôi giải trình đàng hoàng. Hết cách, tôi buộc phải gặp nàng vào một buổi tối tháng 3. Hôm đó nàng chẳng bàn chuyện đi xem nhạc kịch như thường lệ, mà chất vấn tôi bằng cái mím môi im lặng cùng đôi mắt ít chớp như cửa sổ mở toang vào một ngày không gió. Không muốn nỗi khó chịu phình to hơn, tôi bắt đầu kể mọi thứ, thú nhận mình không hề có tình cảm với nàng và tôi bị ép dự lễ đính hôn. Điều duy nhất khiến tôi bớt tội lỗi là từ ngày hẹn hò tới giờ, tôi chưa ngủ với nàng một lần nào.

-Xin lỗi em, Xa Hạn Lý, thành thực xin lỗi em! – Tôi cúi đầu trước vị hôn thê – Đáng lẽ tôi nên nói sớm hơn chứ không nên để em khó xử thế này. Mong em hiểu cho tôi!

Tôi cúi đầu lần nữa, thâm tâm chờ đợi vị hôn thê buông lời mỉa mai mắng chửi. Nhưng nàng suy nghĩ một chút sau cười tươi, tôi quên nàng là tiểu thư danh giá chứ không phải những cô gái dễ nổi cơn tam bành vì ghen:

-Quý tộc Băng Thổ nào cũng vậy, em hiểu! Em thừa nhận các Hạ Nga Chi quyến rũ và đẹp, họ biết chiều đàn ông hơn em. Nhưng chàng sẽ quên họ thôi, hôn nhân và gia đình không có chỗ cho gái điếm. Mấy cô Hạ Nga Chi yêu chàng vì tiền bạc, địa vị và… chàng đẹp trai mà, cô gái nào chẳng si mê chàng? – Hạn Lý che miệng cười – Nhưng đàn ông muốn phụ nữ yêu con người mình chứ không phải tiền bạc địa vị thậm chí cả chuyện đẹp mã hình thể, em nói đúng chứ? Thử cởi bỏ hết thân phận, liệu cô Hạ Nga Chi đó còn yêu chàng? Nhưng em thì có đấy Khai Y, em sẽ yêu, giúp chàng mọi điều nếu có thể. Em không phải bình hoa di động như cô Hạ Nga Chi đó! Em…

-Em hiểu nhầm rồi. – Tôi giơ tay ngắt lời vị hôn thê – Tôi thực sự yêu cô gái ấy, là yêu, là gắn bó, là chấp nhận những mặt trái của yêu đương lẫn hôn nhân. Xin lỗi Hạn Lý, trái tim và linh hồn tôi thuộc về cô ấy mất rồi. Em được nhiều người theo đuổi, họ tốt hơn tôi nhiều. Yêu người yêu em, đừng yêu người em yêu, Hạn Lý à!

Bấy giờ vị hôn thê của tôi nổi đóa. Gọi “nổi đóa” chứ thực ra nàng chỉ túm chiếc khăn trải bàn để đôi tay không hất đổ tách trà kế bên, giọng nàng vẫn nhỏ song ngữ điệu run rẩy ấm ức:

-Vậy là sao? Chẳng lẽ em không bằng một gái điếm? Cô ta… đẹp hơn? Chà… cứ cho là vậy đi, nhưng liệu cô ta tốt hơn em? Em không tin đâu, Hạ Nga Chi chỉ là những con kền kền khoác áo họa mi, không hơn không kém. Còn người tốt hơn chàng? Vạn Thế ơi… một đám quý tộc ngoài kia tối ngày rượu chè, bỏ bê gia đình, vui vẻ với gái điếm, chẳng biết cái gì là phẩm giá hay danh dự, ai tốt hơn chàng đây, Khai Y? Chàng bỏ em cho đám người đó? Chàng tàn ác quá, Khai Y à! Rất tàn ác… Vậy cô Hạ Nga Chi đó… tên Mục Á, phải không? Em sẽ gặp cô ta! Em cần gặp cô ta! Em không tin mình thua kém một gái điếm!

Tôi cố chia tay trong êm đẹp nhưng Hạn Lý từ chối, đòi gặp tận mặt Mục Á mới tính tiếp. Vị hôn thê của tôi rất kiêu hãnh, nàng đã quyết thì chẳng ai cản nổi. Nàng không hỏi Mục Á sống ở đâu hay gặp bằng cách nào, mà nếu nàng hỏi thì tôi cũng từ chối trả lời. Bất quá sự quyết tâm của nàng khiến tôi vừa lo âu vừa khó xử. Tin tôi đi các vị, phụ nữ có thể thống trị cả thế giới khi họ quyết tâm. Ơn Vạn Thế, cây mẹ dùng gia vị “xao nhãng” nhiều hơn khi tạo ra họ.

Sau cuộc chia tay bất thành, gia đình tôi thông báo hoãn lễ thành hôn vô thời hạn. Gia đình Hạn Lý dĩ nhiên không vui vẻ, nghe đâu có lời qua tiếng lại hôm hai nhà gặp mặt. Hạn Lý vẫn là hôn thê của tôi trên danh nghĩa nhưng thực tế là chúng tôi đã cắt quan hệ. Chuyện dài lê thê cũng chẳng vui vẻ, nghĩ lại chỉ mệt mỏi, tôi xin phép được bỏ qua!

Tôi trở lại công việc hộ vệ thánh sứ sau đó vài hôm. Chuyến đi lần này ít nguy hiểm, tôi đủ rảnh để nướng thời gian vào điện thoại cho Mục Á và chỉ ngừng khi điện thoại hết pin hoặc tới giờ Mục Á làm việc. Thay vì nói mấy câu sến rện hồi mới yêu thì tôi hỏi thăm em, khuyên em tránh xa mấy việc bốc đồng như một mình xông vào căn phòng có ba thằng bệnh hoạn để cứu Na Li Nã. Em cười, hứa sẽ cân nhắc kĩ càng hơn đồng thời nhờ tôi điều tra một anh chàng nghiên cứu sinh người Băng Hóa si mê Na Li Nã, em muốn hai người họ thành đôi. Tôi ái ngại cho Mục Á. Dù biết em chịu ảnh hưởng từ người cha nhưng điều đó khiến tôi lo lắng. Tôi khuyên em nên ích kỷ một chút và bớt nghĩ cho người khác. Mục Á ừ hữ một hồi sau trêu chọc tôi:

“Thì em cũng giống chàng kiếm sĩ hay lo chuyện bao đồng nào đấy thôi! Người ấy tệ đến mức lo giúp đỡ người khác mà bỏ mặc bạn gái mình hàng tháng trời. Đã thế khi quay về, anh ta còn ghen tuông cằn nhằn đủ điều nữa chứ!”

Tôi cười xòa:

-Lỗi của tôi. Nghe này, công việc ở đây xong sớm, tôi sắp về rồi. Tháng tới có tiệc ở Băng Hóa quốc, nhiều gia đình quý tộc sẽ tham dự, em đi cùng tôi chứ?

Đằng thẳng là việc hẹn hò với Mục Á vẫn thuộc hợp đồng giữa tôi với Đông Môn Cao Lầu, thế nên tôi có thể yêu cầu em dự tiệc bất cứ lúc nào. Nhưng em trong mắt tôi chẳng còn là Hạ Nga Chi, tôi mời em trong tư cách bạn gái, muốn giới thiệu em trước gia đình bất chấp cha mẹ phản đối hay người ngoài đàm tiếu. Mục Á hỏi:

“Được thôi, em sẽ đi. Nhưng có ổn cho anh không? Anh bảo nhiều dòng họ lớn rồi cả hoàng gia cũng dự tiệc, người ta sẽ sớm biết em là Hạ Nga Chi. Cha mẹ anh cũng đến, phải không? Nghĩ kĩ chưa, Khai Y? Em quen rồi, chẳng ngại người ta chỉ trỏ chửi thầm đâu, nhưng còn cha mẹ anh… họ xấu hổ đấy!”

-Đúng là rắc rối thật… – Tôi thở dài – Nhưng tôi không muốn che giấu mãi. Dù bị gia đình đuổi khỏi nhà, tôi cũng phải cho họ biết cô gái tôi yêu là người thế nào. Tôi muốn có trách nhiệm với em, tôi không muốn em nghĩ tôi là thằng cha chơi bời đem một cô gái điếm làm trò đùa.

Mục Á cười khúc khích, em ngậm những ngôn từ trong vòm miệng thành tiếng ậm ừ hay hơi thở nhè nhẹ. Được một lát, em chuyển sang chủ đề không liên quan – cũng là chủ đề mà tôi sợ nhất:

“Vị hôn thê của anh… tên là Xa Hạn Lý, nhỉ? Cô hôn thê đó yêu anh lắm, đúng không?”

-Sao em hỏi thế? – Tôi ngạc nhiên – Chúng ta bỏ qua được không? Ờ… ờ thì… cũng có… cô ấy nói vậy, tôi cũng chỉ biết vậy thôi chứ không rõ cô ấy nghĩ thế nào… Nhưng sao em hỏi thế?

“Xác nhận ấy mà!” – Mục Á cười – “Cổ không yêu anh mới lạ!”

Ý tứ em dò hỏi hay kiểm tra điều gì, tôi thực không rõ. Nhưng một Mục Á khiến người khác khó hiểu mới là nàng Mục Á mà tôi yêu.

Cuộc hành trình kết thúc, tôi quay lại Hoàng Hôn Cảng gặp Mục Á. Chúng tôi hẹn hò mấy bữa rồi chuẩn bị chuyến đi tới Băng Hóa quốc. Trước ngày khởi hành, em nhờ tôi chọn váy dạ tiệc. Dù trải qua nhiều lần song tôi vẫn thích thú chuyện này vì đây là dịp các cô gái thể hiện nhiều chất nữ tính nhất. Mục Á không ngoại lệ. Em chọn bộ váy truyền thống của người Diệp quốc với áo khoác màu trắng sữa thêu họa tiết đỏ tươi, hai vạt áo dài may đường diềm đỏ đậm vắt chéo nhau và được bó trong đai lưng lớn có dải tua rua bên hông phải, để lộ khoảng cổ cùng chiếc yếm đỏ tía bao lấy khuôn ngực, cổ tay dài bằng lụa đỏ hồng xếp ba lớp cầu kỳ. Tôi khá vất vả mới thắt xong từng sợi dây đỏ cam cố định ống tay áo rộng lẫn đai lưng – chúng quá nhỏ so với bàn tay to bè của tôi, và mất thêm mười phút nữa để gắn hết những khuy gỗ trang trí lên chiếc váy đỏ rực. Nhưng thành quả cho sự kiên nhẫn luôn đáng giá. Nhìn em hoàn chỉnh với bộ váy, tôi bất giác đưa tay che nụ cười, che tiếng thở mạnh bối rối, che cả tá ngôn từ ngốc ngếch đang gào thét đòi chui ra khỏi miệng. Trước giờ Mục Á chưa từng mặc bộ váy này, tôi dám chắc điều đó, cứ nhìn em thì biết! Em cười chúm chím, hai má sum sim những ngượng ngùng màu hồng khi thấy tôi ngẩn ngơ ngắm nghía. Chính tay bà ngoại Mục Á may bộ váy, bởi thế em cất giữ nó như vật báu. Tôi gật gù tán thưởng bà ngoại, nhờ bà mà tôi được thấy em đẹp thế này.

Phụ nữ Diệp quốc khi mặc váy truyền thống đều buộc tóc nhưng Mục Á vẫn để tóc xõa. Tôi biết em không tự ý thức được phần cổ đẹp vô khuyết của mình. Vì có một lần tôi đề cập thứ báu vật đó, em ngạc nhiên “Ồ?! Vậy à? Em thấy bình thường thôi mà?! Anh có sở thích kỳ dị nhỉ?” rồi sờ lần cổ tôi tìm điểm khác biệt. Tôi hỏi:

-Em không muốn người lạ phát hiện những dấu ấn, phải không?

-Ừ, Na Li Nã với anh biết là đủ rồi. – Mục Á đáp.

-Những thằng cha từng ngủ với em thì sao? Chẳng lẽ họ không thấy?

Mục Á chép miệng rồi miễn cưỡng giải thích, em thực sự ghét đề cập chuyện này:

-Đại khái… chúng chỉ xuất hiện khi em có cảm xúc thực sự. Mấy thằng cha khách hàng thì không bao giờ, làm ăn thôi!

-Bây giờ em kể cho tôi về chúng được chưa? – Tôi tò mò.

Mục Á lắc đầu cười đoạn ôm lấy tôi:

-Cố đợi, Khai Y. Em sẽ kể, anh cố đợi.

Tôi xoa đầu Mục Á rồi hôn lên trán em. Chờ đợi là một phần trong tình yêu với Mục Á, tôi đợi thành quen. Tôi đợi được.

Sớm hôm sau, chúng tôi lên tàu đến Băng Hóa thành, tầm trưa chiều thì tới nơi. Tôi đưa em dạo quanh thành phố, dĩ nhiên không thể không ghé qua quảng trường nơi đặt tượng Biệt Liên Đại Đế. Rồi chuyện gì tới cũng phải tới, trong hồi hộp lẫn lo âu, tôi dắt tay Mục Á về nhà và giới thiệu em với gia đình. Rất dễ nhận ra những nét cau có gượng gạo trong cách hành xử lịch sự của cha mẹ tôi, cha chẳng buồn nhìn Mục Á khi bắt tay em mà hướng đôi mắt tóe lửa về phía tôi. Ơn Vạn Thế, ông là quý tộc biết kiềm chế, bằng không mặt tôi đã lằn mấy cái tát. Không khí chỉ bớt căng thẳng khi mẹ hai cùng vợ chồng Khai Nhạn tỏ ra chào đón Mục Á. Đáp lại tất cả, cô gái của tôi cúi thấp lưng, đôi bàn tay ấp lên ngực đoạn nói rành rọt “Semiya ne’ls Tashaya” nghĩa là “Nữ Thần luôn ở bên gia đình”. Vấn đề ở chỗ hầu hết người Băng Thổ không biết phương ngữ gốc của Nữ Thần Tiên Tri là “Tashaya”, chỉ giới quý tộc đẳng cấp cao mới hiểu. Họ dùng nó nhằm bày tỏ sự kính trọng với gia chủ, ngay cả vị hôn thê Hạn Lý cũng không chào như thế hồi mới gặp gia đình tôi. Nó cũng liên quan tới ý niệm tôn giáo cổ xưa của người Băng Thổ khi đặt Nữ Thần Tiên Tri cao hơn cây mẹ Vạn Thế. Hết thảy mọi người đều ngạc nhiên, cha chợt quay sang tôi, cười nhạt:

-Anh chuẩn bị tốt đấy!

Nói rồi ông quắc mắt nhìn, ý rằng tôi dạy Mục Á mấy từ ngữ nọ trước lúc đến đây nhằm gây ấn tượng tốt. Nhưng cha quên tôi là gã kiếm sĩ lang thang chán ghét mấy phép tắc quý tộc, thậm chí chẳng gọi cha mẹ là “phụ thân, mẫu thân” chứ chưa đợi lời chào trang trọng kia. Mẹ nhận ra điều đó sớm hơn cha, phụ nữ vốn tinh tế. Bà nhìn Mục Á một chút đoạn ngỏ lời mời ăn tối, em đồng ý. Đi bên em, tôi ghé đầu hỏi nhỏ:

-Thật tình, tôi chẳng bao giờ đọc nổi chữ “ne’ls”! Em còn giấu tôi những gì nữa, Mục Á?

-Thì anh cũng giấu em nhiều thứ mà! – Mục Á liếc xéo – Đây đâu phải “nhà”, cung điện thì có!

Bữa tối vui vẻ hơn tôi nghĩ. Ban đầu nó hơi chán, không ai đề cập thân phận Hạ Nga Chi của Mục Á nhưng cũng không ai bắt chuyện em. Sự im lặng dẻo đặc chỉ tan chảy khi cậu em Khai Nhạn hỏi Mục Á về Diệp quốc. Em bắt đầu kể về những mùa trăng đêm hè, những ngôi đền tâm linh huyền bí, về hoàng gia Diệp quốc luôn thu mình trước thế giới bên ngoài và khái niệm vũ nữ thần linh vốn xa lạ trong mắt người Băng Thổ. Mọi người dần cuốn theo em kể cả cha tôi dù ông luôn giữ thái độ ngờ vực. Mãi khi biết cha Mục Á là một quý tộc tự thân, gương mặt ông mới dãn ra đôi chút. Ông lắng nghe Mục Á thành tâm hơn, thần tình ngạc nhiên trước những kính ngữ đậm chất Băng Thổ mà Mục Á sử dụng. Căn phòng vốn chỉ phập phù hơi nóng đồ ăn giờ có thêm hơi ấm gia đình.

Cuối bữa, mẹ tôi và vợ chồng Khai Nhạn trò chuyện với Mục Á. Riêng mẹ hai gọi tôi nói chuyện riêng:

-Con trai Khai Y, con chắc cô gái đó là Hạ Nga Chi không?

-Dạ đúng, cô ấy là Hạ Nga Chi. Vậy… mẹ thấy không ổn à?

Mẹ hai gật đầu xác nhận. Nhưng tôi chưa kịp thất vọng thì mẹ tiếp lời:

-Ta biết Đông Môn Cao Lầu, nó nổi tiếng từ khi ta còn trẻ. Nơi đó đào tạo những Hạ Nga Chi xuất sắc nhất Băng Thổ, nhưng nó không dạy bất cứ cô gái nào về những từ ngữ cổ xưa, đơn giản là không cần thiết vì chẳng còn nhiều quý tộc sử dụng chúng nữa. “Karuyime Kanidamanda”, Mục Á đã nói như vậy với mẹ con, một từ quá dài dòng và con cũng không hiểu, phải chứ? Bởi vì nó chỉ nằm trong bộ sách nghi lễ giao tiếp còn con không hề đọc mấy thứ đó. Thật may, cha con đã cho ta xem một lần và ta hiểu nó nghĩa là “lệnh bà” nhưng trang trọng hơn rất nhiều, gần như là nghi thức hoàng gia. Đông Môn Cao Lầu không có thứ ấy đâu, hoặc là họ tiến xa đến mức đào tạo một công chúa thay vì Hạ Nga Chi. Ta biết Mục Á không “diễn”, ta từng là Hạ Nga Chi mà! Con chưa bao giờ hỏi cha Mục Á đến từ đâu à?

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 7: Trà Kép (3-2)

https://tienhiep.net

Tôi ngẩn người nhớ lại vẻ ngạc nhiên của cha khi nghe Mục Á trò chuyện, hình như ông đã nhận ra điều gì đó. Có vẻ Mục Á còn giấu tôi nhiều điều trong khi tôi cứ nghĩ mình đã hiểu rõ em.

Dăm ngày sau, tôi dẫn Mục Á đến tòa điện ở trung tâm thành phố dự tiệc, nơi chuyên dành cho hoàng đế Băng Hóa tiếp đón ngoại giao và chỉ chào mừng các quý tộc đẳng cấp cao nhất. Hoàng đế tổ chức cuộc họp mặt hàng năm nhằm duy trì quan hệ hữu hảo giữa các dòng họ theo nhiều hình thức, tiệc này là một kiểu như thế. Ước chừng phải mười năm rồi tôi mới quay lại đây. Tiệc thừa mứa, đầy rẫy con người xàm xí nhảm nhí, trong khi nhậu nhẹt cùng Đại Bác hay ra ngoài tán gái thú vị hơn nhiều, xưa vẫn thế mà giờ vẫn vậy. Nếu không vì Mục Á, tôi đã chẳng tới. Ơn Vạn Thế vì người mang em đến chốn khỉ gió này! Giữa một rừng người đàn ông mặc dạ quang phục(*) lẫn phụ nữ mặc đầm lấp lánh màu sắc, Mục Á khoác chiếc váy truyền thống của người Diệp quốc. Em như mặt trời phương đông lộ ánh bình minh trên đất tuyết xứ bắc, không chói chang mà dịu dàng trầm ấm còn cợn hơi lạnh màn đêm, cả tòa đại điện rực rỡ bỗng chùng xuống dưới sự xuất hiện của Mục Á, tựa thể mặt trời đang lặn còn trăng đang lên. Không dễ để khác biệt và trở thành tâm điểm chú ý, nhưng Mục Á sinh ra cho chuyện này. Nếu không phải tôi kè kè ở bên, lũ đàn ông đã vây quanh Mục Á như ruồi bâu mật.

Khi chẳng thể lâu nhâu quanh em, đám người bắt đầu bàn tán. Vài gã nhận ra em là Hạ Nga Chi nổi tiếng ở Hoàng Hôn Cảng, vậy là đám phụ nữ làm nốt phần còn lại: truyền bá thông tin càng nhanh càng tốt. Rủ rỉ rù rì tai nhau, cười khúc khích, liếc ánh mắt khinh miệt đến đối tượng rồi cười phá lên, để kẻ bị đàm tiếu chẳng nghe thấy nhưng biết rõ tại sao mình bị đàm tiếu – kiểu cách nói xấu nhau ở xứ Băng Thổ chẳng hề đổi khác qua hàng ngàn năm. Nhiều cuộc đấu đá sứt đầu mẻ trán cũng vì chuyện rù rì rủ rỉ này mà ra. “Hô, con cả nhà Xuy Hạ yêu một gái điếm!”, “Hắn muốn kết hôn với gái điếm sao? Mất trí rồi!”, “Khai Y vốn mất trí mà! Hắn đang làm hộ vệ cho người Phi Thiên quốc đấy!” – Tôi đọc được hàng tá suy nghĩ như thế. Tôi nắm tay Mục Á vì sợ em tổn thương, nhưng em cười tỏ ý mình ổn đoạn bảo tôi nên lo cho cha mẹ. Ngó lên tầng lửng, tôi thấy cha mẹ mình đang tiếp chuyện hàng tá quý tộc, nụ cười của họ méo xẹo khi bị hỏi móc máy chuyện hôn nhân. Chuyện còn tồi tệ hơn khi Hạn Lý xuất hiện. Tôi thấy nàng phía sau cột tòa điện, đôi mắt đựng cả rổ dao găm nhắm vào Mục Á. Tôi tạm xa Mục Á ít phút để giải quyết vấn đề với vị hôn thê. Chưa đợi tôi phân bua hết, Hạn Lý ngẩng đầu nói không chớp mắt:

-Em không làm chàng xấu mặt đâu, Khai Y. Em không ra đó vào hùa với đám người ngu dốt đang nói xấu chàng. Nhưng chắc chắn sau buổi tiệc, em sẽ gặp Mục Á.

Tôi vò tóc, thâm tâm rối bời. Tôi yêu nhiều người nhưng chưa từng bắt cá hai tay. Đại Bác thì có, gã là chuyên gia, gã biết cách xử lý. Giá mà thằng ngựa giống ở đây! – Tôi chửi thề.

Theo thông lệ, tôi trình diện trước hoàng đế đồng thời là bác ruột đằng ngoại. Bằng cách nào đó, tin đồn người yêu tôi là gái điếm đã đến tai hoàng đế. Ngài ôm tôi thật chặt đoạn hỏi “Có thật không, cháu trai ta? Chuyện đó…”. Tôi đáp lại bằng cách gật đầu xác nhận. Hoàng đế ái ngại cho tôi nhưng vẫn hôn tay Mục Á một cách nhiệt tình và thực tâm. Trong một động thái không thể ngờ tới, ngài đột nhiên mời em khiêu vũ. Mục Á ngạc nhiên, tôi cũng thế. Nhưng cái nháy mắt của hoàng đế giúp tôi hiểu ngài muốn gỡ bí hộ mình. Tôi thì thầm động viên Mục Á rồi đẩy lưng em. Vậy là giữa sảnh tiệc, người đàn ông quyền lực nhất lục địa tuyết khiêu vũ với một cô gái điếm khiến đám đông ngỡ ngàng. Tôi thích khung cảnh đó, Mục Á thật đẹp còn cái nơi đầy mùi xúc xiểm này bị đè bẹp dưới chân em.

Tiếng vỗ tay vang lên khi màn khiêu vũ kết thúc. Tôi thấy Mục Á thỉnh cầu hoàng đế điều gì đó, em hơi bạo gan, hẳn em chưa biết ngài không phải người dễ gần hoặc dễ chấp thuận thỉnh cầu. Nhưng rồi hoàng đế hướng lên tiếng với bốn phía tòa điện:

-Thành thật mà nói, mấy buổi tiệc thế này nên thay đổi. Buổi họp mặt hàng năm mãi một màu thế này, ta thấy mình hơi lạc hậu! – Ngài nhún vai, vài tiếng cười lẫn tiếng vỗ tay lác đác phụ họa – Nhưng may mắn là Vạn Thế đem đến cho chúng ta một món quà từ bên kia Đồng Gió. Hãy thưởng thức nhé, các vị!

Nói rồi ngài rời đi để lại Mục Á một mình giữa đương trường. Tôi nghĩ sự việc đang quá đà. Mục Á luôn là tâm điểm và em quen việc đó, tôi biết, nhưng tôi dám khẳng định số lượng Hạ Nga Chi dự tiệc hoàng gia thế này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nó rất khác buổi tiệc thông thường nơi mà người ta dễ dàng trò chuyện, dễ phát ngôn bậy bạ, dễ cảm thông cho nhau hơn. Tôi định bước ra thì hoàng đế ngăn lại:

-Ta đã hỏi, cô gái ấy muốn thế. Cháu nên tôn trọng câu trả lời của phụ nữ.

-Nhưng việc này không thích hợp, thưa ngài! – Tôi bối rối.

Hoàng đế cười:

-Tất nhiên là không thích hợp vì cô gái ấy muốn thể hiện tình yêu với cháu. Nhưng ta cho phép. Cái chỗ mua bán đổi chác chính trị này cần chút lãng mạn. – Hoàng đế nhìn quanh – Mục Á nói cháu là người đàn ông dũng cảm nên muốn đáp lại. Cháu nên vui, thời đại bây giờ toàn những cô gái kiêu kỳ thích dựa dẫm và ra vẻ đáng yêu, Mục Á là của hiếm.

Lúc này dàn nhạc đã ngừng chơi, đám người cũng bớt xôn xao mà trông về giữa sảnh. Tại đó, Mục Á đã cởi giày và chuẩn bị điệu múa trên đôi chân trần. Em chào một lượt đoạn quay lại phía tôi, đôi tay đương e ấp chợt vươn đến tựa thể vừa lấy một vật vô hình nào đó trong lồng ngực làm quà tặng tôi. Tôi ngộ ra em dành màn biểu diễn cho mình, bằng tất cả dũng khí của một cô gái điếm trước hàng trăm con người đang chực chờ buông lời thóa mạ. Lẽ ra em không cần làm thế, với tôi em là công chúa, là nữ hoàng, là nữ thần. Nhưng tôi biết ơn em. Sau đó em dang tay, cổ áo lụa đỏ phất lên như thiên nga tung cánh bắt đầu điệu ca vũ, chiếc váy đỏ rực xòe rộng lách cách tiếng khuy gỗ va nhau, còn giọng hát trong vắt như hồ băng của em vang khắp đại điện.

“Đông mớm tàn, tuyết dợm tan, cười thế gian tan tan hợp hợp
Tháng một người về chân tuyết rợp, nụ kết đơm, hoa nở chớm
Cỏ thơm nắng, đất tan băng, hội hoa đăng hằng sa đèn lồng
Tháng hai gót hài bước bên sông, hoa trổ bông, phấn má hồng
Ngàn đồng xanh, bút họa tranh, xuân thì thầm mành treo chuông gió
Tháng ba giấy hồng tô môi đỏ, hoa cài giỏ, lửa ấm lò
Đêm ngõ nhỏ, sao mờ tỏ, thẩn thơ gió rong chơi phố vắng
Tháng tư người hái sơn trà trắng, hoa treo lẵng, đêm hé trăng
Núi im ắng, mây chẳng rằng, sông lẳng lặng nước chảy hoa trôi
Tháng năm lược vương tơ tóc rối, chim sánh đôi, lộc đâm chồi
Tìm lối xưa, dưới ánh lửa, liệu còn nhớ đêm mưa hẹn ước?
Tháng sáu níu tay người bên đường, lòng bận vướng, mắt lệ sương

Năm bốn mùa hoa rơi hết tàn lại úa, đời ngàn kiếp hoa trôi nước chảy ngàn sông
Hỏi người lữ khách, người có đợi em không?
Qua ngàn kiếp, ngàn lời nói, ngàn nẻo lối tới ngày thế giới trống rỗng
Hỏi người lữ khách, người còn chờ em không...”

Điệu ca vũ còn dài và đủ mười hai tháng trong năm nhưng tôi không thể nhớ hết, bởi lúc ấy tôi đã hoàn toàn đắm chìm vào thế giới của Mục Á, dẫu em còn hát hay không cũng chẳng quan trọng. Mãi khi em ngừng nhảy, quỳ gối trên nền tòa điện và nhìn tôi bằng nụ cười rạng rỡ, tôi mới bừng tỉnh rồi vỗ tay trong vô thức. Kế sau tôi là hoàng đế, ngài vừa lắc đầu vừa vỗ tay như thể tìm thấy những rung động mà ngỡ tưởng chúng đã biến mất trong cuộc đời sắt đá của mình. Rồi cả tòa đại điện hò reo tán thưởng; đám quý tộc Băng Thổ thích nói xấu ưa thủ đoạn, nhưng ít nhất là họ cũng biết rung động trước cái đẹp. Kể từ ấy chẳng còn lời châm chọc nào trong bữa tiệc nhằm vào Mục Á hay gia đình tôi. Người Băng Thổ rốt cục vẫn là người Băng Thổ, họ không bôi nhọ thiên nga. Nắm tay em, tôi cảm nhận rõ làn da nóng ran lẫn sự hồi hộp còn run lên trên từng khớp ngón. Tôi hôn tay Mục Á thay lời cảm ơn còn em cười thật tươi, ánh mắt rạng rỡ với bộ váy trắng đỏ. Em đẹp quá!

Điều duy nhất làm tôi lấn cấn là Hạn Lý. Tôi sợ nàng gây chuyện khó xử nên định đưa Mục Á về sớm. Nhưng vài mối quan hệ thân thích hoàng gia khiến tôi phải tiếp chuyện, tới lúc ngoảnh lại thì chỉ kịp nhận ra bóng em đang theo Hạn Lý lên tầng trên tòa điện. Mục Á vẫn nghĩ cho người khác, em không muốn tôi dính vào mấy vụ tranh cãi đàn bà. Tôi vội vã đuổi theo, tới khi gặp hai người họ ở ban công thì nép mình sau cửa theo dõi. Đó là một khung cảnh lạ kỳ. Hai người phụ nữ đối mặt nhau, Mục Á kiên nhẫn chờ đợi song Hạn Lý im lặng. Bàn tay vị hôn thê run lẩy bẩy dù trời không quá lạnh, dường như nàng đang kìm nén cơn giận. Tôi đâm lo sợ nàng hành động thiếu suy nghĩ. Bỗng Mục Á lên tiếng:

-Tiểu thư muốn gặp tôi, nhưng cô chưa nói tên mình. Tôi chẳng quen ai ở Băng Hóa thành ngoài Khai Y. Vậy ra… tiểu thư là Hạn Lý, hôn thê của anh ấy?

Hạn Lý gật đầu mà không nhìn thẳng mắt Mục Á. Nàng đang né tránh dù nàng cao hơn Mục Á nửa cái đầu và xuất thân danh giá gấp vạn lần. Nhưng giờ nàng co rúm trong vòng tay thủ trước ngực như con chim nhỏ đang đối mặt nữ thần. Nàng thổn thức:

-Cô làm thế được sao, Mục Á? Cô cướp chồng người khác…

-Khoan, hãy nói cho rõ. – Mục Á giơ tay – Khai Y chưa phải là “chồng” tiểu thư. Tại Băng Thổ, “đính ước” khác “hôn lễ”, hôn lễ thì linh đình hoành tráng còn đính ước lại âm thầm lặng lẽ. Nếu tiểu thư không nói, sẽ không ai biết Khai Y từng đính ước với cô.

-Vậy cô không xấu hổ khi làm người thứ ba chen giữa chúng tôi? – Hạn Lý nói gấp – Cô rõ ràng hơn hẳn đám Sukka và Hattabi thông thường. Xin lỗi vì mấy từ đó, tôi không cố ý khinh miệt! Tại sao cô còn làm vậy?

Mục Á lắc đầu:

-Tôi không muốn chen vào cuộc sống bất cứ ai, nhưng tôi không thể làm ngơ trước người đàn ông dũng cảm yêu mình. Người ta chiều chuộng tôi, quà cáp cho tôi nhưng không ai nhớ tôi sau một tháng chia tay. Cuộc sống Hạ Nga Chi là vậy đấy! Khai Y khác, anh ấy nhớ tôi sau hàng tháng trời! Ngày đầu tiên gặp lại, Khai Y hỏi tôi sống thế nào chứ không phải đòi tôi lên giường phục vụ như một gái điếm. Khai Y đem tôi về đây và chấp nhận bị đuổi khỏi nhà. Người yêu tôi như vậy, sao tôi phụ người ta được?

-Cô không thể làm vợ Khai Y. Cô có thể giúp gì cho chàng? – Hạn Lý tức tối.

-Tôi không chắc, nhưng tôi sẽ cố gắng, bắt đầu từ đêm hôm nay. – Mục Á đáp – Tôi đã tặng quà cho Khai Y bằng tất cả tấm lòng mình, nó chẳng đáng so với những gì Khai Y phải chịu đựng khi yêu tôi. Vậy còn tiểu thư? Tiểu thư có quà cho anh ấy không? Tiểu thư ở đâu khi người ta bôi nhọ anh ấy?

Hạn Lý nhất thời á khẩu. Nàng không nói được, cổ họng như bị đá chèn ngang đến nghẹt thở. Vị hôn thê bật khóc, nàng nấc liên hồi:

-Tại sao… cô cướp Khai Y… cô cướp chàng… đồ Sukka, tôi mới là người xứng đáng… cô không thể nhường tôi sao?

Tôi thở dài, rốt cục Hạn Lý cũng không thể giữ khuôn phép và sự bình tĩnh mà một tiểu thư danh giá cần có. Tâm hồn nàng nứt vỡ, từng mảnh đang rơi lả tả xuống ban công đẫm ánh trăng. Lỗi do tôi. Đáp lại vị hôn thê, Mục Á cúi đầu:

-Xin lỗi tiểu thư, tôi không thể. Nếu còn yêu Khai Y, tiểu thư hãy chiến đấu để giành giật anh ấy. Đàn ông thống trị mọi thứ trên thế giới này bởi họ chiến đấu và dùng máu để đánh đổi, chỉ còn sót mỗi tình yêu, phụ nữ không chiến đấu giành giật nó, định để đàn ông làm nốt hay sao?

Vị hôn thê của tôi ôm mặt khóc lớn. Tội cho nàng. Nàng rời khỏi ban công, nước mắt nhiều đến nỗi không để ý rằng tôi ở ngay gần đó. Tôi gãi tóc bối rối, cảm giác như mình là thằng khốn nạn nhất thế giới. Bữa tiệc hôm ấy đáng lý hoàn hảo rốt cục lại kém vui một chút.

Nhờ buổi tiệc mà gia đình tôi bớt định kiến với Mục Á. “Bớt” chứ không phải “hết”, con đường để chúng tôi kết hôn còn đầy rẫy chướng ngại như đường rừng, mà một khi ra khỏi đó thì cả tôi lẫn em đều rớm máu thương tích. Cha vẫn khuyên tôi chọn giải pháp cưới cả Hạn Lý lẫn Mục Á, ông coi trọng danh dự hơn hết thảy. Nhưng việc cha trò chuyện riêng với Mục Á và tự tay mời em dùng trà đã là một bước tiến lớn. Em khá hòa hợp với mọi người, cháu tôi – con trai Khai Nhạn thích em hơn là người bác nó. Ha ha!

Nhưng việc kết hôn của tôi dần lắng xuống khi tin tức về miền nam Băng Thổ ngày một nóng lên. Cuộc chiến tranh tài nguyên đã kết thúc gần sáu năm nhưng tàn dư của nó vẫn âm ỉ khắp nơi. Các nước âm thầm chạy đua vũ trang, tổ chức khủng bố Xích Tuyết, quân phiến loạn cứ thế mọc lên như nấm sau mưa. Vấn đề với Băng Hóa quốc là Lực Lượng Mù Thủy – một tổ chức phiến quân với thành tích chống đối Băng Hóa lâu đời. Vậy là bữa ăn của gia đình trở thành phòng họp chiến tranh giữa cha tôi và Khai Nhạn, lắm lúc mẹ phải gạt đi trước khi hai người biến bàn ăn thành địa đồ quân sự. Sau đấy vài ngày, khi tôi chuẩn bị đưa Mục Á về Hoàng Hôn Cảng thì nhận tin Khai Nhạn lên đường tới vùng Tam Thủy Khu – bản doanh của Lực Lượng Mù Thủy. Những lúc thế này, tôi cảm giác mình như một kẻ thừa thãi trong gia đình khi chẳng thể giúp cậu em hay cha. Khai Nhạn vỗ lưng tôi:

-Chuộc Mục Á đi, anh trai, chuộc cô ấy khỏi Cao Lầu. Em đi chuyến này một năm, em muốn khi về là thấy anh đã cưới Mục Á. Hứa đi, anh trai, anh và Mục Á phải làm cha mẹ đỡ đầu cho con em!

Dĩ nhiên tôi không thể từ chối. Tôi ôm Khai Nhạn đoạn cầu chúc lời tốt đẹp nhất cho cậu em. Nghĩ đi nghĩ lại, tôi lo lắng hơi thừa vì Khai Nhạn thực sự tài năng. Nếu chẳng phải gắn đời mình cho quân ngũ, cậu đã tiến xa hơn tôi chẳng biết chừng.

Dù vậy, nỗi lo lắng vẫn lợn cợn tâm trí tôi. Suốt mấy tháng theo chân thầy Tây Minh, ngoài gọi điện hỏi thăm Mục Á, tôi dành nhiều thời gian quan tâm tình hình chiến sự miền nam lục địa Băng Thổ. Ngay cả Mục Á cũng nhận ra nỗi thấp thỏm mà tôi dành cho Khai Nhạn. Em không giận tôi vì bớt thời gian trò chuyện hơn, thay vào đó em động viên rồi khuyên tôi nên về nhà trong kỳ nghỉ phép tới:

“Đừng đi chơi đâu cả, anh nên về nhà. Mẹ anh và cả mẹ hai, họ cần anh.”

Đó cũng là điều tôi nghĩ tới. Sau cuộc hành trình, tôi trở lại Hoàng Hôn Cảng đón Mục Á. Từ giờ tới lúc em hết hạn hợp đồng còn đúng ba tháng, tôi đề nghị ông chủ Cao Lầu giải phóng Mục Á sớm và chịu nộp phạt. Cuộc thương thảo bế tắc, ông chủ Cao Lầu muốn tận dụng Mục Á đến ngày cuối cùng. Nhưng so với quá trình chúng tôi yêu nhau, ba tháng chỉ như cái chớp mắt. Đêm trước ngày về Băng Hóa thành, tôi cùng em bàn chuyện lễ cưới, cả việc làm cha mẹ đỡ đầu cho con trai Khai Nhạn. Mục Á thích thằng bé vì nó hiếu động lại hay cười. Đương trêu đùa nhau, tôi chợt nhận được điện thoại của mẹ. Có hai điều kỳ lạ: mẹ không bao giờ gọi điện cho tôi vì bà hoài cổ chuyện viết thư hơn, thứ nữa là bà đang nói với tôi bằng giọng nức nở.

“Về đi con… có giấy báo tử… người ta đang đưa em con về…”

Tôi bàng hoàng, điều tồi tệ nhất trên thế giới này đã xảy ra. Ngay giờ phút đó, tôi chợt nhớ ngày đầu tiên gặp Khai Nhạn mà không biết thằng bé này từ đâu chui ra và thắc mắc tại sao tôi phải gọi nó là “em”. Những trận cãi vã giữa chúng tôi hồi nhỏ, vụ ẩu đả giữa tôi và lũ trẻ bắt nạt thằng bé, khoảnh khắc Khai Nhạn đón chào con mình ra đời còn tôi đặt tên cho đứa nhỏ. Từng ấy ký ức đánh quỵ cả đôi chân chân lẫn niềm kiêu hãnh của tôi. Đêm ấy, tôi cùng Mục Á vội vã trở về Băng Hóa thành.

Chúng tôi đến thành phố lúc ba giờ sáng cũng đúng lúc di hài Khai Nhạn được đưa về. Quan tài phủ quốc kỳ Băng Hóa màu đỏ với tấm khiên vẽ huy hiệu đại bàng. Qua lớp kính trên quan tài, tôi biết bên nhà xác phải cố lắm mới khâu được khuôn mặt Khai Nhạn. Người ta nói đội viễn chinh của Khai Nhạn gặp phục kích, kẻ thù không phải Lực Lượng Mù Thủy mà là một toán biệt kích khoảng hai mươi người, khẩu âm hỗn tạp và kẻ cầm đầu được gọi là “Mãnh Hổ”. Nhưng tôi không quan tâm lắm, chiến tranh là vậy. Vấn đề là ai sẽ lo cho mẹ hai? Và ai lo cho mẹ con Khai Nhạn? Tôi gặp gia đình, tất cả đều khóc và mẹ hai gần như ngất, chỉ trừ con trai Khai Nhạn. Tôi liền bế nó lên vỗ về:

-Khóc đi, Khai Giã. Khóc cho cha con, khóc cho người đàn ông dũng cảm. Có bác ở đây rồi, đừng sợ, khóc đi con!

Tôi vừa dứt lời, Khai Giã bấu lưng tôi khóc lớn. Đó là lần cuối cùng tôi thấy Khai Giã biết khóc trước khi nó lớn lên và trở thành kẻ lì lợm tàn nhẫn. Trong nỗi đau đớn, tôi nhìn về Mục Á. Em đứng ở một góc xa và không muốn chen vào chuyện gia đình tôi. Tôi dự cảm chuyện đám cưới sẽ không thể diễn ra theo ý mình, chí ít là trong năm nay.

------

(*) dạ quang phục là đồ dự tiệc của đàn ông thế giới Tâm Mộng, nvc Vô Phong từng mặc bộ này dự tiệc trong mạch truyện chính

(Còn tiếp)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 8: Trà Kép (4-1)

https://tienhiep.net

Lễ tang của quý tộc Băng Thổ là chỗ người ta đánh giá cái được mất do người chết mang lại, nước mắt chỉ rơi nơi huyệt mộ, còn cách đó dăm bước chân là tiếng thì thầm bàn tán đổi chác. Ông bà nội tôi, bạn của cha tôi, người chú trong họ, vị hoàng thân… tất cả đều ra đi trong khung cảnh như thế. Nó là một trong nhiều lý do làm tôi chán nản thân phận quý tộc. À, chào các vị, chúng ta lại cùng ngồi với nhau, tôi là Khai Y. Xin lỗi, tôi cần chút rượu, mong các vị thông cảm. Thật khó để nhớ về Khai Nhạn mà không có rượu, vả lại tôi cũng cần rượu cho câu chuyện sắp kể dưới đây.

Hôm tang lễ Khai Nhạn, mặt trời ló đầu qua mây hé tia ấm áp còn tuyết mơn man lạnh – quá đẹp cho một cuộc hẹn hò nhưng quá nhẫn tâm cho một cái chết. Giữa làn khói nồng gắt mùi thảo dược bốc ra từ chiếc lư hương đeo dây xích trên tay vị thánh sứ và lời cầu nguyện của ông ta, quan tài Khai Nhạn dần hạ huyệt mang theo trảng nắng vàng vọt ban trưa, bụi tuyết lơ thơ lẫn tiếng nức nở từ mẹ hai. Lần đầu tiên tôi thấy mẹ mình gần mẹ hai đến vậy. Hai người đàn bà luôn né tránh nhau suốt ba mươi năm giờ cùng khóc, cùng chung nỗi đau mất con. Tôi vẫn nhớ mẹ mình luôn vuốt tóc và hôn lên trán Khai Nhạn mỗi khi cậu về nhà, ở mặt nào đó mẹ yêu thương cậu hơn đứa con đẻ ngỗ ngược như tôi. Ngày ấy, vợ Khai Nhạn khóc ngất mấy lần còn con trai cậu vô cảm trong vòng tay tôi, thằng bé Khai Giã đang cứng rắn quá mức. Tôi dự cảm nếu không ở bên Khai Giã thường xuyên, đứa nhỏ sẽ trở thành khối băng vĩnh cửu, mãi mãi không thể tan dưới ánh mặt trời.

Người tham dự hôm ấy khá đông, một phần vì bạn bè lẫn đồng đội Khai Nhạn, phần khác là những con người muốn thấy viễn cảnh sau đám tang. Gia đình tôi thuộc chi trưởng họ Xuy Hạ, một lúc nào đấy tôi hoặc Khai Nhạn sẽ nắm quyền lãnh đạo dòng họ, dù mang thân phận con hoang song Khai Nhạn vẫn đầy đủ quyền thừa kế. Nhưng hiện người ta có thể chắc chắn rằng tôi sẽ tiếp quản cái ghế trưởng tộc trong tương lai gần. Quan tài yên vị, dòng người nối chân nhau bước quanh huyệt rồi thay phiên ném những cành Khúc Hối – một loại hoa nở ba bông trên một cành, mỗi bông hai tầng cánh màu huyết dụ – lên quan tài. Hoa lấp tuyết lấp nắng, lấp tấm kính che đi gương mặt Khai Nhạn như máu đổ, như đàn ông Băng Thổ chết nơi sa trường. Xong nghĩa vụ bày tỏ thương tiếc, đám người bắt đầu xì xầm về tôi. Cha tôi thường đảm nhận vai chính mỗi dịp tang gia nhưng hôm nay ông vắng mặt, chiến trường đang cần ông nên tôi bất đắc dĩ thế chỗ. Từng cá nhân rồi từng nhóm bắt đầu tiến về phía tôi, chìa tay cùng một nụ cười nhẹ “Thiếu gia Khai Y, tôi là…”. Họ, quý tộc, thương gia giàu có, tướng lĩnh quân đội, tiểu thư quyền quý… tất cả đều muốn tôi nhớ mình. Khung cảnh tang gia quen thuộc tái diễn, tôi phát điên và muốn đấm vỡ mặt từng kẻ bất kể đàn ông hay đàn bà. Điều duy nhất ngăn tôi làm vậy là Mục Á, em đứng phía xa, nép mình dưới tán cây bạch dương cùng ánh mắt luôn trông chừng tôi. Em sợ tôi phá hỏng tang lễ.

Rốt cục ngày đó chẳng có chuyện gì xảy ra. Sau lễ tang, gia đình tôi cùng về ăn tối. Nhưng sắp xếp hậu sự chu toàn cho Khai Nhạn chưa phải đã yên, một căn nhà với những người đàn bà buồn khổ mới là vấn đề. Bữa tối đầy lời than tiếng khóc, tôi nuốt không trôi. Những lời an ủi chỉ như liều thuốc giảm đau hiệu nghiệm trong ít phút để đánh lừa bộ não mà cơn đau vẫn ở nguyên đó. Tôi bắt đầu trách cứ ngôi nhà nơi mình sinh ra và lớn lên. Giá như nó bé như bao căn nhà truyền thống của người Băng Hóa với lò sưởi, bàn gỗ cho gia đình quây quần và những tấm thảm ấm áp lót sàn gỗ, hẳn không khí gia đình đã bớt tang tóc. Đằng này nó bề thế như một cung điện, nỗi buồn thảm được thể xô vào những cửa phòng mạ đồng, lan trên cầu thang khảm ngọc rồi tràn xuống phòng khách nguy nga cổ vật. Nó lênh láng khắp tòa biệt thự, bì bõm trên mặt sàn, ủng ùng ục dưới chân các cột trụ chống trần. Bất chấp tôi động viên khuyên nhủ, vợ Khai Nhạn không thôi thương nhớ người chồng và bỏ bữa suốt ngày hôm sau. Khai Giã chẳng nghe lời tôi nữa, rồi mẹ tôi, mẹ hai, họ không buồn trò chuyện dù tôi cố gợi. Rốt cục sự giàu sang chỉ cứu được khốn khổ thể xác chứ không cứu được khốn khổ tinh thần.

Mọi sự cứ vậy bốn ngày liền chưa kể mấy bận thành viên họ hàng qua hỏi thăm, người thực lòng, kẻ dò xét. Tôi phát chán ngôi nhà mà không thể bỏ đi. Nếu cha ở đây, cha sẽ làm gì? Ngày ông nội tôi bị ám sát, cha làm thế nào để giữ yên gia đình? Ngoài kia tôi là chiến binh tài năng, ở đây tôi chỉ là thằng nhóc Khai Y lóng ngóng việc nhà. Nếu không nhờ người quản gia sắp xếp công việc, tôi đã gục xuống từ lâu. Mệt mỏi lẫn chán chường, tôi tìm đến rượu và khói thuốc. Mục Á thì không muốn tôi trượt dài trong những chất kích thích. Em ôm vai tôi khuyên nhủ:

-Nhà chỉ còn đàn bà trẻ con, anh phải cứng rắn lên, Khai Y. Mẹ anh, mẹ hai, vợ con Khai Nhạn đang dựa vào anh đấy!

-Biết sao đây? – Tôi bóp trán – Mẹ hai khóc suốt, vợ Khai Nhạn nữa. Hình như Khai Giã ghét tôi rồi, thằng bé nghĩ tôi không có mặt đúng lúc để cứu cha nó. Tôi bất lực quá! Em bảo tôi phải làm gì đây, Mục Á?

Mục Á cười:

-Khai Giã không ghét anh, không ai ghét anh cả. Đừng tự trách mình. Vấn đề là anh không chỉ sống với nỗi đau của mình, anh phải học cách sống với đau đớn của người khác. Chúng sẽ vĩnh viễn ở cùng ngôi nhà này, anh không thể làm khác.

-Vĩnh viễn? Vậy phải làm sao? An ủi họ? An ủi làm gì khi nỗi đau là vĩnh viễn?

-Nhưng anh vẫn phải làm, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác cho tới hết đời. Anh cần làm quen với nó.

Tôi ôm đầu còn Mục Á ôm lấy tôi vỗ về. Được một lát, em nhỏ giọng:

-Hai tháng nữa em mới phải về Cao Lầu, còn nhiều thời gian, em sẽ giúp anh. Cơ mà đừng uống rượu, được chứ?

Tôi gật gật rồi ôm Mục Á ngủ trên sô-pha dù không chắc em sẽ giúp thế nào. Nhưng tôi thừa nhận Mục Á hiểu nỗi đau hơn mình vì em đã sống với nó quá lâu, gần như là quen thuộc.

Hôm sau tôi nhận ra Mục Á không ở bên mình. Em dậy từ sớm và xin phép mẹ tôi chuẩn bị bữa sáng. Dưới bàn tay Mục Á, bữa sáng hôm đó lạ mắt và đầy màu sắc thay vì những món ăn đơn điệu từ nền ẩm thực nghèo nàn của Băng Thổ. Khí hậu Diệp quốc ôn hòa nên người xứ ấy dùng nhiều gia vị, thức ăn vì thế đậm đà hơn trong khi người Băng Thổ quen ăn nhạt. Nhưng ở chừng mực nào đó, nó làm cổ họng của người đau buồn đương lạt lẽo khô khốc bỗng chốc có sinh khí. Mọi người hỏi chuyện Mục Á, em cười tươi, trả lời thành thực rồi gợi ý những người đàn bà trong gia đình cùng chuẩn bị bữa trưa. Mọi người nghe theo em. Sau chuỗi ngày im lìm như bãi nghĩa trang, ngôi nhà xuất hiện tiếng nói dưới khu bếp, nỗi đau mất mát nhường chỗ cho đồ ăn cùng mấy chuyện phiếm kiểu phụ nữ, nỗi buồn khổ ảm đạm tạm rút khỏi mẹ hai lẫn vợ Khai Nhạn. Tôi bớt bận tâm về hai người.

Nhưng vẫn còn đó Khai Giã. Thằng bé ngày càng ương bướng. Nó liên tục bỏ bữa, cả ngày tha thẩn với đám chim chóc chó mèo ở khu vườn sau nhà. Mọi người hết nói nổi Khai Giã, mẹ nó quát tháo thì may ra. Chẳng ai muốn nặng lời với đứa nhỏ mất cha nhưng cũng chẳng ai tìm được cách dỗ dành. Biết tôi phiền lòng với Khai Giã, Mục Á bèn nhận trông nom nó. Không nhắc nhở cũng không khuyên nhủ, Mục Á làm bạn cùng thằng bé, hết đắp người tuyết lại trốn trong chiếc lều mà thằng bé gọi là “căn cứ”. Dĩ nhiên Khai Giã không thích, thậm chí to tiếng nhưng Mục Á chỉ cười và kiên nhẫn chờ đứa nhỏ chấp nhận mình là một “phần tử” trong trò chơi phiêu lưu quanh khu vườn. Rốt cục Khai Giã phải chịu, nó thà ở đây với người xa lạ còn hơn trở vào nhà. Thay vì nhọc công lôi kéo Khai Giã vào bữa như mẹ nó thường làm, Mục Á mang đồ ăn tới rồi cùng thằng nhỏ ăn trong cái lều “căn cứ” nọ, cười đùa đủ thứ chuyện linh tinh kiểu trẻ con. Tôi nể Mục Á, nếu là tôi thì chắc không chịu nổi quá hai ngày.

Độ non một tuần, tôi ngạc nhiên khi thấy Mục Á dắt thằng bé dạo phố, bằng một cách thần kỳ nào đó mà đứa nhỏ chịu để em bồng bế. Có vẻ Khai Giã quấn em. Sau đấy không lâu, Khai Giã cũng chịu vào nhà và xin lỗi mọi người. Nó vẫn không cười nhưng ít nhất đã biết nghe lời. Tôi hỏi chuyện Mục Á, em thở dài:

-Ngôi nhà đầy kỷ vật của Khai Nhạn, mọi người đều nói về cậu ấy trong nước mắt, anh nghĩ thằng bé chịu nổi không? Ngoài kia khác… – Em ngoảnh đầu về khu vườn phía sau nhà – …ở đấy toàn trò chơi vui vẻ, nó không vào nhà cũng phải.

-Em hiểu trẻ con nhỉ? – Tôi nói.

-Vì em cũng từng như thế sau đợt mẹ mất. – Mục Á thở dài – Em thường loanh quanh con sông gần nhà vì mẹ hay đi qua đấy. Cha dỗ dành nhiều lắm em mới chịu thôi.

Tôi mỉm cười. Nỗi đau sẽ lưu trú nơi đây vĩnh viễn nhưng chúng tôi bắt đầu chấp nhận nó như một thành viên gia đình. Tôi ôm lấy Mục Á thay lời cảm ơn. Em vuốt tóc vỗ về tôi “Được rồi Khai Y, khách đang tới kìa. Đừng để họ chờ.”. Có Mục Á ở đây, căn nhà lạnh lẽo này dần chấp nhận một cuộc sống không có Khai Nhạn.

Tạm yên chuyện gia đình, tâm trí tôi có chỗ trống để lo đám họ hàng phiền phức. Nhiều năm lưu lạc nên tôi chẳng rõ ai chú ai bác ai cô ai dì, ấy thực là cái tội cho đám họ hàng chì chiết. Chì chiết chán, họ ưỡn ngực cao giọng khuyên tôi phải gia nhập quân đội để rửa hận cho em trai như người họ Xuy Hạ đích thực. Nực cười ở chỗ mấy lời lẽ thống thiết đó lại tuôn ra từ miệng những kẻ thường coi khinh Khai Nhạn – mẹ tôi kể rằng họ luôn thì thầm gọi cậu là “con hoang”. Chẳng có thứ báo thù nào trong chiến tranh, họ chỉ muốn ngôi nhà này nhận thêm một chiếc quan tài nữa. Dù vậy tôi không muốn sinh sự lúc tang gia.

Nhưng có mấy thứ trên đời luôn quá đà: một là xe mất phanh, hai là những buổi nhậu nhẹt và ba là lời lẽ của đám họ hàng. Bao nhiêu người đến, bấy nhiêu người thọc mạch chuyện tôi yêu một Hạ Nga Chi, thậm chí họ không thèm gọi chữ “Hạ Nga Chi” hay “Hattabi”. “Yêu gái điếm thật sao, Khai Y? Cha con giống nhau vậy?” – Họ nói thế cùng cái vênh vênh cong cong khinh thường nơi khóe miệng. Cũng chừng ấy lần tôi kết thúc cuộc gặp theo cùng một lối:

-Vấn đề Khai Nhạn, quân đội sẽ lo, chiến trường không phải chỗ báo thù. Còn sống thế nào thì tự chúng tôi sắp xếp, không mượn mấy người quan tâm. Nếu đã hết chuyện thì xin mời về!

Đám họ hàng phát điên trước cái cách tôi tống tiễn họ, cãi vã nảy sinh, mỗi ngày dăm ba vụ lùm xùm. Đỉnh điểm là một tối nọ, tôi đấm lệch hàm người anh họ khi gã lẩm bẩm “Cha con giống nhau, đều lấy điếm làm vợ!”. Xui cho người anh họ là giọng gã hơi to, tôi nghe được hết. Đáng lẽ gã đã bệt xê lết trong bệnh viện nếu Mục Á không ngăn tôi lại. Dù không rõ ràng nhưng Mục Á cũng phong phanh hiểu tại sao tôi làm thế. Tôi liền trấn an Mục Á, khẳng định sẽ cưới và yêu em đến hết đời. Em cười thật tươi, nhưng đâu đó trong ánh mắt em có tia lo nghĩ.

Tang lễ Khai Nhạn được ba tuần thì cha tôi trở về. Ông tới nghĩa trang cùng bó hoa, cung cách giống chuyến viếng thăm của người xa lạ hơn một ông bố tiếc thương cho đứa con xấu số. Gương mặt sắt đá, ánh mắt cứng rắn, cha tôi là thế. Ngày ông nội mất, cha cũng như vậy, không chút đổi khác. Bởi cha quá tôn thờ tính cách mạnh mẽ kiểu Băng Thổ nên mọi sự xung quanh ông bị bê tông hóa từ đám vệ sĩ đến vật vô tri vô giác. Ví như khi ông ở nhà thì cả tòa biệt thự sẽ biến thành lô cốt, nên tôi lắm lúc khó chịu với ông. Lần này cũng vậy. Không thèm hỏi han chuyện gia đình và mặc định rằng tôi đã lo liệu ổn thỏa, cha gọi tôi ra một chỗ nói chuyện. Ông vẫn thế, vẫn lời lẽ chắc nịch cùng cái nắm đấm nhấn mạnh câu chữ, nhìn chẳng khác vị đại thống lĩnh đang ra quyết sách quân sự:

-Ta quyết định rồi, Khai Y. Anh phải cưới tiểu thư Xa Hạn Lý, Hạn Lý sẽ là con dâu chính thức họ Xuy Hạ. Nhưng ta không phản đối nếu anh mang Mục Á về đây làm vợ hai. Đó là một vinh dự… à không, đó là chuyện vui! Ta đảm bảo nhà này đối xử với Mục Á như con ruột và anh sẽ chẳng bao giờ phiền lòng chuyện bên trọng bên khinh. Ta thề trên danh dự, con trai à!

Cha khiến tôi khó hiểu. Cha có hàm ý gì trong từ “vinh dự”? Tại sao ông nói đối xử với Mục Á như con đẻ mà em không thể làm con dâu chính thức? Cha luôn rõ ràng song đó là lần đầu tiên tôi cảm thấy lời của ông mập mờ bất nhất. Tuy vậy tôi không thắc mắc, chỉ đáp:

-Lần trước con nói rõ rồi. Con chỉ yêu một người, lấy một người và sống chung với người đó đến hết đời. Chuyện giữa con và tiểu thư Hạn Lý đã hết, không còn gì cả.

-Không được, anh phải nghe ta! – Cha cao giọng rồi chống tay xuống bàn – Anh thừa kế họ Xuy Hạ và sẽ là nhân vật lớn ở đất nước này, anh không thể đi khắp nơi với một người vợ có quá khứ là Hạ Nga Chi. Ta đâu ép buộc anh bỏ Mục Á? Ta nói rồi, ta chấp nhận cô gái đó, chỉ là Mục Á không thích hợp cho vị trí con dâu chính thức. Bớt cứng đầu đi con trai, anh không thể khư khư mãi một niềm tin được! Ta đang lo cho tương lai của anh!

-Con không cần tương lai đó. – Tôi giơ tay – Số phận của con không phải gia nhập quân đội hay làm nhân vật lớn gì gì đấy! Con thuộc về thế giới ngoài kia, chiến đấu cho ngài đại thánh sứ Tây Minh. Cha nghe thằng anh họ bị con đấm chưa? Đó! Mấy chuyện dòng họ gia tộc con không thạo! Cha tìm người khác đi!

Cha nghe xong liền nổi cơn tam bành, tôi không quá bất ngờ. Nhưng cứ trông ông tóc tai dựng ngược, răng nghiền kèn kẹt, bàn tay gân guốc bóp vụn chai rượu vang, hẳn rằng tâm trí cha tôi đã sôi sủi và chẳng còn vệt cặn kiên nhẫn nào kết tủa ở vỏ não.

-Đồ ngu! Anh là thằng ngu! – Cha tôi to tiếng – Biết ai giết em trai anh không? Là người Phi Thiên quốc! Bọn Sukka đó! Chúng đem đám chó săn Thổ Hành hỗ trợ bọn Mù Thủy để lục địa này luôn bất ổn. Chúng luôn thọc ngoáy chuyện người khác rồi rao giảng bài ca hòa bình nhân nghĩa. Người Phi Thiên là thế! Chúng giết Khai Nhạn! Chúng giết em trai anh! Chúng giết con trai ta! Anh muốn phục vụ kẻ thù hay sao?

Nhìn mắt cha long sòng sọc mà đỏ ngầu, tôi mới thấy nỗi đau của người đàn ông bị kẹt giữa công việc và đám tang con mình. Trái tim ông chưa hóa đá như vẻ bề ngoài. Ông căm thù người Phi Thiên, tôi thông cảm cho ông. Nhưng chừng ấy không thể khiến tôi ghét bỏ thầy Tây Minh vì nó quá cảm tính. Hôm ấy chúng tôi cãi nhau to, tưởng chừng có bão tố làm ngả nghiêng những cột chống trần.

Mấy ngày sau, thầy Tây Minh cùng Đại Bác qua thăm viếng (vì quá nể tôi nên Đại Bác mới đến, gã có thù với hầu hết gia đình quý tộc ở Băng Hóa thành). Tuy vẫn giữ cung cách lịch sự song cha tôi kém nhiệt thành với thầy Tây Minh, khác một trời một vực so với lần đầu gặp gỡ. Dù tôi không diễn giải quá nhiều vì sợ thầy khó nghĩ, nhưng thầy chỉ nhìn qua đã biết sự tình. Ngày ấy tóc thầy còn lâm râm đen chứ chưa trắng toát, râu chưa dài tới ngực, dáng điệu vẫn phong độ và chưa mắc bệnh tuổi già, chỉ duy giọng nói hóm hỉnh chẳng bao giờ thay đổi ở bất cứ thời gian hay không gian nào:

-Nghỉ việc hộ vệ thánh sứ đi, Khai Y. Đang thời điểm nhạy cảm, cứ thế này thì không tốt cho anh. Ta không muốn mang tiếng làm “hư hỏng” người thừa kế họ Xuy Hạ. Anh và Đại Bác làm hư hỏng các cô gái, ta thì làm hư hỏng các anh. Chúng ta là bộ ba tuyệt vời nhỉ?

Tuy đang buồn chuyện Khai Nhạn nhưng nghe vậy thì tôi phì cười, thầy Tây Minh luôn biết cách động viên người khác. Đáp lại, tôi viện đủ lý do nhằm giữ lấy công việc hộ vệ thánh sứ. Thầy không để ý lắm mà hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ rồi trông xuống khu vườn sau nhà, ở đấy thằng bé Khai Giã đang chơi trò đắp người tuyết với Mục Á. Nhìn một hồi, thầy cắt ngang lời tôi:

-Ta có nghe Đại Bác kể chuyện của anh. Làm hộ vệ cho ta, anh sẽ đỡ vướng bận trách nhiệm gia đình và thoải mái cưới cô Hạ Nga Chi đó, đúng không?

Nói rồi thầy hướng về phía Mục Á. Tôi cười trừ. Thầy nói không sai. Tuy không phải chính yếu nhưng “cưới Mục Á” là một lý do quan trọng để tôi tiếp tục công việc hộ vệ. Lát sau Mục Á mang trà vào phòng; vừa nhận ra thầy, em cả mừng đoạn cúi thấp người bày tỏ lòng ngưỡng mộ lẫn kính trọng. Thầy cũng đáp lễ bằng cách hôn tay Mục Á như đối xử với một tiểu thư quyền quý. Hai người trò chuyện ít lâu, thầy Tây Minh chợt hỏi:

-Tôi có hơi tò mò về xuất thân của cha cô. Khai Y kể với tôi cha cô từng là quý tộc tự thân trước khi chuyển sang nghề Đạo Chích Không Trung, vậy ông ấy là người Băng Hóa hay đến từ đâu? Thứ lỗi về sự đường đột này, chỉ là tôi lo lắng cho học trò. Khai Y với tôi như con đẻ vậy, thằng nhóc hay làm người khác phiền lòng lắm!

Mục Á cúi đầu cười song im lặng. Em luôn tránh đề cập thân thế cha mình với bất cứ ai kể cả tôi, dường như là muốn đem nó vùi sâu vĩnh viễn dưới dòng chảy thời gian. Nhưng có vẻ vì quá ngưỡng mộ thầy Tây Minh mà em phá lệ:

-Thưa ngài, cha tôi thực ra không phải người Băng Hóa chính gốc mà là dân nhập tịch. Ông đến từ một vùng hẻo lánh ở miền tây bắc lục địa. Cha kể nơi ấy toàn núi tuyết, những ngọn núi… chúng không hẳn là núi mà giống những phế tích. Người ở đấy thường sống trong những hang núi, đôi khi tụ tập dưới những phế tích… Xin lỗi đại thánh sứ, cha không kể rõ ràng nên tôi cũng không rõ lắm.

-Đó là “Vương Quốc Cũ”… – Thầy Tây Minh gãi cằm, chòm râu rung rung theo ngón tay – Nơi ấy từng là một đất nước cổ thời phi cơ giới, sau này bị chiến tranh hủy diệt. Các nhà thám hiểm hoặc dân khảo cổ thường đến đó nghiên cứu. Nhưng khí hậu khắc nghiệt nên ít người sống ở Vương Quốc Cũ, chỉ có vài bộ tộc nhỏ. Cha của quý cô thú vị đấy!

Mục Á mỉm cười, trông không có vẻ gì là muốn nghe tiếp về mảnh đất Vương Quốc Cũ. Thầy Tây Minh cũng không căn vặn thêm. Họ trò chuyện vui vẻ rồi kết thúc bằng việc chụp hình lưu niệm. Từ hồi quen tôi, Mục Á luôn hỏi về thầy và giờ em được toại nguyện. Sau cuộc gặp, thầy Tây Minh chẳng đả động chuyện Mục Á cũng không đưa ra lời khuyên nào cho tôi. Thầy im lặng. Giảng giải mấy triết lý huyền bí sâu xa khó hiểu rồi liên hệ cuộc sống thực – thầy luôn như thế mỗi khi dạy dỗ hoặc giúp tôi gỡ rối. Nhưng biểu hiện lúc này của thầy làm tôi khó hiểu.

Về nhà ít hôm, cha trở lại chiến tuyến và phó mặc toàn bộ việc nhà cho tôi. Họ hàng khách khứa nườm nượp ra vào tòa biệt thự, tôi hầu như chẳng có thời gian ngơi nghỉ. Họ tiếc thương Khai Nhạn thì ít mà tra tấn tôi thì nhiều, hỏi han đủ thứ chiến tranh chính trị, nhỏ to chuyện hôn nhân, thậm chí nhờ cậy việc quan trọng dù tôi chẳng có mối quan hệ quyền lực nào tại Băng Hóa thành. Qua vài ngày tôi chợt hiểu vấn đề. Không tự dưng cha rời đi dù vẫn còn ngày nghỉ phép, ông ngầm ý rằng chính tôi sẽ thừa kế họ Xuy Hạ mà thái độ của các vị khách là minh chứng. Cha đang ép tôi vào khuôn khổ bằng cách quàng lên cổ tôi trách nhiệm gia đình. Nhưng mọi nỗ lực của ông đều vô ích, tôi sẽ đưa Mục Á quay lại Hoàng Hôn Cảng và tiếp tục làm hộ vệ thánh sứ. Gia đình phiền lòng về tôi, ngay cả Mục Á cũng không đồng tình:

-Em thấy không ổn, Khai Y à… – Mục Á thỏ thẻ – Khai Nhạn mất rồi, cha anh ngoài mặt trận, giờ anh đi nốt thì lấy ai quán xuyến gia đình? Ngôi nhà cần người đàn ông, anh đi như vậy…

-Đã có người quản gia. – Tôi ngắt lời Mục Á – Toàn là bác ấy sắp xếp mọi việc, tôi chỉ làm theo mà thôi! Bác phục vụ ba đời họ Xuy Hạ rồi, coi như là người thân trong gia đình vậy. Đừng lo, Mục Á, đâu sẽ vào đó. Đợi chuyện buồn qua đi, tôi sẽ cưới em. Khai Nhạn từng nhờ chúng ta phải làm cha mẹ đỡ đầu cho Khai Giã, tôi phải giữ lời với cậu ấy. Tôi cũng phải giữ lời với em nữa.

Mục Á toan nói song ngừng lại. Em cười hiền rồi dịu dàng vuốt tóc tôi tỏ ý hoàn toàn tin tưởng, nhưng ánh mắt em lại hơi lệch nhịp với những cử chỉ đó. Lo âu, suy nghĩ, tính toán… nhiều thứ cứ tràn ra từ đôi mắt của Mục Á. Chúng bao lấy em, xô đẩy quần áo lẫn thân thể em thành những hình hài bồn chồn ở ngón tay xăn văn nhau hay đôi chân nhấp nhôm thấp thỏm. Chợt nhớ Mục Á hay quy kết chính mình là nguyên nhân rắc rối, tôi vội lảng chủ đề khác nhằm ngăn suy nghĩ đó sinh sôi trong đầu em.

Những ngày tháng yên bình trôi qua, sự hiện diện của Mục Á khiến gia đình tôi vơi bớt nỗi tiếc thương Khai Nhạn. Thằng bé Khai Giã thì quấn chân Mục Á cả ngày, thậm chí nó còn giành giật em khỏi tay tôi và coi đấy như thú vui. Vài lần tôi thoáng thấy Khai Giã nhếch mép cười. Thằng lỏi láu cá! Ha ha! Nhưng tôi không giận đứa nhỏ, nó cần được bù đắp sau nỗi đau mất cha. Vả lại thời gian của Mục Á không còn nhiều, em sắp phải về Cao Lầu như thỏa thuận hợp đồng. Mấy ngày đó, tôi cũng nói rõ ý định tương lai với gia đình. Dĩ nhiên chẳng ai đồng tình nhưng tôi thây kệ. Phiền nỗi tôi không hề biết đó là khởi nguồn cho cơn bão sắp ập xuống ngôi nhà.

Mà cơn bão nọ chẳng phải thứ nào khác ngoài cha tôi. Dù luôn ủng hộ tôi hết mực nhưng người quản gia không thể làm ngơ, bác gọi điện cho cha để thông báo tình hình. Nhanh hơn cả tố lốc, cha tức tốc quay về nhà chỉ sau nửa ngày. Ông vẫn mặc quân phục, chẳng mang theo bất cứ hành trang nào ngoài những lời chửi mắng thậm tệ dành cho tôi. Tòa biệt thự rung chuyển vì tiếng quát tháo. Tuy đã cố nhún nhường nhưng khốn thay, tôi thừa hưởng nhiều đặc tính từ cha mà thứ tệ nhất là “mất bình tĩnh”. Và chẳng gì tệ bằng việc người cha sỉ nhục quan điểm sống lẫn ước mơ của đứa con trai. Hai cha con tôi to tiếng rồi cãi nhau ầm ĩ, tiếp đến đồ vật xung quanh đổ vỡ loảng xoảng tựa thể có giông bão quét qua. Những người phụ nữ, người quản gia rồi đám vệ sĩ cố gắng can ngăn nhưng chẳng ai có thể chen giữa chúng tôi, càng không thể ngăn cú đấm của cha. Cha đấm tôi. Đấm thật. Cú đấm nặng nề, đau đớn và không chút do dự như dành cho kẻ thù, tuyệt không phải dạy dỗ đứa con trai. Tôi bắn vào góc tường, sách vở trên giá đổ ập xuống người, đầu óc lơ mơ nghe thấy tiếng hét của mẹ và Mục Á. Mắt tôi lem nhem máu, khung cảnh trở nên nhập nhòe, chỉ thấy cha đang vùng vẫy giữa những cánh tay của đám vệ sĩ lẫn bác quản gia. Cha chỉ mặt tôi, không ngừng rủa xả:

-Mày là thằng ngu, Khai Y! Tao muốn tốt cho mày nhưng mày chẳng hiểu gì hết! Tại sao mày luôn cãi lời người cha này? Em mày bị người Phi Thiên giết, giờ mày muốn phục vụ kẻ thù? Thằng ngu!

-Vì tôi không giống cha! Ông già chết tiệt! – Tôi nổi khùng – Cha chỉ quan tâm thể diện thôi! Cha cố tình đưa Khai Nhạn vào đội viễn chinh để tỏ ra không thiên vị người nhà, để tỏ ra công tâm chính trực! Biết gì không, cha yêu quý? Cha dùng mọi người như miếng đánh phấn, như chiếc son môi, như gương trang điểm, như bút chì tô vẽ lông mày, như hộp kem dưỡng da để trang điểm mặt mình cho bóng bẩy hào nhoáng. Cha như mụ đàn bà ngày ngày chỉ quan tâm mình trong mắt người khác có đẹp hay không. Ông già chết tiệt!

Cha điên tiết, mắt mũi trợn ngược như thú dữ lồng lộn phá cũi, người quản gia lẫn đám vệ sĩ cố lắm mới ghì được ông xuống. Ông vùng vằng bước vào phòng làm việc, lát sau trở ra cùng mảnh giấy có đóng dấu triện gia huy họ Xuy Hạ bằng sáp nến. Cha vứt nó trước mặt tôi, rít lên:

-Ký vào, nhanh lên! Ký vào, mày sẽ được tự do như mày muốn! Nhưng cả đời này mày đừng hòng bước về nhà! Ký nhanh, ký nhanh, mày sẽ không mang họ Xuy Hạ nữa! Ký rồi cút khỏi đây!

Chẳng cần đọc tôi cũng biết nó là giấy từ mặt. Kết cục xấu nhất đã xảy ra, tôi sẽ mất tất cả tài sản liên quan đến gia đình lẫn danh hiệu quý tộc. Nhưng chỉ bọn công tử bột mới sợ hãi chuyện đó, tôi khác họ. Đọc mảnh giấy xong, tôi liền đặt bút ký roẹt bất chấp mọi người can ngăn. Chữ ký rõ ràng thẳng tắp cắt ngọt quan hệ giữa cha con. Ngay hôm ấy tôi thu dọn đồ đạc rồi đưa Mục Á về Hoàng Hôn Cảng. Một ngày rối bời lộn xộn, cả gia đình tôi lẫn ngôi nhà tưởng chửng đổ sụp. Tòa biệt thự, tiếng mẹ gào thét với cha, người quản gia hối hả chạy theo tôi khuyên can, những cung đường rủ tán bạch dương trĩu tuyết, ga tàu điện vắng người, đôi mắt lo lắng của Mục Á, tường thành cổ cùng những ngọn tháp pháo khổng lồ bao quanh Băng Hóa thành… mọi thứ ào ào trôi qua mắt tôi như cơn lũ trong khi máu vẫn chảy lèm nhèm nửa mặt. Ở khoảnh khắc ấy, tôi hoàn toàn không hối tiếc.

Nực cười ở chỗ sự hối tiếc chẳng bao giờ quan tâm kẻ nóng giận. Chỉ khi người ấy bình tĩnh thì sự hối tiếc mới đến hỏi thăm, nó gõ cửa rồi tự động bước vào mà chẳng quan tâm chủ nhà đồng ý hay không. Nếu được, có lẽ tôi đã không ký vào tờ giấy nhàu nhĩ đầy những con chữ nguệch ngoạc nọ. Mẹ và mẹ hai hẳn lại khóc hết nước mắt như hồi làm tang Khai Nhạn, cả thằng nhóc Khai Giã… Có lẽ thằng bé vẫn không hiểu tại sao ông nội lại đấm bác nó giữa phòng khách. Nhưng cứ nghĩ đến căn nhà rộng khủng khiếp cùng đám khách khứa cười nói như cái máy, tôi không thể chịu nổi. Từng cung bậc cảm xúc trải dưới chân tôi mà mỗi lần bước là mỗi lần thêm chông chênh, chỉ chực rơi xuống vực thẳm đầy mùi rượu bia. Có lẽ tôi đã rơi thật nếu Mục Á không ở bên. Cả ngày hôm ấy em chăm sóc tôi, băng bó vết thương hoặc ngăn tôi tìm đến quán rượu. Em không nói nhiều cũng không bảo tôi nên quay lại Băng Hóa thành nhưng đôi mắt rơm rớm suốt, đôi lần khóc thành tiếng.

Cơ mà sự đã rồi thì chẳng thể thay đổi, tôi cần cuộc sống mới. Giấy từ mặt chỉ tước đi danh hiệu quý tộc chứ không làm mất những mối quan hệ hay số dư tài khoản của tôi. Tôi không có đám bạn bè quyền lực như cha, nhưng tôi có những người sẵn sàng giúp đỡ mình lúc khó khăn và không đòi hỏi kiểu bánh ít cho đi bánh quy cho lại. Sau dăm cuộc gọi nhờ người quen, tôi tìm được một căn hộ ở Hoàng Hôn Cảng. Nó thậm chí chẳng bằng một nửa phòng ngủ ở tòa biệt thự nhưng tôi thích sự nhỏ nhắn này. Bớt chút thời gian dọn dẹp, căn hộ hiện lên với vẻ ấm cúng mà tôi hằng khao khát. Ở căn nhà nhỏ, niềm vui luôn lớn hơn và nỗi buồn sẽ thu bé lại. Mục Á cũng tới giúp tôi khi xong việc ở Cao Lầu. Em tự tay trang trí căn hộ bằng những gam màu mà em thích và dĩ nhiên không thể thiếu hoa trà. Đang mùa trà kép, căn hộ lúc nào cũng tràn đầy sắc rực rỡ, niềm vui dần quay trở lại trái tim tôi. Một tối nọ, tôi ôm Mục Á, ngắm hoa trà kép nở sắc đỏ rực giữa mưa tuyết trắng bên ngoài cửa kính. Hợp đồng của Mục Á chỉ còn tính từng ngày, tôi bắt đầu nghĩ về tương lai:

-Vậy là em không thể làm “bà Khai Y” rồi, Mục Á. Em phải chờ tôi trở thành quý tộc tự thân thôi. Mười năm, thậm chí hai mươi năm, lâu đấy!

Mục Á lặng lẽ trông chốn xa xăm vô định giữa màn đêm thành phố. Được một lát thì em ôm lấy tay tôi, từng ngón tay bấu chặt như muốn tôi, thời gian, không gian hay cả khung cảnh này dừng lại. Rồi Mục Á quay vào lòng tôi khóc rấm rứt, tôi ngạc nhiên:

-Sao vậy? Em sao thế?

-Không, chỉ là vui quá thôi! – Em cười, giọng nghèn nghẹn – Chúng ta kết hôn rồi sống ở đây nhỉ?

-Ừ! – Tôi bật cười đoạn vuốt tóc Mục Á – Tôi sẽ đến gặp ông chủ Cao Lầu và chuộc em. Từ giờ em cứ sống ở đây…

-Để sau khi anh trở về, được không? Anh trở lại làm việc, giờ lo cả chuyện của em thì cập rập lắm! – Mục Á chen ngang – Đợi anh về, lúc ấy thừa thời gian, chúng ta sắp xếp chu đáo hơn. Nhìn xem, căn hộ còn thiếu nhiều thứ lắm, mình em ở đây không lo hết được. Với cả… chuộc xong rồi, em phải chờ mấy tháng nữa mới đến lễ cưới sao? Khó chịu lắm!

-Tôi biết ghen đấy, Mục Á! – Tôi nhíu mày – Tôi muốn đưa em ra khỏi Cao Lầu càng nhanh càng tốt. Em cứ làm Hạ Nga Chi mãi, tôi đau lắm!

Mục Á cười rũ, dụi đầu vào ngực tôi rồi nài nỉ dời ngày chuộc em khỏi Cao Lầu. Nghe em nói, tôi mới thấy lắm chuyện bất cập. Hiện giờ Mục Á là người của Đông Môn Cao Lầu, không ai ở Hoàng Hôn Cảng được phép chạm vào em. Nhưng khi rời khỏi đó, tin tức một Hạ Nga Chi được giải phóng sẽ lan truyền khắp nơi và Mục Á dễ gặp nguy hiểm với lũ đàn ông háo sắc. Khéo thay Vạn Thế sắp đặt, nơi an toàn nhất là nhà tôi thì tôi chẳng thể về. Tôi định đưa Mục Á quay lại quê hương Diệp quốc nhưng em từ chối, nói rằng lúc này chưa thích hợp. Hết cách, tôi đành nghe theo Mục Á. Dù sao tôi cũng đã quen việc chờ đợi. Nghĩ ngợi vẩn vơ một lúc, tôi nói:

-Tôi để ý thành phố này có một nhà hát nhạc kịch. Em không thích mấy thứ nghệ thuật, đúng không? Nhưng thử một lần xem sao? Có một vở tên là “Trà Hoa Nữ” dựa theo câu chuyện cổ xưa, tôi nghĩ em sẽ thích.

-“Trà Hoa Nữ”… nó kể cái gì vậy? – Mục Á hỏi.

-Giống chuyện của chúng ta. – Tôi nháy mắt – Em sẽ biết thôi!

Em đồng ý, hẹn khi tôi trở về sẽ cùng xem. Mấy ngày kế tiếp, Mục Á đòi tôi ở lại căn hộ thay vì đi chơi, chừng như muốn tận hưởng sớm cuộc sống gia đình. Một đám cưới, vài vật dụng linh tinh và thêm một đứa trẻ con, nơi này sẽ trở thành “nhà” thực sự. Trước hôm tôi đi, em có tặng tôi một đóa trà kép màu đỏ rực. Tôi liền ép khô cánh hoa và đặt nó ở ngăn bìa cuốn nhật ký hành trình làm vật trang trí.

Nửa tháng sau, tôi theo chân thầy Tây Minh đến vùng đất hoang vu phía tây lục địa Hoa Thổ để giúp một tiểu quốc tái thiết sau thời kỳ chiến tranh tài nguyên. Như thường lệ, mỗi khi rảnh rỗi là tôi gọi điện cho Mục Á. Nhưng đợt này, cuộc trò chuyện giữa chúng tôi cùng lắm chỉ được năm, sáu phút, không hơn. Mục Á nói đang là cuối năm 7502, Hoàng Hôn Cảng nhiều khách gấp đôi bình thường nên em không thể trò chuyện lâu. Thực tình tôi khá khó chịu nhưng vì hạnh phúc tương lai nên tạm cho qua. Đại Bác có hỏi chuyện tôi chuộc Mục Á hay chưa, tôi trả lời thành thực. Nghe xong, gã gãi gãi chiếc cằm lún phún râu:

-Kỳ quặc nhỉ?! Sắp được ra khỏi Cao Lầu mà cô ấy không muốn? Cổ đâu phải trẻ lên ba không biết tự lo cho mình, sao phải sợ mấy thằng háo sắc? Cậu làm như cả thế giới này suy đồi lắm không bằng! Mà nếu cậu sợ thì đưa cổ về Diệp quốc. Sao? Không được á? Thế mấy ông bạn đàng hoàng của chúng ta đâu? Cậu có thể gửi Mục Á ở chỗ bọn họ, họ nợ cậu kia mà?! Thế còn tôi thì cậu để đâu? Ồ, cậu sợ “thằng ngựa giống” này đánh chén bạn gái mình à? Cậu làm tôi tổn thương đấy, hi hi hi! Được rồi, đừng làm bộ mặt đó, tôi đùa thôi! Nhưng có chắc Mục Á muốn cưới không vậy?

Có chắc Mục Á muốn cưới hay không? – Tôi lặp lại. Tuy Đại Bác không có ý xấu nhưng gã vô tình làm tôi băn khoăn. Nghĩ lại mấy cuộc gọi điện chóng vánh gần đây rồi cả thái độ khó hiểu của Mục Á khi ở căn hộ, tôi bỗng bứt rứt khôn tả. Suốt đợt đó tôi chỉ mong ngóng công việc kết thúc nhanh để mau chóng trở về. Sự nôn nóng ấy không qua được mắt thầy Tây Minh, nhưng thầy không dạy dỗ hay quở trách tôi điều gì. Cùng thời gian, mẹ gọi điện cho tôi đôi lần và có hỏi thăm Mục Á, không quên khuyên tôi trở về. Bà nói sau đợt đuổi tôi ra khỏi nhà, cha suy sụp tới nỗi bên quân đội phải ép ông nghỉ dưỡng nửa tháng. Cả ngày ông chỉ quanh quẩn với rượu, mọi việc giao hết cho người quản gia. Dù chạnh lòng nhưng bởi cái tôi quá lớn, tôi từ chối về nhà để xin cha tha thứ.

Bốn tháng làm việc kết thúc, tôi vội vã trở lại Hoàng Hôn Cảng. Đang dịp lễ hội, cả thành phố hầu như không ngủ, đêm nào cũng rực rỡ ánh đèn lẫn người qua lại. Trước lúc về căn hộ, tôi ghé qua khu chợ trời mua hoa trà làm quà cho Mục Á. Tôi không gọi điện báo trước vì muốn làm em bất ngờ. Tiền chuộc Mục Á, nơi tổ chức lễ cưới, những đồ đạc còn thiếu cho căn hộ – mọi thứ cho cuộc sống mới, tôi đều chuẩn bị đầy đủ.

Khốn thay, mọi chuyện không như tôi nghĩ. Vạn Thế vẫn thích trêu ngươi con người như vậy.

Khi nói về dự định tương lai, Mục Á luôn đề cập căn nhà sáng sủa với những bình hoa trà, em muốn tự tay chăm sóc và tô điểm chúng. Nhưng khung cảnh đang ập tới mắt tôi hoàn toàn trái ngược. Bước vào căn hộ, tôi ngửi thấy mùi ẩm thấp lẫn bụi bặm như thể lâu lắm không ai ghé thăm. Bụi khắp nơi, cuộn thành mảng trên sàn nhà hoặc đóng tầng đóng tảng ở góc phòng lẫn đồ đạc. Tấm rèm che cửa sổ vốn trắng tinh đã ngả màu nhờ nhợ, gian bếp sạch sẽ cáu cạnh cách đây mấy tháng giờ đầy mạng nhện lẫn phân chuột phân gián. Quan trọng hơn: ở đây không có hoa trà hay bất cứ sự hiện diện nào của Mục Á. Thất vọng lẫn bực bội nhảy chồm vào tâm trí rồi quậy phá lung tung viễn cảnh tươi đẹp mà tôi luôn mường tượng từ khi về đây tới lúc bước vào căn hộ. Cảm giác có chuyện không ổn, tôi liền gọi điện cho Mục Á. Hai cuộc gọi bất thành, tôi vừa lo lắng vừa tức giận. Mãi cuộc gọi thứ ba và nghe được giọng Mục Á, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Đầu dây bên kia đầy tiếng nhạc chát chúa của hộp đêm, tôi lớn giọng mấy lần, em mới nghe rõ. Tôi hẹn gặp ở nơi cũ.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 9: Trà Kép (4-2)

https://tienhiep.net

Giống mấy lần trước, tôi phải chờ cả tiếng đồng hồ thì Mục Á xuất hiện. Nhưng khác ở chỗ em không còn chạy hay biểu hiện bất cứ dáng điệu gấp gáp nào như là muốn gặp tôi. Em vẫn đẹp, vẫn ngây ngất lòng người nhưng ánh mắt đã thay đổi. Từ ngày yêu tôi, mắt Mục Á luôn tràn đầy tia ấm áp và hiền dịu như vị nữ thần mang mặt trời đến thế giới này. Nhưng ngay lúc này, đang nhìn tôi là một đôi mắt sắc bén thấu triệt tâm can kẻ đối diện, hệt như lần đầu tôi gặp gỡ em ở Cao Lầu. Dù vậy tôi vẫn ôm Mục Á, em đáp lại bằng nụ cười lấy lệ:

-Anh đã về…

-Phải, tôi về rồi! Em nhớ tôi chứ?! – Tôi nói.

Mục Á ậm ừ, thái độ lạnh nhạt, có thể em giận vì tôi đi quá lâu. Tôi gãi đầu cười:

-Mà mấy tháng rồi em bận nên không ghé qua nhà hay sao? Tôi vừa ghé qua, nó bẩn quá! Được rồi, dù gì tôi cũng về, chúng ta cùng dọn dẹp nó nhé?

-Không. – Mục Á nói – Em không ghé qua không phải vì bận. Đơn giản là em chẳng muốn đến đó.

-Hả? – Tôi nhăn trán – Tại sao? Vì nó quá nhỏ? Nếu em không thích thì tôi có thể mua một căn hộ khác lớn hơn…

-Không phải nhỏ hay lớn, anh không hiểu sao, Khai Y? – Mục Á cắt ngang lời tôi – Em không còn cảm tình với nó nữa. Em không muốn sống ở đó.

Gió tuyết cắt ngang tôi và Mục Á. Một thứ vô hình gì đấy giữa chúng tôi vừa bị cắt đứt. Tôi không phải kẻ ngu ngốc mà không hiểu lời em. Định thần ít phút, tôi mở lời:

-Em nói thế tức là… chia tay? Sao vậy, Mục Á? Tôi đủ tiền chuộc em khỏi Cao Lầu, ngay hôm nay, ngay lập tức! Chuyện gì thế? Tại sao em thay đổi? Có phải cha tôi đã nói gì với em không?

Mục Á vuốt tóc, ánh nhìn lạnh băng, giọng nói lạnh lẽo:

-Không, gia đình anh không liên quan, chỉ là em thôi. Nhớ lời em không, Khai Y? Hạ Nga Chi là họa mi, họa mi biết chỗ đẹp mà đậu, biết chỗ nắng mà hót. Em không thể cưới một chàng kiếm sĩ bình thường, không có bất cứ địa vị hay quyền lực nào cả. Anh đã là người mà em mong muốn, nhưng anh tự tay đánh mất nó. Anh không còn là quý tộc nữa, thế nên…

Em nhún vai thay lời muốn nói. Cổ họng tôi nghẹn đầy tức giận, phải thở bớt mới đỡ nóng:

-Em vẫn còn lo chuyện quý tộc sao? Tôi nói rồi, chỉ cần thời gian, tôi sẽ trở thành quý tộc. Chỉ cần hai bàn tay này, tôi có thể làm mọi thứ!

-Vậy suốt thời gian đó, ai sẽ chăm sóc hai bàn tay của em? – Mục Á giơ tay – Ở Băng Thổ này, quý tộc tự thân không nhiều đâu, và không phải cứ dùng sức mạnh là đạt danh hiệu quý tộc. Em sẽ phải làm đủ thứ việc, cô đơn một mình, làm lụng một mình, cực khổ một mình. Này Khai Y, đôi tay của phụ nữ đẹp sinh ra không phải để làm những chuyện như vậy. Có một điều em đã nói dối anh: em vào Cao Lầu chẳng phải vì tổn thương tinh thần, chỉ là nếu trở thành Hạ Nga Chi, em khỏi đầu tắt mặt tối như những người phụ nữ làm việc ngoài chợ trời. Anh có thể đợi ngày mình trở thành quý tộc, em thì không.

Tôi nổi điên, răng nghiến kèn kẹt, bàn tay thu chặt thành nắm đấm:

-Em đang nói gì thế? Chẳng lẽ mọi thứ giữa chúng ta kết thúc chỉ vì một chữ “quý tộc” à?

-Và còn một việc nữa… – Mục Á cười – Thực ra em không thể trở lại Diệp quốc, ông bà ngoại biết chuyện em làm Hạ Nga Chi ở đây. Đó là việc không thể chấp nhận, họ không thể dung nạp một đứa cháu hèn hạ như vậy vào nhà. Em từng là tiểu thư ở bên Diệp quốc, nhưng giờ không còn nữa. Bởi vậy nếu kết hôn với một quý tộc, em sẽ có được địa vị như trước.

Tôi vung cú đấm vào gốc cây phía sau Mục Á, cây rung bần bật, tán lá lẫn tuyết rơi lả tả như mưa rào. Tôi gầm lên:

-ĐỪNG CÓ ĐÙA!

-Em nói rồi, Khai Y, đừng trông đợi vào tình yêu. Mỗi lần chia tay, em đều nói rằng em sẽ không quên anh bởi anh có tiền bạc và địa vị, nhớ không? Đó là những lời thật nhất, đáng tiếc anh lại không tin.

-Vậy còn những gì em làm cho gia đình tôi?

-Không khó để nhớ những kính ngữ đậm chất quý tộc, chỉ là mua đúng sách và bỏ thời gian nghiên cứu. Giờ người ta bán mọi thứ, quang tố còn bán được, huống hồ một quyển sách? – Mục Á cười – Em có trí nhớ tốt! Vả lại tốn công giúp đỡ gia đình anh cũng là cách lấy lòng mọi người. Đáng tiếc… đầu tư thất bại rồi!

Cơn giận dữ trong tôi lên đến đỉnh điểm nhưng rồi chuyển thành nỗi tuyệt vọng. Nực cười cho cuộc đời tôi luôn trốn chạy chữ “quý tộc”, giận dữ vì nó, đau khổ vì nó, và giờ đây gục ngã trước cánh cổng hạnh phúc cũng vì nó. Tôi buông tứ chi, tay thõng xuống, chân lún sâu trong tuyết. Mục Á thở dài:

-Xin lỗi Khai Y. Anh hấp dẫn, đẹp trai, nhưng chừng đó là chưa đủ với Hạ Nga Chi. Em cần nhiều hơn thế. Cứ quay lại Đông Môn Cao Lầu nếu anh đủ tiền và đủ thời gian, em sẽ trò chuyện với anh. Nhưng từ giờ tới cuối năm sau, e rằng khó đấy, em bận lắm, với cả em đang nhắm đối tượng khác. Vậy… tạm biệt nhé?!

Nói rồi Mục Á bỏ đi và không quay lại nhìn tôi một lần. Tôi bần thần đứng đó hàng tiếng đồng hồ, mãi xẩm tối mới về. Đêm đó, tôi gọi điện cho Mục Á mong tìm được cơ hội níu kéo nhưng em đã đổi số, hoặc là em đã bỏ chiếc điện thoại.

Một ngày đầu đông năm 7502, tôi và Mục Á chia tay.

Thực tình chia tay không phải thứ gì đó quá khủng khiếp, chỉ là cảm giác hẫng hụt như buộc phải từ bỏ một thói quen thường nhật nào đấy. Thay vì dùng rượu vang trước bữa ăn thì ta không được uống nữa vì lý do sức khỏe, đại khái vậy. Có chút khó chịu, có chút thèm muốn nhưng không quá nuối tiếc. Sau cuộc chia tay, tôi đến những thành phố khác, làm những thứ mà tôi đã bỏ bẵng từ lúc yêu Mục Á như uống rượu ngắm cảnh. Tôi ở Thung Lũng Tuyết Tan hẳn một tuần để trông chờ cảnh mặt trời mọc mỗi sáng. Lâu rồi mới thấy bình minh đẹp đến vậy!

Ngày qua ngày, tôi bắt đầu suy nghĩ cho bản thân. Tôi chẳng còn là quý tộc, cũng không phải nhân vật nào đấy nổi tiếng, chỉ là một chiến binh bình thường không hơn không kém. Thập Kiếm đã không chọn tôi làm thành viên mới. Tôi gọi vài người bạn tới trò chuyện giải khuây nhưng tất cả đều lịch sự từ chối. Tôi bật cười, đám người đó đã biết tôi mất quyền thừa kế. Nhớ thuở trước họ liên tục mời tôi dự tiệc, lấy làm hãnh diện nếu tôi đồng ý. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Cứ đà này, tôi sẽ lóp ngóp dưới đáy thế giới chứ chưa đợi phấn đấu làm quý tộc, và còn đó thủ lĩnh Tiểu Đoàn Kiếm Sắt – bức tường không thể nào vượt qua. Tôi chọn bãi đất tuyết ven rừng gần Thung Lũng Tuyết Tan làm chốn luyện tập.

Một tháng qua đi, khu đất nơi tôi luyện tập gần như tan nát, không còn một cây lá kim hay tảng đá nào còn nguyên lành. Những con quái vật tàn ảnh nổi tiếng hung dữ cũng dần lánh xa khu vực này. Tàn ảnh thông minh, chúng biết sẽ gặp nguy hiểm nếu lảng vảng gần tầm mắt của tôi. Chúng biết một con quái vật mới mang tên Khai Y vừa đặt chân xuống đây. Từ bao giờ? Là từ bao giờ tôi trở thành quái vật? Tôi chợt nhận ra tất cả những hành động hay suy nghĩ của mình đều có dấu ấn “Mục Á”. Nỗi đau này không mạnh mẽ như thanh kiếm hay viên đạn xuyên lủng ngực, nó là chất độc ngấm dần xương thịt. Qua thời gian, nó lan khắp phủ tạng sau đấy tha hóa tâm trí, bấy giờ cơn đau mới phát tác toàn cơ thể. Tôi đã gọi điện về nhà và tra hỏi ngọn ngành, chẳng có tác động nào từ gia đình tôi mà Mục Á tự động chia tay. Em coi trọng địa vị hơn hết thảy. Em “đá” tôi chỉ vì nếu không có địa vị quý tộc, bàn tay thanh tú đầy đặn của em sẽ nổi vết chai sần vì lao động. Ồ, tôi quên mất, em là vũ nữ thần linh, em cần ở nơi đầy ánh đèn cho cả thế giới chiêm ngưỡng hâm mộ. Em làm đẹp để vừa lòng hàng ngàn kẻ xa lạ nhưng không chịu xấu xí cho một người yêu em.

Sự thật phũ phàng là tôi chưa bao giờ hiểu Mục Á. Sự thật đau đớn là tôi vẫn yêu em. Không phải thứ tình yêu điên dại tuổi trẻ. Không phải thứ tình yêu chiếm đoạt bản năng giống đực. Nó là câu chuyện của một gã đàn ông đặt hết niềm tin lẫn tuổi trẻ vào đó, sống vì nó, chiến đấu vì nó nhưng bị phản bội phút cuối cùng.

Có ba loại người ngây thơ nhất thế giới: trẻ lên ba, thiếu nữ mười lăm tuổi và gã đàn ông đang yêu.

Nhưng cũng có ba loại người dễ bị phản bội nhất trên thế giới: những tên bạo chúa, những ông chủ tồi và những gã trai đang yêu.

Tôi nhìn xuống bàn tay mình – thứ mà tôi luôn tự hào. Nó đã chiến đấu hàng trăm lần, giúp đỡ hàng nghìn người, để lại dấu ấn khắp thế giới Tâm Mộng. Nhưng tuyết đang phủ kín nó bằng màu trắng tinh, thứ màu trống trơn của sự khởi đầu lẫn vô định của sự kết thúc. Tôi, gã đàn ông gần ba mươi tuổi mất tất cả, không biết bắt đầu từ đâu, vô phương hướng. Không có cầu thang để tôi bước lên tương lai càng chẳng có những thềm bậc cho tôi trở lại quá khứ. Như một hệ quả, tôi trượt chân xuống vùng biển sầu khổ và tìm đến rượu bia.

Khốn khổ thay, rượu bia là thứ chất lỏng dễ hòa tan. Ở vùng biển sầu khổ mênh mông không bến bờ, chúng mất dạng giữa đợt thủy triều buồn bã ngày đêm xô vào thành vách trái tim, hoặc chìm nghỉm dưới cơn sóng giận dữ. Bóng tối cùng cơn say thúc giục tôi rời khỏi Thung Lũng Tuyết Tan. Tôi quay về Hoàng Hôn Cảng, ngày ngày đáo qua đáo lại những nơi quen thuộc như đường mòn dãy núi tuyết phía tây, khu chợ trời hay đường bờ sông lát đá cắt ngang thành phố. Đi nhiều bao nhiêu, tôi căm ghét Mục Á bấy nhiêu. Em đẹp đẽ hơn người, khí chất hơn người song tâm hồn cũng tủn mủn như bao cô gái hám vật chất địa vị. Ai có lỗi? Trách Mục Á trở mặt giả dối hay trách tôi ngây thơ quá đỗi? Tôi không biết. Chẳng tìm được câu trả lời, từng đợt sóng giận dữ chồm lên chồm xuống tâm trí tôi.

Kỳ lạ thay, lẫn lộn giữa làn sóng căm giận, tôi nhận ra vô vàn bọt nước sôi sủi mang hình bóng Mục Á. Chúng tồn tại trong chớp mắt rồi vỡ vụn, lát sau lại tập hợp và lại tan biến, cứ thế diễn ra hàng ngàn lần tạo thành vòng lặp siết thắt tâm trí tôi. Suốt quãng đường vòng quanh Hoàng Hôn Cảng, tôi đã mong em xuất hiện đâu đó trên phố hoặc sau hàng cây lá kim rủ tuyết. Tôi lờ mờ hiểu nguyên cớ song ngay lập tức phủ nhận. Tại vùng biển sầu khổ nơi mà thời gian không tồn tại, tôi lao ra ngoài khơi vật lộn những cơn sóng từ lúc chớm bình minh cho tới khi hoàng hôn che mặt sau bóng tối, từ mùa đông cắt giá da thịt tới hồi mặt trời đốt trụi xương tủy. Tôi tiều tụy, sức lực cạn sạch nhưng làn sóng giận dữ vẫn không buông tha. Tôi ngửa mặt hét lớn trước khi bị chúng nhấn chìm. Dưới đáy biển đen thẳm, tôi bỏ cuộc và chịu thừa nhận thế giới đau buồn này hình thành bởi nỗi nhớ Mục Á. Tôi nhớ em. Tôi cần em. Chỉ em mới cứu được tôi.

Đắm chìm tâm trí quá lâu, tôi bỗng giật mình khi khung cảnh xung quanh là quán rượu. Tôi không hiểu tại sao mình đến đây hay đến bằng cách nào. Đang hoàng hôn, mặt trời phả ánh đỏ quầng khắp thành phố như mời gọi tôi uống rượu để tán thưởng nó. Tôi đồng ý với mặt trời. Nhưng tôi quên rằng mặt trời hoàng hôn là bạn chí cốt của màn đêm, nó dẫn dụ tôi vào vô số ly rượu mạnh, đợi tôi gục thì để bóng tối xử lý. Trong bóng tối, mọi thứ trước mắt tôi đều lơ mơ không rõ ràng. Hình như tôi va phải ai đấy khi bước ra khỏi quán rượu, có đánh lộn, có tiếng đổ vỡ lẫn tiếng người can ngăn, có cánh tay ông chủ quán lôi tôi trở ra trước khi tôi đấm chết người. Dù gì tôi cũng không quan tâm lắm, bởi điều rõ ràng mà tôi nhìn thấy chỉ có Mục Á. Phó thác cho giận dữ dẫn đường, mặc cho nỗi nhớ nhung quặn lòng chỉ lối, tôi vô thức quay lại Đông Môn Cao Lầu. Tôi yêu cầu được gặp Mục Á nhưng gã bố mì từ chối:

-Không được, xin Múy đến hôm khác, Mục Á đã kín lịch rồi. Nhưng mong Múy thông cảm, Mục Á có nhắn với tôi rằng nếu Múy tìm đến, cô ấy sẽ không tiếp. Hạ Nga Chi có quyền từ chối, mong Múy hiểu cho.

-Gọi Mục Á ra đây, tôi không nhắc lại lần nữa đâu. – Tôi gầm gừ.

Trông bộ dạng nồng nặc mùi rượu của tôi, gã bố mì nhe răng cười. Gã đặt bàn tay gân guốc lên vai tôi rồi bóp chặt:

-Múy biết chuyện gì xảy ra nếu động vào Hạ Nga Chi đấy. Bất kể Múy là ai…

Giọng nói gã bố mì đứt quãng vì tôi đã quật gã xuống sàn. Giữa tiếng hét của gái điếm Cao Lầu và tiếng bước chân rầm rập của đám bảo vệ, tôi gọi tên Mục Á. Tôi vừa gọi tên em vừa trút cơn giận dữ xuống những kẻ cản đường. Buồn cười, bọn thú hoang ở khu rừng Thung Lũng Tuyết Tan thông minh hơn con người, chúng biết hậu quả khi lảng vảng trước mặt tôi còn con người thì không. Trong chốc lát, cả tòa sảnh thành bãi chiến trường, hàng chục gã bảo vệ đổ gục dưới chân tôi, khách khứa bỏ chạy tán loạn còn tôi gào lớn:

-Mục Á! Ra đây, tôi cần nói chuyện! Em đang ở đâu? MỤC Á? MỤC Á!

Người đến đông hơn, có cả chiến binh kiếm sĩ và kiếm thuật sư. Giới kinh doanh nhan sắc có thể thuê bất cứ ai kể cả sát thủ, vậy nên họ không sợ bất kỳ loại khách hàng nào. Nhưng họ không biết có một loại khách hàng tên là Xuy Hạ Khai Y. Tôi liều lĩnh đâm đầu vào bọn họ, hết đánh người lại gọi tên Mục Á. Có chai thủy tinh đập vào đầu tôi, máu chảy ròng ròng khắp mặt nhưng tôi không quan tâm. Tôi cần Mục Á. Có súng bắn điện khiến tôi đổ gục rồi tiếp đến là cơn mưa giẫm đạp nhưng tôi càng thêm điên rồ. Tôi muốn có Mục Á ở kế bên. Bằng tay trần, bằng nắm đấm, tôi đánh gục mọi thứ cản đường mình và bước lên tầng hai Cao Lầu tìm đến phòng riêng của Mục Á. Nhưng cơ thể tôi không thể chịu quá nhiều súng bắn điện, nó dần tê cứng rồi đổ gục trước khi hứng chịu hàng trăm cú đấm. Tôi cảm nhận rõ tiếng nứt gãy xương sườn hay cơn khó thở lồng ngực. Nhưng tổn thương cơ thể chẳng còn nghĩa lý khi thế giới bên trong tôi đã thối nát. Mắt tôi mờ dần, bóng tối đưa tôi đến đây và giờ nó đánh chén, nhấm nháp tôi từng chút một.

Kể từ lần đó, tôi hoàn toàn mất liên lạc với thế giới bên ngoài. Đôi lần tôi nghe được tiếng người nhưng không rõ là ai. Mọi thứ mơ hồ và dài đằng đẵng như cả thế kỷ. Tôi chán sống, chán cả thế giới thực tại. Nhưng một ngày kia có làn hơi ấm áp tràn đến vực tôi dậy, dù không biết nó từ đâu đến nhưng tôi cảm thấy mình cần sống tiếp. Tôi cất bước, mò mẫm trong bóng tối và tìm về ánh sáng. Khi ánh sáng mờ dần, tôi nhận ra mình đang nằm trên giường với chăn gối màu trắng, xung quanh là những bức tường sạch sẽ đến gai người của bệnh viện. Bằng nỗ lực thể xác, tôi ngó quanh tìm hơi ấm đã cứu vớt mình. Nhưng câu trả lời mà Vạn Thế dành cho tôi lại không như tôi mong đợi. Thứ ấm áp đó đến từ một cô gái có vóc dáng dong dỏng cùng đôi mắt hiền hậu. Nàng là Xa Hạn Lý, không phải Mục Á. Thấy tôi mở mắt, nàng mỉm cười, đôi mắt rưng rưng:

-Anh tỉnh rồi… Khai Y… anh đã tỉnh…

Nàng vuốt ve gương mặt băng bó của tôi. Tôi đảo mắt nhìn sang, Đại Bác và thầy Tây Minh cũng có mặt. Thấy tôi tỉnh giấc, Đại Bác thở phào:

-Cuối cùng cậu cũng tỉnh! Cứ tưởng chết rồi chứ?!

Qua lời Đại Bác, tôi cũng nhận thức được những gì mình đã làm tại Đông Môn Cao Lầu. Tôi gây sự ở đó trong tình trạng say khướt, đánh gục hơn bảy mươi bảo vệ, hai mươi kiếm sĩ và kiếm thuật sư. Quá nửa sảnh Cao Lầu nát bét dưới tay tôi, và nếu không phải cha tôi dàn xếp với ông chủ Cao Lầu, mặt tôi đã chình ình khắp báo chí Hoàng Hôn Cảng. Bản thân tôi cũng chẳng vui vẻ gì khi gãy dăm ba xương sườn và vỡ đầu gối chân trái, chưa tính hàng chục mũi khâu ở đầu hay ngực. Chỉ cha tôi tường tận mọi chuyện, mẹ tôi hay mẹ hai đều chẳng hay biết gì. Tôi định hỏi Mục Á có đến hay không nhưng Hạn Lý ở đây, tôi không tiện hỏi. Nhưng tôi cũng dần quên chuyện đó. Nếu còn yêu tôi, Mục Á sẽ tới bất kể thời khắc nào. Ngay lúc này, tôi nhận thức được chuyện giữa chúng tôi hoàn toàn kết thúc.

Ai cũng phải từ bỏ một thứ gì đó trong đời. Ai cũng vậy.

Độ non nửa tháng, tôi được xuất viện. Vì không thể về nhà trong bộ dạng thế này, tôi đành quá giang qua nhà Xa Hạn Lý. Nàng muốn tự tay chăm sóc tôi. Tôi rất bối rối khi gặp lại cha mẹ nàng, chuyện hủy hôn còn đấy mà người già thì nhớ dai. Nhưng gia đình Hạn Lý đón tiếp tôi tử tế như đón khách quý, tuyệt không đả động việc tôi mất quyền thừa kế. Mỗi ngày, Hạn Lý đều giúp tôi vận động hồi sức. Tôi tự hỏi tại sao Hạn Lý làm vậy sau tất cả những gì tôi đối xử với nàng, trong khi nàng có thể cười cợt và mỉa mai tôi như bao kẻ khác?

Tôi chợt nhận ra thế giới này không chỉ có Mục Á khó hiểu. Dường như tất cả phụ nữ đều như thế.

Ba tháng sau tôi tháo băng nẹp, đôi chân bắt đầu đi lại bình thường dù phải chống nạng. Trong tay Hạn Lý, tôi dạo phố và ngửi hơi lạnh quen thuộc của xứ Băng Thổ. Xứ sở này đầy hơi nóng của máu nhưng cũng nhiều hơi ấm lòng người. Tôi bắt đầu để ý Hạn Lý nhiều hơn. Nàng cũng thích hoa nhưng không phải hoa trà, nàng thích hoa dương xỉ. Lúc bình thường, nàng điềm tĩnh chín chắn nhưng khi bối rối hay nổi giận thì đó là câu chuyện hoàn toàn khác. Nàng đáng yêu theo cách của mình. Nhưng quan trọng hơn cả là chính Hạn Lý đưa tôi ra khỏi bóng tối, không phải ai khác. Một ngày cuối tháng 12 năm 7502, tôi hỏi nàng:

-Sắp lễ năm mới, tôi phải về nhà, em đi cùng tôi chứ?

Hạn Lý đồng ý, nàng cười thật tươi. Tôi cùng nàng về nhà vào tháng 1 năm 7503. Cuộc gặp giữa tôi và mẹ khá khó khăn, bà khóc hết nước mắt sau lại chất vấn những dấu vết khâu mổ trên người tôi, cả chuyện chân cẳng tập tễnh. Gia đình Khai Nhạn cũng mừng tôi trở lại, Khai Giã cũng vậy. Thằng nhóc lớn hơn trước, bộ mặt chai lì hầu như không cười nhưng ánh mắt vẫn còn cảm xúc. Nó hỏi tôi:

-Cô Mục Á đâu? Cô ấy không về cùng bác sao?

Tôi mỉm cười đoạn xoa đầu đứa nhỏ. Khi đó tôi không trả lời Khai Giã, có nhiều chuyện mà trẻ con không bao giờ hiểu dù giải thích thế nào chăng nữa.

Song khó chịu hơn cả là đối diện với cha. Mới gần một năm mà ông già đi trông thấy. Chiến tranh chưa kết thúc, ông phải ra mặt trận thường xuyên chưa kể lo đống phiền phức dòng tộc. Sau ngày cha từ mặt tôi, cả họ Xuy Hạ liên tục gây áp lực đòi cha chọn người thừa kế quyền lãnh đạo nhưng ông luôn từ chối. Vì sự ích kỷ của tôi, cha trở nên xơ xác như cây tùng bị gió quật, thân cây vẫn vững vàng song lá đã trụi hết. Nửa ngày im lặng, cuối cùng cha đưa tôi ly rượu vang rồi cất lời:

-Anh nói đúng, Khai Y, chiến trường chẳng có chỗ cho báo thù. Ta muốn anh thừa kế dòng họ để tiếp bước nghiệp quân đội, ta đã muốn anh báo thù cho Khai Nhạn. Nhưng cái vòng luẩn quẩn thù hận luôn khiến người Băng Thổ mù quáng. Lịch sử Băng Thổ chưa bao giờ hết đẫm máu là vì thế… Cứ làm điều anh muốn, Khai Y. Phục vụ đại thánh sứ Tây Minh cũng là cách hay, đừng để người ta nhìn xứ Băng Thổ là đám dã man. Khi nào gặp lại Tây Minh, cho ta gửi lời xin lỗi.

Tôi cúi đầu xin lỗi cha vì những rắc rối mà mình gây nên. Để dọn dẹp đống hổ lốn ở Đông Môn Cao Lầu, cha phải chi hàng núi tiền, nhờ vả các mối quan hệ mới sắp xếp ổn thỏa. Nhưng cha chỉ mệt mỏi xua tay tỏ ý không bận tâm. Cha dễ giận dữ nhưng cũng dễ tha thứ. Lát sau ông nói rằng sẽ trao lại quyền thừa kế cho tôi và coi như mảnh giấy từ mặt chưa từng tồn tại nhưng tôi lắc đầu:

-Giấy đóng dấu triện rồi, giờ cha xóa đi, người trong họ sẽ bàn tán. Con sẽ tìm đường khác. Thời gian còn nhiều, đợi ngày con chứng tỏ được năng lực bản thân, cha quyết định lại cũng chưa muộn.

Cha đồng ý, ông nâng ly rượu chúc tôi may mắn. Sau nhiều sóng gió, sự yên bình đã quay lại tòa biệt thự và gia đình tôi vui vẻ đón năm mới. Cùng thời gian, sợi dây tình cảm xuất hiện kết nối tôi với Hạn Lý. Không ép buộc hay miễn cưỡng, nó xuất hiện như một điều hiển nhiên. Dù rằng hình bóng hoa trà thỉnh thoảng lẩn vẩn tâm trí tôi, dù rằng mọi người trong gia đình vẫn nhớ về một nàng Hạ Nga Chi tóc đen đầy bí ẩn nhưng cuộc sống này vẫn cứ tiếp diễn, ta phải học cách quên người mà ta từng dành trọn yêu thương hay ấn tượng. Trên đời có thể tồn tại một thứ gọi là “vĩnh cửu”, nhưng chắc chắn rằng trong sự vĩnh cửu ấy không có tình yêu.

Cuối tháng 1, tôi tạm biệt Hạn Lý rồi theo chân thầy Tây Minh làm nhiệm vụ. Theo thói quen, tôi viết nhật ký hành trình đều đặn một tháng hai lần. Vừa mở sổ, trái tim tôi khựng lại khi mỗi trang giấy đều có tranh vẽ Mục Á chưa kể cánh hoa trà ép khô ở ngăn bìa. Tôi đã yêu Mục Á như thế nhưng đáng tiếc em không hiểu cho tôi. Nỗi đau phản bội còn nguyên trong khi trái tim đã có người khác, tôi định bỏ cuốn sổ song không nỡ. Không đơn thuần là nhật ký, nó còn chứa nhiều thông tin hữu ích về vùng đất đã đi qua, đối thủ mà tôi từng đụng độ hay những tổ chức bí mật. Thành thử mỗi tối, tôi cặm cụi chép thông tin sang cuốn sổ mới, còn số phận cuốn sổ cũ thế nào thì đợi khi xong việc mới quyết định. Nếu tôi giận dữ, nó sẽ bị đốt. Còn nếu tôi bình tâm hơn, nó sẽ vĩnh viễn chôn mình đâu đó giữa thế giới rộng lớn này. Nhưng thẳm sâu cùng tận trái tim, tôi muốn giữ nó bên mình cho đến ngày xuống mồ.

Đôi khi ta giữ lại niềm đau bởi nó là hiện thân của những cảm xúc đẹp đẽ nhất, hạnh phúc nhất cuộc đời.

Có dạo thầy Tây Minh hỏi mượn cuốn sổ cũ để tìm tư liệu. Tôi hơi ngại khi thầy nhìn mấy bức vẽ, chốc chốc lại bật cười như giễu cợt quá khứ ngốc nghếch của tôi. Nhưng gương mặt thầy bỗng đanh lại khi lật trang giữa sổ nhật ký, ánh mắt dán chặt lên hình vẽ gồm các dấu ấn mang biểu tượng vòng cung lẫn dấu chấm. Thứ này luôn xuất hiện sau cổ Mục Á mỗi khi em có cảm xúc, em từng hứa sẽ kể cho tôi nguồn gốc của nó nhưng lời hứa không bao giờ thành hiện thực. Thầy Tây Minh hỏi tại sao tôi biết hình vẽ dấu ấn, tôi liền trả lời thành thực. Nghe xong, thầy thừ người ra đoạn lẩm bẩm:

-Thảo nào khi gặp cô gái đó, ta có cảm giác lạ lạ… cách đây hơn nửa thế kỷ, hồi còn là thánh sứ tập sự, ta từng gặp một phụ nữ như vậy…

Nhớ lại ngày gặp Mục Á, thầy có nhiều biểu hiện khác hẳn tính cách thường ngày, tôi bèn hỏi:

-Thầy nói gì thế? Em không hiểu, thầy nói rõ ràng hơn được không?

Thầy Tây Minh ngó hình vẽ sau đăm đăm nhìn tôi bằng ánh mắt phân vân. Ban đầu thầy định thôi nhưng tôi gặng hỏi, thầy đành trả lời:

-Nó là “dấu ấn nô lệ”. – Thầy chỉ lên hình vẽ – Chắc anh biết lịch sử Băng Thổ hình thành từ đâu chứ?

-Em có nghe cha kể chuyện. – Tôi đáp – Cha nói rằng chế độ nô lệ rất thịnh hành ở Băng Thổ thời phi cơ giới. Sau một thời gian, các nô lệ đứng lên phản kháng và giành quyền tự chủ, cuối cùng hình thành Băng Thổ như ngày nay. Nhưng “dấu ấn nô lệ” là cái gì?

-Một phép thuật xác định đẳng cấp xã hội. – Thầy Tây Minh nói – Nó gắn chặt lên đời cha mẹ, đứa con đẻ ra cũng mang theo dấu ấn này. Hầu hết dòng họ gây dựng Băng Hóa đều xuất thân từ nô lệ, họ Xuy Hạ của anh cũng vậy. Khi giành được Băng Hóa, các dòng họ tìm cách xóa bỏ “dấu ấn nô lệ”, sau nhiều thế hệ, họ đã thành công. Chỉ duy nhất một người không bao giờ xóa bỏ nó, ông ta nói rằng không được quên nguồn gốc của mình. Đó là người nô lệ nổi tiếng nhất đồng thời là nhân vật mà người Băng Hóa các anh tôn sùng nhất: Biệt Liên Đại Đế.

Tôi há hốc mồm vì không biết thầy Tây Minh lấy thông tin đó từ đâu ra. Nhấp ngụm trà, thầy tiếp tục:

-Chắc anh biết dòng họ Biệt Liên cai trị Băng Hóa suốt thời phi cơ giới và thoái vị khi bắt đầu kỷ nguyên hiện đại? Phải, họ chọn cách rút khỏi dòng chảy lịch sử. Nhưng địa vị họ Biệt Liên vẫn đặc biệt tôn quý, bởi có câu châm ngôn cổ xưa rằng “dòng máu Biệt Liên còn chảy, Băng Thổ còn hòa bình”. Hẳn anh đã từng nghe? Vậy chắc anh cũng biết tại sao họ Biệt Liên biến mất chứ?

Tôi gật đầu. Lịch sử Băng Thổ nói chung và Băng Hóa nói riêng bi thảm hơn bất cứ đâu trên thế giới bởi hận thù chém giết, dòng họ Biệt Liên nằm trong số đó. Hơn nửa thế kỷ trước, các tướng lĩnh quân đội Băng Hóa đảo chính, họ bắt đầu chế độ độc tài bằng việc thảm sát dòng họ Biệt Liên. Tới nay người ta vẫn truyền miệng câu chuyện mười bảy thành viên họ Biệt Liên bị đám tướng lĩnh lôi ra đại sảnh hoàng cung, đủ già trẻ lớn bé nam nữ. Mười bảy sinh mạng bị trói chặt tay, quỳ thành hàng ngang, từng người từng người một đổ gục bởi phát bắn sau gáy. Họ Biệt Liên tuyệt diệt, máu nhuộm đỏ sảnh, Băng Hóa rơi vào thời kỳ đen tối nhất kỷ nguyên hiện đại. Mãi tới ngày cố hoàng đế – người mà tôi gọi là cụ ngoại – giành thắng lợi cuộc nội chiến, hòa bình mới lập lại. Nhưng kể từ thời khắc họ Biệt Liên rời khỏi thế giới, Băng Thổ hiếm dịp yên bình. Sau nội chiến Băng Hóa, đám tướng lĩnh nọ bỏ trốn về phía nam lục địa và lập ra Lực Lượng Mù Thủy chống đối Băng Hóa tận bây giờ. Khu nam lục địa chưa bao giờ ngớt tiếng súng.

-Trong vụ thảm sát đó chỉ có một người phụ nữ mang thai chạy thoát, tên là Biệt Liên Đa Xuyến. Bà ấy gặp thầy ta, nhờ thầy lưu giữ thông tin về dòng họ Biệt Liên trước khi bỏ trốn. – Thầy Tây Minh kể tiếp – Bà ấy nói không cần danh phận hay tiền bạc, chỉ cần con trai bà được sống. Ở thời điểm đó, chính trường Băng Hóa rất phức tạp, người phụ nữ họ Biệt Liên chỉ tin tưởng mỗi thầy ta. Nhưng giữa hoàn cảnh nguy hiểm, khí chất dòng họ đế vương trên người Biệt Liên Đa Xuyến vẫn không suy giảm. Nó giống hệt Mục Á…

-Nói thế… nói thế tức là…

-Người phụ nữ họ Biệt Liên chẳng nói đi đâu dù thầy của ta cố hỏi. Nhưng giờ mọi chuyện rất rõ ràng. Ta nghĩ bà ấy tới Vương Quốc Cũ, thay đổi tên họ, che giấu thân phận, sinh ra một cậu con trai tên là Mục Du Cổ. Chuyện tới đây thì cậu biết rồi. Phải, Mục Á là người cuối cùng mang dòng máu đại đế Băng Hóa quốc.

Tôi hơi khó thở. Sau cuộc nói chuyện, tôi trằn trọc suốt đêm không ngủ nổi. Tôi cá thầy Tây Minh lẫn lộn trí nhớ chuyện nọ xọ chuyện kia, dù gì thầy cũng nhiều tuổi nên dễ kể chuyện hoang đường. Vả lại tính thầy hơi tếu, đôi lúc thích trêu chọc người khác cho vui chưa biết chừng.

Nhưng nỗi tò mò thôi thúc tôi khám phá sự thật. Vừa vào đợt nghỉ phép, tôi tức tốc đến Vương Quốc Cũ. Tôi gặp vài người già cả và hỏi họ về Mục Du Cổ, họ cho biết ông ta sinh ra rồi lớn lên ở đây tới khi mẹ mất, bà mẹ tên là Mục Ngỗ Phiến. Mục Du Cổ đặt theo họ mẹ vì không có cha. Bằng cái giọng khò khè khó nghe, một bà già cao tuổi kể với tôi rằng Mục Ngỗ Phiến đến từ nơi xa xôi, luôn che đậy dung nhan bằng muội than lẫn tuyết trắng nhưng một khi lớp bẩn thỉu biến mất, bà lộ ra vẻ đẹp khác thường mà không phụ nữ nào tại xứ sở này có được. Người đàn bà ấy sống lặng lẽ, khép kín tâm tư nhưng luôn giúp đỡ mọi người nếu cần. Mục Du Cổ thừa hưởng đức tính của bà, đường tới Vương Quốc Cũ dễ dàng hơn là nhờ bàn tay ông ta.

Nhiều năm trôi qua, cư dân vùng hẻo hút này vẫn chẳng biết mẹ con Mục Du Cổ là ai. Vài câu chuyện kể trên không thể thuyết phục tôi rằng họ mang dòng máu Biệt Liên Đại Đế. Nhưng đám người già cho hay tôi không phải người đầu tiên hỏi về Mục Du Cổ; cách đây hơn một năm, vài người đến đây cũng hỏi điều tương tự, trên cổ áo đeo huy hiệu mặt trời mọc sau núi. Tôi biết rõ biểu tượng này bởi nó chính là gia huy dòng họ Xuy Hạ. Cũng hơn một năm trước, cha tôi có vài biểu hiện khác lạ khi nói về Mục Á, hồi đó ông hứa yêu thương em như con đẻ nhưng không thể cho em làm con dâu chính thức. Không thể có chuyện cả cha tôi lẫn thầy Tây Minh ngẫu nhiên hành xử như vậy. Tôi lập tức quay về Băng Hóa thành cùng hàng tá thắc mắc. Nhiều khả năng cha sẽ im lặng nếu tôi hỏi, nhưng tôi biết một người thông hiểu mọi chuyện trong nhà và quan trọng hơn là không bao giờ từ chối tôi.

-Bác quản gia, bác biết chuyện Mục Á, đúng không? Rốt cục nó là thế nào?

Câu hỏi đường đột của tôi khiến người quản gia khó xử. Bác từ chối trả lời. Nhưng khi tôi nói về chuyến hành trình tới Vương Quốc Cũ, cả câu chuyện hoang đường mà thầy Tây Minh kể, người quản gia mới thở hắt một hơi nặng nề. Bác kể ngay lần đầu tiên gặp gỡ, cha tôi cảm giác Mục Á có điều bất thường. Ông tin rằng cách nói năng đầy kính ngữ cổ xưa của em không phải luyện tập, càng không phải do học mót sách vở mà di truyền qua huyết thống. Sau khi cử người tới Vương Quốc Cũ điều tra cộng thêm những tài liệu riêng trong thư viện họ Xuy Hạ, ông xác định Mục Á chính là hậu duệ của ngài Đại Đế. Thuở xa xưa, ông tổ Xuy Hạ gần gũi ngài đại đế, hai bên trao đổi qua lại nên mọi thông tin đều xác thực. Để tăng phần chắc chắn, tôi yêu cầu người quản gia mở thư viện và tìm cuốn phả hệ họ Biệt Liên – nó là tài liệu cấm. Cuốn phả hệ cho biết trước vụ thảm sát kinh hoàng, họ Biệt Liên tổng cộng mười tám người cả thảy. Và theo tài liệu lịch sử chính thống, người duy nhất không có mặt trong vụ thảm sát là một phụ nữ tên Biệt Liên Đa Xuyến thuộc dòng máu trực hệ. Số phận Đa Xuyến đến giờ vẫn là bí ẩn, có tài liệu nói bà chết trong vụ đảo chính, lại có tài liệu khẳng định bà đã trốn thoát.

-Nhiều dòng họ góp phần vào vụ thảm sát như hỗ trợ tiền bạc cho đám đảo chính, chỉ điểm, cung cấp thông tin. – Người quản gia nói – Nhưng vì thiếu bằng chứng, cố hoàng đế hay cụ cố ngoại của cậu không thể xử lý họ. Cha cậu tin rằng đám người đó còn dây mơ rễ má với Lực Lượng Mù Thủy. Thế nên nếu cưới cậu, Mục Á sẽ bị điều tra. Cậu đâu lạ thói tọc mạch của quý tộc Băng Thổ? Nếu biết sự thật, Mục Á và cả cậu sẽ gặp nguy hiểm, cả nhà này trở thành mục tiêu cho Lực Lượng Mù Thủy. Vậy nên cha cậu sẽ “yêu thương Mục Á như con đẻ” mà không thể cho cô ấy làm con dâu chính thức là vì vậy.

Tôi bần thần không nói được câu nào, bàn tay vô thức lật cuốn phả hệ. Trang kế tiếp có hình vẽ “dấu ấn nô lệ” của họ Biệt Liên, đồng thời chỉ rõ đặc điểm loại dấu ấn này. Nó chính là thứ xuất hiện trên cổ Mục Á, không sai một li một tấc. Người quản gia tiếp lời:

-Ngày cậu bỏ nhà đi, cha cậu đã bí mật gặp Mục Á rồi hỏi sự tình. Cô ấy biết rõ thân phận của mình, bởi lẽ cha cô ấy dạy mọi thứ từ việc dùng kính ngữ, cách nói chuyện của người Băng Thổ đến cả dòng máu đế vương. Nhưng cha cô ấy cũng dặn rằng không bao giờ được về Băng Hóa, ở đây quá nguy hiểm. Nói tới đây, chắc cậu hiểu tại sao Mục Á dám liều mạng về Băng Hóa thành rồi trình diễn trước mặt hàng trăm quý tộc chứ?

Tôi vô thức nhìn hình vẽ cây phả hệ họ Biệt Liên, khung cảnh trước mắt mấy lần nhòe đi như sóng nhiễu. Tôi hỏi tiếp:

-Vậy chắc cha cháu cũng biết Mục Á từng sống ở Diệp quốc?

-Phải, cha cậu đã tới Diệp quốc và gặp ông bà ngoại Mục Á. Họ là quý tộc thượng đẳng bên Diệp quốc, họ còn sống, họ biết rõ Mục Á làm Hạ Nga Chi ở Hoàng Hôn Cảng. Họ nói sau cái chết của cha mẹ, Mục Á không còn phương hướng. Cô ấy nghĩ mình bị nguyền rủa nên từ bỏ danh phận tiểu thư, lang thang khắp nơi sau đấy tự vào Đông Môn Cao Lầu để cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Nhiều lần họ cố gắng khuyên nhủ nhưng Mục Á từ chối trở về. Danh phận bên Diệp quốc có tính truyền thừa giống chúng ta nên theo danh nghĩa, Mục Á vẫn là tiểu thư ở Diệp quốc.

-Nếu cô ấy trình diện trước hoàng đế Băng Hóa và công khai danh tính thật, vậy thì… – Tôi nói bâng quơ.

Người quản gia gật đầu:

-Máu họ Biệt Liên còn chảy, Băng Thổ còn hòa bình. Xét theo luật lệ nguyên gốc, Mục Á phải ở vị trí xứng đáng nhất. Họ Biệt Liên từng có nữ hoàng, vậy nên…

Tôi bật cười. Im lặng hồi lâu, tôi hỏi người quản gia:

-Vậy Mục Á từ bỏ vì…

-Vì cậu quá cứng rắn. – Người quản gia trả lời – Mục Á biết cậu không bao giờ lấy hai người làm vợ. Cô ấy không muốn cậu rời bỏ họ Xuy Hạ, cũng không muốn cả nhà này trở thành mục tiêu của Lực Lượng Mù Thủy. Trên hết Mục Á sợ cậu gặp nguy hiểm, Mục Á sợ điều đó hơn hết thảy. Cha cậu nói với tôi rằng Mục Á nghĩ cho cậu nhiều hơn bất ai, bất cứ thứ gì…

Tôi chợt nhớ buổi đêm ở Hoàng Hôn Cảng, Mục Á ôm tay tôi chặt đến mức như sắp cào xé da thịt mình. Hẳn rằng ngày ấy em khó khăn lắm mới chọn cách cứu vãn tương lai của tôi thay vì thu vén hạnh phúc cho riêng mình. Như cha em, như người bà nội, như ngài đại đế Biệt Liên chiến đấu cho cả lục địa, em luôn nghĩ cho người khác. Mãi mãi là vậy.

Nếu trên đời tồn tại một thứ là “vĩnh cửu” thì tình yêu không nằm trong số đó, nhưng sự hy sinh và đau đớn thì có. Chúng vẫn tồn tại kể cả khi thế giới này sụp đổ, cả khi thời gian không tồn tại.

Vài ngày sau tôi cùng Hạn Lý đi xem nhạc kịch, hôm đó nhà hát công chiếu vở diễn “Trà Hoa Nữ”. Có một phân cảnh tôi nhớ nhất là nhân vật nữ chính tặng đóa trà kép cho người yêu, ngụ ý mãi mãi trân trọng tình cảm của chàng trai. Tôi chợt nhớ mình cũng có một đóa trà kép trong cuốn nhật ký hành trình. Nhớ lại đêm quậy phá ở Hoàng Hôn Cảng, tôi nhận ra vài điều bất ổn. Sau buổi chiếu, tôi hỏi Hạn Lý:

-Khi đó em không hề biết tôi đang ở Hoàng Hôn Cảng, đúng không? Đừng sợ, Hạn Lý, tôi chỉ muốn biết thôi. Là ai gọi em tới? Trả lời trung thực nhé!

Biết không thể giấu tôi mãi, Hạn Lý buộc phải kể. Dù biết rõ câu trả lời nhưng trái tim tôi vẫn đau nhói…

*
* *

Hạn Lý kể rằng ngày tôi quậy phá Đông Môn Cao Lầu, Mục Á không hề tiếp khách mà thu mình trong phòng riêng. Mục Á tránh gặp vì muốn tôi quên hẳn em, coi em như một gái điếm cơ hội chỉ biết tiền bạc. Nhưng em không thể ngồi yên mãi khi tôi bị đánh, nếu không phải em can ngăn sớm, tôi đã chết ở Cao Lầu. Em đưa tôi đến bệnh viện, gọi điện cho cha tôi thông báo tình hình rồi gọi cả ông bạn Đại Bác. Ba ngày đầu tiên, em không về làm việc mà chăm sóc cho tôi bất chấp ông chủ Cao Lầu đe dọa. Sang ngày thứ tư, em nhờ cha tôi gọi cho Hạn Lý. Cuộc gặp giữa những đàn bà tình địch luôn căng thẳng, Hạn Lý và Mục Á cũng vậy:

-Tại sao cô gọi tôi? – Hạn Lý hỏi.

-Vì tôi thỉnh cầu tiểu thư chăm sóc anh ấy. – Mục Á trả lời đoạn cúi người.

Tại thời điểm đó, Hạn Lý vẫn giận tôi vì chuyện hủy hôn. Nàng xẵng giọng:

-Tại sao tôi làm phải vậy? Tại sao tôi phải nghe lời cô?

-Vì tiểu thư vẫn yêu Khai Y, nếu không tiểu thư đã chẳng đến đây. – Mục Á nói – Tôi không thể đồng hành với Khai Y nữa, tôi không xứng với Khai Y, chỉ có tiểu thư thích hợp nhất. Từ nay về sau mong tiểu thư chăm sóc anh ấy. Nếu còn yêu Khai Y, tiểu thư hãy chiến đấu cho tình yêu đó. Tiểu thư còn nhớ lời tôi không? Đàn ông đã thống trị thế giới bằng máu của họ, chỉ còn sót mỗi tình yêu, chúng ta phải chiến đấu giành giật nó, đừng để họ làm nốt.

-Tôi có nghe chuyện giữa cô và Khai Y. Chẳng phải cô bỏ Khai Y vì anh ấy mất quyền thừa kế? – Hạn Lý nói – Vậy thế này là sao?

Mục Á cười tươi:

-Chỉ kẻ ngu ngốc mới nghĩ chuyện thừa kế ảnh hưởng đến Khai Y. Anh ấy sẽ là người đàn ông vĩ đại, sẽ làm được nhiều điều lớn lao mà chẳng cần gia sản hay danh phận quý tộc. Nhưng Khai Y không thể vĩ đại nếu tôi còn ở bên anh ấy, tôi chỉ là gánh nặng làm con chim ưng mỏi cánh. Tiểu thư khác, tiểu thư có thể làm con chim ưng đó bay xa hơn thế.

Hạn Lý nhìn em hồi lâu rồi hỏi:

-Biết như vậy mà cô vẫn buông bỏ Khai Y?

Hạn Lý nói rằng nàng không thể quên những gì diễn ra sau đó. Trước mắt nàng, Mục Á ôm chặt khuôn mặt mà chẳng thể nào ngăn được dòng nước mắt chảy qua kẽ ngón tay như thác tuôn qua vách đá, chảy mờ gò má đỏ hồng giữa ngày đầu đông như sông dâng nước tràn bờ. Rồi Mục Á tự đấm ngực liên hồi, giọng lạc đi:

-Đau lắm, nhưng phải thế thôi… tôi đau lắm… nhưng đành phải thế…

*
* *

Nghe xong chuyện, tôi không hỏi thêm nữa mà đưa Hạn Lý về nhà. Trên đường về, tôi nắm chặt tay nàng rồi lảng chuyện khác. Tôi không muốn nàng thấy những mảnh nứt vỡ đầy yếu đuối trong tâm hồn mình. Ít ngày sau, tôi nói với nàng mình cần đến Hoàng Hôn Cảng. Trông vẻ mặt Hạn Lý hiện nét sợ sệt, tôi bèn ôm lấy nàng rồi hôn lên trán như một cách trấn an. Tôi hứa sẽ về sớm. Sau nhiều đấu tranh nội tâm, Hạn Lý đồng ý để tôi đi.

Tôi trở lại Hoàng Hôn Cảng vào tháng 6. Đang đợt hè, nắng ấm, tuyết chậm rãi phủ không gian gợi chuyện cũ. Như một thói quen cố hữu, tôi dạo bước trên những cung đường quen thuộc. Có chút buồn, có nhung nhớ nhưng không còn giận dữ hay đau đớn như cách đây một năm. Bằng cách nào đó mà thế giới mục ruỗng bên trong tôi đã lành lặn, một tay Mục Á gây dựng thế giới đó và cũng một tay em chữa lành cho nó. Nhưng tôi tự hỏi ai sẽ cứu giúp thế giới bên trong em?

Tôi không đến Cao Lầu mà quan sát khu chợ trời, trực giác mách bảo tôi Mục Á sẽ xuất hiện. Tôi đoán không lầm. Dăm ngày sau, tôi nhận ra mái tóc đen xõa dài của em lang thang quanh cửa hàng hoa, dĩ nhiên là hoa trà. Em vẫn đẹp, vẫn vóc dáng cao gầy cùng đôi mắt sắc tỏa ánh trăng đêm, nhưng ánh mắt em buồn bã ưu tư khiến những đóa trà gần đấy vì vậy mà hon héo. Bỗng Mục Á quay lại và giật thót khi nhận ra tôi đứng sau lưng em từ lúc nào. Em hoảng hốt:

-Khai Y… sao anh ở đây?

-Tôi đến lâu rồi. Em đi cùng tôi nhé?!

Tôi ngoảnh đầu về hướng tây. Mục Á trả lời bằng đôi mắt lạnh lẽo, hệt như ngày em nói chia tay:

-Không, em đang bận. Em nói rồi, Khai Y, em bận lắm!

-Em biết không tự dưng tôi đến đây. – Tôi nói – Đi với tôi, có lẽ đây là lần cuối đấy.

Dứt lời, tôi cất bước. Mục Á nghĩ ngợi đôi chút rồi bước theo, ánh mắt băng giá dần tan chảy. Chúng tôi rời khu chợ trời rồi lang thang quanh bờ sông. Suốt quãng đường đó, chúng tôi hoàn toàn im lặng như hai người xa lạ vô tình bước chung một lối. Mãi khi bước lên dãy núi tuyết phía tây, tôi mới mở lời. Tôi kể cho em mọi điều mình nghe từ thầy Tây Minh, người quản gia và Hạn Lý. Mục Á không xác nhận bất cứ câu hỏi nào của tôi mà mải miết che đậy những sầu khổ trong lòng. Nhưng cố gắng bao nhiêu, em vụng về bấy nhiêu. Em cố gắng cười lạnh nhạt nhưng bàn tay bóp chặt lẫn nhau, em cố nói lời xa cách mà hàm răng cắn môi đau đớn, em cố tỏ ra đã quên tôi mà cánh mũi phập phồng hơi thở thổn thức. Tôi cười sự vụng về của Mục Á, mà cũng đau xót cho em.

-Tôi sẽ cưới Hạn Lý. – Tôi nói với Mục Á – Cô ấy chịu đựng nhiều vì tôi. Tôi yêu cô ấy.

-Tốt cho anh thôi. – Mục Á trả lời – Chúc hai người hạnh phúc.

-Thế còn em? – Tôi hỏi – Em tính sau này thế nào?

Bàn tay Mục Á bóp chặt nhau đến đỏ lựng, em toan trả lời mà không nổi. Giữa tuyết ươm mùi hoàng hôn ấm áp tháng 6, Mục Á rúm người lại, trông nhỏ bé vô cùng. Thế giới đầy hạnh phúc mà chỉ mình em lạnh buốt. Tôi hỏi:

-Ở bên tôi, em hạnh phúc không?

Mục Á ngoảnh mặt không đáp. Tôi rờ mái tóc Mục Á, em vội vàng lùi bước, mặt mũi đỏ lựng:

-Bỏ ra, Khai Y. Anh có người khác rồi, đừng lại đây! Em hét lên đấy!

Bất chấp những lời phản đối hay đe dọa, tôi vẫn tiến tới, dồn Mục Á vào gốc cây rồi ôm lấy em. Em đấm rồi tát tôi mấy lần, nhưng bàn tay em yếu dần, cho tới khi nó luồn qua mái tóc màu hổ phách và run rẩy từng cơn nức nở. Mục Á hết khóc lại cười, bàn tay thanh tú rờ những ngón đầy đặn quanh gương mặt tôi. Tôi cảm nhận rõ mạch xung động của trái tim Mục Á đập liên hồi trên đầu ngón tay, ngửi được hơi thở khao khát tìm kiếm hạnh phúc tuôn ra từ khuôn miệng tô son đỏ, thấy cả thế giới đầy mảnh chắp vá trong lòng em. Nhưng bằng nỗ lực tột cùng, em gỡ tay tôi rồi khoác lên mình tấm áo xa cách. Lúc này tôi biết mình không thể đụng chạm em nữa, tôi nói:

-Em nên về Băng Hóa thành. Máu họ Biệt Liên còn chảy, Băng Thổ còn yên bình. Em không thể ở bên ngoài làm Hạ Nga Chi mãi được.

-Họ Biệt Liên không còn liên quan đến lịch sử nữa. – Mục Á trả lời – Cha em nói vai trò của họ Biệt Liên đã chấm dứt. Cha anh cũng đề nghị như thế nhưng em đã từ chối. Sau này đừng tìm em nữa, hứa nhé?! Nếu còn tình cảm cho em, nếu còn nghĩ cho em, anh phải hứa!

Tôi nhận ra tình yêu mà Mục Á dành cho tôi lớn đến mức em dám đối xử tàn nhẫn với bản thân. Tôi nhắm mắt gật đầu, em cười tươi. Thở dài một chặp, tôi hỏi:

-Tôi mãi mãi không thể gặp em hay sao?

-Người Đông Thổ tin rằng thế giới này chỉ là một trong nhiều thế giới, kiếp sống này chỉ là một trong nhiều kiếp sống khác nhau.

-Vậy…

-Hẹn anh ngày khác, thế giới khác, thời gian khác. – Mục Á mỉm cười – Cảm ơn anh, cảm ơn rất nhiều. Bay thật xa nhé, Khai Y!

Dứt lời, Mục Á cúi thấp lưng rồi từ biệt tôi. Tôi vẫn nhớ ngày đó em không quay đầu nhìn lại nhưng bóng dáng liêu xiêu như sắp ngã xuống tuyết. Dù vậy tôi không níu kéo hay gọi tên Mục Á. Em đối xử với tôi bằng thứ tình yêu lớn lao nhất mà người phụ nữ có thể làm, tôi không thể phụ công sức của em.

Có những thứ yêu thương lớn đến mức không thể nói thành lời.

Nửa năm sau, tôi kết hôn với Hạn Lý. Chúng tôi có hai nhóc tỳ, một trai một gái, cô con gái hiền hậu giống Hạn Lý còn ông con trai bướng bỉnh y hệt tôi. Tôi tiếp tục công việc hộ vệ thánh sứ cho tới ngày thầy Tây Minh nghỉ hưu, một tiểu quốc ở Thượng Cổ phong tôi làm quốc vụ khanh danh dự vì giúp họ giải quyết nội chiến. Hai đứa con tôi đòi đến đó vì ở đấy người ta có dựng tượng tôi bên cạnh thầy Tây Minh, cơ mà tôi không thích lắm vì bức tượng hào nhoáng quá thể và phi thực. Gã nào đó đã gắn lên bức tượng một đôi cánh to phự như cánh đại bàng, mà thực tế đó là chiếc diều bay tôi mượn từ Đại Bác lúc làm nhiệm vụ. Kể từ đó người ta hay gọi tôi là “Ưng Tuyết Khai Y”. Về phần Đại Bác, gã tiếp quản Đại Lộ Đỏ, tật xấu hám gái vẫn vậy, chỉ duy một chuyện khác biệt là gã gia nhập Bảy Người Mạnh Nhất. Cơ mà Đại Bác có vẻ không quan tâm lắm. Suốt năm tháng ấy, tôi vẫn mang theo cuốn nhật ký hành trình đựng cánh hoa trà kép ép khô dù nó chẳng còn chỗ mà viết.

Tôi gia nhập quân đội Băng Hóa và trở thành thủ lĩnh quân viễn chinh, giống vị trí mà Khai Nhạn từng đảm nhiệm. Đôi lúc Hạn Lý giận tôi vì xa nhà quá nhiều, cũng có đợt chúng tôi cãi nhau vì mấy chuyện bất hòa không đáng có. Nhưng sau rốt tôi làm lành với nàng, dù sao nàng cũng thiệt thòi hơn tôi. Dăm năm sau, cha tôi bị thương trong một vụ ám sát hụt, các vệ sĩ kể rằng tên sát thủ nọ có mái tóc màu đỏ và biết dùng bí kỹ điều khiển gió giống hệt tôi. Nói về bí kỹ điều khiển gió, tôi lại nhớ thủ lĩnh Tiểu Đoàn Kiếm Sắt. Khi ấy ông ta là kẻ mạnh nhất thế giới, tôi tái ngộ ông ta ở Băng Thổ, đánh một trận từ nửa đêm đến tảng sáng. Tôi thừa nhận mình vẫn yếu hơn nhưng không đến mức thua thiệt giống thuở trước. Cuối cuộc chiến, người đó mời tôi điếu thuốc và bia chai. Một người thú vị. Vì trận chiến này, chợ rác Uất Hận Thành gửi thư đề nghị tôi gia nhập Bảy Người Mạnh Nhất nhưng noi theo thầy Tây Minh, tôi từ chối. Thi thoảng mọi người lại nhắc về Khai Nhạn, nỗi đau vẫn còn đó nhưng không ai khóc. Độ ấy nhiều chuyện, tôi hầu như quên bẵng hoa trà.

Tôi bước lên vị trí đại thống lĩnh quân đội Băng Hóa, đồng thời tiếp quản dòng họ Xuy Hạ thay cha. Ông đã già, cũng chẳng còn ham thích chính trị hay quân sự. Tôi dần quen việc cười nói như cái máy để thỏa lòng đám họ hàng phiền phức hay lừa phỉnh đám chính trị gia. Thằng nhóc Khai Giã bé cỏn con ngày nào giờ cao ngang tôi, lúc nào nó cũng mang bộ mặt lạnh giá. Không lạ khi Khai Giã trở thành thánh sứ mạnh nhất Băng Hóa bởi nó tàn nhẫn hơn bất cứ ai. Đôi lúc Khai Giã hỏi tôi về Mục Á nhưng tôi không trả lời. Mục Á là sợi dây duy nhất liên kết tôi và Khai Giã. Năm tháng đó, tôi bắt đầu hoài niệm chuyện cũ. Tôi tự hỏi Mục Á đã đi đâu hay làm gì? Tôi cử người hỏi Đông Môn Cao Lầu, tin báo rằng em rời khỏi đấy từ năm 7506, không rõ đi đâu. Tôi muốn tìm em nhưng vì lời hứa năm xưa, tôi đành dằn lòng mình.

Nhưng thế giới Tâm Mộng chưa bao giờ hết tàn nhẫn. Liên minh tại lục địa Băng Thổ tan rã, các hiệp ước trở thành giấy vụn, vị thế Băng Hóa bị lung lay hơn bao giờ hết. Vị hoàng đế Băng Hóa mới không được thông tuệ như người bác ruột của tôi, ông ta phát ngôn đao to búa lớn nhưng chẳng làm được bao nhiêu. Khai Giã ngày càng khó kiểm soát, nó phá hỏng nỗ lực hàn gắn liên minh của tôi, tự mình bước lên ngôi vị Tổng Lãnh Thánh Sứ. Chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành diễn ra và tôi bàng hoàng khi biết thầy Tây Minh đã ra đi. Nhưng tôi chỉ kịp gửi hoa qua Đại Bác, chuyện nội bộ Băng Hóa quốc làm tôi không thể dự tang thầy. Cùng năm đó, cha tôi mất vì bệnh lẫn thương tật từ vụ ám sát. Trước lúc nhắm mắt, cha bảo tôi phải tìm “Mục Á”. Vốn không tin vào số phận nhưng ở tình thế rối ren hiện tại, tôi bắt đầu tin vào điều huyền bí.

Năm 7518, mười lăm năm sau ngày chia tay Mục Á, tôi vẫn nhớ về em. Tôi đoán em vẫn đẹp, vẫn kiêu sa mê hồn người. Lúc rảnh rỗi, tôi thường trông về phía đông nơi Đồng Gió thét gào, lẩm nhẩm lại lời bài hát mà Mục Á từng ca vũ tại dạ tiệc. Nhưng nỗi nhớ em không làm tôi buông xuôi, ngược lại càng khiến tôi thêm gắn bó người vợ và gia đình mình. Bởi lẽ cuộc sống hiện tại của tôi đều do Mục Á sắp đặt.

Có những tình yêu lớn lao đến độ ta trân trọng thay vì mong muốn chiếm đoạt nó.

Một ngày đầu năm 7518, người quản gia bước vào phòng tôi. Tuy già nhưng bác vẫn quán xuyến mọi công việc gia đình. Bác nói có một người tóc đỏ xin gặp tôi, cậu ta biết về Mục Á. Tôi nhớ ngày dạ tiệc, Mục Á mặc chiếc váy đỏ. Ngày chia tay, em tặng tôi một đóa trà kép đỏ. Còn giờ đây, em xuất hiện qua một người có mái tóc đỏ. Dường như số phận đang xoay những vòng lặp kỳ lạ của riêng nó. Tôi mở cuốn nhật ký hành trình năm nào và ngắm nghía bông trà kép khô ở trang bìa. Mười lăm năm, nó vẫn tươi tắn tuyệt đẹp. Rượu còn nhiều, tôi còn muốn kể cho các vị nhiều lắm! Ha ha! Nhưng xin lỗi các vị, tôi phải gặp anh chàng nọ. Để khách chờ lâu là không tốt.

-----

Hết.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 10: Trà Kép (1)

https://tienhiep.net

3. Trà Kép

Chào các vị - những người sắp nghe tôi kể chuyện. Liệu các vị có phiền nếu tôi vừa kể vừa uống rượu? Tôi không phải gã bợm cũng không uống rượu theo thói quen, chỉ là giữa lúc năm giờ chiều ở xứ Hoàng Hôn Cảng này mà không có rượu thì đáng tiếc quá! Khi thuyền cạn chưa ra đời và Đồng Gió còn được coi là biên giới cuối cùng của lục địa, những nhà thám hiểm phát hiện nơi này đẹp kỳ lạ mỗi khi mặt trời lặn. “Dưới ánh chiều đỏ, ngả thùng rượu to, nâng ly rượu nhỏ, uống cùng Đồng Gió, đường đi chẳng khó, đường đời chẳng lo…” - những lời ca của các nhà thám hiểm xa xưa vẫn lưu truyền khắp xứ Băng Thổ. Vậy mạn phép mời các vị dùng “sói xanh” – một thứ rượu sánh ngâm thảo dược và sẽ cháy lửa xanh khi rót ra ly, rất thích hợp cho thời tiết lạnh giá. Rượu nặng, mình tôi không thể uống hết nhưng khi ông bạn tôi đế thì nó sẽ hết nhanh thôi. Phải, tôi đang chờ gã. Mà uống nào các vị, uống cho cuộc nói chuyện này! Tôi tên Khai Y, tên đầy đủ là Xuy Hạ Khai Y.

Xin tự giới thiệu một chút. Tôi là con cả dòng họ Xuy Hạ, ông tổ họ Xuy Hạ từng chiến đấu bên Biệt Liên Đại Đế và góp phần xây dựng Băng Hóa quốc. Nói cho dễ hiểu, địa vị họ Hỏa bên Phi Thiên quốc thế nào thì họ Xuy Hạ bên Băng Hóa y như vậy. Tuy ghét danh xưng quý tộc nhưng tôi biết ơn việc sinh ra trong gia đình này, bởi tôi có thời gian học kiếm thuật với những người thầy nổi tiếng, được cơ hội đi đây đó và gặp gỡ những con người vĩ đại. Nói về con người vĩ đại, tôi không thích Phi Thiên vì họ khiến cha tôi bị thương trong cuộc chiến tranh tài nguyên, nhưng khi biết mình được nhận làm hộ vệ cho đại thánh sứ Tây Minh – một người Phi Thiên chính gốc – tôi nhảy cẫng lên như đứa trẻ dù lúc ấy đã hai mươi lăm tuổi (25). Mặc cha mẹ lẫn dòng họ phản đối, tôi từ bỏ giấy báo trúng tuyển quân ngự lâm hoàng gia rồi theo chân ngài đại thánh sứ. Tuổi trẻ tôi nhiều sai lầm nhưng đó lại là quyết định đúng đắn nhất. Thầy Tây Minh vĩ đại, tôi không hối hận khi được thầy chỉ bảo. À, ông bạn mà tôi đang chờ đây cũng là hộ vệ của thầy.

Làm hộ vệ thánh sứ tuy cao quý nhưng vất vả, nhất là hộ vệ cho một đại thánh sứ lang bạt khắp thế giới như thầy Tây Minh. Hẳn các vị sẽ thắc mắc tại sao tôi còn thì giờ ngồi ở quán rượu này – một tòa nhà cao với những mái hiên chìa ra đậm chất phương đông kết hợp cách bài trí kiểu phương tây cùng đám khách nốc rượu như nước lã sặc mùi Băng Thổ – với nhiều ô cửa sổ trông ra cửa đông Hoàng Hôn Cảng? Và nếu nhìn thấy chiếc vòng bạc nạm băng không tan chảy trên tay tôi – dấu hiệu cho biết đây là người đã đính hôn theo truyền thống Băng Thổ – các vị sẽ hỏi tại sao tôi không ở bên vị hôn thê của mình mà chạy tới xứ này, nhâm nhi rượu “sói xanh”, điềm nhiên ngắm nghía thuyền cạn trượt xuống đường ray lao vào Đồng Gió dưới ánh hoàng hôn rực rỡ sắc đỏ cam? Nếu các vị nghĩ từ “chạy”… à… các vị đang nghĩ gì thì nó đúng như thế đấy! Phải, tôi đang chạy trốn. Chà, biết nói gì đây? Thôi, uống đã! Tôi sẽ kể, các vị đừng vội, chỉ là rượu sẽ khiến tôi kể mạch lạc hơn. Mà khoan, có tiếng cười nói ồn ào phía cửa, để xem… À, bạn tôi đã tới! Phải, cái gã tóc vàng mặc áo khoác da đội mũ rộng vành đang cười cười nói nói với mấy cô gái, thi thoảng quay sang tay bắt mặt mừng mấy khách quen của quán rượu. Là gã, bạn tôi.

Trong lúc chờ đợi ông bạn tôi kết thúc chuyện tán tỉnh, tôi sẽ kể một chút về cậu ta. Yên tâm đi các vị, từ đó đến chỗ tôi ngồi chưa đầy mười mét nhưng dám cá là nửa tiếng nữa gã mới lết tới nơi. Nói về ông bạn này, chúng tôi quen biết nhau hơn mười năm, từ hồi cả hai học chung trường thiếu sinh quân Băng Hóa. Gã đến từ Thượng Cổ xa xôi theo diện học bổng tài năng. Giữa trường thiếu sinh quân toàn con nhà quý tộc, riêng gã là con nhà bình dân. Vì một lý do ngớ ngẩn là tranh hẹn hò với một tiểu thư học cùng trường, tôi và gã đánh lộn mấy bữa, cuối cùng thành quen biết (Còn nàng tiểu thư cặp kè anh chàng khác! Hai chúng tôi đều là kẻ thất bại, cũng là một lý do kết thân hay ho đấy chứ?). Từ trường thiếu sinh quân lên trường sĩ quan, chúng tôi cùng lao vào quậy phá tới nhậu nhẹt thâu đêm, thân thiết nhau lúc nào chẳng hay. Những ngày tháng tuyệt vời! Về chuyện điểm số, tôi luôn đứng đầu trường sĩ quan. Anh bạn tôi thì khác, gã chưa bao giờ để ý thứ hạng mà chỉ quan tâm các cô gái. Thành tựu lớn nhất đời gã là bị hàng chục gia đình lẫn dòng họ quý tộc ở Băng Thổ cấm cửa – họ tin rằng chính gã làm hư hỏng các tiểu thư của họ. Ha ha! Tin tôi đi, gã sát gái bẩm sinh!

Sau lễ tốt nghiệp, chúng tôi chia tay, tôi làm kiếm sĩ lang thang còn cậu ta theo tiếng gọi tự do đến Kim Ngân làm Đạo Chích Không Trung. Mỗi người đều đạt thành tựu riêng và đến vài năm sau, cả hai có dịp tái ngộ khi cùng làm hộ vệ cho thầy Tây Minh, từ đó tới giờ đã bốn năm. Bốn năm đầy chuyện đáng nhớ, đầy hào hứng và vô số rắc rối do ông bạn tôi gây ra. À! Cậu ta đây rồi, vậy mà tôi cứ nghĩ gã không thoát khỏi mấy cô gái. Anh bạn tôi dùng lắm danh xưng cốt để tán gái mà đỡ gây hậu họa, thầy Tây Minh gọi hắn một kiểu, còn tôi gọi hắn bằng biệt danh từ hồi còn học chung trường thiếu sinh quân:

-Cậu muộn giờ, Đại Bác à! Một tiếng lận!

Anh bạn tôi cười ha hả. Gã ngồi phịch xuống ghế, cởi chiếc mũ rộng vành vương tuyết lộ ra khuôn mặt vuông vức, tóc vàng dài buộc túm, râu quai nón lún phún cùng đôi mắt xanh đã làm hư hỏng vô số tiểu thư quý tộc. Gã lục lọi túi áo da, lôi ra cơ man những dao, lược và kẹo cao su. Lẫn trong mớ tạp phí lù là một bi đông nhỏ phảng phất mùi rượu, tôi ngửa mặt than:

-Không phải chứ, Vạn Thế ơi? Không phải chứ, ôi Vạn Thế! Cậu làm tôi suýt chết ở lễ đính hôn chưa đủ hay sao mà còn mang thứ này đến?

-Chỉ một chút thôi mà! – Đại Bác nhe răng tơn tớn – Chẳng phải cậu đang buồn à? Buồn thì phải vui tới bến! Đừng nhìn tôi thế, rượu này lấy dưới Bãi Lầy Chết ở sa mạc Hồi Đằng, không phải muốn là có đâu!

Gã thì thào như thể không muốn ai nghe cái kho báu rượu dưới Bãi Lầy Chết. Tôi thở phì:

-Cậu chuốc say tôi, chút nữa là lễ đính hôn hỏng bét. Cậu cũng chẳng tham dự buổi lễ! Bạn bè kiểu gì đây, Đại Bác?

-Tại tôi bị vướng vào những tơ tình đường đời, trái tim tôi xao xuyến trước một cô gái nhỏ nhắn ngây thơ! – Đại Bác ưỡn ngực khoa chân múa tay như thi sĩ đang sáng tác – Nhưng tại sao tôi phải dự? Cậu đâu thích lễ đính hôn đó? Vì là bạn thân nên tôi mới không dự buổi lễ mà cậu ghét cay ghét đắng! Thành thật nào Khai Y, cậu không thích vị hôn thê của mình, phải chứ?

Tôi thở dài, muốn nói nhưng lại thấy gượng gạo, cuối cùng lấy rượu thay câu trả lời. Chúng tôi cụng ly rượu bốc lửa xanh. Đại Bác nốc một hơi hết sạch rồi tiếp tục:

-Hôn thê của cậu đâu tệ? Cô tiểu thư đó ngon lành đấy chứ? Con nhà danh giá, học thức tốt, không phải loại gà gô, ngoan ngoãn nữa! Mong chờ điều gì đây, ông bạn? Muốn cô ta bốc lửa chắc?! Hê hê! Tôi ngắm rồi, mông cổ cũng đẹp lắm!

Gã nháy mắt tặc lưỡi kêu “chách!” một cái, bàn tay vòng một đường diễn tả độ cong. Tôi ném nắp chai rượu vào Đại Bác còn gã cười hô hố. Chúng tôi cụng ly, rượu nặng sóng sánh lửa xanh còn lòng tôi như tàu tròng trành giữa biển. Như Đại Bác nói, các vị nghe cả rồi đấy, tôi không hề yêu hôn thê của mình. Chúng tôi có hẹn hò như bao cặp đôi khác, cũng xem nhạc kịch như cái mốt thượng lưu, cũng ra mắt hai nhà như một phần nghi lễ. Vị hôn thê của tôi chẳng có gì đáng phàn nàn. Nàng đẹp, vóc người dong dỏng, ánh mắt hiền hậu, trí tuệ lẫn học thức đều cao; nàng cảm thông cuộc sống phiêu lưu đầy hiểm nguy của tôi và đã sẵn sàng cho cảnh giường đơn gối chiếc. Nhưng tôi không hề yêu nàng. Nhấp nốt chén rượu, tôi thở khà:

-Cứ ở vị trí của tôi xem, Đại Bác, rồi cậu không cười nổi đâu. Cậu từng nói yêu đương là một chuỗi phản ứng cảm xúc ngoằn ngoèo, phải không? Nhưng tôi không hề có chuỗi ngoằn ngoèo đó! Thề Vạn Thế chứng giám, tôi chẳng có cảm xúc với cô ấy! Ông bạn, tưởng tượng một ngày kia cha anh gọi riêng ra một chỗ rồi sắp xếp cuộc đời anh: “Này Khai Y, anh đến tuổi kết hôn rồi. Anh phải đảm bảo rằng dòng họ Xuy Hạ danh giá này có người thừa kế, hoặc cậu công tử nhỏ hoặc cô tiểu thư bé bỏng. Ta đã chọn cho anh một tiểu thư, cô bé rất được, địa vị bên họ tuy thấp hơn chúng ta nhưng cũng nổi tiếng ở miền nam Băng Hóa, lại có họ hàng xa với hoàng đế. Lễ cưới hoàn toàn khả thi! Cái gì? Tự anh muốn tìm? Không đâu con trai, ta không tin anh sẽ mang về đây một đứa con gái tử tế! Nhìn anh xem, anh chẳng còn nói năng lễ phép như quý tộc nữa, bao năm theo đuôi ông Tây Minh đã khiến anh thiếu chừng mực lễ độ! Làm sao ta tin anh có thể ra mắt một quý cô danh giá? Đừng quên hoàng đế cũng dự tiệc cưới, hoàng đế là bác ruột anh đấy, hiểu không?! Chúng ta mà mất mặt, hoàng đế cũng mất mặt theo! Hiểu chưa con trai? Đi đi, gặp cô tiểu thư đó, rồi anh sẽ thích ngay thôi…”

Tôi giả giọng cha mình, diễn tả luôn thói quen nắm chặt tay thành cú đấm của ông mỗi khi nhấn mạnh vấn đề. Đại Bác ôm bụng cười sằng sặc, chốc chốc lại hỏi “Ông già nhà cậu làm vậy thật á?” rồi gục mặt xuống cười trận nữa, tay vỗ mặt bàn bồm bộp. Hẳn các vị đã hình dung mọi chuyện. Phải, dù phản kháng và viện đủ lý do, tôi vẫn không thể tránh lễ đính hôn, kết quả là chiếc vòng bạc nạm băng này. Cười đã đời xong, Đại Bác nháy mắt trêu chọc:

-Vậy là cậu chạy trốn? Ồ, xem kìa, bạn tôi đây, một ứng cử viên Thập Kiếm, một người dám đánh tay đôi với thủ lĩnh Tiểu Đoàn Kiếm Sắt và vẫn sống sót dưới lưỡi kiếm của ông ta, giờ đang chạy trốn vị hôn thê của mình! Hê hê!

-Tôi không muốn hôn thê của tôi phải khổ. Tôi không yêu cô ấy, sẽ ra sao nếu chúng tôi ở chung một nhà? Chỉ làm đủ nghĩa vụ cho ra một đứa con, còn tôi phát điên lên và đi tìm gái điếm? Những thứ tình cảm sắp đặt giống như lớp phấn đẹp đẽ che bộ mặt rỗ vậy, anh bạn, chúng đầy mùi thơm nhưng phát tởm nếu nhìn gần! Tôi không muốn thế!

Đại Bác cười đoạn nhấp ngụm rượu. Một cô gái trẻ đẹp mặc váy ngắn đi ngang qua, gã liền cúi đầu dòm dòm nhưng vẫn trò chuyện với tôi:

-Không như cậu nghĩ đâu, anh bạn. Tình yêu… đôi khi là một hệ thống đường cong… đáng yêu… tuyệt đẹp… ẩn dưới những lớp trầm tích lộ thiên… dùng tay trần cũng có thể bới lên được. – Lần này gã chui hẳn xuống gầm bàn để coi cho rõ – Mà thôi, ý cậu muốn hủy bỏ hôn lễ?

Tôi gật đầu dứt khoát. Trái ngược lễ cưới hoành tráng linh đình thừa mứa, người Băng Thổ làm lễ đính hôn kín đáo chỉ gồm thành viên hai gia đình, đây là một phần tập tục lâu đời. Tôi có thể hủy hôn dù rằng đây không phải chuyện hay ho, cha chắc chắn sẽ hét vào mặt tôi cùng nắm đấm quen thuộc còn mẹ sẽ khóc nhiều ngày vì tôi làm tổn hại thanh danh họ Xuy Hạ. Hậu quả rất rõ ràng nhưng tôi không hối hận. Thà như vậy còn hơn là tôi mệt mỏi vì người vợ không mong muốn, vị hôn thê đau khổ vì người chồng chẳng yêu mình. Đại Bác hỉ hả:

-Vẫn còn thời gian để suy nghĩ đấy, anh bạn! Nhưng thôi, đã đến đây thì phải quậy hết mình! – Gã gõ gõ chiếc bi đông rượu nguy hiểm, lễ đính hôn của tôi suýt thành trò cười vì nó – Yên tâm, thầy Tây Minh đang cho chúng ta nghỉ phép mà!

Tôi bật cười. Ông bạn tóc vàng đầy rắc rối này luôn khiến người ta vui vẻ. Tôi chuyển chủ đề:

-Vậy cậu sẽ kế thừa Đại Lộ Đỏ? Ha, tin được không? Gã tóc vàng luôn ăn nợ căng tin trường sĩ quan giờ sắp ngồi trên núi tiền!

-Ông chủ Đại Lộ yếu lắm rồi, cùng lắm được ba năm nữa. Ổng nói lắm quá, tôi đành phải nhận. May cho ổng, các cô gái ở Đại Lộ Đỏ cũng được! – Đại Bác nhún vai.

Tôi cười lớn đoạn tiếp lời:

-Uống xong, chúng ta về Đô Thạch thành ngắm sông băng nhé?

-Không, không, không được! – Đại Bác lắc đầu nguầy nguậy – Ông thủ lĩnh quân doanh thành phố đó đang săn tôi vì làm con gái ổng dạt nhà nửa tháng!

-Hả? – Tôi phì cười – Thế về Đỉnh Lịch thành ngắm núi tuyết?

-Không! Càng không! – Đại Bác nhỏ giọng – Ông trùm sòng bạc ở đó săn tôi! Tôi ngủ với con gái ông ta, thề có Vạn Thế, nếu biết cổ có người cha như vậy tôi đã từ chối dù cổ có cặp mông miễn chê! Và đừng tính chuyện về Bỉ Tấn thành ngắm rừng tuyết, tất cả gia đình quý tộc ở đó săn tôi. Cũng đừng về Thung Lũng Tuyết Tan ngắm bình minh luôn thể!

Tôi ngạc nhiên tới độ sặc rượu, ngọn lửa xanh xém nữa cháy quanh mép:

-Thung Lũng Tuyết Tan làm gì có quý tộc? Chỉ là ngôi làng nhỏ thôi mà… ôi Vạn Thế ơi…

Đại Bác nốc rượu, cười hỉ hả:

-Tôi từng nghĩ gái miền viễn bắc Băng Thổ rặt một lũ khỉ đột nhưng không phải vậy. Họ cao lớn nhưng đáng yêu, nhiệt tình nữa! Thế là tôi theo tiếng gọi hoang dại thôi! Giờ thì cả cái làng đó săn tôi. Thôi nào, đừng phụng phịu vậy chứ! Muốn vui thì cậu không thể tỏ ra là một quý tộc lịch lãm. Đạp hết ga đi, ông bạn! Uống, nhậu và gái mới làm cậu thảnh thơi được! Tại sao phải đi xa? Chúng ta đang ở Hoàng Hôn Cảng mà? Tin tôi đi, gái ở đây hết sảy, Đại Lộ Đỏ chỉ đáng xách dép!

-Hay về Đổ Phố thành ở Băng Hóa? Ở đấy nhiều cảnh đẹp, cũng có mấy cô gái hợp ý cậu. – Tôi khẩn khoản lần cuối.

Đại Bác trề môi:

-Cũng không được nốt! Dòng họ Ngạn Nga ở đấy vẫn lùng tôi. Tôi lỡ tán tỉnh một bà má của họ. Bà cô trên tuổi “băm” rồi nhưng tuyệt lắm! Tôi thích ngực bả! Hê hê, lũ gái trẻ phải chạy theo bả dài dài!

Tôi lắc đầu:

-Là bạn thân, tôi khuyên cậu nên thay đổi cách sống.

-À tất nhiên! – Đại Bác cười – Tôi sẽ thay đổi, cơ mà là thay đổi… quan điểm của cậu, hế hế!

Nghe đến đó, như nhớ ra chuyện gì, tôi vội xua tay:

-Khoan, khoan! Mẹ tôi có năm người em, cậu út cưới một người bên họ Ngạn Nga cách đây ba năm, tôi từng dự lễ cưới đó! Là người phụ nữ có mái tóc bạch kim? Thằng khốn Đại Bác! Thằng ngựa giống! – Tôi nhào đến bóp cổ gã tóc vàng – Đó là bà mợ tôi!

Đại Bác lè lưỡi, cố giải thích rằng đó là tai nạn tình cảm hi hữu. Ông bạn tôi là thế. Tôi không chắc còn bao nhiêu nơi trên thế giới này chịu chứa chấp gã. Nếu chẳng phải bạn thân, tôi đã bóp cổ gã chết thật.

Vì không còn lựa chọn, tôi đành nghe theo ông bạn. Chúng tôi gọi thêm rượu, đổ ly “sói xanh” vào bia rồi đổ thêm thứ rượu nguy hiểm từ Bãi Lầy Chết và tạo ra một thứ chất lỏng bốc lửa trắng gần giống màu lửa Nguyên Thủy Diệm của thầy Tây Minh. Bọn tôi quậy tưng bừng, biến nơi đó thành phiên bản của những quán rượu thời xưa cũ khi người ta dễ dàng nâng ly vì những chuyện khỉ gió đâu đâu từ kẻ xa lạ, còn dễ dàng bá vai nhau hát những bài ca nhậu nhẹt quen thuộc, thiếu mỗi đánh lộn là đủ vị. Cuộc vui tàn lúc nửa đêm, Đại Bác đề nghị đến Đông Môn Cao Lầu – hộp đêm nổi tiếng nhất Hoàng Hôn Cảng. Dù không thích vui vẻ với gái điếm nhưng tôi cũng đồng ý. Có thể các vị không tin, nhưng suốt cuộc đời mình tôi chưa hề dính vào gái điếm. Đùa bỡn cợt nhả với họ thì được nhưng lên giường thì không, tôi có nguyên tắc riêng. Trước lúc đi, tôi cẩn thận cất chiếc vòng bạc nạm băng, tôi không muốn người khác biết mình vừa đính ước.

Đại Bác không giỡn, Đông Môn Cao Lầu quả đúng là hộp đêm nổi tiếng. Trong ánh đèn nhập nhoạng màu sắc, tôi phát hiện nhiều vị quý tộc mà tôi từng gặp mặt hoặc nói chuyện qua. Nếu bảo họ tới vui chơi quên đời thì không đúng vì Hoàng Hôn Cảng lắm chỗ náo nhiệt hơn lại cho sử dụng ma dược thoải mái chứ ít hạn chế như Đông Môn Cao Lầu. Chỉ có một câu trả lời chân thật và đúng đắn nhất: gái điếm. Các cô gái ở đây xuất thân từ nhiều quốc gia, mang nhiều vẻ đẹp đặc trưng bản địa hoặc trộn lẫn dòng máu. Nếu không vì chữ “gái điếm”, tôi đã chẳng ngần ngại tán tỉnh họ. Nói tới đây chắc các vị nghĩ tôi cũng coi trọng thứ bậc xã hội giống cha mình? Không, như đã nói, tôi có nguyên tắc riêng.

Suốt cuộc vui, tôi chỉ trò chuyện vui vẻ chứ không ôm ấp hôn hít, miệng thở đầy lời tán phét tục tĩu với đám gái điếm như ông bạn Đại Bác. Vài cô gái ôm cánh tay tôi, hy vọng tôi có thể chọn một trong các cô hoặc chọn tất cả cho đêm vui vẻ. Xin phép kiêu ngạo một chút, tôi biết mình có sức hút với phái nữ. Vì sở hữu mái tóc xoăn sóng màu hổ phách mà tôi từng gặp rắc rối với một nàng công chúa trong dịp phiêu lưu ở Thượng Cổ. Vị hôn thê cũng luôn tìm cách ôm tôi để tận hưởng bộ ngực cứng rắn do được luyện tập hàng ngày. Còn giờ đây, các cô gái điếm đang tìm cách thu hút sự chút ý từ đôi mắt màu lam đậm mà tôi thừa hưởng từ bà ngoại vốn xuất thân từ miền biển Hoa Thổ. Nhưng tôi cố gắng tránh gần gũi họ. Thấy tôi kém nhiệt tình, Đại Bác lắc đầu cười cợt:

-Sao vậy? Không làm cậu vui nổi à? Nhưng tôi chưa hết bài đâu! Đợi chút!

Nói rồi gã gọi điện bảo Cao Lầu gửi bốn Hạ Nga Chi đến. Tuy đã nghe nhiều về Hạ Nga Chi – Hattabi nhưng đó là lần đầu tiên tôi có dịp tiếp xúc. Họ khác hoàn toàn gái điếm thông thường. Tất cả đều đẹp như tiểu thư con nhà danh giá, lại toát ra nét quyến rũ mà tiểu thư con danh giá không bao giờ có. Họ uống rượu tốt, biết chiều ý khách hàng, song cũng biết từ chối để những gã đàn ông nổi lòng tham chiếm đoạt dù rằng sự từ chối hầu hết là giả tạo. Bất quá giữa cuộc vui còn ai quan tâm thực hư thật giả? Chữ “gái điếm” vẫn đủ sức kềm hãm con thú bản năng trong tôi, nhưng có vẻ nó đang căng thẳng quá cỡ. Cứ nhìn cô gái tên Na Li Nã, các vị sẽ hiểu cảm giác của tôi lúc này. Đại Bác khoanh tay nhìn tôi:

-Cảnh vẻ quá đấy ông bạn! Tôi không biết cậu “khảnh” vậy đâu! Các Hạ Nga Chi ở đây đẹp nhất Hoàng Hôn Cảng rồi, muốn gì nữa?

Tôi chưa kịp lên tiếng thì Na Li Nã lên tiếng:

-Còn một người nữa, cô ấy đang bận bên ngoài. Nhưng nếu chịu khó chờ, các anh sẽ gặp được. Cổ mới là người đẹp nhất Đông Môn Cao Lầu!

Đại Bác gãi gãi cằm vẻ nghi hoặc, rõ ràng gã chẳng biết chuyện này dù ghé qua đây chẳng ít. Tôi ngoài mặt bàng quan nhưng cũng muốn gặp cô gái đó, không đương dưng một người đẹp đầy khí chất kiêu ngạo như Na Li Nã nói vậy. Phụ nữ đẹp ít khi khen ngợi nhau trừ phi có mục đích. Bọn tôi nhìn quanh, thấy ba Hạ Nga Chi còn lại không phản đối Na Li Nã dẫu đôi mắt họ loáng thoáng tia ghen tức. “Nói thật!” – Chúng tôi tự nhủ. Đại Bác liền gọi gã bố mì, nằng nặc xin xỏ rồi đồng ý trả thêm tiền để gặp người mà Na Li Nã nói tới. Tôi không hề biết thói háu gái của ông bạn ngày ấy đã thay đổi cuộc đời mình vĩnh viễn.

Tôi cùng Đại Bác nhậu nhẹt hát hò giết thời gian. Bốn giờ sáng, khi cả hai sắp xỉn toàn phần và nhất trí với nhau rằng việc Đại Bác tán tỉnh bà mợ tôi là vô cùng khốn nạn thì nhân vật được chờ đợi xuất hiện. Tôi đã mong màn xuất hiện ấn tượng nào đấy tựa thể ánh bình minh xua tan căn phòng đầy mùi rượu lẫn khói thuốc này, hoặc là Đại Bác tặc lưỡi tanh tách rồi rút lược chải tóc (gã luôn làm vậy khi phát hiện gái đẹp). Nhưng tất cả dự đoán đều trật lất. Khi cô gái Hạ Nga Chi đó bước vào phòng, tôi cảm giác không khí trầm xuống như khu rừng vừa đón nhận ánh trăng đêm. Giả sử đang độ tuổi máu nóng, có lẽ bọn tôi sẽ ước ao nàng mặc bộ đồ hiện đại hoặc gợi cảm bốc lửa hơn thay vì chiếc váy đen kín đáo chỉ hở vai trần. Nhưng thật may là chúng tôi đã đủ lớn, trải qua đủ điều để nhận ra nàng Hạ Nga Chi ấy ẩn chứa bí mật không thể cưỡng lại. Một cách tự nhiên, nàng ngồi đối diện bọn tôi, đôi môi phớt hồng mở lời:

-Tôi là Mục Á, hân hạnh được phục vụ! – Nàng hơi cúi, mái tóc xõa trượt trên vai – Hy vọng hai người thấy thoải mái!

Dứt lời, nàng tự lấy một ly rượu mời bọn tôi. Dù đang say ngất ngư nhưng tôi và Đại Bác vẫn trợn mắt nốc tiếp rồi trò chuyện với Mục Á, dần dà quên luôn những cô gái khác. Giọng nàng trầm, có hơi ấm mùa xuân bên kia Đồng Gió song cũng có làn lạnh giá quen thuộc của phương bắc – “chúng ta có thể cởi mở nhưng hãy giữ khoảng cách” – ý tứ giọng nàng là vậy. Nàng biết nhiều ngôn từ trang trọng hoặc dùng những kính ngữ mà chỉ giới quý tộc hiểu với nhau, nhưng lại không e ấp ngây thơ kiểu tiểu thư khuê các mà đám Hạ Nga Chi thường giả dạng. Nàng chống cằm nghe Đại Bác bốc phét, bàn tay hơi ve vuốt cổ mình rồi lại chống gò má, thi thoảng gật gù tán thưởng câu chuyện thú vị của gã. Đại Bác được thể nổ tưng bừng, ông bạn của tôi nổi tiếng sát gái và luôn nắm thế chủ động giờ bị cuốn theo nàng. Chuyện lạ! – Tôi nghĩ.

Về phần mình, tôi không nói nhưng lắng nghe, ghi nhớ mọi hành động lẫn nét mặt Mục Á. Nàng biết nhưng không ngượng, chỉ mỉm cười ý rằng “Tôi biết anh ngắm tôi, chàng trai mắt màu lam đậm!”. Bỗng một thoáng, nàng hơi liếc sang tôi với cái chống tay gò má đầy thanh nhã mà đôi mắt như trêu chọc “Bạn anh đang quậy kìa, anh định im lặng mãi sao?”. Cảm giác ngượng ngùng khi bắt gặp ánh mắt của phụ nữ đẹp bất thình lình trỗi dậy, tôi không thể ngờ thứ tâm lý trẻ con đó vẫn tồn tại trong người mình. Tôi bèn uống rượu rồi cố tình quay đi vờ như không để ý nhưng tâm trí lại đan chằng giăng xéo những thắc mắc. Nàng từng là tiểu thư chăng? Nàng học những kính ngữ đậm chất quý tộc từ ai? Phải chăng nàng vào đây vì gia đình sa cơ lỡ vận? Hay bởi Đông Môn Cao Lầu đào tạo Hạ Nga Chi quá xuất sắc? Không, sự đào tạo chỉ đem đến những cái máy, còn khí chất mới làm nên con người, vậy nàng thực sự là ai? Tôi không thể ngừng đặt câu hỏi.

Bọn tôi mải mê với Mục Á đến tận sáu giờ sáng, vỏ chai bia lẫn rượu lăn lóc khắp mặt bàn, các Hạ Nga Chi cũng đều về hết. Và nếu Mục Á không nhắc thì có lẽ chúng tôi sẵn sàng ngồi tới trưa. Đại Bác nhanh nhảu hỏi Mục Á muốn “tâm sự” hay không, nàng nhìn gã, suy nghĩ một chút rồi gật đầu kèm theo giá tiền. Tiền gặp mặt là một chuyện còn tiền để thân mật cùng nàng là chuyện khác. Đại Bác ưng ngay sau bá vai nàng rời khỏi phòng, không quên ngoảnh lại nháy mắt đắc thắng với tôi. Bấy giờ tôi mới thôi lấn cấn. Dù kiêu kỳ hay đẹp đẽ nhưng nàng vẫn là Hạ Nga Chi, là gái điếm. Tôi bật cười rồi ngửa cổ uống nốt ly rượu “sói xanh”. Đông Môn Cao Lầu không tệ nhưng vậy là đủ, tôi nên quay lại thú vui uống rượu ngắm cảnh. Khổ nỗi uống một mình kém vui, tôi phải chờ ông bạn xong vụ tâm sự với Mục Á.

Tôi quay về khách sạn ngủ một giấc, lòng đinh ninh đến tối Đại Bác mới về, đoán rằng gã sẽ mang theo cả Mục Á. Phái nữ chết mê chết mệt bộ cằm phún râu quai nón, đôi mắt xanh lẫn cái miệng dẻo quẹo kẹo cao su của gã. Nhưng chưa ngủ được bao lâu thì tôi bị lôi dậy. Đại Bác vừa về trong khi ngoài trời mới chớm nắng ban trưa, gã cũng chẳng mang theo Mục Á. Tôi chưa kịp hỏi cơ sự thì Đại Bác tụt quần phô trương hạ bộ của gã trước mặt tôi. Tôi hốt hoảng quay đi, gào lên:

-Vạn Thế ơi? Cậu khùng à? Đừng nói là cậu tìm kiếm cảm giác mới lạ nhé?! Nếu vậy thì cút, cút ngay! Tôi giết cậu đấy!

-Ông bạn, chuyện này rất quan trọng! Cậu phải nhận xét giúp tôi – Đại Bác nghiêm giọng – Cậu nhìn xem, tôi có thực sự là “Đại Bác” không?

-Rồi, rồi, rồi! – Tôi giả bộ liếc qua – Cậu đổi tên thành “Tên Lửa Xuyên Lục Địa” được rồi! Thế làm sao nào? Cô Hạ Nga Chi đó chê cậu chắc?!

Đại Bác ủ rũ gật đầu. Tôi mở to mắt, quên luôn cả chuyện gã vẫn đang ở trạng thái tơ hơ với thiên nhiên. Vạn Thế ơi, gã vừa lắc đầu! Gã bị gái từ chối! Người duy nhất từ chối Đại Bác là nàng tiểu thư trường thiếu sinh quân mà tôi kể ở trên, từ đó đến giờ đã hơn mười năm. Tôi sốc thật sự!

-Thế cô ta lên giường với cậu chứ? Không phát điên lên vì kỹ năng của cậu à? – Tôi hỏi gã.

Đại Bác vò đầu bất lực:

-Cổ khen tôi làm tình giỏi. Cổ khen tôi kể chuyện hay. Cổ nói những câu chuyện Đạo Chích của tôi rất thú vị. Nhưng chỉ thế thôi! Tôi muốn hẹn hò, cổ từ chối. Cổ bảo không hứng thú. Tôi sai ở đâu, ông bạn? Tôi rất nhẹ nhàng mà! Tôi thừa nhận mình hơi khốn nạn nhưng tôi đối xử với cô ấy rất tình cảm! Là tôi sai ở đâu nhỉ?

Tôi lắc đầu không hiểu. Đại Bác liền đi đi lại lại ngẫm nghĩ như triết gia truy cầu ý tưởng mới. Trong tôi lẫn lộn cảm xúc, vừa tiếc vừa buồn cười, lại có hơi đắc thắng vì lâu lắm mới thấy bộ mặt chịu thua cuộc của Đại Bác. Tôi cũng ghê tởm vì gã vẫn trần trụi diễu quanh phòng. Vạn Thế ơi, ông bạn mặc quần giùm tôi!

Hai hôm sau, Đại Bác tiếp tục đổ tiền gặp Mục Á nhưng kết quả chẳng khá hơn. Thậm chí sang ngày thứ ba, nàng Hạ Nga Chi ấy từ chối lên giường cùng gã. Hôm đó tôi được chứng kiến một Đại Bác thua cuộc toàn diện. Gã rủ tôi uống rượu, nốc hết hàng chục chai bia, vài chai “sói xanh” lẫn bi đông rượu từ Bãi Lầy Chết. Gã nói việc đặt chân tới Cội Gió chỉ là muỗi, mời Mục Á đi chơi mới khó nhất đời. Gã nói hoa Tuyệt Tưởng có thể nở nhưng làm Mục Á xiêu lòng thì không bao giờ. Gã triết lý than thở bao nhiêu, tôi buồn cười bấy nhiêu. Giữa lúc vui tôi buột miệng:

-Nếu cậu tán cổ không xong thì để tôi nhé?

Đại Bác nhíu mày, bèn hỏi lại:

-Thật sao? Một người chưa bao giờ dính vào gái điếm như cậu? Nghĩ kỹ chưa? Rồi hả? Vậy thì cá cược thôi! Một chầu bao hết quán này nhé?

Tôi đồng ý. Ở khoảnh khắc đó, tôi chỉ muốn kiểm tra khả năng tán tỉnh của mình. Tôi nghĩ Mục Á làm giá. Nàng là Hạ Nga Chi, nàng biết cách đẩy giá trị của mình. Sau bữa rượu, tôi đến Đông Môn Cao Lầu tìm nàng. Gã bố mì thỏ thẻ rằng nàng đã kín lịch, không có thời gian tiếp đón. Tôi đồng ý trả gấp năm chỉ để gặp nàng vài tiếng, gã bố mì gật đầu ưng ngay.

Tôi chờ đến bốn giờ sáng thì Mục Á xuất hiện. Gã bố mì không giỡn, nàng thực sự kín lịch. Dường như nàng đã uống khá nhiều, sau đấy phải móc họng rồi uống thuốc giã rượu để dự hết tiệc này đến tiệc kia; lớp trang điểm phép thuật có thể giấu gương mặt mệt mỏi song chẳng cách nào che đi những tia máu đỏ vằn khắp mắt. Nàng mỉm cười chào tôi nhưng nét cười gượng gạo thiếu tự nhiên so với buổi đầu gặp mặt. Có lẽ Mục Á không mấy vui vẻ khi tôi xen vào giờ nghỉ ngơi hiếm hoi của nàng. Mục Á nhìn quanh đoạn hỏi Đại Bác, tôi nói gã bận việc. Nàng che miệng cười, lảng chuyện khác:

-Vậy chỉ còn mỗi anh? Ưm… mấy hôm rồi anh im lặng quá, giờ chỉ còn hai chúng ta, anh sẽ nói chứ? Hình như anh là quý tộc, vậy phải gọi là “Múy” nhỉ? Nhưng tôi không thích gọi như thế, cứ xưng hô bình thường, liệu có được? Được sao? Cảm ơn anh! Vậy thì nói chuyện! Anh cũng có nhiều điều muốn kể, đúng không?

Nàng nhận xét khá đúng về tôi. Tôi dễ dàng trò chuyện với bất cứ ai nhưng với điều kiện chỉ tôi và một người, tôi không hứng thú với đám đông kể cả khi tôi quen biết họ. Tôi gật gù:

-Tất nhiên! Nhưng tại Đại Bác chiếm hết sân khấu đấy chứ, đâu phải do tôi? Ha! Vậy tôi có thể ôm em không, Mục Á?

-Được, hợp đồng cho phép. – Mục Á gật đầu – Nhưng muốn hôn thì tôi cho phép anh mới được làm. Còn thân mật hơn nữa thì anh phải trả tiền, mà cũng phải phụ thuộc xem tôi có hứng với anh hay không. Đây là luật! Tôi là Hạ Nga Chi mà! – Mục Á trả lời.

Tôi gật đầu hiểu ý rồi ngả người trên ghế sô-pha, dang tay ý bảo Mục Á nằm trên người mình. Nàng nhíu mày, tôi cười:

-Vẫn trong hợp đồng nhỉ? Tôi làm đúng, phải chứ?

Mục Á nhìn tôi một lúc, khóe miệng hơi nhếch lên vẻ kiêu kỳ. Tôi đã nghĩ nàng từ chối. Nhưng rồi nàng sà vào vòng tay tôi, áp đầu lên phần lồng ngực mà nhiều cô gái luôn tìm cách động chạm. Như nhận ra điều đó, nàng hơi đưa tay lên ve vuốt phần xương ức cứng rắn dưới lớp áo mỏng rồi khẽ dụi đầu vui thích tựa con mèo tìm thấy chỗ sưởi nắng. Tôi bỗng nhớ nàng công chúa Thượng Cổ năm nào, khi đó cô cũng hành xử giống Mục Á, thậm chí đấm liên hồi như đổ lỗi rằng vì bộ ngực đó mà trái tim cô rộn ràng. Mục Á ngước mắt hỏi:

-Vậy anh định kể chuyện gì nào? Đại Bác nói anh là ứng cử viên Thập Kiếm, là con trai dòng họ Xuy Hạ nổi tiếng nhất Băng Hóa, là cháu ruột hoàng đế. Không lẽ anh không có điều gì để kể?

-Tôi sẽ kể, nhưng tại sao chúng ta không ngủ nhỉ? Ngủ ấy! Ngủ để khi sáng mai tỉnh dậy, ta sẽ tỉnh táo hơn! Em mệt vì tiếp khách, tôi mệt vì đợi em, sao chúng ta không ngủ cùng nhau?

Mục Á ngạc nhiên, nàng toan nói điều gì đấy nhưng tôi chặn lại bằng cách ôm đầu nàng, vỗ về ve vuốt mái tóc đen xõa dài và bảo “Ngủ đi!”. Nàng bật cười như biết rõ tôi đang diễn trò tán tỉnh hạng bét song cũng nghe lời. Thi thoảng nàng ngẩng đầu săm soi tìm kiếm ý định đáng ngờ nào đấy trong mắt tôi. Tôi cười, nàng cũng cười, kiểu cả hai đều biết một mẩu chuyện hài hước. Ít phút trôi đi, Mục Á hơi cựa mình rồi rúc đầu vào cổ tôi, bàn tay co lên cảm nhận sự vững chãi ở ngực, ở bắp tay, ở chỏm vai hay bả vai tôi. Nàng giống cô công chúa Thượng Cổ, những cô gái tôi từng yêu, giống cả vị hôn thê tôi đã đính ước. Tôi thường chinh phục các cô gái bằng cách này và nó luôn hiệu quả. Nghĩ đến ngày Đại Bác trả nợ cá cược, tôi không nén nổi nụ cười đắc ý. Nhưng khi Mục Á đã thiếp đi cùng hơi thở nhè nhẹ, tôi có dịp nhìn ngắm nàng kĩ hơn, những thắc mắc lại được dịp nổi lên. Nàng thực sự là ai? – Tôi tự hỏi.

Khi tôi tỉnh dậy, Mục Á đã rời đi từ bao giờ. Nàng để lại một mảnh giấy ghi chữ “Cảm ơn” trên mặt bàn lăn lóc vỏ rượu bia. Tôi nghĩ mình đã đi đúng hướng. Khi quay về khách sạn, ông bạn Đại Bác lập tức dò hỏi tôi “làm ăn” thế nào. Trước mặt gã, tôi khẳng định mình tán tỉnh Mục Á vì cá cược nhưng không hề nói những cảm xúc khi ôm nàng ngủ. Lời nói của đàn ông luôn vậy: bao giờ cũng thừa một nửa khoác lác hoặc thiếu một nửa sự thật.

Tối cùng ngày, tôi tiếp tục quay lại Cao Lầu, trả hàng trăm thùng vàng để đợi Mục Á trở về sau ngày dài bận rộn. Lịch làm việc của Mục Á quá dày đặc, tôi không thể chen chân vào đâu ngoài khoảng thời gian oái ăm bốn - năm giờ sáng. Tôi vốn không tiêu tiền cho chuyện đâu đâu nhưng riêng việc này thì được, thậm chí chờ đợi vài tiếng cũng không sao. Dù gì tôi cũng là quý tộc, quý tộc thì dễ xúc động trước những cảm xúc nhất thời mang tính nghệ thuật như nhiều tác phẩm văn chương hay nhạc kịch thường nói tới. Tôi nghĩ cảm xúc mà mình dành cho Mục Á cũng vậy: nhất thời, đắm say tựa ngọn lửa bùng lên, có chút lãng mạn, có chút phiêu lưu. Tôi tự cười khi nghĩ cảnh Đại Bác đóng vai phản diện tranh giành Mục Á còn tôi chiến đấu với gã giành giật nàng. Câu chuyện tình cảm hay ho đấy chứ? Dù gì Đại Bác cũng thừa tố chất vào vai phản diện, gã tằng tịu với bà mợ tôi kia mà! Ha ha!

Bốn giờ sáng, Mục Á trở về trong bộ dạng y như hôm trước, thậm chí không nặn được một nụ cười mào đầu câu chuyện. Nàng cố gắng lắm mới nhếch mép nổi. Lần này tôi không nói nhiều nữa mà ôm Mục Á lên ghế sô-pha và để nàng nghỉ ngơi trên khuôn ngực mình. Mục Á nheo mắt:

-Thật sao chàng trai? Anh bỏ năm trăm thùng vàng để làm gối ngủ cho tôi à?

-Được chứ sao không? – Tôi cười lớn – Đằng nào tôi đang nghỉ phép dài hạn, mỗi tối tôi sẽ làm gối cho em ngủ, nhé?

Mục Á dụi mặt vào ngực tôi cười khùng khục. Nàng khẽ búng chóp mũi tôi rồi thiếp đi. Hơi thở của nàng phảng phất mùi rượu, hai má đỏ bừng vì lạnh lẫn mệt mỏi. Tôi cẩn thận xoa đầu Mục Á, đủ để mái tóc gợn hương thơm dầu gội mà không làm nàng thức giấc. Điều kỳ lạ là trong tôi không dấy lên loại cảm giác chiếm đoạt mà người ta luôn ẩn đi đằng sau những chuyện tình lãng mạn chóng vánh; thứ khao khát chiếm đoạt thô thiển thường được che đậy dưới nhiều cái tên như “thề hẹn”, “lời hứa” hoặc nhiều kiểu lãng mạn hóa khác mà người trẻ tuổi luôn yêu thích. Tôi từng ngộ nhận lòng ham muốn chiếm đoạt là tình yêu chân chính, để khi thỏa mãn rồi lại quay lưng vô trách nhiệm; nàng công chúa Thượng Cổ là ví dụ, thật may nàng vẫn chịu làm bạn với tôi dù đáng ra nàng nên tát tôi hàng trăm cái. Nhưng ở bên Mục Á, mọi ý nghĩ của tôi chỉ có sự trân trọng. Gương mặt này, dáng vẻ này, mái tóc này phải thuộc về nơi tương xứng với nó, đừng chỉ thuộc về vị trí Hạ Nga Chi. – Tôi nghĩ.

Liên tiếp mấy ngày sau, tôi tiếp tục làm gối cho Mục Á ngủ. Có hôm nàng về muộn, có hôm sớm hơn. Mới non một tuần lễ nhưng tôi đã đốt gần ba nghìn thùng vàng chỉ để ôm và ngắm nghía nàng trong lòng. Đắt! Rất đắt! – Tôi tự nhủ, lòng biết ơn những năm tháng cật lực chiến đấu và được sở hữu một ít tài sản gia đình. Mục Á thích cơ thể tôi, nhưng tại sao tôi cũng có cảm xúc ngược lại? Là tôi tán tỉnh nàng hay nàng quyến rũ tôi? Tôi quên khuấy luôn cá cược với Đại Bác và cứ nửa đêm lại tới Cao Lầu như thói quen. Một ngày nọ, tôi chờ tới năm giờ sáng mà Mục Á vẫn chưa quay về. Tôi hơi buồn, nàng chưa về, đôi lúc lại nghĩ nàng đã quên tôi. Rượu lẫn mệt mỏi lôi tôi vào giấc ngủ lúc nào chẳng hay. Trước khi bóng tối ập xuống, tôi chất vấn mình tại sao phải quan tâm một cô gái điếm?

Vài tiếng sau, tôi chợt tỉnh giấc vì cảm giác lồng ngực bị vật nặng đè xuống. Tôi nhổm đầu, phát hiện Mục Á đang ngủ ngon lành trên người mình. Nàng đã về từ bao giờ. Vài cơn gió mát phấn chấn tràn tới, cuốn sạch phiền muộn trong tôi mà những đợt triều bia rượu đêm qua không giải quyết nổi. Có thể nàng đến theo thói quen hoặc vì ràng buộc tiền bạc, hoặc do nhận ra tôi là gã đốt tiền ngờ nghệch, ha! Nhưng tôi không quan tâm lắm, chỉ biết mình cảm thấy dễ chịu khi ở bên Mục Á. Nghĩ nàng ngủ say, tôi siết tay ôm Mục Á chặt hơn rồi hôn lên má nàng thật lâu. Nhưng tôi bỗng chột dạ khi thấy Mục Á tỉnh giấc, nàng nhíu mày cùng đôi mắt mơ màng. Nàng biết tôi vừa lợi dụng hôn hít, làm thế là phạm luật với Hạ Nga Chi. Tán tỉnh rồi ngủ với nhiều cô gái song đó là lần đầu tiên tôi sợ bị giận. Mà có vẻ tôi lo lắng thái quá vì Mục Á chỉ cười rồi gục đầu ngủ tiếp. Phù! – Tôi thở phào nhẹ nhõm, bàn tay tiếp tục vuốt ve tóc nàng. Hốt nhiên Mục Á ngẩng đầu, hỏi tôi bằng sắc mặt ngái ngủ:

-Muốn “làm” không? Khỏi cần gặp gã bố mì, tôi cho phép.

Tôi gật đầu, Mục Á mỉm cười. Lát sau nàng dẫn tôi về phòng riêng. Căn phòng cơ man những áo váy sặc sỡ diêm dúa mà tủ quần áo không chứa nổi, quà tặng từ đám quý tộc chất đống cao như núi, ít nhiều số ấy đã bám bụi còn nàng chẳng có thời gian để xem bên trong là thứ gì. Nhưng tôi nhận ra nàng vẫn dành một khoảng không gian rộng rãi cho một chiếc bàn nhỏ, trên đặt chiếc bình sứ cắm những bông hoa lớn. Hoa nở to, tầng cánh dày đặc, dáng chung là một lớp cánh phía trên và một lớp cánh xòe lớn bên dưới. Hoa đủ màu từ hồng, hồng nhạt, đỏ hay đỏ thẫm… Hoa đẹp song như bao gã đàn ông Băng Thổ, tôi mù tịt về thực vật. Tôi bèn hỏi Mục Á, nàng đáp:

-Hoa trà kép. Nó to hơn hoa trà thường, cánh dày, nhiều lúc phải tỉa bớt, tốn công chăm sóc nhất trong các loại trà. Ở Băng Thổ ít đất tốt trồng trà kép, ở Đông Thổ trồng dễ hơn. Nhưng trà kép bên Băng Thổ đẹp hơn, giá đắt hơn, một năm chỉ có hai mùa bán loại trà này ở Hoàng Hôn Cảng.

Tôi ngạc nhiên vì hoa không có mùi, lại ngạc nhiên hơn về Mục Á. Nàng hoàn toàn nghiêm túc khi nói về hoa, không chút bỡn cợt. Thực sự thì nàng là ai? – Tôi tự hỏi.

Sau khi vục mặt vào nước lạnh để mồm miệng bớt hơi rượu, tôi cuốn lấy Mục Á. Nàng chống tay, hơi ngả người về phía sau để tôi cởi dần áo khoác lẫn váy áo của nàng. Dưới màn đêm hơi cợn màu bình minh lẫn tuyết trắng phương bắc, từng phần cơ thể Mục Á hiện lên trước mắt tôi từ vóc dáng cao gầy, chỏm vai tròn trịa, bầu ngực hồng hơi ưỡn, vùng bụng nhỏ nhắn hơi lộ dẻ sườn lẫn phần chóp xương chậu, bắp đùi hơi se da vì lạnh cho tới vùng sâu kín nhất. Chúng đẹp đẽ, thanh thiết và trong ngần như mặt trăng tháng 6 ở lục địa Băng Thổ; còn tôi, căn phòng này, mưa tuyết ngoài kia hay cả thế giới Tâm Mộng chỉ là mặt hồ phản chiếu bóng hình vành vạnh vô khuyết đó. Một chút bồi hồi, một chút háo hức, tôi ôm Mục Á và bắt đầu làm tình. Tôi không để nàng chiều chuộng mình như gái điếm vẫn làm mà chủ động trước Tôi không lẻo mép như Đại Bác nhưng chưa bao giờ thua gã khoản kỹ năng; những cô gái trước đây đều muốn lên giường với tôi lần hai, lần ba hoặc nhiều lần nữa. Tôi nhẹ nhàng từ tốn, hy vọng sẽ làm Mục Á thỏa mãn như bọn họ, đấy là bản năng con người dù nó hơi dung tục. Bất quá suốt cuộc yêu, tôi cảm giác có gì đấy không ổn khi đối xử với nàng như thế. Mãi khi lật người Mục Á lại, nhìn đoạn hõm sâu chạy dọc sống lưng nàng, tôi bất giác vén mái tóc đen và trông thấy nửa sau cổ của nàng. Thiên nga! – Tôi giật mình, “kiếm” bỗng dưng xìu xuống. Tôi thở dốc, bàn tay che mặt như quá xấu hổ vì những gì đã làm. Ngỡ tôi gặp vấn đề, Mục Á hơi hoảng:

-Sao vậy? Anh ổn chứ?

Tôi gật gật tỏ ý mình ổn, chỉ là thâm tâm bị sốc. Xuất thân gia đình quý tộc, tôi được dạy rằng không được giết thiên nga, dạy cả lý do tại sao phải làm vậy. Mục Á là thiên nga còn tôi đang cố gắng chiếm đoạt nàng bằng ham muốn của loài thú săn mồi. Tôi ôm mặt kể lại chuyện Đại Bác rồi vụ cá cược giữa chúng tôi, tôi ngượng ngùng khôn tả còn Mục Á cười ngất. Bần thần hồi lâu, tôi dợm hỏi:

-Mục Á, tôi có thể yêu em không? Hãy cho tôi thêm một cơ hội!

Mục Á lại cười lần nữa như thể tôi là gã ngốc. Rồi nàng sà đến luồn tay vào mái tóc hổ phách của tôi đoạn thì thầm những lời quyến rũ. Tôi trả lời nàng bằng cảm xúc chân thành, bằng cảm giác “mong muốn được yêu” mà tôi đã đánh mất sau lần chia tay cô bạn gái đầu đời. Chúng tôi cùng lên đỉnh, cùng nắm chặt mái tóc nhau vào lúc bình minh ngày mới ló rạng những tia nắng xuống cánh hoa trà kép. Sau cơn thở dốc, Mục Á nhổm dậy định đi tắm nhưng tôi lôi nàng trở vào lòng, nàng nhíu mày:

-Người tôi đang bẩn lắm, đợi tắm xong đã…

-Không, không phải việc đó! – Tôi nói, cánh tay siết chặt hơn – Từ giờ tôi hẹn hò với em được không? Hẹn hò, không phải ở đây, không phải vụ cá cược. Tôi muốn hẹn hò với em! Cho tôi một cơ hội, được không?

Mục Á nhíu mày rồi nhìn đông ngó tây với nụ cười mỉm, cuối cùng gật đầu đồng ý. Tôi vui sướng hôn em rồi ôm em thật chặt, để cảm nhận em nhỏ bé thế nào trong cánh tay tôi, để hứa với mình phải có nghĩa vụ làm em hạnh phúc. Giữa khoảnh khắc đó, tôi nhận ra đoạn cổ đẹp đẽ như thiên nga của em nổi lên những dấu ấn màu vàng cam kỳ lạ. Chúng giống ký hiệu hay loại cổ ngữ nào đó. Tôi bèn hỏi:

-Những dấu ấn trên cổ em là sao? Nó là phép thuật?

Mục Á lắc đầu ý rằng đấy là chuyện riêng tư. Bấy giờ tôi mới nhận ra dù có được thân xác hay hẹn hò với Mục Á thì vẫn còn đó một chặng đường dài đằng đẵng để bước vào tâm hồn em. Tôi vén tóc Mục Á rồi hôn lên đoạn cổ, những dấu ấn màu vàng cam hơi sáng lên một chút, chừng như chúng biến đổi theo cảm xúc của em. Tôi buột miệng:

-Em đẹp như hoa vậy!

-Hoa gì? – Mục Á hỏi lại.

Tôi nhất thời á khẩu, bỗng thấy bình hoa trà kép đọng nước dưới ánh mặt trời thì trả lời:

-Hoa trà.

Mục Á mỉm cười rồi rúc mặt sau bắp tay của tôi. Em hơi ngượng. Có vẻ như tôi đoán trúng, ha ha!

Kể từ hôm ấy chúng tôi hẹn hò. Khi tôi tay trong tay trình diện với Mục Á, ông bạn tóc vàng ngạc nhiên đến rớt hàm. Gã nhìn vào đũng quần mình rồi ngửa mặt lên trời than vãn với Vạn Thế. Nhưng thay vì bắt gã thực hiện lời hứa cá cược thì tôi bao cả quán rượu. Có Mục Á bên cạnh, tôi chẳng nghĩ chuyện gì khác, quên bẵng luôn cả vị hôn thê đang chờ mình ở Băng Hóa thành. Những câu chuyện lãng mạn ở Băng Thổ hay bắt đầu như thế…

(Còn tiếp)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 11: Sơn Trà (1)

https://tienhiep.net

4. Sơn Trà

-Tháng 7 rồi, bên Diệp quốc đang hội hoa sơn trà nhỉ? Cô có định về Diệp quốc chơi mấy bữa không? Hôm trước tôi thấy cô cặp kè một khách hàng người Đông Thổ, thử gợi ý hắn xem?! Trông thằng chả mê cô lắm, rỉ tai nịnh nọt là hắn nghe ngay ấy mà! Cô vẫn hay kể cho tôi hội hoa bên ấy… này, nghe tôi nói không thế, Mục Á?

Tiếng gọi lẫn cái lay vai của Na Li Nã làm Mục Á sực tỉnh. Chậm chạp từng chút một, Mục Á lôi mình rời khỏi mặt bàn, tóc đen trượt xõa trên cái cổ đương âm ử tiếng mỏi mệt. Trông cô uể oải. Rồi cũng từ cái uể oải, cô lại chậm chạp ngả xuống bàn, áp má lên đôi tay xếp bằng, thả ánh mắt chạy nhảy trên bình hoa trà hoặc để các ngón tay đùa nghịch ngụp lặn trong suối tóc vàng óng của Na Li Nã. Nhưng tâm tư cô thì không thoải mái như vậy. Nó đang dạo qua những cung đường Diệp quốc, rẽ xuống nơi mà những tán cây sơn trà rợp màu đỏ, trắng hoặc vàng vươn ra từ sau hai dãy tường đá chạy dọc theo con dốc thoải. Những thiếu nữ người Diệp quốc tung tẩy chơi hội trên con dốc ấy, nài nỉ xin chủ nhà ít hoa đem về trước buổi trà chiều. Cùng là rong chơi nhưng không thoải mái, bởi ở đó Mục Á nhận ra vài người bạn cũ, vài góc phố quen thuộc, mấy người chủ nhà khó tính hay cậu bạn học năm nào. Và cả bước chân của mẹ. “Tháng 7 à? Ừ, đang mùa hoa sơn trà, chắc giờ này mở hội rồi. Người ta treo đèn lồng bên sông chưa? Trẻ con vẫn gấp hạc giấy chứ?” – Mục Á tự hỏi, ngón tay vô thức hết xoắn xít lại tẽ đôi như đang dựng lên khung cảnh Diệp quốc trên tóc Na Li Nã. Cô nhớ nhà.

Khách hàng chiều Mục Á, nghe cô ngọt nhạt mấy câu thì sang Diệp quốc chơi cả tháng cũng được. Nhưng so với nỗi nhớ nhà trong tiếng pháo hoa mừng năm mới, ký ức hội hoa sơn trà hẵng còn nhỏ nhoi lắm. Cô thấy chẳng đáng phải làm tình làm tội người ta. Vả chăng có nhớ nhiều hơn nữa thì Mục Á vẫn vậy, bởi cái nhìn mà cô dành cho thế giới đã thay đổi. Không còn là cửa sổ đón nắng đón gió, đôi mắt cô giờ phẳng lặng và rộng miên man, tựa mặt hồ phản chiếu hoa trà, những xoăn sóng óng ả của tóc Na Li Nã hay nỗi niềm xa quê hương cách xứ sở - nó in bóng mọi thứ nhưng lại không thấy đáy. Từng ảnh chiếu thân thuộc luôn đem lại cảm xúc cho Mục Á nhưng thay vì biểu lộ như xưa, cô để chúng chìm xuống rồi nằm yên dưới lòng hồ lãnh đạm. Cô ngoảnh sang hoa trà như muốn hỏi nó từ bao giờ mình trở nên thế này?

Hoa không biết trả lời Mục Á nhưng nó biết biểu lộ. Hoa trà kép cánh đỏ trĩu bông, giống thứ hoa mà cô tặng “người đó”. Đã hơn một năm sau ngày cô chia tay. Một năm… một năm… Mục Á cảm giác quãng thời gian ấy cứ mơ mơ hồ hồ. Hình như Đông Môn Cao Lầu xây dựng thêm cơ sở, hình như họ tuyển thêm lứa gái mới, hình như có khách hàng phàn nàn thái độ làm việc của cô, hình như cô bị ông chủ Cao Lầu quở trách… Nhiều cái “hình như” quá, Mục Á chẳng biết chuyện nào ra chuyện nào. Sau ngày chia tay, mọi thứ xung quanh cô đều nhòe đi, các tông màu rực rỡ thành ra mờ nhạt. Tâm trí cô tựa thể khối cao su bị kéo giãn thành sợi dài đằng đẵng, mảnh dính nhưng không đứt; nó võng xuống vì trĩu nặng những hình ảnh về chàng trai có mái tóc màu hổ phách cùng đôi mắt lam đậm. Nghĩ lại chuyện cũ, cô hối tiếc. Phụ nữ cứng cỏi nhưng hay hối tiếc, cô cũng vậy.

-Mấy con nhỏ đánh cô ngày trước, nhớ không? Chúng nó nghỉ hết rồi, đứa cuối cùng vừa biến khỏi đây hồi sáng. – Na Li Nã nói – Các Hạ Nga Chi sắp thanh lý hợp đồng. Họ quá tuổi, hết xinh đẹp, khách hàng hết hứng. Bố mì bảo họ xuống phục vụ khách thường, họ không chịu, vậy là ra đi thôi. Làm Hạ Nga Chi được chiều, được tặng quà, được ăn uống đẫy tễ, được du lịch, dự tiệc… sướng quen, không chịu được khố mà! Ủa, cô không để ý à? Giờ đám Hạ Nga Chi cũ chỉ còn tôi, cô và hai đứa nữa thôi!

Mục Á nhướn mày ngạc nhiên. Cô loáng thoáng nghe nhiều Hạ Nga Chi nghỉ làm nhưng không quan tâm, mãi khi Na Li Nã nói, cô mới sực tỉnh như vừa ngoi lên từ lòng hồ lãnh đạm. Tuổi đời Hạ Nga Chi ngắn, kéo dài cùng lắm bảy, tám năm và cũng chẳng mấy ai trụ được qua tuổi ba mươi tư. Một thoáng vô thức, Mục Á ngoảnh về chiếc gương đặt ở góc phòng. Cô nhận ra ảnh phản chiếu trong gương vẫn trẻ, vẫn đẹp nhưng các vết hằn thời gian đã xuất hiện đâu đó ở bọng mắt, đuôi mắt hay những tia máu mệt mỏi vằn quanh đồng tử. “Xấu đi rồi!” – Cô tự nhủ. Phụ nữ luôn cảm nhận được dòng chảy thời gian trên thể xác mình, không như đám đàn ông mê mải ước mơ quên ngày tháng.

Nhưng thể xác chỉ là phần nhỏ, Mục Á cảm giác cái gì đấy đang thay đổi. Ngoài Na Li Nã, cô chẳng thân thiết bất cứ ai tại Cao Lầu, mọi cuộc trò chuyện chỉ thoáng qua, mọi nụ cười chỉ lấy lệ, mọi câu chào hỏi chỉ cho phải phép lịch sự. Cô chẳng rộng lượng tới mức chào hỏi cả những kẻ từng đánh mình, chỉ là gạt bọn họ đến phần rìa của vòng tròn “tồn tại”. Trong vòng tròn đó, Mục Á đứng ở trung tâm, còn những gương mặt mà cô quen biết thì sắp xếp xung quanh, xa gần thế nào tùy theo mức độ cô yêu ghét họ. Nhưng họ đang biến mất, vòng tròn dần thu hẹp. Cô nhận ra ngay cả những kẻ gây nỗi đau cho mình cũng có giá trị riêng.

-Chắc cô còn làm Hạ Nga Chi lâu nữa. Tôi thì chịu! – Na Li Nã cười – Tôi cùng lắm chỉ thêm được một năm. Hai mươi tám tuổi rồi, già rồi, béo rồi! Dạo này khách toàn chê thôi!

Nói rồi cô nàng vén áo cho Mục Á trông thấy bụng mình. Mục Á sờ nắn cái bụng, ừ thì hơi ngấn mỡ nhưng còn lâu mới đến ngưỡng béo. Vả lại cái eo mà Na Li Nã tự cho là “béo” lại là ước mơ của Mục Á. Nhớ ngày trước, người đó thường nói anh thích Mục Á béo hơn một chút, cô cố ăn mãi mà không phính nổi cái ngấn mỡ này. Cô phì cười:

-Biết lấy cớ nhỉ?! Bà chị muốn ra khỏi Cao Lầu lắm rồi, đúng không? Người yêu chị, anh chàng béo đó chuẩn bị đủ tiền chưa?

“Chưa, nhưng sắp!” – Na Li Nã nói khẽ nhưng miệng cười tươi, hai má lúm đỏ hây hây. Mục Á biết cô ả tóc vàng vừa kiêu kỳ vừa kiêu ngạo, lắm lúc coi đàn ông như rơm rác, vậy mà lại hạnh phúc khi nói về một người đàn ông, hẳn cổ phải yêu anh ta lắm lắm. Mục Á chợt nhớ trong vòng tròn tồn tại của mình từng xuất hiện người gần tương tự thế, hồi còn ở Diệp quốc. Đó là một cô bạn học đỏng đảnh điệu đà, tính tình tiểu thư hơn cả tiểu thư đích thực như Mục Á. Cô luôn nói về mấy bộ váy áo đắt tiền, món ăn sang trọng và mơ về những anh chàng bảnh bao trong mộng thiếu nữ. Nhưng sau một lần theo chân Mục Á đi chơi hội hoa sơn trà, cô nàng kiêu kỳ đâm mê quà vặt, cái không khí đường phố chật ních người, mê luôn cả anh chàng chạy bàn quán ăn. Ngày rời Diệp quốc, Mục Á nhớ cô bạn nắm tay cậu chàng nọ tiễn mình đi, trông thật hạnh phúc. Cô tự hỏi giờ này liệu họ còn bên nhau? Liệu họ còn ghé thăm con phố nhỏ đông người trẩy hội? Có thể có mà cũng có thể không, thời gian lâu quá, chẳng ai biết trước điều gì. Cô chỉ nhớ trước lúc chia tay, người bạn ấy ôm cô thật chặt:

“Về sớm nhé Mục Á, khi nào cậu về, mình sẽ đãi cậu một bữa!”

Thời gian qua mau, lời từ biệt hay người bạn năm nào không còn trong vòng tròn tồn tại của Mục Á, tất cả đều trở thành quá khứ. Mục Á không nghĩ sẽ quay về Diệp quốc, cuộc đời cô đã gắn chặt ở Đông Môn Cao Lầu. Nhưng ngay cả Cao Lầu cũng thay đổi. Người cô ghét, kẻ cô yêu, cả người bạn thân nhất đang rời khỏi vòng tròn tồn tại của cô. Một thoáng qua đi, cô lùa tay vào mái tóc Na Li Nã và cố làm nó rối tung lên như một cách làm phiền, cũng như Na Li Nã hay làm phiền cô bằng cách ôm ấp hôn hít. Rồi hai người trêu chọc cười đùa nhau. Nó làm Mục Á nhớ lại người bạn thân thuở nào, cũng cười đùa như thế, cũng hay trêu chọc như thế. Cô buột miệng:

-Chị phải đãi tôi một bữa đấy. Đừng quên nhờ tôi mà chị mới kiếm được chàng béo đó!

-Một bữa thôi à? – Na Li Nã cười khanh khách – Từ giờ, mỗi tuần tôi sẽ đãi cô một lần. Quà vặt chợ trời, chịu không?

Mục Á gật đầu cười. Cô muốn ở bên Na Li Nã lâu hơn để dụi mặt thỏa thích vào mái tóc vàng óng ả của người bạn, thích làm phiền nhiều hơn. Nhưng gã bố mì bảo cô tiếp khách, một người theo đuổi Mục Á từ năm ngoái. Cô không thích vị khách này và luôn từ chối gặp gỡ bất kể anh ta cố gắng cỡ nào chăng nữa. Nhưng gã bố mì nói anh ta đã yêu cầu rất nhiều lần, Cao Lầu không thể từ chối mãi, hoặc là cô sẽ nghe ông chủ xạc một trận. Mục Á toan phản bác thì Na Li Nã cất lời:

-Trông anh ta thua xa chàng kiếm sĩ nhỉ? Cơ mà thử gặp xem, biết đâu cô sẽ thích. Chẳng phải cô từng nói với tôi như thế sao? Thử xem nào!

Mục Á thở dài, ngẫm nghĩ một lúc rồi nghe theo. Cô vì bạn nhiều hơn là vì sợ ông chủ Cao Lầu. Về phòng chờ đợi ít phút, rốt cục cô cũng thấy vị khách nọ. Anh ta nhỏ thó, tóc vàng rơm, kính cận trễ sống mũi, khác xa một trời một vực người mà cô từng yêu thương. Nhìn ngắm cô một lúc, anh chàng bẽn lẽn chìa tay:

-Tôi là Thát Khan, học viên trường Tinh Thấu Tổ! Em là Mục Á? Chào em!

…

Cuộc gặp với vị khách Thát Khan chẳng hay ho nhưng cũng không đến mức chán chường. Mục Á chỉ thấy lạ. Chưa vị khách nào nhìn cô như thế kể cả “người đó”. Cô biết trước khi nảy sinh tình yêu, “người đó” tìm đến cô vì muốn thể hiện bản tính đàn ông. Nhưng Thát Khan thật lạ, không hề giống bất cứ vị khách nào, không hề giống người cô từng yêu thương.

“Hoa không mùi nên chẳng phải hoa.” – Cô đã nói thế.

“Không, chỉ cần đẹp là đã thành hoa rồi!” – Và Thát Khan trả lời như vậy.

Lúc đó Mục Á thật sự bối rối. Nhưng nghĩ lại, cô bật cười vì mình ngốc nghếch, vì anh chàng Thát Khan ngây ngô. Lần mò trong đám khách hàng thì chẳng tìm được ai giống Thát Khan, cơ mà bên ngoài thì có.

Một ngày nọ, Mục Á đến cảng thuyền cạn lúc ba giờ sáng. Đã lâu cô chưa tới đây. Khu chợ cảng vẫn vậy, vẫn những nét quen thuộc như đám lái buôn kẹt sỉ người Xa Vịnh, từng bó hoa trà dờn sương sớm lẫn nước tưới nằm ngay ngắn trên sạp, tiếng cọt kẹt gỗ của thuyền cạn cập bến hoặc thả mình vào Đồng Gió. Nhưng với Mục Á, chợ cảng sẽ trống hoác nếu vắng bóng Ly Đốc. Vừa thấy cô, thằng nhóc mừng rỡ chạy đến thăm hỏi. Mục Á nhận ra Ly Đốc chẳng còn mấy dáng dấp trẻ con. Nó đã cao hơn cô, dần vạm vỡ như bao người đàn ông Băng Thổ khác. Nhưng ánh mắt mà cu cậu dành cho Mục Á chẳng hề thay đổi: đong đầy, trong veo, như hồ nước trông thấy đáy mà vẫn phản chiếu ánh nắng, như biểu cảm ngây ngốc nhất mà một gã đàn ông thể hiện trước cái đẹp. Như ngày đầu tiên hai người chạm mặt nhau. Như cái nhìn mà Thát Khan hướng về cô.

-Em sắp rời khỏi đây. – Ly Đốc hào hứng – Có một đội Đạo Chích Không Trung người Băng Thổ, họ nói sẽ đón em ngay khi quay lại Hoàng Hôn Cảng. Có thể nửa năm, có thể một năm nữa họ mới đến… nhưng chắc chắn là em sẽ đi.

-Vậy là sói con sắp rời hang rồi ha? – Cô cười – Nghe chừng nhóc tìm hiểu mọi thứ rồi nhỉ?

-Có chứ! – Ly Đốc gật gật như thể sắp bổ củi bằng cái trán dô của mình – Dạo này em hay dạo qua mấy nhà quý tộc, ghi chép mấy con quái vật của họ. Em biết vân cước, người Băng Thổ chúng ta gọi là “ngựa trời”, chúng chạy được trên mây…

Nghe thằng nhóc thao thao bất tuyệt về bầu trời hay đám quái vật ở lục địa Kim Ngân xa xôi, Mục Á vừa cười vừa vui. Nó đang viết nốt câu chuyện dang dở mà cô đã bỏ lại ở Diệp quốc. Một câu chuyện mà cô tự khởi xướng nhưng chẳng bao giờ thấy đoạn kết.

Hồi ấy Mục Á đã để tang mẹ ba năm. Mỗi chiều muộn, cô lại lang thang trên con dốc thoải rợp tán hoa trà. Thuở trước cô luôn tránh nơi này vì nó gợi quá nhiều ký ức về mẹ. Qua lại đây nhiều, Mục Á biết tất cả những cây trà cùng chủ nhân của chúng, còn cư dân con dốc thường bắt gặp một cô bé kiễng chân qua tường đá và say sưa ngắm hoa không biết chán. Rồi họ dần quen cô bé, thi thoảng cho cô ít hoa làm quà. Mục Á yêu con dốc lẫn con người ở đó, chỉ trừ căn nhà cuối phố. Nhà ấy có một thằng bé luôn khó chịu với Mục Á, nó nghĩ cô ngụy tạo vẻ dễ thương để vơ vét hết hoa trà nơi đây. “Đồ yêu tinh!” – Nó cứ gào lên nếu thấy cô. Mục Á tức lắm, bèn gọi thằng nhóc là “đồ quỷ con”. Vậy là ngoài ngắm hoa, cô lại mất ít thời gian để nhỏng cổ qua tường đá để cãi nhau với thằng bé. Ngày nào cũng chí chóe một trận mới thôi. Rồi thay vì đứng ở hiên nhà cãi nhau với cô, đứa nhỏ bước ra xa hơn, bắt đầu từ bậc thềm, khu vườn, cuối cùng là ngay sát tường đá. Tiếng cãi nhau thưa dần, thằng nhỏ bắt đầu nói về hoa, về vô số điều mà Mục Á chẳng hề biết. Đứa nhỏ tự mãn lắm, nó giành chiến thắng sau chuỗi ngày ê mặt vì bị cô trêu chọc chuyện chiều cao. Từ ấy, vòng tròn tồn tại của Mục Á có thêm người.

Nhưng một ngày kia cô không thấy đứa nhỏ nữa, nghe đâu nhà nó có tang. Tang gia xứ này lặng lẽ, nước mắt im lìm đọng dưới cằm, kín đáo rơi, con người cũng dần lạnh lẽo thu mình. Trò chuyện không đầu không cuối, cãi nhau là nhiều, rồi một trong hai người hậm hực bỏ về – giữa cô và “quỷ con” chỉ có vậy. Nhưng dăm bữa nửa tháng vắng bóng thằng bé, con dốc thoải trong mắt Mục Á như bức tranh ngấm nước, màu sắc bị loang ra, lõng bõng loảng lòe sao sao. Nhiều năm sau và tận bây giờ, cô vẫn không quên thứ màu nhợt nhạt dưới ánh chiều tà đó. Cô đồ rằng khi Ly Đốc rời đi, khu cảng này cũng khoác lên một tông màu tương tự.

-Liệu chúng ta có thể gặp nhau lần nữa không? – Ly Đốc gãi đầu – Tin em đi, lúc ấy em sẽ là Đạo Chích giỏi nhất!

Nhìn cậu nhóc, Mục Á bật cười. Dáng vẻ trông đợi lẫn ánh mắt Ly Đốc gợi nhớ chuyện cũ năm nào ở Diệp quốc. Vẫn con dốc thoải rợp tán hoa trà, một ngày nọ Mục Á chợt nhận ra “quỷ con”. Hai tháng không gặp, nom thằng bé rũ xuống như nhành cây con sống sót sau trận bão. Mục Á không gọi mà kiễng chân qua bờ tường, đứa nhóc trông thấy nhưng im lặng trở vào nhà. Mục Á không giận cũng không bỏ cuộc. Mỗi chiều cô đều vòng qua căn nhà cuối dốc, gọi thằng bé bằng sự im lặng lẫn cái nhìn trông chờ. Con trai thì nhanh cứng rắn, thằng bé xích về phía Mục Á theo lối cũ: từ hiên nhà, sân vườn, cuối cùng là bờ tường đá. Đứa nhóc đã cười trở lại nhưng không tranh cãi hay lớn giọng gọi “đồ yêu tinh” nữa, nó bắt đầu gọi Mục Á là “chị”. Con dốc thoải hoa trà mang sắc thái khác, tựa những mảng màu vốn bị loang ra trên bức tranh cũ nay cô đặc lại, tạo nên bức vẽ mới. Không sôi nổi như trước mà đằm hơn, thắm hơn, nhiều vệt đậm tâm tư nhưng vẫn trong trẻo những chuyện trẻ con giữa hè tháng 7.

Nhưng bức tranh mới chừng như không chịu nổi cái nắng gắt tháng 7. “Quỷ con” bảo rằng sắp theo gia đình chuyển đi nơi khác. Cũng giống Ly Đốc bấy giờ, đứa nhỏ huyên thuyên đủ thứ và háo hức chứng kiến thế giới mới. Mục Á chẳng biết nên buồn hay vui. Ở khía cạnh nào đấy, cô muốn thằng nhỏ ở lại và cùng nhau vẽ bức tranh trên con dốc này. Nhưng thời gian hay trái tim khát khao khám phá của đứa con trai chẳng chờ đợi cô. Một chiều kia, thằng nhóc gặp Mục Á nhưng thay vì trò chuyện bên bờ tường, nó liền nhảy qua thứ ngăn cách ấy – lần đầu tiên thằng nhóc làm vậy, và cũng lần đầu tiên nó tặng cô hoa sơn trà. Cô có mọi bông hoa trên con dốc thoải trừ hoa nhà “quỷ con”. Cô vẫn nhớ dáng điệu xấu hổ cùng giọng nói ngượng ngùng của thằng bé:

“Mai đi rồi, cho em ôm chị một lần, được không?”

Khi đó Mục Á thấy thật kỳ cục. “Đợi khi nào nhóc quay về đây, chị sẽ cho ôm!” – Cô từ chối khéo. Khi đó cô chưa đủ lớn để hiểu “quỷ con” nhìn mình như người chị ruột, cũng không thể hiểu người Diệp quốc bày tỏ cảm xúc khó khăn thế nào. Nhưng có vẻ “quỷ con” tin lời cô, nó từ biệt, không quên hẹn ngày về mà chẳng hề biết sau đấy ít lâu, cha Mục Á mất còn cô bắt đầu chuyến tha hương vô định. Liệu thằng bé có quay lại? Liệu nó còn nhớ hay đã quên? – Mục Á tự hỏi. Nếu có thể quay ngược thời gian, cô sẽ ôm “quỷ con” thật chặt và không quên gửi lời chúc phúc. Nhưng dang dở vẫn mãi là dang dở. Nghĩ tới đó, một lực đẩy đưa Mục Á trở về thực tại. Cô nghiêng đầu nhìn Ly Đốc:

-Nhóc muốn ôm chị không?

Ly Đốc nghe rõ, bởi nghe rõ nên nó không hỏi lại, gương mặt hết kinh ngạc lại bần thần. Mục Á tiếp lời:

-Có thể ngay ngày mai, các Đạo Chích sẽ đến đưa nhóc đi. Có thể hôm nay sẽ lần cuối chúng ta gặp nhau. Nên chị tạm biệt trước. Đã hú thì hú cho lớn nhé, sói con!

Nghe vậy, Ly Đốc gật đầu rồi ôm lấy cô. Cô cảm nhận được cánh tay rắn, mùi mồ hôi vương trên cổ cậu nhóc và cả tình cảm từ một người em trai. Cảm giác hẫng hụt dang dở năm xưa vơi bớt, vòng tròn tồn tại của Mục Á có thêm một người.

Đáp lại, Ly Đốc cũng chúc cô hạnh phúc. Thằng nhóc bảo cô phải kiếm được một anh chàng thánh sứ, một vị quý tộc giàu có hay một kiếm sĩ lừng lẫy danh tiếng. Các cậu trai luôn ngây thơ như vậy. Nhưng nghĩ lại, lời chúc phúc đó không thừa bởi Mục Á chẳng tìm đâu ra viễn cảnh tươi đẹp ở vị khách hàng Thát Khan. Tuy thuộc dòng dõi họ Thát nổi tiếng nhưng chẳng ai biết anh ta. Dăm lần trò chuyện, tự Thát Khan kể rằng không hề quan tâm chuyện kinh doanh của gia đình, bởi thế cha ghét anh và không muốn mọi người biết về anh. Anh ta nói mình đang nghiên cứu khoa học, theo đuổi mớ lý thuyết gì gì đó mà cô không thể hiểu. Một con mọt sách đúng nghĩa. Kinh nghiệm Hạ Nga Chi cho cô biết Thát Khan là kẻ ngây thơ mà nhà họ Thát lại có hai đứa con trai, quyền thừa kế sẽ chẳng bao giờ thuộc về anh ta. Vả lại gia đình họ Thát coi trọng thể diện như sinh mạng, nên chuyện cô rớ được mũi chân lên bậc thềm nhà đó đích thực là cổ tích.

Tệ hơn nữa là khi quay lại học viện, Thát Khan liên tục tấn công cô bằng thư tình. Anh ta đắm chìm sách vở quá lâu nên tỏ tình sách vở nốt, nghĩ rằng có thể làm xiêu lòng cô bằng chữ nghĩa sến sẩm. Mà ngay cả thư tình cũng không ra hồn. Chúng đầy vết tẩy xóa, toàn mấy thứ nghiên cứu đâu đâu như muốn gây ấn tượng với Mục Á. Cô nhận ra anh ta thích số “7” và thích nói về nó. Chưa bao giờ Mục Á đọc trọn một bức thư. Cô luôn vò nhàu chúng rồi giấu vào ngăn kéo như sợ ai tìm được; Na Li Nã mà thấy chắc cười cả ngày. Mục Á không quan trọng địa vị gia sản, cũng không bận tâm chuyện Thát Khan nhỏ thó, gương mặt chẳng lấy gì đẹp đẽ hay ít hơn cô hai tuổi. Nhưng cô không thể gắn bó cùng một anh chàng ngây thơ. Đàn bà thiên sinh dại khờ, theo chân một gã khờ dại chẳng khác nào gánh thêm nợ đời. Nhưng xung quanh Mục Á giờ toàn kẻ ham muốn chiếm đoạt dục tình, chẳng ai yêu cô như “người đó”. Bản thân Mục Á đã chán trò đưa đẩy, thành thử cô đành bám Thát Khan như bến đỗ tạm thời.

Những phiền lòng về Thát Khan quấn chân cô suốt tháng 7, lấn qua những ký ức hội hoa sơn trà, lẽo đẽo theo cô sang cả mùa đông. Mỗi bận như thế, cô tìm sự yên thân ở khu bán hoa chợ trời. Hồi mới đặt chân đến Hoàng Hôn Cảng, cô thường xuyên lui tới đây và dự định mở cửa hàng. Một góc nhỏ, một sạp gỗ bày biện hoa trà đủ màu, một dàn treo những chậu trổ hoa sơn trà nhỏ nhắn, một chỗ ngồi ngắm thế giới nổi trôi giữa dòng chảy thời gian, thế là đủ. Cô đã ao ước vậy. Dự định bất thành, Mục Á vẫn ghé thăm khu chợ cho khỏi quên giấc mơ nhỏ bé năm nào. Cô nhớ mặt từng người bán hàng, biết tính họ, biết ai đến ai đi, biết nơi đâu mua rẻ nhất, biết chỗ nào mua hoa đẹp nhất. Nhưng sau một năm, khu chợ thay đổi ít nhiều so với trí nhớ của Mục Á. Người ta đã dựng cổng chào lớn thật lớn trước cổng chợ, rồi từ đâu chuồi ra vô số biển hiệu rực rỡ mà trước đây cô không hề thấy, nhiều cửa tiệm đẹp đẽ bóng bẩy mọc lên lấn át những gian sạp lụp xụp. Choáng ngợp trước những thay đổi, Mục Á dáo dác tìm cửa hàng mà cô hay ghé thăm. Cửa hàng đó dựng bằng vải bạt rách, nóc thủng lỗ rỗ lọt cả tuyết; bà chủ người Xa Vịnh quốc già khoặm, khó tính, hay càu nhàu, thi thoảng nạt Mục Á vì cô mặc cả từng đồng. Nhưng bà già bán toàn hoa đẹp, có cả giống sơn trà đẹp hơn cả sơn trà bên Diệp quốc. Mục Á lần tìm khắp chợ, tưởng chừng cửa hàng đã dẹp thì bỗng vang lên tiếng gọi sền sệt phương ngữ miền tây bắc Băng Thổ:

-Đi đâu thế, con nhỏ cao kều?! Bộ “mầy” không thấy “tau” à? Lâu không thấy mầy ra đây, tưởng đi đâu chứ?

Nghe tiếng, Mục Á ngoảnh lại và thấy người cần tìm. Dáng người lùn tịt đắp cả tấn quần áo sặc sỡ lòng thòng dây nhợ, tay cầm tẩu thuốc nghi ngút khói, bộ nhá rụng gần hết răng – bà chủ hàng vẫn vậy. Thấy Mục Á nhăn mặt vì khói thuốc, bà già vội dập đi, hàm móm nguýt dài:

-Đây, đây, khó tính quá! Tau chịu mầy rồi! Này, có hoa trà mới đấy, tau vừa lấy về tuần trước, có mùi nữa, thơm lắm! Thử không?

Nhiếc móc câu trước rồi đon đả câu sau là bản sắc của bà già, Mục Á chẳng lạ. Cô chỉ háo hức với giống hoa mới. Hoa trà xưa nay đẹp nhưng không mùi, giờ có thêm hương thơm hẳn sẽ tuyệt vời hơn. Người trồng phải tốn nhiều công sức mới nhân được giống này. Từng bó hoa bọc trong lớp giấy trắng được đưa ra, nằm gọn trong tay Mục Á, thoảng lên thứ hương thơm trong lành, tinh sạch và thuần khiết. Cô lập tức yêu ngay loài hoa mới. Nó giống một nàng tiểu thư được chăm bẵm, nuôi nấng cầu kỳ từ tấm bé, để khi lớn lên trở thành tạo vật được tất cả yêu quý. Nhưng vừa chớm nghĩ điều đó, Mục Á đột nhiên cảm thấy xa cách. Cô nhận ra mình chỉ hợp với những đóa trà không mùi mọc lên hoang dại. Thứ hoa này… cô yêu nó nhưng không có cảm giác thân quen. Cô trả bó hoa về chỗ cũ rồi hẹn mua dịp khác. Bà chủ già làu nhàu, tay khua khua tẩu thuốc:

-Vẫn thích hoa cũ hơn à? Ây dà… con bé cao kều này! Tau tưởng trẻ thì phải thích cái gì mới mới chứ? Sao lại cổ hủ như đám già thế?

Hoa mới được giá mà Mục Á không mua, bà chủ nguýt dài phật ý, chẳng thèm giấu giếm. Lát sau bà lại mang những bó hoa đẹp nhất cho Mục Á, giảng giải hoa kiểu này đẹp, hoa kiểu kia xấu. Mục Á sống cùng hoa trà từ bé, tường tận nó hơn cả lòng bàn tay nhưng bà già chẳng coi chuyện ấy vào đâu. “Còn bé lắm, con bé cao kều, mầy chẳng hiểu gì đâu!” – Bà già hay lên lớp Mục Á như thế, gần giống bà ngoại cô. Hồi cha trở lại làm Đạo Chích Không Trung, cô đến sống cùng ông bà ngoại. Bà ngoại nghiêm khắc, chẳng chiều Mục Á như mẹ. Bà hay mắng cô vì tội nghịch ngợm chẳng ra dáng tiểu thư quý tộc, đôi khi bắt cô quỳ gối hàng giờ do làm hỏng cái này đổ cái kia. Thuở ấy Mục Á hậu đậu thành tật, bình trà lọ hoa trong nhà vỡ suốt, lắm bận chẳng còn thứ gì để đựng bó hoa bà mới mua. Cô quỳ gối nghe bà nhiếc móc thường xuyên. Dạo ấy bà cất hết đồ dễ vỡ vì sợ cô phá nốt bình trà mà hoàng đế Diệp quốc tặng ông ngoại. “Mục Ngỗ Ngược” – bà hay gọi cô thế thay vì Mục Ngỗ Á. Hồi đó cô hay ghét bà ngoại. Người già lằn nhằn nhiều, trẻ con dễ khó chịu. Bà chủ hàng hoa bây giờ cũng vậy, toàn nhắc đi nhắc lại những thứ Mục Á đã biết:

-Cắm thế này này! Đừng để chúng ríu lại, giống sơn trà này dễ rụng hoa lắm, cẩn thận vào! Làm theo tau nè!

Nói rồi bà già mạnh bạo nắm tay Mục Á, điều khiển ngón tay cô chăm chút từng cành hoa, chẳng thèm để tâm cô khó chịu hay không. Người Xa Vịnh vẫn hoang dã bản năng như thế. Cô thực tình không thích lắm, bất quá lớp da nhăn nheo của bà chủ hàng nhắc cô về bà ngoại. Ngày cô còn ở Diệp quốc cũng là lúc bàn tay bà ngoại bắt đầu già cỗi. Cô nhớ rõ bàn tay ấy có bao nhiêu chấm đồi mồi bởi cô ngủ cùng bà, đợi bà ngủ thì cô nằm đếm như thú vui. Và bởi bà thường nắm tay Mục Á dạy cách cắm hoa, cô không để ý hoa mà ngắm nghía tay bà nhiều hơn. Khi ấy giọng bà ngoại cũng dịu dàng như mẹ:

“Học cắm hoa, con sẽ cẩn thận hơn. Bà chẳng còn cái bình nào nữa đâu, Mục Ngỗ Ngược, nhà này bị con phá chanh bành rồi!”

Cô bé Mục Á nhe răng cười khì khì, bà ngoại cười theo. Thành thử nỗi ghét bà của cô tồn tại giỏi lắm được nửa ngày, ào cái đến lại ào cái đi ngay. Mỗi sáng bà phải thấy cô trước tiên, mỗi chiều dạy cô nhiều điều, mỗi tối giúp cô chải tóc trong khi cô có thể tự làm. Mà mãi sau này Mục Á mới hiểu bà làm thế cho vơi nỗi buồn mất con gái. Bà ngoại nhớ mẹ Mục Á hơn cả cô, chỉ là người già biểu hiện khác con trẻ. Nhớ chuyện quá khứ, Mục Á bỗng để tâm bà chủ hàng hoa hiện tại. Bà già ở khu chợ quanh năm suốt tháng, chưa từng đóng cửa hàng dù chỉ một ngày. Mục Á hỏi:

-Bà không về thăm Xa Vịnh quốc sao? Con không thấy bà nghỉ bán bao giờ?!

Bà già nghe vậy thì nhăn nhó, bộ hàm móm rít phì phì khó chịu. Mục Á lảng đi coi như mình lỡ mồm. Bà chủ hàng gõ gõ cái tẩu, nhồi dúm thuốc mới, hút một chặp rồi đột nhiên nói:

-Còn ai mà về? Nhà tau được bốn mống đàn ông thì chết cả bốn, ba thằng con trai tau đẻ ra và cha chúng nó. Chết lâu rồi, hồi chiến tranh tài nguyên. Bọn đàn ông luôn giành hết phần ngu mà! Giờ tau về đấy chơi với ai? Với ma chắc?

Dứt lời, bà già cười hề hề, cười nhiều tới độ ho sặc sụa khói. Mục Á im lặng. Bà chủ hàng tiếp lời:

-Thực ra tau cũng muốn về. Nhưng đến tuổi tiền thuốc nhiều hơn tiền ăn rồi mầy ạ, lết ra ga tàu cũng bở hơi tai, tới được Xa Vịnh quốc thì tau cũng tắt thở luôn!

Mục Á mỉm cười. Bà già ho sặc chặp nữa đoạn bảo cô tự chọn hoa. Sắp tới giờ uống thuốc, bà cần ăn lót dạ. Lát sau cô nghe thấy tiếng nồi súp sôi sủi quẩn quanh tai như tiếng gọi của bà ngoại năm nào. Cuối buổi trà chiều, bà ngoại luôn gọi Mục Á ra hiên nhà, ôm cô vào lòng rồi cùng ăn món bánh dẻo truyền thống của người Diệp quốc. Cô thích như thế, bà kể mẹ cô hồi bé cũng thích vậy. Chẳng hiểu tại sao. Có thể vì món bánh ngon, có thể vì khung cảnh chiều tà Diệp quốc thường ruộm vàng chân trời lẫn những pháo đài khổng lồ kết bằng mây trắng. Trẻ con chỉ cần thế là vui. Hay vì một lý do nào mà cô bé nhỏ tuổi Mục Á hồi ấy chưa thể hiểu. Cô bé hỏi:

“Con thích ngồi đây lắm. Nhưng tại sao vậy, bà ơi?”

“Vì chẳng ai thích ăn một mình đâu, con à!” – Bà trả lời.

Trời chiều Diệp quốc của quá khứ lộng gió thổi Mục Á về thực tại. Cô rảo quanh sạp lẫn giàn treo, song lựa mãi chẳng chọn được bó hoa ưng ý. Tâm trí cô không dành cho những sắc màu rực rỡ mà hướng ra phía cửa, bà chủ già đang ngồi đó, co ro ăn, co ro ánh mắt trong trời đông, co ro lật từng tấm rèm tuyết tìm về khoảnh trời tây bắc. Bà chủ già nói đúng, Mục Á chẳng hiểu hoa trà nhiều như cô tưởng. Cô bèn gọi:

-Bà nấu ngon vậy? Cho con ăn với!

Bà chủ già nhìn cô như nhìn sinh vật lạ rồi cắm cúi ăn tiếp, coi như không nghe thấy. Mục Á gọi lần nữa, bà già ngần ngừ một lúc thì lọm khọm đứng dậy, lọm khọm vào bếp, sau lọm khọm bê ra bát súp cho cô. Súp loảng tòe, vị hơi nhạt nhẽo nhưng cô vẫn ăn. Cô thích hơi nóng của nó, thích cái ấm áp “hai người”. Một cách vô thức, bà già ngoảnh vào trong thay vì trông ra trời tuyết, ngó nghiêng khắp cửa hàng, săm soi từng thứ cốt che đậy ánh mắt tò mò đang dồn về Mục Á. Bị cô bắt gặp, bà già nhấm nhẳn:

-Tau tính tiền đấy, không miễn phí đâu, con bé cao kều!

-Ừ thì trả, có sao đâu? – Mục Á cười.

“Ừ thì trả, có sao đâu!” – Bà già nhại lời cô và ăn tiếp, vừa ăn vừa lườm. Rồi bà hỏi cô mấy thứ linh tinh hay mấy chuyện phù phiếm vặt vãnh kiểu phụ nữ. Gian hàng nhỏ trong đông tuyết có thêm tiếng xì xụp cười nói. Mục Á cảm nhận vòng tròn tồn tại của mình có thêm một người nữa. Đang ăn, bà già nguýt dài:

-Mầy mua bó nào để tau còn bọc lại? Mà vẫn không chịu mua hoa mới à? Con bé này… mầy toàn mua rẻ của tau, mua đắt một lần không được chắc? Đổi mới đi, cứ khư khư mấy thứ cũ làm gì? Sống mãi trong quá khứ không tốt đâu, con gái! Mua hoa mới, nhé? Tau giảm giá!

Rốt cục thì Mục Á đem về bó sơn trà thoảng hương thơm để chiều ý bà già. Ban đầu cô không thích nhưng ngắm mãi thành quen, dần chấp nhận thứ hoa trà có mùi hương. Cô nghĩ giá mọi thứ đều đơn giản vậy thì hay biết mấy. Mua bán, trả tiền, thi thoảng đổi sang cái mới cho cuộc sống thêm sắc màu, khỏi lăn tăn nghĩ ngợi. Cô thử mường tượng Thát Khan giống một thứ hoa lạ lẫm, chưa từng thấy bao giờ và khiến người ta e dè, nhưng nếu tiếp xúc đủ lâu, ta có thể chấp nhận nó như một phần thế giới, một phần đời mình. Có lẽ nào chăng? Mục Á đã nghĩ vậy khi đọc mấy bức thư từ Thát Khan. Trong một lần viết thư trả lời, cô đồng ý làm bạn gái anh.

Mục Á chợt nhận ra từ ngày Thát Khan xuất hiện, cô đã lấy lại cảm giác thời gian dù hơi bất đắc dĩ.

Tháng 12, Thát Khan nghỉ đông. Anh ta rủ Mục Á đi chơi nhưng không tự quyết, nghĩa là Mục Á muốn đi đâu thì anh ta theo đó. Một con mọt sách ngày ngày trườn mình quanh chữ nghĩa gặm nhấm giấy bút, cố nhiên chẳng biết chỗ ăn chỗ chơi. Chẳng hiểu sao anh ta mò được tới Đông Môn Cao Lầu? Mục Á thở dài. Cô rủ đi nhà hàng sang trọng, đồ ăn giá trên trời, anh ta cũng ừ. Dăm hôm sau cô đòi đi chơi chợ trời, tản bộ vô thưởng vô phạt, anh ta cũng gật. Cô bảo mình cần yên tĩnh lúc tản bộ, anh ta cũng đồng ý nốt, cả buổi không thốt nổi câu nào. Sao ngốc quá hả Vạn Thế ơi? Chỉ như thế mà đòi Hạ Nga Chi xiêu lòng thì sinh ra Hạ Nga Chi làm gì? – Mục Á ngửa mặt than khổ. Lúc cô cần Thát Khan ra dáng đàn ông nhất thì anh chàng đần thối, bảo sao nghe vậy. May cho Thát Khan là gặp cô, chứ gặp Na Li Nã hay mấy ả kiêu kỳ khác, anh chàng không muối mặt cũng cạn sạch túi. Tính đi tính lại, cô quyết định dứt điểm với Thát Khan.

Cơ mà cuối tháng 12 không phải dịp tốt để nói chia tay. Mấy lời phũ phàng trong năm mới, đợt lễ hội hay ngày trọng đại luôn có sức công phá mãnh liệt, thành trì còn sập huống hồ trái tim con người. Mà nhất là đám đàn ông. Mục Á chưa quên vụ “người đó” phá nát nửa Cao Lầu nên rút kinh nghiệm. Cô chỉ biết Thát Khan là chàng khờ chứ chưa rõ anh ta có máu điên hay không, ngộ nhỡ đụng trúng gã khùng núp vẻ trí thức thì mệt. Thành thử cô vẫn cùng Thát Khan xem pháo hoa năm mới, dạo quanh chợ trời ken đặc chân người lẫn ánh đèn nhiều màu sắc, ăn mấy món quà vặt, tán gẫu dăm câu cho xong chuyện. Đi bên Thát Khan nhưng cô chẳng để ý anh ta mà nhớ “người đó” nhiều hơn. Ngày nào cũng thế, Mục Á đâm chán, nhếch môi cười với Thát Khan cũng là cả nỗ lực tột bậc.

Nhưng thế giới lắm điều kỳ lạ. Vào lúc cô chán nhất, nản nhất, thậm chí sắp buột miệng buông lời băng giá thì Thát Khan lên tiếng:

-Tôi cứ nghĩ em sẽ đi xem nhạc kịch, nhưng hình như em không thích, nhỉ? Chuyện gì đấy không vui, phải chứ?

Mục Á ngạc nhiên đoạn quay sang anh chàng. Bắt gặp ánh mắt dò xét của cô, Thát Khan gãi đầu cười gượng:

-À… chắc Mục Á không biết nhưng tôi thấy em cách đây lâu rồi, ở bữa tiệc hoàng cung Băng Hóa quốc. Cha tôi được hoàng đế Băng Hóa mời, tôi cũng đi theo. Em nhảy đẹp lắm!

Thát Khan kể rằng ngày đó vì quá ấn tượng trước dáng vẻ của Mục Á nên tra hỏi thông tin của cô bằng được. Tìm được rồi, anh chàng bắt đầu theo đuổi Mục Á trong im lặng, thậm chí không từ bỏ hy vọng cả khi cô gần như chắc chắn thuộc về người khác. Mục Á nín cười, hóa ra Thát Khan liên tục đòi gặp cô từ năm ngoái đến giờ là có lý do. Dường như mọi sự ngốc nghếch khờ dại trên thế giới đều tập trung về anh chàng. Nhưng chẳng hiểu sao nỗi chán chường trong Mục Á tạm vơi. Dù gì anh ta cũng khá tinh mắt khi biết cô ghét xem nhạc kịch. Trông lù đù thế mà ghê gớm nhỉ?! – Cô nghĩ thầm.

-Biết tôi làm gái mà vẫn xán vào? Hay anh muốn đùa giỡn tôi? – Mục Á liếc xéo – Cẩn thận nhé, Hạ Nga Chi đùa bỡn người khác thì được chứ không có chuyện ngược lại. Anh biết luật giới này rồi đấy! Ngay cả họ Thát cũng không ngoại lệ.

Thát Khan lắc đầu:

-Tôi không có ý đó. Tôi yêu em thật đấy!

Mục Á bụm miệng không dám cười to. Chưa vị khách nào hay kể cả “người đó” buột miệng nói lời yêu cô nhanh như vậy. Chàng khờ chẳng hề biết một khi bày tỏ thái độ quá sớm, anh ta sẽ ở cửa dưới và bị Hạ Nga Chi quay như chong chóng trước khi đón nhận sự thật cay đắng. Mục Á hỏi:

-Kể cả khi tôi là Sukka?

Thát Khan hít một hơi sâu. Anh ngửa mặt, cặp kính cận phản quang ánh đèn, vóc dáng nhỏ thó bỗng chốc cao hơn Mục Á, cao hơn mọi con người trên phố sá và rướn đến tận những chấm sao xa xăm trên vòm trời đêm:

-Cũng chỉ là một cái tên, một định nghĩa, một quy chuẩn do thế giới Tâm Mộng sắp đặt. – Anh trầm ngâm – Thánh sứ phụ thuộc những kim loại gọi là “quang tố”, nhờ quang tố, họ đúc nên những đôi cánh đẹp đẽ, những thánh giới đầy sức mạnh. Nhưng quang tố có gân đỏ bởi nó ngấm máu người. Người ta hay nói mỏ quang tố độc vì trong mỏ có nhiều phản ứng phép thuật, người khai thác dễ mất mạng. Nhưng tôi nghĩ đó là vì thế giới này bắt họ phải chết, bắt họ phải hiến dâng sinh mạng để quang tố thành hình. Vậy xét ra thánh sứ chẳng đẹp đẽ gì, đúng không? Kiếm sĩ, pháp sư, những chiến binh hùng mạnh, họ nổi tiếng, họ có danh vị nhưng là đứng trên xác người. Vậy xét ra họ cũng chẳng đẹp đẽ, chưa kể tay họ đầy tội ác. Thế giới Tâm Mộng đẹp đẽ, nhưng còn đó lịch sử đẫm máu thời phi cơ giới, thế giới này xét mặt nào đó chẳng đẹp. Vậy so ra tất cả, chữ “Sukka” của em chẳng đáng gì, bởi sâu trong em là cái đẹp. Vì cái đẹp ấy nên tôi say mê.

Mục Á dừng bước như để tiêu hóa hết lời Thát Khan, cảm giác có thứ vướng vướng ở cổ không nuốt được. Dù vậy Mục Á chưa đến nỗi bị ngợp, cô nhíu mày:

-Trong mắt anh, mọi thứ đều xấu?

-Tôi thích truy tìm cội nguồn vấn đề. – Thát Khan gãi đầu cười – Nhưng không phải cội nguồn, mà con đường tìm tới cội nguồn mới có ý nghĩa. Bởi vậy tôi vẫn say mê chuyện kiếm sĩ, chuyện về những con người đưa lục địa này thoát khỏi kiếp nô lệ. Thế giới Tâm Mộng vẫn đẹp, bởi vậy tôi mới say mê Mục Á. Tôi muốn cảm nhận thế giới của em, nhưng có vẻ em phức tạp quá, tôi chưa phân tích được.

Tới đây thì Mục Á không thể hiểu Thát Khan nói gì. Cô không chắc anh chàng thật sự thông minh hay điên khùng, hay đứng ở ranh giới chơi vơi giữa hai khái niệm. Nó gợi cô nhớ về một người… Không phải chứ? – Cô thảng thốt trong lòng và cố quên đi ý nghĩ điên khùng nọ. Thát Khan chìa tay tỏ ý muốn dắt cô đi, cô lắc đầu từ chối, anh chàng cười xòa chẳng nài thêm. Sau rốt anh ta vẫn là chàng khờ.

Nhưng đêm ấy Mục Á trằn trọc không ngủ nổi. Quả thực Thát Khan gợi cô nhớ về một người. Có chút giống. Có chút tương đồng. Nhưng chắc chỉ là trùng hợp như muôn vàn trùng hợp giữa thế giới này.

Dù vậy cô chẳng bận tâm Thát Khan quá lâu. Hết đợt nghỉ lễ, Thát Khan trở lại học viện và tiếp tục tra tấn cô bằng thư tình. Vẫn vò nhàu, vẫn giấu vào chỗ kín đáo nhưng Mục Á đọc thư kĩ càng hơn, tránh việc nhỡ anh ta hỏi mà cô ù ù cạc cạc không biết gì. Một Hạ Nga Chi phải có tác phong chuyên nghiệp. Anh chàng mọt sách khoe mình đang tham gia một dự án cùng vị giáo sư danh tiếng của học viện. Đủ thứ ngôn ngữ trên trời dưới biển, chẳng chữ nào ở mặt đất để Mục Á hiểu, mà trong đó lại nhồi nhét hàng đống câu từ lãng mạn quá thể, cô thậm chí phải ôm mặt vì ngượng thay cho anh chàng. Thư tháng 2 sến rện, thư tháng 3 khó hiểu, thư tháng 4 rặt đống ký tự số má thách thức trí khôn loài người. Đủ rồi! Thế là đủ rồi! – Mục Á giơ tay đầu hàng. Gần đây cô có một khách hàng người Hoa Thổ, anh ta trẻ tuổi, giàu có mà cũng nhiều thành ý. Người này tất nhiên còn lâu mới sánh bằng con chim ưng tuyết họ Xuy Hạ nhưng tốt hơn chàng khờ Thát Khan gấp vạn. Tha hương chìm nổi bấy lâu, Mục Á đã mệt, cô cần chốn nghỉ ngơi. Mà Thát Khan lại chẳng cho cô cảm giác an toàn.

Cô đem chuyện kể cho Na Li Nã. Cô giấu thư của Thát Khan nhưng hình dạng chúng thế nào hay nội dung ra sao, cô kể tuốt tuột. Đêm chợ trời, Na Li Nã đãi cô như đã hứa, còn cô vừa ăn vừa bày tỏ nỗi bức xúc. Cô ả tóc vàng nhướn mắt ranh mãnh:

-Hình như cô nói về anh ta hơi nhiều, hi hi! Được rồi, tóm lại là cô muốn chấm dứt chứ gì? Nhưng thử cho anh ta thêm cơ hội cuối cùng xem? Anh ta rủ cô đến học viện chơi hả? Thì cứ đi, coi như lần cuối vậy!

Mục Á chép miệng thở dài, nội tâm đấu tranh dữ dội. Cuối cùng lý trí của cô chịu thua, mà thua cái phần “nể bạn” chứ không phải thua trái tim. Trái tim cô chẳng có chút nào dành cho Thát Khan. Tháng 5 năm 7505, Mục Á tới học viện thăm chàng khờ.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 12: Sơn Trà (2)

https://tienhiep.net

Nơi Thát Khan theo học là học viện Tinh Thấu Tổ nằm tại Bình Di quốc, một ngôi trường nhà giàu nổi tiếng ở Băng Thổ. Mục Á đã chán càng thêm nản bởi ngôi trường đầy rẫy những anh chàng quý tộc đẹp trai, phong độ và quan trọng là không ai khờ dại. Đến đây, cô phát hiện Thát Khan chẳng có mấy bạn, trái hẳn cái tuổi bù khú trác táng mà đáng lẽ bất cứ gã đàn ông nào cũng phải có. Ở trường nhà giàu, việc này càng quan trọng bởi những mối quan hệ hiện tại sẽ ảnh hưởng rất nhiều trong tương lai. Nhớ lại “người đó” có thể đưa cô đi bất cứ nơi đâu, biến mọi giấc mơ thiếu nữ thành sự thật là bởi anh có bạn, rất nhiều bạn. Còn Thát Khan? Cô nhận ra mọi người dành cho anh chàng rất nhiều cái nhìn: nghi ngờ, khinh thường hoặc giễu cợt; mà cũng lẫn đâu đó là khâm phục, ngưỡng mộ và coi trọng. Cô xác định Thát Khan quá phức tạp, không phải người nên gắn bó lâu dài.

Chiều cùng ngày, Thát Khan rủ cô đến căng tin trường, nghe đâu bàn việc với gia sư. Thát Khan nói mình không thỏa mãn với kiến thức ở trường, anh học từ người gia sư nhiều hơn. Mục Á không quan tâm lắm, cô chỉ chăm chú đám học viên đẹp trai. Suốt buổi Thát Khan gợi ý chuyện trò tựa thể thế giới trong mắt anh chỉ có Mục Á nhưng cô bàng quan. Đằng nào mấy hôm nữa cô sẽ nói lời chia tay, vậy nên anh ta làm gì lúc này chẳng quan trọng. Đương nghĩ ngợi vẩn vơ, Mục Á chợt thấy người gia sư xuất hiện. Ông ta dường như đã phẫu thuật thẩm mỹ, bộ mặt hằn đầy nét phi tự nhiên, nhất là nụ cười. Thát Khan đứng dậy bắt tay người gia sư, giới thiệu hai bên rồi vào việc. Anh liến thoắng:

-Chuyện hôm trước, tôi đã thử, thầy xem thế nào? Hệ thống vòng lặp không ổn. Vòng 4, Vòng 8, Vòng 10 không xuất hiện. Còn “117” nữa, thầy chắc nó có thật không?

Vừa nói Thát Khan vừa lôi ra giấy bút sách vở. Câu chuyện của anh ta đầy rẫy số 7, những thứ gì đó về tiến hóa, về tế bào bảy mạch, chưa kể làm người nghe phát bực vì phát hiện thế giới có quá nhiều điều mà họ chưa hiểu. Nhưng đó chưa phải tất cả. Trước mắt Thát Khan chỉ còn nghiên cứu, công thức số má lẫn ước mơ xa xôi mà anh theo đuổi. Trong cái nhìn ấy không hề có Mục Á. Một chút cũng không. Cô chợt hiểu mình bị gạt ra rìa kể từ lúc người gia sư xuất hiện. Mà ngay cả ông gia sư cũng thi thoảng ngẩng đầu nhìn cô, nhưng Thát Khan thì không, tuyệt đối không. Cảm giác ấm ức chợt dấy lên trong Mục Á, cô gõ gõ ngón tay hòng thu hút Thát Khan nhưng anh chàng chẳng bận tâm. Lúc đó Mục Á buộc phải thừa nhận anh rất giống một người. Giống đến khó tin.

Cuối buổi, ông gia sư tạm biệt hai người còn Thát Khan vẫn ở lại nghiền ngẫm giấy tờ. Mục Á đồ rằng anh chàng đã quên mất cô. Anh dán mắt vào sách vở tới chập tối và cả lúc đứng dậy ra về. Nhưng anh một tay cầm sách, tay kia lại nắm lấy Mục Á dắt đi. Cô há hốc miệng, cảm giác mình như vật trang trí trên bước đường của anh. Thát Khan không về nghỉ ngơi mà đến phòng thí nghiệm học viện. Anh mở cửa khu thí nghiệm, mở ra trước mắt Mục Á một thế giới lạ lùng đầy máy móc kỳ lạ. Thát Khan gãi đầu:

-Tôi cần làm việc bây giờ. Xin lỗi, không đưa Mục Á đi chơi được. Để ngày mai nhé? Đây là dự án của trường, tôi từng nói với em rồi, nhớ không?

Là dự án mà anh nói trong thư. Mục Á hỏi:

-Anh nghiên cứu gì thế?

-Cải thiện bộ phận cơ sinh học. – Anh trả lời – Chắc em biết bây giờ người ta thường dùng bộ phận cơ sinh học thay thế phần cơ thể bị hỏng. Nhưng phương pháp này chưa áp dụng rộng rãi vì chi phí đắt, thứ nữa là phản ứng xung khắc giữa cơ thể và bộ phận cơ sinh học, nhất là nội tạng. Tỉ lệ nảy sinh phản ứng xung khắc cao, nhiều rủi ro. Nếu dự án này thành công, chúng ta không phải lo nữa!

Mục Á im lặng. Không phải cô không hiểu điều anh nói. Vấn đề là anh quá giống một người, giống đến nỗi cô chỉ biết im lặng để áp chế từng cơn chộn rộn nơi lồng ngực. Cô kiếm một chỗ ngồi trong khu thí nghiệm, đủ xa cho đỡ vướng tay chân Thát Khan mà cũng đủ gần để thấy rõ anh làm việc. Ở ngoài anh lù đù ít nói, mà đã nói thì toàn lời khó hiểu. Anh chẳng biết nhiều chỗ vui chơi và luôn khiến người khác mỏi mệt vì mình. Anh thật bình thường, thậm chí gần chạm tới ngưỡng “tầm thường”. Nhưng ở đây anh hoàn toàn khác. Máy móc, ống nghiệm, các mẫu vật phẩm, hàng đống công thức chi chít khắp bảng kính – tất cả đều nằm yên hoặc vận hành theo ý muốn của anh, cả khu thí nghiệm bừng lên những làn sóng sinh mệnh, tựa thể Thát Khan là đấng sáng tạo của thế giới này. Mục Á chẳng hiểu Thát Khan nghiên cứu tới đâu, cơ mà nhìn anh phấn khởi viết lách ghi chép, cô đoán anh đã gần tới đích. Mục Á vui cho anh, cũng giận anh mải làm mà quên mất cô đang thui thủi một góc. Tâm trạng lạ kỳ này từng theo Mục Á rất lâu, gần như là một phần cuộc đời rồi đột nhiên biến mất, nhanh tới mức cô tưởng rằng nó chưa từng tồn tại. Chính xác là từ lúc cha mất, nó cũng biến mất theo. Giờ gặp lại, cô phải lục lọi ký ức để xác nhận nó là thật hay chỉ như cảm xúc nhất thời…

Hồi đó mẹ còn sống và Mục Á còn bé lũn cũn. Cô bé thích theo mẹ hơn theo cha. Trẻ con đứa nào cũng thế nhưng Mục Á khác hơn. Bởi trong mắt cô bé Mục Á, cha chán ngắt hà! Cô thường tót vào phòng làm việc của cha, khoe mấy bông sơn trà mà người lớn cho cô khi đi chơi hội, làm đủ thứ để ông chú ý mình, nhưng cha chỉ cười rồi xua cô đi. “Chơi với mẹ nhé con, cha bận lắm!” – Cha nói thế cả trăm lần, cô bé phát chán. Ngày nào đi ngang qua phòng cha, Mục Á cũng thấy ông đắm chìm với bản vẽ hay mô hình thiết kế. Dăm tháng sau, cha dẫn cô đi xem những mô hình đó nhưng to gấp hàng nghìn lần. Nhiều người cảm ơn cha vì mấy “mô hình” khổng lồ nọ, Mục Á thì không. Cô bé đâm ghét những mô hình vô trí vô giác, cho rằng vì chúng mà cha không chơi với cô. Tới lúc không chịu nổi, cô hét lên “Cha yêu mấy cái đó hơn yêu con chứ gì?!”, cha ngẩn mặt ngỡ ngàng, còn mẹ cười rũ rồi ôm cô bé Mục Á đang khóc ngắn khóc dài. Thuở ấy cô hay hờn, hay dỗi cha.

Rồi mẹ mất, Mục Á lớn lên trên nỗi đau. Cô dần hiểu công việc của cha. Vẫn những bước chân khẽ khàng qua phòng cha như hồi bé nhưng thay vì nghịch ngợm, cô mang cho ông đồ ăn hoặc trà thiết mộc. Mục Á cũng dần hiểu lý do nhiều người trong thành phố hay cư dân trên con dốc thoải yêu quý mình, bởi vì họ ít nhiều chịu ơn từ mấy thứ “mô hình” mà cha cô xây dựng nên. Dạo đó cô hay thu mình một góc rồi lặng lẽ ngắm cha làm việc. Ở ngoài, cha dễ tính và chiều Mục Á, đôi lúc hơi nhạt nhẽo. Nhưng trong căn phòng này thì ông miệt mài, nghiêm khắc, cẩn thận từng chi tiết. Dưới bàn tay ông, mỗi thứ đều có hơi thở hoặc linh hồn, tưởng như chỉ thêm chút phép thuật là chúng sống động như thật. Cô nhìn ông chẳng biết chán sau ngủ gục trên sàn lúc nào chẳng hay. Ngày đó cô yêu quý cha, mà cũng thi thoảng giận ông vì hễ làm việc là cha quên mọi thứ trên đời kể cả con gái mình.

-Đây rồi, có thế chứ!

Tiếng cười nói hồ hởi cắt ngang tâm trí Mục Á. Hình như cô vừa ngủ một giấc lâu. Cô tỉnh dậy, bốn giờ sáng, khung cảnh trước mắt không phải căn phòng nhỏ của cha mà là khu thí nghiệm học viện. Giữa đống máy móc ống nghiệm cùng dãy bảng kính kín đặc chữ, Thát Khan nhảy cẫng, tay đấm vào không trung như đứa trẻ giành chiến thắng trong một trò chơi. Đề án chia nhiều phần nhưng anh không chỉ hoàn thành phần được giao, anh đã hoàn thành tất cả. Anh tận hưởng niềm vui một mình. Mục Á nhớ cha cô cũng giống Thát Khan ở chuyện “một mình”, mỗi lần xong việc là ngả dài lưng trên ghế, mỉm cười ưng ý rồi tự thưởng bằng tách trà hay đồ ăn. Đơn giản, thuần khiết, nhưng cũng vô tâm lắm. Đôi lúc Mục Á giận cha vì ông hiếm khi chia sẻ thành quả công việc cho cô nghe. Những người theo đuổi giấc mơ dường như giống nhau, họ không tự nhận thức được bản thân đang vô tâm với người khác.

Nhưng nỗi giận cha luôn qua mau bởi hễ tỉnh dậy, cô đều thấy mình ngay ngắn trong chăn, nệm và gối. Lần nào cũng thế. Cha quan tâm Mục Á lúc cô ngủ say hoặc lúc cô không nhìn thấy. Thát Khan cũng vậy, anh đã đắp chăn ấm cho cô từ lúc nào. Nhìn Thát Khan sung sướng như đứa trẻ, cô mỉm cười. Cô định hỏi thăm nhưng nghĩ chuyện cũ lại thôi. Người như cha cô hay Thát Khan tận hưởng hạnh phúc ở khía cạnh mà người thường không hiểu, song chỉ cần thấy họ vui vẻ, cô sẽ vui theo, thế là được. Bởi vì thế giới này vốn bồi đắp bằng những nghịch lý khiến người ta không hiểu nhau, nhưng ẩn bên dưới là vô số mạch ngầm chung cảm xúc.

Thát Khan hơi khác. Anh không giống cha Mục Á mà chạy tới chỗ cô, khoe rằng mình đã tìm được giải pháp đồng hóa bộ phận cơ sinh học với cơ thể người, rằng phát hiện này sẽ cứu giúp hàng nghìn con người. Anh nói mấy thứ đâu đâu, số má lẫn lý thuyết ong cả đầu, nhưng cô chỉ cười. Cô vén mái tóc xù xịt của anh và chúc mừng anh thành công. Lát sau vị giáo sư chủ nhiệm tới khu thí nghiệm. Ông ta ngáp dài, mắt nhắm mắt mở đọc báo cáo của Thát Khan, thái độ ngờ vực như không tin anh làm ra nó, mặt nhăn nhúm chỉ chực quát nạt anh vì gọi ông dậy đúng giờ oái oăm. Mà bản báo cáo không làm vị giáo sư thích thú bằng Mục Á, ổng ngẩng đầu nhìn cô suốt. Bàn luận chán chê, ông giáo sư yêu cầu Thát Khan viết lại báo cáo, không được bỏ sót thứ gì và nộp trước cuối tuần. Đợi ông ta đi khỏi, Mục Á hỏi:

-Anh không thể tự công bố kết quả hay sao mà phải nộp báo cáo cho ông ta?

-Quy trình là thế, vả lại học viên không thể tự công bố kết quả. Tôi cũng dựa trên tài liệu từ người khác, không phải mình tôi làm ra. – Thát Khan cười – Giáo sư có uy tín, ông ấy sẽ giới thiệu kết quả rộng rãi hơn. Mà sao em hỏi thế?

Năm tháng làm Hạ Nga Chi khiến Mục Á bén nhạy với đàn ông, tuy mới gặp nhưng cô lờ mờ cảm giác màn sương vô hình bao quanh vị giáo sư kia. Phiền nỗi cô không biết giải thích thế nào cho Thát Khan hiểu. Nhưng có lẽ cô lo lắng thái quá, nhất là khi cô bắt đầu quan tâm một người. Không muốn anh kém vui, cô nói:

-Chỉ là tôi không hiểu thôi, đừng bận tâm. Chúc mừng anh nhé!

Thát Khan cười tươi. Dăm hôm sau, cô chủ động nắm tay Thát Khan đi chơi rồi nắm tay anh quay lại Hoàng Hôn Cảng. Không chiếu lệ. Không qua loa xong chuyện. Hoàn toàn thật lòng. Anh từng nói muốn cảm nhận thế giới của cô, cô cười cợt nghĩ anh mọt sách. Nhưng nếu năm xưa không ngồi lì bên cha để ngắm ông làm việc, cô đã nghĩ ông nhạt nhẽo – chán phèo – vô tâm. Cô nhấp nhận việc Thát Khan chẳng biết chỗ ăn chỗ chơi như một nét đáng yêu. Bởi vì anh không thể để tâm thứ lặt vặt, anh có thế giới của riêng mình và sẽ làm được nhiều điều với nó. Có thể anh không mang đôi cánh bay cao như con chim ưng tuyết họ Xuy Hạ, nhưng anh sở hữu đôi cánh vượt khỏi bầu trời hay mọi giới hạn. Dù sao anh cũng là người trên mây mà! – Mục Á bật cười.

Mà kẻ bay cao như thế thường cô đơn. Thát Khan không cô độc bởi trên tầng mây, anh có gió, có nắng, có vòm trời trong xanh làm bạn. Nhưng anh cô đơn vì chẳng ai đủ sức bay cùng anh. Mục Á suy nghĩ chuyện đó mấy ngày, cảm xúc lấn bấn không rõ ràng. Na Li Nã nói đúng, cô nói, phàn nàn, nghĩ ngợi về anh quá nhiều. Ngẫm lại, chuyện giữa cô và anh bắt đầu từ hoa trà. Cô nằm dài ra bàn, đôi mắt nhóng lên cánh hoa sơn trà đỏ mới mua hồi sáng. Hoa mới, còn ướt sương lẫn nước tưới. Gần một năm đã qua, hội hoa sơn trà bên Diệp quốc sắp bắt đầu.

“Chỉ cần đẹp là đã thành hoa rồi!”

Mục Á lẩm bẩm, ngón tay bấu nhẹ cánh hoa như muốn đổ lỗi tại nó mà cô thành ra thế này. Hoa rủ sương như kêu đau, nó đang phản đối cô. Cơ mà hoa chẳng biết nói, Mục Á bảo sao thì chuyện là vậy.

Nhưng cô chắc chắn một điều là vòng tròn tồn tại của mình có thêm người, mà lại ở rất gần cô.

…

Ly Đốc sắp đi.

Hai ngày trước Na Li Nã báo thế. Mục Á đã nghe, đã chuẩn bị mua một thứ thật đẹp, thật ý nghĩa tặng thằng nhóc. Nhưng gặp rồi trao tận tay? Sau đấy lại hứa hẹn về một tương lai thơ mộng dễ làm mờ mắt những cậu trai? Ly Đốc đã cứng rắn nhưng cái đa cảm tuổi thiếu niên vẫn rơi rớt đâu đó trong tâm hồn. Nếu Mục Á giở giọng nài nỉ, thằng bé chắc chắn ở lại. Cô không muốn mình thành chướng ngại ngăn con sói nhỏ rời hang. Nhưng thăm thẳm thâm tâm Mục Á, cô không muốn nó ra đi như “quỷ con” năm nào. Đàn bà thì hay níu kéo, cô không ngoại lệ.

Rốt cục cô làm theo lý trí. Hôm thằng nhóc đi, cô để lại một đóa sơn trà cùng ly trà thiết mộc trên máy bán nước tự động, sau đấy theo dõi Ly Đốc từ chỗ kín đáo. Nhận được bông hoa, thằng nhóc thật vui và dứt khoát cất bước, không một lần ngoảnh đầu. Đứng từ cảng nhìn chiếc thăng vân tàu mất hút trong đêm, Mục Á vui cho Ly Đốc mà buồn cho mình. Vòng tròn tồn tại của cô mất một người. Từ đó cô chẳng đến khu chợ cảng thuyền nữa. Trong mắt cô, bức tranh nơi ấy đã phai màu.

Hơn một tháng sau, tới lượt Na Li Nã rời thành phố.

Mục Á không nhìn nhầm người, anh chàng béo mà cô chọn thực lòng yêu Na Li Nã. Chỉ trong thời gian ngắn, cả anh ta và Na Li Nã kiếm đủ tiền chuộc. Hai người đã định sẵn hôn lễ, chuẩn bị cả trang phục đám cưới. Gia đình chàng béo dĩ nhiên phản đối, nhưng họ yêu thương con trai mình hơn thể diện hay danh dự. Vả lại họ chỉ là quý tộc nhỏ, ít bị soi mói nên dư sức khoác cho con dâu một danh phận tử tế. Mục Á muốn dự đám cưới, muốn thấy bạn mình khoác diện bộ váy xòe nhiều tầng cùng những chiếc trâm cài vàng óng, hẳn lúc ấy Na Li Nã sẽ như công chúa trong truyện cổ tích. Nhưng cô không thể đi dù người bạn cố sức nài nỉ. Hạ Nga Chi sau khi rút lui sẽ không liên lạc với nhau để quên quá khứ, cô không thể làm thánh đường nơi tổ chức hôn lễ của Na Li Nã bị vấy bẩn. Cô có nguyên tắc riêng.

Ngày tiễn Na Li Nã ra ga tàu, cô đi cùng Thát Khan. Như hiểu tâm tư Mục Á, Thát Khan để cô thoải mái chuyện trò với bạn. Cô ả tóc vàng vẫn liên tục phàn nàn chuyện béo gầy, Mục Á không phản đối nữa mà gật gù “Ừ, béo thật!” để chiều lòng bạn. Khổ rằng Na Li Nã lại coi là thật, sau lại vẽ kế hoạch giảm cân. Cô nàng sợ anh chồng tương lai không yêu mình nữa vì chuyện béo gầy. Người bạn mà Mục Á biết đang thay đổi, không còn giống Hạ Nga Chi mà có dáng dấp một bà vợ hay cằn nhằn và dễ tủi thân. Nhưng cô tin đấy chỉ là mấy vết gợn trong cuộc đời hạnh phúc của Na Li Nã. Cô bất giác muốn người bạn ở đây thêm một ngày, một tuần, thậm chí một tháng. Đàn bà vẫn là đàn bà, vẫn muốn níu kéo. Vòng tròn tồn tại sắp mất thêm một người, đôi mắt Mục Á bỗng dợn vị mặn đắng.

Nhưng rốt cục Na Li Nã khóc trước. Nhà ga thông báo chuyến tàu đi Băng Hóa quốc đã cập bến, Na Li Nã bất chợt ôm chầm lấy cô, giọng nghẹn ngào:

-Chúng ta chia tay thật sao, em gái? Từ nay về sau chúng ta không gặp lại nhau nữa? Đừng nói vậy chứ?! Hay tôi không đi nữa?! Chúng ta cứ ở đây, sống với nhau, liệu được không?

Nghe thế, Mục Á muốn khóc. Cô không phải sắt đá nhưng cô giỏi che giấu cảm xúc. Cô chưa từng giả dối trước bạn mình, đây là lần đầu tiên và cũng là cuối cùng:

-Được rồi, đi đi! – Mục Á cười đoạn vuốt tóc Na Li Nã – Khi nào ổn định thì gửi địa chỉ cho tôi. Tôi không chắc có thể thăm chị hay không, nhưng thư từ thì được. Nhé?

Na Li Nã muốn ở lại thật, nghe cô dỗ dành mãi mới đi. Nhìn tàu siêu tốc đưa bạn mình đến nơi chân trời hút tuyết, Mục Á thở hắt một hơi nhẹ nhõm vì người bạn tìm được hạnh phúc, mà cũng nặng nề vì nỗi cô đơn đang trùm bờ vai. Hai tay cô lại xăn văn nhau, vò vắn hàng tá tâm sự. Bất chợt cô nhận ra Thát Khan chìa tay về phía mình, anh nói:

-Tôi đưa em về nhé?

Cô muốn tâm sự nhiều điều, khổ nỗi Thát Khan hơi gà tồ, dễ anh mặt ngơ mày ngác trước mấy vấn đề phụ nữ. Nhưng nắm tay thì được. Cô theo anh đi về trong trời tháng 6 rợp tuyết. Đáng lẽ giờ này phải có nắng, nhưng tháng 6 năm đó kỳ lạ, chẳng có mấy hơi ấm, trừ hơi ấm từ tay Thát Khan.

Cảng thuyền cạn nhạt nhẽo. Đông Môn Cao Lầu toàn người mới, Mục Á không quen lứa gái trẻ hơn mình. Thát Khan không phải lúc nào cũng ở bên, anh còn công việc. Mục Á chẳng biết đi đâu. Chợt nhớ đang mùa hoa sơn trà, cô bèn ra khu chợ trời tìm bà già người Xa Vịnh quốc. Chợ thay đổi nhiều, cửa hàng của bà đã lùi ra tận rìa và chẳng còn đông khách dù bà vẫn bán những loại hoa đẹp nhất. Giờ người ta thích bài trí đẹp, bề ngoài đẹp thay vì thực sự quan tâm hoa. Bà già yếu nhiều, ít nạt nộ Mục Á như trước mà ngồi một chỗ để cô tự chọn hoa. Dù vậy cái tính hoang dã người Xa Vịnh lẫn câu cửa miệng “con bé cao kều” còn nguyên, Mục Á thấy vui. Cô không mua hoa mà kể mấy thứ tâm sự vụn vặt kiểu đàn bà mà cánh đàn ông hễ nghe là phát ngán. Có thể bà già sẽ cười hoặc phẩy tay không quan tâm, trước nay bà vẫn hậm hực chuyện cô mặc cả từng đồng. Nhưng lần này khác, bà già nghe xong thì chép miệng:

-Chán nhỉ? Vậy là mầy còn một mình thôi à? Thôi thỉnh thoảng ra đây chơi với tau cho đỡ buồn! Ăn cùng tau không, con bé cao kều? Lấy hộ tau, mệt quá, không đi được…

Mục Á lấy bát súp hộ bà già. Súp nhạt, loãng loàng loàng như ngày đầu tiên nhưng cô vẫn ăn vì nó ngon theo kiểu riêng. Bà già ăn ít thở nhiều, được một lúc thì nói:

-Mầy còn muốn mở cửa hàng hoa không? Vẫn hả? Được rồi… lại đây, cái này bí mật… Ở dãy núi phía tây, tau có trồng một cây sơn trà, chỗ này… chỗ này… nhớ chưa? Tau trồng nó hơn mười năm rồi! Tau thề trước Vạn Thế và Nữ Thần Tiên Tri, nó là đẹp nhất! Tới đó mà lấy hạt giống, tau cho phép.

Nhìn bàn tay run run của bà già chỉ nơi trồng thứ cây báu vật, Mục Á phì cười. Chỉ là hoa sơn trà, sao phải giấu rịt như giấu vàng? Nhưng người già vốn hay quan trọng hóa vấn đề, cô thông cảm cho bà. Mục Á nháy mắt:

-Thi thoảng bà cũng tốt đấy chứ? Con tưởng bà chỉ biết quát tháo?!

-Tau tốt lắm chứ bộ! Khục! – Bà già ho sù sụ – Bộ mầy nghĩ tao là con quỷ cái ăn thịt người chắc?

-Đùa thôi mà! – Mục Á cười rũ – Con yêu bà lắm!

Bà già rướn lưng:

-Hả? Mầy nói gì cơ?

-Con bảo “con yêu bà”! – Mục Á nói to.

Bà chủ hàng lắc đầu như không đánh giá cao trò đùa của Mục Á. Cô thì không quan tâm lắm. Cô thực sự thích bà dù giữa hai người từng xảy ra lắm phiền toái, cơ mà con người vốn gắn kết nhau lâu hơn vì những bực bội.

Rửa xong bát lại thấy trời quá khuya, Mục Á định dọn hàng giúp bà già. Cửa hàng giờ nhỏ xíu, giàn hoa hay chậu cây chẳng nhiều, mình cô làm được. Mục Á hỏi:

-Để mấy cái này ở đâu, bà ơi? Bà?! Bà ơi?

Giọng Mục Á nhỏ dần khi nhận ra bà già bất động trên ghế, thân thể ngả hẳn sang phải và đã ngã xuống nếu không có lều bạt đỡ lấy. Tay bà buông thõng, từng chùm dây nhợ xuôi theo như mất hết sinh mệnh, bộ quần áo sặc sỡ nhiều lớp trên người bỗng chốc phai màu. Mục Á vội vã gọi ban quản lý chợ trời, họ có bác sĩ. Nhưng rồi vị bác sĩ lắc đầu như thể cái hạn định kết thúc cuộc đời bà chủ hàng phải là hôm nay, không thể dời sang ngày khác. Mục Á chợt nhớ bà ngoại ở Diệp quốc. Một tháng nữa, bà ngoại sẽ gửi thư như vẫn làm bao năm nay nhưng cô bồn chồn khó tả. Bà ngoại đã già lắm, liệu rằng có khoảnh khắc nào đấy mà thần chết bất chợt ghé thăm bà như đã làm với bà chủ người Xa Vịnh này? Rồi Mục Á chợt nhớ ngày đầu tiên tới đây, cô làm bà chủ hàng phát cáu vì mặc cả từng đồng một, nghĩ lại thấy buồn cười. Từng ấy thứ ập ùa cùng lúc, Mục Á chịu không nổi, cô ôm lấy người phụ nữ xa lạ rồi khóc từng tiếng:

-Bà… bà ơi…

Giờ đây vòng tròn tồn tại của cô chẳng còn ai. Người ta làm quen nhau, thấu hiểu nhau thì lâu mà sao rời đi lại nhanh quá. Mọi người yêu quý cô, thế giới yêu quý cô, hoa trà yêu quý cô, chỉ duy nhất thời gian là tàn nhẫn. Như quá ghen tỵ với Mục Á, nó phải hung ác, làm cô đau đớn mới hả dạ. Cảm giác không tồn tại dần xâm chiếm Mục Á. Nhiều năm trước, vì thứ cảm giác này mà cô bước vào Đông Môn Cao Lầu. Nếu để nó xâm thực tâm trí mình lần nữa, Mục Á không hiểu mình sẽ bước đi đâu.

Nhưng vòng tròn đó chưa biến mất, bởi cô còn Thát Khan. Chàng khờ đó…

Chẳng còn người trò chuyện ở Cao Lầu, Mục Á xem truyền hình nhiều hơn. Một ngày giữa tháng 7, trên chiếc máy chiếu ba chiều, phát thanh viên thông báo một giáo sư ở học viện Tinh Thấu Tổ đã phát hiện cách phẫu thuật đồng hóa giúp bộ phận cơ sinh học hòa hợp cơ thể con người, nâng cao hy vọng sống cho vô số bệnh nhân lẫn người khuyết tật. Một phát minh vĩ đại làm thay đổi y học. Mục Á nhận ra ngay bởi lẽ Thát Khan vừa hoàn thành đề án đó cách đây hai tháng. Nhưng chỉ có giáo sư cùng mấy cộng sự cười nhe răng lên truyền hình, trong khi Thát Khan thì ở nơi nảo nơi nao. Mục Á dự cảm chuyện không lành.

Chuyện không lành thật. Gặp Thát Khan, Mục Á dần hiểu ngọn ngành. Mọi thành quả của Thát Khan bị vị giáo sư – người anh gọi là thầy – cướp trắng. Ông ta thậm chí gạt Thát Khan khỏi danh sách nghiên cứu, thông đồng cùng các cộng sự nhằm phủ nhận anh. Thát Khan cũng không có bằng chứng để kiện cáo. Vị giáo sư nói cần bản gốc lẫn bản sao báo cáo, anh nộp hết do quá tin tưởng người thầy. Anh kể chuyện mà đôi mắt ầng ậng nước, trông đến tội. Kể cả người ngây thơ cũng biết đau khi bị kẻ khác nẫng mất thành quả lẫn công sức. Mục Á tự hỏi quãng đời tiếp theo của anh sẽ thế nào nếu cứ tiếp tục khờ khạo như thế? Anh bay quá cao, nhìn quá xa mà không để ý giòi bọ bên dưới hay lũ chim ghen tức chỉ chực lôi anh xuống. Có nên tiếp tục? – Mục Á đắn đo.

Người ta sắp tiến hành phẫu thuật ở một bệnh viện nổi tiếng, tay giáo sư cùng đám cộng sự sẽ đến, giới khoa học cũng tham dự. Thát Khan rủ Mục Á đi cùng. Nghĩ rằng anh muốn lấy lại công bằng nên cô đồng ý. Ít nhất anh cũng ra dáng một người đàn ông Băng Thổ, vả lại cô không thể để anh cô đơn. Nhưng khi tới bệnh viện, Thát Khan chẳng đi tìm vị giáo sư nọ nói chuyện phải trái mà lặng lẽ ngắm nhìn những bệnh nhân hồi sinh trong hình hài mới, cơ thể mới. Một thoáng qua đi, nét buồn bã mấy ngày trước trên mặt anh biến mất, thay vào đó là sự hạnh phúc. Anh nói với Mục Á:

-Tại tôi khờ quá nên đưa mọi thứ cho ông giáo sư. Giờ kiện cáo cũng chẳng đi tới đâu, quan trọng là nhờ phương pháp mới, tôi đã giúp được nhiều người. Vả lại nó cũng hữu ích trong dự án mà tôi làm với thầy gia sư, dự án đó mới là mục đích lớn nhất đời tôi. Đây chỉ là thử nghiệm thôi.

Dù đã hiểu Thát Khan lẫn niềm hạnh phúc kỳ lạ của anh nhưng Mục Á vẫn đắn đo. Cô đang nhớ lời cha khi xưa. Có thể là ngẫu nhiên nhưng rủi sao, mọi cảnh báo từ cha đang trở thành hiện thực.

Đương nghĩ, cô bỗng gặp vị giáo sư đáng kính đi tới. Thấy Mục Á, ông ta nháy mắt rủ cô nói chuyện riêng. Cô đồng ý. Tới căng tin bệnh viện, vị giáo sư mời cô tách trà đoạn bắt đầu đối thoại. Ông ta không hề giấu giếm mình hớt tay trên Thát Khan, cũng không ngần ngại đề nghị cô rời xa anh để bước vào vòng tay ổng: một người có địa vị, quen biết rộng rãi, giàu có và khôn ngoan gấp trăm lần gã Thát Khan ngu ngốc. Vị giáo sư cười tự tin:

-Nào, Mục Á, em thông minh, đúng không? Phụ nữ thông minh chọn người theo lý trí, không phải trái tim. Thát Khan chỉ làm ra phương pháp phẫu thuật, còn tôi mới là người phổ biến nó, kiếm được tiền từ nó. Người làm được tiền mới là nhà sáng chế, chính là tôi đây, không phải thằng ngốc kia. Em hiểu chứ?

Mục Á gật đầu đồng tình với vị giáo sư, lòng nhớ chuyện cũ. Thuở ấy cha đã quay lại làm Đạo Chích Không Trung, ba tháng về nhà một lần, Mục Á cũng đã lớn. Mỗi dịp cha về, cô lại quấn cha như hình với bóng, hỏi ông đủ thứ chuyện về bầu trời vĩ đại ở cực nam thế giới. Thấy Mục Á hiểu chuyện hơn, cha tâm sự với cô ít nhiều, nói về dòng máu Biệt Liên Đại Đế đang chảy trong người cô. Một lần nọ, cha nói:

“Này Mục Á, nếu yêu một người nào đó thì đừng yêu kẻ theo đuổi giấc mơ, như cha chẳng hạn. Đừng yêu gã nào đấy giống cha. Hiểu chứ?”

“Tại sao thế? Con gái yêu người đàn ông giống cha mình nhất, không phải thế sao?”

“Không đâu!” – Cha cô cười – “Những kẻ theo đuổi giấc mơ có hai dạng. Một là kẻ khờ khạo đến tàn nhẫn, hai là kẻ tàn nhẫn đến mức người xung quanh trở thành đám khờ khạo cho hắn bông đùa. Gắn cuộc đời mình cho hai loại người đó, con khóc nhiều hơn cười, đau đớn nhiều hơn hạnh phúc. Vì cưới cha mà mẹ con khổ. Nghe lời cha, được chứ?”

Mục Á nghĩ cha lo xa quá đáng, nhưng cô đánh giá quá thấp dòng máu Biệt Liên trong huyết quản của cha. Người họ Biệt Liên có nhiều thứ hơn người. Có lẽ cha đã nhìn được phần nào tương lai của cô. Tương lai mà ông trông thấy ngày đó chính là thời điểm hiện tại. Mục Á thừa nhận cha và vị giáo sư đang ngồi đây nói đúng, Thát Khan đích thực là kẻ khờ khạo đến tàn nhẫn. Anh ta làm đau người khác, làm đau chính mình. Đắn đo hồi lâu, Mục Á mỉm cười:

-Ngài giáo sư giỏi thật đấy, vậy chúng ta hẹn hò nhé?!

Dứt lời, cô vén tóc chìa bờ má về phía trước. Vị giáo sư đáng kính nhìn ngang ngó dọc đoạn rướn đến chực hôn, nhưng thứ ông ta nhận được không phải lớp má mịn hồng mà là nước trà nóng rãy. Mục Á chưa hề uống một ngụm trà nào là để chờ cơ hội hất nó vào mặt ông ta. Vị giáo sư nhảy như con choi choi, kêu gào:

-Con điếm! Mày làm gì thế?! Tao giết mày bây giờ!

-Thế là nhẹ nhàng lắm rồi, ông giáo sư trộm cắp à! – Mục Á chống cằm cười khanh khách – Nếu Thát Khan không chịu bỏ qua thì cái mà ông nhận được còn khó chịu hơn nhiều. Tạm biệt nhé, đồ ăn cắp!

Mục Á vui vẻ ra về, bỏ lại ông giáo sư luôn miệng chửi bới vì bộ cánh đỏm dáng đi tong. Vụ lùm xùm đó khiến Thát Khan gặp rắc rối ít nhiều nhưng ông giáo sư cũng không làm to chuyện. Ông ta khôn ngoan, kẻ khôn ngoan luôn biết điểm dừng, một bộ quần áo là cái giá quá rẻ. Trên đường về, Thát Khan tỏ ra ái ngại:

-Em không cần phải vậy đâu, Mục Á. Làm thế không ổn chút nào…

-Được rồi, em hứa là chỉ lần này thôi. – Mục Á cười – Lần sau sẽ không có nước trà đâu, mà là một con dao cắm thẳng bụng, đâm trực diện, cắm thật sâu. Và chính tay em sẽ làm việc đó. Đàn bà Diệp quốc giỏi nhiều thứ, kể cả chuyện báo thù.

Thát Khan há hốc mồm kinh sợ, chừng như tin mọi lời của Mục Á là thật. Cô phì cười. Nói đến thế mà vẫn cứ khờ là sao? Cô rướn người hôn má Thát Khan. Anh chàng ngẩn ngơ như bị búa đập trúng đầu. Cô thủ thỉ hẹn hai ngày nữa tại phòng mình ở Cao Lầu, nói rằng có món quà dành cho anh. Thát Khan gãi đầu ngơ ngáo tiếp. Cô cười phì tập hai. Ngố vẫn cứ mãi là ngố.

Mục Á đã có lựa chọn cho riêng mình. Cô không nghe lời cha. Nếu được, cô muốn xin lỗi ông thật nhiều. Cô luôn lý trí, nhưng riêng lần này, cô nghe theo trái tim mình. Cô cần Thát Khan chấp nhận mình.

Ta cần người khác chấp nhận ta tồn tại để chính ta nhận thức được bản thân mình đang tồn tại.

Hai ngày sau, khi bầu trời thành phố ngả màu hoàng hôn, Mục Á tự mình trang điểm. Cô phải làm từ sớm vì váy áo của người Diệp quốc cầu kỳ, nhiều chi tiết rắc rối. Giá như Na Li Nã còn ở đây thì tốt. Rồi cô đánh mắt đậm hơn, dùng nhiều phấn hơn, tô môi đỏ hơn – trước nay chỉ có “người đó” chứng kiến Mục Á trong dáng vẻ này. Nhưng kể cả “người đó” cũng không thể ngờ hôm nay, cô vấn cao tóc bằng trâm cài và kẹp. Cô muốn Thát Khan nhìn thấy nửa sau cổ của mình, muốn anh thấy mình mặc bộ váy áo người Diệp quốc cùng mái tóc vấn cao. Cô dành điều đó cho riêng anh. Khi đã xong xuôi, cô lặng lẽ ngồi trong phòng rồi chờ đợi, cảm nhận vòng tròn tồn tại đang thu hẹp. Có lúc cô sợ anh không đến. Và nếu anh không đến, cô cũng chẳng còn tha thiết tồn tại nữa.

“Ngày trước mẹ biết cha là người như vậy không?” – Cô bé Mục Á mười lăm tuổi hỏi cha.

“Ờ thì có! Mẹ con nhìn nhanh lắm. Cha nghĩ cái gì, tính cái gì, mẹ con nhìn ra hết. Thành ra bài tán tỉnh nào của cha cũng thất bại.” – Cha cô cười.

“Thế tại sao mẹ vẫn cưới cha?”

“Chịu thôi! Cha hỏi mà mẹ con không nói. Mẹ con bảo yêu rồi thì biết sao được?”

Nhưng Thát Khan không lỗi hẹn. Anh tới đúng giờ. Vừa thấy Mục Á, anh ngây người, thân thể cứng đơ còn hai chân sắp lún xuống sàn. Trước mắt anh là một Mục Á khác lạ: váy đỏ, môi son đỏ, tóc vấn cao. Ngày thấy cô ở tòa điện Băng Hóa, anh chỉ say mê rồi truy tìm phần cội nguồn của Mục Á. Nhưng giờ khác, anh hoàn toàn lung lạc trước một thứ mà người Đông Thổ vừa sân si vừa kinh sợ gọi là “nữ sắc”. Anh lắc đầu không thôi, bàn tay hết che miệng lại dụi mắt như chàng thi sĩ đang vô vọng tìm kiếm ngôn từ để diễn tả cái đẹp. Chẳng ai thấy điều anh thấy, chẳng ai biết điều anh biết, cũng chẳng ai hiểu cảm xúc lúc này của anh. Mục Á cười tươi:

-Anh đã bao giờ tính chuyện hôn lễ chưa, chàng mọt sách?

Thát Khan gãi đầu. Sắc đẹp của người con gái này làm anh không thở nổi, mãi mới cất lời:

-Tôi cũng muốn vậy. Nhưng mà tôi sợ em không đồng ý. Tôi định hỏi vài lần, nhưng nghĩ nó kỳ cục nên thôi…

Mục Á ôm bụng cười. Thát Khan càng thêm ngượng ngùng. Nhưng rồi cô dang rộng tay như mở cả tấm lòng mình về phía anh chàng đeo kính cận. Không còn người đàn ông nào khác, không còn “người đó”, không còn bất cứ ai hay loại suy nghĩ nào xen ngang cuộc đời Mục Á nữa. Tay áo dài lất phất màu đỏ, cổ áo riềm đỏ hơi mở, đôi môi đỏ vẽ đường cong chúm chím. Trông cô tựa thể đóa hoa trà đang đúng thời khắc đẹp nhất vòng đời, nở rộ, thắm màu và thuần khiết:

-Vậy… mừng anh về nhà!

Thát Khan vô thức bước vào vòng tay Mục Á. Thời gian một lần nữa bị Mục Á bỡn cợt. Nó bị ném ra khỏi phòng, gào thét đập cửa cỡ nào cũng không thể chen vào giữa cô và Thát Khan. Cô nhớ hôm ấy mình khóc hai lần, mỗi lần đều để lại vết cào trên lưng Thát Khan. Anh dần yêu thích nửa sau cổ của cô và hỏi mấy ký tự phát sáng kỳ lạ. Cô kể tất cả, không giấu giếm hay hẹn ngày khác. Tuy hơi nghi ngờ độ xác thực do mắc bệnh nghề nghiệp nhưng anh tin lời cô. Một phút cao hứng, anh gọi Mục Á là “công chúa”. Cô cười mỉm. Ngày xưa cha mẹ cũng thường gọi cô là “công chúa”, cô đã nghĩ họ gọi thế cho vui.

Nếu được nói điều gì đó với mẹ, cô sẽ kể cho mẹ về Thát Khan. Mẹ chắc chắn sẽ cười thật to khi biết chàng khờ đó giống hệt người mà mẹ yêu thương.

Thế giới luôn xoay vần theo những chiều kỳ lạ.

Cuối tháng 7, cô rủ Thát Khan đến dãy núi phía tây xem hoa sơn trà. Cô không thể xem hội hoa sơn trà bên Diệp quốc nhưng cô có lễ hội cho riêng mình. Vả lại thư từ bà ngoại cũng kể về hội hoa, cô phần nào bớt nhớ quê hương. Bà ngoại vẫn khỏe, cô thở phào nhẹ nhõm và tự hứa nhất định phải quay lại Diệp quốc một lần. Nhưng ở Hoàng Hôn Cảng, cô có một người bà đặc biệt mà hễ rảnh rỗi, cô lại ra mộ viếng thăm.

Từ ngày giao trọn trái tim cho Thát Khan, cô trải qua nhiều chuyện, cả vui lẫn không vui. Gia đình họ Thát không ưa cô, dĩ nhiên. Mẹ Thát Khan cho rằng con trai bà phải cưới một tiểu thư danh gia vọng tộc chứ không phải một đứa Sukka như cô. Thát Khan đã tính chuyện sang bên kia Đồng Gió, anh nói Hoàng Hôn Cảng không phải nơi thích hợp để nghiên cứu. Cô tin Thát Khan vì anh nói được làm được. Cô vẫn là Hạ Nga Chi nhưng được ông chủ Cao Lầu xét diện đặc biệt, nghĩa là chỉ làm hợp đồng bình thường, không cần làm mấy vụ cần tình dục đổi chác. Ông chủ làm vậy để trả ơn Mục Á, mà người đàn ông máu lạnh ấy vốn không thích chuyện ơn nghĩa. “Sớm hạnh phúc nhé, Mục Ngỗ Á!” – Ông chủ dặn cô.

Cô dành hầu hết thời gian rảnh bên Thát Khan. Phiền một điều là từ ngày quen anh, cô phải chuyển sang đi giày đế bệt. Vạn Thế sinh anh nhỏ thó, cô đi giày cao gót thì cao hơn anh nửa cái đầu. Hẳn là nửa cái đầu! Thành thử cô đành cất mớ giày dành cho dịp khác. Và sau nhiều gợi ý, cô rốt cục cũng đi xem nhạc kịch cùng Thát Khan, vở Trà Hoa Nữ. Cô yêu thích vở nhạc kịch đó.

Trên đường lên núi, Thát Khan hỏi cô:

-Tôi tưởng đất Hoàng Hôn Cảng không trồng được hoa trà?

-Em cũng không hiểu tại sao bà ấy trồng được?! – Mục Á đáp – Nhưng cứ thử đến xem!

Hai người đến dãy núi phía tây vào một chiều cuối tháng 7. Theo chỉ dẫn để lại, họ vòng ra phía sau dãy núi, nơi ít người qua lại nhất. Rồi hai người cũng tìm thấy thứ mà họ cho rằng không tồn tại. Giữa khoảnh đất trống trong rừng lá kim, một cây sơn trà vươn lên trong màn tuyết trắng. Nó không thách thức thời tiết như các cây xứ bắc mà hòa vào khung cảnh xung quanh. Như yêu cây sơn trà, tuyết cũng không nỡ phủ kín nó mà lắc rắc như bụi bay lên tán lá e ấp màu xanh mướt cùng những bông sơn trà màu đỏ son. Nhìn cây sơn trà, Mục Á cảm thán không thôi, lòng chợt hiểu tại sao bà già người Xa Vịnh giấu nó như giấu vàng. Thát Khan bước quanh, ngắm nhìn những bông hoa rơi rớt bên gốc cây đoạn hỏi:

-Sao không có cánh hoa nào rơi nhỉ? Tôi chỉ thấy rụng bông thôi?!

Mục Á cười mỉm. Thay vì khen cây đẹp, anh toàn hỏi mấy thứ dễ đánh tụt cảm xúc người khác. Nhưng đó mới là Thát Khan mà cô yêu.

-Sơn trà rụng cả bông, không rụng từng cánh. – Mục Á trả lời – Bởi vì hoa sơn trà sống trọn một đời, chết trọn một kiếp, cả đời chỉ yêu một người duy nhất.

Thát Khan gãi đầu gật gù, chừng như hiểu ý cô. Anh thông tuệ hàng trăm quyển sách, hàng ngàn lý thuyết nhưng mấy chuyện kiểu này lại hơi chậm tiêu. Mục Á kéo anh ngồi cạnh mình, ngắm cảnh hoàng hôn đang phủ bóng cây sơn trà rồi hỏi nhỏ:

-Hôm nào tới nhà hát nữa, được không? Em muốn xem lại vở nhạc kịch đó!

-Được thôi, em thích à? – Thát Khan ngạc nhiên.

Mục Á trả lời:

-Em thích bài hát của nó. Em sẽ hát bài ấy cho anh nghe, rồi khi chúng ta kỷ niệm mười năm ngày cưới, hai mươi năm, ba mươi năm, bốn mươi năm… em vẫn sẽ hát bài ấy.

Thát Khan gật đầu tán thưởng. Đôi lúc Mục Á không thích tính giữ kẽ của anh. Cô đã trao cho Thát Khan mọi thứ mà anh vẫn khách sáo tôn trọng cô quá mức. Nghĩ lại, Mục Á hơi hối hận vì kể quá sớm về thân phận thật của mình cho anh. Cô liền kéo tay Thát Khan, hỏi:

-Này, sao anh cứ im lặng mãi thế? Anh muốn em làm gì nào? Mấy việc nghiên cứu thì em chịu rồi, còn những chuyện khác thì sao? Em có thể làm bất cứ cái gì!

-Bất cứ cái gì? – Thát Khan hỏi.

-Miễn là trong khả năng! – Cô đế thêm.

Anh chàng ngẫm ngợi, đôi mắt đăm đăm cây sơn trà rồi lại ngoảnh sang cô, chừng như suy nghĩ lung lắm. Mục Á không giục mà kiên nhẫn đợi chờ. Anh trước nay cô đơn, tự làm một mình, ít nhờ vả hay yêu cầu giúp đỡ. Phải là việc cực kỳ hệ trọng, anh mới thỉnh cầu người khác. Cô không chắc giúp được Thát Khan bao nhiêu, nhưng vì đã trao cho anh mọi thứ nên cô sẽ làm hết sức. Sau nhiều đắn đo, anh mở miệng, giọng thẽ thọt, còn cô hồi hộp lắng nghe:

-Lần sau… lúc ngủ với nhau… em đi giày cao gót được không?

Nói rồi anh ôm mặt như thể vừa phát ngôn cái gì hết sức bệnh hoạn. Mục Á ngẩn mặt. Anh nói bé nhưng cô nghe rõ ràng, không cần thiết hỏi lại, mà có hỏi thì chắc chắn anh không dám nói. Mục Á cười rũ rượi. Cô cười anh vì mong ước nhỏ nhoi quá đỗi, cô cười mình vì nghĩ anh yêu cầu chuyện lớn lao. Chỉ là giày cao gót thôi mà? Cô cười chặp nữa đoạn chui vào lòng Thát Khan. Ừ thì giày cao gót, cứ coi nó là chuyện lớn lao đầu tiền giữa cô và anh vậy.

Tháng 7 bên Diệp quốc có hội hoa sơn trà. Tháng 7 ở Hoàng Hôn Cảng có lễ hoa sơn trà của riêng Mục Á. Vòng tròn tồn tại của cô chẳng còn ai, chỉ còn mỗi Thát Khan. Cô muốn gặp lại những người xưa cũ nhưng nếu bây giờ, hiện tại hay kể cả sau này vẫn chỉ có Thát Khan, cô vẫn chẳng buồn. Vậy là đủ rồi. Cô bắt đầu ca bài hát từ vở nhạc kịch, cô dành nó cho Thát Khan, riêng anh, mình anh. Không phải bất cứ ai khác.

Vì hoa sơn trà rụng cả bông, không rụng từng cánh. Vì sơn trà sống trọn một đời, chết trọn một kiếp và chỉ yêu duy nhất một người.

Này chàng trai, người phương bắc, tóc lấm tuyết, mắt buốt giá, áo sờn trắng, chân giẫm băng
Có buồn không? Vì một mình, vì mỏi mệt, vì đơn côi, không mối tình?
Trời xa xăm, gió căm căm, mây vạn dặm, anh có thấy trà hoa trắng?
Sói hú đông, băng phủ đồng, tuyết mênh mông, anh có thấy trà hoa hồng?
Quạ khóc hờn, sớm mù sương, đường xám tro, anh có thấy trà hoa đỏ?
Không mối tình, chỉ đơn côi, ôm mỏi mệt, khóc một mình…
…anh có cần Trà Hoa Nữ?
Như nắng sớm, như hoa nở, mơ mộng trong cõi mộng, em đến trong mộng mơ, trán dựa trán, vai tựa vai, lưng kề lưng và ta sẽ hát…
Mừng anh về nhà! Mừng người phương xa!
Về nhà nhỏ, em dang tay, đôi tay nhỏ, em dâng hoa trà đỏ
Về phòng trống, em ôm anh, phủi tuyết băng, tặng anh hoa trà trắng
Về giường đơn, em hôn anh, xua đêm đông, và chúng ta cùng cắm hoa trà hồng
Mừng anh về nhà! Mừng người lữ khách!
Biệt ly khúc hát ly biệt
Biệt âu sầu, biệt tương tư
Bởi em là Trà Hoa Nữ…
Mừng anh về nhà!

*****************

Hết.

Download thêm tại https://tienhiep.net