Chương 1: Sword Art Online Tập 1 - Aincrad

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 2: Sword Art Online Lời dẫn

https://tienhiep.net

Một tòa thành khổng lồ làm từ đá và sắt lơ lửng trên bầu trời rộng lớn.

Đó là tất cả những gì thế giới này có.

Một nhóm thợ đã mất một tháng trời để đo đạc nơi này, đường kính của tầng đầu tiên là khoảng 10 kilomet – đủ rộng để đặt toàn bộ khu Setagaya-ku vào bên trong. Bên trên là 100 tầng xếp chồng lên nhau thẳng đứng; kích thước của nó thì thật là không tưởng. Không thể nào đoán được lượng dữ liệu làm nên nó.

Bên trong là một vài thành phố lớn và vô số các thị trấn nhỏ và làng mạc, rừng, cánh đồng, và cả hồ nữa. Chỉ có duy nhất một cầu thang nối giữa các tầng với nhau và nó nằm ở bên trong các ngục tối với rất nhiều quái vật ở bên trong; vì thể để phát hiện và vượt qua được không phải là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, một khi đã vượt qua và đến được thành phố ở tầng trên, «Cổng Dịch Chuyển» tại đó và của tất cả các tầng dưới sẽ thông với nhau giúp cho người chơi có thể di chuyển nhanh chóng giữa các tầng.

Với những điều kiện này, tòa thành khổng lồ đã bị chinh phục từ từ trong suốt hai năm trời. Tiền tuyến hiện tại đang là tầng 74.

Tòa thành chính là «Aincrad», thế giới của những cuộc đấu kiếm, đang lơ lửng và chứa khoảng 6 ngàn người. Hay còn được biết đến là...

«Sword Art Online»

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 3: Sword Art Online Chương 1

https://tienhiep.net

Thanh kiếm xám chém trúng vai tôi.

Đường kẻ mảnh ở góc trên bên trái tầm nhìn của tôi ngắn lại một chút. Cùng lúc đó một bàn tay lạnh ngắt sượt qua ngực tôi.

Đường kẻ màu xanh đó – được gọi là “thanh HP” – tượng trưng cho sinh lực còn lại của tôi, vẫn còn hơn tám mươi phần trăm. Mà không, nói như thế chưa chính xác cho lắm. Ngay lúc này tôi tiến gần đến cái chết thêm 20% nữa.

Tôi lùi lại trước khi kẻ địch kịp vung kiếm.

- Haaa…

Tôi hít vào thật sâu và cố gắng làm chậm nhịp thở. «Cơ thể» ở thế giới này có thể không cần oxy, nhưng cơ thể ở bên kia, hay đúng hơn là cơ thể đang nằm ở thế giới thật, có lẽ đang thở dốc. Tay tôi tuy bất động nhưng chắc chắn sẽ ướt đẫm mồ hôi còn tim của tôi có lẽ đang đập rất nhanh và mạnh.

Dĩ nhiên rồi.

Dù rằng mọi thứ trong thế giới này đều là ảo, và cái thanh đang giảm xuống kia không hơn gì một đống số liệu cho biết HP của tôi, việc tôi đang phải chiến đấu vì mạng sống lại là sự thật không thể thay đổi.

Nếu nghĩ như vậy thì trận đấu này không công bằng chút nào. Bởi vì «kẻ địch» ở trước mặt tôi – một con quái vật hình người với cánh tay xám ngoét được phủ một lớp vảy xanh thẫm, có cái đầu và đuôi của thằn lằn – hoàn toàn không phải là con người hay sinh vật sống. Nó chỉ là một đống dữ liệu mà hệ thống sẽ cứ tái tạo lại cho dù nó có bị giết bao nhiêu lần đi chăng nữa.

–Mà không.

Cứ mỗi giây trôi qua, AI đang điều khiển con Lizardman này lại nghiên cứu cách thức di chuyển của tôi và tăng cường khả năng ứng phó của nó. Tuy nhiên, khi mà con quái vật này bị tiêu diệt, dữ liệu được thiết lập về trạng thái ban đầu mà không truyền lại cho các con quái khác cùng khu vực.

Nếu nói thế thì con Lizardman này cũng sống. Như là một sinh vật độc lập và riêng biệt trong thế giới này.

- …phải không nhỉ?

Không đời nào con quái vật này hiểu được những gì tôi đang lẩm bẩm với bản thân, nhưng con Lizardman này – quái vật level 82 tên là «Lizardman Lord» – vẫn rít lên và cười một cách nham hiểm, để lộ ra những chiếc nanh nhọn hoắt từ bộ hàm dài của nó.

Đây là thực tế. Tất cả mọi thứ trong thế giới này đều là thực. Không có thứ gọi là thực tế ảo.

Tôi đưa thanh kiếm trong tay phải lên song song với cơ thể rồi từ từ quan sát kẻ địch.

Tên Lizardman đưa cái khiên trong tay trái của hắn về phía trước, còn thanh mã tấu thì thu về phía sau.

Một luồng gió lạnh lẽo thổi vào trong ngục tối làm ngọn đuốc lay động. Mặt sàn ẩm ướt phản chiếu ánh lửa bập bùng.

- Ugraaa!!

Tên Lizardman lao tới kèm một tiếng thét lớn. Thanh mã tấu trong tay nó vẽ lên một đường cong giữa không trung trong khi lao về phía tôi. Một thứ ánh sáng cam tô đậm quỹ đạo của nó. Đây là «Fell Crescent», một kiếm kỹ đơn kích cấp cao thuộc loại công phá cực mạnh với khả năng rút ngắn khoảng cách bốn mét trong 0.4 giây.

Nhưng, tôi đã đoán trước được đòn tấn công đó.

Tôi đã từ từ gia tăng khoảng cách để dụ cho AI sử dụng kỹ năng trên. Tôi áp sát tên Lizardman, mũi tôi ngửi thấy mùi khét mà thanh mã tấu tạo ra khi nó bay tới cách mũi tôi chỉ vài cm.

- …ha!

Thét lên một tiếng gãy gọn, tôi vung dọc thanh kiếm lên. Thanh kiếm, lúc này đang được phủ một hiệu ứng màu xanh da trời, chém vào phần bụng được che chắn mỏng manh. Một luồng sáng đỏ lóe lên thay vì máu, tiếng rít trầm thấp vang lên.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm của tôi vẫn không ngừng lại tại đó. Hệ thống hỗ trợ tôi bằng một loạt chuyển động được lập trình sẵn và tiếp tục bằng một nhát kiếm nhanh không tưởng.

Đây chính là phần quan trọng nhất của các cuộc chiến trong thế giới này: «Kiếm kỹ».

Thanh kiếm lượn từ phải sang trái và chém ngay vào ngực của tên Lizardman. Ngay lúc này, tôi xoay người một vòng và tung nhát chém thứ ba, đâm sâu hơn nữa vào ngực của kẻ địch.

- Raarrgh!

Ngay khi mà tên Lizardman hồi phục lại sau khoảnh khắc ngắn ngủi bị choáng, có lẽ vì ra chiêu thất bại, nó gào lên, tiếng gào tràn ngập sự phẫn nộ - mà cũng có thể là nỗi sợ hãi và nâng thanh mã tấu lên cao.

Nhưng đòn đánh của tôi chưa kết thúc. Thanh kiếm của tôi đang vung sang phải bỗng nhiên giật mạnh sang trái và đâm thẳng vào tim của nó – một đòn chí mạng.

Hình thoi màu xanh nước biển được tạo ra từ bốn đòn đánh liên tiếp của tôi tan biến. Một skill bốn đòn chém ngang liên tiếp, «Horizontal Square».

Thứ ánh sáng soi sáng ngục tối dần biến mất. Cùng lúc đó, thanh HP ở phía trên đầu Lizardman tụt xuống không còn chút gì và biến mất.

Cơ thể to lớn ngã xuống, để lại một vệt dài, bỗng nhiên khựng lại–

Với âm thanh như tiếng kính vỡ, nó tan ra thành vô số mảnh nhỏ và biến mất.

Đây chính là «Cái chết» trong thế giới này. Nó rất nhanh, hủy diệt hoàn toàn và không để lại dấu tích gì.

Tôi nhìn lên thanh điểm kinh nghiệm và item nhận được hiện ra trước mắt tôi, vung kiếm vài lần trước khi tra vào bao trên lưng. Tôi lùi lại vài bước và dựa lưng vào tường.

Tôi thở ra và nhắm mắt lại. Hai thái dương của tôi đập mạnh, có lẽ là do quá mệt mỏi từ trận chiến. Lắc đầu vài lần để rũ bỏ cơn đau, tôi từ từ mở mắt.

Đồng hồ ở góc dưới màn hình cho biết đã hơn ba giờ chiều. Tôi nên rời khỏi mê cung này không thì tôi sẽ không kịp trở về thành phố trước khi trời tối.

- …mình nên đi luôn chứ nhỉ?

Tôi nói, dù không có ai ở quanh đây, rồi đứng dậy.

Ngày hôm nay khám phá như thế là đủ. Bằng cách nào đó tôi đã thoát khỏi cái chết lần nữa. Nhưng sau khi nghỉ ngơi, ngày mai sẽ đến với nhiều trận chiến hơn. Khi chiến đấu mà không nắm chắc 100% cơ hội thắng, cho dù bạn có chuẩn bị bao nhiêu biện pháp an toàn đi chăng nữa, sẽ vẫn có một ngày vận may của bạn sẽ hết.

Vấn đề chính là liệu trò chơi này có bị «hoàn thành» trước khi tôi hết vận may không.

Nếu như bạn trân trọng cuộc sống hơn tất cả mọi thứ, hãy cứ đợi ở trong làng đến khi ai đó «hoàn thành» được trò chơi này chính là lựa chọn sáng suốt nhất. Nhưng ngày nào tôi cũng đơn độc tiến đến tiền tuyến. Tôi chỉ đơn giản là một kẻ nghiện chơi VRMMO muốn nâng cao chỉ số sau hàng loạt trận chiến, hay là–

Tôi là một thằng ngốc nghĩ rằng tôi có thể giành được sự tự do cho tất cả mọi người bằng thanh kiếm của hắn.

Đi về phía lối thoát khỏi mê cung trong khi tự cười nhạo bản thân, tôi nghĩ về ngày đấy.

Hai năm trước.

Cái ngày mà mọi thứ kết thúc nhưng cũng đồng thời bắt đầu.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 4: Sword Art Online Chương 2

https://tienhiep.net

- A…ha…uoaa!

Thanh kiếm vung lên, cùng với tiếng la lớn, lướt đi trong không khí nhưng chẳng chém trúng vật gì.

Ngay sau đó, một con lợn lòi màu xanh, nhanh nhẹn đến mức đáng ngạc nhiên so với cái thân hình đồ sộ của nó, hung hãn húc vào kẻ đã tấn công nó. Tôi bật cười khi nhìn thấy cậu ta bị con lợn húc văng lên không trung rồi lăn lông lốc xuống chân dốc.

- Hahaha…không phải như vậy. Bước đầu tiên rất quan trọng đấy, Klein.

- Hừ…đồ con lợn chết dẫm.

Klein, thành viên trong party của tôi, chính là người vừa mới bị húc bay đi, lồm cồm bò dậy rồi nhìn tôi than thở.

- Nhưng Kirito này, cho dù cậu nói vậy… Làm sao tôi làm được nếu nó cứ chạy qua chạy lại như thế.

Tôi gặp anh chàng có mái tóc đỏ buộc cao lên bằng khăn quấn đầu và mặc bộ đồ vải đơn giản này vài giờ trước. Nếu như cậu ta nói cho tôi biết tên thật thì có lẽ tôi đã không gọi trống không tên của cậu ta như vậy, nhưng cái tên mà chúng tôi đang dùng, Klein và Kirito, đều là tên chúng tôi đặt cho nhân vật của mình. Thêm vào “-san” hoặc “-kun” nghe thật buồn cười.

Chân cậu ta hơi run. Hình như cậu ta bắt đầu cảm thấy chóng mặt rồi. Tôi nhặt một viên sỏi ở dưới chân và đưa lên. Ngay khi hệ thống nhận dạng chuyển động đầu tiên của kiếm kỹ, hòn sỏi bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh nhạt.

Ngay sau đó, tay trái tôi tự cử động và ném viên sỏi đi, tạo thành một tia sáng và bay thẳng vào trán con lợn lòi. Gíícc! Nó kêu lên đầy phẫn nộ và quay về phía tôi.

- Tất nhiên là chúng phải cử động rồi. Đây đâu phải là hình nộm. Nhưng nếu cậu vào thế đúng cách, hệ thống sẽ tự động thực hiện kiếm kỹ và cậu sẽ đánh trúng mục tiêu.

- Vào thế… Vào thế…

Klein lẩm bẩm liên tục như là đang niệm chú rồi giơ thanh đoản kiếm trong tay phải lên.

Cho dù con lợn lòi màu xanh, hay đúng hơn là con «Frenzy Boar» này chỉ là một con quái level 1, nó đã làm Klein mất đi nửa lượng HP bằng cách phản công sau mỗi cú đánh trượt của Klein. Dù sao thì nếu cậu ta có chết thì cũng sẽ được hồi sinh lại ở «Thành phố khởi đầu» gần đây, nhưng việc phải đi cả một quãng đường để trở lại bãi luyện cấp này thì đúng là phiền phức.

Có vẻ như chỉ cần một đòn nữa là trận đấu này kết thúc.

Tôi đưa thanh kiếm ở tay phải lên chặn đòn tấn công của con lợn.

- Hmm, biết giải thích thế nào đây nhỉ… Không phải là cứ đếm một, hai, ba rồi đánh, đại khái là cậu tập trung năng lượng lại rồi ngay khi cậu cảm thấy kiếm kỹ bắt đầu thi triển thì RẦM một cái, thế là cậu đánh trúng đối phương.

- Rầm à?

Klein nhăn mặt lại một cách khó coi, rồi đưa thanh kiếm lên ngang người.

Thở ra, hít vào; sau khi hít vào thật sâu, cậu ta hạ thấp tư thế, nâng thanh kiếm lên như thể đang định đặt nó lên vai mình. Lần này hệ thống xác nhận tư thế đã đúng và thanh kiếm của cậu ta tỏa ánh sáng cam.

- Hia!

Thét lên một tiếng, cậu ta nhảy lên khỏi mặt đất theo cái cách hoàn toàn khác so với lần trước. Vút-! Với một âm thanh dứt khoát, thanh kiếm vẽ một đường màu đỏ trong không khí. Chiêu «Reaver», kỹ năng cơ bản của kiếm cong một tay, đánh trúng vào bên phải cổ con lợi lòi đang chuẩn bị lao tới và thổi bay toàn bộ lượng HP còn lại của nó, vốn cũng chỉ còn lại non nửa như Klein.

Éc – nó kêu lên thảm thương và cơ thể to lớn vỡ ra thành những mảnh như kính vụn, rồi một dòng số màu tím hiện ra, thông báo lượng điểm kinh nghiệm tôi nhận được.

- Tuyệt vời!

Klein ăn mừng chiến thắng của chúng tôi bằng một nụ cười toe toét trên mặt và giơ tay trái lên rất khoa trương. Tôi đập tay với cậu ta và cũng nở nụ cười.

- Chúc mừng chiến thắng… Nhưng con lợn lòi đấy chỉ ngang ngửa với mấy con quái cấp thấp trong những trò chơi khác thôi.

- Ơ, thật ư? Tôi cứ tưởng nó phải khỏe gần bằng boss rồi cơ đấy!

- Còn lâu nhé.

Tôi cuời hơi gượng gạo rồi tra kiếm vào bao.

Trêu trọc vậy thôi chứ tôi hiểu cảm giác của cậu ta lúc này, vì tôi chơi trò này trước cậu ta tới hai tháng. Còn anh chàng này thì tới tận bây giờ mới được hưởng cái cảm giác phấn khích khi tiêu diệt kẻ địch bằng chính đôi tay của mình.

Klein dùng đi dùng lại chiêu kiếm kỹ lúc nãy, vừa hò hét vừa vung kiếm, có lẽ đây cũng là một cách luyện tập. Tôi để mặc cậu ta và nhìn xung quanh.

Vùng thảo nguyên trải dài vô tận được ánh hoàng hôn nhuộm một màu đỏ tuyệt đẹp. Xa xa về phía bắc là một cánh rừng, ở phía nam là một hồ nước lấp lánh, còn phía đông là những bức tường xung quanh thành phố mà tôi chỉ lờ mờ nhìn thấy được. Nhìn về hướng tây là một vài đám mây màu vàng óng trôi lững lờ trên bầu trời vô tận.

Chúng tôi đang đứng ở cánh đồng trải dài về phía Tây của «Thành phố khởi đầu», nằm ở tận cùng phía bắc của tầng đầu tiên trong tòa thành khổng lồ «Aincrad». Có lẽ là vô số người chơi đang chiến đấu với quái vật ở xung quanh đây, nhưng vì nơi này quá rộng nên tôi không nhìn thấy bóng dáng ai cả.

Có vẻ như đã thỏa mãn, Klein tra kiếm vào bao và vừa đi về phía tôi vừa ngắm cảnh vật.

- Thật là…cho dù tôi có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi vẫn không tin được đây là «bên trong game».

- Nói “bên trong” thì nghe như thể là linh hồn chúng ta bị hút vào trong thế giới này vậy. Chỉ đơn giản là não chúng ta không nhìn bằng mắt và nghe bằng tai nữa…mà bằng tín hiệu mà «NerveGear» truyền đến thôi.

Tôi nhún vai. Klein bĩu môi như trẻ con.

- Cậu thì có thể đã quen với việc này, như đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm «Full Dive»! Tuyệt vời đúng không? Thật sự…thật tuyệt khi được sinh ra vào thời đại này!

- Cậu nói quá rồi.

Dù nói vậy nhưng tôi vẫn hoàn toàn đồng tình với cậu ta.

«NerveGear».

Tên của thiết bị đã tạo nên game VRMMORPG – «Sword Art Online».

Cấu trúc của cỗ máy này hoàn toàn khác so với các dòng máy thế hệ trước.

Không dùng các thiết bị phần cứng kiểu cổ điển như “màn hình phẳng” hay là “bộ điều khiển bằng tay”, NerveGear chỉ dùng một giao diện liền mạch duy nhất bao lấy cả đầu và mặt của người dùng.

Bên trong là rất nhiều thiết bị phát tín hiệu, và bằng cách sử dụng những sóng điện từ phát ra từ đây, thiết bị kết nối trực tiếp vào não chúng ta. Người dùng không cần nhìn hay nghe bằng mắt và tai, não bộ sẽ nhận thẳng tín hiệu đến từ thiết bị. Hơn nữa, thiết bị không những có thể gửi những tín hiệu về thị giác và thính giác mà còn có cả khứu giác, xúc giác, vị giác – hay nói ngắn gọn là cả năm giác quan.

Sau khi đội chiếc NerveGear vào và cài quai ở cằm, sau đó nói mệnh lệnh khởi động «Link Start», tất cả âm thanh biến mất và bạn rơi vào bóng tối. Ngay sau khi bạn bay qua một vòng tròn sặc sỡ đủ màu, bạn bước vào một thế giới được hình thành từ rất nhiều dữ liệu và chỉ dữ liệu mà thôi.

Tóm lại.

Nửa năm trước, thiết bị này bắt đầu được bán vào tháng Năm năm 2022, và đã thành công trong việc tạo ra thực tế ảo. Công ty điện tử đã tạo ra chiếc NerveGear gọi việc liên kết với thực tế ảo là–

«Full Dive».

Nó tách biệt hoàn toàn khỏi hiện thực, được mô tả qua từ “Full”.

Nó làm được thế vì nó không những gửi tín hiệu giả về năm giác quan đến não chúng ta – mà còn chặn và chuyển hướng tín hiệu mà não gửi đến các cơ quan.

Đây có thể gọi là điều kiện cơ bản nhất để có thể di chuyển thoải mái trong thực tế ảo. Nếu cơ thể nhận được tín hiệu từ não trong lúc dùng «Full Dive»», khi người dùng muốn “chạy”, cơ thể của họ cũng sẽ chạy và đâm thẳng vào tường.

Bởi vì NerveGear có thể chuyển hướng các mệnh lệnh mà não gửi qua dây thần kinh ở cột sống, Klein và tôi có thể thoải mái di chuyển nhân vật của mình và thậm chí còn có thể vung kiếm.

Chúng tôi đã hoàn toàn bước vào game.

Trải nghiệm chân thực này khiến cho tôi và nhiều game thủ khác như tôi chắc chắn sẽ không bao giờ sử dụng mấy cái công nghệ cảm ứng cũ nữa.

Klein nhìn cánh đồng và bức tường thành ngoài xa mà rưng rưng nước mắt.

- Vậy SAO là game đầu tiên cậu chơi trên NerveGear à? – tôi hỏi.

Klein, trông như một chiến binh điển trai đến từ thời Chiến quốc, quay sang tôi và gật đầu.

- Ừ.

Nếu khuôn mặt trông nghiêm trang hơn chút nữa thì có khi cậu ta đủ phong độ để đóng một vai trong mấy vở kịch lịch sử cũng nên. Tất nhiên hình dạng này hoàn toàn khác cơ thể thật của cậu ta. Nó chỉ đơn giản là avatar được tạo ra từ một đống lựa chọn và tinh chỉnh.

Và đương nhiên tôi cũng trông giống một nhân vật chính rất đẹp trai từ một bộ anime viễn tưởng nào đó.

Klein nói với một giọng trầm nhưng mạnh mẽ, tất nhiên là cũng khác so với giọng nói thật.

- Nói thật là tôi đã phải vội vã đi mua cái thiết bị này sau khi đã có được SAO trong tay. Chỉ có mười nghìn bản được bán trong đợt đầu. Nên có thể nói là tôi rất may mắn…nhưng, tôi nghĩ cậu còn may mắn hơn tôi gấp mười khi được chọn làm beta tester. Họ chỉ chọn có mỗi một nghìn người thôi phải không!

- À, ừ, có lẽ vậy.

Klein cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi bất giác gãi đầu.

Tôi vẫn nhớ như in niềm vui và sự phấn khích khi «Sword Art Online» được công bố trên các phương tiện truyền thông.

NerveGear đã mở ra một kỉ nguyên mới của việc chơi game bằng chức năng «Full Dive». Tuy nhiên do sự mới mẻ của cỗ máy, chỉ có một vài tựa game không-đáng-để-nhớ được tung ra. Đó là các game giải đố, dạng liên quan tới giáo dục hoặc là tương tác với môi trường, khiến cho nhiều người mê game như tôi rất bất bình.

NerveGear hoàn toàn có thể tạo ra một thực tế ảo.

Nhưng bạn chỉ có thể đi được 100 mét trước khi đụng phải một bức tường ở thế giới đó; đây là một sự thật vọng tột độ. Vậy nên việc những game thủ kì cựu như tôi, những người đã luôn mong đợi cái ngày được hòa mình vào thế giới trong game, bắt đầu chờ đợi một dòng game đặc biệt là một điều không thể tránh khỏi.

Chúng tôi chờ đợi một game chơi qua mạng – đại loại như là cả triệu người chơi cùng đăng nhập, luyện tập, chiến đấu và sống với nhân vật của họ, hay nói cách khác chính là MMORPG.

Khi sự mong đợi và những lời cầu khẩn lên đến đỉnh điểm, game VRMMO đầu tiên được tung ra, «Sword Art Online»». Chiến trường trong game là một tòa thành cao 100 tầng.

Người chơi sống trong một thế giới với vô vàn cánh rừng và sông hồ, chỉ dựa vào thanh kiếm và nỗ lực của bản thân để khám phá đường tới những tầng phía trên, đánh bại vô số quái vật và tiến dần đến tầng cao nhất.

«Phép thuật» vốn được coi là một phần không thể thiếu của những game MMO viễn tưởng đã hoàn toàn bị loại bỏ và thay vào đó là hàng loạt những «Kiếm kỹ». Đây là một phần của kế hoạch giúp cho người chơi cảm nhận được tối đa việc chiến đấu bằng cơ thể của họ thông qua «Full Dive».

Các kỹ năng rất đa dạng, từ những kỹ năng chế tác như rèn vũ khí, thuộc da và may vá, và thậm chí cả các kỹ năng thường nhật như câu cá, nấu ăn, chơi nhạc cho phép người chơi không những phiêu lưu trong thế giới rộng lớn này mà thậm chí còn «sống» trong đó. Nếu người chơi muốn, họ có thể mua một căn nhà và trở thành người nông dân.

Càng nhiều thông tin về game càng được để lộ ra, sự phấn khích của các game thủ càng lên cao hơn.

Phiên bản beta chỉ cho phép một nghìn người dùng thử; nghe nói là đã có một trăm nghìn người, bằng một nửa số lượng NerveGear đã bán ra, đăng kí chơi thử nghiệm. May mắn là lí do duy nhất tôi được chọn. Hơn nữa, những người thử nghiệm được ưu tiên trong việc mua trò chơi khi bản chính thức được tung ra.

Hai tháng chơi thử nghiệm thật như là một giấc mơ. Ở trường tôi chỉ nghĩ về các kỹ, trang bị và item, rồi ngay sau khi ngày học kết thúc thì chạy như bay về nhà và chơi tới tận khi bình minh lên. Thời gian beta test kết thúc trong chớp mắt, vào ngày mà nhân vật của tôi bị xóa, tôi cảm thấy như là một nửa linh hồn của mình bị cướp đi vậy.

Và hôm nay – Chủ nhật ngày 6 tháng 11 năm 2022.

Sau khi mọi công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất, «Sword Art Online» cuối cùng cũng chính thức khởi động vào lúc 1 giờ chiều.

Tất nhiên tôi đã đợi từ trước đó 30 phút và đăng nhập vào không chậm trễ một giây, nhưng khi tôi kiểm tra trạng thái của server, có tới hơn 9500 người đã đăng nhập vào game. Có vẻ như tất cả những ai đã may mắn mua được game đều có cảm xúc như tôi. Các trang bán hàng trực tuyến thông báo bán hết hàng vài giây sau khi mở cửa và tại các cửa hàng, dù mới chỉ bắt đầu bán từ ngày hôm qua, đã có một hàng người xếp hàng trong suốt bốn ngày liền, đủ để gây ra một cơn hỗn loạn để được chiếu trên thời sự. Điều này có nghĩa là hầu hết những ai mua được một bản game đều là những kẻ nghiện game kinh khủng.

Hành động của Klein cũng cho thấy điều này.

Ngay sau khi tôi đăng nhập vào SAO, tôi chạy qua con đường đá quen thuộc ở «Thành phố khởi đầu» và tìm đến cửa hàng vũ khí. Nhận ra tôi là một beta tester khi thấy tôi chạy như bay không ngần ngại, Klein chạy về phía tôi.

“Chỉ dạy tôi vài chiêu đi!”, cậu ta năn nỉ.

Tôi không hiểu sao cậu ta có thể không cảm thấy xấu hổ khi yêu cầu một người mà cậu ta chưa hề gặp gỡ qua giúp cậu ta. Vì quá bất ngờ nên tôi không còn biết nói gì.

“À, ờ, vậy thì…chúng ta tới cửa hàng vũ khí đi?”, tôi nói như là một NPC; và sau đó lập party, dạy cậu ta một vài điều cơ bản về cách chiến đấu – và cuối cùng trở thành như thế này đây.

Nói thật là tôi không thân thiết với mọi người cả ở ngoài đời thật lẫn trong game cho lắm, ở đời thật có lẽ tôi có ít bạn hơn trong game. Trong đợt thử nghiệm, tôi cũng chỉ quen có vài người nhưng cũng không đủ thân để gọi là bạn.

Nhưng Klein có một điều gì đó khiến cậu ta dễ gần với người khác, và tôi cũng không cảm thấy khó chịu với cậu ta. Nghĩ rằng tôi có thể thân thiết với cậu ta, tôi nói.

- Vậy…cậu định làm gì bây giờ? Cậu có muốn tiếp tục săn quái tới khi cảm thấy quen không?

- Tất nhiên là tôi muốn, nhưng…

Đôi mắt thanh tú của Klein nhìn xuống góc dưới màn hình. Chắc hẳn cậu ta đang xem giờ.

- …tôi nên đăng xuất và ăn thôi. Tôi đã đặt một hộp pizza lúc 5:30 rồi.

- Cậu nghĩ thấu đáo ghê nhỉ.

Tôi chẳng biết nói gì hơn. Klein ưỡn ngực.

- Tất nhiên! – Cậu ta ra vẻ tự hào – Tôi có hẹn với một vài người bạn ở «Thành phố khởi đầu» một lúc nữa. Tôi có thể giới thiệu họ cho cậu và mọi người có thể thêm nhau làm bạn. Như thế cậu sẽ luôn có ai đó để nhắn tin. Cậu nghĩ thế nào?

- Ơ… Ừmm… – Tôi bất giác lẩm bẩm.

Tôi làm quen với Klein khá nhanh nhưng tôi không chắc liệu có được như vậy với mấy người bạn của cậu ta. Khả năng cao là tôi sẽ không hợp với họ và rốt cục là khiến Klein khó xử.

- Liệu tôi có nên…?

Có vẻ như đã hiểu được lý do tại sao tôi trả lời nửa chừng như vậy, Klein lắc đầu.

- Tôi không có ý ép buộc cậu. Sẽ luôn có cơ hội khác để giới thiệu họ với cậu mà.

- …ừ. Xin lỗi, dù sao thì cũng cám ơn nhé.

Ngay khi tôi cám ơn cậu ta, Klein lắc đầu lia lịa.

- Này, này! Tôi mới là người phải cám ơn cậu. Cậu đã giúp tôi rất nhiều. Tôi sẽ trả ơn cậu sau. Bằng tinh thần thôi nhé.

Klein cười, sau đó nhìn vào đồng hồ một lần nữa.

- …thôi. Tôi thoát ra một lát. Cám ơn nhiều nhé Kirito. Hẹn gặp lại.

Nói rồi cậu ta chìa tay ra. Lúc đó, tôi thầm nghĩ trong “một trò chơi khác” cậu ta hẳn sẽ là một thủ lĩnh tuyệt vời và bắt tay với cậu ta.

- Ừ, hẹn gặp lại.

Tôi rút tay lại.

Đó là điểm khiến cho Aincrad, hay Sword Art Online, không còn đơn thuần là một trò chơi nữa đối với tôi.

Klein lùi lại vài bước, giơ ngón trỏ và ngón cái lên rồi kéo xuống – hành động mở «cửa sổ menu chính». Ngay sau đó âm thanh báo hiệu vang lên và một hình chữ nhật màu tím hiện ra.

Tôi ngồi lên một tảng đá, mở menu lên rồi sắp xếp lại các item vừa nhận được sau khi đánh bại con lợn lòi.

Đúng lúc đó,

- Ơ? – Klein nói với giọng ngạc nhiên.

- Cái quái gì thế này? …không có nút đăng xuất.

Tôi ngay lập tức dừng lại và ngẩng đầu lên.

- Không có ư…? Không thể nào, nhìn kĩ đi.

Tôi hơi ngạc nhiên. Cậu ta mở to mắt và nhìn kĩ hơn vào menu. Cái hình chữ nhật có chiều rộng lớn hơn chiều dài, chứa hàng loạt phím bấm ở bên trái và một hình người ở bên phải cho thấy trang bị bạn đang dùng. Ở dưới cùng là phím «Đăng xuất» cho phép bạn thoát khỏi thế giới này.

Khi tôi đang định nhìn sang cửa sổ item để xem những thứ mình vừa kiếm được sau nhiều giờ chiến đấu, thì Klein lại bắt đầu nói với một giọng lớn đến bất thường.

- Nó thật sự không có ở đó. Cậu xem thử đi Kirito.

- Tôi nói rồi không đời nào nó lại không có… – Tôi nói và nhấn phím ở trên cùng bên trái để trở lại menu.

Kho đồ ở bên phải đóng lại và trở về màn hình chính. Bên trái của hình người, vốn vẫn còn rất nhiều chỗ trống, là một hàng nút bấm.

Tôi đưa ngón tay xuống dưới theo thói quen và…

Cơ thể tôi cứng đờ lại.

Nó không có ở đấy.

Đúng như Klein nói, cái phím mà tôi luôn thấy lúc thử nghiệm, và thậm chí là ngay sau khi tôi đăng nhập – bây giờ đã biến mất.

Tôi nhìn vào menu, hi vọng rằng nó chỉ đổi vị trí. Klein nhìn tôi như thể muốn nói “Thấy chưa?”.

- …nó không có ở đấy phải không?

- Ừ, không có.

Tôi gật đầu cho dù thấy hơi khó để chấp nhận chuyện này. Klein xoa cằm, cười bình thản và nói.

- Hôm nay là ngày đầu tiên nên mấy lỗi kiểu này hay xảy ra lắm. Chắc mấy cha GM bây giờ đang rối hết lên vì tin báo lỗi.

- Sao cậu lại có thể bình thản như vậy? Tôi tưởng cậu đặt một hộp pizza mà đúng không? – Tôi trêu cậu ta.

- A, phải rồi.

Nhìn cậu ta nhảy loạn lên làm tôi bật cười.

Tôi bỏ bớt vài item không cần thiết khỏi túi đồ đã chuyển sang màu đỏ vì quá tải rồi bước lại gần Klein.

- Aaa! Pizza cá gừng của tôi–!

- Cậu thử nhắn cho GM chưa? Họ có thể ngắt kết nối của cậu mà.

- Tôi thử rồi nhưng không thấy phản hồi. 5:25 rồi! Này Kirito! Có còn cách nào khác để đăng xuất không? – Klein vừa nói vừa khua tay loạn cả lên.

Tôi bỗng nhiên thấy lạnh sống lưng.

- Xem nào…để đăng xuất… – Tôi buột miệng.

Để thoát khỏi thực tế ảo và trở về căn phòng của mình thì tôi phải mở menu, chọn phím đăng xuất và nhấn “Có” ở cửa sổ hiện ra. Đơn giản thật đấy nhưng ngoài cách này ra tôi không biết cách nào khác để đăng xuất không.

Tôi ngước lên nhìn Klein và lắc đầu.

- Không…không có cách nào khác. Nếu cậu muốn đăng xuất thì cậu phải sử dụng phím từ bảng menu, ngoài cách đó ra thì không còn cách khác.

- Không thể thế… Phải có cách khác chứ!

Klein hét lên như thể đang cố gắng chối bỏ lời nói của tôi.

- Trở về! Đăng xuất! Thoát!

Nhưng chẳng có gì xảy ra, vì SAO không có khẩu lệnh nào như vậy cả.

Sau khi Klein lồng lộn lên một lúc, tôi nói với Klein.

- Vô ích thôi Klein. Trong hướng dẫn cũng không có nói đến việc ngắt liên kết khẩn cấp.

- Nhưng…nhưng việc này thật ngu ngốc. Chỉ vì cái lỗi bug vớ vẩn này mà tôi lại không thể trở về cơ thể của mình khi tôi muốn ư?

Tôi đồng tình với cậu ta.

Chuyện này không thể nào là thật. Nó quá vô lí. Nhưng đây lại là sự thật không thể chối cãi.

- Này…chuyện này là sao đây? Kì quặc hết sức. Bây giờ chúng ta không thể thoát khỏi trò chơi này!

Klein cười tuyệt vọng nhưng sau đó lại bắt đầu nói liến thoắng.

- Này, chúng ta vẫn có thể tắt nguồn. Không thì chỉ cần tháo nó ra là xong.

Klein đưa tay lên đầu, trông như đang cố gắng bỏ một chiếc mũ vô hình khỏi đầu. Tôi lại cảm thấy lo lắng.

- Cả hai cách đều không được. Chúng ta không thể cử động cơ thể…cơ thể thật của chúng ta ấy. «NerveGear» nhận tất cả tín hiệu não truyền từ đây… – Tôi vỗ vào gáy mình – và dùng nó để điều khiển avatar của chúng ta.

Klein buông thõng tay, im bặt.

Chúng tôi đứng đó, suy nghĩ, không nói một lời.

Để có thể đạt được trạng thái «Full Dive», NerveGear chặn tín hiệu từ não truyền qua cột sống và chuyển hướng chúng để người dùng có thể điều khiển avatar. Vì thế cho dù chúng tôi có vung vẩy tay thế nào đi chăng nữa, cơ thể thật đang nằm trên giường vẫn không nhúc nhích một li. Điều này để đảm bảo rằng tôi sẽ không đâm đầu vào cạnh bàn.

Nhưng cũng vì thế nên chúng tôi không thể tự hủy lệnh Full Dive.

- …vậy trừ khi lỗi này được sửa hoặc ai đó tháo thiết bị ra khỏi đầu chúng ta, còn không chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi ư? – Klein nói, vẫn còn hơi bàng hoàng.

Tôi gật đầu.

- Nhưng tôi sống một mình. Còn cậu thì sao?

Tôi hơi lưỡng lự nhưng rồi quyết định nói thật.

- …tôi sống với mẹ và em gái. Cả gia đình chỉ có ba người thôi. Tôi nghĩ nếu không xuống ăn tối tôi sẽ bị bắt phải thoát game…

- Hả? E-Em gái cậu bao nhiêu tuổi?

Klein nhìn tôi, mắt long lanh. Tôi đẩy cậu ta.

- Giờ cậu bình tĩnh ghê nhỉ? Con bé là thành viên của câu lạc bộ thể thao và lại rất ghét game, tóm lại là em gái tôi không có điểm chung gì với những người như chúng ta đâu…nhưng mà – Tôi cố chuyển chủ đề – cậu có nghĩ việc này hơi lạ không?

- Ừ. Lỗi game mà.

- Không, ý tôi là đây không chỉ là lỗi đơn thuần, mà là lỗi «không thể nào đăng xuất». Vấn đề này ảnh hưởng đến việc vận hành game. Kiểu như pizza của cậu ở đời thật sẽ bị nguội đi ấy, đây là vấn đề thiệt hại kinh tế.

- …pizza nguội đi… Cậu nói khó hiểu thật đấy!

Tôi mặc kệ lời cậu ta nói và tiếp tục.

- Thường thì nếu việc như thế này xảy ra, họ sẽ ngắt kết nối của người chơi tới server. Nhưng…đã hơn 15 phút rồi từ lúc chúng ta phát hiện ra lỗi mà vẫn không ngắt server, thậm chí còn không có một tin báo hệ thống nào. Khó hiểu thật.

- Hừm, có khi cậu nói đúng.

Klein xoa cằm, khuôn mặt cho thấy cậu ta rất nghiêm túc. Đôi mắt sắc của cậu ta, dù bị che đi một chút bởi chiếc khăn quấn, trông rất trí thức.

Tôi lắng nghe Klein nói, đồng thời cảm thấy khá kì quặc khi nói chuyện với một người mà chắc sẽ chẳng bao giờ gặp lại nếu như mình xóa tài khoản.

- …công ty làm ra SAO, «Argas» nổi tiếng vì chế độ chăm sóc khách hàng rất tận tâm phải không? Vì thế mọi người mới tranh giành nhau chỉ để có một bản game dù đây là game online đầu tiên trên hệ máy này. Thật lạ là họ lại mắc một sai sót tai hại thế này vào ngày đầu tiên.

- Ừ, mà SAO là game VRMMORPG đầu tiên. Nếu thế này thì nó sẽ để lại tiền lệ cho các game cùng loại khác.

Klein và tôi nhìn nhìn nhau, thở dài.

Thời tiết ở Aincrad thay đổi theo thời tiết ở ngoài đời nên bây giờ ở đây cũng là mùa thu.

Tôi nhìn lên, hít vào luồng khí mát lạnh của thế giới ảo.

Cách mặt đất độ 100 mét là lớp đáy màu tím của tầng 2. Nhìn dọc theo bề mặt lồi lõm ấy, tôi có thể thấy một ngọn tháp lớn - «mê cung» mà bên trong là đường lên tầng trên, bên ngoài là cổng vào.

Lúc này là 5:30, một vùng trời đã nhuộm màu đỏ của ánh hoàng hôn. Cho dù đang kẹt trong tình huống éo le, cánh đồng phủ một màu vàng óng ả dưới ánh chiều tà vẫn khiến tôi bất ngờ trước vẻ đẹp ở thế giới ảo.

Thế rồi ngay sau đó.

Thế giới ấy thay đổi mãi mãi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 5: Sword Art Online Chương 3

https://tienhiep.net

Ring, ring, một tiếng chuông lớn, mà có lẽ nói đúng hơn là tiếng chuông cảnh báo, vang lên làm tôi và Klein giật mình.

- A…

- Tiếng gì thế!?

Chúng tôi la lên cùng lúc, mở to mắt nhìn nhau.

Bỗng một cột sáng màu xanh nước biển bao trùm lấy tôi và Klein. Qua lớp màn ánh sáng màu xanh của nó, cảnh vật xung quanh tôi như mờ dần đi.

Tôi đã từng trải qua cảm giác này vài lần trong đợt thử nghiệm. Đây là việc «Dịch chuyển» bằng cách sử dụng item. Nhưng hiện giờ tôi không có item nào như vậy, và tôi cũng không hề hô mệnh lệnh nào. Hay là do những người vận hành game đã ra lệnh dịch chuyển bắt buộc? Nếu như vậy thì tại sao lại họ không hề thông báo trước cho chúng tôi

Trong khi tôi vẫn còn đang suy nghĩ, thì thứ ánh sáng bao quanh tôi bỗng lóe mạnh, sau đó là bóng tối bao trùm.

Khi ánh sáng xanh nhòa dần, cảnh vật xung quanh tôi lại hiện ra rõ ràng như cũ. Tuy nhiên, nơi này không còn là cánh đồng nhuộm ánh hoàng hôn nữa.

Một con đường rộng lát đá. Những con phố kiểu thời Trung cổ ngập tràn ánh đèn đường, còn ở phía xa là tòa cung điện khổng lồ đang tỏa ra thứ ánh sáng sẫm.

Đây là nơi bắt đầu game, quảng trường trung tâm của «Thành phố khởi đầu».

Tôi nhìn sang Klein, lúc này đang há hốc mồm đứng bên cạnh tôi. Còn xung quanh chúng tôi là đám đông đang đứng chen chúc.

Nhìn vào những khuôn mặt đẹp đẽ với đủ mọi loại màu tóc khác nhau và trang bị đang mang trên người, thì chắc chắn họ là những người chơi giống như tôi. Có khoảng vài ngàn – không, mười ngàn người ở đây. Có vẻ như tất cả những ai đang chơi đều bị cưỡng chế dịch chuyển tới quảng trường này.

Trong mấy giây đầu, mọi người nhìn nhau mà không nói một lời nào.

Thế rồi tiếng xì xào bàn tán dần xuất hiện càng lúc càng nhiều.

Những lời bàn tán kiểu “Chuyện gì vậy?”, “Chúng ta đăng xuất được chưa?”, “Họ đã xử lí được lỗi này chưa?” có thể nghe thấy từ khắp nơi.

Mọi người bắt đầu cảm thấy khó chịu và hét lên kiểu “Đây là trò đùa à?” và “Ra đây đi, GM!”.

Rồi đột nhiên.

Ai đó la lên, át đi lời nói của những người khác.

- A… nhìn lên đi!

Klein và tôi nhìn lên trên và bắt gặp một cảnh tượng kì lạ.

Mặt đáy của tầng hai, cao khoảng 100 mét phía trên không, bị biến thành những ô màu đỏ đan xen như bàn cờ.

Nhìn kĩ, tôi thấy rằng đó là hai cụm từ đan vào nhau. Hai từ được viết là [Warning] và [System Announcement].

Tôi bị bất ngờ trong giây lát rồi nghĩ “À, người điều hành chuẩn bị thông báo đây” và thả lỏng người. Những lời bàn tán trên quảng trường nhỏ dần, dường như mọi người đang chờ xem điều gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, điều diễn ra tiếp theo hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi.

Từ giữa những đường kẻ, một thứ chất lỏng trông như máu rỉ ra. Theo cái cách nó chảy xuống thì thứ này đặc quánh; nhưng nó không rơi xuống dưới mà bắt đầu biến đổi hình dạng.

Chất lỏng đó biến thành một người cao hai mươi mét mặc chiếc áo choàng có mũ trùm đầu.

Không, nói như vậy chưa chính xác lắm. Từ vị trí đang đứng, chúng tôi có thể dễ dàng nhìn vào bên trong chiếc mũ – không có khuôn mặt nào ở đó cả. Bên trong trống rỗng. Chúng tôi chỉ thấy lớp vải mặt trong của chiếc mũ và đường thêu màu xanh trang trí.

Tôi đã từng nhìn thấy chiếc áo choàng đó. Trong đợt thử nghiệm thì đây là bộ quần áo mà các GM mặc. Nhưng khi đó những GM là nam giới thì có khuôn mặt như một phù thủy già với bộ râu dài, còn GM nữ thì là một cô gái đeo kính. Có lẽ họ sử dụng áo choàng vì thiếu thời gian để có thể tạo ra một avatar thích hợp, nhưng khoảng trống bên trong mũ khiến tôi cảm thấy bất an khó tả.

- Những người chơi xung quanh chắc cũng cảm thấy như tôi.

- Kia là GM à?

- Tại sao nó lại không có khuôn mặt?

Họ bắt đầu xì xào to nhỏ.

Bàn tay phải to lớn của chiếc áo choàng đưa lên như thể bảo họ yên lặng.

Một chiếc găng tay trắng tinh thò ra từ ống tay áo. Thế nhưng ống tay áo, cũng như toàn bộ chiếc áo, đều không hề có bộ phận cơ thể nào ở bên trong.

Rồi cánh tay trái cũng từ từ nhấc lên. Với hai chiếc găng tay trống rỗng chỉ về phía mười ngàn người chơi bên dưới, kẻ không có khuôn mặt mở miệng – mà không, chỉ có vẻ là như thế thôi. Một giọng đàn ông trầm tĩnh vang vọng xuống.

‘Người chơi, chào mừng các vị đến với thế giới của ta.’

Tôi chưa hiểu nó đang định nói gì.

«Thế giới của ta»? Nếu như chiếc áo choàng đó là GM, hắn chắc chắn có quyền lực tối thượng ở đây, thậm chí có thể thay đổi thế giới này theo ý muốn của hắn. Nhưng ý của hắn ta là gì khi nói vậy?

Klein và tôi ngẩn người nhìn nhau. Kẻ vô danh mặc chiếc áo choàng đỏ hạ thấp tay và tiếp tục nói.

‘Tên ta là Kayaba Akihiko. Ngay lúc này, ta là người duy nhất có thể điều khiển thế giới này!’

- Cái…!?

Nhân vật của tôi thừ người ra vì sốc, và cổ họng nó, có lẽ là cả cổ họng của tôi ở đời thật nữa, ngừng hô hấp lại trong khoảnh khắc.

Kayaba—Akihiko!!

Tôi biết cái tên đó. Làm sao tôi lại không biết cơ chứ.

Người này, là một nhà lập trình game, đồng thời là một thiên tài trong lĩnh vực vật lý lượng tử, là người đã đưa Agas từ một công ti nhỏ trở thành một trong những công ty đứng đầu trong lĩnh vực game.

Ông ta cũng là giám đốc phát triển của SAO và đồng thời là người phát minh ra Nerve Gear.

Là một game thủ kì cựu, tôi cực kì kính trọng Kayaba. Tôi mua tất cả tạp chí có nói về ông ta và đọc những bài phỏng vấn ít ỏi của Kayaba tới mức gần như thuộc lòng. Chỉ nghe giọng nói thôi là tôi đã hình dung tới hình ảnh ông mặc bộ đồ trắng quen thuộc.

Nhưng Kayaba luôn tránh mặt, từ chối tiếp xúc với giới truyền thông; ông ta cũng chưa bao giờ làm GM – vậy thì tại sao ông ta lại làm chuyện này?

Tôi cố suy nghĩ để hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng những lời nói phát ra từ chiếc mũ trống rỗng dường như chế nhạo sự cố gắng của tôi.

‘Ta nghĩ là hầu hết mọi người đều đã nhận ra rằng phím đăng xuất đã biến mất khỏi menu chính. Đây không phải là lỗi bug mà hoàn toàn là một phần của hệ thống trong «Sword Art Online».

- Một phần của… hệ thống?

Klein lẩm bẩm, giọng cậu ta run run. Tiếng thông báo trầm thấp tiếp tục vang lên như thể để át đi tiếng bàn tán.

‘Cho tới khi các bạn đến được đỉnh của tòa thành này, tất cả sẽ không thể thoát ra theo ý muốn.’

Tòa thành? Lúc đầu, tôi không thể hiểu câu nói này. Làm gì có tòa thành nào ở «Thành phố khởi đầu».

Thế rồi điều tiếp theo Kayaba nói khiến sự khó hiểu ấy trong tôi bay biến mất.

‘…và cả điều này nữa, việc ngắt kết nối hoặc tháo Nerve Gear từ bên ngoài hoàn toàn bị cấm. Nếu như ai đó cố tình làm thì…’

Một giây im lặng.

Cả mười ngàn người không tạo ra một tiếng động nào cả. Những tiếng tiếp theo chậm rãi vang lên.

‘Bộ phận phát tín hiệu từ Nerve Gear sẽ phát ra một loại sóng điện từ cực mạnh, nó sẽ phá hủy não của các bạn, vô hiệu hóa tất cả các chức năng cơ bản của cơ thể.’

Klein và tôi ngây người nhìn nhau.

Đầu tôi chẳng thể nào tin vào những gì vừa nghe được. Nhưng lời nói ngắn gọn của Kayaba dường như lan đi khắp cơ thể tôi một cách mạnh mẽ và rõ ràng.

Phá hủy não.

Nói cách khác, giết chết chúng tôi.

Nếu như người dùng tắt Nerve Gear hoặc tháo nó ra khỏi đầu thì sẽ chết. Đó là điều mà Kayaba nói.

Đám đông bắt đầu bàn tán, nhưng không có ai la hét hay hoảng loạn. Chỉ đơn giản là vì mọi người, cũng như tôi, hoặc là không hiểu được vấn đề, hoặc không muốn hiểu.

Klein đưa tay phải lên đầu và cố nắm lấy thiết bị đang nằm ở trên đầu cậu ta ở đời thật. Cậu ta cười khan và nói.

- Haha… ông ta đang nói gì vậy? Ông ta điên rồi à? Chuyện này chẳng hợp lí gì cả. Nerve Gear… Đây chỉ là một trò chơi. Phá hủy não chúng ta… Ông ta không thể làm điều đó được. Phải không Kirito?

Giọng cậu ta vỡ òa ra ở cuối câu. Klein nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng tôi không thể nào gật đầu đồng ý được.

Vô số những bộ thu phát sóng ở phần mũ của Nerve Gear phát ra những đợt sóng điện từ nhỏ để gửi tín hiệu giả tới não.

Có thể nói công nghệ mới nhất này được tạo ra dựa trên một thiết bị đã được dùng trong bốn mươi năm qua ở Nhật Bản – đó là lò vi sóng.

Nếu như duy trì được công suất ổn định, Nerve Gear chắc cũng có thể khiến cho các phân tử nước trong não chúng ta ma sát vào nhau và tạo ra đủ nhiệt để rán cháy bộ não. Thế nhưng…

- …về lí thuyết thì có thể, nhưng…chắc ông ta đang nói dối. Bởi vì nếu chúng ta rút phích cắm nguồn thì Nerve Gear sẽ không thể nào phát ra được sóng điện từ. Trừ khi nó có một cục pin nào đó với dung lượng khổng lồ…bên trong…

Klein chắc đã đoán ra lí do tại sao tôi dừng lại.

- Có…có đấy – Cậu ta la lên, khuôn mặt cậu ta lộ rõ vẻ kinh hoàng – Ba mươi phần trăm khối lượng của Nerve Gear là của pin. Nhưng…việc này thật điên rồ! Nếu như đột ngột mất điện thì làm sao!?

Kayaba bắt đầu giải thích, như thể là ông ta nghe thấy những gì Klein nói.

‘Nói rõ hơn là nếu bị thiếu hụt điện từ bên ngoài hơn mười phút, bị ngắt kết nối khỏi hệ thống trong hơn hai giờ, hoặc bất kì cố gắng mở khóa, tháo rời hay phá hủy Nerve Gear – nếu như vi phạm bất kì điều kiện kể trên, quá trình phá hủy não sẽ diễn ra. Những điều kiện này đã được thông báo tới chính quyền và được phát đi bởi các phương tiện truyền thông đại chúng ở thế giới thực. Và để nhắc nhở, đã có vài trường hợp người thân hoặc bạn bè bỏ qua lời cảnh báo và cố gắng tháo Nerve Gear bằng biện phát mạnh. Kết quả là…’

Giọng nói lạnh lùng đó ngừng để lấy hơi.

‘…rất đáng tiếc, 213 người chơi đã vĩnh viễn rời khỏi khỏi cả trò chơi này và đời thật.’

Một tiếng thét dài. Nhưng hầu hết người chơi không tin vào điều họ vừa nghe, hay đúng hơn là không muốn tin vào điều đó. Họ đứng đó, há hốc mồm hoặc cười gượng gạo.

Tâm trí tôi cố gắng quên đi những gì Kayaba vừa nói. Nhưng cơ thể tôi thì ngược lại – đầu gối tôi đang run lên.

Tôi phải lùi lại vài bước vì đầu gối tôi yếu dần, gắng gượng để không ngã xuống. Klein thì ngã khuỵu xuống với vẻ mặt thất thần.

Đã có 213 người rồi.

Câu nói đó cứ vang lên trong đầu tôi.

Nếu như những gì Kayaba nói là sự thật, hơn 200 người đã chết ư?

Trong số đó chắc hẳn phải có những beta tester như tôi. Có khi tôi còn biết tên và khuôn mặt nhân vật của một vài người. Não của họ đã bị nướng chín và…chết, đây là điều Kayaba muốn nói ư?

- …không tin… Tôi không tin.

Klein, lúc này vẫn đang ngồi bệt dưới đất, nói với giọng căng thẳng.

- Hắn chỉ đang dọa chúng ta thôi. Làm sao hắn ta lại có thể làm như thế? Đừng có đùa cợt nữa và thả chúng tôi ra. Chúng tôi không có thời gian cho cái buổi mở màn bệnh hoạn này. Ừ…đây chỉ là một sự kiện thôi. Một màn khai mạc, đúng không?

Trong sâu thẳm, tôi cũng cố nói lên điều tương tự.

Nhưng như để dập tắt tất cả hi vọng của chúng tôi, Kayaba giải thích với một giọng nói từ tốn.

‘Người chơi, các bạn không việc gì phải lo lắng về cơ thể ở thế giới thực. Ngay lúc này, tivi, đài phát thanh, internet đều đang thông báo về chuyện này, và cả việc nhiều người đã chết… Mối nguy hiểm về việc có ai đó cố tháo Nerve Gear của các bạn đã không còn nữa. Tôi đã cho họ hai giờ, nên chỉ trong chốc lát thôi, tất cả các bạn sẽ được chuyển đến bệnh viện hoặc các cơ sở có chức năng tương tự, và được chăm sóc một cách tốt nhất. Vì thế các bạn có thể thoải mái…và tập trung vào việc hoàn thành trò chơi này.’

- Ông…?

Cuối cùng, tôi không thể giữ yên lặng được nữa.

- Ông đang nói cái gì vậy!? Hoàn thành ư!? Ông muốn chúng tôi tiếp tục chơi trong lúc này ư!?

Tôi hét lên, nhìn vào chiếc áo choàng đỏ đang trôi nổi trên không trung.

- Đây không còn là trò chơi nữa!!

Rồi Kayaba Akihiko lại bắt đầu nói với một giọng đều đều.

‘Tôi muốn các bạn hiểu rằng «Sword Art Online» không còn là một trò chơi nữa. Nó là một thế giới thực sự…từ bây giờ, tất cả các phương thức hồi sinh sẽ không còn tác dụng. Khi HP của các bạn về 0, nhân vật của bạn sẽ biến mất mãi mãi, và cùng lúc…’

Tôi có thể đoán được điều mà ông ta sắp nói.

‘Não của các bạn sẽ bị Nerve Gear phá hủy.’

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy muốn cười phá lên, nhưng vẫn cố kìm nén lại.

Một đường kẻ dài nằm ngang đang phát sáng ở góc trái trên cùng tầm nhìn của tôi. Ở trên đó là con số 342/342.

Lượng máu. Sinh lực của tôi.

Khi mà nó về 0, tôi sẽ chết – sóng cao tần sẽ nướng chín não tôi, giết chết tôi ngay lập tức. Đây là điều mà Kayaba đã nói.

Đây chắc chắn là một trò chơi rồi, nhưng bạn phải đặt cược bằng tính mạng của mình trong trò chơi này. Nói cách khác, đây là trò chơi tử thần.

Tôi đã chết ít nhất là khoảng 100 lần trong hai tháng của đợt thử nghiệm. Hồi sinh lại ở cung điện phía bắc quảng trường trung tâm, «Black Iron Palace», với một nụ cười ngượng ngùng trên mặt rồi lại chạy tới bãi luyện cấp.

Đó là điều làm nên game RPG, chết đi sống lại, học tập từ điều đó và lên level. Nhưng giờ ta không thể làm như vậy nữa? Một khi đã chết là chết thật luôn ư? Hơn nữa – ta không thể ngừng chơi được?

- …không thể nào – Tôi khẽ lẩm bẩm.

Với điều kiện như vậy thì làm gì có ai đầu óc bình thường mà lại đi ra khỏi thành? Tất nhiên mọi người sẽ ở lại trong thành phố để đảm bảo an toàn.

Cứ như thể đọc được suy nghĩ của tôi và những người chơi khác, Kayaba tiếp tục nói.

‘Người chơi, chỉ có một cách duy nhất các bạn có thể thoát khỏi trò chơi này, như tôi đã nói từ trước, các bạn phải lên tới đỉnh của Aincrad, tầng thứ một trăm và đánh bại trùm cuối tại đó. Tất cả người chơi còn sống tại thời điểm đó sẽ được đăng xuất khỏi trò chơi. Tôi xin hứa với các bạn điều đấy.’

Mười ngàn người chơi đứng lặng người.

Bây giờ tôi đã hiểu ra ý của Kayaba khi nói «lên đến đỉnh của tòa thành».

Tòa thành này – nghĩa là pháo đài khổng lồ đang cầm tù tất cả người chơi tại tầng 1, với 99 tầng ở phía trên, vươn lên sừng sững giữa bầu trời, bay trôi nổi trong không trung vô tận – Aincrad.

- Vượt qua…toàn bộ 100 tầng!? – Klein đột ngột hét lên. Cậu ta đứng phắt dậy và giơ nắm đấm lên trời.

- Và ông nghĩ làm thế nào chúng tôi có thể làm được? Tôi nghe nói từ đợt thử nghiệm đó đã là việc cực khó rồi!

Đúng vậy. Trong hai tháng thử nghiệm, một ngàn người chơi tham gia mới chỉ đến được tầng thứ 6. Cho dù là tới mười nghìn người tham gia, sẽ mất bao lâu để có thể vượt qua được 100 tầng?

Hầu hết những người chơi ở đây đều đang tự hỏi câu hỏi không lời đáp này.

Sự im lặng đầy căng thẳng dần nhường chỗ cho việc thì thầm bàn tán. Nhưng không hề có chút gì là sợ hãi hoặc tuyệt vọng.

Hầu hết những người ở đây vẫn còn không hiểu được đây là «nguy hiểm thật sự» hay là «màn mở đầu nghiêm túc quá mức». Những gì Kayaba nói đáng sợ đến nỗi không ai dám nghĩ nó là thật.

Tôi ngửa đầu lên, nhìn vào chiếc áo choàng trống rỗng và cố gắng chấp nhận hoàn cảnh hiện tại.

Tôi không thể đăng xuất được nữa. Tôi không thể trở lại căn phòng của mình hay cuộc sống của mình. Các duy nhất để có thể có thể trở lại là đánh bại con boss ở tầng cao nhất của tòa thành bay này. Nếu như HP của tôi chạm mốc 0, tôi sẽ chết. Tôi sẽ chết thật sự và biến mất vĩnh viễn.

Nhưng.

Cho dù cố gắng đến đâu tôi vẫn không thể chấp nhận được sự thật này. Chỉ năm hay sáu tiếng đồng hồ trước tôi còn đang ăn bữa trưa do mẹ nấu, trò chuyện một chút với em gái rồi sau đó đi lên tầng.

Giờ đây tôi không thể trở lại nơi đó nữa? Và nơi này mới là hiện thực?

Rồi, chiếc áo choàng ở trên cao đưa găng tay phải ra và bắt đầu nói một cách vô cảm.

‘Vậy thì ta sẽ cho các bạn thấy bằng chứng đây là hiện thực. Trong túi đồ của các bạn sẽ có một món quà từ ta. Hãy xác nhận điều này.’

Ngay khi nghe thấy điều này, tôi mở cửa sổ menu. Tất cả người chơi khác cũng làm việc tương tự, khiến cả quảng trường tràn ngập tiếng chuông.

Tôi nhấn phím item vừa nhận được trên menu và thấy món đồ đó nằm trên cùng danh sách vật dụng.

Tên của item là «gương cầm tay»

Tại sao ông ta lại tặng chúng tôi thứ này? Mặc dù thấy thắc mắc về việc này, tôi vẫn nhấn vào tên món đồ và chọn “Biến thành đồ vật”. Ngay sau đó là tiếng hiệu ứng “leng keng” và một chiếc gương hình chữ nhật nhỏ hiện ra.

Tôi hơi ngần ngại một chút rồi cầm lấy nó, nhưng không có gì xảy ra cả. Tất cả những gì tôi thấy trong gương là khuôn mặt nhân vật mà tôi đã bỏ ra rất nhiều thời gian để tạo.

Tôi quay sang nhìn Klein. Anh chàng cũng đang ngơ ngác nhìn vào chiếc gương trong tay.

Đúng lúc đó.

Bỗng nhiên Klein và tất cả mọi người xung quanh tôi bị một thứ ánh sáng trắng bao phủ. Cùng lúc đó tôi cũng chìm trong ánh sáng đó, và cảnh vật trước mắt tôi biến thành một màu trắng xóa.

Khoảng 2 hay 3 giây sau, mọi thứ trở lại như bình thường…

Không.

Khuôn mặt phía trước tôi hoàn toàn xa lạ.

Bộ giáp làm từ những miếng kim loại đan vào nhau, chiếc khăn quấn đầu và mái tóc đỏ lổng chổng như rễ tre đều như cũ. Duy nhất chỉ có khuôn mặt là thay đổi. Đôi mắt dài, sắc xảo lúc này trũng sâu và trông sáng hơn. Chiếc mũi cao thanh tú thì cong lại, một ít râu lún phún mọc trên cằm và má cậu ta. Nếu dáng vẻ vừa nãy giống một samurai trẻ tuổi đầy phóng khoáng thì thì bộ dạng bây giờ lại giống một chiến binh sa ngã – hay đúng hơn là một tên thổ phỉ.

Tôi quên mất tình hình hiện tại và lắp bắp nói.

- Cậu…là ai?

Người đàn ông đứng trước mặt tôi cũng nói câu đó.

- Này…cậu là ai?

Linh tính mách bảo khiến tôi nhận ra ý nghĩa của món quà mà Kayaba tặng – chiếc «gương cầm tay».

Tôi đưa chiếc gương lên ngang mặt. Khuôn mặt trong đó đang nhìn tôi.

Đôi mắt yếu ớt nằm ẩn bên dưới mái tóc đen gọn gàng nhưng hơi dài, gương mặt mảnh khảnh khiến tôi bị nhiều người tưởng nhầm là nữ lúc đi chơi với em gái tôi.

Khuôn mặt bình tĩnh của chiến binh «Kirito»» mới vài giây trước còn ở đó giờ đã biến mất. Khuôn mặt lúc này trong gương–

Là khuôn mặt thật mà tôi đã cố gắng né tránh.

- A…đây là tôi…

Klein ngã ngửa ra phía sau trong khi vẫn đang nhìn chằm chằm vào gương. Chúng tôi nhìn nhau và hét lên cùng lúc.

- Cậu là Klein!? - Cậu là Kirito!?

Giọng nói của cả hai cũng thay đổi, có lẽ là do bộ thay đổi giọng nói đã ngừng hoạt động. Nhưng chúng tôi không có thời gian rảnh để nghĩ về chuyện đó.

Chiếc gương trên tay chúng tôi rơi xuống đập vào nền đá, và phát ra một tiếng động nhỏ khi nó vỡ vụn.

Khi tôi nhìn lại, đám đông không còn là những người trông như bước ra từ game viễn tưởng nào đó nữa. Thay vào đó là những người trẻ tuổi trông hết sức bình thường. Cứ như thể là mời một đống người trong đời thật tới tham gia một game show và cho họ mặc áo giáp vào. Buồn hơn nữa, thậm chí cả tỉ lệ giới tính cũng thay đổi.

Làm thế nào chuyện này lại xảy ra được? Klein và tôi, cũng như tất cả những người chơi xung quanh, đã biến đổi từ hình hài nhân vật chúng tôi tạo ra thành bộ dạng thật sự của chúng tôi. Tất nhiên là bề ngoài thì trông vẫn còn sắc cạnh giống như mô hình tạo thành từ đa giác và trông khá kì quặc, nhưng độ chính xác của nó thì thật đáng sợ. Cứ như thể cỗ máy Nerve Gear có một máy quét toàn thân đi kèm vậy.

–Quét à.

- …A, đúng rồi! – Tôi nhìn Klein và thốt lên.

- Có rất nhiều các thiết bị cảm biến tín hiệu trong Nerve Gear bao phủ lấy đầu chúng ta. Vì thế nó không những có thể thấy được não chúng ta trông như thế nào mà còn cả khuôn mặt nữa.

- Nh-nhưng, làm thế nào mà nó biết được thông tin cơ thể chúng ta… Như là chúng ta cao bao nhiêu?

Klein nói, lặng lẽ nhìn xung quanh.

Chiều cao trung bình của những người chơi, lúc này đang nhìn vào gương mặt mình và những người xung quanh với đủ loại sắc thái khác nhau, đã thay đổi đáng kể sau khi “biến đổi”. Tôi – và có lẽ cả Klein – đã chỉnh chiều cao nhân vật giống như ngoài đời thật để tránh gây cản trở cử động, nhưng hầu hết mọi người đều chỉnh cho họ cao thêm 10 đến 20 cm nữa.

Vẫn chưa hết, cả dáng người và chiều ngang cơ thể cũng lớn ra nữa. Nerve Gear không thể nào có được những thông tin đó.

Và người trả lời cho câu hỏi trên là Klein.

- A… đợi đã. Tôi mới mua Nerve Gear hôm qua nên vẫn còn nhớ, trong phần cài đặt có… tên nó là gì ấy nhỉ, cân chỉnh thì phải? Mặc kệ cái tên, lúc đấy nó chạm vào cơ thể người dùng, có thể lúc đó nó…?

- A, phải rồi…… chính nó đấy…

Cân chỉnh là chức năng giúp Nerve Gear xác định «bạn cần cử động tay bao nhiêu để chạm vào cơ thể». Nó giúp tạo ra cảm nhận chính xác trong game. Nói như thế nghĩa là Nerve Gear có dữ liệu chính xác về cơ thể của người dùng.

Việc tạo ra một bản sao kĩ thuật số chính xác của người sử dụng là hoàn toàn khả thi. Mục đích của việc này giờ đã trở nên quá rõ.

- …thực tại – Tôi lẩm bẩm – Ông ta nói đây là thực tại. Nhân vật tạo ra từ vô số đa giác này…và cả HP đều là cơ thể thật của chúng tôi và là mạng sống thật sự của chúng tôi. Để khiến chúng ta tin vào điều này, ông ta tạo ra bản sao của chúng ta…

- Nhưng… cậu biết đấy Kiroto.

Klein gãi đầu, đôi mắt cậu ta bên dưới chiếc khăn quấn sáng lên, nói.

- Tại sao? Tại sao ông ta phải làm điều quái quỉ này…?

Tôi không trả lời mà chỉ lên trên.

- Đợi chút đi. Có lẽ ông ta sẽ trả lời ngay thôi.

Kayaba đã không làm tôi thất vọng. Vài giây sau, một giọng trang nghiêm phát ra từ bầu trời đỏ như máu.

- Các bạn có lẽ đang tự hỏi tại sao. Tại sao tôi – người tạo ra Nerve Gear và SAO, Kayaba – lại làm việc này? Đây là khủng bố ư? Hay là tôi đang đùa với các bạn?

Lúc này, giọng nói vốn dường như vô cảm của Kayaba bắt đầu cho thấy chút cảm xúc. Đột nhiên từ «đồng cảm» xuất hiện trong đầu tôi, mặc dù không đời nào đấy lại là sự thật được.

- Những điều trên đều không phải là lý do. Không những thế, bây giờ đối với tôi, lý do hay mục đích để làm việc này đã không còn nữa. Nguyên nhân khiến tôi làm việc này là vì… chính tình hình hiện tại là lý do cho hành động của tôi. Tôi muốn tạo ra và quan sát thế giới này, đó chính là mục đích duy nhất khiến tôi tạo ra Nerve Gear và SAO. Và bây giờ, tất cả đã thành hiện thực.

Ngưng lại một chút, giọng của Kayaba lại vang lên vô cảm như trước.

- …bây giờ tôi đã kết thúc phần hướng dẫn chơi của «Sword Art Online». Người chơi – ta chúc các bạn may mắn.

Lời nói cuối cùng tạo nên tiếng vang vọng khô khốc trong không gian.

Chiếc áo choàng khổng lồ yên lặng bay lên trên, và bắt đầu chìm vào dòng thông báo trên trời, như thể tan vào đó.

Bắt đầu từ phần mũ, vai, rồi ngực, tiếp là hai tay và chân bắt đầu chui vào bề mặt màu đỏ đó, và vệt đỏ cuối cùng tan ra. Ngay sau đó, dòng thông báo che phủ bầu trời đột nhiên biến mất, giống như cách nó xuất hiện.

Tiếng gió thổi vào quảng trường và tiếng nhạc nền mà ban nhạc NPC chơi nhẹ nhàng chạm đến tai chúng tôi.

Trò chơi đã trở về bình thường, trừ việc một vài luật chơi đã thay đổi.

Và cuối cùng.

Đám đông gồm mười ngàn người chơi bắt đầu phản ứng.

Nói cách khác, vô số những giọng nói vang lên trong quảng trường.

- Đây là trò đùa phải không…? Cái quái gì thế? Là đùa thôi đúng không!?

- Đừng đùa nữa! Cho tôi ra! Cho tôi ra khỏi đây!

- Không! Ông không được phép làm thế! Tôi cần gặp một người!

- Tôi không thích chuyện này! Tôi muốn về nhà! Tôi muốn vềềềề!

Chửi mắng. La hét. Kêu cứu. Nguyền rủa. Cầu xin. Và gào thét.

Những người trong giây lát từ người chơi trở thành tù nhân ngồi ôm đầu, khua tay loạn lên, nắm lấy nhau hoặc chửi rủa.

Giữa những âm thanh ồn ã này, bỗng nhiên tôi thấy tỉnh táo trở lại.

Đây, là hiện thực.

Điều mà Kayaba Akihiko nói là sự thật. Nếu là trường hợp đó thì chuyện này hoàn toàn dễ hiểu. Nếu đây không phải là sự thật thì mới là chuyện lạ. Chính suy nghĩ thiên tài của ông ta là mặt tạo nên hình ảnh ấn tượng trước công chúng.

Giờ đây tôi không thể trở về thực tại trong một khoảng thời gian – có lẽ là vài tháng hoặc lâu hơn thế. Trong thời gian này tôi không thể gặp mẹ, em gái, không thể nói chuyện với họ. Có thể tôi sẽ không còn cơ hội nữa. Nếu tôi chết ở đây –

Tôi sẽ chết ở hiện thực.

Nerve Gear, vốn từng là một chiếc máy chơi game, giờ đây là một nhà tù và cũng là công cụ hành quyết có thể nướng chín não tôi.

Tôi hít vào chậm rãi, rồi thở ra và nói.

- Klein, lại đây chút.

Tôi nắm lấy tay anh chàng chiến binh đó, người trông có vẻ lớn tuổi hơn tôi, và luồn qua đám dông.

Chúng tôi nhanh chóng thoát khỏi nơi đó, có lẽ là do chúng tôi ở gần rìa ngoài. Cả hai đi đến một trong những khu phố dẫn ra khỏi quảng trường rồi tới đứng sau một xe ngựa.

- …Klein – Tôi gọi tên cậu ta.

Nét mặt cậu ta vẫn còn có vẻ đờ đẫn. Tôi cố gắng nói tiếp với giọng nghiêm túc.

- Nghe tôi này. Tôi sẽ rời khỏi thành phố và đi đến ngôi làng tiếp theo. Đi với tôi đi.

Đôi mắt nằm bên dưới khăn quấn của Klein mở to. Tôi cố tiếp tục nói với giọng trầm trầm.

- Nếu như những gì ông ta nói là thật, để sống sót trong thế giới này chúng ta phải trở nên mạnh hơn. Cậu biết bản chất của MMMORPG là trận chiến giành tài nguyên giữa người chơi với nhau. Chỉ có những người kiếm được nhiều tiền và kinh nghiệm nhất mới trở nên mạnh hơn… Những người nhận ra điều này sẽ đi săn tất cả quái vật xung quanh «Thành phố khởi đầu». Cậu sẽ phải đợi rất lâu để quái vật có thể xuất hiện lại. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta đi tới ngôi làng tiếp theo. Tôi biết đường vòng qua chỗ nguy hiểm vì thế tôi vẫn có thể đến đó dù mới chỉ level 1.

So với bình thường thì tôi nói như vậy là quá nhiều rồi, nhưng Klein vẫn yên lặng.

Vài giây sau, mặt cậu ta nhăn lại.

- Nhưng…cậu biết đấy. Lúc trước tôi có nói là tôi đã đứng chờ rất lâu với bạn tôi để mua trò chơi này. Họ chắn chắn đã đăng nhập và bây giờ hẳn là đang ở trong quảng trường. Tôi…không thể đi mà không có họ.

- …

Tôi cắn môi, thở dài.

Tôi có thể hiểu được điều Klein đang cố nói qua ánh nhìn lo lắng của cậu ta.

Cậu ta – một người cởi mở và dễ thân thiết với mọi người, và có lẽ đã chăm lo cho người khác rất tốt. Hẳn là Klein mong tôi cho bạn bè đi cùng.

Nhưng tôi không thể gật đầu.

Nếu chỉ có mình Klein, tôi có thể bảo vệ nhóm khỏi quái vật trong lúc di chuyển tới ngôi làng đó. Nhưng nếu như có thêm hai người – không, chỉ cần thêm một người thôi cũng là rất nguy hiểm.

Nếu ai đó chết trên dọc đường, họ sẽ chết thật sự đúng như lời Kayaba nói.

Trách nhiệm sẽ được đổ lên đầu tôi vì là người gợi ý rời khỏi «Thành phố khởi đầu» và thất bại trong việc bảo vệ đồng đội.

Tôi không thể gánh một trọng trách như thế. Chỉ đơn giản là không thể.

Klein dường như đã đọc được những lo lắng trong suy nghĩ của tôi. Khuôn mặt lún phún râu của cậu ta nở một nụ cười rồi lắc đầu.

- Không… Tôi không thể cứ tiếp tục dựa vào cậu. Tôi là thủ lĩnh guild trong game tôi vẫn hay chơi. Không có vấn đề gì đâu. Tôi sẽ cố gắng sử dụng những thứ mà cậu đã dạy tôi. Và…vẫn còn có khả năng đây chỉ là một trò đùa và chúng ta sẽ đăng xuất được. Không cần phải lo về chúng tôi đâu, cậu cứ đi đi.

- …

Tôi im lặng, trong lòng cảm thấy thất bại trước cái cảm giác thiếu quả quyết chưa từng gặp trong đời.

Và rồi tôi nói một từ mà sau đó đã khiến tôi day dứt trong suốt hai năm.

- …ừ.

Tôi gật đầu, lùi lại, từ trong cổ họng khô khan phát ra vài lời.

- Vậy chúng ta chia tay nhau tại đây vậy. Nếu có gì xảy ra cứ nhắn cho tôi. …thôi, gặp lại sau nhé, Klein.

Khi tôi hướng ánh mắt xuống thấp và quay lưng đi thì Klein bỗng gọi.

- Kirito!

- …

Tôi quay người về phía cậu ta với ánh nhìn thắc mắc, nhưng cậu ta ngập ngừng chẳng nói gì.

Tôi vẫy tay và hướng về phía tây bắc – về phía ngôi làng tôi sẽ chọn làm căn cứ tiếp theo của mình.

Khi tôi đi được khoảng năm bước, một giọng nói từ phía sau tôi vang lên.

- Này, Kirito! Cậu trông cũng khá đẹp trai đấy. Rất giống tôi!

Tôi cười chua chát và hét lại.

- Cậu nhìn thế như vậy trông hợp hơn trước mười lần đấy!

Thế rồi tôi quay lưng lại với người bạn đầu tiên mình có tại thế giới này và chạy không ngừng nghỉ.

Sau khi chạy qua những ngõ ngách quanh co được vài phút, tôi quay đầu nhìn lại. Dĩ nhiên là không có ai ở phía sau.

Tôi mặc kệ cảm giác kì lạ dồn nén trong ngực và chạy tiếp.

Tôi chạy qua cổng tây bắc của «Thành phố khởi đầu», tới những cánh đồng rộng lớn, những khu rừng rậm, rồi qua một ngôi làng nhỏ – bước vào trò chơi sinh tồn cô độc bất tận.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 6: Sword Art Online Chương 4

https://tienhiep.net

Một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, hai nghìn người chơi đã chết.

Hi vọng được giải cứu từ bên ngoài đã hoàn toàn bị dập tắt; không có lấy nổi một thông báo nào tới được đây.

Tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng nghe nói sự hoảng loạn và giận dữ bao trùm lấy toàn bộ người chơi khi họ nhận ra rằng mình sẽ không thể trở lại quả thật là không tưởng tượng nổi. Người thì khóc lóc, kẻ thì kêu gào, một số còn thậm chí cố gắng đào xuống lòng đất và nói rằng họ sẽ phá hủy thế giới này. Tất nhiên, tất cả các công trình ở đây đều không thể bị phá hủy, vậy nên việc làm đó là hoàn toàn vô ích.

Phải mất rất nhiều ngày để họ có thể chấp nhận tình hình hiện tại và nghĩ xem nên làm gì.

Những người chơi chia ra thành bốn nhóm lớn.

Nhóm đầu tiên gồm hơn nửa số người chơi, họ là những người không chấp nhận điều kiện Kayaba Akihiko đã đề ra và vẫn chờ đợi sự giải cứu từ bên ngoài.

Tôi rất hiểu cảm giác đau đớn của họ. Cơ thể thật của họ đang nằm ngủ trên giường hay trên ghế. Đó mới là thực tế, còn những chuyện ở đây chỉ là «giả tạo», hẳn là có một manh mối nào đó dù là nhỏ nhất nói rằng họ có thể thoát ra – tất nhiên là phím đăng xuất đã biến mất nhưng biết đâu có điều gì đó mà kẻ tạo ra trò chơi này đã bỏ sót–.

Và ở bên ngoài, công ty điều hành trò chơi, Agas, sẽ cố gắng hết sức có thể để cứu người chơi – vậy nên nếu họ cứ tiếp tục chờ đợi, có lẽ họ sẽ lại có thể mở mắt ra lần nữa, có một cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt với gia đình và trở về trường học hay công việc của mình, và rồi tất cả những gì đã xảy ra ở đây sẽ chỉ như là một câu chuyện của dĩ vãng–.

Mong ước điều này hoàn toàn là bình thường. Tôi nghĩ sâu thẳm trong lòng mình tôi cũng đang hi vọng điều đó sẽ xảy ra.

Kế hoạch của họ là «chờ đợi». Họ không rời một bước khỏi thành phố và sử dụng số tiền họ được cho khi trò chơi bắt đầu – tiền tệ tại đây được gọi là «Coll» – một cách tiết kiệm, chỉ mua đồ ăn cần thiết, cố gắng sống qua ngày, tìm những phòng trọ rẻ để ngủ và đi thành từng nhóm, phung phí thời gian mà không suy nghĩ gì.

Cũng may là «Thành phố khởi đầu» chiếm tới tận hai mươi phần trăm diện tích của tầng đầu tiên và đủ rộng để chứa cả một quận của Tokyo. Nhờ thế mà năm nghìn người chơi đã có đủ chỗ để sống.

Nhưng cho dù họ đợi bao lâu đi nữa, vẫn chẳng có sự giúp đỡ nào tới được nơi đây. Một ngày nào đó, bầu trời không còn trong xanh nữa mà bị những đám mây xám xịt che phủ. Tiền của họ rồi sẽ cạn kiệt và họ nhận ra mình sẽ phải làm gì đó.

Nhóm thứ hai chiếm khoảng ba mươi phần trăm, tức là khoảng ba ngàn người chơi. Tất cả mọi người trong nhóm này hợp sức làm việc cùng nhau. Thủ lĩnh của họ từng làm admin cho trang web thông tin game online lớn nhất.

Những thành viên của nhóm này chia thành vài nhóm nhỏ và chia sẻ tất cả những gì họ kiếm được cũng như thông tin họ thu thập được về trò chơi để khám phá mê cung nơi có cầu thang lên tầng trên. Thủ lĩnh của nhóm này chọn «Thành Hắc Thiết» làm căn cứ và gửi mệnh lệnh đến các nhóm dưới quyền.

Tuy là một nhóm lớn nhưng suốt một thời gian dài họ không có lấy một cái tên chung, nhưng sau khi mà tất cả các thành viên đều nhận được đồng phục, ai đó đã đặt cho họ một cái tên nghe có vẻ hơi đáng sợ, «Quân đoàn».

Nhóm thứ ba có khoảng một ngàn người chơi. Nhóm này gồm những người đã tiêu hết sạch Coll nhưng vẫn không muốn đánh nhau với quái vật.

Tiện đây nói thêm là có hai nhu cầu thể chất trong SAO. Đầu tiên là nhu cầu nghỉ ngơi, cái thứ hai là cảm giác đói khát.

Tôi biết tại sao nhu cầu nghỉ ngơi lại có ở đây. Đối với não người thì thông tin ảo và thông tin thật đều giống nhau. Nếu người chơi thấy buồn ngủ, họ có thể vào một nhà trọ và thuê một phòng ngủ tùy vào lượng tiền trong túi. Nếu bạn kiếm được đủ Coll bạn cũng có thể mua một căn nhà, nhưng nhắc trước là số tiền đó không hề nhỏ đâu.

Nhiều người chơi nghĩ rằng ăn uống là nhu cầu kì lạ. Dù rằng họ không muốn nghĩ tới điều gì đang xảy ra với cơ thể mình ở đời thực, nhưng có lẽ là họ vẫn được cho ăn mỗi ngày. Như thế có nghĩa là cảm giác rỗng bụng ở đây và ngoài đời không liên quan gì đến nhau.

Nhưng nếu như chúng ta mua bánh mì ảo hay thịt ảo ở trong đây và ăn, cảm giác trống rỗng sẽ biến mất và ta sẽ thấy no. Không có cách nào để tìm hiểu về cái cơ chế kì quặc này, mà cũng chẳng có ai là chuyên gia về lĩnh vực thần kinh ở đây mà hỏi.

Điều ngược lại cũng tương tự như vậy, cơn đói sẽ không biến mất cho tới khi ta ăn. Mặc dù có đói đến cỡ nào thì người chơi cũng không chết được, thế nhưng rốt cuộc ăn uống vẫn là một nhu cầu hầu như không thể bỏ qua được. Vì thế nhiều người chơi vẫn thường xuyên đến các nhà hàng của NPC và ăn tại đó, dù rằng đấy chỉ là “ăn” về mặt dữ liệu.

Và trong trò chơi này ta cũng không cần bài tiết. Còn việc ngoài đời thật phải xử lí thế nào thì tôi thật sự không muốn nghĩ về chuyện đó.

Trở về vấn đề chính—

Những người chơi đã tiêu hết tiền và giờ không có chỗ ngủ hay đồ ăn, thường tìm đến gia nhập tổ chức lớn mà tôi vừa nhắc đến, «Quân đoàn». Họ làm thế vì ít nhất họ sẽ được ăn nếu nghe theo mệnh lệnh từ cấp trên.

Nhưng luôn có những người không thể hợp tác với người khác cho dù họ cố gắng đến đâu. Những người không muốn gia nhập, hoặc bị đuổi ra vì gây rối hình thành những khu ổ chuột trong «Thành phố khởi đầu» và bắt đầu trộm cắp.

Bên trong thành phố, hay còn gọi là «Khu vực an toàn», là nơi được hệ thống bảo vệ và người chơi không thể tấn công nhau. Nhưng bên ngoài thì không như thế. Những kẻ lang thang tụ tập với nhau và phục kích những người chơi khác trên các cánh đồng hoặc mê cung – một cách kiếm tiền còn nhanh hơn cả đánh nhau với quái vật.

Cho dù vậy, họ không bao giờ «giết chết» ai – ít nhất là trong năm đầu tiên.

Nhóm này dần trở nên đông hơn và chạm tới mốc một nghìn người chơi.

Và nhóm còn lại, nhóm thứ tư, đơn giản là bao gồm phần lớn những người còn lại.

Có khoảng năm mươi tổ chức nhỏ lập bởi những người muốn hoàn thành trò chơi nhưng không muốn gia nhập tổ chức lớn. Số lượng người chơi vào khoảng năm trăm người. Chúng tôi gọi những nhóm này là các «Guild» và so với «Quân đoàn» thì họ cơ động hơn nhiều; vì vậy họ dần trở nên mạnh hơn.

Tiếp theo là một lượng rất nhỏ người chơi chọn làm thương nhân và thợ thủ công. Số lượng của họ chỉ vào khoảng hai, ba trăm nhưng họ tạo ra những guild riêng, luyện tập những kỹ năng mà họ cần để kiếm được Coll và tiếp tục sống.

Và số còn lại, khoảng một trăm người chơi được gọi là «Người chơi solo» – tôi thuộc vào nhóm này.

Họ là nhóm người ích kỉ cho rằng nếu hành động một mình thì việc tăng cường sức mạnh cũng như sống sót sẽ dễ dàng hơn. Sử dụng những thông tin mà bản thân thu thập được sẽ giúp việc luyện cấp dễ dàng hơn. Một khi đã đủ sức để tự mình chiến đấu với quái vật hay bọn cướp thì họ chẳng việc gì phải đi đánh nhau với những người chơi khác.

Một đặc điểm khác của SAO là không có «Phép thuật», nói cách khác không có «đòn tấn công tầm xa có độ chính xác tuyệt đối» nên một người có thể đơn độc đánh bại một nhóm quái. Nếu như có đủ kỹ năng thì chơi solo sẽ hiệu quả hơn nhiều so đi theo nhóm.

Tất nhiên là luôn có nguy hiểm đi kèm. Giả sử bạn bị trúng trạng thái «Tê liệt», nếu có đồng đội thì họ sẽ chữa trị cho bạn, nhưng nếu chơi solo thì việc đó có thể dẫn tới cái chết. Thật ra thì ngay từ đầu, người chơi solo là nhóm có tỉ lệ chết cao nhất trong tất cả các nhóm.

Nhưng nếu như bạn có đủ kinh nghiệm và kiến thức để vượt qua những nguy hiểm trên thì lợi ích bạn nhận được sẽ nhiều hơn rủi ro, và những beta tester như tôi có đủ hai điều kiện đó.

Với những thông tin quý giá đó, người chơi solo lên level với tốc độ chóng mặt và nhanh chóng tạo ra khoảng cách giữa họ với những người còn lại. Sau khi bầu không khí trong trò chơi đã ổn định lại, hầu hết người chơi solo đều rời khỏi tầng một và chọn những thành phố ở tầng trên làm chỗ ở.

Bên trong thành Hắc Thiết, tại nơi vốn là «Phòng hồi sinh» trong thời gian thử nghiệm beta, có một tấm bia tưởng niệm khổng lồ bằng sắt mà trong thời gian thử nghiệm không hề thấy. Tên của mười nghìn người chơi được khắc trên đó. Thêm vào đó, một đường kẻ ngang đè lên tên của những người chơi đã chết và thông báo thời gian chết kèm theo lí do.

Ba tiếng sau khi trò chơi bắt đầu, người đầu tiên có vinh dự được gạch tên xuất hiện.

Lí do của cái chết không phải là để thua quái vật, mà vì tự sát.

Anh ta tin vào lý thuyết rằng “theo cấu trúc của Nerve Gear, nếu người chơi bị thoát khỏi hệ thống họ sẽ được khôi phục ý thức”. Anh ta leo lên hàng rào sắt ở tận cùng phía bắc của thành phố, nói cách khác là mép của Aincrad và nhảy ra ngoài.

Cho dù có nhìn bao lâu đi chăng nữa thì ta vẫn không thể thấy mặt đất bên dưới tòa thành bay Aincrad. Tất cả những gì bạn có thể thấy chỉ là bầu trời vô tận với nhiều lớp mây trắng. Vô số người chơi đã đứng ở đó nhìn cảnh bóng anh ta trở nên nhỏ dần, để lại một tiếng hét dài và biến mất vào trong làn mây.

Hai phút sau, dòng kẻ gạch qua tên anh ta một cách không thương tiếc. Lí do chết là «rơi trong không trung». Tôi thậm chí còn chẳng muốn tưởng tượng những gì cậu ta phải trải qua trong hai phút đó. Không biết cậu ta đã trở lại thế giới thật hay là – như những gì Kayaba nói – đã bị rán chín não. Nhưng hầu hết mọi người tin rằng nếu cách thoát khỏi đây mà đơn giản như thế thì những người ở bên ngoài đã rút phích cắm và cứu chúng tôi ra.

Nhưng vẫn có những người chọn cách dễ dàng này để giải quyết mọi việc. Hầu hết mọi người, gồm cả tôi, cảm thấy khó mà chấp nhận được rằng «Cái chết» ở SAO cũng là thực.

Điều này vẫn không thay đổi. Cảnh tượng khi thanh HP trở về 0 và các mảnh đa giác tạo nên cơ thể bị phá hủy quá giống cảm giác khi «Game Over» mà chúng tôi đã quen. Có lẽ cách duy nhất để hiểu cảm giác của cái chết ở SAO là phải tự thử với bản thân mình. Sự thật khủng khiếp này là lí do số người chơi tử vong ít dần.

Mặt khác, có rất nhiều người chơi là thành viên của «Quân đoàn», đặc biệt là những người vốn ban đầu ở nhóm một, mất mạng trong lúc đang cố gắng hoàn thành trò chơi và đánh quái.

Chiến đấu trong SAO cũng cần chút thời gian để quen. Nó không phải là cố gắng ép bản thân cử động mà phải «giao phó» cử động cho hệt thống.

Ví dụ, ngay cả một đòn đánh móc đơn giản từ dưới lên bằng vũ khí một tay, nếu người chơi học «Kiếm kỹ một tay» và trang bị «Đánh móc» từ danh sách, họ sẽ chỉ cần vào tư thế chuẩn bị và hệ thống sẽ tự động điều khiển cơ thể họ. Nhưng nếu ai đó không có kỹ năng đó cố gắng bắt chước lại cử động đó thì đòn đánh sẽ rất chậm và yếu ớt để có thể sử dụng trong thực chiến. Việc này khá giống với cách nhập phím đánh combo trong game đối kháng.

Những người không chiến đấu theo cách kể trên mà chỉ vung kiếm qua lại thì thậm chí còn thua những con lợn lòi và sói mà họ có thể đánh bại nếu dùng chiêu đơn kích mà game cho sẵn từ đầu. Cho dù vậy, nếu như họ bỏ chạy sau khi mất nhiều HP thì họ vẫn còn giữ được tính mạng, thế nhưng–

Không như việc tấn công quái vật 2D mà ta thấy trên màn hình, trận chiến trong SAO “thật” đến nỗi khiến ta thấy sợ hãi. Cứ như thể một con quái vật bằng xương bằng thịt đang nhe nanh và đuổi giết bạn tới cùng vậy.

Ngay cả trong thời gian thử nghiệm beta, cũng đã có một số người hoảng sợ và bỏ chạy giữa trận, thế nhưng hiện giờ thua cuộc đồng nghĩa với cái chết. Những người chơi bị nỗi sợ xâm chiếm quên mất không dùng skill của mình và bỏ chạy, lượng HP của họ nhanh chóng giảm dần và rồi họ vĩnh viễn bị trục xuất khỏi thế giới này.

Tự sát, hoặc để thua quái vật. Số lượng tên bị gạch chéo bắt đầu tăng lên với tốc độ chóng mặt.

Khi con số đó chạm mốc hai nghìn, một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, không khi u ám bao phủ toàn bộ những người chơi còn sống sót. Nếu số lượng người chết cứ tăng như thế, chỉ sau nửa năm là mười nghìn người chơi sẽ chết sạch. Vượt qua tầng một trăm thật đúng là chuyện không tưởng.

Thế nhưng – con người luôn thích nghi với hoàn cảnh.

Một tháng sau, mê cung đầu tiên đã bị vượt qua và số lượng người chết bắt đầu giảm dần. Mọi người bắt đầu truyền cho nhau những thông tin cần thiết để sống sót và hầu hết đều nhận ra quái vật không đáng sợ nữa nếu bạn có đủ điểm kinh nghiệm và lên level đúng cách.

Hoàn thành trò chơi và trở về thế giới thực là việc có thể xảy ra. Số lượng người chơi nghĩ như vậy tăng một cách chậm chạp, nhưng đều đặn.

Tầng trên cùng vẫn còn rất xa, nhưng tất cả người chơi vẫn bám lấy hi vọng mong manh này mà tiến lên phía trước – và thế giới lại bắt đầu chuyển động.

Giờ đây, sau hai năm và với hai mươi sáu tầng còn lại, số lượng người sống sót là khoảng sáu nghìn người

Đó là tình hình hiện nay tại Aincrad.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 7: Sword Art Online Chương 5

https://tienhiep.net

Sau trận chiến đầy khó nhọc ở khu vực «Mê cung» của tầng 74, tôi nhớ lại đường ra, cũng như một vài chuyện trong quá khứ, và thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy ánh sáng của lối vào.

Tôi thả lỏng đầu óc một chút, bước nhanh ra khỏi hành lang, và hít một hơi thật sâu không khí trong lành.

Trước mặt tôi là một con đường mòn hẹp hướng về phía cánh rừng rậm rạp um tùm. Còn phía sau lưng tôi là khu vực mê cung vươn cao vút lên đến tận bầu trời – hay nói đúng hơn là đến đáy của tầng trên.

Bởi vì mục đích của trò chơi này là lên được tầng trên cùng của tòa thành, nên dungeon ở đây không phải là mê cung dưới lòng đất mà là các tòa tháp. Tuy nhiên về cơ bản thì chúng vẫn vậy: quái vật bên trong mạnh hơn so với những con bạn gặp trên cánh đồng, và sâu tít trong cùng là một con boss đang rình rập.

Hiện giờ, 80% diện tích mê cung của tầng 74 đã được khám phá, hay nói cách khác là đã «được lập bản đồ». Trong một vài ngày nữa, phòng của con boss có thể sẽ được phát hiện, và một nhóm lớn sẽ được tập hợp để hạ gục nó. Tới lúc đó, ngay cả tôi, một người chơi solo, cũng sẽ tham gia vào cuộc săn boss.

Cái cảm giác vừa thấy chờ mong lại vừa thấy mệt mỏi trong lòng khiến tôi tự cười chế giễu bản thân và bắt đầu bước đi dọc theo con đường mòn.

Hiện giờ tôi đang sống tại «Algade», thành phố lớn nhất ở Aincrad, nằm tại tầng 50. Mà thực ra nếu chỉ xét về mặt diện tích thì Thành phố khởi đầu có lớn hơn, nhưng nơi đó bây giờ đã hoàn toàn trở thành căn cứ của «Quân đoàn», vì vậy đi lại ở đó có chút gì đấy không thoải mái lắm.

Lúc này trời đang tối dần, và ngay sau khi tôi vượt qua cánh đồng, một khu rừng đầy cây cổ thụ trải dài trước mắt tôi. Nếu tôi đi bộ tiếp thêm ba mươi phút về hướng đó, tôi sẽ đến «Khu dân cư» của tầng 74 và chỉ cần sử dụng «Cổng dịch chuyển» để về Algade.

Tôi luôn có thể sử dụng một trong các item dịch chuyển tức thời trong túi đồ để trở về Algade bất cứ lúc nào, nhưng vì những item này khá là đắt nên tôi cố hạn chế sử dụng đến chúng, trừ khi gặp phải tình huống nguy hiểm. Vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn, vì vậy tôi cố chống lại cảm giác cám dỗ của việc trở về nhà nhanh nhất có thể và đi vào rừng.

Theo quy định, phần mép của mỗi tầng trong Aincrad đều có khoảng trống giữa các cột trụ để nhìn ra bầu trời. Ánh chiều tà xuyên qua những khe hở đó nhuộm một màu đỏ rực lên cây cối xung quanh. Làn sương nằm xen kẽ giữa những tia nắng phản chiếu ánh hoàng hôn và trở nên sáng rực. Tiếng chim hót lảnh lót vốn rất dễ gặp vào ban ngày, bây giờ hầu như không nghe thấy được nữa, trong khi âm thanh của cành cây đung đưa trong gió dường như nghe rõ rệt hơn.

Bản thân tôi biết rõ rằng dù có không tỉnh táo đi nữa tôi vẫn có thể đấu lại bọn quái vật trong khu vực này, nhưng nỗi sợ hãi bóng tối vẫn rất khó mà kiềm chế được. Một cảm giác khó tả, giống như cái lần tôi cố gắng trở về nhà sau khi bị lạc hồi còn nhỏ, tràn ngập trong tôi.

Nhưng tôi không ghét cái cảm giác đó. Khi còn ở thế giới bên ngoài, đôi khi tôi quên mất nỗi sợ hãi nguyên thủy này. Cảm giác cô đơn khi ta đi qua nơi hoang dã mà chẳng hề thấy bóng dáng ai – có thể gọi đây là bản chất của một game nhập vai.

Trong khi tôi đang chìm trong những ký ức xưa, một tiếng kêu mà tôi chưa bao giờ nghe thấy đột ngột vang đến tai tôi.

Tiếng kêu đó ngắn, cao và rõ ràng. Tôi dừng chân và cẩn thận tìm xem âm thanh đó đến từ đâu. Nếu bạn nghe hay nhìn thấy một cái gì đó mà bạn chưa bao giờ bắt gặp, thì bạn hoặc là rất may mắn, hoặc là rất xui xẻo.

Là một người chơi solo nên tôi đã luyện kỹ năng «Tìm kẻ địch». Kỹ năng này giúp ngăn chặn việc bị phục kích và khi luyện kỹ năng này đủ cao, nó bổ sung thêm khả năng phát hiện những con quái vật đang “ẩn nấp”. Nhờ đó, tôi có thể nhìn thấy một con quái vật đang trốn trong bụi cây cách đây mười mét.

Nó không lớn lắm. Con quái có bộ lông màu xanh lá cây giúp ẩn mình vào bụi cây và có đôi tai còn dài hơn cơ thể của mình. Vì tôi tập trung vào nó, nó tự động trở thành mục tiêu của tôi và một con trỏ màu vàng xuất hiện cùng với tên của con quái.

Tôi nín thở ngay sau khi đọc được cái tên: «Thỏ Ra-gu». Một con quái vật rất hiếm gặp, phải nói là “siêu hiếm” mới đúng.

Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy nó. Con thỏ béo ú sống trong những bụi cây này không mạnh lắm, cũng không cho nhiều điểm kinh nghiệm, nhưng–

Tôi âm thầm rút ra một con dao mỏng từ thắt lưng của tôi. Kỹ năng «Ném dao» của tôi không cao lắm. Tôi chỉ đơn giản là đã chọn nó như là một nhánh trên cây kỹ năng của mình ở thời điểm nào đó. Nhưng tôi nghe nói rằng «Thỏ Ra-gu» là con quái vật nhanh nhất trong số những con hiện được biết đến, vì vậy tôi không thực sự tự tin lắm trong việc dùng kiếm để bắt nó.

Tôi chỉ có một cơ hội để tấn công trước khi nó nhận thấy tôi. Tôi thầm cầu nguyện rồi giơ vũ khí lên, và đứng vào thế «Đơn kích».

Dù cho điểm kỹ năng của tôi khá thấp, tay tôi được hỗ trợ bởi chỉ số khéo léo khá cao, và rồi con dao bay đi, để lại một vệt mờ phía sau. Con dao lóe lên một lần và sau đó mất hút vào bụi cây. Ngay sau khi tôi tấn công, con trỏ chỉ vị trí của con Thỏ Ra-gu chuyển sang màu đỏ và thanh HP xuất hiện bên dưới nó.

Một tiếng thét the thé phát ra từ hướng mà tôi vừa ném con dao. Thanh HP giảm một chút và sau đó tụt xuống 0. Âm thanh quen thuộc từ những đa giác vỡ ra vang lên.

Tôi nắm chặt bàn tay trái để ăn mừng, rồi giơ tay phải lên mở menu chính. Tôi mở túi đồ một cách nhanh chóng, thậm chí cả động tác tay của tôi cũng dường như quá chậm, và ở đầu của danh sách đồ vừa nhận được: «Thịt thỏ Ra-gu». Đây là một item hiếm, có thể được bán cho người chơi khác với mức giá tối thiểu 100.000 Coll. Số tiền đó đủ để may một bộ áo giáp tốt nhất mà vẫn còn sót lại chút tiền lẻ.

Lý do tại sao nó đắt đến vậy đơn giản là do đây là nguyên liệu nấu ăn ngon nhất trong số vô vàn các nguyên liệu có sẵn trong game.

Ăn uống là thú vui duy nhất trong SAO, nhưng món mà bạn có thể ăn thường xuyên lại chỉ là súp và bánh mì có vị như thể được làm ở vùng quê châu Âu nào đó – tôi cũng không rõ lắm; nhưng có một thực tế là những món đó quá đơn giản. Một số ít người chơi, những người đã luyện kỹ năng nấu ăn của họ, đã kết luận như vậy sau khi suy nghĩ rất nhiều để có thể mang nhiều loại đồ ăn khác tới cho mọi người. Nhưng đây là một vấn đề không dễ giải quyết, vậy nên việc mọi người đều ít khi được ăn ngon miệng là một quy luật bất thành văn ở đây.

Tất nhiên, tình hình hiện tại của tôi cũng không khác gì nhiều, và tôi cũng không ghét mấy loại súp và bánh mì bán tại các nhà hàng của NPC. Nhưng đôi khi, tôi cũng muốn được ăn một bữa thịt ngon lành thỏa thích.

Tôi nhìn chằm chằm vào tên của item đó một lúc lâu và tự hỏi mình phải làm gì. Khả năng tôi kiếm được loại nguyên liệu này một lần nữa là rất thấp. Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn ăn nó. Tuy nhiên, cấp độ của nguyên liệu càng cao, kỹ năng đòi hỏi để có thể chế biến nó cũng tăng lên. Tôi phải tìm một người có kỹ năng nấu ăn bậc thầy để có thể nấu cho tôi.

Nhưng tôi không biết ai như thế. Thật ra tôi biết một vài người, nhưng bây giờ phải đi tìm họ chỉ vì việc này thì quá phiền phức. Hơn nữa, cũng đến lúc tôi cần phải có một bộ trang bị mới rồi, thế nên tôi quyết định bán phứt nó đi.

Tôi đóng cửa sổ như để cố tránh cảm giác hối tiếc, và kiểm tra khu vực xung quanh. Khả năng bọn cướp xuất hiện tại tiền tuyến không cao cho lắm, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa khi bạn đang có một item cấp S trong tay.

Nếu bán được món này thì tôi muốn mua bao nhiêu item dịch chuyển cũng được, vì vậy tôi quyết định giảm thiểu rủi ro và lục lọi túi đồ.

Thứ mà tôi lấy ra một viên pha lê hình trụ với tám mặt màu xanh nước biển đậm. Những món đồ ma thuật hiếm hoi trong thế giới này, nơi mà «Phép thuật» đã bị loại bỏ, đều ở dưới dạng đá quý. Xanh nước biển là dịch chuyển tức thời, hồng để phục hồi HP, màu xanh lá cây có tác dụng giải độc, vân vân. Chúng là những item có tác dụng tức thì, nhưng chúng cũng rất đắt tiền. Vì vậy, trong hầu hết trường hợp mọi người đều sử dụng những item rẻ hơn, như thuốc có tác dụng chậm chẳng hạn, sau khi chạy trốn khỏi một cuộc chiến.

Tự nhủ với bản thân rằng hiện giờ chắc chắn một tình huống khẩn cấp, tôi cầm chắc viên pha lê màu xanh và hét lên.

- Dịch chuyển! Algade!

Tiếng chuông lanh lảnh vang lên và viên pha lê trong tay của tôi tan vỡ thành từng mảnh. Đồng thời, cơ thể của tôi chìm trong ánh sáng màu xanh và cánh rừng trước mắt tôi nhòe dần như thể nó đang tan chảy. Một thứ ánh sáng chói hơn lóe lên, và khi nó biến mất, việc dịch chuyển cũng kết thúc. Thay vì tiếng của lá xào xạc là tiếng búa rèn và âm thanh ồn ã của thành phố vang lên bên tai tôi.

Nơi tôi xuất hiện là «Cổng dịch chuyển» nằm ở trung tâm của Algade.

Ở giữa quảng trường hình tròn là một cánh cổng làm bằng kim loại cao hơn năm mét. Bên trong, không khí xoắn lại như ảo ảnh, và những bóng người đang dịch chuyển đến hoặc đi cứ xuất hiện liên tục.

Bốn con đường lớn trải dài về bốn hướng của quảng trường, và ở hai bên của những con đường này là vô số cửa hàng nhỏ. Những người chơi tụ tập tại cửa hàng ăn hoặc quán rượu để trò chuyện và nghỉ ngơi sau một ngày dài đi khám phá.

Nếu phải dùng một từ để mô tả Algade thì đó sẽ là «lộn xộn».

Ở đây không có những con phố lớn như ở Thành phố khởi đầu, mà chỉ có những ngõ hẻm đan xen chằng chịt bao phủ toàn thành phố. Có những cửa hàng mà bạn thậm chí không biết họ bán gì, và những nhà trọ mà bạn sẽ không bao giờ có thể trở lại được nữa một khi bạn đã rời khỏi.

Trên thực tế, đã có rất nhiều người chơi vô tình lạc trong những ngỏ hẻm ở Algade vài ngày liền trước khi tìm thấy được lối ra. Tôi đã sống ở đây gần một năm nay, nhưng tôi vẫn không thể nhớ lấy một nửa đường lối ngõ ngách ở đây. Ngay cả các NPC ở đây cũng là những người lạ lùng và khó đoán được họ thuộc class nào, điều này càng làm cho bạn nghĩ rằng những người chọn nơi đây là chỗ ở đều là những kẻ kì lạ.

Nhưng tôi thích cảm giác của đường phố ở đây. Không phải cường điệu khi nói rằng thời điểm duy nhất tôi cảm thấy bình an là khi nhấm nháp một tách trà có mùi vị đặc biệt tại một cửa hàng ở góc phố mà tôi thường xuyên đến. Lý do của việc này là vì nó làm tôi nhớ đến cửa hàng điện tử tôi thường đến – mà cũng không hẳn, hi vọng là không.

Tôi nghĩ mình nên xử lí món đồ này trước khi về nhà, vậy nên tôi bắt đầu đi về phía một cửa hàng.

Nếu tôi theo con đường phía tây ra khỏi quảng trường trung tâm, len qua đám đông dày đặc trên đường một chút là tôi sẽ đến được cửa hàng đó. Không gian bên trong nó nhỏ tới mức chỉ nhét được khoảng năm người, và bên trong thì bừa bộn đúng kiểu cửa hàng do người chơi lập ra: các công cụ, vũ khí, và thậm chí cả nguyên liệu nằm lẫn lộn với nhau.

Chủ cửa hàng lúc này còn đang bận mặc cả.

Có hai cách để bán các item. Một cách là bán cho một NPC, nhân vật điều khiển bởi hệ thống. Không có nguy cơ bị lừa, nhưng giá luôn luôn giống nhau. Để ngăn chặn lạm phát, giá cả của mỗi món đồ đã được đặt thấp hơn giá thực tế.

Cách còn lại là giao dịch với người chơi khác. Trong trường hợp này, bạn có thể bán item với giá cao nếu bạn mặc cả tốt, nhưng bạn phải tìm một người nào đó để mua nó, và tranh cãi giữa người chơi sau khi mua bán không phải là chuyện hiếm.

Vì vậy, thương nhân, người chơi chuyên về việc buôn bán xuất hiện.

Thương nhân không thể sống chỉ bằng kinh doanh. Cũng giống như những người chơi thuộc class kĩ thuật gia, họ phải tốn mất một nửa số ô kỹ năng cho những skill không liên quan đến chiến đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể tránh xa khỏi chiến trường. Thương nhân phải đấu tranh để kiếm hàng, còn kỹ thuật gia thì để kiếm nguyên liệu, và tất nhiên, họ gặp khó khăn hơn nhiều so với chiến binh. Thật khó để họ cảm nhận được cảm giác phấn khởi khi đánh bại một kẻ thù.

Vì vậy, lý do cao cả mà họ chọn class này là để giúp đỡ những người chơi đang chiến đấu trên tiền tuyến mỗi ngày. Vì vậy, từ tận đáy lòng tôi rất tôn trọng họ, chỉ có điều là tôi không bao giờ nói ra điều đó.

…mà, tôi thì tôn trọng họ thật đấy, nhưng người đang đứng trước mặt tôi thì còn rất xa để có thể gọi là hi sinh cao cả.

- Được rồi, kết thúc! Hai mươi lăm tấm «Da Dusk Lizard» giá 500 Coll!

Chủ sở hữu của cửa hàng nơi tôi thường đến này, Agil, vỗ cánh tay to lớn của mình vào lưng người bán món đồ, một thương thủ nhìn có vẻ yếu đuối. Sau đó, anh ta nhanh chóng mở cửa sổ trao đổi và nhập số tiền vào danh sách trao đổi của mình.

Người bán dường như đang suy nghĩ, nhưng ngay sau khi cậu ta nhìn thấy nét mặt đáng sợ giống như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm của Agil – thực ra Agil là chiến binh dùng rìu có hạng nhưng cũng đồng thời là một thương gia, cậu ta vội vã đưa ra những món đồ trong danh sách trao đổi của mình và nhấn OK.

- Cảm ơn nhiều! Sau này lại tới nhé!

Agil đập vào lưng của người thương thủ lần cuối và mỉm cười. Da của Lizard Dusk có thể được sử dụng để tạo ra áo giáp chất lượng cao. Dù nhìn kiểu gì đi nữa thì tôi cũng nghĩ rằng 500 Coll là quá rẻ. Nhưng tôi vẫn im lặng nhìn người thương thủ rời khỏi cửa hàng. Coi như đây là một bài học để không bao giờ nhún nhường trong khi thương lượng, tôi thầm nghĩ.

- Này, đúng là anh vẫn buôn bán gian lận như mọi khi.

Gã khổng lồ trọc đầu nhìn về phía tôi và mỉm cười khi tôi nói sau lưng anh ta.

- Này, Kirito. Phương châm của cửa hàng tôi là mua rẻ và bán cũng rẻ – Anh ta nói mà không có vẻ gì là hối hận.

- Ừm, tôi hơi nghi ngờ về đoạn 'bán rẻ' nhưng thôi, điều đó không quan trọng. Tôi muốn bán cho anh một thứ.

- Cậu là khách quen nên tôi không lừa được cậu rồi. Rồi, xem nào…

Vừa nói Agil vừa rướn cái cổ ngắn, to bè của mình rồi nhìn vào cửa sổ trao đổi mà tôi đưa ra.

Avatar trong SAO là bản sao của cơ thể thực sự của người chơi được tạo ra nhờ có hệ thống quét và cân chỉnh. Nhưng mỗi khi tôi nhìn Agil, tôi luôn luôn tự hỏi làm thế nào mà một người lại có thể có một cơ thể phù hợp với anh ta như vậy.

Khắp cơ thể cao 180 cm của anh ta là cơ bắp và mỡ, và cái đầu nằm phía trên cùng thì trông như thể đầu của một tay đô vật chuyên nghiệp độc ác vậy. Hơn nữa, anh ta đã thay đổi kiểu tóc của mình, một trong số ít những thứ có thể điều chỉnh, thành trọc lốc. Nó tạo ra cảm giác đáng sợ ngang ngửa với mấy con quái vật man rợ.

Dù vậy, anh ta có một khuôn mặt quyến rũ trông rất trẻ con khi anh mỉm cười. Anh ta nhìn khoảng độ gần ba mươi tuổi, nhưng tôi không thể đoán nổi anh ta làm công việc gì trong thế giới thực. Không hỏi người khác về «bên kia» là luật bất thành văn trong thế giới này.

Phía dưới cặp lông mày dày, đôi mắt của anh ta mở rộng ngay sau khi anh ta nhìn thấy cửa sổ trao đổi.

- Oa, item hiếm cấp S, «Thịt thỏ Ra-gu», đây là lần đầu tiên tôi thực sự thấy nó… Kirito cậu không nghèo phải không? Không có bất kỳ suy nghĩ gì về việc ăn món này sao?

- Tất nhiên là có. Rất khó kiếm được item như thế này thêm lần nữa… Nhưng khó mà tìm được một người nào đó có thể nấu được món này…

Ngay lúc đó, có ai đó vỗ lên vai tôi.

- Kirito.

Giọng con gái. Không có nhiều người chơi nữ biết tên của tôi. Thật ra, trong tình huống như thế này thì chỉ có một người thôi. Tôi nắm lấy bàn tay trên vai trái của tôi và nói.

- Đã kiếm được đầu bếp.

- S-Sao cơ?

Cô ấy lắp bắp với nét mặt nghi ngờ trên khuôn mặt, trong khi bàn tay cô ấy nằm gọn trong tay tôi.

Khuôn mặt nhỏ nhắn hình trái xoan, bao quanh là mái tóc dài thẳng màu hạt dẻ được vén gọn gàng sang hai bên, và đôi mắt màu nâu lấp lánh. Cơ thể mỏng manh của cô ấy được bao phủ bởi một bộ đồng phục chiến đấu kiểu hiệp sĩ màu đỏ và trắng, và một thanh kiếm màu trắng bạc tao nhã nằm trong bao kiếm màu trắng.

Tên của cô ấy là Asuna. Cô ấy rất nổi tiếng, đến mức hầu như tất cả mọi người chơi trong SAO đều biết cô ấy.

Có rất nhiều lý do, nhưng lý do đầu tiên là bởi vì cô là một trong số ít người chơi nữ ở đây, thêm vào đó cô sở hữu một khuôn mặt hoàn hảo.

Thật khó để nói điều này trong SAO, nơi mà tất cả mọi người đều có cơ thể trông giống cơ thể thực sự của họ, nhưng số lượng người chơi nữ xinh đẹp ở đây cực kì hiếm hoi. Số người xinh xắn cỡ như Asuna chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Một lý do khác khiến cô ấy nổi tiếng là vì bộ đồng phục màu đỏ và trắng của cô thuộc về guild «Huyết Kị Sĩ». Các thành viên trong guild được gọi là HKS, viết tắt của từ «Huyết Kị Sĩ» và tất cả mọi người đều phải thừa nhận họ là guild mạnh nhất.

Đây chỉ là một guild cỡ trung bình với khoảng ba mươi thành viên, nhưng tất cả bọn họ đều là các chiến binh level cao và dày dặn kinh nghiệm, và thủ lĩnh của guild là người chơi mạnh nhất, gần như là một huyền thoại trong SAO. Ngoài ra, mặc dù có dáng người rất mảnh mai nhưng Asuna lại là phó thủ lĩnh của «Huyết Kị Sĩ». Kiếm kỹ của cô ấy đặc biệt đến mức nó giúp cô có được danh hiệu «Tia chớp».

Vậy đấy, vẻ bề ngoài và kiếm kỹ của cô ấy đều thuộc hàng đỉnh cao trong sáu ngìn người chơi – không nổi tiếng mới là lạ. Cô ấy có rất nhiều người hâm mộ, nhưng trong đó có một số kẻ bám đuôi, một số người thì tôn thờ cô ấy, và cũng có những người ghét cô ấy, vì vậy có vẻ cô ấy đang trải qua khoảng thời gian khó khăn.

Asuna là một chiến binh top đầu, nên chắc sẽ không có nhiều người dám trực tiếp thách thức cô ấy. Nhưng hình như guild muốn thể hiện rằng họ sẽ bảo vệ cô ấy, nên Asuna thường được ít nhất hai vệ sĩ hộ tống. Ngay lúc này, sau lưng cô ấy, cách vài bước là hai người đàn ông được trang bị đầy đủ áo giáp kim loại và đồng phục của HKS. Một trong hai người, có mái tóc đuôi ngựa, gườm mắt với tôi khi tôi nắm lấy tay của Asuna.

Tôi buông tay Asuna ra rồi vẫy tay chào anh ta, và trả lời.

- Sao vậy, Asuna? Điều gì đã đưa cậu đến với đống rác này vậy.

Bộ mặt của người đàn ông tóc đuôi ngựa và khuôn mặt của chủ cửa hàng nhăn lại, một người thì vì tôi đã gọi thẳng tên của Asuna, và người còn lại là bởi vì tôi gọi cửa hàng của anh ta là đống rác. Tuy nhiên, chủ cửa hàng…

- Lâu rồi không gặp, Agil-san.

…nở một nụ tươi sau khi nghe lời chào Asuna.

Asuna nhìn tôi và bĩu môi đầy bất mãn.

- Này, nói kiểu gì vậy? Uổng công tớ lặn lội tới đây xem cậu có còn sống để tham gia cuộc chiến với con boss sắp diễn ra không.

- Cậu thêm tớ vào danh sách bạn bè rồi mà, nhìn vào đấy là biết ngay thôi. Mà cậu tìm được đến đây chẳng qua là nhờ tính năng theo dấu bạn bè thôi.

Asuna quay ngoắt đi ngay sau khi tôi trả lời.

Ngoài việc là phó thủ lĩnh của guild, cô ấy cũng chịu trách nhiệm về việc tiến hành chinh phục các tầng. Công việc này bao gồm cả việc tìm kiếm những người chơi solo ích kỷ, như tôi chẳng hạn, và lập party để hạ con boss. Nhưng mà cất công đến tận nơi để gặp tôi thì đúng là có vẻ hơi tận tâm quá mức với công việc rồi.

Nhìn vào biểu hiện vừa mệt mỏi vừa ngạc nhiên của tôi, Asuna chống tay lên hông rồi hơi ngửa mặt lên và nói.

- Dẫu sao thì cậu vẫn còn sống sót, thế là được. V-Với lại, ý cậu là gì? Hình như cậu vừa nói chuyện gì đấy liên quan đến đầu bếp.

- À ừ đúng rồi. Kỹ năng nấu ăn của cậu đạt mức gì rồi?

Theo những gì tôi biết, Asuna tập trung vào việc nâng cao kỹ năng nấu ăn của mình bất cứ khi nào cô có thời gian rảnh sau khi luyện tập kiếm kỹ. Cô ấy trả lời câu hỏi của tôi với một nụ cười đầy tự hào.

- Thế thì nghe đây này! Mình đạt mức «Bậc thầy» từ tuần trước rồi.

- Cái gì?!

Cô ấy…thật ngốc.

Tôi nghĩ như vậy trong một khoảnh khắc – tất nhiên là tôi không nói ra.

Nâng cấp kỹ năng là việc làm vô cùng nhàm chán và tốn thời gian, và bạn chỉ đạt được mức «Bậc thầy» sau khi nâng cấp kỹ năng 1000 lần. Cũng cần chú ý là level chỉ tăng lên bằng cách nhận điểm điểm kinh nghiệm, và nó chẳng liên quan gì tới việc nâng cấp kỹ năng. Những thứ tăng lên khi bạn lên level là mức HP, sức mạnh, các chỉ số - như khéo léo chẳng hạn, và số lượng «Ô kỹ năng» - thứ quyết định bạn có thể học được bao nhiêu kỹ năng.

Lúc này tôi có mười hai ô, nhưng những ô duy nhất đã được hoàn thành là kỹ năng sử dụng kiếm thẳng một tay, kỹ năng Tìm kẻ địch, và kỹ năng Đỡ đòn bằng vũ khí. Điều đó có nghĩa là cô ấy này đã dành rất nhiều thời gian và công sức vào một kỹ năng không có ích gì trong trận chiến.

- …tốt, tớ tin tưởng vào kỹ năng của cậu nên muốn nhờ cậu làm giúp một việc.

Tôi gọi cô ấy lại và chỉnh cửa sổ của tôi sang chế độ hiển thị để cô ấy có thể nhìn thấy. Asuna nhìn nó với ánh mắt dò xét, và sau đó đôi mắt cô mở to khi nhìn thấy tên item.

- Oaa! Đó…đó nguyên liệu cấp S?

- Trao đổi nhé. Nếu cậu nấu món này, tớ sẽ cho cậu ăn một miếng.

Tôi còn chưa nói xong câu thì tay phải của Asuna «Tia chớp» đã nắm lấy cổ áo tôi. Sau đó cô đưa khuôn mặt của mình tới sát trước mặt tôi.

- Cho. Tớ. Một. Nửa!

Tim tôi như ngừng đập vì bất ngờ, và thế là tôi gật đầu mà không suy nghĩ gì. Khi tôi nhận ra sự việc thì đã quá muộn, và cô ấy đang vẫy tay phấn khích. Thôi, dẫu sao thì mình cũng đã được ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú ấy ở ngay sát trước mặt – tôi tự thuyết phục bản thân.

Tôi đóng cửa sổ rồi quay mặt về phía Agil và nói.

- Xin lỗi nhé. Tôi không bán nữa.

- Không sao. Cũng được thôi nhưng…này, chúng ta là bạn phải không? Ừm? Cậu không thể cho tôi thử một miếng thôi sao…?

- Tôi sẽ viết một bài văn 800 từ để mô tả mùi vị rồi gửi cho anh.

- Đ-Đừng thế mà!

Agil gọi với theo với cái giọng như thể sắp chết đến nơi, nhưng tôi vẫn lạnh lùng quay đi. Khi tôi sắp đi ra thì Asuna nắm lấy tay áo khoác của tôi.

- Nấu thì được, nhưng làm tại đâu đây?

- À…

Muốn nấu ăn thì ta phải có dụng cụ để nấu, chẳng hạn như bếp hoặc lò nướng, và nguyên liệu. Không phải là nhà tôi không có mấy thứ đó, mà là tôi không thể nào mời phó thủ lĩnh của HKS đến một nơi bừa bãi như thế.

Asuna nhìn tôi với vẻ mặt không tin tưởng.

- Mà nhà cậu chắc cũng không có các đồ dùng thích hợp. Tớ có thể nấu cho cậu tại nhà của tớ, nhưng mà chỉ lần này thôi đấy.

Cô ấy nói điều không tưởng như vậy với giọng rất bình thản.

Asuna phớt lờ tôi, lúc này đang đờ người ra như thể đầu óc không xử lí kịp thông tin, rồi quay sang phía vệ sĩ của cô ấy và nói.

- Tôi sẽ dịch chuyển đến «Salemburg» sớm thôi, nên giờ hai anh có thể đi. Mọi người phải vất vả nhiều rồi.

- A-Asuna-sama! Đi tới những khu ổ chuột này đã là tệ lắm rồi, nhưng còn chuyện mời một kẻ đáng ngờ như hắn đến nhà của cô… Cô đang nghĩ gì vậy?

Tôi không thể tin những gì tôi vừa nghe. Anh ta vừa nói «sama» kìa. Anh ta chắc là một trong những người tôn thờ Asuna. Tôi vừa nhìn Asuna vừa nghĩ vậy, trong khi cô ấy đang khó chịu ra mặt.

- Được, anh có thể coi cậu ta là kẻ đáng ngờ, nhưng kỹ năng của cậu ta thì không thể phủ nhận được. Cậu ấy có lẽ phải hơn anh mười level đó Kuradeel.

- C-cô nói gì vậy? Tôi mà lại không bằng một gã như thế…!

Giọng nói của anh ta vang ra tận ngoài con hẻm. Anh ta trừng mắt nhìn tôi. Sau đó, khuôn mặt của anh ta nhăn lại như thể đột nhiên nhận ra một điều gì đó.

- Đúng rồi… Ngươi, ngươi chắc chắn là một«Beater»!

Beater là từ kết hợp giữa «Beta Tester» và «Cheater». Từ này được dùng để chỉ những người chơi gian lận, và chỉ bắt gặp được ở trong SAO. Tôi đã nghe thấy từ này rât nhiều lần rồi. Nhưng dù là vậy đi nữa, nó vẫn làm tôi thấy đau nhói trong lòng. Khuôn mặt của người đầu tiên nói từ này, một người từng là bạn của tôi, bỗng hiện lên trong đầu.

- Ừ. Anh nói đúng.

Khi nghe thấy tôi xác nhận việc này với vẻ mặt không chút cảm xúc, anh ta bắt đầu nói một cách hào hứng.

- Asuna-sama, loại người như hắn chẳng quan tâm đến chuyện gì không liên quan đến mình! Giao du với loại người này chẳng có tác dụng gì đâu!

Asuna, nãy giờ vốn rất bình tĩnh, đột nhiên nhướn mày với vẻ ghê tởm. Một đám đông bất ngờ tụ tập ở ngoài, bàn tán về «HKS» và «Asuna».

Asuna nhìn quanh rồi nói với cái gã đang càng lúc càng phấn khích kia.

- Hôm nay giải tán tại đây. Đó là mệnh lệnh.

Asuna nói thẳng thừng và nắm lấy dây đeo kiếm của tôi bằng tay trái. Rồi cô ấy bắt đầu đi về phía quảng trường, kéo theo tôi đi cùng.

- Ơ…này! Bỏ họ lại như thế có ổn không?

- Không sao đâu!

Thôi, dù sao thì tôi cũng không có lý do gì để phàn nàn. Chúng tôi len lỏi qua đám đông, bỏ lại hai tên vệ sĩ và cả Agil, lúc này vẫn còn đang thất vọng. Khi tôi ngoái nhìn lại, thứ cuối cùng đập vào mắt tôi là nét mặt giận dữ của người đàn ông được gọi là Kuradeel ấy.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 8: Sword Art Online Chương 6

https://tienhiep.net

Salemburg là một thành phố tươi đẹp nằm tại tầng 61.

Diện tích của nó không lớn lắm, thế nhưng thành phố này, với một tòa lâu đài có những ngọn tháp yên bình ở trung tâm, được xây dựng công phu từ đá gra-nít trắng, và trông nó càng nổi bật hơn khi đặt cạnh sắc xanh của những tán lá cây xung quanh. Khu chợ ở đây có khá nhiều cửa hàng buôn bán nên có rất nhiều người chơi muốn chọn Salemburg làm nơi ở. Nhưng vì những ngôi nhà ở đây đắt khủng khiếp – phải đắt hơn giá ở Algade ít nhất ba lần – vậy nên việc mua nhà gần như là không thể trừ khi bạn ở level cao.

Khi Asuna và tôi xuất hiện tại cổng dịch chuyển ở Salemburg, mặt trời đã gần lặn, và những tia nắng cuối cùng của một ngày dài nhuộm một màu tím thẫm lên những con phố.

Hầu hết diện tích của tầng 61 là một hồ nước lớn, và Salemburg nằm trên một hòn đảo ở giữa cái hồ đó, vì vậy bạn có thể thấy ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước – một khung cảnh thơ mộng tựa như trong tranh vậy.

Tôi kinh ngạc ngắm nhìn Salemburg, và gần như nín thở vì vẻ đẹp của thành phố này khi nó lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam pha lẫn với đỏ rực, cùng với mặt hồ trải rộng ở phía sau. Dẫu sao thì với việc được trang bị CPU mới nhất cũng như chất bán dẫn kim cương thì việc tạo nên thứ hiệu ứng ánh sáng lộng lẫy như vậy không phải là công việc khó đối với Nerve Gear.

Cổng dịch chuyển nằm tại quảng trường ở trước lâu đài, còn con phố chính thì len lỏi giữa ánh đèn đường, chạy về hướng nam tới phía bên kia của thành phố. Những cửa hàng và ngôi nhà nằm gọn gàng hai bên phố, và thậm chí đến những NPC đang đi đi lại lại cũng mặc trang phục trông rất trang nhã. Tôi dang tay ra và thở sâu, ngay cả không khí ở đây cũng khác Algade.

- Aaa. Nơi này rộng và có ít người quá. Tớ thích cảm giác rộng rãi này.

- Vậy tại sao cậu không chuyển đến?

- Tớ đâu có đủ tiền – Tôi nhún vai trả lời, trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và hỏi một cách ngần ngại – …mà hơn nữa, như thế có ổn không vậy? Vừa nãy…

- …

Như thể nhận ra điều tôi đang muốn nói, Asuna đi vòng quanh trong khi cúi đầu và dùng mũi giày gõ xuống mặt đất.

- …Đúng là có vài chuyện không hay xảy ra khi tớ ở một mình. Nhưng chỉ định vệ sĩ cho tớ, như thế có hơi quá phải không nhỉ? Tớ đã nói rằng mình không cần vệ sĩ, nhưng…các thành viên nói rằng đấy là quyết định của guild.

Asuna tiếp tục nói, dường như cô ấy đang cố kìm nén cảm xúc của mình.

- Trước kia, guild còn ít thành viên và quy mô nhỏ đến nỗi thủ lĩnh phải đi gặp mặt trực tiếp để mời được thêm thành viên mới. Nhưng dần dần số thành viên tăng lên, có gì đó thay đổi… Rồi khi mà guild được gọi là guild mạnh nhất hay đại loại thế, thì mọi việc trở nên khá kì lạ.

Cô ấy ngừng nói và hơi quay lại. Ánh mắt cô ấy có chút gì đó như muốn dựa dẫm vào tôi, khiến tôi bất giác nín thở lại.

Mình phải nói chuyện gì đó mới được. Tôi nghĩ thế, nhưng một kẻ chơi solo ích kỉ như tôi thì có gì để nói chứ? Tôi chỉ biết lặng thinh đứng đó nhìn trong chốc lát.

Thế rồi Asuna ngoảnh đi trước. Cô ấy nhìn mặt hồ lúc này đang đắm mình trong thứ ánh sáng dịu nhẹ, và rồi như để thay đổi không khí khó xử này, cô mở lời nói.

- Mà thôi, cũng không có gì đâu nên cậu cũng không phải lo! Nếu chúng ta không đi nhanh, mặt trời sẽ lặn đấy.

Asuna đi trước, và tôi theo sát sau. Chúng tôi đi qua khá nhiều người chơi, nhưng không ai nhìn vào cô ấy.

Tôi mới chỉ ở đây vài ngày khi mà chiến tuyến còn ở tầng này, vì thế tôi chưa từng có cơ hội quan sát kĩ nơi này. Trong khi ngắm nhìn các kiến trúc chạm khắc tô điểm thêm vẻ đẹp của thành phố, tôi chợt nghĩ sống tại một thành phố như thế này một thời gian cũng không phải ý kiến tệ. Nhưng rồi tôi nghĩ lại và quyết định tốt hơn hết là thi thoảng mới tới đây ngắm cảnh một lần.

Ngôi nhà mà Asuna ở là một căn nhà ba tầng nhỏ nhưng khá đẹp, chỉ cách khu trung tâm vài phút đi bộ về phía đông. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên tôi đến đây. Mà nghĩ lại thì, tôi mới chỉ nói chuyện với cô ấy trong những buổi họp trước khi đánh boss; chúng tôi thậm chí còn chưa từng đi ăn chung ở một nhà hàng của NPC. Khi nghĩ đến đó, tôi bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng và dừng lại trước thềm cửa rồi hỏi.

- Chuyện này…có ổn không? Cậu cũng biết đấy…

- Chuyện gì vậy? Không phải là tớ đề nghị thế sao, mà cũng không còn nơi nào phù hợp hơn để nấu ăn nên chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác!

Asuna quay đi và bước nhún nhảy trên bậc cầu thang. Tôi cố định thần lại và bước theo sau cô ấy.

- M-Mình xin phép.

Tôi ngập ngừng mở cửa và rồi đứng đó, không nói nên lời.

Tôi chưa từng nhìn thấy ngôi nhà nào gọn gàng như thế. Đồ đạc trong phòng khách, cũng đồng thời là phòng ăn, và phòng bếp ở bên cạnh được làm từ loại gỗ sáng màu, phủ bên trên là lớp vải màu xanh rêu. Chúng hẳn là đồ cao cấp được làm bởi người chơi.

Nhưng mọi thứ không quá lòe loẹt, hoặc khiến bạn cảm thấy không thoải mái. Nơi này khác xa so với nhà của tôi. Tôi cảm thấy thật may mắn vì đã không mời cô ấy tới nhà mình.

- Ừm…tất cả chỗ này tốn bao nhiêu…?

Trả lời cho câu hỏi nặng về vật chất này.

- Hừm, cả căn nhà và đồ đạc, khoảng 4000k chăng? Tớ đi thay đồ đã, cậu ngồi xuống đâu đó đi.

Cô ấy trả lời một cách nhẹ nhàng rồi đi tới sau một cánh cửa. “k” là viết tắt cho nghìn. 4000k nghĩa là bốn triệu Coll. Thực tế thì tôi toàn ở tiền tuyến, nên nếu cố chắt chiu thì tôi cũng có thể để dành được ngần ấy. Nhưng tôi luôn lãng phí tiền bạc vào mấy item lạ hay một thanh kiếm bắt mắt nào đó, vì thế tôi chẳng bao giờ để dành được nhiều tiền. Tôi ngồi phịch xuống chiếc ghế xô-pha, trong khi thầm tự kiểm điểm cái tính không kiên trì của mình.

Asuna nhanh chóng đi ra, lúc này cô ấy đã đổi sang mặc một chiếc áo ngắn tay giản dị màu trắng và váy ngắn đến đầu gối. Mà nói là thay đồ, nhưng thật ra không có việc cởi đồ hay mặc vào gì cả. Tất cả những gì bạn cần là lướt ngón tay trên màn hình thống kê. Nhưng vẫn có vài giây ngắn ngủi mà khi đó bạn chỉ mặc đồ lót. Vì thế trừ khi bạn là một thằng con trai vô cùng táo bạo, còn không thì hầu hết người chơi, đặc biệt là con gái, đều không thay đồ trước mặt người khác. Cơ thể chúng tôi có thể chỉ là một đống dữ liệu được chuyển sang dạng 3D, nhưng suy nghĩ kiểu đó dần nhòa đi sau hai năm, và bây giờ mắt tôi nhìn chằm chằm vào đôi tay và đôi chân trần của Asuna mà chẳng hề cảm thấy tội lỗi chút nào.

Asuna, vốn không hề biết gì về sự đấu tranh nội tâm lúc này trong tôi, ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm và nói.

- Cậu định cứ mặc như thế à?

Tôi nhanh chóng mở màn hình menu và tháo áo khoác da cùng với thanh kiếm đi. Tiện đó tôi lấy «Thịt thỏ Ra-gu» ra và đặt nó, lúc này đang nằm trong một chiếc bát làm từ đất sét, lên mặt bàn phía trước.

- Vậy ra đây là đây là nguyên liệu nấu ăn cấp S huyền thoại. …Vậy thì tớ nên nấu thế nào đây?

- T-Tùy ý bếp trưởng.

- Ồ…? Nếu vậy thì, chúng ta ăn thịt hầm nhé. Vì nó tên là «Ra-gu» mà.

Asuna đi vào phòng bên, tôi theo sau.

Phòng bếp khá rộng, và tôi có thể thấy rất nhiều dụng cụ đắt tiền ở cạnh lò nướng. Asuna nháy đúp lên mặt lò nướng, đặt thời gian trên cửa sổ hiện ra, và lấy một chiếc nồi sắt từ trong tủ chạn ra. Cô ấy đặt miếng thịt tươi vào trong đó, để vào vài cây cỏ, rồi đổ nước vào và đậy vung.

- Nếu phải nấu ăn thật thì sẽ tốn rất nhiều công đoạn chuẩn bị chế biến. Nhưng trong SAO, việc này quá nhanh gọn nên chẳng vui gì cả.

Cô đặt nồi vào trong lò nướng và nhấn phím “Bắt đầu” trên menu trong khi phàn nàn. Ngay cả khi lò nướng đang đếm lùi dần 300 giây, Asuna vẫn làm rất chuẩn xác, và chuẩn bị rất nhiều các món phụ. Tôi kinh ngạc nhìn cô ấy đi đi lại lại, không một chút sai sót trong việc sử dụng menu hay làm công việc khác.

Chỉ trong có năm phút, bàn ăn đã được bày biện xong xuôi, rồi Asuna và tôi ngồi xuống đối diện nhau. Món hầm màu nâu trông vô cùng ngon miệng nằm trên chiếc đĩa trước mặt tôi. Hơi nóng bốc lên cùng mùi thơm của nó thật vô cùng cám dỗ. Nước sốt trông rất bắt mắt, đậm đà phủ lên miếng thịt, và đường vân màu trắng sữa trên đó thật hấp dẫn.

Chúng tôi nhấc thìa lên và cảm thấy ngay cả thời gian nói “Cám ơn vì bữa ăn” cũng là quá lâu. Rồi tôi và Asuna ăn thỏa thuê món ăn ngon nhất trong SAO. Tôi có thể cảm nhận được hương vị nóng hổi của miếng thịt trong miệng, và khi tôi cắn vào nó, nước thịt ứa ra.

Ăn uống trong SAO không phải dựa vào tính toán và mô phỏng cảm giác nhai đồ ăn mà thay vào đó, nó sử dụng «Hệ thống tái tạo vị giác» mà Argas và một chi nhánh lập trình môi trường đã cùng viết.

Hệ thống này gửi những tín hiệu đã được lập trình trước về cảm giác «ăn» những món ăn khác nhau và tạo cho người dùng cảm giác như họ đang ăn món đó ngoài đời thật. Hệ thống này ban đầu được viết ra cho những người phải ăn kiêng hoặc chỉ được ăn một lượng thức ăn hạn chế, nó gửi những tín hiệu giả tới phần não nhận biết nhiệt, hương vị và mùi để đánh lừa cảm giác của người dùng. Hay nói cách khác, lúc này đây cơ thể của chúng tôi không hề ăn món gì cả, và tất cả quá trình xảy ra chỉ là chương trình này đánh lừa não của chúng tôi mà thôi.

Nhưng nghĩ như thế trong lúc này thì không hay tí nào cả. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng mình đang ăn món ngon nhất tôi từng ăn từ lúc đăng nhập vào SAO. Asuna và tôi không nói lời nào và tiếp tục quá trình đưa từng thìa xúp vào miệng.

Cuối cùng, chúng tôi vét sạch đĩa – theo đúng nghĩa của câu đó, cứ như thể món thịt hầm này là thật – rồi Asuna thở dài khoan khoái sau khi để lại chiếc đĩa và nồi trống trơn trước mặt cô ấy.

- Chà…cố gắng chiến đấu để sống sót tới tận bây giờ quả là quyết định đúng đắn mà…

Tôi hoàn toàn đồng ý với cô ấy. Cảm thấy khoan khoái vì đã đáp ứng được một nhu cầu thiết yếu lần đầu tiên trong một thời gian dài, tôi nhâm nhi cốc trà có vị khá lạ lẫm. Hương vị của miếng thịt tôi vừa ăn hay cốc trà tôi đang uống có thực sự tồn tại ở thế giới thật không? Hay đây là do con người tạo ra thông qua việc can thiệp bằng hệ thống máy móc? Tôi chìm đắm trong suy nghĩ miên man đó.

Asuna, lúc này đang ngồi đối diện tôi cùng với một cốc trà trong đôi tay, chợt lên tiếng phá vỡ sự yên lặng.

- Thật kì lạ… Nên nói thế nào nhỉ, tớ cảm thấy cứ như là mình thực sự được sinh ra trong thế giới này và đã sống ở đây từ đó tới giờ vậy.

- …tớ cũng thế. Dạo này có những ngày tớ không nghĩ về thế giới bên kia. Không chỉ có mình tớ… Giờ không còn có nhiều người chơi bị ám ảnh bởi việc “hoàn thành” và “thoát ra” nữa.

- Không khí giờ cũng đã chùng xuống rồi. Chỉ còn khoảng năm trăm người chơi còn ở tiền tuyến thôi. Không phải chỉ vì sự nguy hiểm ở đó…mà còn bởi vì mọi người đã quen dần với nơi này, với thế giới này…

Tôi ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Asuna – lúc này đây ánh sáng từ ngọn đèn bàn màu cam đang phản chiếu trên gương mặt thanh tú ấy.

Khuôn mặt này, chắc chắn không thuộc về con người. Làn da mịn màng và mái tóc lấp lánh, không một sinh vật nào có thể sở hữu những nét hoàn mĩ như thế được. Đối với tôi, khuôn mặt đó không còn trông như thể nó được tạo thành từ những khối đa giác dựng hình nữa. Tôi có thể chấp nhận rằng dáng vẻ hiện giờ chính là dáng vẻ thực của khuôn mặt ấy. Nếu giờ trở về thế giới thật và nhìn thấy người thật, tôi có lẽ sẽ cảm thấy rất lúng túng.

Liệu tôi có thật sự muốn trở về không…về lại thế giới đó…?

Tôi lúng túng bởi suy nghĩ bất ngờ này. Ngày nào tôi cũng thức dậy sớm và kiếm thêm điểm kinh nghiệm trong khi khám phá mê cung. Liệu tôi làm thế có phải vì muốn thoát khỏi trò chơi này?

Trong quá khứ, tôi thật sự muốn thế. Tôi muốn thoát ra khỏi trò chơi tử thần này càng sớm càng tốt, nơi mà ta chẳng thể biết được khi nào cái chết sẽ đến với mình. Nhưng giờ đây, khi tôi đã quen với nó–

- Nhưng tớ muốn trở về.

Asuna nói một cách rành rọt, cứ như là cô ấy thấy được sự giằng xé trong tôi. Tôi ngẩng đầu lên.

Không rõ vì nguyên nhân gì, cô ấy cười với tôi và tiếp tục nói.

- Bởi vì vẫn còn rất nhiều việc mà tớ chưa làm.

Tôi gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

- Ừ, chúng ta phải cố hết sức thôi. Tớ sẽ không dám nhìn vào mặt những người đã giúp đỡ chúng ta nếu chúng ta không…

Tôi uống một hụm trà lớn, như để gạt bỏ đi sự mâu thuẫn trong lòng mình. Vẫn còn một khoảng thời gian dài nữa cho tới khi lên được tầng trên cùng. Tới lúc đó hãy nghĩ về việc này cũng chưa muộn.

Tôi chợt thấy mình lúc này thành thật tới mức kì lạ, rồi nhìn chằm chằm vào Asuna trong khi cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để thể hiện lòng biết ơn của mình. Đúng lúc đó Asuna nhăn mặt lại và vẫy tay, nói.

- K-K, không.

- S–Sao?

- Có vài người từng tỏ tình với tớ với vẻ mặt như vậy đấy.

- Sa…

Thất vọng thật, cho dù tôi đã đạt bậc thầy về các kỹ năng chiến đấu, thế nhưng tôi chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ, vì thế tôi chỉ biết mở miệng ra rồi lại ngậm vào mà chẳng nói lại được câu nào.

Asuna nhìn tôi và cười. Hẳn là lúc này đây trông tôi giống một thằng ngốc lắm.

- Vậy cậu không đặc biệt thân thiết với ai à?

- Như thế thì có vấn đề gì sao…? Dù sao thì tớ cũng là người chơi solo nên như thế cũng được.

- Cậu đang chơi game MMORPG đấy, nên hãy cố kết bạn với vài người đi.

Asuna không cười nữa và hỏi, như thể là cô ấy bỗng nhiên trở thành giáo viên hay là một bà chị đang lên lớp tôi vậy.

- Cậu chưa bao giờ nghĩ về việc gia nhập guild ư?

- Ơ…

- Tớ biết là một beta tester như cậu không quen làm việc theo nhóm, nhưng….

Nét mặt cô ấy lại trở nên nghiêm túc.

- Sau khi vượt qua tầng 70, tớ nghĩ thuật toán sắp xếp hành động của quái vật đã thay đổi đi nhiều.

Tôi cũng cảm thấy điều này. Là do người lập trình đã sắp xếp để chiến thuật của kẻ địch khó đoán hơn, hay là đây là kết quả của việc hệ thống tự học hỏi? Nếu vế sau là thật, thì mọi việc sẽ còn khó hơn nhiều.

- Nếu cậu cứ hành động đơn độc như vậy, thì việc xử lí những tình huống bất ngờ sẽ ngày một khó hơn đó. Không phải lúc nào cậu cũng có thể trốn thoát được. Nếu cậu đi thành nhóm thì sẽ an toàn hơn nhiều.

- Tớ có đủ biện pháp an toàn rồi. Cám ơn lời khuyên của cậu nhưng…guild nó, chỉ…với lại…

Đáng ra tôi nên dừng lại ở đây thì tốt hơn, nhưng thay vào đó tôi lại tiếp tục chống chế.

- Các thành viên trong nhóm thường chẳng giúp ích được mấy, họ chỉ là gánh nặng với tớ thôi.

- Ồ, thật ư?

Một vệt sáng bạc lóe lên rồi chém tới trước mắt tôi, tới lúc tôi nhận ra nó thì con dao Asuna đang cầm đã ở trước mũi tôi rồi. Đây là kiếm kỹ cơ bản của loại liễu kiếm, «Linear». Nói là kiếm kỹ cơ bản thôi, nhưng vì chỉ số khéo léo cao khủng khiếp của Asuna, tốc độ của chiêu đó thật đáng sợ. Nói thật là, tôi còn không thể nhìn thấy đường đi của nó.

Cười gượng gạo, tôi giơ tay xin hàng.

- …được rồi, cậu là ngoại lệ.

- Hừmm.

Cô ấy thu con dao lại với nét mặt buồn chán, rồi trong lúc vẫn đang quay con dao trên tay, cô ấy nói một điều tôi không ngờ tới.

- Vậy thì đi cùng tớ đi. Tớ sẽ làm trưởng nhóm, để xem cậu có mạnh như lời đồn không. Tớ đã cho cậu thấy tớ mạnh thế nào rồi đấy. Mà hơn nữa, tuần này màu may mắn là màu đen đấy.

- Cậu, cậu nói gì cơ!

Tôi suýt ngã ngửa ra vì lời tuyên bố bất ngờ này và hoảng hốt tìm cách phản đối.

- Nếu…nếu cậu làm thế thì guild của cậu sẽ thế nào!?

- Guild của tớ cũng không có quy định về mức level phải đạt được, nên chắc không sao đâu.

- Vậy còn vệ sĩ của cậu?

- Tớ sẽ bỏ họ lại.

Tôi đưa cốc trà lên miệng để cố gắng kéo dài thời gian nhưng nhận ra là cốc trà đã trống rỗng. Asuna cầm lấy chiếc cốc với nét mặt tự mãn và rót đầy nước trà nóng từ ấm vào cốc.

Nói thật là – lời đề nghị này cũng khá hấp dẫn. Hầu hết mọi người đều muốn lập nhóm với người có thể nói là người xinh nhất Aincrad. Nhưng chính vì thế mà tôi tự hỏi tại sao một người nổi tiếng như Asuna lại muốn đi với tôi.

Có lẽ cô ấy thương hại tôi vì tôi là một người chơi solo đơn độc? Những lời mà tôi vô tình nói ra trong lúc đầu mình đang chứa những suy nghĩ tiêu cực đó, suýt nữa đã đưa tôi đến cái chết.

- Tiền tuyến nguy hiểm lắm.

Con dao của Asuna lại bay đến và tỏa sáng hơn lúc trước. Tôi gật đầu nhanh nhất có thể. Dù rằng tôi vẫn băn khoăn tại sao cô ấy lại chọn tôi, vốn dĩ chẳng phải là người nổi bật gì trong số những người chơi đang cố hoàn thành trò chơi này, tôi vẫn nói đầy quả quyết.

- Đ-Được rồi. Vậy…tớ sẽ chờ trước cổng chính của tầng 74, chín giờ sáng mai nhé.

Asuna trả lời bằng một nụ cười tự tin và hạ thấp con dao.

Vì không biết có thể ở lại nhà của phụ nữ trong bao lâu để không bị coi là bất lịch sự, nên tôi quyết định ra về ngay sau bữa ăn. Asuna tiễn tôi đến chân cầu thang, cô ấy hơi nghiêng đầu và nói.

- À…có lẽ tớ phải cám ơn cậu vì bữa ăn ngày hôm nay. Đồ ăn ngon lắm.

- À tớ, tớ cũng thế. Tớ muốn nhờ cậu nấu bữa nữa…nhưng có lẽ tớ không còn cơ hội để có được món nào như thế nữa.

- Ồ, nếu kỹ năng đủ cao thì ngay cả những món bình thường cũng có thể tạo ra hương vị rất đặc biệt đấy.

Asuna trả lời trước khi ngẩng lên ngắm bầu trời. Bầu trời đã hoàn toàn bị che phủ bởi màn đêm. Nhưng, tất nhiên, bạn không thể nhìn thấy ngôi sao nào cả. Một lớp sắt và đá tối tăm che kín khoảng trên cao một trăm mét. Tôi cũng ngẩng đầu lên và thì thầm.

- …tình huống này, thế giới này, liệu đây có phải là điều Kayaba Akihiko muốn tạo ra…?

Cả hai chúng tôi đều không thể trả lời câu hỏi này.

Kayaba, người chắc chắn đang nấp đâu đó và quan sát thế giới này, ông ta đang nghĩ điều gì? Sự bình yên sau cơn hỗn loạn đẫm máu ban đầu, liệu nó có làm ông ta thỏa mãn hay thất vọng không? Không có cách nào để tôi biết được.

Khi Asuna bước lại gần tôi, tôi có thể cảm thấy chút hơi ấm ở bên cánh tay. Liệu đó là do tôi tưởng tượng ra, hay là do nhờ có hệ thống mô phỏng tuyệt vời?

Ngày 6 tháng 11 năm 2022 là ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, và bây giờ là gần cuối tháng 10 năm 2024. Thậm chí tới tận bây giờ, sau suốt hai năm trời, không một lời nhắn nào từ thế giới bên ngoài đến được đây, chứ chưa nói gì đến dấu hiệu có sự giúp đỡ. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là sống sót và tiến lên, từng bước từng bước một, tới đỉnh tháp.

Trong khi tôi nghĩ về chuyện này, thì một ngày nữa lại trôi qua ở Aincrad. Chúng tôi đang đi tới đâu, hay điều gì đang chờ đợi chúng tôi ở cuối con đường, tất cả chỉ là một mớ hỗn độn mà vẫn chưa có ai biết được. Con đường trước mắt còn dài và rất mờ mịt. Nhưng – vẫn còn đó những điều tốt đẹp.

Khi tôi nhìn lên mái vòm sắt khổng lồ, tôi để trí tưởng tượng của mình bay đến thế giới kì bí mà tôi chưa được nhìn thấy.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 9: Sword Art Online Chương 7

https://tienhiep.net

9 giờ sáng.

Thời tiết hôm nay hơi âm u một chút, và làn sương sớm bao phủ thành phố vẫn chưa tan hết. Ánh nắng bên ngoài bị làn sương đó phản chiếu lại, nhuộm một vàng lợt lên quang cảnh xung quanh.

Theo lịch ở Aincrad, bây giờ là «Tháng Cây Tần bì», nghĩa là vào khoảng giữa thu. Không khí se lạnh khiến tháng này trở thành khoảng thời gian dễ chịu nhất trong năm. Nhưng ngay lúc này đây, tôi chẳng còn tâm trạng để quan tâm tới thời tiết nữa.

Tôi đang chờ Asuna ở cổng của khu dân cư tại tầng 74. Không hiểu sao đêm qua tôi không tài nào ngủ được, cứ trằn trọc suốt cả đêm trên giường. Hình như phải đến hơn 3 giờ sáng tôi mới chợp mắt được. Có rất nhiều chức năng hỗ trợ người chơi trong SAO, nhưng tiếc thay là không có nút bấm giúp bạn đi vào giấc ngủ.

Kì quặc hơn nữa là phím có tác dụng ngược lại thì lại có. Trong những lựa chọn liên quan đến thời gian ở trong menu, có một phím gọi là «Báo thức» với tác dụng bắt người chơi thức dậy. Tất nhiên, lựa chọn dậy hay ngủ tiếp vẫn phụ thuộc vào bạn, nhưng rốt cục thì tôi cũng thu được đủ quyết tâm để bò ra khỏi giường khi hệ thống đánh thức tôi lúc chín giờ kém mười.

Tin vui cho những người lười nhác là trong trò chơi này người chơi không cần phải tắm rửa hay thay quần áo – dù rằng một số người chơi vẫn tắm rửa sạch sẽ hằng ngày. Nhưng vì tái tạo hoàn toàn môi trường chất lỏng là một việc hết sức khó khăn ngay cả với Nerve Gear, thành ra nó không thể tái tạo lại cảm giác tắm một cách hoàn hảo nhất. Và sau khi thức dậy quá sát giờ hẹn, tôi đeo tất cả trang bị trong hai mươi giây, rồi từ cổng dịch chuyển ở Algade đi thẳng tới chỗ hẹn, trong khi bước chân vẫn còn hơi lảo đảo vì thiếu ngủ, nhưng–

- Cậu ấy đến muộn…

Bây giờ là hơn chín giờ mười. Những người chơi cần mẫn khác lần lượt bước ra khỏi cổng dịch chuyển rồi đi về phía Mê cung.

Không có việc gì để làm nên tôi đành nhìn lại bản đồ mê cung và bảng kỹ năng cũng như chỉ số của mình, thứ mà tôi gần như đã thuộc lòng. Ầy, giá mà mình mà có máy chơi game cầm tay thì tốt. Vừa nghĩ tới đây thì tôi chợt ngưng lại.

Chơi game trong game nữa, trời ạ, mình ngày càng đổ đốn rồi. Hay mình quay về và ngủ thêm tí nữa nhỉ…tôi bắt đầu nghĩ thế. Lại một luồng sáng xanh xuất hiện – chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu trong buổi sáng nay rồi. Tôi uể oải nhìn theo dù không mong đợi gì mấy. Nhưng bỗng–

- Kyaaaaa! Tránh ra–!

- Uooaaaa!?

Thường thì người chơi sau khi dịch chuyển sẽ đứng trên mặt đất, nhưng người này xuất hiện cách mặt đất một mét, lơ lửng trong không khí và bay thẳng về phía tôi.

- Hả, hả…!?

Vì chẳng kịp né tránh nên chúng tôi đâm vào nhau và ngã xuống đất. Gáy tôi đập mạnh vào nền đá. Nếu tôi không ở trong khu dân cư thì chắc tôi đã phải tốn chút HP rồi.

Khả năng cao là đứa hâm này nhảy vào ở phía cổng dịch chuyển bên kia rồi tới đây với nguyên trạng như vậy. Ý nghĩ này bỗng vụt lên trong đầu tôi. Tôi đưa tay lên đẩy kẻ dở hơi đang nằm đè lên người mình ra, trong khi đầu óc vẫn còn hơi quay cuồng.

- …hử?

Một thứ kì quặc gì đó nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Tôi bóp nó lần thứ hai, rồi lần thứ ba để xem thứ mềm mềm và đầy đặn trong tay tôi là gì.

- K-Kia–!!

Đột nhiên, một tiếng hét lớn vang lên bên tai tôi, khiến đầu tôi lại đập xuống đất một lần nữa. Cùng lúc đó, cảm giác bị đè nặng nề trên người tôi cũng biến mất.

Trước mặt tôi là một cô gái đang ngồi trên mặt đất, trên người mặc một bộ đồng phục hiệp sĩ màu đỏ-trắng và một chiếc váy ngắn đến đầu gối, với một thanh liễu kiếm màu trắng bạc trong bao kiếm. Và vì một lí do nào đó, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ giận dữ. Khuôn mặt cô ấy đỏ rực đến tận mang tai, vẻ mặt đầy phức tạp trong khi hai tay bắt chéo nhau che lên trước ngực –…ngực…?

Tôi ngay lập tức đoán ra thứ mà bàn tay phải mình vừa nắm lấy. Lúc này đây tôi nhận ra mình đang gặp phải hiểm cảnh – mà nói lúc này thì e là hơi muộn mất rồi. Những phương thức phòng tránh tình huống nguy hiểm mà tôi vẫn luôn ghi nhớ trong đầu lâu nay bỗng bay đâu mất sạch. Chẳng biết nên làm thế nào cho phải, rốt cuộc tôi mở lời trước, trong khi bàn tay vẫn cứ mở ra rồi lại nắm lại.

- À-ừm. Chào buổi sáng, Asuna.

Lửa giận trong mắt cô ấy dường như càng bùng cháy mãnh liệt hơn. Đây chắc chắn là cái nhìn của người đang chuẩn bị động thủ rồi.

Đúng lúc tôi bắt đầu thầm xem xét xem có nên lựa chọn «chạy trốn» hay không thì bỗng cánh cổng lại tỏa ra ánh sáng xanh. Asuna nhìn lại với vẻ mặt bất ngờ và nhanh chóng đứng dậy rồi nấp sau lưng tôi.

- Ơ…?

Không hiểu tại sao cô ấy làm thế nhưng tôi cũng đứng dậy. Ánh sáng lóe lên rực rỡ hơn, và rồi một bóng người xuất hiện ở giữa cổng dịch chuyển. Lần này thì người chơi đó đứng vững trên mặt đất.

Khi ánh sáng mờ đi, tôi nhận ra người đứng trong đó, trên người khoác một chiếc áo choàng rất oai vệ màu trắng với một biểu tượng màu đỏ trên đó. Người đàn ông đó mặc đồng phục của HKS và mang một cây kiếm trông cầu kì quá mức cần thiết - chính là người vệ sĩ tóc dài đã đi theo Asuna suốt hôm qua. Tên anh ta là Kuradeel thì phải.

Kuradeel cau mày lại khi nhìn thấy Asuna đứng sau lưng tôi. Anh ta chắc mới chỉ ngoài hai mươi, nhưng những nếp nhăn trên mặt khiến anh ta trông già hơn hẳn. Anh ta nghiến răng mạnh đến mức chúng tôi có thể nghe thấy tiếng rít lên rồi nói với giọng tức giận không che giấu nổi.

- A…Asuna-sama, cô không nên tự mình quyết định như vậy……!

Khi tôi nghe thấy giọng nói đầy kích động của anh ta, tôi nghĩ Sắp sửa rắc rối rồi đây và thu vai về. Kuradeel nói tiếp, đôi mắt nằm dưới cặp lông mày rậm của anh ta trừng lên giận dữ.

- Giờ, Asuna-sama, xin hãy trở về trụ sở.

- Không. Hôm nay không phải ngày trực của tôi! …và việc này nữa, Kuradeel, anh làm gì trước nhà tôi từ sáng sớm tinh mơ vậy?

Asuna trả lời một cách bực dọc từ sau lưng tôi.

- Fufu, tôi biết chắc mấy chuyện thế này kiểu gì cũng sẽ xảy ra, nên đã bắt đầu tới Salemburg để theo dõi nhà cô từ một tháng trước.

Tôi kinh ngạc trước câu trả lời đầy tự hào của Kuradeel. Asuna cũng chết lặng. Sau hồi lâu im lặng, cô ấy hỏi với giọng cứng rắn.

- Đây…đây không phải là một phần mệnh lệnh của thủ lĩnh phải không…?

- Nhiệm vụ của tôi là hộ tống cô, Asuna-sama. Nó bao gồm cả việc theo dõi nhà cô…

- Anh nói “bao gồm” tức là sao hả, đồ thần kinh!

Kuradeel tiến gần hơn với nét mặt ngày càng giận giữ và tức tối, rồi đẩy tôi ra và nắm lấy tay của Asuna.

- Có vẻ như cô không hiểu. Xin đừng có như thế…giờ thì hãy trở về trụ sở thôi.

Asuna có vẻ như hoảng sợ vì giọng nói của hắn như có vẻ đang che giấu điều gì đó. Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn.

Nói thật là, tôi đang phân vân xem có nên bỏ chạy như tôi vẫn thường làm từ trước cho tới giờ hay không. Nhưng khi tôi nhìn thấy ánh mắt của Asuna, tay tôi bỗng nhiên tự dịch chuyển. Tôi nắm lấy tay phải của Kuradeel, là cánh tay đang nắm lấy Asuna, và siết chặt tới mức tới đa mà hệ thống ngăn cản chiến đấu cho phép.

- Xin lỗi nhé, nhưng hôm nay tôi mượn tạm phó thủ lĩnh của anh vậy.

Câu nói này đến tôi nghe cũng thấy nó thật dở hơi, nhưng giờ không còn đường lùi nữa. Kuradeel, vốn vẫn cố tình lờ tôi đi đến tận lúc này, nhăn mặt và thu tay lại.

- Mày…!

Anh ta thét lên the thé. Dù cho hệ thống có biểu hiện cảm xúc hơi thái quá một chút, thì vẫn có một điều gì đó rất lạ trong giọng của anh ta.

- Tôi sẽ đảm bảo sự an toàn của Asuna. Chúng tôi cũng không có ý định đánh boss đâu. Anh có thể quay về trụ sở một mình.

- Đ-Đừng đùa tao! Mày nghĩ một thằng giẻ rách như mày có thể bảo vệ Asuna-sama sao!!

- Ít ra còn tốt hơn anh.

- T-Thằng hỗn xược…! N-nếu mày đã dám ăn to nói lớn như thế, thì chắc cũng phải có gan chứng tỏ chứ…?

Kuradeel, lúc này đây sắc mặt hắn trắng bệch, mở cửa sổ menu bằng tay phải và nhanh chóng thao tác. Ngay sau đó là một tin nhắn mờ mờ từ hệ thống xuất hiện trước mắt tôi. Tôi có thể đoán được nội dung là gì mà chẳng cần phải đọc.

[Giao đấu 1-đấu-1 đã được yêu cầu bởi Kuradeel. Bạn có đồng ý không?]

Bên dưới dòng chữ khô khan không chút cảm xúc ấy là phím Có/Không và một vài lựa chọn khác. Tôi nhìn sang Asuna. Cô ấy không thể thấy được dòng thông báo nhưng hình như cũng đã đoán ra được chuyện gì đang xảy ra. Tôi nghĩ cô ấy sẽ cố gắng ngăn cản tôi, nhưng bất ngờ cô ấy lại gật đầu nhẹ với nét mặt chắc chắn.

- …như thế liệu có sao không? Không gây vấn đề gì với guild của cậu chứ…?

Asuna trả lời câu hỏi thầm của tôi.

- Không sao đâu. Tớ sẽ tự mình báo cáo lại cho thủ lĩnh.

Tôi trả lời bằng cái gật đầu, rồi ấn ‘Có’ và chọn «Bị trúng chiêu trước» từ hệ thống điều chỉnh.

Trận đấu kiểu này sẽ kết thúc khi một bên bị đánh trúng hoàn toàn một đòn hay bị giảm HP xuống còn một nửa. Dòng thông báo đổi thành [Bạn đã chấp nhận đọ kiếm 1-đấu-1 với Kuradeel], cùng với một đồng hồ đếm ngược 60 giây xuất hiện ở bên dưới. Khi mà con số chạm về 0, hệ thống bảo vệ HP trong thành phố sẽ tạm thời được phá bỏ, và sau đó tôi và hắn ta có thể đọ kiếm cho tới khi một trong hai người thắng.

Kuradeel có vẻ như đã tự hiểu ra lí do về sự đồng ý của Asuna.

- Xin hãy nhìn tôi, Asuna-sama! Tôi sẽ chứng tỏ rằng không có ai khác ngoài tôi có thể hộ tống cô!

Hắn ta hét lên với nét mặt không thể che giấu sự sung sướng, rút thanh trường kiếm to lớn từ bên hông ra bằng hai tay, và đứng vào tư thế, tạo ra tiếng kêu kim loại kêu lẻng kẻng.

Sau khi thấy Asuna đã đứng ra xa, tôi rút thanh kiếm từ sau lưng ra. Không hổ danh là một thành viên của một guild nổi tiếng, thanh kiếm của hắn ta nhìn đẹp hơn của tôi nhiều. Không chỉ khác biệt về kích thước giữa kiếm loại cầm một tay và hai tay, mà còn ở chỗ thanh kiếm của tôi thì đơn giản và thực dụng, còn của hắn thì được khảm nạm đầy đủ bởi một nghệ nhân tay nghề cao.

Trong khi chúng tôi đứng cách nhau năm mét chờ cho việc đếm ngược kết thúc thì mọi người bắt đầu vây xung quanh chúng tôi. Cũng không có gì lạ lắm. Nơi này là cổng vào ở giữa thành phố, và hai chúng tôi cũng đều khá nổi tiếng.

- Kirito người chơi solo và một thành viên của HKS đang giao đấu!

Ngay sau khi ai đấy la lên câu đó, tiếng hò reo từ khắp nơi vang lên. Vì những trận giao đấu thường là để so sánh kỹ năng giữa bạn bè với nhau, tất cả người xem đều reo hò và huýt sáo mà không biết tại sao lại xảy ra việc này.

Nhưng khi mà thời gian đếm ngược sắp hết, tất cả đều dần yên ắng. Tôi cảm thấy cơn ớn lạnh chạy qua người tôi như thể tôi đang chiến đấu với quái vật. Tôi tập trung để cảm nhận khí thế xung quanh Kuradeel, xem xét tư thế của hắn ta và cách chân hắn di chuyển. Trong khi đó Kuradeel cứ đảo mắt nhìn liên tục với vẻ đầy tức tối.

Con người dễ để lộ một số thói quen nhất định khi họ định sử dụng kỹ năng. Dù là kỹ năng dạng công phá hay phòng thủ, bắt đầu từ dưới thấp hay từ bên trên, nếu cơ thể để lộ ra những thông tin đó thì nó sẽ trở thành điểm yếu chí mạng của họ.

Kiếm của Kuradeel hơi nghiêng về sau ở đoạn ngang thân người, thân người dưới hơi chùng xuống. Dấu hiệu này cho thấy rõ rằng hắn ta sẽ sử dụng đòn tấn công dạng công phá hướng lên cao. Tất nhiên, đây vẫn có thể là nghi binh. Bản thân tôi cũng cầm thanh kiếm ở thế thấp và thoải mái, tạo ra ấn tượng rằng đòn đánh đầu tiên của tôi sẽ là một cú đánh nhẹ vào phần dưới. Bạn chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và “cảm giác” khi dò tìm động tác giả.

Khi thời gian đếm ngược chỉ còn một chữ số, tôi đóng cửa sổ. Lúc này tôi còn chẳng nghe thấy tiếng ồn xung quanh nữa.

Tôi nhìn Kuradeel, người đang liên tục nhìn tôi rồi nhìn cửa sổ, trong khi cơ bắp trên cơ thể hắn ta căng cứng lên. Từ [DUEL!!] hiện lên ở khoảng trống giữa chúng tôi, và tôi ngay lập tức nhảy lên. Những tia lửa tóe ra từ đế giày của tôi, gió rít lên khi vai tôi lao tới.

Cùng lúc đó Kuradeel cũng bắt đầu hành động. Nhưng vẻ mặt bất ngờ lộ rõ trên khuôn mặt của hắn, vì tôi đã phá vỡ dự đoán của hắn khi lao đến thay vì ra một đòn tấn công thấp, kiểu phòng thủ.

Đòn tấn công đầu của Kuradeel, đúng như tôi dự đoán, là kiếm kỹ công phá đánh lên cao của kiếm hai tay, «Avalanche». Nếu như kỹ năng đỡ đòn quá kém, người đỡ chiêu dù chặn được cú đánh nhưng sẽ không thể phản công nhanh do dư lực từ đòn đánh; trong khi đó người ra chiêu sẽ có thêm thời gian để vào thế đứng lần nữa, vì đòn đánh đã nới rộng khoảng cách giữa hai người. Kiếm kỹ level cao này rất hữu hiệu. Ít nhất là đối với quái vật.

Nhận ra được Kuradeel sẽ làm gì, tôi chọn kiếm kỹ công phá «Sonic Leap». Nếu như cả hai tiếp tục lao đến, đòn đánh của chúng tôi sẽ va chạm với nhau.

Xét riêng về sức mạnh của kiếm kỹ, chiêu của hắn ta chắc chắn sẽ mạnh hơn, và hệ thống sẽ ưu tiên người có kỹ năng cao hơn nếu như hai đòn tấn công va chạm với nhau. Trong tình huống thế này thì kiếm của tôi sẽ bị chệch hướng, và kiếm kỹ của hắn sẽ đánh trúng tôi, dù đã bị suy giảm uy lực nhưng vẫn sẽ đủ để kết thúc trận đấu. Nhưng tôi không hề nhằm vào Kuradeel.

Khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại. Nhưng các giác quan của tôi cũng trở nên nhanh nhạy hơn, cứ như thể là thời gian chậm dần đi vậy. Tôi không chắc đây là do hệ thống, hay là do khả năng tự nhiên của con người. Chỉ là lúc này đây, tôi có thể nhìn thấy mọi cử động của hắn.

Thanh kiếm vốn đang hơi nghiêng về phía sau, bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu cam rồi tăng tốc lao về về phía tôi. Chỉ số của hắn chắc phải khá cao vì thời gian cần để bắt bầu ra chiêu ngắn hơn tôi dự tính, quả là người từ guild nổi tiếng có khác. Lưỡi kiếm sáng rực lao lên đến. Nếu như tôi đối đầu trực diện, chắc chắn tôi sẽ nhận lượng sát thương đủ để kết thúc trận đấu. Khuôn mặt của Kuradeel hiện rõ sự sung sướng vì chiến thắng đã ở ngay trước mắt. Thế nhưng–

Thanh kiếm của tôi, với mũi kiếm hướng về phía trước, tăng tốc một chút rồi vẽ một đường nghiêng màu xanh và va chạm với thanh kiếm của hắn, ngay trước khi đòn tấn công kết thúc. Hệ thống tính toán lượng hư hại gây ra bởi thanh kiếm của tôi, tạo ra một tia lửa lớn.

Một tình huống khác có thể xảy ra khi hai vũ khí va chạm với nhau là «Gãy vũ khí». Điều này chỉ xảy ra khi vũ khí dính phải đòn tấn công mạnh vào điểm yếu trong cấu trúc của nó.

Nhưng tôi chắc chắn rằng rằng nó sẽ gãy. Vũ khí được khảm nạm quá nhiều thường có độ bền thấp.

Đúng như dự đoán – một tiếng chói tai vang lên – thanh kiếm của Kuradeel đã bị gãy. Hiệu ứng hình ảnh trông như một vụ nổ.

Chúng tôi sượt qua nhau trên không trung và tiếp đất ở chỗ người kia vừa nhảy lên. Lưỡi kiếm gãy đôi của hắn quay tròn trong không khí, phản chiếu ánh sáng mặt trời, rồi sau đó cắm phập xuống mặt đất giữa chúng tôi.

Cả quảng trường căm lặng. Tất cả người xem đều đứng im và há hốc miệng. Nhưng sau khi tôi tiếp đất, đứng dậy, và theo thói quen vung kiếm qua lại, họ bắt đầu reo hò.

- Tuyệt vời.

- Cậu ta thật sự nhằm vào đó à!?

Nghe tiếng mọi người bình luận về trận đấu ngắn ngủi vừa rồi, tôi thở dài. Cho dù đây chỉ là một chiêu, nhưng để lộ một trong những chiêu thức bí mật của mình thật không đáng để mừng chút nào.

Với thanh kiếm trong tay, tôi bắt đầu đi về chỗ Kuradeel đang ngồi quay lưng lại. Tấm lưng đó, phủ bởi chiếc áo choàng trắng, đang rung lên dữ dội. Sau khi cố tình tra kiếm vào bao rõ ràng, tôi nói nhỏ.

- Nếu anh muốn đấu thêm lần nữa với vũ khí khác, tôi sẵn sàng nghênh chiến…nhưng trận đấu này là đủ rồi phải không?

Kuradeel không thèm nhìn lại tôi. Hắn đập mạnh hai tay xuống đất như thể đã phát điên lên rồi. Nhưng rồi, hắn nói với giọng hằn học:

- I resign.

Đáng ra hắn chỉ cần nói «Tôi bỏ cuộc» hay «Tôi thua» bằng tiếng Nhật là được.

Ngay sau đó, một dòng chữ màu tím hiện lên ngay tại nơi mà nó xuất hiện lúc đầu trận đấu, lần này thông báo kết thúc trận đấu và người thắng cuộc. Một tràng reo hò lại vang lên, và sau đó Kuradeel đứng dậy, run run và hét về phía khán giả.

- Nhìn gì hả!? Cút hết đi!

Rồi hắn ta chầm chậm quay sang tôi.

- Mày… Tao sẽ giết mày… Nhất định sẽ giết mày…

Phải thừa nhận là tôi hơi hoảng sợ trước ánh mắt đó.

Sự diễn tả cảm xúc trong SAO có hơi thái quá, nhưng dù thế thì sự căm thù đang cháy rừng rực trong đôi mắt của Kuradeel vẫn đáng sợ hơn bất kì con quái vật nào.

Bỗng có ai đó đến đứng ngay cạnh tôi.

- Kuradeel, tôi ra lệnh cho anh với tư cách là phó thủ lĩnh của Huyết Kị Sĩ. Nhiệm vụ vệ sĩ của anh bị hủy bỏ. Trở về trụ sở và ở đó cho tới khi có mệnh lệnh khác.

Lời nói và nét mặt của Asuna đều rất lạnh lùng. Nhưng tôi cảm thấy được sự lo lắng đằng sau những lời đó và vô thức đặt tay lên vai cô ấy. Asuna thả lỏng người ra chút.

- …cá…cái…gì…

Câu nói của hắn hầu như không chạm đến tai chúng tôi. Phần còn lại, có lẽ là một tràng chửi thề, hắn lầm bầm trong miệng. Kuradeel trợn trừng mắt nhìn chúng tôi. Chắc chắn rằng hắn ta đang nghĩ về việc tấn công chúng tôi bằng vũ khí dự phòng, dù rằng hắn biết là hệ thống ngăn cản chiến đấu sẽ không cho hắn làm điều đó.

Nhưng rồi hắn ta cũng kiềm chế được bản thân và lấy một viên pha lê dịch chuyển từ trong áo ra. Hắn giơ cao lên, nắm chặt nó tới mức khiến tôi nghĩ viên pha lê sẽ vỡ ra, rồi nói.

- Dịch chuyển… Grandum – Hắn ta nhìn chúng tôi với vẻ căm tức ngay cả khi cơ thể hắn đã biến mất trong luồng sáng xanh.

Sau khi luồng sáng biến mất, sự im lặng bao trùm quảng trường. Những người đứng xem dường như sững sờ trước cơn thịnh nộ của Kuradeel nhưng rồi cũng nhanh chóng tản ra theo những nhóm nhỏ. Cuối cùng thì chỉ còn lại mỗi Asuna và tôi.

Tôi nên nói gì đây? Suy nghĩ này cứ quanh quẩn trong đầu tôi, nhưng vì tôi đã sống đơn độc trong suốt hai năm nay, nên rốt cục tôi chẳng nghĩ ra cái gì cả. Tôi thậm chí chẳng còn nghĩ xem liệu làm như thế có đúng không.

Cuối cùng, Asuna bước đi và nói với giọng yếu ớt.

- …xin lỗi. Tớ đã khiến cậu dính vào việc này.

- Không sao…tớ ổn mà, nhưng cậu thì sao?

Nhẹ nhàng lắc đầu, phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất nở một nụ cười có chút khí sắc nhưng vẫn rất yếu đuối.

- Ừ, tớ nghĩ là tớ cũng có lỗi trong việc này vì đã thúc ép mọi người hơi quá đáng để có thế hoàn thành trò chơi nhanh hơn…

- Tớ nghĩ…rằng cậu cũng không thể làm khác. Nếu không có người như cậu, tiến triển sẽ chậm hơn nhiều. Mà, một người chơi solo lười nhác như tớ cũng không nên nói điều này… A, tớ không có ý đấy.

Tôi không biết tôi định nói cái gì nữa, vì thế tôi nói bất kì thứ gì mình đang nghĩ.

- …vì thế, mọi người sẽ không thể chê trách, cậu…lại ở cùng chỗ với một đứa vô trách nhiệm như tớ.

Asuna chớp mắt vài lần đầy lúng túng, rồi cô ấy cười có chút gì đó chua chát và nét mặt dịu đi.

- …ừ, tớ phải cám ơn cậu rồi. Vậy thì tớ sẽ cố gắng tận hưởng ngày hôm nay hết mức có thể vậy. Tớ sẽ giao phó cho cậu vị trí tiên phong nhé.

Cô ấy trở nên hoạt bát trở lại và bắt đầu đi theo con đường dẫn ra khỏi thị trấn.

- Hả? Này! Phải luân phiên thay nhau làm tiên phong chứ!

Tuy phàn nàn vậy, nhưng tôi vẫn thở dài nhẹ nhõm và đi theo cô gái có mái tóc màu hạt dẻ đang đung đưa.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 10: Sword Art Online Chương 8

https://tienhiep.net

Không khí trên con đường mòn trong khu rừng thật ấm áp. Bầu không khí lạnh lẽo tối tăm tại đây tối qua dường như chỉ còn là ảo ảnh. Ánh sáng ban ngày chiếu qua tán cây, tạo nên những vệt sáng cùng với những cánh bướm dập dờn bay qua. Tiếc thay, những con bướm đó chỉ là hiệu ứng hình ảnh, vì thế bạn sẽ không thể bắt được chúng dù có cố đuổi theo thế nào đi nữa.

Vừa luồn lách qua những bụi cây thấp, Asuna lên tiếng trêu tôi.

- Cậu chỉ mặc mỗi bộ đồ đó thôi à.

À.

Tôi nhìn lại người mình: chiếc áo khoác da đen chùng, quần dài và áo sơ-mi cũng màu đen nốt. Chẳng hề có lấy một mảnh giáp kim loại nào cả.

- Có sao đâu? Nếu cậu có đủ tiền để mua sắm quần áo thì tốt hơn hết là nên mua cái gì đó để ăn…

- Có lí do thực tế nào khiến cậu lúc nào cũng mặc đồ đen không? Hay chỉ là để thể hiện tính cách của bản thân?

- T-Thế còn cậu? Cậu lúc nào cũng mặc bồ đồ màu trắng và đỏ đấy thôi…

Vừa nói, tôi vừa quan sát xung quanh theo thói quen. Không có quái vật ở gần đây. Nhưng–

- Tớ đâu làm khác được. Đây là đồng phục của gui…hả? Sao vậy?

- Đợi đã…

Tôi giơ tay lên cắt ngang lời nói của Asuna. Có người chơi ở rìa ngoài của khu vực quan sát. Khi tôi tập trung quan sát khu vực phía sau, nhiều con trỏ màu xanh bắt đầu nhấp nháy, cho biết rằng có khá nhiều người chơi ở khu vực đó.

Đó không thể nào là một nhóm cướp được. Bọn cướp luôn săn tìm người chơi yếu hơn họ, vì thế rất hiếm khi thấy chúng lảng vảng quanh tiền tuyến, nơi tập trung toàn những người chơi mạnh nhất. Quan trọng hơn, khi người chơi phạm tội, con trỏ của họ sẽ chuyển sang màu cam và không chuyển về xanh lá cây trong một khoảng thời gian dài. Điều tôi lo lắng là số lượng của nhóm người này.

Tôi mở bản đồ từ menu và chỉnh sang chế độ hiển thị để cho Asuna cũng có thể nhìn thấy. Bản đồ khu vực được bổ sung thông tin từ kỹ năng quan sát của tôi và cho thấy những con trỏ màu xanh. Có tất cả mười hai người.

- Nhiều thật đấy…

Tôi gật đầu đồng ý với ý kiến của Asuna. Thường thì, khi có quá nhiều người chơi trong nhóm, phối hợp chiến đấu sẽ rất khó khăn, vì thế đa phần người chơi đều chỉ đi theo nhóm năm hoặc sáu người.

- Nhìn đội hình của họ kìa.

Nhóm người đó đang tiến nhanh về phía này, xếp thành hai hàng rất quy củ. Cảnh này thường chỉ bắt gặp được ở trong các ngục tối nguy hiểm, chứ ở khu vực bên ngoài như thế này thì đúng là hiếm hoi.

Nếu như chúng tôi có thể thấy level của họ, chúng tôi có thể đoán được họ đang làm gì, nhưng với những người mà mới gặp lần đầu thì đến tên của họ tôi cũng không thể biết được. Đây là thiết lập mặc định từ hệ thống để ngăn chặn việc người chơi thực hiện PK – Player Killing quá thoải mái, tức là người chơi chém giết lẫn nhau. Nhưng đồng thời nó cũng khiến cho chúng tôi chỉ có thể đoán level của người khác thông qua trang bị của họ.

Tôi đóng bản đồ lại và nhìn Asuna.

- Chúng ta nên quan sát họ thử xem sao. Hãy nấp sau những cái cây này cho tới khi họ đi qua.

- Ừ, cậu nói đúng.

Asuna gật đầu, nét mặt căng thẳng. Chúng tôi leo lên một gò đất nhỏ và nấp sau một bụi cây cao ngang tầm người chúng tôi. Vị trí này rất tốt để quan sát nhóm người đó khi họ đi qua.

- A…

Asuna bỗng nhìn vào trang phục của cô ấy. Bộ đồng phục màu trắng và đỏ quá nổi bật khi đặt cạnh những tán cây xanh.

- Làm sao đây? Tớ không có trang phục khác…

Những chấm sáng càng lúc càng tiến lại gần. Họ đang tiến đến khoảng cách quan sát được.

- Cho phép tớ nhé.

Tôi kéo áo khoác ra và che lấy Asuna. Asuna nhìn tôi một chút nhưng rồi cũng để tôi che lấy cô ấy. Chiếc áo khoác không đẹp cho lắm, nhưng nó lại rất có ích trong việc ngụy trang. Sẽ rất khó để nhận ra chúng tôi nếu không có kỹ năng quan sát cao.

- Nó nhìn không đẹp lắm nhưng rất hữu ích phải không?

- Tớ không biết nữa! …suỵtt, họ đến rồi!

Asuna thì thầm và đưa ngón tay lên môi. Tôi cúi xuống thấp, thế rồi tiếng dậm chân vang đến tai tôi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng nhìn thấy nhóm người đi trên đường mòn.

Tất cả đều là chiến binh. Họ đều mặc một bộ giáp đen giống nhau và quân phục màu xanh. Trang bị của họ đều được thiết kế theo hướng thực dụng và không màu mè chút nào, trừ biểu tượng lâu đài trên mỗi chiếc khiên.

Sáu người đứng trước cầm kiếm một tay, và sáu người đằng sau cầm kích. Tất cả bọn họ đều che mặt nên chúng tôi không thể thấy được nét mặt của họ. Họ hành quân thẳng hàng tới mức tôi bắt đầu nghĩ họ hẳn là một nhóm NPC.

Bây giờ tôi biết chắc chắn rằng họ chính là thành viên của nhóm người đông đảo đã biến tầng một thành trụ sở của họ: «Quân đoàn».

Tôi thậm chí còn có thể cảm thấy Asuna đang nín thở.

Họ không phải là kẻ địch đối với những người chơi bình thường.Thật ra họ được coi là nhóm bỏ ra nhiều công sức nhất trong việc ngăn chặn việc phạm tội trên chiến trường.

Nhưng phương pháp của họ có hơi cứng nhắc, và người ta nói rằng «Quân đoàn» tấn công tất cả người chơi màu cam – họ bị gọi thế vì màu sắc của con trỏ – ngay khi nhìn thấy mà không thèm hỏi câu nào. Rồi họ tước sạch trang bị của người chơi màu cam và nhốt họ trong ngục ở dưới thành Hắc Thiết. Có tin đồn là cách «Quân đoàn» xử lí những kẻ không chịu đầu hàng và rồi vượt ngục thất bại rất đáng sợ.

Họ cũng nổi tiếng vì luôn đi theo party lớn và chiếm quyền kiểm soát toàn bộ khu săn quái, vì thế có một quy tắc giữa những người chơi là “không nên lại gần «Quân đoàn»”. Mà, thường thì họ chỉ hoạt động từ tầng 50 trở xuống, tìm cách tăng cường thực lực của mình và giữ gìn trật tự, vì thế hiếm khi được thấy họ ở trên tiền tuyến.

Trong khi hai người chúng tôi vẫn lặng lẽ quan sát, mười hai chiến binh trang bị trọng giáp đã biến mất vào trong rừng, tiếng kêu leng keng của áo giáp và ủng của họ vẫn vang vọng lại phía sau.

Nói tới việc tất cả những người chơi hiện giờ đều đã cất công đi tìm mua trò chơi này, thì hiển nhiên bạn có thể nói là tất cả những người đang mắc kẹt trong SAO đều là những người mê game, và họ hoàn toàn chả có chút gì quan tâm tới từ «Kỉ luật» cả. Nhưng sự tổ chức bài bản chặt chẽ như vừa rồi thì đúng là khó tin nổi. Họ có lẽ là nhóm quân mạnh nhất trong «Quân đoàn».

Sau khi chắc chắn rằng họ đã xa khỏi tầm nhìn trên bản đồ, Asuna và tôi thở dài nhẹ nhõm

- …vậy ra tin đồn đó, là thật…

Tôi thì thầm hỏi Asuna, trong khi vẫn lấy áo khoác che cho cô ấy.

- Tin đồn?

- Ừ. Tớ nghe ở cuộc họp của guild rằng «Quân đoàn» đang thay đổi cách phương thức hoạt động và đã bắt đầu xuất hiện trên các tầng cao hơn. Họ đã từng là nhóm cố gắng để hoàn thành trò chơi này, đúng không? Nhưng sau tổn thất mà họ gặp phải khi chiến đấu với con boss ở tầng 25, họ bắt đầu tập trung vào việc tăng cường sức mạnh của mình và ngừng chiến đấy trên chiến tuyến. – Vì thế, thay vì đi vào trong mê cung với số lượng lớn và gây ra náo động, họ đã quyết định cử những đơn vị nhỏ, tinh nhuệ hơn đi vào và cho thấy rằng họ vẫn đang cố gắng hoàn thành game. Báo cáo dự đoán rằng nhóm quân đầu tiên sẽ sớm xuất hiện.

- Vậy ra là họ đang biểu dương thanh thế. Nhưng cứ thế mà lao vào khu vực chưa được khám phá liệu có ổn không…? Nhìn thì có vẻ họ có level khá cao đấy, nhưng…

- Có lẽ…họ đang cố gắng đánh bại con boss…

Bên trong mỗi mê cung, có một con boss đứng canh giữ lối đi tới tầng tiếp theo. Chúng không hồi sinh lại và rất mạnh, nhưng danh tiếng và sự ngưỡng mộ với người đã hạ được chúng thì lại rất lớn. Dùng cách này để quảng bá thì đúng là sẽ rất hiệu quả.

- Vì thế họ tập hợp lại…? Nhưng như thế vẫn thật quá ngu ngốc. Chưa có ai nhìn thấy con boss ở tầng 74. Thường thì mọi người cử những nhóm trinh sát để phân tích sức mạnh và lối đánh của nó.

- Ừ thì, đến cả các guild cũng hợp tác với nhau để đánh bại các con boss. Có lẽ họ cũng định làm thế…?

- Tớ không biết… Mà thôi, họ cũng nên biết là cứ thế đối đầu với con boss như vậy là vô ích. Chúng mình nên đi nhanh lên. Hi vọng là chúng ta không gặp phải bọn họ trong đó.

Tôi đứng dậy, hơi thất vọng vì phải để Asuna đi. Asuna run mình khi đứng dậy.

- Sắp đến mùa đông rồi nhỉ… Có lẽ tớ nên mua áo khoác nữa. Cậu mua cái áo này ở đâu vậy?

- Hừm…tớ nghĩ là một cửa hàng của người chơi nào đó ở phía tây Algade.

- Vậy cậu đưa tớ đến đó sau khi xong việc khám phá nhé.

Nói rồi, Asuna nhẹ nhàng nhảy xuống con đường mòn. Tôi theo sau. Nhờ có hệ thống hỗ trợ, độ cao không thành vấn đề với tôi.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Asuna và tôi vừa nhanh chóng đi trên con đường mòn vừa để ý tới xung quanh.

May mắn thay, chúng tôi ra khỏi cánh rừng mà không gặp phải một con quái nào, và một cánh đồng đầy những bông hoa màu xanh lam hiện ra trước mắt chúng tôi. Con đường tiếp tục đi xuyên qua cánh đồng, và ở phía cuối của nó là Mê cung đứng sừng sững.

Ở nơi cao nhất của tòa tháp này, sẽ có một căn phòng khổng lồ và một con boss đứng canh gác cầu thang tới tầng tiếp theo – trong trường hợp này thì là tầng 75. Nếu như con boss bị đánh bại và có ai đó đến được khu vực sinh sống ở tầng tiếp theo rồi kích hoạt cổng dịch chuyển thì tầng này sẽ được coi là đã vượt qua được.

Lễ «Khánh thành thành phố» sẽ được tổ chức bởi những người từ tầng dưới đến thăm quan thành phố mới, và toàn bộ nơi đó sẽ trở nên tươi vui như thể có lễ hội. Ngay lúc này, đã là chín ngày sau khi mọi người bắt đầu hăng hái khám phá tầng 74. Chắc cũng sắp đến lúc ai đó phát hiện ra con boss rồi.

Tòa tháp có kiến trúc hình trụ làm từ đá vôi màu đỏ gạch. Asuna và tôi đã đến đây vô số lần, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy bị đe dọa từ cái kích thước khổng lồ của nó. Vậy mà kích thước này mới chỉ là một phần một trăm của Aincrad. Tôi biết đây là mơ ước viển vông, nhưng thật lòng mà nói, tôi muốn nhìn thấy tòa thành khổng lồ này từ bên ngoài.

Chúng tôi không nhìn thấy nhóm quân thuộc «Quân đoàn» nữa. Họ có lẽ đã đi vào trong rồi.Chúng tôi đi về phía lối vào, vô thức bước chân nhanh hơn.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 11: Sword Art Online Chương 9

https://tienhiep.net

Đã hơn một năm kể từ ngày Huyết Kị sĩ đạt được danh hiệu guild mạnh nhất.

Kể từ đó, thủ lĩnh của guild, <Con người huyền thoại>, và phó thủ lĩnh Asuna <Tia chớp> nổi danh là hai trong những chiến binh mạnh nhất Aincrad. Giờ đây tôi có cơ hội được xem Asuna, người đã hoàn thiện những kĩ năng cần thiết của một kiếm thủ dùng liễu kiếm, chiến đấu với quái vật.

Chúng tôi hiện đang ở giữa trận chiến, và kẻ địch là một con quái vật trông như bộ xương khô tên là <Demonic Servant> (Tay sai của quỷ dữ). Nó cao hơn hai mét, toàn thân bao bọc bởi thứ ánh sáng xanh kì quái, cầm một thanh trường kiếm trên tay phải và giữ một chiếc khiên tròn bằng sắt bằng tay trái. Tất nhiên, nó chẳng có tí cơ bắp gì cả, tuy vậy chỉ số sức mạnh lại rất cao, khiến nó trở thành một con quái khá khó nhằn.

Nhưng Asuna không cho nó chút cơ hội nào.

“Hựựựựự!”

Thét lên một tiếng ư ử kì cục, bộ xương vung thanh kiếm vài lần tạo ra một vệt sáng xanh phía sau. Đó là kiếm kỹ bốn đòn liên tiếp <Vertical Square> (Trực phương). Trong lúc tôi đứng nhìn lo lắng từ cách đó vài bước, Asuna bước trái phải, nhẹ nhàng tránh những cú đánh.

Dù đây là tình huống hai đấu một, chúng tôi không thể chiến đấu cùng lúc khi đối mặt với một kẻ địch trang bị đầy đủ như vậy. Hệ thống không cấm việc này, nhưng khi hai người đứng quá gần nhau trong một trận chiến mà kiếm vung qua lại với tốc độ nhanh hơn khả năng quan sát của mắt thì nó chỉ gây thêm cản trở mà chẳng giúp đỡ được gì. Vì thế khi khi đi thành party, người ta sử dụng một kỹ năng đòi hỏi sự phối hợp cao được gọi là <switch> (chuyển người).

Sau tung ra hết sức, đòn cuối cùng trong bốn cú đánh bị trượt, và con Demonic Servant bị mất thăng bằng một chút. Asuna không bỏ lỡ cơ hội và phản công ngay lập tức.

Từng cú đâm đẹp mắt của thanh kiếm màu trắng bạc cứ liên tục đánh vào mục tiêu, và HP của bộ xương cứ giảm dần. Sát thương của mỗi đòn đánh không cao, nhưng số lượng cú đánh thì thật khủng khiếp.

Sau khi dính ba đòn đâm ngắn, con quái vật bắt đầu chuyển sang phòng thủ, và Asuna chuyển sang chém hai phát vào chân. Mũi kiếm tỏa ra ánh sáng trắng lóa mắt, thế rồi cô ấy tung hai cú đâm mạnh trên cao và dưới thấp.

Đó là một combo tám cú đánh. Đó có lẽ là kiếm kỹ level cao tên là <Star Splash> (Tinh tán). Đánh trúng bộ xương bằng thanh liễu kiếm đó, vốn là loại vũ khí không mấy hiệu quả đối với những kẻ địch như thế này, thật đúng là một màn phô diễn kĩ năng khó tin.

Đòn công kích như vũ bão vừa làm giảm ba mươi phần trăm lượng HP của bộ xương thật tuyệt vời, nhưng tôi lại ngẩn người ra vì vẻ tao nhã của người dùng nó. Đây chắc là thứ người ta gọi là múa kiếm.

Asuna gọi tôi, lúc này đang đứng lặng người, như thể cô ấy có mắt ở đằng sau gáy. “Kirito, <switch> nào!”

“À, rồi!”

Tôi nhanh chóng giơ kiếm, cùng lúc đó, Asuna thực hiện một cú đâm mạnh.

Bộ xương gạt đòn đánh bằng chiếc khiên trong tay trái, làm tia lửa bắn ra. Nhưng điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán. Kẻ địch bị choáng trong giây lát sau khi đỡ đòn tấn công mạnh như vậy và không thể phản công ngay lập tức.

Tất nhiên, Asuna cũng bị choáng sau khi đòn tấn công của cô ấy bị chặn, nhưng <khoảng lặng> được tạo ra mới quan trọng.

Tôi ngay lập tức lao đến với kiếm kỹ dạng công phá. Cố tình tạo ra một điểm dừng giữa trận và đổi chỗ với đồng đội được gọi là <switch>.

Sau khi liếc mắt nhìn, đảm bảo rằng Asuna đã xa khỏi tầm với, tôi lao nhanh tới kẻ thù. Trừ khi bạn đạt trình độ bậc thầy như cô ấy, còn không thì sử dụng đòn chém thông thường sẽ có hiệu quả với kẻ địch bị dính <khoảng lặng> lâu hơn trường hợp con Demonic Servent này. Trong tình huống như hiện giờ, vũ khí hữu hiệu nhất sẽ là vũ khí dạng va chạm như chùy. Nhưng tôi, và có lẽ cả Asuna, không có kiếm kỹ loại va chạm.

Chiêu <Vertical Square> mà tôi dùng để tấn công kẻ địch, bốn phát liền đều trúng khiến cho HP của nó giảm mạnh. Bộ xương phản ứng một cách chậm chạp. Lí do là vì AI của quái vật có xu hướng bị trễ một chút rồi mới kịp hành động khi lối đánh của đối phương đột ngột thay đổi. Hôm qua tôi phải bỏ rất nhiều thời gian và công sức để tạo ra điều này trước con Lizardman, nhưng khi có đồng đội, bạn chỉ cần đổi người là xong. Đây là lợi thế lớn nhất khi chiến đấu thành party.

Tôi né đòn phản công và triển khai một kiếm kỹ quan trọng để kết thúc trận đấu. Tôi tung nhát chém mạnh hướng xuống dưới bên phải, rồi xoay cổ tay và chém lên trên theo quỹ đạo giống lúc chém xuống – trông giống như là vung gậy đánh golf. Mỗi lần thanh kiếm chém trúng cơ thể của kẻ địch, vốn dĩ chỉ toàn là xương, tiếng va chạm chát chúa vang lên, đồng thời một luồng sáng cam bắn ra.

Bộ xương giơ khiên lên để đỡ nhát chém mà nó nghĩ rằng sẽ đến từ phía trên, nhưng tôi làm ngược lại dự đoán của nó và húc vào nó bằng vai trái. Sau đó tôi vung dọc kiếm vào bộ xương còn đang chếnh choáng, rồi ngay sau đó lại húc vào nó, lần này là bằng vai phải. Đây là kiếm kỹ được dùng để giải quyết vấn đề nối liền các đòn tấn công mạnh bằng những pha cản đối phương ra đòn: <Meteor Break>. Tôi không có ý khoe khoang đâu nhưng kiếm kỹ này đòi hỏi cả kỹ năng đánh tay không lẫn dùng kiếm một tay.

HP của đối phương giảm mạnh vì những đòn đánh và giờ thì đang tụt xuống mức nguy hiểm. Tôi dồn tất cả sức mạnh của mình vào nhát chém ngang sang trái cuối cùng trong combo bảy đòn liên tiếp. Thanh kiếm nhằm thẳng vào cổ của bộ xương, vẽ lên một đường sáng. Tiếng rắc vang lên và chiếc đầu lâu bay lên không trung, cơ thể ngã xuống đất như thể một con rối bị cắt dây.

“Chúng ta thắng rồi!!”

Asuna vỗ vào lưng tôi, nơi tôi vừa tra kiếm vào bao.

Chúng tôi bỏ việc phân chia item sang một bên và bắt đầu bước đi.

Cho tới lúc này, chúng tôi đã chiến đấu với quái vật bốn lần nhưng lần nào cũng vượt qua mà hầu như không có chút tổn thất. Vì cách chiến đấu của Asuna là những cú đâm ngắn, trong khi tôi lại dùng những kiếm kỹ lớn liên tiếp, nên việc xử lí chúng là quá sức AI của quái vật – nói về mặt thuật toán, chứ không phải là khả năng xử lí dữ liệu của CPU, do đó kỹ năng của chúng tôi kết hợp rất tốt với nhau. Ngoài ra level của chúng tôi có lẽ cũng không khác nhau là mấy.

Chúng tôi cẩn trọng đi dọc theo hành lang tráng lệ với những cây cột xếp thẳng hàng hai bên. Chắc chắn chúng tôi không thể bị phục kích vì đã có kỹ năng quan sát của tôi, nhưng tiếng bước chân vọng lại vẫn khiến tôi lo lắng. Không có nguồn sáng nào trong mê cung, nhưng quang cảnh xung quanh tỏa ra một thứ ánh sáng nhạt, mờ ảo, vì thế chúng tôi vẫn có thể nhìn khá rõ.

Tôi cẩn thận xem xét hành lang đang phản chiếu thứ ánh sáng màu xanh nhạt. Tầng dưới của mê cung được làm từ một loại đá vôi màu nâu đỏ. Nhưng ở những tầng bên trên, mọi thứ xung quanh lại được làm từ một loại đá vôi nào đó tỏa ra thứ ánh sáng xanh khó chịu. Các cây cột được chạm trổ những bức tranh trông khá ấn tượng nhưng có chút gì đó kì bí, và dưới chân chúng tôi có một dòng nước nông chảy khắp sàn nhà. Có thể nói là không khí xung quanh bỗng trở nên <nặng nề hơn>. Không còn nhiều khoảng trống trên bản đồ nữa. Nếu tôi đoán đúng thì khu vực phía trước sẽ là–

Ở cuối hành lang, hai cánh cửa màu xanh sẫm đứng sừng sững chờ đợi chúng tôi. Hình chạm khắc trên cánh cửa cũng tương tự như trên các cây cột. Cho dù tất cả mọi thứ trong thế giới này đều chỉ là dữ liệu, vẫn có một thứ khí thế kì lạ tỏa ra từ phía sau cánh cửa.

“…đó là…?”

“Có vẻ là… phòng của con trùm.”

Asuna nắm chặt lấy tay áo khoác của tôi.

“Chúng ta nên làm gì đây…? Chỉ nhìn thử thôi chắc là không sao đâu nhỉ?”

Ngược lại với lời nói mạnh bạo đó, giọng nói của cô ấy nghe không thoải mái lắm. Cho dù là một kiếm sĩ hàng đầu, có vẻ như Asuna vẫn cảm thấy những thứ như thế này là đáng sợ. Mà, như thế cũng đúng thôi. Ngay cả tôi cũng còn sợ nữa mà.

“…ừm, chúng ta nên chuẩn bị item dịch chuyển để đề phòng.”

“Ừ.”

Asuna gật đầu và lấy ra một viên pha lê xanh từ trong túi. Tôi cũng chuẩn bị viên của tôi.

“Sẵn sàng chưa…? Tớ mở đây …”

Tôi chạm vào cánh cửa sắt với tay trái đang cầm viên pha lê, trong khi tay phải vẫn bị Asuna nắm chặt. Nếu như đây là thế giới thật, lòng bàn tay tôi chắc giờ đang sũng mồ hôi.

Tôi từ từ tăng lực của tay, và rồi cánh cửa, thứ cao hơn tôi ít nhất hai lần, mở ra một cách dễ dàng đến không ngờ. Sau khi nó bắt đầu di chuyển, hai cánh cửa nhanh chóng mở ra khiến chúng tôi cảm thấy hơi lo lắng. Trong khi Asuna và tôi vẫn đứng đó nín thở, cánh cửa mở hẳn ra tạo nên một tiếng “rầm” và để lộ ra thứ ở bên trong.

–Chúng tôi nghĩ vậy, thế nhưng bên trong căn phòng lại tối đen như mực. Ánh sáng đang tràn ngập ở hành lang nơi chúng tôi đang đứng dường như không chiếu vào được sâu trong căn phòng. Bóng tối dày đặc lạnh lẽo không để lộ ra bất cứ thứ gì, cho dù chúng tôi có cố nhìn thế nào đi nữa.

“…”

Ngay khi tôi định mở miệng, phía sâu bên trong căn phòng có hai ngọn lửa màu trắng – xanh bừng lên, rồi một cặp nữa và một cặp nữa.

Vụụụụtttttt… Với những tiếng động liên tiếp, một con đường dẫn tới chính giữa căn phòng xuất hiện trong nháy mắt. Ở điểm cuối của nó, một cột lửa lớn hơn cháy bừng lên, và rồi căn phòng hình chữ nhật tràn ngập ánh sáng xanh. Căn phòng này khá rộng. Dường như tất cả khoảng trống trên bản đồ hóa ra chỉ là mỗi căn phòng này.

Asuna bám lấy tay phải tôi như thể để đè nén sự căng thẳng, nhưng tôi không có tâm trạng để tận hưởng cảm giác tuyệt vời đó. Bởi vì phía sau cột lửa đó, một cơ thể đồ sộ bắt đầu xuất hiện.

Cơ thể khổng lồ đó đầy những cơ bắp cuồn cuộn. Làn da màu xanh sẫm, và cái đầu nằm ở phía trên mảnh giáp ngực dày đó không phải là của người, mà là một con dê núi.

Khoảng cách từ cửa vào và chỗ giữa phòng nơi nó đang đứng là khá dài. Dù thế, cả hai chúng tôi đều cứng đơ ngay tại chỗ, không thể cử động. Trong số tất cả những con quái vật chúng tôi đã từng chiến đấu cho tới giờ, đây là con quái dạng quỷ đầu tiên. Tôi đã quá quen với điều này nhờ vô số game RPG tôi đã chơi. Nhưng giờ thật sự nhìn thấy nó, tôi không thể ngăn cản nỗi sợ đang sục sôi bên trong tôi.Hai chiếc sừng cong nằm ở hai bên đầu nó. Mắt nó, vốn cũng đang cháy rực, phát ra ánh sáng màu xanh, nhìn vào chúng tôi. Phần cơ thể phía dưới được bao phủ bởi lớp lông màu xanh nước biển và bị khuất phía sau ngọn lửa nên tôi không nhìn rõ được, nhưng có vẻ như cũng là của động vật. Nói thẳng ra là, đây là một “con quỷ” theo đúng nghĩa đen của từ đó.

Tôi ngần ngại tập trung nhìn và đọc dòng chữ xuất hiện: <The Gleameyes> (Mắt sáng). Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là con trùm của tầng này. Chữ “The” đứng trước tên nó là bằng chứng của điều này. Mắt sáng – đôi mắt phát sáng.

Khi tôi đọc đến đây, con quỷ màu xanh bỗng rung chiếc mõm dài và bắt đầu gầm lên. Ngọn lửa màu xanh lay động dữ dội và chấn động truyền đi khắp sàn của căn phòng. Hơi thở từ mũi và miệng nó tỏa ra lửa khi nó nâng kiếm lên. Rồi con quái vật màu xanh bắt đầu lao thẳng về phía chúng tôi với vận tốc không tưởng – khiến cho mặt đất rung chuyển – mà không cho chúng tôi thời gian để nghĩ.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

“Kyaaaaaaaaaaaaaa!”

Cùng lúc đó chúng tôi bắt đầu hét lên, quay ngược một trăm tám mươi độ và chạy nhanh nhất có thể. Chúng tôi biết rằng theo lý thuyết, con trùm không thể ra khỏi phòng, nhưng chúng tôi cũng không thể đứng ở đó nữa. Phó mặc cơ thể cho chỉ số khéo léo mà chúng tôi đã luyện cấp suốt bấy lâu nay, cả tôi và Asuna chạy nhanh như gió dọc theo hành lang.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 12: Sword Art Online Chương 10

https://tienhiep.net

Không kịp dừng lại để thở, Asuna và tôi chạy thẳng tới vùng an toàn được đặt ở đâu đó giữa Khu Mê cung. Tôi có cảm giác là chúng tôi đã gặp phải quái vật vài lần trên đường đi. Nhưng nói thật là, chúng tôi không còn tâm trạng nào để chiến đấu với chúng.

Chúng tôi lao vào căn phòng lớn được chỉ định là khu vực an toàn và ngồi bệt xuống, tựa lưng vào nhau rồi dựa vào tường. Sau khi thở ra một hơi nặng nề, tôi và Asuna nhìn vào mặt nhau và…

“…ha.”

Cả hai chúng tôi bật cười cùng lúc. Nếu như lúc trước chúng tôi xem lại bản đồ thì hẳn sẽ biết là con trùm không hề rời khỏi căn phòng. Nhưng chúng tôi còn chẳng kịp nghĩ gì tới việc dừng lại để kiểm tra.

“Ahahaha, a – chúng mình chạy nhanh thật đấy!”

Asuna cười vui vẻ.

“Đã lâu lắm rồi tớ mới chạy nhanh thế, cứ như thể chạy chậm một chút là mất mạng rồi. Mà hình như cậu còn hoảng sợ hơn cả tớ!”

“…”

Tôi chẳng thể nói lại được câu nào. Asuna tiếp tục cười vào bộ mặt rầu rĩ của tôi. Phải rất cố gắng cô ấy mới ngừng lại được; rồi nói.

“… con trùm đó, có vẻ khó đấy.”

Asuna nói, nét mặt nghiêm túc.

“Ừ. Có vẻ như vũ khí của nó chỉ là thanh cự kiếm, nhưng nó chắc chắn phải có chiêu thức đặc biệt nào đó nữa.”

“Chúng ta sẽ phải tập hợp nhiều người có khả năng phòng thủ mạnh làm tiên phong và liên tục switch.”

“Sẽ cần khoảng mười người cầm khiên… Mà tạm thời thì chúng ta cũng chỉ nên tấn công cầm chừng và tìm hiểu cách nó chiến đấu.”

“Một… chiếc khiên.”

Asuna nhìn tôi đăm chiêu.

“S-sao vậy?”

“Cậu đang giấu diếm điều gì đó.”

“Sao tự dưng cậu lại nói vậy…?”

“Nhưng lạ lắm. Lợi thế lớn nhất của người dùng kiếm một tay là có thế cầm một chiếc khiên trong tay còn lại. Nhưng tớ chưa bao giờ nhìn thấy cậu cầm khiên. Tớ không dùng, vì như thế tốc độ của đòn đánh sẽ bị chậm lại, và một số người khác không dùng vì trông nó không đẹp mắt lắm. Nhưng cậu không thuộc cả hai loại này… Rất đáng nghi.”

Cô ấy bắt đầu đoán ra rồi. Tôi có một kiếm kĩ bí mật. Nhưng tôi chưa bao giờ dùng nó trước mặt người khác.

Tôi làm thế không chỉ vì kiếm kỹ là thứ rất quan trọng để có thể sống sót, mà còn vì tôi nghĩ nó sẽ càng làm tôi nổi bật hơn nếu như mọi người biết đến điều đó.

Nhưng, nếu là cô ấy – dù cô ấy biết, chắc cũng không sao…

Nghĩ vậy, tôi mở miệng.

“Thôi kệ, không quan trọng. Dù sao thì thắc mắc về kiếm kỹ của người khác là rất thô lỗ.”

Cô ấy cười cho qua chuyện. Để lỡ mất cơ hội, tôi chỉ biết lẩm bẩm trong mồm. Asuna xem lại giờ rồi mở to mắt ngạc nhiên sau khi nhìn đồng hồ.

“A, ba giờ rồi. Hơi muộn, nhưng chúng ta ăn trưa nhé.”

“Sao!?”

Tôi không thể giấu sự phấn khích.

“C-cậu tự làm!?”

Asuna không nói gì mà chỉ cười và nhanh chóng thao tác trên menu. Sau khi cởi đôi găng tay, cô ấy lấy một chiếc giỏ ra. Vậy ra đi thành party với cô nàng này cũng có chỗ tốt đấy chứ – tôi vừa nghĩ thế thì Asuna bỗng trừng mắt nhìn tôi.

“…cậu vừa mới nghĩ điều xấu xa gì vậy?”

“K-không có. Với lại chúng mình nên ăn thôi.”

Asuna bĩu môi, nhưng vẫn lấy ra hai túi giấy bên trong giỏ và đưa cho tôi một túi. Tôi mở túi ra, bên trong là một chiếc sandwich với nhiều rau và thịt nướng kẹp giữa hai miếng bánh mì tròn mỏng. Một mùi thơm giống như của hạt tiêu tỏa ra từ chiếc bánh. Tôi chợt cảm thấy đói cồn cào và cắn một miếng bánh to.

“Ngon… thật đấy…”

Tôi cắn hai, ba miếng liền, rồi khen ngợi một cách thành thực. Hình dạng thì có vẻ như là của Châu Âu, như là món ăn ở nhà hàng NPC, nhưng hương vị thì hoàn toàn khác. Vị hơi chua và ngọt chắc chắn giống như mấy món ăn nhanh của Nhật Bản mà tôi ăn hai năm trước. Tôi nhanh chóng ăn chiếc bánh, có cảm giác như sắp rơi nước mắt đến nơi vì được thưởng thức hương vị quen thuộc khi xưa.

Sau khi ăn xong và uống cốc trà mà Asuna đưa cho tôi, tôi thở dài nhẹ nhõm. “Làm thế nào mà cậu tạo được hương vị này vậy…?”

“Thành quả của một năm luyện tập và thử nghiệm đấy. Tớ làm nó sau khi phân tích dữ liệu về cách tấttt cảảả các loại thảo mộc ảnh hưởng tới hệ thống tái tạo vị giác. Đây là hạt glogwa, lá shuble và nước calim.”

Vừa nói, Asuna vừa lấy ra hai chai nhỏ từ trong giỏ, mở một chai ra, và đưa ngón tay trỏ vào. Khi cô ấy rút ngón tay ra, có một loại chất rất lạ màu tím, dính trên ngón tay cô ấy. Rồi cô ấy nói,

“Há miệng ra.”

Tôi không hiểu gì, nhưng vẫn mở miệng ra theo phản xạ, rồi Asuna búng thứ chất đó vào miệng tôi. Nó bay chuẩn xác vào miệng tôi và vị của nó làm tôi bất ngờ.

“…Là mayonnaise!”

“Còn đây là đậu abilpa, lá sag, và xương uransipi.”

Cái cuối hình như là nguyên liệu điều chế thuốc giải độc, nhưng thứ dung dịch đó bay vào mồm tôi trước khi tôi kịp nghĩ. Vị của nó còn làm tôi sốc hơn trước đó. Đây chắc chắn là xì dầu. Tôi thích thú tới mức tôi nắm lấy tay của Asuna và mút lấy ngón tay cô ấy.

“Kya!!”

Cô ấy hét lên và rụt tay lại, gườm mắt nhìn tôi. Nhưng rồi cô ấy bật cười khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi.

“Trong nhân của sandwich có nó đấy.”

“…tuyệt vời! Hoàn hảo! Cậu có thể phát tài bằng nó đấy!”

Nói thật là, chiếc sandwich này còn ngon hơn cả món Thỏ Ra-gu ngày hôm qua.

“T-Thật ư?”

Asuna cười ngượng ngùng.

“Không, tốt hơn là cậu không nên bán. Tớ không thể để người khác lấy phần của mình được.”

“Oaa, cậu tham lam quá đấy!...nếu cậu thích, khi khác tớ sẽ làm cho cậu.”

Cô ấy nói đoạn cuối rất khẽ và hơi dựa vào vai tôi. Sự tĩnh lặng yên bình bao trùm căn phòng, khiến tôi thậm chí còn quên mất mình đang ở trên tiền tuyến, nơi mà chúng tôi phải chiến đấu để giành giật mạng sống.

Nếu như tôi có thể ăn những món như thế này mỗi ngày, có lẽ tôi sẽ có đủ quyết tâm để chuyển tới Salemburg…ngay cạnh nhà của Asuna… Tôi bắt đầu nghĩ vậy, và ngay lúc tôi chuẩn bị nói điều này ra–.

Bỗng nhiên, tiếng loảng xoảng của áo giáp vang lên báo hiệu sự xuất hiện của một nhóm người chơi khác. Chúng tôi nhanh chóng ngồi tách xa nhau ra.

Khi thấy thủ lĩnh của nhóm 6 người kia tôi thở phào. Anh chàng dùng katana này là người mà tôi quen lâu nhất tại Aincrad.

“Ô, Kirito! Lâu lắm mới gặp!”

Tôi đứng dậy và chào người thanh niên cao lớn đang bắt đầu đi về phía này sau khi nhận ra tôi.

“Cậu vẫn còn sống ư Klein?”

“Cậu đúng là vẫn độc mồm như xưa. Thế sao người như cậu mà cũng lập party–y …” Đôi mắt ẩn bên dưới chiếc khăn quấn đầu của Klein mở to ra khi anh ta thấy Asuna, lúc này đã đứng lên sau khi nhanh chóng thu dọn đồ đạc.

“A–, …hai người có lẽ đã gặp nhau trong những đợt đánh trùm rồi, nhưng tớ cứ giới thiệu lại nhé. Người này là Klein từ guild <Phong lâm hỏa sơn>, còn đây là Asuna từ <Huyết Kị Sĩ>.”

Asuna khẽ gật đầu khi tôi giới thiệu cô ấy, nhưng Klein đứng đó, hai mắt cậu ta mở thao láo.

“Này, nói gì đi chứ. Cậu bị lag à?”

Sau khi tôi thụi cậu ta một cái vào bên sườn, Klein cuối cùng cũng ngậm được mồm lại và tự giới thiệu theo cách lịch sự nhất có thể.

“X-xin chào!!!!! Tôi là một gã được g-g-gọi là Klein! Độc thân! Hai mươi tư!”

Nghe Klein nói mấy câu ngớ ngẩn vì bối rối, tôi thụi cho cậu ta phát nữa vào người, lần này mạnh hơn trước. Nhưng trước khi Klein kịp nói xong thì các thành viên trong party đã lao đến và bắt đầu tự giới thiệu.

Những thành viên trong <Fuurinkazan> nói rằng họ đã quen nhau từ trước khi chơi SAO. Klein đã bảo vệ và hướng dẫn những thành viên khác, giúp bọn họ giữ mạng cho tới khi họ đủ khả năng để chiến đấu trên chiến tuyến. Cậu ta đã đảm đương được thứ trách nhiệm mà tôi đã không dám gánh vác hai năm trước – ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu.

Cố quên đi cảm giác căm ghét bản thân mình ở sâu trong lòng, tôi nói với Asuna,

“…à, họ không phải người xấu đâu, nếu như cậu bỏ qua khuôn mặt côn đồ của vị thủ lĩnh này.”

Lần này, Klein dẫm vào chân tôi mạnh hết sức có thể. Nhìn thấy thế, Asuna không thể nhịn cười được nữa. Klein cười ngượng ngùng, nhưng rồi cũng nghiêm chỉnh lại và hỏi tôi với một giọng nói đầy sát khí.

“L–Làm thế nào việc này lại xảy ra hả Kirito!?”

Tôi đứng ngây ra đó không biết trả lời thế nào, nhưng rồi Asuna đáp lại với giọng nói rõ ràng:

“Rất vui được gặp anh. Chúng em đã quyết định sẽ đi thành party với nhau một thời gian. Em hi vọng chúng ta sẽ có mối quan hệ tốt đẹp.”

Tôi bị sốc sau khi nghe những lời vừa rồi. Trong khi tôi nghĩ ‘Ơ!? Không phải chỉ mỗi hôm nay thôi sao!?’ thì Klein và party của cậu ta lộ ra vẻ mặt vừa tức giận vừa thất vọng.

Cuối cùng, Klein gườm mắt nhìn tôi với đôi mắt cháy bùng lửa giận và gầm gừ trong khi nghiến răng.

“Kirito, thằng chết tiệt…”

Tôi thõng vai và nghĩ lần này sẽ khó mà chuồn êm thấm rồi đây. Rồi…

Tiếng bước chân vang lên từ phía cánh cửa mà guild Fuurinkazan vừa bước vào. Asuna căng thẳng sau khi nghe thấy giáp trụ kì lạ đó, rồi nắm lấy tay tôi và thì thầm.

“Kirito, đó là <Quân đoàn> đấy!”

Tôi ngay lập tức nhìn về phía cửa, và quả nhiên, nhóm quân trang bị trọng giáp mà chúng tôi đã nhìn thấy trong rừng bước vào. Klein giơ tay và bảo năm người bạn của anh ta đứng dậy áp sát tường. Nhóm quân đó đi vào trong phòng, vẫn theo đội hình hai hàng dọc, nhưng không còn kỷ luật như lúc ở trong rừng. Bước chân của họ nặng nề hơn, và nét mặt bên dưới mũ của họ có vẻ rất mệt mỏi.

Họ dừng lại ở bên tường đối diện với chúng tôi trong vùng an toàn. Người đàn ông đứng trước ra lệnh “giải tán”, ngay lập tức mười một người còn lại ngồi gục xuống sàn. Người đàn ông tiến về phía chúng tôi mà chẳng buồn nhìn họ.

Giờ nhìn kĩ tôi mới thấy, trang bị của anh ta có phần nào đó khác so với những người khác. Áo giáp của anh ta là hàng chất lượng cao, và một biểu tượng có hình dáng phỏng theo Aincrad được khắc vào ngực – thứ mà mười một người còn lại không có.

Anh ta dừng lại trước mặt chúng tôi và bỏ mũ ra. Trông anh ta khá cao và có vẻ như đã gần bốn mươi. Khuôn mặt sắc sảo, tóc húi cua, đôi mắt sắc bén dưới cặp lông mày rậm, và miệng ngậm chặt. Anh ta nhìn qua chúng tôi, rồi bắt đầu nói với tôi, người đang đứng trước toàn nhóm.

“Tôi là Trung Tá Cobert của Quân đoàn Giải phóng Aincrad.”

Cái quái gì thế? <Quân Đoàn> ban đầu vốn là cái tên mà mọi người dùng để gọi họ với ý trêu trọc. Từ khi nào mà nó trở thành tên chính thức của họ vậy? Lại còn cả <Trung tá> nữa? Cảm thấy khó chịu, tôi trả lời ngắn gọn:

“Kirito, solo.”

Anh ta gật đầu và hỏi một cách kiêu căng:

“Cậu đã đánh dấu được khu vực phía trước chưa?”

“… rồi. Tôi đã đánh dấu bản đồ tới tận phòng của con trùm.”

“Hừm. Vậy thì tôi hi vọng cậu sẽ cung cấp cho tôi dữ liệu bản đồ.”

Tôi bất ngờ vì thái độ của anh ta. Nhưng Klein, người đang đứng sau tôi,thì tức giận. “Sao? Cung cấp cho ngươi!? Thằng khốn, ngươi có biết đánh dấu bản đồ khó như thế nào không hả?”

Cậu ta hét khàn cả cổ. Bản đồ của vùng chưa được khám phá là loại thông tin quan trọng. Chúng cũng có thể dùng để bán cho những thợ săn kho báu, tức là những người chuyên đi tìm rương báu vật, với giá cao.

Ngay khi nghe thấy giọng của Klein, anh chàng kia nhíu một bên lông mày và tuyên bố dõng dạc.

“Chúng tôi chiến đấu vì sự tự do cho những người chơi như anh.” Anh ta hất cằm ra trước và tiếp tục.

“Nghĩa vụ của anh là phải hợp tác với chúng tôi!”

–từ ngạo mạn chắc hẳn là dùng để tả loại thái độ này đây. Quân Đoàn chưa có mặt ở chiến tuyến suốt một năm rồi.

“Đợi đã, sao anh dám…”

“Thằng, thằng khốn…”

Asuna và Klein, hai người đứng hai bên của tôi, bước về phía trước với giọng nói đầy sự giận dữ. Tôi dang hai tay ra và ngăn họ lại.

“Không sao đâu. Đằng nào thì tớ cũng định chia sẻ nó cho mọi người khi tớ về thành phố mà.”

“Này, này! Cậu tốt bụng quá đấy Kirito!”

“Tớ không có ý định bán bản đồ để kiếm tiền.”

Vừa nói, tôi vừa mở cửa sổ trao đổi ra và gửi thông tin tới anh chàng tự gọi mình là Trung tá Cobert. Anh ta nhận nó mà không hề thay đổi nét mặt và nói:

“Cám ơn vì sự hợp tác.”

Anh ta trả lời mà giọng nói không có chút biết ơn, và sau đó quay lưng trở lại.

Tôi nói từ đằng sau anh ta:

“Tôi khuyên anh điều này, tốt hơn hết là anh không nên tấn công con trùm đó.”

Cobert nhìn lại.

“…việc đó là do tôi quyết định.”

“Chúng tôi đã kiểm tra thử phòng con trùm vừa nãy. Nó không phải là thứ mà anh chọn bừa ai cũng đánh thắng được đâu. Hơn nữa, người của anh có vẻ mệt mỏi lắm rồi.”

“…lính của tôi không yếu đuối đến mức mệt mỏi vì những thứ như thế này!”

Cobert trả lời với thái độ kiêu căng, nhấn mạnh phần “lính của tôi”. Nhưng những người ngồi trên sàn có vẻ không đồng ý cho lắm.

“Đứng dậy đi bọn vô dụng này!”

Nghe mệnh lệnh của Cobert, họ run rẩy đứng dậy và đứng thành hai hàng như cũ. Cobert không thèm nhìn chúng tôi khi anh ta trở lại đứng trước hàng dọc và ra lệnh bằng tay. Mười hai người giơ vũ khí lên và trở lại hành quân, tiếng của những bộ giáp vang xa dần.

Dù rằng họ vẫn còn nguyên 100% HP, nhưng những trận chiến dai dẳng trong SAO để lại sự mệt mỏi mà mắt thường không thể thấy được. Cơ thể thật chúng tôi ở thế giới bên ngoài không cử động tí gì, nhưng cảm giác mệt mỏi vẫn còn nguyên cho tới khi chúng tôi ngủ hay nghỉ ngơi ở thế giới này. Dựa trên những gì tôi thấy, những người từ Quân Đoàn đó chắc chắn rất mệt mỏi, vì họ không quen với việc chiến đấu trên tiền tuyến.

“...liệu họ có ổn không...”

Klein nói với giọng lo lắng sau khi những thành viên của Quân Đoàn biến mất vào trong hành lang dẫn tới tầng cao hơn và tiếng chân đều đặn của họ không còn tới được tai chúng tôi nữa. Cậu ta thật sự là một người rất tốt bụng.

“Họ sẽ không ngu ngốc tới mức lao tới chiến đấu với con trùm luôn chứ...?”

Asuna cũng lo lắng. Giọng nói của Cobert chắc chắn có chút gì đó bất cẩn.

“...chúng ta có nên xem họ định làm gì không...?”

Khi tôi nói điều này, không chỉ Klein và Asuna, mà cả năm thành viên trong party của Klein cũng đồng ý.

...và họ nói rằng tôi quá tốt bụng...

Tôi nở một nụ cười cay đắng khi nghĩ về điều này. Dẫu sao thì, tôi cũng đã quyết định rồi. Tối nay tôi sẽ không thể nào ngủ được nếu chúng tôi rời khỏi Mê cung lúc này và nghe tin rằng họ không bao giờ trở về.

Lúc tôi đang kiểm tra nhanh lại trang bị của mình và xuất phát, có tiếng nói chuyện vang đến tai tôi–

Tôi chắc chắn rằng Klein đang thì thầm gì đó với Asuna đằng sau lưng tôi. Tôi đang tự hỏi không biết cậu ta thích bị đấm hay sao thì nội dung của cuộc đối thoại giữa hai người khiến tôi bất ngờ.

“A–Asuna-san, anh nên nói thế nào nhỉ... thằng Kirito, đối xử tốt với cậu ta nhé. Dù rằng cậu ta không giỏi ăn nói, không vui tính lắm, và là một thằng ngốc thích chiến đấu.” Tôi phi ngược lại và nắm lấy khăn trùm đầu của Klein chặt hết cỡ nhất có thể.

“C-Cậu nói cái gì vậy?”

“N-Nhưng…”

Người dùng kiếm katana nghiêng đầu và vuốt râu.

“Việc cậu đi thành party với ai đó là sự kiện rất đáng ghi nhận đấy. Dù rằng lí do là cậu thích Asuna thì đấy vẫn là một bước tiến lớn lắm rồi. Vì thế nên tôi–”

“T–Tớ không có thích cô ấy!”

Tôi cãi lại. Nhưng vì lí do nào đó, Klein, các thành viên trong party, và thậm chí cả Asuna nhìn tôi cười. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc lẳng lặng quay lưng và tiếp tục đi. Rồi tôi nghe thấy Asuna tuyên bố:

“Cứ giao cậu ấy cho em!”

Tôi chạy tới hành lang dẫn lên tầng tiếp theo, vừa chạy vừa giậm mạnh hậm hực xuống sàn.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 13: Sword Art Online Chương 11

https://tienhiep.net

Không may là chúng tôi gặp phải một đám Lizardmen trên đường đi. Tới lúc chúng tôi đến được hành lang của tầng trên cùng thì ba mươi phút đã trôi qua, và chúng tôi vẫn chưa đuổi kịp được các thành viên của quân đoàn.

“Có lẽ nào họ đã sử dụng pha lê để thoát rồi?”

Klein nói đùa, nhưng không ai trong chúng tôi tin là họ đã làm thế. Chính vì vậy mà chúng tôi bất giác bước đi nhanh hơn dọc theo hành lang dài.

Khi chúng tôi đi đã đi được khoảng nửa đường, một thanh âm vang lên như để xác nhận nỗi lo của chúng tôi. Mọi người ngay lập tức dừng lại để lắng nghe âm thanh đó.

“Aaaaa…”

Âm thanh càng lúc càng nhỏ dần mà chúng tôi nghe thấy, không nghi ngờ gì nữa, là một tiếng thét.

Tiếng hét đó không phải là của quái vật. Chúng tôi nhìn nhau và bắt đầu chạy nhanh. Vì chỉ số khéo léo của Asuna và tôi cao hơn nên hai đứa chúng tôi chạy nhanh hơn những người còn lại, và khoảng cách chúng tôi và nhóm của Klein càng lúc càng xa. Nhưng đây không phải là lúc để lo về điều đấy. Chúng tôi phi như bay dọc theo hành lang tỏa ánh sáng xanh theo hướng ngược lại so với lần trước.

Rồi, cánh cửa đôi to lớn đó xuất hiện. Lúc này nó đã mở toang, và chúng tôi có thể thấy ánh lửa xanh bập bùng bên trong cùng với một bóng đen to lớn di chuyển chậm chạp ở phía sâu trong căn phòng. Chúng tôi cũng nghe thấy tiếng la hét lúc có lúc không và tiếng kim loại va chạm.

“Không…!”

Asuna hét lên đầy vẻ đau thương và tăng tốc. Tôi theo sát phía sau cô ấy. Chân chúng tôi gần như không còn chạm đất, cứ như thể cả hai đang lướt đi trong không trung vậy. Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã chạm tới giới hạn hỗ trợ của hệ thống. Trong lúc đó, các cây cột ở hai bên vụt qua chúng tôi.

Khi chúng tôi tới gần cánh cửa, Asuna và tôi nhanh chóng giảm tốc. Tia lửa bắn ra từ đế giày, và chúng tôi kịp dừng lại ngay sát cánh cửa.

“Này! Các anh ổn chứ!?”

Tôi hét lên và nghiêng người vào để nhìn rõ hơn.

Cảnh tượng trong phòng – giống như địa ngục vậy.

Những ngọn lửa trắng ngả xanh cháy rực khắp sàn nhà. Một thực thể khổng lồ đứng ở chính giữa, cơ thể nó bóng loáng như thể được làm bằng kim loại. Đó chính là con quỷ màu xanh: The Gleameyes.

Con The Gleameyes vung thanh zanbato khổng lồ qua lại, đồng thời cái đầu dê núi của nó thở ra một luồng lửa lớn. Lượng sát thương mà nó nhận còn chưa tới một phần ba tổng lượng HP. Bên kia căn phòng, có một nhóm người trông thật nhỏ bé so với con quỷ. Họ chính là nhóm từ quân đoàn, và những người trong nhóm đều đang phải chiến đấu để giành giật sự sống.

Lúc này họ không còn đứng theo trật tự gì nữa. Tôi kiểm tra quân số của họ và ngay lập tức nhận ra hai người trong số họ đã mất tích. Nếu họ đã sử dụng item dịch chuyển để trốn thoát thì tốt, thế nhưng–

Khi tôi nghĩ đến đây, một người trong nhóm bị mặt bên của thanh zanbato đánh trúng và văng ra xa. HP của anh ta đã rơi vào vùng nguy hiểm. Tôi không biết làm thế nào mà mọi việc lại ra nông nỗi này, nhưng con quỷ đã đứng chặn giữa các thành viên của quân đoàn và lối ra, vì thế họ không thể nào bỏ chạy được. Tôi hét về phía người chơi vừa ngã xuống.

“Anh đang làm gì thế!? Dùng item dịch chuyển đi!”

Người đàn ông nhìn về phía tôi. Khuôn mặt anh ta phản chiếu thứ ánh sáng xanh từ ngọn lửa và đang chìm trong tuyệt vọng. Rồi anh ta hét:

“Nó không hoạt động…! V–Viên pha lê không hoạt động!!”

“Sa…”

Tôi không thể nói nên lời. Như vậy nghĩa là căn phòng này là <Khu vực vô hiệu hóa Pha lê> ư? Đây là một loại bẫy hiếm thỉnh thoảng lại xuất hiện trong ngục tối, nhưng nó chưa từng xuất hiện trong phòng con trùm cho tới giờ.

“Sao lại thế…!”

Asuna thở mạnh. Tình huống hiện giờ không cho phép chúng tôi cứ thế mà lao vào và cứu họ được. Thế rồi, một người chơi ở phía bên kia con quỷ giơ kiếm lên và hét.

“Các ngươi nói gì thế!! Từ “bỏ chạy” không tồn tại trong từ điển của Quân đoàn Giải phóng!! Chiến đấu!! Ta ra lệnh chiến đấu!!”

Đó chắc chắn là giọng của Cobert.

“Tên khốn!”

Tôi thét lên. Sự thật là hai người đã biến mất trong khu vực vô hiệu hóa pha lê – nghĩa là họ đã chết, đã ra đi. Việc mọi người phải cố gắng tránh khỏi bằng mọi giá giờ đã xảy ra, vậy mà tên ngốc này vẫn nói những điều này ư? Tôi cảm thấy cơn giận sôi sục trong máu.

Rồi Klein và party của cậu ta cuối cùng cũng đến nơi.

“Này, chuyện gì thế!?”

Tôi nhanh chóng nói cho cậu ta biết tình hình hiện tại. Sau khi nghe, nét mặt của Klein trở nên tối sầm lại.

“Chúng… chúng ta không thể làm gì được sao…?”

Chúng tôi có thể chạy vào và mở đường máu để họ thoát ra. Nhưng vì việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện trong căn phòng này, nên không thể không tính tới khả năng có ai đó trong số chúng tôi sẽ mất mạng. Chúng tôi không có đủ người. Trong lúc tôi đang vật lộn với suy nghĩ này, Cobert rốt cục cũng ổn định lại được hàng ngũ và hét lên.

“Xông lên–!”

Hai trong số mười người bọn họ đã mất gần hết HP và đang nằm trên mặt đất. Tám người còn lại đứng thành hai hàng bốn người với Cobert ở giữa, người đang giơ cao kiếm chỉ đạo tấn công.

“Không–!!”

Nhưng giọng nói của tôi không chạm được tới họ.

Tấn công kiểu đó là hoàn toàn vô ích. Nếu cả tám người xông lên cùng nhau như thế, họ sẽ không thể sử dụng kiếm kỹ một cách tốt nhất và sẽ chỉ càng khiến tình hình thêm hỗn loạn mà thôi. Họ nên chiến đấu theo kiểu phòng thủ, luân phiên để từng người một nhận sát thương, rồi sau đó nhanh chóng đổi sang người khác.

Con quỷ đứng thẳng dậy và thét lên một tiếng gầm rung chuyển mặt đất trước khi thở ra một luồng lửa chói sáng. Có vẻ như là việc thở ra lửa đó cũng được tính là đòn tấn công gây ra tổn thương, và tám người đó đi chậm lại khi bị bao trùm bởi luồng lửa xanh. Con quỷ nắm lấy cơ hội và vung kiếm. Cơ thể của một người bị đánh trúng và văng lên không trung, bay qua đầu con quỷ, và sau đó rơi mạnh xuống sàn nhà trước mặt chúng tôi.

Đó là Cobert.

HP của anh ta cạn sạch. Với nét mặt dường như không hiểu được tình huống hiện tại, anh ta từ từ mở miệng.

–Không thể nào.

Anh ta nói không thành tiếng. Rồi, một hiệu ứng âm thanh như xé nát xương tủy vang lên như thể xuyên qua tâm can chúng tôi, và cơ thể anh ta vỡ ra thành vô vàn đa giác nhỏ. Bên cạnh tôi, Asuna thét lên một tiếng khi chứng kiến cái chết vô nghĩa này.

Sau khi mất đi thủ lĩnh, các thành viên của Quân đoàn ngay lập tức rơi vào hỗn loạn. Họ chạy quanh và la hét. HP của bọn họ đều đã nằm dưới mức nửa thanh.

“Dừng...dừng...dừng lại...”

Nghe thấy giọng nói căng thẳng của Asuna, tôi nhìn sang phía cô ấy. Tôi vội nắm lấy tay của Asuna...

Nhưng đã quá muộn.

“Không!!”

Asuna hét lên rồi lao nhanh như một cơn gió. Cô ấy rút thanh kiếm ra và lao tới con The Gleameyes như một tia sáng.

“Asuna!!”

Tôi thét lên. Không còn lựa chọn nào khác, tôi rút kiếm ra và chạy theo cô ấy.

“Ờ, sao cũng được!!”

Thế rồi Klein và party của anh ta hét lên và theo sau.

Đòn tấn công liều lĩnh của Asuna đánh trúng vào lưng con quỷ trong lúc nó thì đang tập trung vào chỗ khác. Nhưng HP của nó gần như không sụt giảm.

Con <The Gleameyes> gầm lên, rồi quay lại và vung thanh zanbato xuống. Asuna ngay lập tức tránh sang bên, nhưng cô ấy không thể né đòn hoàn toàn và bị đánh gục xuống vì xung lực. Rồi nhát chém thứ hai lao thẳng về phía cô ấy không chút ngần ngại.

“Asuna–!!”

Tôi cảm thấy cơ thể lạnh buốt vì nỗi sợ khi lao vào giữa Asuna và thanh kiếm đó. Kiếm của tôi kịp thời đẩy lệch đòn đánh đúng lúc. Rồi tôi cảm thấy cơn chấn động chạy khắp cơ thể khi xung lực đập vào người tôi.

Tia lửa bắn ra từ hai thanh kiếm, thanh kiếm của con quỷ đánh trúng sàn nhà chỉ cách Asuna vài cm. Nó tạo ra một hố to trên mặt đất với hiệu ứng tiếng động như một vụ nổ.

“Lùi lại đi!”

Tôi hét lên và chuẩn bị đỡ đòn tấn công từ con quỷ. Thanh kiếm của nó liên tục lao đến tôi, mang theo sức mạnh khủng khiếp đến độ dường như nó có thể lấy mạng tôi chỉ bằng một chiêu. Tôi thậm chí còn không có cơ hội nào để có thể triển khai đòn phản công.

Về cơ bản, chiêu thức mà con The Gleameyes sử dụng chỉ là kiếm kỹ hai tay. Nhưng chúng đã được sửa đổi đôi chút, khiến cho không thể dự đoán được đòn tấn công. Tôi tập trung toàn lực phòng thủ bằng cách né tránh và gạt đòn. Nhưng đòn tấn công của nó mạnh khủng khiếp và cứ mỗi nhát vung kiếm lại bào mòn dần HP của tôi.

“Hự!!”

Cuối cùng thì một trong những nhát chém của nó đánh trúng người tôi. Tôi cảm thấy choáng váng, và HP tụt nhanh chóng.

Trang bị và kỹ năng của tôi khác xa so với những tanker. Nếu cứ tiếp tục thế này, thì chắc chắn tôi sẽ mất mạng. Nỗi sợ hãi cái chết khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi thậm chí còn không thể cố trốn thoát được nữa.

Chỉ còn có một cách duy nhất. Tôi sẽ phải toàn lực tấn công nó với vai trò là damage dealer (người gây sát thương).

“Asuna! Klein! Cho tớ mười giây!”

Tôi hét lên và vung mạnh kiếm để chặn đòn đánh của con quỷ và tạo ra điểm ngắt. Rồi tôi quăng mình xuống đất và lăn ra chỗ khác. Klein ngay lập tức thế vào chỗ tôi và cầm chân con quỷ bằng thanh katana của mình.

Nhưng thanh katana của Klein và liễu kiếm của Asuna đều là vũ khí dựa vào tốc độ nên không có sức nặng lớn. Tôi đoán rằng họ sẽ không dễ dàng gì chặn được thanh zanbato của con quỷ. Tôi mở thanh menu ra bằng tay trái trong khi vẫn đang nằm trên sàn.

Bây giờ tôi không được phép mắc một sai lầm nào hết. Tim tôi đập mạnh trong lồng ngực, và tôi bắt đầu cử động ngón tay ở tay phải, kéo danh sách item xuống, chọn lấy một thứ, và trang bị nó lên ô trống ở danh sách trang bị. Rồi tôi mở cửa sổ kỹ năng và thay đổi kỹ năng vũ khí.

Sau khi đã xong xuôi mọi thứ, tôi chạm vào phím OK và đóng cửa sổ lại. Khi cảm nhận được sức nặng của vật vừa xuất hiện phía sau lưng, tôi ngẩng đầu lên và hét:

“Xong rồi!!”

Tôi thấy Klein bị dính một đòn, và HP của cậu ta giảm đi trong khi lùi lại. Thường thì, cậu ta đã phải dùng pha lê để hồi máu, nhưng trong căn phòng này thì không thể làm vậy được. Giờ, Asuna đang chiến đấu với con quỷ, và chỉ trong có vài giây ngắn ngủi, HP của cô ấy đã giảm xuống dưới nửa và chuyển sang màu vàng.

Nghe thấy tiếng tôi, Asuna gật đầu trong khi lưng vẫn hướng về phía tôi và hét một tiếng ngắn trước khi thi triển một kiếm kỹ xuyên phá.

“Yaaaa!”

Một tia sáng trắng bay vút trong không khí và đánh trúng vào vũ khí của con <The Gleameyes>, khiến cho tia lửa bắn ra. Một âm thanh inh ỏi vang lên, và khoảng cách giữa Asuna và con quỷ đã được nới rộng ra.

“Switch!!”

Tôi không bỏ lỡ cơ hội này và lao thẳng vào kẻ địch. Con quỷ nhanh chóng hồi phục từ trạng thoáng choáng ngắn và giơ thanh kiếm lên cao. Tôi chặn lưỡi kiếm từ trên cao xuống theo quỹ đạo trông như một ngọn lửa bằng thanh kiếm bên tay phải. Rồi tôi đưa tay trái với về phía sau lưng và nắm lấy cán thanh kiếm mới. Tôi rút nó ra và đánh một đòn gọn gẽ. HP của con quỷ giảm đáng kể vì bị dính đòn toàn lực đầu tiên.

“Guaaaaa!”

Con quỷ gầm lên giận dữ và tung ra một đòn đánh từ trên xuống khác. Lần này, tôi bắt chéo hai thanh kiếm và chặn đứng nó. Vì thế đứng của nó hơi trở nên mất cân bằng, tôi quyết định ngừng việc phòng ngự và thực hiện một combo tấn công.

Thanh kiếm trong tay phải chém ngang vào giữa người con quỷ. Thanh kiếm trong tay trái ngay lập tức theo sau chém dọc lên cơ thể nó. Phải trái, rồi lại phải. Tôi vung kiếm một cách điên cuồng. Tiếng kim loại va chạm với nhau dồn dập vang lên dữ dội trong khi những tia sáng trắng lóe lên trong không khí.

Đây là kỹ năng đặc biệt mà tôi đã giấu, <Song kiếm>, và chiêu thức tôi đang sử dụng là kiếm kỹ cấp cao <Starburst Stream>, combo tấn công mười sáu đòn.

“Aaaaaaa!!”

Không thèm để ý tới vài đòn đánh mà con quỷ đã dùng kiếm chặn được, tôi tiếp tục vừa hét lên vừa vung kiếm chém không ngơi nghỉ. Ánh mắt của tôi trở nên sắc bén hơn, giờ đây trong mắt tôi chỉ có mỗi con quỷ. Dù cho thỉnh thoảng thanh kiếm của con quỷ vẫn đánh trúng người tôi, nhưng những nhát chém đó có cảm giác như là chúng đang xảy ra ở một nơi xa xăm nào đó vậy. Trong lúc đó, adrenaline tiếp tục chảy mạnh trong người tôi, và não tôi như chấn động mỗi khi kiếm của tôi đánh trúng.

Nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Nhịp kiếm của tôi đã nhanh gấp hai lần bình thường, nhưng với các giác quan mẫn tiệp hơn hẳn hiện giờ của tôi thì như thế vẫn còn là chậm. Tôi tiếp tục tấn công với tốc độ dường như vượt qua cả mức hỗ trợ của hệ thống.

“…aaaaaaaaaaa!!”

Sau khi thét lên một tiếng, tôi tung ra đòn cuối cung trong mười sáu cú đánh, đâm sâu vào trong ngực của con <The Gleameyes>.

“Kkaaaaaaahh!!”

Khi tỉnh táo trở lại, tôi nhận ra rằng tôi không phải là người duy nhất đang la hét. Con quỷ khổng lồ vừa gầm lên về phía trần nhà vừa thở ra một luồng lửa khổng lồ từ miệng và mũi.

Rồi cơ thể nó cứng đơ lại, và ngay khi tôi nhận ra điều đó–

Con <The Gleameyes> vỡ tan ra thành vô số đa giác màu xanh. Những mảnh vụn xanh rải ra khắp căn phòng.

Kết thúc… rồi ư?

Cảm thấy chóng mặt do hậu quả từ trận đấu, theo thói quen tôi vung hai thanh kiếm qua lại thêm một lần nữa rồi cùng lúc tra chúng vào hai bao kiếm nằm chéo nhau trên lưng tôi. Tôi ngay lập tức kiểm tra lại lượng HP. Có một đường mảnh màu đỏ chỉ còn sót lại vài chấm. Khi tôi nhìn thanh HP mà chẳng hề để tâm, tôi bỗng cảm thấy toàn bộ sức lực trong người tan biến và ngã gục xuống sàn một cách vô thanh vô tức.

Cảnh vật trước mắt bỗng tối sầm lại thành một màu đen kịt.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 14: Sword Art Online Chương 12

https://tienhiep.net

“…-kun! Kirito-kun!!”

Giọng nói của Asuna, gần như là đang hét lên, khiến tôi tỉnh dậy. Vừa ngồi dậy, cơn đau buốt trong đầu khiến tôi nhăn mặt lại.

“Auuu…”

Tôi nhìn xung quanh và thấy rằng chúng tôi vẫn còn đang ở trong phòng con trùm. Các mảnh vụn màu xanh vẫn đang lơ lửng trong phòng. Có vẻ như tôi chỉ bị ngất đi có vài giây.

Asuna đang quỳ trên mặt đất, khuôn mặt cô ấy ở ngay trước mắt tôi. Lông mày cô ấy nhíu lại, còn môi thì cắn lại. Có vẻ như cô ấy sắp khóc rồi.

“Đồ ngốc…! Tại sao…!?”

Cô ấy hét lên rồi nhảy vào lòng tôi và ôm lấy tôi thật chặt. Tôi bị sốc tới mức quên đi cơn đau trong giây lát, chỉ biết chớp mắt đầy kinh ngạc.

“…Đừng ôm tớ chặt thế. Cậu sẽ khiến chút HP còn lại của tớ biến mất đấy.”

Tôi nói đùa, nhưng Asuna đáp lại bằng nét mặt giận dữ. Cô ấy nhét một chai nhỏ vào mồm tôi. Thứ nước đang chảy ra là một loại thuốc chất lượng cao có vị như là hỗn hợp của nước chanh và trà xanh. Nó sẽ phục hồi toàn bộ HP của tôi trong năm phút, nhưng sự mệt mỏi của tôi thì sẽ không biến mất nhanh như vậy.

Asuna kiểm tra lại cho chắc chắn rằng tôi đã uống hết thứ thuốc đó. Rồi, khi khuôn mặt cô ấy nhăn lại, cô ấy đặt trán lên vai tôi để che giấu điều đó.

Tôi ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân và thấy Klein đang đi đến chỗ tôi. Cậu ta tỏ vẻ xin lỗi vì đã làm phiền chúng tôi, nhưng cũng bắt đầu nói.

“Chúng tớ đã hồi máu cho toàn bộ các thành viên còn lại của Quân đoàn rồi, nhưng Cobert và hai người khác đã hi sinh…”

“…ừ. Suốt từ lần chinh phục tầng sáu mươi bảy đến giờ mới lại có người tử nạn trong khi chiến đấu với boss…”

“Mà chuyện vừa rồi còn chẳng thể gọi chiến đấu được. Tên ngốc Cobert đó… Chết đi rồi thì hắn còn làm gì được chứ…”

Klein nói. Thế rồi cậu ta hít một hơi thật sâu, lắc lắc đầu rồi hỏi tôi để thay đổi không khí.

“Quay lại vấn đề chính, cái quái gì vừa xảy ra đấy!?”

“…tớ thật sự phải giải thích ư?”

“Tất nhiên! Tớ chưa từng thấy cái gì như thế!”

Tôi bỗng nhận ra ngoài Asuna ra, tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn tôi, chờ đợi một câu trả lời.

“…đó là một kỹ năng phụ: <Song Kiếm>

Sự ngạc nhiên xuất hiện trên mặt của cả party của Klein lẫn những người sống sót từ Quân đoàn.

Tất cả các kỹ năng vũ khí cần phải được học theo một thứ tự nhất định tùy theo chủng loại. Ví dụ như về kiếm; bạn phải luyện kiếm kỹ kiếm thẳng loại cầm một tay một thời gian trước khi < Liễu kiếm > và <Kiếm hai tay> xuất hiện trên danh sách.

Đương nhiên, Klein thấy thích thú, và giục tôi kể nốt.

“Và điều kiện để học được nó là?”

“Nếu tớ biết thì đã nói cho mọi người rồi.”

Nhìn tôi lắc đầu, Klein thở dài và lẩm bẩm.

“Cậu nói đúng…”

Kỹ năng vũ khí không có điều kiện xuất hiện rõ ràng được gọi là kiếm kỹ phụ. Chúng đôi khi còn được gọi là đòi hỏi điều kiện ngẫu nhiên. <Katana> của Klein là một ví dụ. Nhưng <Kanata> không hiếm lắm và xuất hiện khá thường xuyên nếu liên tục luyện kiếm kỹ của loại Kiếm cong.

Tới giờ, hầu hết mười kỹ năng phụ đã được tìm thấy, gồm cả <Katana>, đều có ít nhất mười người sử dụng. Chỉ có hai ngoại lệ là <Song Kiếm> của tôi và kỹ năng phụ của một người đàn ông khác.

Hai kỹ năng này có lẽ chỉ giới hạn cho một người sử dụng, vì thế cũng có thể gọi chúng là <Kỹ năng độc nhất>. Tôi đã giữ bí mật về sự tồn tại của kỹ năng độc nhất của mình cho tới giờ. Nhưng từ ngày hôm nay, tin tức rằng tôi là người dùng kiếm kỹ độc nhất thứ hai sẽ bắt đầu được truyền đi khắp thế giới này. Tôi không thể giấu nó được nữa sau khi đã dùng nó trước mặt nhiều người như thế này.

“Tớ thất vọng vì cậu quá Kirito. Cậu không thèm nói với tớ rằng cậu có một kỹ năng tuyệt vời như vậy.”

“Nếu tớ biết điều kiện để nó xuất hiện thì tớ đã nói với cậu rồi. Nhưng tớ thật sự không hiểu được tại sao nó xuất hiện.”

Tôi đáp lại lời phàn nàn của Klein bằng một cái nhún vai.

Không có chút dối trá gì trong những lời tôi nói cả. Khoảng một năm trước, một ngày nọ tôi mở cửa sổ kỹ năng lên và thấy cái tên <Song Kiếm> lù lù ở đấy. Tôi thật sự không có manh mối gì về điều kiện để nó xuất hiện.

Từ đấy, tôi chỉ luyện nó khi không có ai ở xung quanh. Thậm chí ngay cả khi tôi đã luyện gần xong, tôi vẫn hiếm khi dùng nó khi đối đầu với quái vật trừ khi đó là trường hợp khẩn cấp. Ngoài việc dùng nó để bảo vệ mạng sống của mình trong trường hợp khẩn cấp, tôi chỉ đơn giản là không thích kỹ năng này vì nó sẽ thu hút sự chú ý.

Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu có thêm một người dùng Song Kiếm khác xuất hiện-

Tôi gãi tai và thì thầm.

“…nếu tin tức là tớ có kỹ năng hiếm như vậy lan ra, không chỉ nhiều người sẽ tới làm phiền tớ để có thêm thông tin…mà nó cũng có thể sẽ thu hút nhiều rắc rối khác nữa…” Klein gật đầu.

“Những người chơi game online rất dễ ghen tị. Tớ thì không như thế vì tớ là một người biết thông cảm, nhưng chắc chắn rất nhiều người sẽ đố kị. Chưa kể đến…”

Klein bỗng nhiên ngừng nói và nhìn Asuna, lúc này vẫn đang ôm chặt lấy tôi, và cười đầy ẩn ý.

“…mà, cứ coi như chịu đựng những chuyện đó là một cách để rèn luyện bản thân đi nhé, nhóc Kirito.”

“Vậy, đối với cậu đây chỉ như là rắc rối của người dưng thôi ư…?”

Klein cúi người và vỗ vào vai tôi, rồi sau đó quay ngược lại và đi về phía những người sống sót của <Quân Đoàn>.

“Này, mấy anh, liệu các anh có thể tự mình trở về trụ sở được không?”

Một trong số họ gật đầu trả lời câu hỏi của Klein. Cậu ta nhìn có vẻ vẫn đang ở tuổi thiếu niên.

“Được rồi. Nói với cấp trên về việc xảy ra ở đây ngày hôm nay và rằng họ không nên làm mấy việc ngu ngốc như thế này nữa.”

“Được rồi. …và, ừm…cám ơn.”

“Cám ơn anh chàng kia kìa.”

Klein chỉ về phía tôi bằng ngón tay cái. Những người chơi từ Quân đoàn run rẩy đứng dậy, quay sang Asuna và tôi, vốn vẫn còn đang ngồi trên sàn, và cúi đầu chào trước khi đi ra khỏi phòng. Sau khi đi tới hành lang, từng người một trong số họ dùng pha lê để dịch chuyển khỏi nơi này.

Sau khi thứ ánh sáng màu xanh tan đi, Klein chống tay lên hông và bắt đầu nói.

“À ừ, xem nào… Chúng tớ sẽ đi tiếp lên tầng bảy mươi lăm và mở cổng ở đó. Còn cậu thì sao? Cậu là nhân vật chính của ngày hôm nay mà, có muốn làm việc đó không?”

“Không, nhờ cậu vậy. Tớ kiệt sức rồi.”

“Đành thế vậy…đi về cẩn thận nhé.”

Klein gật đầu rồi ra hiệu cho đồng đội. Sáu người họ đi tới cánh cổng to ở góc phòng. Đằng sau nó là cầu thang tới tầng tiếp theo. Anh chàng cầm katana đó dừng lại trước cánh cửa và quay lại.

“Này… Kirito. Cậu biết đấy, khi cậu nhảy vào cứu những thành viên của Quân đoàn…"

“…việc đó thì sao?”

“Tớ đã…à thì, rất vui. Tớ chỉ muốn nói thế thôi. Gặp lại cậu khi khác nhé.”

Tôi chẳng hiểu nổi cậu ta đang cố nói cái gì. Khi tôi ngẩng đầu lên, Klein giơ ngón tay cái lên với tôi, rồi sau đó mở cánh cửa và biến mất vào trong đó cùng với party của cậu ta.

Chỉ còn Asuna và tôi ở trong căn phòng rộng lớn của con trùm. Những ngọn lửa xanh cháy sáng lên từ sàn nhà đã biến mất từ lâu rồi, và sát khí vừa tràn ngập trong căn phòng giờ cũng đã biến mất không còn chút dấu vết. Ánh sáng nhạt ở hành lang giờ cũng đã chiếu sáng cả căn phòng này. Không còn chút dấu vết nào của trận chiến vừa nãy nữa.

Tôi nói với Asuna,lúc này vẫn đang gác đầu lên vai tôi.

“Này…Asuna…”

“…tớ đã rất sợ… Tớ không biết mình sẽ phải làm gì… Nếu cậu chết.”

Giọng nói run rẩy của cô ấy yếu ớt hơn tất cả những lần trước đây.

“…cậu nói gì thế? Cậu là người xông vào trước đấy nhé.”

Tôi nói và nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Asuna. Cảnh báo vi phạm ứng xử sẽ xuất hiện nếu tôi nắm lấy cô ấy quá mạnh, nhưng giờ thực sự không phải lúc tôi nên lo lắng về việc đó.

Khi tôi nhẹ nhàng kéo cô ấy lại gần, tai tôi suýt nữa không nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của cô ấy.

“Tớ sẽ rời khỏi guild một thời gian.”

“R–rời khỏi ư… Tại sao?”

“…tớ nói là sẽ đi thành party với cậu một thời gian rồi còn gì… Cậu quên rồi à?”

Ngay khi tôi nghe thấy thế…

Đâu đó bên trong tim tôi, một cảm giác chỉ có thể miêu tả là một khát khao mãnh liệt trỗi dậy. Ngay cả tôi cũng cảm thấy bất ngờ.

Tôi – người chơi solo Kirito – là một người đã bỏ rơi tất cả những người chơi khác nhằm giữ mạng sống của mình trong thế giới này. Tôi là một kẻ hèn nhát đã quay lưng lại với người bạn duy nhất của mình và bỏ chạy cách đây hai năm, vào cái ngày mà tất cả chuyện này đã bắt đầu.

Một người như tôi còn không có quyền để ước có được một đồng đội – nói gì đến thứ gì đó hơn thế.

Tôi đã nhận ra điều này theo một cách rất đau đớn và khó quên. Tôi đã thề sẽ không bao giờ mong ước, không bao giờ khao khát sự quan tâm của người khác.

Nhưng-

Bàn tay trái của tôi, lúc này đã cứng đờ lại, không muốn buông bờ vai của Asuna ra. Tôi không thể kéo bản thân khỏi hơi ấm, dù là ảo, của cơ thể cô ấy.

Tôi chôn chặt sự đấu tranh trong nội tâm tôi với một cảm xúc khó tả, rồi trả lời ngắn gọn.

“…được rồi.”

Nghe thấy lời nói đó, Asuna gật đầu nhẹ nhàng trên vai tôi.

Ngày hôm sau.

Tôi trốn trên tầng hai ở cửa hàng của Agil suốt từ sáng. Lúc này tôi đang ngồi trên chiếc ghế đu, bắt chéo chân và uống một cốc trà có hương vị kì lạ, tôi đoán có lẽ đây là một loại phế phẩm gì đó. Tâm trạng của tôi hiện nay cũng không được tốt lắm.

Toàn bộ Algade – không, có lẽ là toàn bộ Aincrad đang bận bàn tán về sự việc ngày hôm qua.

Lên được tầng tiếp theo, đồng nghĩa với lễ khánh thành một thành phố mới, là đã đủ để khơi mào đủ thứ chuyện phiếm. Nhưng lần này, nhiều tin đồn khác được xen thêm vào, như <Con quỷ đã đánh bại cả một tiểu đoàn của Quân đoàn> và <Kiếm sĩ Song kiếm đã một mình giết chết con quỷ với năm mươi cú đánh>… Phóng đại cũng phải có giới hạn thôi chứ.

Không biết bằng cách nào mà họ đã tìm ra được nơi tôi sống. Thành ra các kiếm sĩ và những người bán thông tin đã vây quanh nhà tôi từ sáng sớm. Cuối cùng tôi đành phải dùng pha lê dịch chuyển để trốn thoát.

“Tôi sẽ chuyển nhà… Tới một tầng nào đó siêu ít người, tới một ngôi làng nào đó mà họ sẽ không bao giờ có thể tìm ra tôi…”

Khi tôi đang không ngừng lẩm bẩm mấy lời phàn nàn, Agil đi tới chỗ tôi với một nụ cười trên mặt.

“Này, đừng như thế chứ. Nổi tiếng một lần trong đời là tốt mà. Sao cậu không làm một buổi diễn thuyết? Tôi sẽ lo vụ vé vào và nơi trình bày…”

“Không đời nào!”

Tôi hét lên và ném chiếc cốc trong tay phải, nhằm vào khu vực bên phải cách đầu của Agil năm mươi cm. Nhưng tôi vô tình vào tư thế kích hoạt kỹ năng Ném vũ khí theo thói quen và ném mạnh chiếc cốc. Chiếc cốc để lại một vệt sáng trước khi đập mạnh vào tường, gây ra một tiếng động lớn. May mắn thay, căn phòng này là đồ vật không thể phá hủy, vì thế không có gì xảy ra ngoài sự xuất hiện của dòng chữ hệ thống <Immortal Object> (Đối tượng bất tử). Nếu tôi ném trúng một đồ đạc nào đó, chắn chắn nó đã bị phá hủy.

“Á, cậu định giết tôi đấy à!?”

Trước tiếng kêu đầy cường điệu của anh chàng chủ cửa hàng, tôi giơ tay phải để ra hiệu xin lỗi rồi lại ngả lưng vào chiếc ghế.

Agil hiện tại đang xem xét những món đồ quý mà tôi nhận được từ trận chiến ngày hôm qua. Thỉnh thoảng anh ta lại gây ra âm thanh kì quặc nào đó, như thế chắc có nghĩa là có món gì đó có giá trị ở trong đó.

Tôi định chia đôi số tiền có được sau khi bán chỗ đó với Asuna, nhưng đã quá giờ hẹn vậy mà cô ấy vẫn chưa tới. Tôi đã gửi tới cô ấy một tin nhắn bạn bè nên chắc cô ấy đã biết tôi ở đâu…

Hôm qua chúng tôi tạm biệt nhau ở cổng dịch chuyển ở con phố chính của tầng bảy mươi tư. Cô ấy nói cô ấy sẽ nộp đơn xin nghỉ và đi tới trụ sở của của HKS ở thành phố Grandum tại tầng năm mươi lăm. Tôi hỏi cô ấy liệu tôi có nên đi cùng, sau rắc rối với Cradil và cả những chuyện khác. Nhưng cô ấy mỉm cười và nói không sao, vì thế tôi bỏ suy nghĩ đó đi.

Đã trễ hơn hai tiếng so với giờ hẹn. Nếu cô ấy muộn tới mức này, như thế có nghĩa là có chuyện gì đã xảy ra chăng? Đáng ra tôi nên đi với cô ấy? Tôi uống một ngụm cạn cốc trà trong tay để làm dịu sự lo lắng trong lòng lại.

Ngay khi tôi vừa uống hết cốc trà trước mặt, và Agil đã xong việc xem xét đống item của tôi, tôi nghe thấy tiếng chân chạy lên cầu thang. Rồi cánh cửa bật mạnh ra.

“Này, Asuna…”

Tôi suýt nói rằng “cậu đến muộn” nhưng dừng lại. Asuna đang mặt bộ đồng phục như mọi khi, nhưng khuôn mặt cô ấy trắng bệch với sự lo âu hiện rõ trong đôi mắt. Cô ấy nắm hai tay trước ngực, cắn môi hai ba lần, rồi nói:

“Chúng ta nên làm gì đây …Kirito-kun”

Cô ấy gắng gượng nói ra với giọng nói như sắp khóc.

“Một chuyện…tệ hại đã xảy ra…”

Sau khi uống một ít trà mới đun, khuôn mặt của Asuna đã trở nên tươi tỉnh hơn, và cô ấy bắt đầu giải thích một cách ngập ngừng. Agil đã đi xuống tầng một sau khi nhận ra bầu không khí có vẻ không ổn.

“Hôm qua…sau khi trở về trụ sở ở Grandum, mình đã báo cáo mọi việc xảy ra cho thủ lĩnh. Rồi mình nói rằng mình muốn nghỉ công tác guild một thời gian và trở về nhà… Tớ nghĩ đề nghị đó sẽ được chấp thuận trong buổi họp hàng sáng…”

Ngồi đối diện tôi, ánh mắt của Asuna trùng xuống, rồi cô ấy nắm chặt lấy cốc trà trước khi tiếp tục.

“Thủ lĩnh...nói rằng tớ sẽ có thể rời khỏi guild một thời gian. Nhưng với một điều kiện... Anh ấy nói rằng...anh ấy muốn đấu với cậu..với Kirito-kun...”

“Sao…?”

Tôi không thể hiểu được ngay những gì cô ấy nói. Đấu...có nghĩa là đấu tay đôi ư? Mà đấu tay đôi với tôi thì liên quan gì đến việc Asuna xin nghỉ?

Khi tôi hỏi những câu hỏi này...

“Tớ cũng không biết...”

Asuna lắc đầu, ánh mắt cô ấy vẫn dán xuống sàn nhà.

“Tớ đã cố gắng thuyết phục rằng việc xin nghỉ không có ẩn ý gì hết...nhưng anh ấy không hề nghe tớ...”

“Nhưng... phiền phức rồi đây. Anh ta bỗng dưng lại đặt ra một điều kiện như vậy...”

Tôi lẩm bẩm và hình ảnh về thủ lĩnh của HKS hiện lên trong đầu tôi.

“Mình biết chứ. Thủ lĩnh thường mặc kệ bọn tớ ngay cả trong việc lên kế hoạch để vượt tầng, chứ nói gì tới hoạt động hằng ngày của guild. Nhưng tớ không biết tại sao lần này anh ta bỗng...”

Dù rằng thủ lĩnh của HKS rất có uy tín, và nhận được sự nể phục từ không chỉ thành viên trong guild mà còn hầu hết mọi người trên tiền tuyến, nhưng anh ta lại chẳng bao giờ hướng dẫn hay ra lệnh gì. Tôi đã kề vai chiến đấu cùng anh ta vài lần trong mấy đợt đánh boss và rất ngưỡng mộ khả năng duy trì đội hình mà không nói lời nào đó.

Một người như anh ta lại đưa ra điều kiện là một trận song đấu với tôi, rốt cuộc chuyện này là sao?

Cho dù bản thân tôi cũng hoàn toàn bối rối, tôi vẫn nói vài câu để giúp Asuna bình tĩnh lại.

“...ừm, chúng ta cứ tới Grandum đã. Tớ sẽ thử nói chuyện trực tiếp với anh ta.”

“Ừ... Xin lỗi. Tớ lại gây rắc rối cho cậu rồi...”

“Tớ sẵn sàng làm mọi thứ cho cậu, vì cậu là...”

Asuna nhìn tôi trông đợi khi tôi dừng lại giữa câu.

“...một đồng đội quan trọng.”

Asuna bĩu môi bất mãn, nhưng rồi nở một nụ cười ấm áp.

Người mạnh nhất, Huyền thoại sống, Thánh kị sĩ vân vân – thủ lĩnh của Huyết Kị Sĩ có nhiều danh hiệu tới mức bạn không thể đếm được hết trên đầu ngón tay.

Tên anh ta là Heathcliff. Trước khi <Song kiếm> của tôi được mọi người biết đến, anh ta được biết đến là người có kỹ năng độc nhất duy nhất trong số sáu nghìn người chơi ở Aincrad.

Kỹ năng đặc biệt của anh ta là sử dụng kết hợp kiếm và khiên, cả hai đều có dạng chữ thập, cho phép người sử dụng thoải mái chuyển đổi giữa tấn công và phòng ngự. Tên nó là <Thánh Kiếm>. Tôi đã tận mắt nhìn thấy kỹ năng này vài lần và nhận ra rằng điểm tuyệt vời nhất của nó là sức phòng thủ khủng khiếp. Có tin đồn là chưa ai từng nhìn thấy HP của anh ta giảm xuống tới mức vàng. Trong trận chiến với con boss tầng năm mươi, một trận chiến khủng khiếp đã để lại số lượng thương vong lớn cho lực lượng phá đảo game, anh ta đã một mình giữ vững chiến tuyến trong mười phút liền. Chiến tích này đến giờ vẫn còn là một chủ đề được bàn tán sôi nổi.

Không có vũ khí nào có thể xuyên qua được chiếc khiên chữ thập của Heathcliff. Đây là một trong những nguyên tắc đã được mọi người chấp nhận ở Aincrad.

Khi tôi có mặt ở tầng năm mươi lăm với Asuna, tôi cảm thấy lo lắng kinh khủng. Tất nhiên tôi không hề có ý định đọ kiếm với Heathcliff. Tôi sẽ chỉ đơn giản xin anh ta đồng ý với yêu cầu tạm nghỉ của Asuna; đó là mục tiêu của tôi.

Grandum, khu vực dân cư ở tầng năm mươi lăm, được mệnh danh là <Thành phố Thép>. Grandum được gọi thế vì không giống như các thành phố khác được xây dựng bằng đá, kiến trúc ở nơi này hầu hết là các tòa tháp khổng lồ được làm bằng thép đen sáng bóng. Vì thành phố này có rất nhiều thợ rèn nên mật độ người chơi ở đây cũng khá cao. Tuy nhiên, việc không hề có chút cây cối nào ở hai bên đường khiến cho ta có cảm giác nơi này rất khắc nghiệt trước những cơn gió mùa đông.

Chúng tôi đi qua quảng trường gần cổng thành và đi dọc theo con đường được làm bằng những tấm sắt được đóng chặt xuống bằng đinh tán. Tiếng bước chân của Asuna nghe dường như rất nặng nề; có lẽ là bởi vì cô ấy sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra.

Len lỏi giữa những tòa tháp bằng thép khoảng mười phút, một tòa tháp còn lớn hơn nữa hiện ra trước mắt chúng tôi. Những mũi giáo bạc nhô ra từ bên trên chiếc cổng lớn, trong khi đó những lá cờ có biểu tượng chữ thập đỏ phấp phới trong gió lạnh. Đây là trụ sở của Huyết Kị Sĩ.

Asuna dừng lại trước mặt tôi.Cô ấy nhìn lên tòa tháp một lúc rồi nói:

“Trước kia, trụ sở còn là một căn nhà nhỏ ở một ngôi làng ở tầng ba mươi chín. Mọi người luôn phàn nàn rằng nó quá nhỏ và đông đúc. Mình không phản đối việc mở rộng guild…nhưng thành phố này quá lạnh, và tớ không thích nó…”

“Hãy giải quyết việc thật nhanh gọn, rồi sau đó chúng ta có thể đi ăn món gì đó ấm một chút.”

“Cậu lúc nào cũng nói về ăn uống.”

Asuna cười và đưa bàn tay trái ra đan chặt lấy bàn tay phải của tôi. Cô ấy còn chẳng hề nhìn tôi, người đang lúng túng vì hành động kì lạ này, và cứ đứng như thế vài giây.

“Rồi, đã đủ!”

Rồi cô ấy thả tay tôi ra và bước nhanh về phía tòa tháp. Tôi vội vã theo sau cô ấy.

Sau khi đi lên cầu thang, chúng tôi đi qua hai cánh cổng mở rộng, dù rằng có hai lính gác trang bị trọng giáp cầm một cây thương khá dài đứng ở hai bên. Asuna đi tới chỗ họ, gót giày cô ấy kêu lách cách khi đi trên mặt đất. Khi Asuna tiến lại gần, cả hai người lính gác chào cô ấy bằng cách giơ cao cây thương lên.

“Cám ơn vì đã làm việc chăm chỉ.”

Giọng nói của cô ấy đầy dứt khoát và tự tin, thật khó mà tin được đây chính là cô nàng vừa mới ủ rũ ở cửa hàng của Agil một tiếng trước. Tôi đi theo sát Asuna, đi qua hai người lính gác và bước vào tòa tháp cùng với cô ấy.

Giống như mọi kiến trúc khác ở Grandum, tòa tháp này cũng được xây dựng bằng thép đen. Tầng trệt là một đại sảnh lớn, nhưng hiện giờ không có bóng người nào ở đây.

Thầm nghĩ rằng tòa nhà này còn lạnh lẽo hơn cả bên ngoài, chúng tôi bước đi trên mặt sàn lát kiểu carô, được xây dựng tỉ mỉ kĩ càng từ vô số những miếng sắt, và đi tới một cầu thang xoắn.

Chúng tôi đi lên cầu thang, tạo ra tiếng bước chân vọng lên khắp sảnh. Cầu thang cao tới mức một người với chỉ số thể chất (vitality) thấp sẽ gục ngã khi đi được nửa đường. Sau khi đi qua vô số cánh cửa, tôi bắt đầu lo rằng không biết còn phải đi thêm bao lâu nữa. Rồi bỗng Asuna dừng lại trước một cánh cửa sắt lạnh lẽo.

“Đây là…?”

“Ừ…”

Asuna gật đầu, nét mặt cô ấy nhìn rất miễn cưỡng. Nhưng có vẻ cô ấy cũng đã ngay lập tức đưa ra quyết định. Cô ấy đưa tay phải lên, gõ mạnh lên cánh cửa, rồi mở nó ra mà không cần đợi câu trả lời. Tôi nheo mắt vì ánh sáng chói phát ra từ bên trong căn phòng.

Phía trong là một căn phòng hình tròn chiếm toàn bộ diện tích của tầng. Bốn bức tường bao quanh đều được là cửa kính trong suốt. Ánh sáng đi qua chúng chiếu rọi căn phòng với một màu bạc đơn điệu.

Một chiếc bàn bán nguyệt nằm giữa căn phòng; đằng sau nó là năm người đàn ông đang ngồi trên ghế. Tôi chưa nhìn mặt của bốn người ở hai bên, nhưng tôi nhận ra quá rõ người ở giữa. Anh ta chính là thánh kị sĩ Heathcliff.

Anh ta nhìn không có vẻ oai hùng cho lắm, có lẽ vào khoảng hai mươi lăm tuổi. Nét mặt anh ta sắc sảo như một học giả, với một sợi tóc bạc rủ xuống trán. Chiếc áo choàng màu đỏ rực khoác lên cơ thể cao gầy khiến anh ta trông giống một pháp sư, thứ vốn không tồn tại trong thế giới này, hơn là một kiếm sĩ.

Nhưng điểm nổi bật nhất chính là đôi mắt của anh ta. Đôi mắt màu đồng tỏa ra một sức hút mạnh mẽ lấn át mọi người. Đây không phải là lần đầu tiên tôi gặp anh ta, nhưng nói thật là, tôi vẫn cảm thấy bị hăm dọa.

Asuna lại gần chiếc bàn, tiếng bước chân của cô ấy vang vọng khắp căn phòng, và nói lời chào một cách bình thản.

“Tôi đến để nói lời tạm biệt.”

Heathcliff cười khổ não:

“Không việc gì phải vội. Cứ để tôi nói chuyện với cậu ta trước đã.”

Anh ta vừa nói vừa nhìn về phía tôi. Tôi bỏ mũ trùm ra và tới đứng cạnh Asuna.

“Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau ngoài trận đấu trùm phải không Kirito?”

“Không…chúng ta đã từng nói chuyện một lúc tại buổi họp tác chiến ở tầng sáu mươi bảy.”

Tôi trả lời với giọng trịnh trọng mà bản thân cũng không hề nhận ra.

Heathcliff gật đầu nhẹ và nắm hai tay lại trên mặt bàn.

“Trận đấu đó quả là khó khăn. Guild chúng tôi suýt nữa đã có thương vong. Dù rằng họ gọi chúng tôi là guild mạnh nhất, chúng tôi vẫn luôn gặp phải cảnh thiếu nhân lực. Vậy mà giờ cậu lại cố gắng lấy đi một trong những chiến binh cấp cao quan trọng của chúng tôi.”

“Nếu cô ấy quan trọng vậy, sao các anh không suy nghĩ thêm trước khi chọn vệ sĩ cho cô ấy.”

Nét mặt của người đàn ông ở góc ngoài cùng biến sắc, anh ta định đứng dậy khi nghe lời vặn lại của tôi. Nhưng Heathcliff ngăn anh ta lại bằng một cái vẫy tay đơn giản.

“Tôi đã ra lệnh cho Cradil trở về nhà và xem xét lại lỗi lầm của mình. Tôi phải xin lỗi vì rắc rối chúng tôi đã gây ra. Nhưng, chúng tôi không thể mặc kệ cho cậu lấy mất phó thủ lĩnh của chúng tôi được. Kirito–”

Anh ta bỗng gườm tôi; đôi mắt sắc lạnh tỏa ra một thứ ý chí kiên định.

“Nếu cậu muốn có cô ấy – hãy giành lấy bằng thanh kiếm của chính mình đi, bằng <Song kiếm>. Nếu cậu đấu với tôi và thắng, thì Asuna có thể đi với cậu. Nhưng nếu cậu thua, thì cậu sẽ phải gia nhập Huyết Kị Sĩ.”

“…”

Tôi nghĩ là tôi đã hiểu ra một chút ít về người đàn ông bí ẩn này.

Heathcliff là một người bị ám ảnh bởi việc đấu kiếm. Hơn nữa, anh ta có sự tự tin rất vững chắc về kĩ năng của bản thân. Anh ta là một kẻ vô vọng không thể vứt bỏ niềm kiêu hãnh là một game thủ dù rằng đang bị kẹt trong trò chơi tử thần không lối thoát này. Nói cách khác, anh ta cũng giống như tôi.

Sau khi nghe những lời của Heathcliff, Asuna vốn yên lặng từ nãy đến giờ quyết định mở miệng và nói như thể cô ấy không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Thủ lĩnh, tôi không nói rằng tôi sẽ bỏ guild. Tôi chỉ muốn tạm nghỉ, để đi xa và nghĩ về một số thứ…”

Lúc này lời của cô ấy trở nên kích động hơn. Tôi đặt tay lên vai Asuna và bước lên phía trước. Tôi nhìn thẳng vào mắt của Heathcliff, và lên tiếng cứ như là miệng tôi tự động nói vậy.

“Được rồi. Nếu anh muốn nói chuyện bằng kiếm, vậy thì tôi không từ chối. Chúng ta sẽ quyết định việc này bằng một trận đấu.”

“Oaa--!!! Đồ ngốc đồ ngốc đồ ngốc!!!”

Chúng tôi đã trở về Algade, và đang ở trên tầng hai cửa hàng của Agil. Sau khi đuổi gã chủ cửa hàng tò mò xuống tầng một, tôi cố gắng trấn tĩnh Asuna.

“Tớ đã rất cố gắng để thuyết phục anh ta, thế mà cậu lại nói như thế à!!!”

Asuna đang ngồi lên trên tay vịn chiếc ghế tôi đang ngồi và dùng nắm đấm ghì lên người tôi.

“Tớ xin lỗi! Tớ rấấấấttttt xin lỗi! Tớ chỉ nói theo hoàn cảnh thôi, thế là...”

Cô ấy cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau khi tôi nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm của cô ấy; nhưng giờ cô ấy lại đang bĩu môi. Tôi đã phải rất cố gắng để nhịn cười trước sự khác biệt giữa cô ấy lúc ở trụ sở của guild và bây giờ.

“Không sao. Tớ và anh ta quyết định sẽ đấu theo luật Trúng chiêu trước, vì thế không có nguy hiểm gì đâu. Hơn nữa, đâu phải chắc chắn là tớ sẽ thua…”

“Uu------…”

Asuna kêu lên giận dữ và ngồi vắt chéo đôi chân dài, thon trên tay ghế.

“…khi tớ nhìn thấy <Song kiếm> của Kirito-kun, tớ nghĩ rằng kỹ năng của cậu ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Nhưng <Thánh kiếm> của thủ lĩnh cũng tương tự như vậy… Có thể nói là sức mạnh của anh ta mạnh tới mức phá hủy sự cân bằng của game. Thật lòng thì tớ không biết ai sẽ thắng… Nhưng cậu định làm gì? Nếu cậu thua thì tớ không được nghỉ cũng chẳng sao, nhưng mà cậu sẽ phải gia nhập HKS đấy, Kirito-kun.”

“Thì, có thể nói là tớ vẫn sẽ đạt được mục tiêu, tùy vào cách cậu nghĩ về nó.”

“Ơ? Tại sao?”

Tôi phải cố mở miệng ra trả lời.

“À, thì, miễn… miễn sao là được ở cạnh Asuna, gia nhập guild cũng không sao hết.”

Trong quá khứ, tôi sẽ không bao giờ nói những lời như thế này, dù rằng để cứu mạng chính mình. Asuna mở to mắt ra bất ngờ, và mặt cô ấy đỏ như trái táo chín. Rồi, vì lí do nào đó, cô ấy im lặng, đứng dậy khỏi tay vịn và đi về phía cửa sổ.

Qua vai của Asuna, tôi có thể nghe thấy âm thanh của cuộc sống hằng ngày tại Algade trong ánh hoàng hôn.

Những gì tôi vừa nói là sự thật, nhưng tôi vẫn cảm thấy miễn cưỡng về việc trở thành một thành viên của guild. Khi tôi nhớ lại cái tên của guild duy nhất tôi từng gia nhập, mà giờ đã không còn nữa, tim tôi nhói đau.

‘Ừm, mình cũng không định thua đâu…’

Tôi thầm nghĩ, rời khỏi ghế và đi về phía Asuna.

Rồi sau đó, Asuna nhẹ nhàng tựa đầu lên bờ vai tôi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 15: Sword Art Online Chương 13

https://tienhiep.net

Khu vực mới được mở ra ở tầng bảy mươi lăm là một thành phố có dáng vẻ gợi nhớ đến thành Rome thời cổ đại. Theo thông tin trên bản đồ thì tên của nó là “Collinia”. Khắp thành phố tràn ngập đủ các hoạt động khác nhau do có rất nhiều chiến binh và thương nhân chuyển tới nơi đây, cũng như một lượng lớn người chơi không tham gia gì vào việc phá đảo game nhưng vẫn tới đây để ngắm cảnh. Hơn nữa, hôm nay còn có một sự kiện đặc biệt hiếm gặp được tổ chức ở thành phố này nên suốt từ sáng đến giờ, khách thăm quan lũ lượt đổ về đây từ cổng dịch chuyển.

Hầu hết Collinia được xây dựng hoàn toàn bằng những viên gạch đá vôi trắng vuông vắn. Giữa vô số những tòa nhà trông như điện thờ và tuyến kênh rạch nội đô chằng chịt, nổi bật lên một kiến trúc to lớn hùng vĩ, đó chính là đấu trường khổng lồ đứng sừng sững ở ngay phía trước quảng trường trước cổng thành. Đúng là nơi lí tưởng để tổ chức trận đấu giữa tôi và Heathcliff. Thế nhưng…

“Bắp rang nóng hổi 10 Coll một túi đây! Chỉ 10 Coll thôi!”

“Bia đen mát lạnh đây–!”

Vô vàn những người bán hàng đang đứng rao bán ngay trước lối vào của đấu trường; họ đang chào mời tới hàng người dài dằng dặc tới xem trận đấu và bán đủ thứ đồ ăn thức uống kì lạ.

“…cái này, chuyện quái gì đang xảy ra đây…?”

Giật mình bởi cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, tôi quay sang hỏi Asuna, lúc này đang đứng bên cạnh tôi.

“T-tớ không biết…”

“Này, người đang đứng bán vé ở đằng kia là thành viên của Huyết Kỵ Sĩ đúng không? Thế quái nào mà trận đấu lại trở thành sự kiện lớn như thế này vậy?”

“T-tớ không rõ lắm…”

“Đây là mục đích thật sự của Heathcliff sao?”

“Không, tớ nghĩ người phụ trách tài chính, Daigen-san, mới là người đứng đằng sau chuyện này. Làm gì có chuyện anh ta bỏ qua một cơ hội như thế này chứ.”

Asuna bật cười, còn tôi thì thõng vai xuống đầy bất lực.

“…chúng mình trốn thôi Asuna. Chúng mình có thể sống ở một ngôi làng nhỏ dưới tầng 20 rồi trồng trọt gì đó cũng được.”

“Với mình thì như thế cũng được, nhưng mà…”

Asuna nói thêm vào với giọng trêu chọc:

“Nếu bây giờ mà cậu bỏ chạy thì thanh danh của cậu sẽ bị tổn hại nghiêm trọng đấy.”

“Khốn thật…”

“Thì chuyện này là do lỗi của cậu mà, phải không? A… Daigen-san.”

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người đàn ông mập mạp đang lạch bạch đi về phía chúng tôi, người anh ta to bè đến độ khó mà tìm được ai khác mặc vừa bộ đồng phục màu trắng-đỏ của Huyết Kỵ Sĩ mà anh ta đang mặc trên người.

Khuôn mặt bầu bĩnh của anh ta nở một nụ cười rộng đến tận mang tai, rồi anh ta bắt đầu nói chuyện với chúng tôi:

“Nhờ có Kirito-san nên chúng tôi mới kiếm được một đống tiền như thế này! Tháng nào mà cậu cũng làm một vụ như thế này thì tốt quá!”

“Còn lâu!!”

“Ra đây, ra đây nào, phòng chờ ở phía đằng kia. Đi thôi, mời đi lối này.”

Tôi đành phó mặc cho số phận và đi theo sau anh ta. Lúc này tôi chẳng còn quan tâm đến chuyện gì sắp xảy ra nữa.

Phòng chờ là một căn phòng nhỏ nằm đối diện với võ đài. Sau khi hộ tống tôi tới trước cửa, Daigen nói gì đó về việc điều chỉnh giá đặt cược rồi đi mất. Tôi mệt mỏi tới mức chẳng còn hơi đâu mà nguyền rủa anh ta nữa. Ở trong căn phòng, tôi có thể nghe thấy đủ thứ tiếng hô hào cổ vũ mơ hồ từ phía bên ngoài vọng vào. Có vẻ như các khán đài đều đã chật kín chỗ rồi.

Lúc này chỉ còn tôi và Asuna ở trong phòng, đôi bàn tay nàng nắm lấy tay tôi và nói với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“…cho dù trận này chỉ đánh tới khi một bên bị trúng chiêu, thì cũng vẫn rất nguy hiểm nếu anh chẳng may bị dính một đòn chí mạng. Với lại thủ lĩnh còn rất nhiều chiêu thức chưa để lộ bao giờ, nên nếu cảm thấy có điều gì không ổn thì cậu phải xin bỏ cuộc ngay, rõ chưa? Cậu mà làm chuyện gì nguy hiểm như lần trước thì mình không tha thứ đâu!”

“Cậu nên lo lắng cho Heathcliff thì hơn đấy.”

Tôi mỉm cười rồi vỗ nhẹ lên vai Asuna.

Đám đông gào thét vang trời khi tiếng thông báo trận đấu bắt đầu vang lên. Tôi kéo hai thanh kiếm trên lưng ra một chút rồi lại đẩy chúng trượt vào bao, tạo nên một tiếng keng. Rồi sau đó tôi chậm rãi bước về phía vùng hình vuông được che chắn mỏng manh ở trên sân đấu.

Các khán đài xếp bậc bao xung quanh đấu trường lúc này chật kín người. Tôi đoán ít nhất cũng phải có đến cả ngàn người đang ngồi xem ở đây. Tôi còn thấy cả Klein và Agil đang ngồi ở mấy hàng đầu, hò hét mấy câu kiểu như “băm hắn ra” hay “giết hắn đi”.

Tôi tiến về phía trung tâm võ đài rồi ngừng lại. Thế rồi một cái bóng màu đỏ sậm bước ra từ phòng chờ đối diện, và tiếng hò reo trong đấu trường càng vang lên dữ dội hơn.

Thay vì bộ đồng phục với những sọc kẻ đỏ trên nền màu trắng của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff lại mặc một cái áo choàng ngoài trang trí hoàn toàn tương phản với nền màu đỏ và đường kẻ màu trắng. Mặc dù anh ta cũng giống như tôi, hầu như chẳng đeo giáp trụ gì trên người, nhưng cái khiên hình chữ thập lớn trắng tinh trên tay trái anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Thanh kiếm của anh ta dường như được giấu ở phía sau cái khiên, bởi tôi trông thấy cái chuôi hình chữ thập nhô ra ở phía trên cái khiên.

Heathcliff bình thản đi tới trước mặt tôi. Anh ta liếc qua đám đông rồi cười gượng gạo nói với tôi.

“Tôi thành thật xin lỗi, Kirito-kun. Tôi hoàn toàn không hay biết chút gì về chuyện này.”

“Tôi sẽ đòi chia tiền lợi nhuận đấy.”

“Không đâu… Sau trận đấu này cậu sẽ là thành viên của guild chúng tôi. Tôi sẽ coi trận đấu này là một nhiệm vụ trong guild.”

Sau đó nụ cười của Heathcliff biến mất, đôi mắt màu đồng của anh ta bắt đầu tỏa ra một thứ khí thế đáng sợ. Bị áp đảo bởi thứ khí thế đó, tôi bất giác lùi lại nửa bước. Ở thế giới thực, cơ thể chúng tôi có lẽ nằm cách xa nhau, chỉ có những dữ liệu máy tính là được truyền qua lại giữa cả hai. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy được một thứ – sát khí.

Tâm trí của tôi chuyển sang trạng thái chiến đấu, ánh mắt hướng về phía đối phương, và Heathcliff cũng vậy. Tiếng reo hò ồn ã xung quanh như thể đang trôi đi rất xa vậy. Trước cả khi tôi kịp nhận ra, các giác quan của tôi đều đã trở nên nhạy bén hơn hẳn, thậm chí tôi còn cảm thấy cảnh vật xung quanh biến sắc.

Heathcliff quay mặt đi và bước tới vị trí cách tôi khoảng 10 mét. Sau đó anh ta đưa tay phải lên và thao tác trên màn hình menu vừa hiện ra, thậm chí còn chẳng buồn nhìn vào nó. Một thông điệp thách đấu xuất hiện trước mặt tôi. Tôi chấp thuận lời thách đấu rồi điều chỉnh sang chế độ “bị trúng chiêu trước”.

Đồng hồ bắt đầu đếm ngược. Lúc này đây tôi hầu như chẳng nghe thấy những tiếng hò hét xung quanh nữa.

Máu trong người tôi như chảy nhanh hơn. Tôi vứt bỏ chút ngần ngừ còn sót lại trong lòng và không kìm nén khát khao chiến đấu nữa. Thế rồi tôi rút đồng thời cả hai thanh kiếm từ phía sau lưng ra. Đối thủ lần này thuộc dạng khó mà hạ được nếu không tung hết sức ra ngay từ đầu.

Heathcliff rút thanh trường kiếm mỏng từ phía sau cái khiên ra, nắm chặt lấy nó một cách cương quyết rồi vào tư thế chuẩn bị tấn công.

Anh ta đưa cái khiên hướng về phía tôi và hơi xoay người về phía bên phải. Tôi chẳng cảm nhận được bất cứ thứ sức mạnh gì bị ẩn giấu trong tư thế đứng này cả. Nhận thấy việc cố gắng đoán trước hành động của Heathcliff chỉ càng khiến bản thân rối trí hơn, tôi quyết định rằng mình sẽ cứ đơn giản toàn lực xông lên mà tấn công thôi.

Dù cho cả hai người chúng tôi không hề liếc qua đồng hồ đếm ngược, tôi và Heathcliff vẫn gần như đồng thời lao về phía đối phương ngay khi dòng chữ «DUEL» xuất hiện.

Tôi cúi thấp người trong khi đang chạy tới, toàn thân như thể đang lướt đi trên mặt đất.

Tôi vặn người ngay trước khi tới chỗ Heathcliff rồi vung thanh kiếm trên tay phải lên về phía bên trái. Nhát kiếm bị chiếc khiên chữ thập cản lại, khiến cho những tia lửa bắn văng ra xung quanh. Nhưng đòn tấn công vừa rồi chỉ là một phần trong đòn liên hoàn gồm 2 chiêu của tôi. Một phần mười giây sau khi chiêu đầu tiên được tung ra, thanh kiếm bên tay trái tôi lướt ra phía sau cái khiên. Đây là kĩ năng dạng đột kích của Song kiếm, «Double Circular».

hế nhưng chiêu thứ hai lại bị thanh trường kiếm chặn lại; hiệu ứng ánh sáng hình vòng cung của đòn đánh khựng lại giữa không trung. Hơi đáng thất vọng thật, nhưng dẫu sao vừa rồi mới chỉ là dấu hiệu mở màn của trận đấu mà thôi. Sử dụng dư lực còn lại của chiêu thức, tôi gia tăng khoảng cách giữa đôi bên rồi lại lao tới.

Lần này, Heathcliff phản đòn bằng cách vung khiên lao về phía tôi. Cánh tay phải của anh ta bị cái khiên hình chữ thập to lớn che mất, khiến tôi không thể nhìn ra được chuyển động của nó.

“Chậc!”

Tôi vọt người sang phía bên phải, cố gắng tránh đòn của anh ta. Nếu như nấp ở bên phía tay cầm khiên của Heathcliff thì mình sẽ có đủ thời gian để đối phó với đòn công kích cho dù không nhìn thấy rõ quỹ đạo di động của nó, tôi nghĩ vậy.

Thế nhưng Heathcliff bất ngờ vung ngang chiếc khiên.

“Haa!”

Thét lên một tiếng trầm thấp, anh ta dùng cái khiên tung ra một đòn tấn công về phía tôi. Cái khiên lao tới, để lại một vệt màu trắng mờ phía sau.

Tôi chỉ vừa kịp đỡ được đòn đó bằng cách bắt chéo hai thanh kiếm trước mặt mình. Lực va chạm dữ dội lan truyền khắp người tôi, khiến tôi văng về phía sau vài mét. Tôi chống thanh kiếm trên tay phải xuống đất và lộn người trên không trước khi tiếp đất.“Aaa!!”

Thật không ngờ tới được, dường như cả cái khiên đó cũng có thể dùng như một thứ vũ khí được. Nói theo cách nào đó thì nó cũng hao hao giống với Song kiếm. Ban đầu tôi cứ nghĩ tốc độ vượt trội của bản thân có thể khiến mình dễ dàng thắng một trận đấu dạng “trúng chiêu trước” như thế này; nhưng có vẻ là tôi đã nhầm.

Heathcliff xông tới chỗ tôi, thu hẹp khoảng cách giữa hai bên và hoàn toàn không cho tôi chút thời gian nào để hồi phục.Thanh kiếm với phần cán hình chữ thập trên tay phải anh ta xuyên thẳng về phía tôi, tốc độ khủng khiếp của nó có thể ngang ngửa «Tia chớp» Asuna.

Đối phương đã dùng tới đòn liên hoàn để công kích nên tôi chỉ còn cách dùng cả hai thanh kiếm của mình để phòng thủ. Trước trận đấu Asuna đã giải thích cặn kẽ cho tôi mọi điều cô ấy biết về «Thánh kiếm», nhưng xem ra như vậy vẫn là chưa đủ. Thành ra tôi chỉ có thể dựa vào những quyết định trong tích tắc của mình để đỡ lấy những đòn tấn công tiếp theo.

Sau khi dùng thanh kiếm bên tay trái gạt đi nhát chém lên cuối cùng trong đòn liên hoàn 8 chiêu của Heathcliff, tôi lập tức cố gắng thi triển một kiếm kỹl đơn kích, «Vorpal Strike», bằng thanh kiếm còn lại.

“Hya…aa!!”

Thứ âm thanh chát chúa giống như của động cơ phản lực vang lên, chiêu kiếm để lại một vệt sáng màu đỏ ở đằng sau rồi chém mạnh vào ngay giữa tấm khiên của Heathcliff. Tay tôi tê dại lên như thể đang chém vào một bức tường đá vậy; nhưng tay tôi vẫn tiếp tục ra nốt chiêu.

Keeeng!! Âm thanh va chạm chát chúa phát ra, và lần này thì Heathcliff bị đẩy lùi lại. Tôi không hoàn toàn đâm xuyên qua được cái khiên, nhưng có cảm giác rằng mình đã «xuyên qua» được lớp phòng thủ của anh ta. Thanh HP của Heathcliff sụt giảm chút ít, nhưng chừng đó là chưa đủ để kết thúc trận đấu.

Heathcliff tiếp đất một cách nhanh lẹ, rồi gia tăng khoảng cách với tôi.

“…chọn thời điểm phản đòn ấn tượng đấy.”

“Nói đúng hơn là khả năng phòng thủ của anh quá hoàn hảo…!!”

Tôi vừa nói vừa lao lên. Heathcliff cũng đưa kiếm lên rồi xáp lại gần tôi.

Chúng tôi bắt đầu xuất chiêu với tốc độ cực nhanh. Kiếm của tôi bị khiên của anh ta chặn lại; còn thanh kiếm của anh ta cũng bị kiếm của tôi gạt đi. Vô số những vệt sáng đủ màu liên tục lóe lên rồi lại tan đi xung quanh hai người chúng tôi, trong khi tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp đấu trường. Thi thoảng lại có một đòn tấn công xuyên qua được lớp phòng thủ của hai bên, và thanh HP của tôi lẫn Heathcliff sụt đi từng tí từng tí một. Cho dù cả hai người chơi đều không thể tung ra một đòn trực diện trúng vào đối phương thì phần thắng vẫn sẽ được định đoạt bằng cách xem ai làm HP đối phương tụt xuống dưới 50 phần trăm trước.

Nhưng tôi không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Tôi cảm thấy mình đang tăng tốc lên trong phấn khích, khi lần đầu tiên được đụng độ với một địch thủ mạnh đến như vậy kể từ ngày bắt đầu bị mắc kẹt trong SAO. Cứ mỗi khi các giác quan của tôi tập trung thêm một chút, thì tốc độ tấn công của tôi lại gia tăng thêm một bậc.

Đây vẫn chưa phải là giới hạn của tôi. Tôi vẫn còn có thể nhanh hơn nữa. Thử bắt kịp tôi xem nào, Heathcliff!!

Tôi như ngập trong sự vui sướng cực độ bởi cái cảm giác vung kiếm lên và tung ra toàn bộ sức lực mình có. Thập chí tôi gần như đang cười phá lên. Trong khi hai bên giao chiến càng lúc càng dữ dội, thì thanh HP của tôi và Heathcliff cũng dần sụt giảm tới gần mốc 50 phần trăm.

Vào thời khắc đó, gương mặt kiên nghị của Heathcliff lóe lên một nét cảm xúc.

Là gì vậy? Lo lắng ư? Tôi có cảm giác tốc độ ra chiêu của anh ta sụt giảm đi một chút.

“Haaaa!”

Đúng lúc ấy, tôi hoàn toàn bỏ mặc việc phòng thủ và dùng cả hai thanh kiếm của mình tung ra một chiêu công kích: «Starburst Stream». Hai lưỡi kiếm lao về phía Heathcliff, sáng chói như thể mặt trời vậy.

“Argh…!!”

Heathcliff đưa cái khiên lên để đỡ, nhưng tôi mặc kệ nó và tiếp tục chém tới từ khắp mọi hướng, trên, dưới, trái, phải. Trong khi đó phản ứng của anh ta càng lúc càng chậm chạp lại.

-Mình có thể vượt qua!!

Tôi dám chắc rằng nhát kiếm cuối cùng sẽ xuyên qua được lớp phòng thủ của Heathcliff. Trong khi cái khiên của anh ta chìa sang phía bên phải thì đòn tấn công từ phía bên trái của tôi ập tới, vẽ lên một vệt sáng trên không. Một khi đòn đánh này trúng đích, lượng HP của anh ta sẽ giảm xuống dưới mốc 50 phần trăm và tôi sẽ là người chiến thắ–

Đúng vào thời khắc này, cả thế giới trước mắt tôi như rung lên.

“!?”

Biết mô tả như thế nào nhỉ? Cứ như thể ai đó vừa lấy đi mất một chút thời gian của tôi vậy.

Trong vài phần chục giây, mọi thứ quanh tôi như thể ngừng cả lại; mọi thứ, trừ Heathcliff. Cái khiên đang ở bên phải bất ngờ xuất hiện ở phía bên trái, cứ như thể tôi đang xem một bộ phim dừng hình vậy, và chặn nhát kiếm của tôi lại.

“Cái g–!”

Tôi đờ người ra trong một khoảnh khắc chết người sau khi thấy đòn tấn công của mình bị ngăn cản. Và dĩ nhiên Heathcliff không bỏ qua cơ hội đó.

Thanh trường kiếm trên tay phải anh ta tung ra một đòn đơn kích về phía tôi, chính xác đến mức đáng bực mình và chắc chắn là định đoạt luôn kết quả của trận đấu. Tôi ngã phịch xuống đất. Cửa sổ màu tím xuất hiện thông báo trận đấu kết thúc xuất hiện ở phía góc hướng nhìn của tôi.

Trạng thái chiến đấu của tôi bay biến hoàn toàn. Tôi cứ nằm im như vậy, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, cho dù tiếng hò reo lại đang vang lên trong óc.

“Kirito!!”

Asuna chạy tới và làm tôi tỉnh lại.

“À… ừ… Tớ ổn mà.”

Asuna nhìn nét mặt trống trải của tôi đầy lo lắng.

Mình thua rồi ư?

Tôi vẫn chẳng tài nào tin được. Tốc độ không tưởng của Heathcliff trong những khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu đã vượt qua giới hạn của một người chơi – nói đúng hơn là vượt qua giới hạn của con người. Tôi thậm chí còn thấy những đa giác cấu thành nhân vật của anh ta biến dạng đi trong nháy mắt bởi tốc độ khủng khiếp đó.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên khuôn mặt Heathcliff trong khi vẫn đang ngồi bệt trên sàn võ đài. Nét mặt của người thắng cuộc không biết vì lí do gì lại có vẻ hơi giận dữ. Gã hiệp sĩ ấy liếc nhìn chúng tôi một cách lạnh lẽo, rồi lẳng lặng quay người đi về phòng chờ của mình, trong khi đám đông đang reo hò dữ dội xung quanh.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 16: Sword Art Online Chương 14

https://tienhiep.net

“Cái… cái gì đây?”

“Ý cậu là sao? Cậu biết là cái gì mà. Nào nhanh lên, đứng dậy đi!”

Cái thứ mà Asuna đang dúi vào tay tôi là bộ quần áo mới của tôi. Mặc dù nó cùng kiểu với cái áo khoác tôi vẫn mặc, nhưng lại có màu trắng đến chói mắt. Trên mỗi cổ tay áo là hai hình chữ thập nhỏ, và một hình chữ thập lớn ở đằng sau lưng; tất cả đều có màu đỏ rực. Dĩ nhiên, bộ quần áo này là đồng phục của Huyết Kỵ Sĩ.

“…T-Tớ đã bảo là muốn thứ gì đó đơn giản thôi cơ mà…”

“Thế này là đơn giản lắm rồi. Phải rồi, nó hợp với cậu lắm!!”

Tôi ngồi gục lên cái ghế đu, cảm giác như thể toàn bộ sức lực của mình vừa tiêu tan hết sạch. Hiện giờ tôi vẫn đang ở trên tầng hai cửa hàng của Agil. Nơi này đã trở thành chỗ tị nạn của tôi rồi, thành ra ông chủ cửa hàng đáng thương đành ngủ trên cái giường đơn giản dưới tầng 1. Lí do duy nhất anh ta chưa đuổi tôi ra ngoài là do Asuna ngày nào cũng đến phụ giúp công việc ở cửa hàng. Đúng là cơ hội quảng cáo trời cho mà.

Khi tôi đang nằm than ngắn thở dài trên ghế thì Asuna đi tới và ngồi lên chỗ tựa tay, vốn dĩ đã trở thành chỗ quen thuộc với cô ấy. Asuna khẽ đung đưa cái ghế và mỉm cười, cứ như thể cái tình cảnh khốn khó hiện giờ của tôi chỉ là trò vui đối với cô ấy, rồi vỗ tay một cái như vừa nhớ ra điều gì.

“À, chúng ta phải chào hỏi cho đúng kiểu chứ nhỉ. Cùng là thành viên trong guild, mình hi vọng chúng ta sẽ trở nên thân thiết với nhau.”

Thế rồi cô ấy bất ngờ cúi chào một cái. Tôi ngồi thẳng lưng lên rồi trả lời.

“T-tớ cũng hi vọng là chúng ta sẽ thân thiết hơn… nhưng mà nói lại thì, tớ chỉ là thành viên thường, còn cậu lại là phó thủ lĩnh của guild…”

Tôi lướt ngón trỏ mình dọc theo lưng Asuna.

“Tớ sẽ không thể làm mấy việc như thế này được nữa–“

“Kyaa!”

“Sếp” của tôi hét lên một tiếng rồi gõ vào đầu “cấp dưới” của mình. Sau đó cô ấy bước tới cái ghế phía đối diện rồi ngồi xuống, mặt phụng phịu hờn dỗi.

Dưới ánh nắng lơ đãng của một ngày cuối thu, chúng tôi ngồi tận hưởng khoảng thời gian yên ả ngắn ngủi này.

Trận chiến của tôi và Heathcliff đã kết thúc từ 2 hôm trước. Tôi cũng không phải là loại người hay thất hứa, nên sau khi thua trận tôi đã gia nhập Huyết Kỵ Sĩ như thỏa thuận ban đầu giữa hai bên. Họ cho tôi 2 ngày để chuẩn bị, vậy nên bắt đầu từ ngày mai tôi sẽ tuân theo lệnh của họ và lên đường khám phá tầng thứ 75.

Gia nhập một guild ư…

Nghe thấy tiếng thở dài của tôi, Asuna nhìn sang.

“…cậu vướng vào tất cả những chuyện này đều là vì mình.”

“À, không sao đâu mà. Cũng là một cơ hội tốt cho tớ. Tớ bắt đầu cảm thấy solo mãi cũng có cái bất tiện…”

“Nghe cậu nói vậy mình thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi… Kirito này…”

Asuna nhìn thẳng về phía tôi.

“Cậu có thể nói cho tớ nghe tại sao cậu lại né tránh việc vào guild… né tránh mọi người… được không? Mình không nghĩ nguyên nhân đơn thuần là do cậu từng tham gia đợt thử nghiệm beta hay do cậu có kĩ năng độc nhất, vì cậu là một người rất tốt tính mà.”

Ánh mắt tôi trầm xuống, rồi tôi khẽ đu đưa cái ghế.

“… rất lâu về trước… chính xác hơn là hơn 1 năm về trước, tớ đã từng gia nhập một guild…”

Tôi nói ra những lời đó dễ dàng đến mức bản thân tôi cũng thấy kinh ngạc. Dường như ánh mắt của Asuna có thể làm dịu đi nỗi đau vẫn thường dày vò tôi mỗi khi nhớ về chuyện này.

“Họ mời mình vào guild sau khi tình cỡ gặp và giúp đỡ họ ở trong một mê cung… Guild đó là một guild cỡ nhỏ thôi, tính cả tớ thì tổng cộng chỉ có 6 thành viên, và có cái tên khá thú vị: ‘Những chú mèo đen dưới trăng tròn’.”

Asuna khẽ cười.

“Chủ guild là một người tốt bụng. Anh ấy tên là Keita, sử dụng loại vũ khí là quyền trượng 2 tay. Trong bất kì tình huống nào anh ấy cũng luôn nghĩ tới đồng đội trước tiên, thế nên mọi người đều rất tin tưởng anh ấy. Lúc đó Keita nói anh ấy đang tìm một thành viên vào vị trí tiên phong, vì hầu hết mọi người trong guild đều dùng vũ khí đánh tầm xa phải cầm bằng cả 2 tay...”

Nói thật ra thì, level của họ đều thấp hơn tôi nhiều. À không, tôi nên nói là lúc đó tôi luyện cấp quá nhiều mới đúng.

Nếu khi ấy tôi nói cho Keita biết level của mình thì có khi anh ta đã nghĩ khác về việc mời tôi vào guild. Nhưng tôi đã quá mệt mỏi với việc ngày ngày tiến vào mê cung một mình, và bầu không khí thân thiết như thể một gia đình của “Những chú mèo đen” khiến tôi có chút ghen tị. Cứ như thể họ là những người bạn thân ngoài đời thực vậy, vì họ nói chuyện với nhau không chút ngại ngùng hay có vẻ xa cách gì – những thứ người ta vẫn thường bắt gặp trong những cuộc chuyện trò qua mạng. Đó cũng là một trong những điểm thu hút tôi.

Thành thực mà nói thì bản thân tôi cũng chẳng có quyền được người khác quan tâm. Tôi đã mất cái quyền đó kể từ lúc mà tôi chọn con đường trở thành một kẻ solo cô độc và tự mình luyện cấp một cách ích kỉ. Thế nhưng tôi đã đè nén sự băn khoăn trong lòng và nhận lời gia nhập guild, trong khi giấu kín tất cả mọi người về level thật cũng như quá khứ làm beta tester của mình.

Keita nhờ tôi huấn luyện một trong những thành viên dùng thương trong nhóm theo đường dùng kiếm và khiên. Vì nếu như thế thì tính cả tôi, chúng tôi sẽ có tất cả 3 người ở vị trí tiên phong, và đội hình của guild sẽ cân bằng hơn.

Người mà Keita gửi gắm cho tôi huấn luyện là Sachi – một cô nàng ít nói với mái tóc ngang vai màu đen. Khi chúng tôi mới bắt đầu làm quen, cô ấy cười ngượng nghịu và nói rằng mặc dù chơi game khá lâu năm rồi nhưng tính cách của cô khiến cô chỉ kết bạn được với vài người. Cứ khi nào guild không có hoạt động gì thì tôi lại đi với Sachi và dạy cô cách sử dụng kiếm loại cầm một tay.

Cả tôi và Sachi đều có nhiều điểm tương đồng. Hai người chúng tôi đều thuộc dạng vụng về trong giao tiếp xã hội, ngại tiếp xúc với người khác trong khi lại sợ bị cô độc.

Thế rồi một ngày, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy sợ cái chết, sợ hãi cái trò chơi tử thần đến nỗi chẳng còn muốn ra ngoài mà luyện cấp nữa. Trước những lời bộc bạch ấy, tôi chỉ biết nói rằng “Mình sẽ không để cậu chết đâu”. Tôi chẳng thể nói điều gì khác với Sachi, vì lúc đó tôi vẫn đang giấu diếm level thật của mình. Sau khi nghe tôi nói thế, cô ấy khóc thêm một lúc rồi lát sau mới gượng cười trở lại.

Sau đó, vào một ngày nọ, 5 người chúng tôi – tức là tất cả thành viên trong guild, trừ Keita – tiến vào một mê cung. Keita bận thương lượng giá cả của căn nhà mà chúng tôi đã dành dụm tiền để mua làm trụ sở cho guild, nên anh ấy không thể đi cùng.

Mặc dù con trùm của mê cung đó đã bị hạ, phía bên trong nó vẫn còn vài khu vực chưa được khám phá hết. Lúc chúng tôi sắp rời đi thì một thành viên trong guild tìm thấy một cái rương báu vật. Tôi khuyên mọi người để nó ở đó, vì chúng tôi đang ở gần tiền tuyến nên quái vật ở đây có level khá cao. Hơn nữa tôi cũng không tin tưởng vào kĩ năng phá bẫy của các thành viên trong guild. Nhưng vì chỉ có tôi và Sachi phản đối nên tỉ lệ bỏ phiếu vẫn chỉ là 3 chống 2.

Cái rương đó là bẫy báo hiệu, một trong những loại bẫy tệ hại nhất trong SAO. Ngay khi nắp rương được mở ra, một thanh âm chói tai vang lên, và quái vật từ tất cả mọi hướng đổ vào trong căn phòng. Chúng tôi cố gắng chạy trốn bằng cách dịch chuyển tức thời.

Thế nhưng đó là một cái bẫy hai lớp. Căn phòng đó là khu vực Anti-Crystal – những viên pha lê của chúng tôi không thể hoạt động ở đó.

Lượng quái vật đông tới mức không thể cản lại được. Mọi người đều rơi vào trạng thái hoảng loạn và chạy loanh quanh trong phòng. Tôi cố mở đường máu bằng cách dùng tất cả những kiếm kỹl cấp cao mà mình đã che giấu cho tới tận lúc bấy giờ, nhưng những thành viên khác đều quá rối trí và không tới kịp. Thế rồi thanh HP của từng người, từng người một tụt về 0, và họ hét lên thảm thiết trước khi tan biến thành những mảnh nhỏ. Tôi nghĩ rằng ít ra mình vẫn có thể cứu được Sachi, và vung kiếm không ngừng nghỉ.

Nhưng đã quá muộn rồi. Tôi nhìn thấy Sachi cố gắng đưa tay về phía tôi trong khi một con quái vật đang chém vào người cô một cách không thương tiếc. Tới tận khi cơ thể cô ấy tan vỡ ra như một bức tượng thủy tinh, trong đôi mắt cô vẫn tràn ngập sự tin tưởng đối với tôi. Sachi đã tin tưởng và dựa dẫm vào tôi tới tận phút cuối cùng; thế nhưng những lời nói yếu ớt và hời hợt của tôi lúc trước chỉ là lời hứa hẹn rỗng tuếch – một lời nói dối.

Keita ngồi chờ trong quán rượu mà chúng tôi vẫn thường tụ tập, trong tay cầm chiếc chìa khóa căn cứ mới của guild. Sau khi quay trở về một mình từ mê cung, tôi gặp anh ấy ở đó và giải thích mọi chuyện. Keita lẳng lặng nghe tôi nói hết, rồi hỏi:

“Vậy làm thế nào mà cậu lại sống sót được?”

Vậy là tôi đành phải nói thật về level của mình cũng như việc tôi từng tham gia giai đoạn beta test.

Keita nhìn tôi một cách kinh tởm, rồi nói…

-Một gã beater như mày không xứng được gia nhập guild của chúng tao.

Những lời đó khiến tim tôi đau nhói, như thể có ai đó vừa cắm một thanh kiếm bằng thép lạnh ngắt vào đó vâỵ.

“…chuyện gì đã xảy ra …với người đó?”

“Anh ấy tự sát.”

Asuna rùng mình.

“Keita nhảy ra mép tòa tháp. Có lẽ là vẫn còn nguyền rủa tớ… cho tới tận phút cuối cùng…”

Cổ họng tôi như đau nhói lên. Hồi tưởng lại những kí ức mà tôi vẫn chôn sâu trong lòng ấy khiến cảm giác đau đớn khi xưa hiện lên trong tôi một cách rõ ràng. Hàm răng tôi cắn chặt lại. Dù cho bản thân tôi muốn được Asuna vỗ về, một giọng nói khác lại thầm thì trong đầu tôi, “Mày không có cái quyền đó”. Điều đó khiến tôi chỉ biết ngồi im và nắm chặt tay lại.

“Tớ đã hại chết họ. Nếu như tớ không giấu việc mình từng là beta tester, tớ đã có thể thuyết phục được họ bỏ cái rương đó lại. Là tớ… Chính tớ đã hại chết Keita… và Sachi…”

Tôi rít những lời đó qua kẽ răng, mắt mở trừng trừng.

Asuna đột nhiên đứng dậy, bước hai bước về phía tôi, rồi đưa đôi tay lên ôm lấy khuôn mặt tôi. Cô ấy ghé sát mặt lại gần rồi cười ấm áp.

“Tớ sẽ không chết đâu.”

Cô ấy khẽ nói, nhưng giọng điệu vẫn hết sức rõ ràng. Tôi cảm giác như thể toàn thân mình đang căng cứng bỗng nhiên chợt rũ ra.

“Bởi vì mình… mình sẽ bảo vệ cậu mà.”

Nói xong, cô ấy nhẹ nhàng ôm lấy đầu tôi vào trong ngực. Một cảm giác mềm mại và ấm áp bao phủ lấy tôi.

Rồi khi tôi nhắm mắt lại, tâm trí tôi với tới tấm màn đen của quá khứ, và trong đầu tôi hiện lên hình ảnh của mọi người trong guild “Những chú mèo đen”; tất cả đang đứng bên quầy tính tiền của quán rượu, toàn thân được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu cam rực rỡ.

Tôi sẽ không bao giờ được tha thứ. Tôi sẽ chẳng bao giờ trả được cái giá cho những hành động sai lầm của mình.

Nhưng cho dù là như vậy, những gương mặt hiện lên trong kí ức của tôi dường như đang mỉm cười.

Ngày hôm sau, tôi khoác chiếc áo màu trắng chói mắt lên người rồi theo Asuna tới Grandum ở tầng thứ 55.

Kể từ hôm nay, tôi sẽ hoạt động dưới tư cách là một thành viên của Huyết Kỵ Sĩ. Thế nhưng thay vì lập party gồm 5 người như thường lệ, Asuna dùng quyền hạn của mình và cho phép hai người chúng tôi lập một party 2 người; vậy nên trên thực tế mọi chuyện chẳng có gì thay đổi so với lúc trước.

Nhưng mệnh lệnh đang chờ đợi chúng tôi ở căn cứ guild quả thật là bất ngờ…

“Luyện cấp…?”

“Phải. Chúng ta sẽ lập party 4 người và tiến vào Mê cung của tầng 55, sau đó tiến lên tầng thứ 56.”

Người nói câu vừa rồi là một trong 4 người đàn ông đang ngồi quanh bàn khi tôi tới gặp Heathcliff. Anh ta là một gã cao lớn với mái tóc xoăn dày màu vàng kim, trông có vẻ như là một người sử dụng rìu.

“Đợi đã, Godfree! Kirito sắp…”

Ngay khi Asuna bắt đầu phân trần, Godfree nhíu mày và trả lời bằng giọng tự tin, nếu không muốn nói là tự phụ.

“Cho dù là phó thủ lĩnh đi nữa thì cũng phải tuân theo luật lệ của guild. Tôi không quan tâm cậu ta vào party nào để khám phá, nhưng với tư cách là người đứng đầu đội tiên phong, tôi phải thử thách năng lực của cậu ta. Cho dù cậu ta có là người chơi có kĩ năng độc nhất đi nữa thì vẫn phải xem cậu ta có hữu dụng gì cho guild chúng ta hay không.”

“N-nhưng với khả năng của Kirito, làm gì có chuyện cậu ấy không…”

Tôi cố gắng làm Asuna bình tĩnh trở lại, rồi nói:

“Nếu anh muốn thấy thì tôi sẽ cho anh xem. Nhưng tôi không muốn phải tốn thời gian với cái tầng cấp thấp này. Hay là tôi xông lên giải quyết trong một lượt cũng được?”

Godfree im lặng với vẻ khó chịu. Rồi anh ta nói trước khi bỏ đi:

“30 phút nữa tập hợp ở cổng thành phía Tây.”

“Thái độ kiểu gì vậy!?”

Asuna đá vào cây cột thép với vẻ bực bội.

“Mình xin lỗi, Kirito. Có khi chúng mình chạy trốn lại tốt hơn…”

“Chúng ta mà làm thế thì những thành viên khác trong guild sẽ trù ẻo tớ đến chết đấy.”

Tôi mỉm cười rồi gõ đùa vào đầu Asuna.

“Uuuu, vậy mà tớ cứ nghĩ hôm nay chúng ta sẽ được đi cùng nhau… hay là mình đi với cậu vậy?”

“Tớ sẽ sớm quay về thôi. Cứ đợi ở đây đi.”

“Ừ…cẩn thận nhé…”

Asuna miễn cưỡng gật đầu. Tôi vẫy tay chào rồi đi ra khỏi trụ sở.

Nhưng khi tôi tới điểm hẹn – cổng tây thành Grandum – tôi còn thấy một chuyện đáng kinh ngạc hơn.

Bên cạnh Godfree là kẻ tôi không muốn gặp nhất trên đời – Kuradeel.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 17: Sword Art Online Chương 15

https://tienhiep.net

“…chuyện này là sao?”

Tôi thấp giọng hỏi Godfree.

“Hmm, tôi đã biết chuyện giữa hai người rồi. Nhưng từ bây giờ trở đi cả hai đều là thành viên trong guild, nên tôi nghĩ dịp này sẽ là cơ hội tốt để cậu và Kuradeel giải quyết mối bất hòa khi trước.”

Trong lúc tôi còn đang nhìn Godfree ngửa đầu cười to, thì Kuradeel đã chậm rãi bước tới.

“…”

Toàn thân tôi căng lên, sẵn sàng phản ứng lại trong tình huống xấu nhất. Mặc dù chúng tôi đang ở khu vực an toàn, nhưng không thể nói trước được điều gì cả.

Nhưng trái ngược lại với mọi dự đoán của tôi, Kuradeel bất ngờ cúi người. Anh ta nói với giọng đều đều và rất nhỏ.

“Chuyện lần trước… tôi rất xin lỗi vì đã gây phiền toái cho cậu…”

Lần này thì tôi thực sự bị sốc, đứng há hốc mồm không nói được câu nào.

“Tôi sẽ không hành xử thô lỗ như vậy nữa… Rất mong cậu sẽ tha lỗi cho tôi…”

Tôi chẳng nhìn rõ được bên dưới mái tóc dài bóng bẩy kia nét mặt của anh ta đang như thế nào.

“À… vâng…”

Tôi cố gắng gượng gật đầu, trong khi vẫn đang tự hỏi chuyện quái gì vừa xảy ra. Anh ta vừa làm phẫu thuật thay đổi tính cách hay gì gì đó chăng?

“Đúng, đúng vậy. Vậy là bây giờ mọi chuyện đều ổn thỏa rồi nhé!!”

Godfree lại cười hồ hởi. Nhưng tôi lại cảm thấy có gì đó rất đáng nghi; Kuradeel hẳn đang có âm mưu gì đó, nhưng tôi chẳng thể đoán được nó là gì từ khuôn mặt cúi thấp của anh ta. Trái ngược với việc thể hiện cảm xúc phô trương quá mức, khả năng mô phỏng những nét biểu cảm tinh tế của SAO lại rất kém. Hiện giờ tôi chỉ biết chấp nhận lời xin lỗi của Kuradeel, nhưng vẫn tự nhủ rằng không được mất cảnh giác.

Một lát sau thì thành viên cuối cùng cũng tới, sau đó chúng tôi bắt đầu khởi hành tiến về phía Mê cung. Ngay khi tôi bắt đầu bước chân thì Godfree ngăn tôi lại rồi nói với giọng cộc cằn.

“Chờ đã… Buổi luyện tập hôm nay sẽ được tiến hành dưới tình huống thực tế nhất. Tôi muốn xem các cậu sẽ đối phó như thế nào trong những tình huống nguy hiểm, thế nên tất cả hãy giao toàn bộ pha lê cho tôi.”

“…kể cả pha lê dịch chuyển tức thời?”

Godfree gật đầu. Tôi cảm thấy ngần ngại. Những viên pha lê, đặc biệt là pha lê dịch chuyển tức thời, là cứu cánh cuối cùng trong trò chơi chết chóc này. Lúc nào tôi cũng mang chúng bên người. Mặc dù tôi định từ chối, nhưng nếu xảy ra chuyện ở đây thì có thể sẽ khiến Asuna rơi vào tình huống khó xử, nên rốt cuộc tôi quyết định không nói nữa.

Sau khi thấy Kuradeel và thành viên kia tuân lệnh và giao pha lê ra, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo. Godfree thậm chí còn kiểm tra lại túi đồ của tôi một lần nữa.

“Hmm, tốt. Vậy chúng ta đi thôi!”

Sau khi Godfree ra lệnh, chúng tôi rời khỏi Grandum và tiến về phía khu vực Mê cung nằm ở phía Tây.

Khu vực luyện tập ở tầng năm mươi nhăm là một vùng đất khô cằn hoang vắng và thực vật gần như không thể sống được. Tôi muốn kết thúc buổi luyện tập thật nhanh nên đề nghị cả đoàn chạy thẳng một mạch tới Mê cung, nhưng đáp lại chỉ là cái phẩy tay từ chối của Godfree. Chắc hẳn nguyên nhân là do anh ta thuộc dạng chỉ tập trung tăng điểm sức mạnh mà bỏ qua khéo léo. Tôi chỉ còn cách bỏ cuộc và tiếp tục đi qua vùng đất hoang vu bất tận này.

Chúng tôi cũng đụng phải quái vật mấy lần, nhưng vì tôi hoàn toàn không có đủ thời gian để kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh từ Godfree nên tôi đơn giản cứ tiêu diệt chúng ngay lập tức mà thôi.

Sau khi vượt qua vài ngọn núi đá cao, cuối cùng cả đoàn cũng nhìn thấy lớp đá vôi xám xịt của Mê cung…

“Được rồi, chúng ta sẽ nghỉ chân ở đây!”

Sau khi nghe cái giọng thô lỗ của Godfree thông báo, chúng tôi dừng lại.

“…”

Tôi chỉ muốn lao thẳng đến Mê cung mà thôi; nhưng sau khi nhận ra rằng dù mình có nêu ý kiến đó ra thì cũng sẽ bị bác bỏ, tôi chỉ còn biết thở dài và ngồi xuống một tảng đá. Lúc này đã quá trưa rồi.

“Giờ tôi sẽ phát đồ ăn.”

Nói xong, Godfree lấy ra bốn cái túi da nhỏ và ném nó cho mọi người. Tôi bắt lấy cái túi bằng một tay rồi mở ra mà chẳng mong chờ gì lắm. Bên trong túi là một chai nước và vài cái bánh mì cứng loại vẫn được bán ở cửa hàng của NPC.

Tôi mở chai nước ra và uống một ngụm lớn, trong khi thầm nguyền rủa cái vận đen của mình; đáng ra giờ tôi đang ăn bánh sandwich do Asuna tự tay làm nếu như mọi chuyện diễn ra đúng theo dự định của hai đứa.

Đúng lúc đó, tôi chợt chú ý đến Kuradeel, lúc này đang ngồi trên một tảng đá phía xa. Anh ta chưa hề động đến túi thức ăn của mình, và đôi mắt sa sầm bên dưới mái tóc dài của anh ta liếc về phía bên này.

Anh ta nhìn cái quái gì vậy…?

Cảm giác ớn lạnh bất chợt chạy khắp người tôi. Anh ta đang chờ đợi điều gì đó. Một điều gì đó… có lẽ là–

Ngay lập tức, tôi quẳng chai nước đi và cố gắng nhổ ngụm nước trong mồm ra. Nhưng đã quá trễ rồi. Sức lực toàn thân tôi bỗng tan biến mất, và tôi ngã gục xuống. Thanh HP xuất hiện ở phía rìa góc nhìn của tôi; lúc này nó bị viền quanh bởi một đường kẻ màu xanh lá vốn bình thường không có ở đó.

Không còn nhầm lẫn gì nữa; đây là loại độc gây tê liệt.

Khi tôi quay sang nhìn xung quanh, thì thấy Godfree và thành viên còn lại cũng đang nằm quằn quại trên mặt đất. Không chậm trễ chút nào, tôi vội dùng tay trái với vào trong túi, nhưng việc này chỉ càng khiến cơn hoảng loạn của tôi trở nên tồi tệ hơn.

Tôi đã đưa hết pha lê giải độc và dịch chuyển tức thời cho Godfree. Mặc dù tôi vẫn còn một bình thuốc hồi máu, nhưng nó lại không giải được tác động gây tê liệt.

“Ku…kukuku…”

Tiếng cười the thé vang tới bên tai tôi. Kuradeel vẫn ngồi trên tảng đá, hai tay ôm bụng và gập người lại mà cười. Đôi mắt dưới cặp lông mày rậm của hắn lộ rõ vẻ ngây ngất điên cuồng – một vẻ điên cuồng mà tôi nhớ rất rõ.

“Waha! Haha! Hyahahahaha!!”

Hẳn ngửa mặt lên trời cười hô hố như thể không thể kiềm chế nổi bản thân nữa. Godfree nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ mặt đầy sửng sốt.

“Chuyện… chuyện gì đây…? Không phải là chỗ nước này… được cậu… chuẩn bị sao, Kuradeel…?”

“Godfree! Nhanh lên, mau sử dụng pha lê giải độc!!”

Nghe thấy tiếng tôi hét lên, Godfree cuối cùng cũng bắt đầu lục lọi cái túi bên người.

“Hya–!!”

Kuradeel thét lên một tiếng kì quặc rồi nhảy xuống khỏi tảng đá và đá văng thứ trong bàn tay trái của Godfree. Một viên pha lê màu xanh lá lăn ra khỏi tay Godfree. Kuradeel nhặt nó lên, rồi thọc tay vào túi Godfree, lấy toàn bộ số pha lê còn lại cho vào túi của mình.

Mọi chuyện kết thúc rồi.

“Kuradeel… cậu, cậu đang làm cái quái gì vậy…? Đây là một dạng… bài luyện tập à?”

“Đần–độn!!”

Kuradeel vừa nói vừa đá vào người Godfree, lúc này vẫn chưa hề hiểu ra tình hình hiện tại mà lẩm bẩm mấy câu ngu ngốc trong mồm.

“Aaa!”

Thanh HP của Godfree tụt xuống một chút, cùng lúc đó con trỏ của Kuradeel chuyển từ màu vàng sang da cam thể hiện trạng thái “phạm tội”. Nhưng việc này chẳng thay đổi được gì cả. Làm gì có chuyện có người nào khác tình cờ đi ngang qua ở một tầng đã bị vượt qua chứ.

“Godfree–san, lúc nào tôi cũng nghĩ anh là một tên ngu độn, nhưng mà tôi cũng chưa bao giờ tưởng tượng được là anh lại vô vọng đến mức này. Hay là đến não anh cũng chỉ toàn là cơ bắp thôi hả?”

Tiếng cười the thé của Kuradeel vang khắp khu đất hoang vắng.

“Tôi vẫn còn nhiều chuyện muốn nói với mấy người lắm… nhưng mà không nên tốn thời gian với món khai vị làm gì…”

Kuradeel vừa nói vừa rút thanh kiếm của mình ra. Hắn giơ nó lên cao và vươn dài cái cơ thể gầy ốm của mình ra. Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên lưỡi kiếm dày trong khi hẳn vung vẩy nó.

“Đ–đợi đã, Kuradeel! Cậu… cái cậu… cái cậu đang nói đến… không… không phải đây chỉ là huấn luyện thôi sao…?”

“Ngậm mồm vào và chết đi.”

Dứt lời, Kuradeel vung kiếm xuống không hề thương tiếc. Một tiếng trầm đục vang lên, và lượng HP của Godfree giảm xuống rõ rệt.

Godfree cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc và rú lên. Nhưng đã quá muộn rồi.

Hai lần, rồi ba lần, thanh kiếm cứ lóe lên không khoan nhượng và đâm xuống, cùng với đó là thanh HP của Godfree sụt giảm rõ ràng sau mỗi một nhát kiếm. Đến khi nó tụt xuống mức nguy hiểm, thìKuradeel dừng lại.

Ngay lúc mà tôi nghĩ rằng cho dù điên cuồng đến đâu thì hắn cũng không dám giết người, thìKuradeel xoay ngược tay cầm kiếm và chậm rãi cắm nó vào người Godfree. Trong khi HP của Godfree giảm từng chút từng chút một, thìKuradeel bắt đầu dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên chuôi kiếm.

“Aaaaaaaaaaa!!”

“Hyahahahaha!!”

Tiếng kêu gào của Godfree càng lúc càng lớn, hòa lẫn với tiếng hú hét kì quái của Kuradeel. Thanh kiếm từ từ đâm sâu vào người Godfree và lượng HP của anh ta cứ giảm dần đều–

Tôi và thành viên còn lại chỉ biết nhìn trong câm lặng cảnh lưỡi kiếm của Kuradeel đâm xuyên hẳn qua người Godfree, cùng lúc đó thanh HP của anh ta tụt về mức 0. Có lẽ Godfree vẫn còn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra cho đến tận khi cơ thể tan ra thành vô vàn những mảnh nhỏ.

Kuradeel chậm rãi rút thanh kiếm lên, rồi quay đầu nhìn xung quanh như thể con chim báo giờ trên đồng hồ quả lắc và nhìn vào thành viên HKS kia.

“Aa!! Aaaaa!!”

Anh ta hét lên những tiếng ngắn ngủn rồi cố gắng giãy giụa chạy trốn. Kuradeel bắt đầu bước về phía thành viên kia với kiểu bước chân khá kì quặc.

“…Tôi chả có thù oán gì với anh hết… nhưng theo như kịch bản của tôi, thì chỉ có tôi sống sót trở về thôi…”

Hắn vung kiếm lên trong khi tự lẩm bẩm.

“Aaaaaa!”

“Anh có muốn nghe à~? Anh thấy đấy, nhóm của chúng ta–“

Hắn vung kiếm xuống; dường như không nghe thấy tiếng hét của thành viên kia.

“–bị một nhóm những kẻ chuyên PK phục kích ở vùng đất hoang vu–“

Lại thêm một nhát kiếm nữa.

“Chúng ta đã chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng cả ba người đã ngã xuống–“

Thêm một nhát nữa.

“Tôi là người duy nhất còn sót lại, nhưng đã kịp đẩy lui bọn tội phạm kia và sống sót quay trở về căn cứ–“

Sau nhát chém thứ tư thì HP của thành viên kia đã về 0. Một hiệu ứng âm thanh khiến cả người tôi run rẩy vang lên. Nhưng Kuradeel thì trông như thể hắn vừa nghe thấy giọng nói của một nữ thần. Hắn đứng đó, giữa những mảnh đa giác vỡ vụn đang bắn lên, và lắng nghe với vẻ hạnh phúc trên mặt.

Đây không phải là lần đầu hắn giết người…

Tôi chắc chắn về điều đó. Con trỏ của hắn chỉ vừa mới chuyển sang màu da cam lúc nãy, nhưng có hàng tá thủ đoạn ti tiện có thể dùng để giết người mà không làm chuyển màu con trỏ. Dẫu sao thì hiểu được việc này hiện giờ cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Cuối cùng, Kuradeel quay người nhìn về phía tôi, với bộ mặt vui vẻ không giấu diếm nổi. Hắn chậm rãi bước về phía tôi, vừa đi vừa lê kiếm trên mặt đất tạo nên một thứ thanh âm khó chịu.

“Này.”

Hắn quỳ xuống bên cạnh tôi, lúc này vẫn đang nằm sóng xoài trên mặt đất, và thì thầm. “Chỉ vì một đứa ngu ngốc như mày mà tao đã phải giết hai người vô tội rồi đấy.”

“Nhưng mày trông có vẻ vui đấy chứ.”

Tôi trả lời, trong khi cố liều mạng tìm ra cách thoát khỏi tình huống này. Thứ duy nhất có thể cử động được là miệng và tay trái của tôi. Vì trạng thái tê liệt ngăn không cho người chơi mở cửa sổ menu, nó cũng khiến cho họ không thể nào gửi tin nhắn được. Tôi cố gắng cử động bàn tay trái, vốn nằm ở góc khuất tầm nhìn của Kuradeel trong khi tiếp tục nói, mặc dù biết rằng việc này chẳng giúp ích gì nhiều.

“Tại sao một kẻ như mày lại gia nhập HKS? Một guild tội phạm có vẻ hợp với mày hơn.”

“Hư, sao mày lại phải hỏi một việc hiển nhiên như thế nhỉ? Chính là vì con bé đó.”

Hắn gằn giọng nói rồi liếm môi. Khi tôi nhận ra hắn đang nói về Asuna, máu tôi bỗng sôi lên.

“Thằng khốn kiếp…!”

“Oa, sao mày lại nhìn tao chằm chằm như thế? Chỉ là trò chơi thôi mà, phải không…? Đừng lo. Tao sẽ chăm sóc phó thủ lĩnh yêu quí thay mày. Vả lại, tao cũng có nhiều món đồ hữu dụng mà.”

Kuradeel nhặt chai nước có độc lên và lắc nó lên tạo ra tiếng nước văng tung tóe. Rồi hắn nháy mắt một cách kì quặc rồi tiếp tục nói.

“Vừa nãy mày có nói một câu khá thú vị, rằng một guild tội phạm có vẻ hợp với tao hơn.”

“…ừ thì đúng là thế mà.”

“Tao phải khen ngợi mày đấy. Rất sắc sảo.”

Kekeke.

Kuradeel cười, trông hắn có vẻ như đang suy tính gì đó. Thế rồi, hắn bất ngờ bỏ cái găng tay sắt ở trên tay trái ra. Hắn xắn tay áo của chiếc áo sơmi mặc lót bên dưới rồi ngửa cẳng tay của mình lên để tôi nhìn thấy mặt sau.

“…!!”

Khi tôi nhìn thấy thứ đó – tôi dường như ngừng hô hấp lại. Đó là một hình xăm. Nó là hình vẽ biếm họa kiểu manga của một chiếc quan tài màu đen như mực. Một cặp mắt và một cái mồm tạo thành một bộ mặt cười toe toét trên nắp quan tài; một cánh tay bằng xương thò ra từ bên trong quan tài.

“Biểu tượng đó… là «Tiếu quan tài»?”

Tôi cất giọng khô khốc hỏi. Kuradeel mỉm cười và gật đầu.

«Tiếu quan tài» từng là guild PK lớn nhất và khủng khiếp nhất ở Aincrad. Đứng đầu guild đó là một tên kẻ lạnh lùng, quỷ quyệt và đã từng thử nghiệm vô số những phương pháp giết người mới; cuối cùng, số người chơi bị chúng giết đã lên đến con số hàng trăm.

Ban đầu mọi người cố gắng giải quyết vấn đề bằng cách đàm phán, nhưng tất cả những người đưa tin đều bị giết sạch. Chúng tôi không hiểu tại sao chúng lại PK người chơi khác, vì làm vậy chỉ càng khiến cơ hội hoàn tất trò chơi giảm đi, và cũng bởi vì chúng tôi không hề có cơ hội đối thoại một cách hẳn hoi với chúng. Không lâu trước đây, những người chơi có mục đích phá đảo game đã thành lập một đội chinh phạt có quy mô sánh ngang với các nhóm săn boss, và cuối cùng đã tiêu diệt được guild của chúng sau rất nhiều trận chiến dài và đẫm máu.

Asuna và tôi cũng đã gia nhập đội đó. Nhưng thông tin đã bị rò rỉ ở đâu đó, và bọn PK đã chuẩn bị sẵn chờ chúng tôi. Trong cơn điên cuồng nhằm bảo vệ đồng đội, tôi đã lỡ tay giết chết hai thành viên của «Tiếu quan tài».

“Việc này… là để trả thù ư? Mày là thành viên còn sống sót của «Tiếu quan tài»?”

Tôi nghiến răng hỏi. Kuradeel trả lời gần như ngay lập tức.

“Hê, không phải đâu. Sao tao phải làm chuyện ngu ngốc như vậy chứ? Tao mới gia nhập «Tiếu quan tài» dạo gần đây thôi, mà cũng chỉ về mặt tinh thần. Tao học kĩ thuật gây tê liệt từ họ… a, phiền thật đấy.”

Hắn đứng dậy như một cỗ máy rồi lại giơ kiếm lên.

“Mà thôi, nói chuyện thế là đủ rồi. Tác dụng của độc cũng sắp hết rồi, nên tao phải xử lí nốt chuyện này thôi. Tao đã luôn mơ về khoảnh khắc này… kể từ trận chiến khi trước…”

Đôi mắt hắn trợn tròn lên, ngọn lửa giận cháy bừng bên trong con ngươi. Hắn thè lưỡi ra khỏi cái miệng đang cười khoái trá của mình, thậm chí còn đứng kiễng gót chân lên để chuẩn bị đâm kiếm xuống.

Ngay trước khi hắn làm việc đó, tôi dùng sức cổ tay trái ném con dao về phía Kuradeel. Mặc dù tôi nhắm vào mặt hắn – vị trí có thể gây ra sát thương lớn nhất, nhưng vì hiệu ứng tê liệt khiến độ chính xác giảm đi nên cuối cùng con dao thép lại bay chệch đi và đâm vào tay trái hắn. Lượng HP chỉ giảm đi có một chút xíu, còn tôi thì hoàn toàn rơi vào trạng thái tuyệt vọng.

“…đau đấy…”

Kuradeel nhíu mày lại và bĩu môi ra phía trước, rồi hắn dùng mũi kiếm đâm vào cánh tay phải của tôi rồi xoắn nó lại hai, rồi ba lần.

“Aaa…!”

Mặc dù tôi không hề cảm thấy chút đau đớn nào, nhưng cái cảm giác bị kích thích khó chịu cùng với tác động tê liệt cực mạnh truyền dọc theo dây thần kinh đi khắp cơ thể tôi. Cứ mỗi khi thanh kiếm đâm vào tay tôi, thanh HP của tôi lại sụt giảm một cách chậm rãi nhưng đều đặn.

Vẫn vậy ư…? Tác động của chất độc vẫn chưa tan đi ư?

Tôi cắn răng chịu đựng và chờ đợi thời điểm cơ thể mình phục hồi trạng thái tự do. Thời gian gây tác dụng của trạng thái tê liệt phụ thuộc vào độ mạn của chất độc, nhưng phần lớn đều chỉ kéo dài khoảng độ năm phút.

Kuradeel rút kiếm ra rồi đâm vào chân trái tôi. Cái cảm giác đầy khó chịu khi bị tê liệt lại chạy khắp cơ thể tôi, trong khi hệ thống vẫn tiếp tục tính toán lượng sát thương một cách không thương tiếc.

“Sao…? Thế nào hả…? Cái cảm giác khi biết rằng mình sắp chết thú vị chứ…? Nói tao nghe xem nào… được không…?”

Kuradeel nói với giọng gần như là thì thầm, trong khi vẫn chăm chú nhìn thẳng vào mặt tôi. “Nói cái gì đó phù hợp với cái kiểu đạo đức giả của mày đi chứ… Khóc lóc và kêu la rằng mày không muốn chết đi…”

Thanh HP của tôi đã tuột xuống quá mức một nửa và chuyển sang màu vàng. Tác dụng tê liệt vẫn chưa tan. Cơ thể tôi trở nên lạnh lẽo hơn, cứ như thể tử thần đang dùng một màn sương lạnh giá che phủ lên người tôi, cái lạnh của nó len lỏi bò lên từ phía bàn chân tôi.

Tôi đã từng thấy rất nhiều người chơi tử vong trong SAO. Tất cả bọn họ đều có chung một vẻ mặt khi toàn thân vỡ tan ra thành muôn vàn mảnh nhỏ và biến mất; nét mặt trống trải như là đang suy ngẫm, và tự hỏi rằng “mình sẽ chết như thế này sao?”

Có lẽ lí do là vì sâu thẳm trong lòng chúng tôi, không ai muốn chấp nhận cái luật lệ tuyệt đối của trò chơi. Chúng tôi đơn giản là không muốn tin cái chết trong trò chơi này đồng nghĩa với cái chết ở đời thực.

Chúng tôi đều cố ôm lấy một suy nghĩ đầy hi vọng rằng “có khi chúng ta có thể trở về thế giới thật nếu HP giảm xuống 0 và chúng ta biến mất”. Dĩ nhiên, bạn phải tự mình chết thì mới biết được chuyện gì sẽ thực sự xảy ra khi đó. Nếu nghĩ theo hướng đó, thì cái chết cũng là một trong những cách để thoát khỏi trò chơi này–

“Này này, nói gì đi chứ. Tao giết mày thật đây này.”

Kuradeel rút kiếm ra khỏi chân tôi, và lần này hắn đâm vào bụng. Lượng HP của tôi sụt giảm rõ rệt và tụt xuống mức đỏ – mức nguy hiểm. Nhưng tôi có cảm giác như chuyện này chẳng liên quan gì tôi hết, cứ như nó là chuyện xảy ra ở nơi xa xăm nào đó vậy. Ngay cả khi toàn thân tôi đang bị tra tấn bởi lưỡi kiếm sắc lạnh kia, thì tâm trí tôi lại vẫn đang bước đi trên con đường tăm tối mịt mù, như thể có một tấm màn nặng nề đang dần dần phủ lên nó.

Thế rồi– một nỗi sợ hãi mạnh mẽ xâm chiếm lấy trái tim tôi.

Asuna. Nếu tôi chết đi và để cô ấy lại trên cõi đời này, thì Asuna sẽ rơi vào tay của Kuradeel và cũng sẽ phải chịu sự đau đớn giống như tôi hiện giờ. Cái viễn cảnh đó tạo nên một nỗi đau không thể tả nổi, nó khiến đầu óc tôi quay trở lại với thực tại.

“Kaaaaaa!!”

Tôi mở mắt ra, nắm lấy lưỡi kiếm đang cắm vào bụng mình và bắt đầu dùng hết sức lực còn lại để rút nó ra. Tôi chỉ còn khoảng mười phần trăm HP. Kuradeel kêu lên đầy ngạc nhiên.

“Hử…hử? Gì thế này, mày sợ chết rồi ư?”

“Phải… Tao… chưa thể chết được…”

“Hê!! Hyahaha!! Thế mới phải chứ!!”

Kuradeel cười rú lên giống như một con chim kì dị, rồi dồn sức nặng toàn thân lên thanh kiếm. Tôi cố chặn nó lại bằng một tay. Hệ thống thực hiện một loạt những phép tính toán phức tạp dựa trên chỉ số sức mạnh của Kuradeel và tôi rồi quyết định kết quả.

Kết quả cuối cùng là– lưỡi kiếm tiếp tục cắm xuống, từ từ nhưng đều đặn. Sự sợ hãi và nỗi tuyệt vọng xâm chiếm lấy toàn thân tôi.

Đến đây là kết thúc sao?

Tôi sẽ chết sao? Để lại Asuna trên cái thế giới điên rồ này?

Tôi cố kháng cự lại lưỡi kiếm đang càng lúc càng đâm xuống và cả nỗi tuyệt vọng đang bộc phát ra từ sâu trong thâm tâm mình.

“Chết đi–!! Chết điiiiiiiiiii–!!”

Kuradeel hét lên với giọng the thé.

Sát khí lúc này đây được thực thể hóa dưới dạng một thanh kiếm sáng loáng đang cắm sâu xuống từng centimet một. Rồi cuối cùng, mũi kiếm chạm tới người tôi– và cắm ngập xuống một cách chậm rãi…

Đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua.

Cơn gió mạnh mẽ đó mang sắc đỏ thẫm pha lẫn với một màu trắng tinh khiết.

“Hử…!?”

Kêu lên một tiếng kinh ngạc, tên sát nhân và thanh kiếm của hắn bị đánh văng lên không trung. Tôi nhìn bóng dáng của người vừa mới xuất hiện mà không nói nên lời.

“… Mình vẫn chưa đến muộn… Mình vẫn chưa đến muộn… Tạ ơn trời, mình chưa đến muộn…”

Thanh âm run rẩy của cô ấy nghe còn ngọt ngào hơn tiếng vỗ cánh của những thiên sứ. Đôi môi cô ấy run lên từng chập khi cô ấy quỳ gối xuống và nhìn tôi.

“Kirito… Anh còn sống mà, phải không, Kirito…?”

“… Ừ… anh vẫn còn sống…”

Giọng nói tôi nghe yếu ớt đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Asuna gật đầu một cái và lấy ra một viên pha lê màu hồng từ trong túi, rồi đặt bàn tay trái của mình lên ngực tôi và hét lên.

“Chữa thương!”

Viên pha lê vỡ ra, và thanh HP của tôi đầy lên trong nháy mắt. Sau khi chắc chắn rằng tôi đã hồi phục, Asuna thì thầm với tôi.

“… đợi em ở đây. Em sẽ nhanh chóng giải quyết chuyện này…”

Asuna đứng dậy, rút thanh kiếm của mình ra một cách tao nhã, và bắt đầu bước đi.

Mục tiêu của cô ấy, Kuradeel, lúc này vẫn đang lồm cồm bò dậy. Khi hắn nhìn thấy người đang bước về phía mình, đôi mắt hắn mở to ra.

“A–Asuna–sama… L–làm thế nào cô tới được đây…? Đ–đây, là, bài huấn luyện, đúng rồi, có một tai nạn đã xảy ra trong lúc huấn luyện…”

Kuradeel bật dậy như một cái lò xo rồi cố gắng nói lời biện minh với giọng đầy vẻ lo âu. Nhưng hắn chưa kịp nói xong thì tay phải của Asuna đã lóe lên, mũi kiếm của cô ấy đâm rách miệng của Kuradeel. Vì con trỏ của hắn đã chuyển sang màu cam nên hành động này không khiến Asuna trở thành tội phạm.

“Aaaa!!”

Kuradeel đưa tay lên ôm miệng, hắn nghiêng người về phía sau và ngây người ra trong giây lát. Rồi khi hắn đứng thẳng người lại, đôi mắt hắn tràn ngập một vẻ giận dữ rất giống với khi trước.

“Con khốn này… mày đi quá xa rồi đấy… Hừ, mà vậy cũng chẳng sao. Tao sẽ giải quyết mày luôn…”

Nhưng hắn không thể nói nốt câu được; ngay khi nắm chắc lại chuôi kiếm, Asuna lại bắt đầu công kích như vũ bão. Thanh kiếm của cô ấy cứ liên tục chém và đâm về phía Kuradeel với một tốc độ không tưởng, vẽ lên vô vàn những vệt sáng trong không trung. Đến cả tôi cũng không thể nhìn rõ đường kiếm của Asuna nữa, và phải nói thêm là level của tôi cao hơn cô ấy vài cấp. Tôi cứ ngây ra nhìn Asuna vung kiếm như thể đang múa điệu múa của thiên thần vậy.

Thật đẹp. Asuna đẩy lùi kẻ địch mà không hề thể hiện nét biểu cảm gì trên mặt, mái tóc màu hạt dẻ của cô ấy tung bay trong gió, trong khi toàn thân tràn ngập lửa giận dữ dội – cảnh tượng ấy đẹp đến khó tả.

“Aa!! Kaaa!!”

Kuradeel bắt đầu trở nên hoảng loạn, hắn vung kiếm loạn xạ nhưng chẳng hề gây được bất cứ vết thương nào cho Asuna. Khi HP của hắn sụt giảm đáng kể và tụt từ mức vàng về mức đỏ, rốt cuộc Kuradeel quẳng kiếm đi và giơ cả hai tay lên trời rồi hét lên.

“Đ–được rồi!! Được rồi!! Tôi xin lỗi!!”

Hắn quỳ xuống và cầu xin.

“T–tôi sẽ rời khỏi guild! Tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt hai người nữa!! Thế nên–“

Asuna lặng lẽ đứng nghe những lời kêu van của hắn.

Cô ấy chậm rãi đưa kiếm lên rồi xoay ngược tay cầm lại. Cánh tay nhỏ nhắn của cô ấy căng cứng lại vì kích động, rồi nó đưa lên cao thêm vài centimet nữa như thể chuẩn bị đâm tới phía Kuradeel. Lúc này tên sát nhân hét càng lớn hơn.

Hyaaaaaa!! T–tôi không muốn chết–!!”

Thanh kiếm khựng lại như thể chạm phải một bức tường vô hình. Cơ thể mảnh mai của Asuna run lên dữ dội.

Tôi hoàn toàn cảm nhận được sự đấu tranh trong nội tâm Asuna, cả cơn giận dữ lẫn nỗi sợ hãi của cô ấy.

Từ những gì tôi biết, thì nàng chưa từng giết ai ở trong SAO. Vì nếu một người chơi chết ở đây thì họ cũng sẽ chết ở thế giới thực, nên việc PK ở trong trò chơi này cũng ngang với việc giết người thực sự ở thế giới bên ngoài.

–Đúng rồi. Dừng lại mau. Asuna. Em không thể làm thế được.

Tôi tự hét lên điều này với bản thân, nhưng chính tôi cũng đang nghĩ tới điều ngược lại.

–Không, đừng do dự. Đấy chính là ý đồ của hắn.

Dự cảm của tôi chỉ 0,1giây sau đã trở thành sự thật.

“Ahahahaha!”

Tôi không biết Kuradeel nhặt kiếm lên từ lúc nào, nhưng hắn bất ngờ hét lên rồi vung kiếm.

Thanh kiếm của Asuna phát ra một tiếng “leng keng” rồi văng ra khỏi tay cô ấy.

“A…!?”

Asuna thốt lên một tiếng rồi nghiêng người vì mất thăng bằng, ngay lúc đó một tia sáng màu kim loại lóe lên phía trên đầu cô ấy.

“Phó thủ lĩnh à, cô vẫn còn quááááááááááá ngây thơ đấy!!”

Kuradeel rú lên một tiếng điên cuồng, và hắn chém xuống không chút do dự, vẽ lên một vệt sáng màu đỏ thẫm giữa không trung.

“Aaaaa!!”

Lần này thì tôi là người hét lên. Tôi dậm mạnh chân phải, vốn vừa mới hồi phục từ trạng thái tê liệt, xuống đất rồi lao tới phía trước vài mét trước khi dùng tay phải gạt Asuna sang một bên, còn tay trái thì đưa lên đỡ lấy nhát kiếm của Kuradeel.

Roẹt.

Một âm thanh khó chịu vang lên, và rồi cánh tay trái của tôi phần từ khuỷu tay trở xuống bị chém bay đi. Biểu tượng “bị mất bộ phận cơ thể” lóe lên bên dưới thanh HP. Trong khi những tia sáng màu đỏ như máu tóe ra từ chỗ vết chém, bàn tay phải của tôi duỗi thẳng ra và–

Tôi đâm bàn tay vào khoảng trống trên bộ giáp dày của Kuradeel. Những ngón tay tỏa ra ánh sáng màu vàng và đâm sâu vào trong bụng Kuradeel.

Tôi đã thực hiện pha phản đòn thành công bằng kĩ năng cận chiến tầm gần «Embracer», và loại bỏ nốt hai mươi phần trăm HP còn sót lại của Kuradeel. Cơ thể gầy guộc của hắn run lên dữ dội bên cạnh tôi, sau đó dường như nó mất đi toàn bộ sức lực và ngã gục xuống.

Khi thanh kiếm to lớn của hắn rơi xuống nền đất và kêu lên một tiếng “keng”, hắn thì thầm vào tai tôi.

“Đồ…sát nhân…”

Hắn cười “kukuku” một cách khinh bỉ.

Cơ thểKuradeel vỡ tan ra thành muôn vàn những mảnh kính nhỏ. Áp lực lạnh lẽo từ những mảnh đa giác đang văng ra tứ tung khiến tôi bị đẩy lui lại rồi ngã về phía sau.

Suốt một lát sau, tâm trí tôi mỏi mệt đến độ tưởng như nó đã ngưng lại, bên tai tôi chỉ nghe thấy tiếng gió thổi.

Thế rồi tôi nghe thấy tiếng bước chân không đều đặn trên nền sỏi. Lúc tôi quay lại nhìn, tôi trông thấy một bóng người mỏng manh yếu đuối đang bước về phía tôi với vẻ mặt trống rỗng.

Asuna cúi đầu đi một cách run rẩy về hướng tôi, rồi đổ gục xuống và quỳ trước mặt tôi như thể một con rối bị đứt dây. Cô ấy đưa bàn tay phải ra về phía tôi, nhưng sau đó lại bất ngờ rụt tay lại trước khi chạm vào người tôi.

“… Em xin lỗi… Chỉ vì em… tất cả chỉ vì em…”

Asuna gắng gượng nói ra những lời này một cách khó khăn, giọng nàng run rẩy còn vẻ mặt thì đầy sầu khổ. Những giọt nước mắt lăn xuống từ đôi mắt to tròn của nàng, và rơi xuống đất tựa như những viên ngọc sáng lấp lánh. Tôi cố gắng nói lên mấy lời từ cái cổ họng khô khốc của mình.

“Asuna…”

“Em xin lỗi… Em… sẽ không… gặp lại Kirito… nữa… nữa đâu.”

Tôi gắng gượng hết sức để ngồi thẳng dậy, lúc này toàn thân tôi đã có cảm giác bình thường trở lại. Dẫu cho vẫn còn đó cái cảm giác đầy khó chịu bởi những vết thương khủng khiếp tôi vừa phải nhận, nhưng tôi vẫn ôm lấy Asuna bằng cánh tay phải còn lành lặn và phần còn lại của cánh tay bên trái. Rồi tôi hôn lên đôi môi đỏ mọng kiều diễm của nàng.

“…!”

Toàn thân Asuna đông cứng lại, nàng cố tìm cách đẩy tôi ra, nhưng tôi vẫn dùng hết sức lực ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của nàng. Hành vi này chắc chắn đã vi phạm luật ngăn chặn hành vi ứng xử không phù hợp. Hiện giờ hẳn là đang có một thông báo hệ thống xuất hiện trước mặt Asuna, và nếu cô ấy nhấn [Đồng ý], tôi sẽ ngay lập tức bị dịch chuyển đến khu vực nhà tù ở thành Hắc Thiết.

Thế nhưng cánh tay tôi vẫn không hề buông lỏng ra chút nào. Khi bờ môi của hai đứa tách nhau ra, tôi đưa mặt mình lướt qua gò má Asuna và vùi nó vào bên cổ nàng. Rồi tôi khẽ nói:

“Sinh mạng của anh thuộc về em mà, Asuna. Nên anh sẽ dùng nó vì em. Anh sẽ ở bên cạnh em cho đến tận lúc cuối cùng.”

Tôi kéo nàng lại gần hơn bằng cánh tay trái của mình, lúc này vẫn đang có biểu tượng báo hiệu phần cơ thể bị mất xuất hiện trên đó trong ba phút. Asuna thở ra một hơi run rẩy, rồi thì thầm trả lời:

“…E–em cũng sẽ bảo vệ anh. Em sẽ bảo vệ anh mãi mãi. Thế nên…”

Nàng không nói tiếp nổi nữa. Vì vậy tôi cứ lắng nghe tiếng sụt sịt của Asuna trong khi vòng tay của hai đứa đan vào nhau.

Hơi ấm cơ thể của chúng tôi bắt đầu làm tan chảy trái tim băng giá của tôi từng chút, từng chút một.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 18: Sword Art Online Chương 16

https://tienhiep.net

Asuna kể rằng cô ấy đã theo dõi bản đồ trong lúc ngồi đợi tôi ở Grandum.

Ngay khi tín hiệu của Godfrey biến mất, Asuna đã chạy ngay ra khỏi thành phố và chỉ mất 5 phút để vượt qua quãng đường mà ban đầu chúng tôi phải tốn hết 1 tiếng đồng hồ để đi. Khi tôi chỉ ra rằng tốc độ đó đã vượt quá giới hạn của chỉ số nhanh nhẹn, cô ấy mỉm cười nói:

“Đó là sức mạnh của tình yêu.”

Sau khi trở về, chúng tôi báo lại cho Heathcliff về chuyện vừa xảy ra và đề nghị được tạm thời rời khỏi guild. Khi nghe Asuna giải thích lí do là vì “mất lòng tin với guild”, Heathcliff im lặng suy nghĩ một hồi lâu, nhưng rồi cũng cho phép chúng tôi. Sau đó anh ta cười một cách bí hiểm và nói nốt điều cuối:

“Nhưng rồi hai người sẽ sớm trở lại chiến trường thôi.”

Tới lúc chúng tôi rời khỏi trụ sở guild thì trời đã tối. Tôi và Asuna nắm tay nhau đi về phía quảng trường có cổng dịch chuyển.

Cả tôi và cô ấy đều không nói một lời nào.

Khi chúng tôi dạo bước giữa bóng của những tòa tháp sắt cùng với thứ ánh sáng màu cam hắt vào từ phía bên ngoài tòa tháp, tôi chợt tự hỏi sự căm ghét của Cradil đến từ đâu.

Cũng có không ít người thích phạm tội ở thế giới này, từ trộm cướp cho đến những tên sát nhân máu lạnh của «Tiếu quan tài » như Cradil chẳng hạn; người ta đồn rằng số lượng người chơi phạm tội đã vượt quá con số một nghìn. Mọi người giờ coi đó là chuyện thường tình giống như việc quái vật xuất hiện vậy.

Nhưng khi nghĩ lại thì, tôi vẫn cảm thấy họ là một nhóm người kì lạ. Một lẽ hiển nhiên là việc gây tổn thương cho người chơi khác chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng tới khả năng phá đảo được game. Hay nói cách khác là họ không muốn rời khỏi trò chơi này.

Thế nhưng sau khi gặp Cradil, tôi không nghĩ điều trên lại đúng với hắn. Hắn không giúp đỡ, cũng chẳng cản trở việc hoàn tất trò chơi; chỉ đơn giản là hắn đã ngừng suy nghĩ, vậy thôi. Không hồi tưởng về quá khứ, chẳng hề trông đợi vào tương lai, hắn chỉ đơn giản là cố gắng thỏa mãn dục vọng bất tận của mình, và kết quả là dẫn tới những ý đồ ghê tởm...

Còn tôi thì sao? Tôi không thể tự tin mà nói là mình thực sự tập trung vào việc phá đảo game. Nói chính xác hơn là tôi cứ đi khám phá khu vực mê cung theo thói quen để kiếm điểm kinh nghiệm mà thôi. Nếu như tôi chiến đấu chỉ để trở nên mạnh hơn, để tận hưởng cái cảm giác hơn người, vậy thì phải chăng đâu đó sâu thẳm trong lòng mình, tôi cũng không muốn cái thế giới này kết thúc–?

Đột nhiên tôi cảm thấy như thể mặt đường lát sắt dưới chân bất đầu chìm dần xuống. Tôi dừng lại và nắm chặt lấy bàn tay phải Asuna.

“...?”

Asuna nghiêng đầu nhìn tôi. Tôi cúi gằm xuống và lên tiếng như thể đang nói với chính bản thân mình:

“...dù mọi việc có thế nào chăng nữa... Anh nhất định sẽ đưa em... trở về thế giới đó.”

“...”

Lần này tới lượt Asuna nắm chặt tay lại.

“Khi nào tới lúc, chúng mình sẽ cùng trở về.”

Cô ấy nhoẻn miệng cười sau khi nói xong câu.

Chúng tôi tới quảng trường cổng dịch chuyển tự lúc nào không biết. Lúc này chỉ còn vài người chơi đang bước đi quanh đây, co ro trước những cơn gió lạnh lẽo bảo hiệu mùa đông sắp tới.

Tôi quay người lại nhìn thẳng vào Asuna.

Tôi chỉ nghĩ rằng hơi ấm tỏa ra từ ý chí mạnh mẽ của cô ấy là thứ ánh sáng duy nhất dẫn bước cho tôi đi đúng hướng.

“Asuna... đêm nay... anh muốn ở bên cạnh em.”

Tôi nói mà chẳng hề mảy may suy nghĩ gì cả.

Tôi chỉ không muốn rời xa cô ấy. Khoảnh khắc cận kề lằn ranh sinh tử đã khiến cho tôi có cảm giác sợ hãi cái chết mà trước đây chưa từng có, đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể quên được cảm giác đó.

Nếu ngủ một mình đêm nay, chắc chắn tôi sẽ mơ thấy ác mộng. Tôi sẽ mơ về sự điên cuồng của kẻ đó, cảnh tượng thanh kiếm của hắn đâm sâu vào người mình cũng như cái cảm giác khi bàn tay phải của tôi đâm vào hắn; chắc chắn là như thế.

Asuna mở to mắt nhìn tôi, cứ như thể cô ấy nhìn ra nguyên nhân thật sự đằng sau lời đề nghị đó... Thế rồi cô ấy khẽ gật đầu, đôi má đỏ bừng lên.

Lần thứ hai khi tôi tới căn nhà ở Salemburg của Asuna, nó vẫn được trang hoàng tráng lệ như trước; vậy nhưng lần này căn nhà chào đón tôi bằng một cảm giác ấm áp dễ chịu. Những món đồ được bố trí sắp xếp trong nhà thể hiện gu thẩm mĩ tuyệt vời của chủ nhân. Thế nhưng Asuna lại nói:

“U-Uoa– chỗ này bừa bộn quá. Mấy hôm nay em chưa trở về nhà, và...”

Cô ấy cười một tiếng “hehe” đầy ngượng ngùng rồi nhanh chóng dọn mấy món đồ nằm vương vãi.

“Em đi làm bữa tối ngay đây, anh cứ ngồi đọc báo hay làm gì đó đi.”

“À, được rồi.”

Tôi ngồi xuống ghế sofa sau khi nhìn Asuna gỡ bỏ bộ chiến phục ra, đeo một chiếc tạp dề vào rồi biến mất vào trong bếp. Thế rồi tôi cầm lấy tờ báo trên mặt bàn – mặc dù gọi là báo nhưng thực ra nó chỉ là một bản tổng hợp tin đồn từ những người mua bán thông tin. Tờ báo chỉ có 4 trang, và tôi chỉ nhìn lướt qua đại khái trang đầu là đã bực bội ném nó sang một bên. Lí do là vì dòng tít trang nhất nói về cuộc đấu giữa tôi và Heathcliff.

[Người sử dụng kĩ năng Song kiếm mới đã bị Thánh Kiếm hạ gục]

Bên dưới dòng tít là bức hình tôi nằm sõng xoài trên mặt đất trước mặt Heathcliff, được chụp bởi Pha lê ghi hình. Có thể nói là tôi đã thêm một trang mới vào huyền thoại bất bại của Heathcliff. Mà có lẽ nếu như sự kì vọng của họ vào kĩ năng mới của tôi tụt xuống thì họ sẽ bớt làm phiền tôi hơn... Tôi cố tìm ra một lời bào chữa hợp lí cho bản thân. Và rồi khi tôi bắt đầu xem lại thùng đồ của mình, một mùi hương đầy mê hoặc bay ra từ trong bếp.

Món ăn chính của bữa tối là món bít tết làm từ thịt một loại quái vật giống như bò ăn kèm với nước tương đặc biệt của Asuna. Mặc dù nguyên liệu không phải là loại cao cấp lắm, nhưng hương vị của nó thì đơn giản là tuyệt hảo. Asuna mỉm cười rạng rỡ khi nhìn tôi gắp thịt ăn đầy cả mồm.

Sau khi ăn xong, tôi và cô ấy ngồi ở hai đầu ghế sofa và nhâm nhi một tách trà. Vì lí do nào đó mà Asuna nói chuyện nhiều hơn hẳn mọi khi. Cô ấy nói miên man về đủ loại chủ đề như thương hiệu vũ khí cô ấy thích, hay tầng nào có danh lam thắng cảnh nổi tiếng.

Ban đầu tôi chỉ ngạc nhiên ngồi lắng nghe, nhưng rồi bỗng dưng Asuna im bặt khiến tôi thấy hết sức lo lắng. Cô ấy ngồi im và nhìn chăm chăm vào tách trà của mình như thể đang cố tìm kiếm gì đó. Nét mặt cô ấy cực kì nghiêm túc, cứ như thể đang chuẩn bị cho một trận chiến vậy.

“...này, có chuyện gì...”

Nhưng tôi chưa kịp nói xong câu thì Asuna đặt mạnh tách trà của mình xuống bàn, rồi bật dậy khỏi ghế và nói to:

“...được rồi!”

Cô ấy bước tới bệ cửa sổ, chạm tay vào tường để mở menu điều khiển căn phòng, rồi đột nhiên tắt hết đèn đóm đi. Bóng tối ngay lập tức bao trùm căn phòng; kĩ năng tìm kiếm của tôi tự động chuyển sang chế độ hỗ trợ và thay thế tầm nhìn bình thường bằng khả năng nhìn ban đêm.

Căn phòng được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu xanh êm dịu, còn toàn thân Asuna thì phản chiếu thứ ánh sáng trắng chói lóa từ những cột đèn đường bên ngoài chiếu hắt vào qua cửa sổ. Mặc dù tôi hơi lúng túng trước hành động của Asuna, nhưng vẻ đẹp của cô ấy vẫn khiến tôi phải kinh ngạc đến nín thở.

Mái tóc dài của cô ấy dường như ngả màu xanh lam đậm, đôi tay trắng nõn, thanh mảnh và đôi chân lộ ra bên dưới chiếc áo chẽn, tất cả đều phản chiếu thứ ánh sáng yếu ớt khiến chúng trông như đang tỏa sáng.

Asuna cứ đứng bất động bên bệ cửa sổ như vậy và cúi mặt xuống, khiến tôi chẳng thể nhìn rõ được nét mặt cô ấy. Bàn tay phải cô ấy đặt lên ngực như thể đang ngần ngừ về việc gì đó.

Khi tôi định lên tiếng hỏi chuyện gì đang xảy ra thì bàn tay trái Asuna bắt đầu cử động. Ngón trỏ và ngón cái cô ấy dịch chuyển, liền đó một cửa sổ menu xuất hiện cùng với một âm thanh đi kèm.

Trong bóng tối ám chút sắc xanh lam đó, ngón tay của Asuna di chuyển trên cửa sổ menu tỏa ra thứ ánh sáng tím nhạt. Có vẻ như cô ấy đang chỉnh menu bên trái, nơi điều khiển trang bị của người chơi.

Ngay khi tôi nghĩ tới đó, thì đôi tất chân cao tới đầu gối của Asuna biến mất, khiến những đường cong của đôi chân trần thon thả phô bày ra trước mắt tôi. Ngón tay cô ấy lại dịch chuyển, và lần này đến lượt cái áo choàng ngắn một mảnh của cô ấy được bỏ ra. Tôi chỉ biết há hốc mồm, mắt trợn tròn còn đầu óc thì gần như ngừng suy nghĩ.

Lúc này đây Asuna chỉ còn mặc bộ quần áo lót màu trắng – vốn chỉ vừa đủ để che phần ngực và hông cô ấy.

“Đừng nhìn... qua đây...”

Cô ấy nhỏ giọng nói một cách run rẩy. Nhưng dù cô ấy nói vậy, tôi vẫn không tài nào rời mắt đi được.

Asuna lưỡng lự lấy tay che ngực, nhưng sau khi ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt tôi, cô ấy hạ thấp tay xuống một cách duyên dáng.

Tôi cảm thấy chấn động như thể hồn lìa khỏi xác vậy, và chỉ biết trơ mặt ra đó mà nhìn.

Từ “xinh đẹp” còn không đủ để miêu tả Asuna. Làn da mềm mại, nhẵn nhụi của cô ấy nhuốm màu xanh của thứ ánh sáng nhàn nhạt trong phòng. Mái tóc cô ấy dường như được làm bằng loại vải lụa óng mượt nhất. Ngực cô ấy uốn cong hoàn hảo đến độ có lẽ chẳng một engine đồ họa nào có thể tạo nên được. Đường cong của đôi chân kéo dài từ cái eo thon thanh mảnh khiến người ta dễ liên tưởng đến sự uyển chuyển của một con thú hoang.

Thật không thể tin được rằng vẻ ngoài hiện giờ của cố ấy chỉ là hình ảnh được dựng hình 3D. Nếu phải mô tả thì, tôi nghĩ nó giống như một kiệt tác điêu khắc được Chúa trời thổi sức sống vào.

Dữ liệu được NERve Gear thu thập từ quá trình cân chỉnh khi người chơi tạo nhân vật sẽ quyết định hình thể của nhân vật. Nếu xét đến điểm đó thì ta có thể gọi sự tồn tại của một thân thể hoàn mĩ đến bậc này là một phép màu.

Tôi cứ nhìn chằm chằm cơ thể gần như trần trụi của Asuna như thể mất hồn. Nếu cô ấy không đưa cả hai tay lên che người và lên tiếng, có lẽ tôi cứ đứng ở đó cả tiếng đồng hồ cũng được.

Mặt Asuna đỏ lựng đến nỗi trong bóng tối ám màu xanh lam của căn phòng, tôi vẫn có thể nhìn thấy được. Cô ấy cúi đầu và nói:

“Kirito, anh cũng cởi quần áo ra đi... Nếu chỉ, chỉ có em như thế này thì ngượng lắm.”

Nghe xong câu nói đó, tôi cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân đằng sau những hành động của Asuna.

Nói cách khác, cô ấy hiểu điều mà tôi đã nói – rằng tôi muốn ở bên cạnh cô ấy đêm nay, theo một nghĩa sâu hơn ý của tôi rất nhiều.

Ngay khi tôi hiểu ra việc này, tôi cũng cảm thấy hoảng loạn khôn tả. Và kết quả là tôi mắc phải sai lầm lớn nhất từ khi sinh ra tới giờ.

“À ờ... không, em thấy đấy, anh chỉ nghĩ là... sẽ tốt hơn nếu như hai đứa mình ở ch-chung phòng với nhau đêm nay...”

“Ơ...?”

Khi nghe tôi trả lời thành thực đến mức ngốc nghếch, đến lượt Asuna há hốc mồm đứng đờ người ra. Thế rồi khuôn mặt cô ấy lộ ra vẻ giận dữ và ngượng ngùng cực độ.

“Anh... anh...”

Bàn tay phải cô ấy nắm chặt lại, tỏa ra thứ sát khí dường như có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.

“Đồ ngốc–!!”

Nắm đấm của Asuna tung ra với tốc độ đạt tới cực hạn của chỉ số nhanh nhẹn của cô ấy, và chỉ kịp dừng lại ngay sát trước mặt tôi khi bị hệ thống ngăn ngừa phạm tội chặn lại, tạo ra một âm thanh chói tai cùng với những tia lửa tim văng ra.

“A-A–!! Đợi đã!! Anh xin lỗi, anh xin lỗi!! Quên những điều anh vừa nói đi!!”

Tôi cuống cuồng tìm cách giải thích trong khi vẫy tay rối rít về phía Asuna, lúc này đang chuẩn bị tung ra cú đấm thứ hai mà chẳng hề đếm xỉa gì đến tôi.

“Anh xin lỗi, anh sai rồi!! Nhưng... nhưng mà, chúng mình... có thể... kiểu như là... thực sự l-làm chuyện đó không...? Trong SAO ấy...?”

Asuna hạ tay xuống và có chút giật mình, nhưng vẫn rất tức giận. Rồi cô ấy hỏi:

“Ý, ý anh là anh không biết...?”

“À không, anh không biết...”

Thế rồi, nét mặt của Asuna đột ngột chuyển từ vẻ giận dữ sang ngượng ngập, và cô ấy lí nhí giải thích:

“... vậy...trong menu tùy chọn, ở tít dưới cùng... có một mục gọi là «Tắt mã nhạy cảm».”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này. Chắc chắn là hồi beta test thì tính năng này chưa xuất hiện, và nó cũng không được nói đến trong bản hướng dẫn. Xem ra đây là một cái giá khác mà tôi phải trả cho việc chơi solo và chẳng hề để tâm tới việc gì khác ngoài chiến đấu.

Nhưng điều này lại đặt ra một câu hỏi mà tôi không thể không nghĩ tới. Vì vẫn chưa khôi phục được khả năng suy nghĩ một cách thấu đáo nên tôi lại buột miệng hỏi:

“... em... em đã làm việc đó bao giờ chưa...?”

Thêm một lần nữa, nắm đấm thép của Asuna lại gây ra những tia lửa tung tóe ngay trước mặt tôi.

“T-tất nhiên là chưa rồi, đồ ngốc–!! Em chỉ mới biết việc này từ mấy cô nàng khác trong guild thôi!!”

Tôi vội vàng quỳ xuống đất trước mặt cô ấy và xin lỗi rối rít. Phải mất một lúc tôi mới làm cô ấy bình tĩnh lại được.

Một cây nến lẻ loi vẫn đang cháy trên mặt bàn; thứ ánh sáng mỏng manh nó tỏa ra khiến làn da của Asuna, lúc này đang nằm gối lên tay tôi mà ngủ, phản chiếu một thứ ánh sáng mờ ảo. Tôi lướt nhẹ một ngón tay dọc theo tấm lưng trần trắng trẻo của cô ấy, cái cảm giác ấm áp và mượt mà nơi đầu ngón tay truyền lại quả thật khiến tôi mê đắm.

Đôi mắt Asuna chầm chậm mở ra rồi nhìn vào tôi. Cô ấy hấp háy mắt hai lần rồi nhoẻn miệng cười.

“Xin lỗi nhé, anh làm em thức giấc à?”

“Ừ. Em vừa có một giấc mơ kì lạ lắm. Là về thế giới bên ngoài...”

Cô ấy tiếp tục cười khúc khích trong khi rúc mặt vào lồng ngực tôi.

“Trong giấc mơ, em cứ tự hỏi rằng phải chăng việc bước vào Aincrad và gặp được anh đều chỉ là một giấc mộng, và em đã rất sợ. Thật may là... mọi chuyện không phải là giấc mơ.” “Em lạ thật đấy. Chẳng lẽ em không muốn quay về sao?”

“Dĩ nhiên là em muốn chứ. Em muốn quay trở về, nhưng lại không muốn những gì đã xảy ra ở đây biến mất. Mặc dù... chúng mình đã phải mất một thời gian dài... nhưng hai năm vừa qua là một khoảng thời gian quý giá đối với em. Lúc này đây em rất chắc chắn về điều đó.”

Nét mặt Asuna bỗng trở nên nghiêm túc, rồi cô ấy nắm lấy bàn tay phải tôi đang đặt trên vai cô ấy, rồi ôm chặt lấy vào trong ngực.

“...em thực sự xin lỗi, Kirito. Đáng ra... đáng ra em nên tự mình giải quyết việc đó...”

Tôi hít vào một hơi thật sâu rồi thở ra.

“Không... Mục tiêu của Cradil, và kẻ đã khiến hắn trở nên như vậy, đều là anh. Đó là trận chiến của anh.”

Tôi chậm rãi gật đầu trong khi nhìn thẳng vào mắt Asuna.

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy dần nhòa lệ, rồi cô ấy cúi xuống hôn lên bàn tay mình đang nắm. Tôi có thể cảm nhận được sự mềm mại của đôi môi Asuna.

“Em cũng sẽ... cùng gánh chịu nó với anh. Tất cả những gánh nặng trong lòng anh, chúng mình sẽ cùng nhau chịu đựng. Em hứa đấy. Từ giờ trở đi em sẽ bảo vệ anh...”

Đó là–

Điều mà tới tận bây giờ tôi chưa từng nói ra được dù chỉ một lần. Vậy nhưng lúc này đây, đôi môi tôi run rẩy, và tôi có thể nghe thấy những lời nói đang phát ra từ trong cổ họng tôi, từ trong tâm khảm của chính tôi.

“Anh cũng thế.”

Một giọng nói thoảng như có như không vang vọng giữa không gian.

“Anh cũng sẽ bảo vệ em.”

Dù cho đây chỉ là những lời nói rất giản đơn, nhưng tôi lại chỉ có thể nói thấp giọng đến đáng thương, và nghe hoàn toàn chẳng thuyết phục chút nào. Tôi cầm lấy tay Asuna, cười một cách cay đắng rồi nói tiếp:

“Asuna... em thật sự rất mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn anh nhiều...”

Nghe tôi nói vậy, Asuna nháy mắt vài cái rồi mỉm cười.

“Không, em không mạnh mẽ như vậy đâu. Ở thế giới thực em thường chỉ trốn sau lưng người khác. Đến trò chơi này cũng không phải là do em mua.”

Cô ấy bật cười như thể nhớ ra điều gì.

“Nó vốn là do anh trai em mua, nhưng anh ấy đột nhiên phải đi công tác; thế nên em phải chơi nó vào hôm ra mắt. Anh ấy rất thất vọng về chuyện đó. Chắc giờ anh ấy tức lắm vì bị em độc chiếm trò chơi suốt hai năm ròng.”

Tôi nghĩ Asuna còn xui xẻo hơn nhiều khi bị mắc kẹt ở nơi này thay cho anh trai mình, nhưng tôi chỉ gật đầu.

“... em nên mau chóng quay về và xin lỗi anh ấy đi.”

“Ừ... Em phải cố gắng hơn nữa.”

Thế nhưng giọng Asuna chợt nhỏ dần, đôi mắt cô ấy trùng xuống như thể đang lo sợ điều gì đó và nằm sát lại bên người tôi.

“Ừm... Kirito này, em biết là điều này trái ngược với những gì em vừa nói, nhưng... liệu chúng mình có thể rời khỏi tiền tuyến một thời gian được không?”

“Hmm...?”

“Em cảm thấy có chút gì đó sợ hãi... Chúng mình cuối cùng cũng thổ lộ được tình cảm với nhau, nên em có cảm giác nếu chúng mình quay trở lại tiền tuyến ngay thì có chuyện không may sẽ xảy ra... Cũng có thể là do em cảm thấy hơi mệt mỏi.”

Tôi vuốt nhẹ mái tóc Asuna và gật đầu một cách hồn hậu tới độ chính tôi cũng ngạc nhiên.

“Ừ, em nói phải... Anh cũng hơi mệt mỏi...”

Mặc dù không thể hiện ra bằng con số cụ thể, nhưng những trận chiến mà chúng tôi trải qua suốt ngày này qua ngày khác tích tụ theo năm tháng đã để lại rất nhiều sự mệt mỏi mà mắt thường không thể nhìn ra được, đặc biệt là với những trường hợp nguy hiểm cực độ như hôm nay. Đến cây cung cương ngạnh nhất cũng sẽ gãy nếu ta kéo nó quá căng. Chúng tôi thật sự cần có khoảng thời gian để nghỉ ngơi.

Tôi cảm giác như động lực thúc đẩy mình chiến đấu không ngừng nghỉ bấy lâu nay dần trôi xa. Giờ phút này đây, tôi chỉ còn muốn làm cho mối quan hệ với Asuna trở nên sâu đậm hơn mà thôi.

Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, dụi mặt vào mái tóc mềm mượt và khẽ nói:

“Ở phía tây bắc tầng 22, giữa những cánh rừng và hồ nước... có một ngôi làng nhỏ. Đó là một nơi rất tốt, lại không có quái vật. Người ta còn rao bán vài căn nhà ở đó nữa. Hai đứa mình có thể cũng nhau chuyển tới nơi đó... rồi sau đấy...”

Thấy tôi ngừng nói, Asuna ngẩng lên nhìn.

“Rồi sau đấy...?”

Lưỡi tôi gần như đờ ra, nhưng rồi tôi cũng cố nói tiếp.

“...chúng, chúng mình hãy kết hôn nhé.”

Nụ cười hoàn mĩ của Asuna khi đó, có lẽ tôi sẽ ghi nhớ nó cho tới lúc cuối đời.

“Ừ...”

Asuna khẽ gật đầu. Trên bờ má đỏ bừng của cô ấy, một giọt nước mắt to tròn chầm chậm chảy xuống.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 19: Sword Art Online Chương 16.5

https://tienhiep.net

Asuna nằm phịch xuống chiếc ghế sofa, trên người không một mảnh vải, rồi lườm tôi đầy vẻ thách thức.

“…Kirito, mau cởi quần áo của anh ra đi,” nàng nói với giọng như thể đang ra lệnh.

“Gì cơ… mình-mình lại tiếp tục sao?”

“Có hâm mới ngừng lại lúc này!!”

Tôi vội vàng làm theo lời nàng. Mở cửa sổ mà Asuna chỉ, tôi tắt tùy chọn được giấu kín dưới hàng núi tinh chỉnh khác.

Sự khởi đầu quá vội vàng khiến cho không khí lãng mạn bay đâu mất sạch. Tôi và nàng ngồi lên trên giường, vốn dĩ đã chẳng đủ rộng cho cả 2 người, rồi từ từ làm những việc trong chừng mực đủ để không khiến hệ thống xen vào.

Ánh trăng màu xanh dịu từ ngoài cửa sổ chiếu vào bao phủ khắp căn phòng, in bóng của hai người chúng tôi lên lớp ga trải giường.

Salemburg không có khu chợ giao thương, nên đêm xuống là đường phố vắng tanh không một bóng người. Âm thanh duy nhất tôi nghe được là tiếng sóng nước trên mặt hồ vỗ rì rào như thầm thì, và tiếng trống ngực đập thình thịch của tôi như đang vang vọng khắp phòng.

Lúc này đây, cả tôi và Asuna đều đã trút bỏ toàn bộ quần áo của mình. Cả hai cứ ngồi quỳ trên giường đối mặt nhau suốt hơn 2 phút đồng hồ. Tôi còn chẳng thể nhìn xem nét mặt Asuna hiện giờ ra sao, vì nàng cứ nắm chặt tay đặt trên đầu gối và cúi gằm mặt xuống giường. Theo lẽ thường thì tôi nên là người chủ động trước, nhưng vì chẳng thể đoán được rốt cuộc chuyện này sẽ đi tới đâu, nên thành ra tôi cứ ngồi ngây như phỗng. Không biết nếu tôi cứ hét to lên rằng “Anh xin lỗi” rồi khoác vội quần áo lên người với tốc độ âm thanh và chạy biến ra khỏi phòng thì sao nhỉ? Liệu nàng có nói “Đành vậy thôi nhỉ” rồi tha thứ cho tôi khi cả hai gặp lại nhau vào ngày mai không? – Mà đời nào nàng làm thế được cơ chứ.

Nghĩ lại về chuyện trước kia thì, lần đầu tiên tôi đăng nhập vào SAO thì tôi mới có 14 tuổi. Mùa đông của năm lớp 8. Tôi chẳng muốn nhớ lại bản thân mình lúc đó ra sao, nhưng đại khái thì tôi đã bỏ qua hết những thay đổi về sinh lí mà thằng con trai nào tầm tuổi đó cũng trải qua để đắm chìm vào thế giới game.

Kết cục là tôi chưa bao giờ trải qua cái tình huống ở trong phòng một mình với một cô gái khác cả. [phặc, thua cả translator] Và hiển nhiên là càng chưa từng ngồi lõa thể bên cạnh cô nàng nào hết.

Nói thật là, tôi lại muốn Asuna, có lẽ tuổi thật của nàng lớn hơn tôi một chút (và chắc là sẽ có nhiều kinh nghiệm hơn về mặt này), bắt đầu trước. Nhưng dù sao thì có vẻ như tất cả người chơi trong SAO, bao gồm cả Asuna, đều cho là tôi lớn hơn so với tuổi thật của mình. Mà tôi lại chưa bao giờ phủ nhận việc ấy cả, thành ra tôi không tài nào nói được với nàng lúc này là “Xin lỗi, thực ra anh…”

Tôi gắng trấn an bản thân. Cho dù tôi chẳng có tí kinh nghiệm hay hiểu biết gì về mặt này, thì Asuna vẫn là người đầu tiên tôi yêu mến và có tình cảm sâu đậm như vậy.

Kể từ ngày SAO bắt đầu hoạt động, không biết bao nhiêu lần tôi đã lâm vào tình huống hung hiểm mà tôi tự nhủ “Dù thế nào đi nữa thì mình cũng không thể trốn chạy được”, nhưng giờ đây tôi phải cần đến quyết tâm lớn hơn thế để đưa tay ra và rướn người về phía trước.

Đầu ngón tay tôi nhẹ nhàng chạm vào bờ vai thon thả của Asuna. Cả người nàng khẽ run lên. Bàn tay tôi khẽ ve vuốt dọc theo bờ vai nàng rồi tới đằng sau cổ nàng.

“Ư…ưm…”

Asuna rên lên một tiếng yêu kiều trong khi đôi mắt nàng đang nhắm lim dim. Má nàng đỏ rực lên còn chân mày thì khẽ nhăn lại.

Tôi thích thú quan sát phản ứng của Asuna khi tôi chạm vào khắp nơi trên người nàng. Bị những hành động mới mẻ của nàng làm cho kích thích, tôi quyết định tiến thêm một bước nữa rồi để ngón tay mình chạm hờ lên người nàng rồi tiếp tục lướt nhẹ trên làn da mềm mịn ấy. Đầu ngón tay tôi luồn lách xuống phía dưới cánh tay đang ôm chặt lấy ngực, lượn vòng xuống dưới bụng nàng rồi lại quay ngược lên cánh tay nàng lần nữa.

“A…oh…ưm…”

Cứ mỗi khi ngón tay tôi chuyển động, Asuna lại run lên và khẽ rên nhẹ. Sau khi đã vuốt ve khắp người nàng, tôi đưa bàn tay phải lên nâng cằm nàng. Ngón tay trỏ tôi mơn trớn nhẹ nhàng bờ môi đỏ mọng ẩm ướt của nàng.

“Đừng… đừng… chỉ dùng ngón tay…”

Asuna mở đôi mắt ra, khuôn mặt nàng hơi đỏ lên, rồi đắm đuối nhìn tôi như thể cầu xin.

“Hôn… hôn em đi.”

“…”

Tôi lặng lẽ cúi mặt gần về phía nàng. Đôi môi Asuna hơi tách ra như không thể chờ lâu hơn được nữa.

Nhưng không, tôi không vội vã hôn đôi môi đáng yêu ấy, mà dùng đầu lưỡi mình liếm nhẹ môi trên của nàng.

“Ư…ưm…”

Như thể đang tìm kiếm đôi môi của tôi, Asuna đưa lưỡi nàng ra, nhưng tôi cố kìm nén bản thân và tránh né đầu lưỡi nàng, rồi lại đưa đầu lưỡi mình khẽ chạm vào nàng.

“A, ưm… a…”

Asuna lại rên lên một tiếng hơi khó chịu, vừa có vẻ chờ mong lại vừa có chút ham muốn. Bất ngờ, tôi đẩy lưỡi mình vào sâu trong miệng nàng.

“Á… ư ư!”

Tôi cuộn lưỡi tới lui mãnh liệt.

Cảm giác đụng chạm – hay nói cách khác là tín hiệu xúc giác – trong SAO, giống như là mùi vị (vị giác), đều được lập trình sẵn từ trước, và nó được kích hoạt tùy theo hoàn cảnh trong game. Nếu xét theo lí lẽ đó thì hiển nhiên ta có thể kết luận là cái “cảm giác hôn đắm đuối” cũng được lập trình tích hợp sẵn trong game rồi (nói như thế cũng không phải là do tôi đã từng hôn ai đấy ngoài đời thật đâu, nhưng mà…). Cảm giác say đắm đến khó tả xâm chiếm lấy cả những ngõ ngách sâu kín nhất trong lòng tôi.

Lưỡi tôi quấn lấy lưỡi Asuna, mê đắm nút lấy nó và tận hưởng cái cảm giác như thể toàn bộ sức lực trong cơ thể nàng đang tuôn ra dào dạt. Đôi mắt ướt át của nàng nhắm lim dim còn hơi thở thì đứt quãng. Rồi tôi rút lưỡi ra khỏi miệng nàng, sau đó tiếp tục liếm xuống dọc theo cái cổ trắng ngần, vòng ra phía sau tai nàng rồi lui xuống bờ vai thon thả.

Khi tôi liếm dần tới phía đỉnh nhũ phong mềm mại của nàng, lúc này vẫn đang bị nàng che lấy, thì toàn thân nàng như giật nảy lên. Hai cánh tay nhỏ nhắn của nàng càng khép chặt hơn, rồi nàng lắc đầu nguầy nguậy.

“Asuna… dịch tay em sang một chút…”

“Nhưng… nhưng mà…”

“Anh muốn nhìn thấy ngực em, Asuna.”

Tôi nắm lấy cổ tay nàng khẽ kéo sang hai bên, và chậm rãi liếm mút xuôi xuống phía bầu ngực đang dần lộ ra của nàng.

“A… a… đừng…”

Cuối cùng hai tay nàng đã bị kéo hẳn sang bên cạnh, và hai đỉnh nhũ phong cao vút phô bày ra trần trụi trước mặt tôi. Bộ ngực đầy đặn thường bị lớp trang phục và giáp chắn ngực bó chặt che khuất dường như lớn hơn tưởng tượng của tôi; nó căng tròn và hơi thuôn dần về phía trước. Trên cùng là đôi nhũ hoa hồng hào dường như hòa lẫn màu với làn da xung quanh, đang dựng đứng lên một cách khiêu khích. Tiếc là hiện giờ căn phòng chỉ được ánh trăng nhàn nhạt chiếu sáng và –

“Asuna, bật đèn lên đi.”

“Sao… sao cơ… không, đừng bật mà –“

Tôi đành chấp nhận sự cự tuyệt của nàng, rồi tiếp tục nút chặt lấy đầu nhũ bên trái của nàng.

“Ah!”

Bị tập kích bất ngờ, Asuna rít lên, còn tôi thì vẫn nhai ngấu nghiến lấy cái đầu nhũ của nàng, còn lưỡi thì cuộn quanh nhũ hoa đang căng cứng.

“Ahh! Ah! Không, đừng, đừng…!”

Asuna như sắp bật khóc tới nơi vậy, toàn thân nàng run rẩy kịch liệt. Tôi giữ chặt lấy bàn tay đang cố đẩy tôi ra xa của nàng, và luồn bàn tay trái sang bầu ngực bên kia. Tôi bóp mạnh bầu ngực căng tròn đang nằm trong lòng bàn tay mình, rồi nhẹ nhàng dùng đầu móng tay vân vê đầu nhũ nàng.

“A, ah, oh!!”

Trong khi tôi hành hạ bộ ngực của Asuna, thì toàn thân nàng rung động dữ dội hơn, giọng rên rỉ càng lúc càng lớn. Tiếp tục lấn tới, miệng tôi ôm lấy nhũ hoa của nàng rồi bắt đầu nhai lấy nó một cách phũ phàng, ngón trỏ và ngón cái bàn tay trái vẫn tiếp tục vặn xoắn lấy đầu nhũ bên kia.

“Ư, aa!! Ah, ah, không, không được…”

Cả người Asuna căng cứng lại. Cánh tay nàng đang vòng ra ôm đằng sau đầu tôi siết chặt dần.

“Ư ư, không, em, em, mới chỉ phần ngực thôi mà đã…! Em… em sắp ra…”

Nàng không nói được gì sau đó, một tiếng kêu chói tai đến khản cả giọng từ trong cổ họng nàng phát ra.

Thế rồi cơ thể nàng co quắp lại rồi hơi giật giật, trước khi đổ gục lên người tôi. Lúc này nàng vẫn đang thở dồn dập, toàn thân nàng run lên từng chập.

“A… a… haa…”

“…Asuna …vừa rồi…”

“A… k-không…ngượng quá đi… Em chưa bao giờ trải qua cảm giác như vậy… trước đây…”

“…trước đây?”

“A…”

Asuna cúi thấp người xuống rồi quay mặt đi một cách ngượng ngùng.

“K-Không có gì, không có gì thật mà!”

“…kể cho anh nghe đi.”

Tôi đặt tay lên ngực trái nàng, lúc này nàng vẫn đang dựa người vào tôi, tóm lấy đầu vú bên đó và lại bắt đầu vân vê.

“Ahh… không, ngừng lại đi, đừng nghịch ngực em nữa…”

“…em nói ‘trước đây’ nghĩa là sao?”

“A, ư… “

Asuna nói một cách ngập ngừng, giọng nàng vừa như sắp bật khóc lại pha lẫn những tiếng rên rỉ ngọt ngào.

“…về ‘Vô hiệu hóa các đoạn mã nhạy cảm’… Sau khi em biết việc đó… Em đã thử làm vài lần, một mình…”

“…em đã làm gì cơ…?”

“A, ư ưm… Thì khi em nghĩ về Kirito… em nghịch ngực mình… và chỗ bên dưới nữa… “

Có vẻ như nói về mấy chuyện này càng khiến dục tính của Asuna trỗi dậy mạnh hơn. Hơi thở nàng dần đứt quãng, rồi nàng bấu chặt lấy người tôi.

“Chỗ bên dưới… là ở đây à…?”

Tôi nhẹ nhàng đưa bàn tay đang đùa nghịch bộ ngực Asuna xuống phía bên dưới. Tôi vuốt ve phần bụng đang căng lại vì kích thích của nàng, rồi nhẹ nhàng dịch tay xuống sâu hơn. Ngón tay tôi lướt qua phần mu nhô lên phía dưới bụng nàng, rồi khi đầu ngón tay tôi chạm tới chỗ hai bên mép cửa mình thì toàn thân Asuna run lên dữ dội.

“Ah… không…”

Tôi dùng ngón trỏ và ngón giữa tay trái mình để xoa nắn khu vực xung quanh chỗ kín của nàng. Tôi tận hưởng cái khoái cảm tuyệt vời khi ép chặt hai mép âm đạo vào rồi lại tách chúng sang hai bên, trong khi vẫn cẩn thận không đụng chạm gì đến phần ở giữa.

“Ah, ưm… chỗ đó… đừng….”

Asuna khuỵu gối xuống, vòng hai cánh tay thon thả ra ôm chặt lấy tôi rồi rên lên, khuôn mặt nàng thì vùi chặt vào bên cổ tôi còn toàn thân thì giật nảy lên trong khi tôi đưa ngón tay của mình khám phá nơi thầm kín ấy.

“Ahhh… Cái đó không được… không được mà…”

Nghĩ rằng mình đã chơi đùa hơi quá mức rồi, tôi quyết định dịch chuyển ngón giữa chậm rãi hướng vào chính giữa cửa mình nàng.

“Ưm… ưm… Ahhhh!!”

Asuna kêu lên một tiếng lớn khi ngón tay tôi chạm tới một chỗ ẩm ướt nhầy nhụa. Nơi đó dường như rộng lớn khôn cùng, nóng ấm, ướt át và mềm mại khó tả đến nỗi tôi không tự chủ được mà dùng 2 ngón tay của mình xoay qua xoay lại ở bên trong.

“Aa!! Không!! Không!!”

Asuna kêu lên nức nở, cả người nàng run rẩy và giật lên. Chẳng hề đếm xỉa tới việc đó, ngón cái tôi tiếp tục xoa nắn cái u thịt nhỏ nhắn chìa ra một cách kín đáo từ phía trên của hoa huyệt trong khi vẫn tách nó sang hai bên bằng hai ngón tay.

“Ah… Haa… Ha…”

Xem ra Asuna chẳng còn nói được câu gì nữa rồi, đầu móng tay nàng bấu chặt lấy lưng tôi còn toàn thân uốn cong hết cỡ về đằng sau.

“Aa, haa… Không!! Em không chịu được nữa rồi!!”

Mặt khác, tôi cũng tới giới hạn chịu đựng rồi. Ham muốn được nhìn thấy thật rõ từng ngóc ngách trên cơ thể Asuna trỗi dậy mãnh liệt, thế là tôi đẩy nàng nằm xuống giường rồi nắm lấy đôi chân nàng kéo sang hai bên.

“Ơ… ơ…? Ah… Hả…!?”

Asuna vừa mới chìm trong cơn say tình chếnh choáng dần tỉnh lại, rồi nàng hoảng hốt tìm cách gượng dậy khi nhận ra mình đang ở trong một tư thế rất đáng ngượng. Nhưng đời nào tôi lại buông lỏng tay ra chứ.

“Sao, sao cơ, Kirito, đừng nhìn sát vào như vậy mà!!”

“Asuna…”

Tôi ngẩng đầu lên rồi nhìn đăm đăm vào mắt nàng.

“…chúng mình bật đèn lên nhé?”

“Không–!!”

Asuna cương quyết từ chối lời đề nghị của tôi, mặt nàng đỏ lựng lên như gấc. Tôi đành bỏ cuộc rồi tiếp tục chăm chú khám phá nơi thầm kín nhất của Asuna.

Cái mu mềm mại mịn màng của nàng có màu trắng tinh khôi và nhẵn mịn không có một sợi lông nào.

Chuyện này nói đúng ra thì không phải là do ý muốn của người thiết kế game, mà là do giới hạn của hệ thống. Những đối tượng dạng lông hay tóc yêu cầu năng lực xử lí rất cao. Kết quả trừ tóc và râu ria ra thì trên cơ thể của nhân vật trong SAO hoàn toàn không có một sợi lông nào khác.

Ở giữa hai bên mép nhô cao là một cái khe nhỏ, sâu hơn phía bên trong là những nếp nhăn màu hồng nhạt. Một dòng chất lỏng đang rỉ ra từ đó, chầm chậm chảy xuống phía sau trước khi biến thành những giọt sáng lấp lánh rồi tan biến.

Không biết là do quá ngượng ngùng hay do quá mệt mà Asuna đã thôi không kháng cự nữa. Vậy nên tôi buông bàn tay đang nắm lấy chân nàng ra rồi từ từ tách cái khe ra.

“Ưm aa…”

Đôi mắt Asuna dường như trở nên trống rỗng, nàng rên lên mấy tiếng yêu kiều. Bên trong cái khe, so với những gì tôi đọc được trên mạng ở thế giới thực, là một cấu trúc đơn giản đến lạ thường với (tôi nghĩ là) cái màng có màu mận đào trải dài mượt mà cả về bên dưới lẫn sâu vào bên trong. Cửa hoa huyệt, nơi tiết ra dòng dâm thủy vô tận, đang lặng lẽ run lên. Và ở phía bên trên của cái khe, nơi hai mép khép lại với nhau, một vật nhỏ nhắn chìa ra đầy khiêu khích.

Trong thế giới SAO, những người chơi là nam hẳn đều đã từng vài lần tự hỏi cái “chỗ đó” trên cơ thể người chơi nữ trông như thế nào, và giờ đây tôi đang trải qua cái cảm giác đặc biệt khi tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó.

Tất nhiên là ở phía dưới cơ thể tôi cũng có một vật, lúc này đây đã phồng to đến cực hạn, đang muốn được “giải tỏa”. Nhưng đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi bước vào thế giới SAO nó trở thành như thế này.

Có vài chuyện khá thú vị liên quan tới việc này (xin lỗi vì đã lạc đề, nhưng mà…). [đến nản với anh Kirito, để translator fap xong đã rồi kể gì thì kể] Khi SAO còn đang trong giai đoạn phát triển, công ty Agas đã có một đợt alpha test nội bộ, và trong đợt thử nghiệm đó, họ kết luận là do người chơi không có mục đích sử dụng đặc thù cho bộ phận sinh dục, nên cũng không cần phải thiết kế nó làm gì.

Tuy vậy, trên thực tế phần lớn tester là nam đều có cảm giác hết sức lo lắng. Mặc dù không có vấn đề gì nếu chỉ chơi trong vài tiếng đồng hồ, nhưng trong các đợt thử nghiệm liên tục kéo dài hơn 48 tiếng đồng hồ, nhà phát triển nhận thấy phần lớn người chơi tham gia đợt thử nghiệm đều không thể đứng vững được nếu không có cơ quan sinh dục và họ đành phải bỏ cuộc. Vậy nên từ giai đoạn beta test bộ phận sinh dục đã được thêm vào như một phần tất yếu phải có. Đây cũng là một trong những lí do mà người chơi trong SAO không được phép đổi giới tính nhân vật.

Thế nhưng nếu như bạn đã có bộ phận sinh dục, thì một câu hỏi khác được đặt ra trước lúc game bắt đầu chính thức vận hành (ý tôi là trước khi thảm họa này xảy ra) là có hay không cảm giác lo lắng khi bộ phận đó thiếu đi chức năng cơ bản của nó. Bản thân tôi cũng đã liên tục trải qua sự khổ sở khi buộc phải kìm nén ham muốn sinh lí của mình, nhưng giờ đây khi nhận ra nếu tắt cái mã nhạy cảm hay mã gì gì đó đi, thì những chức năng của cơ quan sinh dục, thậm chí là cả phóng tinh, đều có thể được thực hiện.

Mặc dù có cảm giác mình đã bỏ qua nhiều thứ khi đến tận bây giờ mới biết chuyện này, hiện giờ tôi lại có một thắc mắc khác.

Với việc có tích hợp các ‘mã nhạy cảm’ đó thì về cơ bản, tính năng tình dục ảo đã được đưa vào kế hoạch phát hành trò chơi ngay từ đầu. SAO có cả những người chơi chưa đủ tuổi trưởng thành, như tôi chẳng hạn, nên xem xét kiểu gì thì tính năng này cũng sẽ gây ra sự phản đối kịch liệt trong dư luận.

Sau khi đùa nghịch chán chê với cái khe xinh xắn của Asuna, tôi hơi ngẩng đầu lên rồi hỏi nàng về chuyện đó.

“Ah… Ha… Sao cơ…?”

Dù cho trong mắt nàng vẫn còn đó vẻ trống rỗng và lời nàng nói vẫn bị ngắt quãng bởi hơi thở dồn dập, thì dáng vẻ nghiêm túc của nàng lại xuất hiện khi nàng trả lời tôi.

“Ha… C-cái đó… Họ đã lên kế hoạch từ đầu là… dùng hệ thống trong SAO để… cung cấp dịch vụ… tình dục ảo cho cá nhân… Có lẽ chúng mình đã kết nối… với tính năng đó… ahhh… ah…”

“Ra vậy… Vậy nói cách khác, đấy là một trong những thỏa thuận tế nhị khi phát hành… Mà thôi, nói chuyện phiếm vậy đủ rồi…”

Bàn tay tôi banh chỗ đó của Asuna ra hết mức có thể.

“Ahh!!”

Nàng không còn bị tôi giữ chặt lấy nữa, nhưng Asuna vẫn kêu lên một tiếng ngọt ngào và dạng 2 chân của nàng lên trên cao. Tôi đưa mặt sát lại gần rồi dịu dàng đưa lưỡi vào cái lỗ nhỏ xíu ở chính giữa.

“Ah! Không, không phải chỗ đó–!!”

Mỗi khi Asuna run rẩy co quắp, một lượng lớn dâm thủy của nàng lại ào ạt tuôn ra khỏi hoa huyệt và tạo nên thứ âm thanh nhớp nháp trên đầu lưỡi tôi.

Sau khi đã đút lưỡi vào bên trong chỗ kín của nàng và tận hưởng cảm giác khít chặt nơi đó, tôi nằm đè lên người Asuna. Bản thân tôi cũng đã kích động đến cực hạn rồi, tới độ nếu tôi còn tiếp tục khám phá cơ thể Asuna thêm nữa thì chắc tôi sẽ xuất ra mất.

Trong khi vẫn đang đùa giỡn với nhũ hoa đang căng cứng của nàng, tôi hôn đắm đuối Asuna rồi thầm thì.

“Asuna này… Liệu anh có thể…?”

“Ah… Ha…”

Asuna gật đầu mạnh trong khi vẫn thở ra những hơi nóng bỏng.

“Ư, vâng… Hãy lấp đầy bên trong em… bằng cái đó của anh đi Kirito…”

Có chút choáng váng khi nghĩ đến việc nữ chiến binh vô địch thường vẫn mang bộ mặt nghiêm túc này giờ đây gương mặt lại nhòa lệ mà nói với tôi một câu như vậy, tôi rướn mình vào cái nơi ấm nóng của Asuna. Cậu nhóc của tôi bị ngăn lại ở cửa mình nàng khi tôi chà đầu nó lên xuống ở chỗ đó.

“Ah… Ah…”

Hai tay Asuna nắm chặt lấy vai tôi, mắt nàng nhắm nghiền lại còn khóe mi khẽ nhăn lại. Ngay cả trong căn phòng tối tăm le lói vài ánh trăng sáng hiếm hoi, tôi vẫn thấy được toàn thân nàng đỏ ửng lên và đầy những giọt mồ hôi lấp lánh.

Khi tôi chống hai tay sang hai bên người nàng thì Asuna hơi ưỡn hông lên. Có chút cảm giác ngăn trở nhỏ, nhưng rồi một cảm giác khác lạ bộc phát, và thế là một nửa cậu nhóc của tôi đã tiến vào sâu bên trong hoa huyệt của nàng.

“Aaa!!”

Chỉ mới có vậy thôi mà đã khiến Asuna phát ra một tiếng hét như thể cơ thể nàng đã tới giới hạn chịu đựng. Cùng lúc đó, hơi thở của tôi bỗng trở nên gấp gáp khi cảm giác tê cứng từ cậu nhóc lan truyền khắp cơ thể.

Sau khi đút toàn bộ cậu nhóc của mình vào trong người Asuna, tôi để ham muốn của bản thân dẫn dắt lấycơ thể và đâm sâu từng chút từng chút một vào trong người nàng.

“Aaah!! Haaah!!”

Asuna tiếp tục kêu lên trong khi đầu vẫn lắc nguầy nguậy, còn toàn thân thì run rẩy kịch liệt. Dù cho thoáng nghĩ xem liệu việc này có đau đớn đến vậy không, tôi vẫn không tài nào ngăn được bản thân liên tục thúc hông tới lui, cậu nhóc của tôi tiếp tục lao tới phần sâu kín nhất trong người Asuna và tạo ra thứ âm thanh nhóp nhép ướt át. [ts nhà anh, ấy con nhà người ta lại còn trình bày =.=]

“Ha… Ah… Ah–!!”

Dần dần đầu cậu nhóc chạm tới tận cùng phía trong hoa huyệt của Asuna. Dẫu nàng là người con gái mà tôi hiểu rõ và yêu thương nhất, cái ý nghĩ rằng ngay lúc này đây mình đang đâm sâu vào trong người idol hàng đầu ở Aincrad vẫn xoay mòng mòng trong đầu tôi, gần như là khiến tôi phát điên lên.

Bằng cách nào đó tôi đã điều hòa lại được nhịp thở của mình và ghé sát miệng vào bên tai Asuna nói,

“Anh vào hết bên trong rồi… Có đau lắm không…?”

“A, k-không… Nó… ấm nóng quá… E-Em sắp tan chảy mất rồi…!”

Asuna lắc lắc đầu, trả lời tôi bằng cái giọng cao vút và yếu đuối.

“Kirito… anh vào bên trong em… nhiều quá… ah… ah…”

Sự nóng bỏng tôi đang cảm thấy dường như cũng khiến tôi sắp tan ra tới nơi. Cậu nhóc tôi bị cái khe chật chội của nàng ôm khít lấy, dọc theo thân nó một luồng nhiệt nóng hổi lan tới xương sống trước khi nổ như pháo hoa trong đầu tôi.

“Ah… ah, ah, ah, ah!!”

Tôi cảm nhận được tiếng rên rỉ của Asuna càng lúc càng lớn hơn, trong khi cố chống chọi lấy khoái cảm mạnh mẽ đang sắp chiếm lĩnh cơ thể. Như thể đang cố thúc đẩy thêm cái cảm giác ấy, cái khe của nàng tiếp tục run lên và xoa bóp lấy Kirito nhỏ một cách khít khao.

“Ah! Ah, không, không thể nào, em, em lại sắp, lạisắp…”

Giọng nói của Asuna, nghe như thể nàng sắp mê đi vì cơn hứng tình cuồng nhiệt, bắt đầu chuyển sang nhưng tiếng rên ngọt ngào và rồi,

“Không, không, lại nữa rồi, e-em sắp ra, sắp ra, ah, ah…”

Nàng giật ngửa đầu mạnh về phía sau và,

“Ahhh––!!”

Hét lên chói tai, Asuna lại lên đỉnh lần nữa. Cùng lúc, cậu nhóc của tội bị bóp siết lại một cách dữ dội, tôi rùng mình, và cảm nhận được có gì đó sâu kín trong người mình đang sôi lên muốn được giải thoát.

“!!”

Tôi cắn chặt môi và cố ngăn lại cái cảm giác ấy. Cái ý nghĩ rằng mình chưa được phép thả lỏng chừng nào mà cả hai còn chưa đạt đến cực khoái cùng với nhau càng ủng hộ tôi, và bằng cách nào đó, rốt cuộc tôi đã kìm nén được ham muốn mạnh mẽ của bản thân. Tôi thở dốc và ôm lấy Asuna, lúc này đã mềm rũ người ra sau cơn cực khoái. Biết rằng mình không còn cầm cự được bao lâu, tôi kéo thân thể mình lại phía hoa huyệt của nàng một cách phũ phàng rồi đâm lút cậu nhóc của mình sâu vào bên trong một cái thật mạnh. Bạch! Nước nhờn của cả hai chúng tôi văng tứ tung.

“Aaa!!”

Đôi mắt Asuna mở ra, và nàng rít lên.

“Không! Nếu anh… làm thế, em sẽ phát điên lên mất…”

“…”

Lại một lần nữa tôi buộc phải ngừng lại khi đã vào sâu bên trong người Asuna. Cảm giác nóng ẩm và mềm mại ôm lấy Kirito nhỏ, trong khi sự run rẩy từ những nếp nhăn phía bên trong xâm chiếm khắp người tôi. Asuna đã ra mấy lần rồi và cứ tiếp tục thế này thì tôi cũng sẽ xuất ra mất thôi. Nhưng tôi cảm thấy kết thúc thế này thì không hay lắm, nên sau khi nghĩ ngợi một hồi, tôi từ từ thay đổi tư thế.

“Hơ…?”

Nâng người Asuna, lúc này đang thẫn thờ mơ màng, lên trên, tôi luồn xuống nằm phía dưới. Dần dần chúng tôi đổi chỗ cho nhau, tôi nằm ngửa trên giường còn Asuna thì ngồi trên người tôi. Ngay khi Asuna nhận ra tư thế hiện tại của cả hai, khuôn mặt nàng càng đỏ rực hơn rồi nàng lắc đầu liên tục.

“Không đâu… như thế này… ngượng lắm…”

“Asuna, em thử nhún đi…”

“S-Sao cơ… Ư, được rồi…”

Nàng đỏ mặt ngượng ngùng và khẽ gật đầu, sau đó bật đầu nhún nhẹ nhàng.

“Ah, ahh… Em… xin lỗi… Chỉ có… mình em là… thấy sướng… Kirito, anh cũng có thế ra mà…”

Một thứ âm thanh nhóp nhép phát ra từ chỗ cái khe đang bị cậu nhóc của tôi đâm vào. Asuna chỉ hơi khẽ di chuyển, nhưng cái cảm giác tê thít mạnh mẽ lại bắt đầu lan truyền khắp người tôi. Ngay khi tôi đang nghĩ “Cứ thế này thì mình ra luôn mất–“ thì,

“Ah, ah, ah, ha…”

Thanh âm Asuna phát ra lại một lần nữa hòa lẫn với sự hứng tình. Nàng cắn lấy ngón tay bên bàn tay phải, trong khi hông vẫn đung đưa lên xuống.

“Ah, ah, sao, sao em, lại, như thế này, thế này…”

Mái tóc dài màu hạt dẻ của nàng bay lên trong không trung mỗi khi nàng lắc lắc cái đầu. Những giọt mồ hôi sáng lấp lánh bay văng ra xung quanh, rồi lại biến thành những đốm sáng nhỏ trước khi biến mất.

“Em, em xin lỗi, xin lỗi, Kirito, ah, ah, em, ah, sắp… sắp… sắp ra–!!”

Asuna ngửa người ra phía sau khi khó khăn nói cho nốt lời của mình, toàn thân run giật dữ dội hai hay ba lần gì đó. Bộ ngực của nàng cũng bay nhảy cùng với những cơn run rẩy ấy.

Hiện giờ thì vị trí của tôi không cho phép tôi ngừng lại mà tán thưởng cái cảnh Asuna nhắm nghiền mắtvà bặm chặt môi một cách vô cùng đáng yêu mà cũng hết sức dâm dật. Cái khe của nàng ôm thít lấy cậu nhóc của tôi, và một lần nữa tôi lại bị cái ham muốn dữ dội trong người tấn công.

Nghĩ rằng lần này mình không gắng gượng được nữa, tôi nhún hông đâm sâu một cách không thương tiếc vào tận trong cùng của Asuna theo bản năng. Hai bàn tay tôi ôm chặt lấy hông nàng, tiếp tục đâm sâu hết cỡ cậu nhóc mình vào trong rồi lại rút ra, sau đó tiếp tục dấn vào.

“Ah–!! Aaaaah–!!”

Bị tập kích bất ngờ ngay sau khi vừa lên đỉnh, Asuna chỉ còn biết quằn quại cả người một cách điên cuồng. Tôi nắm lấy bàn tày nàng đang chìa về phía tôi, đan những ngón tay vào nhau. Mỗi khi tôi khuấy tung lên bên trong chỗ kín của nàng, dâm thủy của cả hai lạy văng ra tứ tung, còn nơi chúng tôi đang nối khít với nhau thì như sắp tan chảy trong lửa tình nóng bỏng.

“Aah… tuyệt quá, tuyệt quá…”

Bộ ngực đang nẩy tưng tưng của nàng cũng đang bắn ra những giọt mồ hôi. Cổ họng nàng phát ra những tiếng rên ngọt ngào đến mê người, cùng với cái nhìn như tan ra trên gương mặt.

“Ah, A-a-Aaa!!”

“A-anh sắp ra…”

“Ư, vâng, cho ra hết đi, ah, Kirito, xuất hết tất cả ra đi…”

Tôi dấn mạnh người vào sâu bên trong Asuna, phóng vào đó tất cả những cảm giác mà tôi đã dồn nén đến cực điểm.

“A…Asuna…!”

“Aaaah–!!!”

Tôi có thể cảm nhận được dòng tinh dịch nóng hổi của mình bắn vọt vào bên trong người Asuna, trong khi nàng lại run lên trong cơn cực khoái. Lượng tinh trùng tích tụ sau hai năm trời chảy bất tận vào trong hoa huyệt của nàng, tạo ra thứ âm thanh hỗn độn khó nghe. Cứ mỗi khi cậu nhóc tôi run lên, mắt tôi lại hoa lên như thể có ai bắn pháo hoa trước mặt.

“Ah… ah…”

Sau khi đã nhận hết những gì tôi trao cho nàng, sức lực của Asuna như cạn kiệt, nàng đổ gục lên người tôi.

“Ah… ha…”

Asuna vẫn thở hổn hển và run rẩy như thể bị kích thích bởi dòng chất lỏng trong người. Tôi dịu dàng ôm lấy nàng, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 20: Sword Art Online Chương 17

https://tienhiep.net

Giữa hai người chơi trong SAO có thể có 4 loại quan hệ khác nhau.

Loại thứ nhất là hai người hoàn toàn không quen biết nhau. Loại thứ hai là quan hệ bạn bè. Những người có tên trong danh sách bạn bè của nhau có thể gửi tin nhắn cho người kia bất kể họ đang ở nơi đâu. Họ cũng có thể xem vị trí của bạn mình trên bản đồ.

Loại thứ ba là đồng đội trong cùng một guild. Ngoài những lợi ích kể trên, chỉ số của người chơi sẽ tăng thêm một chút khi họ lập party đi chung với thành viên khác trong guild. Tuy vậy, họ phải trích một phần nhỏ trong lượng Coll kiếm được để đóng “thuế” cho guild.

Cho đến bây giờ, Asuna và tôi là bạn bè và cũng đồng thời là thành viên của cùng một guild, mặc dù hiện giờ chúng tôi hiện đang tách ra khỏi guild để nghỉ ngơi một thời gian. Và giờ đây chúng tôi quyết định đi tới loại quan hệ cuối cùng trong SAO.

Đó là quan hệ vợ chồng. Thủ tục cưới xin thật ra rất đơn giản: một người đưa ra thông báo cầu hôn và người kia chấp nhận nó, vậy là họ đã kết hôn. Thế nhưng mối quan hệ này khác biệt hoàn toàn so với quan hệ bạn bè hay đồng đội trong guild.

Kết hôn trong SAO có nghĩa là hai người sẽ cùng chia sẻ thông tin và item với nhau. Họ có thể xem bảng chỉ số của nhau nếu muốn, thậm chí là hòm đồ của họ cũng được nhập chung lại với nhau luôn. Nói cách khác là tin tưởng và giao phó mọi thứ cho người bạn đời của mình. Ở Aincrad, nơi đầy rẫy sự phản bội và lừa lọc, rất hiếm người đi tới hôn nhân ngay cả những cặp đôi rất thân thiết. Tất nhiên, một nguyên nhân nữa là do sự mất cân bằng giới tính trong trò chơi.

Tầng thứ 22 là một trong những tầng có dân cư thưa thớt nhất tại Aincrad. Do là tầng nằm ở khu bên dưới nên diện tích của nó khá rộng, nhưng bị bao phủ phần lớn bởi những cánh rừng và hồ nằm rải rác khắp nơi. Chính vì thế mà khu vực có người sinh sống chỉ chiếm một phần nhỏ tới nỗi có thể gọi là thôn hay xóm cũng được. Quái vật hiếm khi xuất hiện ở đây, và mê cung ở tầng này thì cực kì dễ vượt qua thì chỉ mất có 3 tuần nó đã bị chinh phục, thành ra chẳng có mấy người nhớ tới nơi này.

Asuna và tôi quyết định mua một căn nhà nhỏ nằm phía trong rừng ở đây. Ngôi nhà không rộng lắm nhưng dù sao thì việc mua nhà cửa trong SAO cũng tốn một khoản tiền không nhỏ. Ban đầu Asuna đề nghị bán căn nhà của cô ấy ở Salemburg, nhưng tôi đã phản đối kịch liệt. Bán đi một căn nhà được trang trí đẹp đến mức gần như hoàn hảo như vậy thì quá đáng tiếc. Cuối cùng chúng tôi gộp chung hết lượng item hiếm mà cả hai đã kiếm được lại rồi nhờ Agil bán hộ, và kiếm được vừa đủ tiền để mua căn nhà.

Mặc dù Agil nói với vẻ mặt rầu rĩ rằng nếu muốn thì hai đứa có thể ở trên tầng hai cửa tiệm của anh ấy, nhưng tôi lại nghĩ bắt đầu cuộc sống hôn nhân ở trong một cửa hàng thì bi kịch quá mức rồi. Với lại tôi cũng không tưởng tượng nổi việc tin tức về việc Asuna nổi tiếng vừa kết hôn mà lan truyền ra ngoài thì sẽ như thế nào. Tôi nghĩ rằng ở tầng 22 yên ả này chúng tôi có thể sống với nhau trong thanh bình.

“Uoaaa, cảnh vật ở đây đẹp quá!”

Asuna nói đầy phấn khích trong khi nghiêng người ngó ra ngoài cửa sổ phòng ngủ; gọi là phòng ngủ vậy chứ thực ra trong nhà cũng chỉ có hai căn phòng thôi.

Khung cảnh bên ngoài quả thực đẹp đến mê người. Nơi này nằm ở phần rìa của Aincrad, nên ta có thể cùng lúc nhìn thấy những hồ nước lấp lánh ánh bạc, cánh rừng xanh tươi và cả bầu trời trải dài ngút tầm mắt. Vì thường chúng tôi phải sống chung với lớp trần bằng đá cao khoảng một trăm mét phía trên đầu, nên giờ đây khung cảnh bầu trời rộng lớn trước mặt khiến cả hai có cảm giác tự do đến khó tả.

“Đừng có ngã lăn ra ngoài trong khi em ngắm cảnh là được.”

Tôi ngừng sắp xếp đống vật dụng trong nhà rồi choàng tay ôm lấy Asuna từ phía sau. Người phụ nữ giờ đây là vợ của mình rồi – khi tôi nghĩ đến đó, hơi ấm từ những tia nắng mùa đông sáng rực, cảm giác ngây ngất đến tuyệt vời, và cả sự ngạc nhiên khi nhìn lại những gì chúng tôi đã trải qua, tất cả ùa vào trong lòng cùng một lúc.

Trước khi tôi bị kẹt trong trò chơi này, tôi chỉ là một đứa nhóc chỉ có biết đi từ trường về nhà rồi lại từ nhà tới trường, hoàn toàn không có một mục tiêu phấn đấu gì cả. Thế nhưng giờ đây, cái thế giới thực đó trở thành một dĩ vãng đã trôi đi rất xa.

Nếu – nếu như trò chơi được phá đảo, chúng tôi sẽ có thể trở về với thế giới thực… đó từng là điều mà tất cả người chơi, bao gồm cả tôi và Asuna, mong muốn. Nhưng bây giờ tôi lại không thể kìm được lo lắng khi nghĩ về chuyện đó. Vòng tay tôi không tự chủ được siết chặt lấy Asuna.

“Đau quá, Kirito… Có chuyện gì sao?”

“A-anh xin lỗi… Asuna này…”

Tôi thoáng ngập ngừng rồi tiếp tục hỏi.

“…mối quan hệ của chúng mình, có phải chỉ là ở trong game thôi không? Liệu nó có biến mất khi chúng mình quay trở về thế giới thực không?”

“Em sẽ giận thật đấy, Kirito.”

Asuna quay người lại phía tôi, đôi mắt nàng nhìn tôi đầy tình cảm.

“Cho dù đây chỉ là một trò chơi chứ không phải tình huống đặc thù gì, thì em vẫn không dễ dàng yêu ai đó đến vậy đâu.”

Nàng đưa đôi bàn tay lên ôm chặt lấy hai má tôi, rồi nói:

“Ở nơi đây em đã học được một điều, đó là phải luôn luôn cố gắng và không bao giờ được từ bỏ. Nếu như chúng mình trở về thế giới thực, em nhất định sẽ lại đi tìm Kirito, và vẫn sẽ thích anh như trước.”

Đã bao nhiêu lần tôi phải ngạc nhiên vì trái tim chân thành và mạnh mẽ của Asuna rồi nhỉ? Hoặc có lẽ chỉ là do trái tim tôi quá yếu đuối mà thôi.

Nhưng cho dù tôi là kẻ yếu đuối thì cũng chẳng sao cả. Đã rất lâu rồi tôi quên đi cái cảm giác thoải mái khi dựa dẫm vào người khác và người đó cũng nương tựa vào mình. Tôi cũng không biết rằng hai người chúng tôi sẽ được như thế này trong bao lâu, nhưng ít nhất là khoảng thời gian này chúng tôi cũng đã rời khỏi chiến trường–

Tôi mặc kệ những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu ấy rồi chú tâm vào cái cảm giác mềm mại và mùi hương ngọt ngào nơi đôi tay mình đang ôm ấp.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 21: Sword Art Online Chương 18

https://tienhiep.net

Sợi dây phao nối với cần câu chẳng hề nhúc nhích lấy dù chỉ một lần. Ngắm nhìn cảnh những tia nắng nhảy múa, phản chiếu lấp loáng trên mặt hồ đang gợn sóng càng khiến cơn buồn ngủ dần xâm chiếm lấy tâm trí tôi.

Ngáp một cái thật dài, tôi thu cần câu lại. Chỉ còn trơ ra đó chiếc lưỡi câu bằng bạc sáng loáng dưới ánh mặt trời, còn phần mồi câu đã biến mất tự lúc nào.

Đã hơn 10 ngày trôi qua kể từ khi tôi và Asuna chuyển tới tầng 20. Để kiếm thực phẩm cho bữa ăn hàng ngày, tôi đã xóa bỏ kĩ năng dùng kiếm hai tay mà mình trước đây có luyện qua một chút, và thay vào đó bằng kĩ năng câu cá. Nhưng vì nguyên nhân nào đó mà tôi chẳng hề câu được thứ gì suốt mấy hôm nay. Điểm kĩ năng mới đạt hơn 600 nên tôi cũng chẳng kì vọng là mình sẽ bắt được cái gì lớn lắm, nhưng tôi nghĩ ít ra mình cũng phải câu được vài con cá rồi chứ. Thế nhưng thay vào đó, tôi vẫn chỉ tiếp tục lãng phí những gói mồi mua ở làng suốt ngày này qua ngày khác.

“Trời ạ, việc này đúng là phiền phức mà...”

Tôi thầm phàn nàn, rồi vất đống dụng cụ câu cá sang một bên và thả người xuống nền đất. Những cơn gió thổi qua mặt hồ lạnh đến buốt giá, nhưng chiếc áo khoác mà Asuna may cho tôi vẫn giữ ấm rất tốt. Asuna vẫn đang luyện dở kĩ năng may vá nên chiếc áo vẫn chưa sánh được với sản phẩm mua từ cửa hàng của NPC. Nhưng thôi, chỉ cần nó dùng được và giữ ấm tốt, vậy là đủ đối với tôi rồi.

Bây giờ đang là <Tháng của cây Bách> ở Aincrad, tức là tháng 11 ở bên ngoài. Mặc dù đang là mùa đông, nhưng việc câu cá trong SAO hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Có lẽ nguyên nhân cho sự thất bại khi đi câu của tôi đơn giản là do tôi đã dùng hết vận may của mình vào việc cưới được một người vợ xinh đẹp như Asuna rồi.

Nghĩ đến đây, tôi chợt cảm thấy một niềm hạnh phúc tràn ngập trong lòng, và nở một nụ cười rộng đến tận mang tai. Thế rồi bất ngờ, một giọng nói vang lên:

“Cháu câu được khá chứ?”

Tôi nhảy dựng lên vì ngạc nhiên và khi quay người lại, tôi trông thấy một người đàn ông lớn tuổi đang đứng ở đó.

Ông ấy mặc một bộ quần áo dày thịch, đội một chiếc mũ rộng vành còn tay thì cầm bộ dụng cụ câu cá giống như tôi vậy. Điều đáng ngạc nhiên ở đây là tuổi của ông ấy. Nhìn kiểu gì thì người đàn ông này cũng phải tầm 50 tuổi trở lên. Đôi mắt đằng sau cặp kính gọng kim loại kia chắc chắn thuộc về một người đã có tuổi. Trong số những người nghiện game hạng nặng bị mắc kẹt trong SAO, cực kì hiếm có người lớn tuổi đến mức này. Hay nói đúng ra là tôi chưa từng thấy ai hết. Hay là–?

“Bác không phải là NPC đâu.”

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, ông ấy cười khổ não rồi ngồi xuống con dốc thoai thoải.

“C–cháu xin lỗi. Chỉ là do cháu hơi thắc mắc thôi...”

“À không, không sao đâu. Cũng dễ hiểu mà. Bác chắc là người chơi lớn tuổi nhất ở đây rồi.”

Cơ thể vững chãi của ông ấy rung lên khi ông cười ha hả một cách sảng khoái.

“Xin phép cháu nhé.”

Ông ấy nói rồi ngồi xuống cạnh tôi. Ông lấy ra một miếng mồi câu từ bên hông, rồi mở menu ra một cách vụng về, lấy cần câu, sau đó móc mồi câu vào.

“Tên bác là Nishida. Bác là ngư dân ở đây. Còn ở Nhật bác là người đứng đầu bộ phận bảo trì của một công ty tên là Công ty kết nối băng rộng Tohto. Thành thật xin lỗi vì bác không mang theo danh thiếp ở đây.”

Ông ấy lại bật cười.

“A...”

Tôi có thể đoán ra được nguyên nhân chính tại sao người đàn ông này lại bị kẹt ở đây. Tohto là một công ty vận hành mạng hợp tác với Argas. Họ chịu trách nhiệm theo dõi hệ thống mạng kết nối tới các server của SAO.

“Cháu là Kirito. Cháu vừa từ tầng ở trên chuyển xuống. Bác Nishida... hẳn là... đảm trách công việc bảo trì hệ thống hệ thống kết nối của SAO...?”

“Bác từng phụ trách việc đó.”

Bác Nishida gật đầu nói. Tôi nhìn bác ấy, trong lòng chứa nhiều cảm xúc. Điều này có nghĩa là bác ấy bị kẹt ở đây chỉ vì do công việc của mình.

“Haha, cấp trên của bác bảo rằng không cần phải đăng nhập trực tiếp vào game, nhưng bác lại thấy không thoải mái nếu như không tận mắt nhìn thấy thành quả công việc của mình, và thế là chỉ vì sự lo lắng của một ông già lẩm cẩm mà mọi sự thành ra thế này đây.”

Vừa nói, bác ấy vừa vung cần câu một cách điệu nghệ đến khó tin, chỉ nhìn thôi là đã biết bác ấy hẳn phải là một người câu cá lành nghề có kĩ năng rất cao. Bác Nishida cũng có vẻ là người thích trò chuyện, vì bác ấy cứ nói liên mồm mà chẳng cần đợi tôi trả lời.

“Ngoài bác ra còn có độ 20 – 30 người lớn tuổi khác cũng bị kẹt ở đây vì nhiều lí do khác nhau. Phần lớn bọn họ đang sống yên ổn ở Thành phố khởi đầu, nhưng bác thì tận hưởng cuộc sống ở đây nhiều hơn là việc chỉ ăn ba bữa mỗi ngày.”

Bác ấy nâng cần câu lên một chút.

“Bác cứ liên tục tìm kiếm những dòng sông hay hồ thích hợp để đi câu, và cuối cùng thì đến được chỗ này đây.”

“Ồ, thật vậy ư... Ừ thì, đúng là gần như không có quái vật ở tầng này.”

Bác Nishida mỉm cười khi nghe câu trả lời của tôi. Thế rồi bác ấy hỏi.

“Thế ở những tầng trên có chỗ nào tốt không?”

“Hmm... Xem nào, tầng 61 gần như là một cái hồ lớn, mà thực ra là giống biển hơn, với lại người ta nói là có thể bắt được những con cá lớn ở đó.”

“Ồ! Bao giờ có thời gian bác cũng phải tới đó xem sao.”

Đúng lúc này, dây phao trên cần câu của bác ấy bắt đầu chìm xuống nhanh chóng. Không chậm trễ chút nào, bác Nishida kéo dây câu. Có vẻ như cả level kĩ năng câu cá lẫn khả năng đi câu ngoài đời thực của bác ấy đều rất cao.

“Oaaa, con cá đó to thật.”

Trong khi tôi cố cúi người về phía trước để nhìn cho rõ, bác Nishida bình tĩnh cuốn dây câu lại và kéo con cá đang tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lam nhàn nhạt lên. Con cá dãy dụa trong tay bác ấy vài cái rồi biến mất vào trong hòm đồ.

“Tuyệt quá...!”

Bác Nishida ngẩng đầu lên cười ngượng nghịu rồi trả lời:

“Có gì đâu. Cháu chỉ cần luyện cấp độ kĩ năng câu cá lên cao là làm được ấy mà.”

Bác ấy gãi đầu rồi nói thêm.

“Nhưng mà, tuy bác câu được cá thật đấy, nhưng bác lại không biết nấu thế nào cho tử tế... Bác muốn ăn món sashimi hay món cá nướng ấy, nhưng chẳng biết làm thế nào nếu như không có nước tương.”

“A... phải rồi...”

Tôi ngần ngừ trong chốc lát. Tôi và Asuna chuyển tới đây là để tránh gặp người khác, nhưng rồi tôi nhận ra là bác Nishida hẳn sẽ không quan tâm mấy tới chuyện tin đồn đó đâu.

“...cháu biết một thứ có vị giống như nước tương...”

“Sao cơ!?”

Bác Nishida cúi người lại gần tôi, đôi mắt sau cặp kính của bác ấy sáng lóe lên.

Khi Asuna đón tôi trở về và nhìn thấy bác Nishida, đôi mắt nàng mở to ra vì ngạc nhiên, nhưng sau đó vẫn mỉm cười và nói:

“Mừng anh đã về. Hôm nay có khách ư?”

“Ừ, đây là bác Nishida, một ngư dân. Còn đây–“

Giọng nói của tôi nhỏ dần rồi im bặt khi tôi quay sang phía bác ấy, vì không biết phải giới thiệu Asuna sao cho phải phép. Thế rồi Asuna mỉm cười với bác Nishida và tự giới thiệu.

“Cháu là vợ anh ấy, Asuna. Rất vui được đón bác tới chơi.”

Nàng gật đầu một cách tự tin.

Bác Nishida há hốc miệng nhìn chằm chằm vào Asuna. Lúc này nàng mặc một chiếc váy dài đơn giản, một cái áo bằng vải gai cùng với một chiếc tạp dề, trên trán đội một cái khăn trùm đầu. Dáng vẻ của nàng bây giờ rất khác biệt với hình ảnh một thành viên HKS đầy uy dũng khi trước, nhưng vẻ xinh xắn thì lại không hề thay đổi.

“A, à, bác xin lỗi. Tự dưng bác lại thừ người ra như vậy. Bác là Nishida. Xin lỗi vì đã đến làm phiền cháu thế này...”

Bác ấy gãi đầu rồi cười.

Bằng kĩ năng nấu nướng ấn tượng của mình, Asuna chế biến và làm con cá mà bác Nishida mang đến thành hai món là sashimi và cá nướng, cùng với nước tương để chấm và đem ra bàn. Ngửi thấy mùi nước tương tự làm lan tỏa khắp trong nhà, cánh mũi của bác Nishida cứ phập phồng hít hà liên tục, trên mặt bác ấy lộ rõ sự vui vẻ.

Vị của con cá giống như cá đuôi vàng nấu vừa mỡ hơn là cá nước ngọt. Bác Nishida nói kĩ năng câu cá phải đạt ít nhất 950 điểm thì mới câu được loại này. Sau khi trò chuyện một chút, ba người chúng tôi liền tập trung vào việc gắp đũa lia lịa. Chỉ một loáng sau mấy cái đĩa đã sạch bong. Bác Nishida thở ra một hơi khoan khoái trong khi cầm tách trà nóng trên tay.

“...a, thỏa mãn thật đấy. Cảm ơn cháu nhé. Không tin được là nước tương thật sự tồn tại trong thế giới này...”

“Ồ, là cháu tự làm đấy. Bác cứ lấy một ít mang về nếu muốn.”

Asuna lấy một cái bình nhỏ từ trong bếp ra rồi đưa nó cho bác Nishida. Tôi nghĩ không nói cho bác ấy biết công thức là một ý hay. Thế rồi Asuna cười và nói:

“Bác đừng lo lắng gì cả, chính bác đã đem cho bọn cháu con cá ngon như vậy mà.”

Rồi nàng nói tiếp:

“Kirito chẳng bao giờ câu được con nào hết.”

Bị công kích bất ngờ, tôi vẫn cứ im lặng uống tách trà rồi mới trả lời:

“Mấy cái hồ ở vùng này khó câu quá mà.”

“À không, không hẳn. Chỉ có cái hồ mà Kirito đi câu là khó thôi.”

“Ơ...”

Nghe bác Nishida bảo vậy, tôi im bặt chẳng biết nói gì. Asuna ôm bụng cười ngặt nghẽo không ngừng.

“Sao họ lại thiết lập như vậy?”

“Thực ra, ở cái hồ đó...”

Bác ấy bắt đầu thấp giọng xuống, khiến tôi và Asuna phải cúi người lại gần để nghe.

“Bác nghĩ là thổ địa vùng này sống ở đó.”

“Thổ địa?”

Tôi và Asuna hỏi lại, nhưng bác ấy chỉ mỉm cười, đẩy gọng kính lên rồi tiếp tục nói:

“Ở cửa hàng trong làng có một loại mồi câu đắt hơn rất nhiều so với những loại khác. Bác rất tò mò về tác dụng của nó nên đã quyết định mua một cái rồi dùng thử.”

Tôi nuốt nước bọt.

“Nhưng bác chẳng câu được gì cả. Sau khi thử dùng nó ở rất nhiều chỗ khác nhau, cuối cùng bác nghĩ đến việc thử ở cái hồ khó câu đó xem sao.”

“Thế bác, bác có câu được gì không...?”

“Ừ thì, có thứ gì đó đã cắn câu...”

Bác Nishida gật đầu, thế rồi nét mặt bác ấy lộ ra vẻ tiếc nuối.

“Nhưng chỉ với sức của bác thì không đủ để kéo nó lên, thế là rốt cuộc bác bị giật mất cần câu. Bác chỉ kịp nhìn thấy bóng của nó lúc cuối thôi. Không phải chỉ là to đâu, có thể gọi là to như quái vật ấy, nhưng khác với loại vẫn xuất hiện ở bãi luyện cấp.”

Bác ấy vừa nói vừa dang hai tay ra như để mô tả kích cỡ. Hẳn đây là lí do đằng sau nụ cười đầy ẩn ý của bác ấy khi tôi nói “gần như không có quái vật ở tầng này.”

“Uoa, cháu muốn nhìn thấy nó quá!”

Asuna kêu lên, mắt nàng sáng lấp lánh. Thế rồi bác Nishida nhìn tôi và nói:

“Thế nên bác có một đề nghị – cháu có tự tin vào chỉ số sức mạnh của mình không Kirito?”

“À ừ, chắc cũng tạm ạ...”

“Vậy chúng ta cùng đi câu nó đi? Bác sẽ giữ cần câu cho đến khi nó cần câu, sau đó thì giao cho cháu.”

“Hm, vậy bác cháu mình sẽ <Switch> trong khi câu... như vậy có được không...?” Tôi nghiêng đầu sang một bên.

“Cứ thử đi, Kirito! Nghe thú vị quá!”

Asuna nói, trên mặt ghi rõ chữ “phấn khích”. Nhưng đúng là tôi cũng cảm thấy hứng thú với chuyện này.

“Vậy ta cứ thử xem sao.”

Nghe tôi trả lời vậy, bác Nishida nở một nụ cười rộng đến tận mang tai. “Có tinh thần đấy, oa ha ha.”

Tối hôm đó.

Sau khi xuýt xao “lạnh quá lạnh quá”, Asuna trèo lên giường rồi nằm dựa vào lòng tôi, sau đó nàng kêu lên một tiếng đầy thỏa mãn. Nàng chớp mắt mơ màng rồi mỉm cười như thể vừa nhớ ra chuyện gì.

“...ở đây có đủ kiểu người khác nhau nhỉ.”

“Bác ấy cũng thú vị đấy chứ, phải không?”

“Ừ.”

Bỗng dưng nụ cười trên gương mặt Asuna biến mất, nàng thì thầm.

“Từ trước đến giờ, em chỉ toàn chiến đấu ở những tầng trên. Em đã hoàn toàn quên mất rằng vẫn còn những người đang sống một cuộc đời bình thường...”

“Em không có ý nói là chúng mình đặc biệt hay gì đâu, nhưng vì chúng mình có level đủ cao để chiến đấu ở tiền tuyến nên em cho là điều đó cũng có nghĩa rằng mình phải có trách nhiệm đối với họ.”

“...anh chưa bao giờ nghĩ như vậy cả... anh luôn có cảm giác rằng trở nên mạnh mẽ chỉ là một cách để sống sót mà thôi...”

“Em nghĩ là từ bây giờ sẽ có rất nhiều người đặt niềm tin vào anh đấy. Dĩ nhiên là có cả em nữa.”

“...chỉ trừ một việc là với tính cách của anh, thì nghe mấy lời kì vọng kiểu đấy chỉ càng khiến anh muốn chạy trốn mà thôi.”

“Anh này.”

Asuna bĩu môi bất mãn, còn tôi thì vuốt mái tóc nàng và hi vọng là cuộc sống như thế này có thể kéo dài lâu hơn chút nữa. Vì bác Nishida và những người chơi khác, tới lúc nào đó tôi và Asuna sẽ phải quay lại tiền tuyến. Nhưng ít nhất là lúc này đây–

Theo như những gì trong tin nhắn Agil và Klein gửi cho tôi, thì họ đang gặp khó khăn trong việc vượt qua tầng 75. Thế nhưng từ sâu thẳm trong lòng, tôi tin rằng điều quan trong nhất với tôi bây giờ chính là cuộc sống này cùng với Asuna.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 22: Sword Art Online Chương 19

https://tienhiep.net

Ba ngày sau, bác Nishida báo với chúng tôi từ buổi sáng rằng bác ấy chuẩn bị đi câu thổ địa. Có vẻ như bác ấy đã báo với những người bạn đi câu khác về việc này, vì có khoảng 30 người tập trung tới đó để xem.

“Chuyện này phiền phức rồi đây. Asuna… chúng mình nên làm gì bây giờ?”

“Hưmmmm…”

Nói thực là, chúng tôi cảm thấy không vui lắm về chuyện này. Cả hai đứa tới đây là để tránh những người hay đồn thổi cũng như đám fan của Asuna, nên chúng tôi có chút ngần ngại khi phải xuất hiện trước mặt quá nhiều người như vậy.

“Như thế này thì sao ?!”

Asuna búi gọn tóc lại rồi buộc cao lên. Sau đó nàng dùng một cái khăn đội đầu lớn để che kín mặt lên tới tận phần mắt. Chưa dừng lại ở đó, nàng tiếp tục ấn thêm vài nút trên cửa sổ menu để mặc lên người một cái áo khoác ngoài giản dị.

“À – ừ. Khá ổn đấy. Trông em giờ đúng là giống một người vợ thôn quê rồi.”

“…đó có phải là lời khen không vậy?”

“Dĩ nhiên rồi. Về phần anh thì, chỉ cần không mặc chiến phục thì chẳng có ai nhận ra đâu.”

Trước cả khi mặt trời lên, tôi đã ra khỏi nhà cùng với Asuna, lúc này đang xách một cái giỏ dã ngoại. Thực ra khi tới nơi nàng lấy nó ra sau cũng được, nhưng Asuna lại khăng khăng rằng đây cũng là một phần của việc cải trang.

Dù hôm nay là một ngày đầu đông, nhưng thời tiết khá ấm áp. Sau khi đi qua một cánh rừng thông, chúng tôi cuối cùng cũng thấy được mặt hồ lấp lánh đằng xa giữa những thân cây to lớn. Đã có rất nhiều người tụ tập ở đó rồi. Khi tôi tiến tới một cách rụt rè, một bóng người rắn rỏi quen thuộc vẫy tay với chúng tôi và cười.

“Oa-ha-ha, thật may là hôm nay trời rất đẹp.”

“Chào bác Nishida.”

Asuna và tôi gật đầu. Bác Nishida nói rằng nhóm người đủ mọi lứa tuổi tập hợp tại đây đều là thành viên của một guild câu cá do bác Nishida đứng đầu. Chúng tôi chào mọi người một cách dè dặt, nhưng có vẻ như là không ai nhận ra Asuna cả.

Bỏ chuyện đó qua một bên, phải nói là bác Nishida năng động hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Hẳn là lúc còn ở công ty bác ấy là một lãnh đạo nhóm giỏi. Bầu không khí trở nên có tinh thần hơn hẳn, vì trước khi chúng tôi đến mọi người đã tổ chức một cuộc thi câu cá rồi.

“Ờ, vậy là, sự kiện chính của ngày hôm nay cuối cùng cũng bắt đầu.”

Bác Nishida lớn tiếng tuyên bố, đồng thời bước về phía chúng tôi với một chiếc cần câu dài trong tay, còn đám đông quan khán thì hào hứng cổ vũ. Tôi nhìn chiếc cần câu bác ấy đang cầm, ánh mắt lướt dọc thân nó mà không để tâm lắm, cho tới khi nhìn thấy thứ ở phía đầu nó thì tôi mới kinh ngạc.

Đó là một con thằn lằn lớn đến bất thường. Nó dài cỡ cẳng tay của người lớn, bộ da màu đỏ đen trông dường như khá độc, và sáng lóa như thể tô đậm thêm sự tươi sống của nó.

“Hiiii–“

Asuna chú ý đến nó trước cả tôi, khuôn mặt nàng đờ ra còn đôi chân thì bước lùi về phía sau vài bước. Nếu chỉ mồi câu mà đã thế này thì cái thứ mà chúng tôi định câu hẳn là khó tưởng tượng nổi.

Nhưng trước khi tôi kịp có thời gian để hỏi thì bác Nishida đã quay về phía hồ và đưa cần câu lên. Thét lên một tiếng gãy gọn, bác ấy vung cần một cách đầy ấn tượng, con thằn lằn vẽ lên một đường vòng cung trên không trung trước khi rơi xuống mặt hồ khiến nước bắn tung tóe.

Việc câu cá trong SAO gần như không tiêu tốn thời gian. Một khi bạn đã thả mồi câu thì chỉ trong vài chục giây sau, hoặc là có cá cắn câu, hoặc miếng mồi sẽ bị rỉa mất. Chúng tôi bất giác nuốt nước bọt khi thấy sợi dây câu chìm xuống dưới nước.

Chỉ một lát sau, chiếc cần câu giật mạnh vài lần. Nhưng bác Nishida vẫn không hề nhúc nhích.

“Nó, nó tới rồi đấy Nishida.”

“Vẫn còn quá sớm!”

Phía sau cặp mắt kính của bác Nishida, đôi mắt vốn bình thường có dáng vẻ như thuộc về một người ông hiền từ, giờ phút này lóe lên. Bác ấy tiếp tục đứng bất động nhìn phía đầu cần câu giật xuống.

Thế rồi chiếc cần câu bát thần giật mạnh hơn.

“Chính lúc này!”

Bác Nishida uốn cong cả thân mình nhỏ nhắn về phía sau, và dùng sức toàn thân để kéo cần câu. Chỉ nhìn thôi tôi cũng có thể đoán được rằng dây câu đã căng hết cỡ, nó phát ra tiếng bật “tưng tưng”.

“Nó cắn câu rồi!! Bác sẽ giao phần còn lại cho cháu!!”

Tôi cẩn trọng kéo chiếc cần câu mà bác Nishida vừa đưa cho, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích chút nào, cứ như thể là lưỡi câu đã mắc vào thứ gì đó gắn với mặt đáy hồ vậy. Tôi quay lại nhìn bác Nishida, trong lòng lo lắng không biết liệu nó đã thật sự cắn câu chưa. Thế nhưng chỉ trong nháy mắt–

Dây câu bị kéo mạnh xuống dưới nước bằng một thứ sức mạnh khủng khiếp.

“Aaaa!”

Tôi vội dẫm chân lún xuống đất và kéo cần câu lên. Thanh biểu kế dụng lực nhanh chóng vượt qua mức bình thường.

“K-kéo căng tới cỡ này có sao không?”

Tôi quay lại hỏi bác Nishida vì lo lắng về độ bền của chiếc cần câu.

“Nó là hàng chất lượng cao cấp nhất rồi đấy! Cháu muốn kéo cỡ nào cũng được!”

Bác Nishida gật đầu, gương mặt bác ấy đỏ lên vì phấn khích. Tôi nắm chắc lại chiếc cần câu và kéo hết sức. Phần giữa của chiếc cần câu uốn cong lại thành hình chữ U.

Khi một người chơi lên level, họ có thể chọn tăng điểm sức mạnh hay nhanh nhẹn. Những người sử dụng rìu như Agil chẳng hạn sẽ chọn tăng sức mạnh, còn những người dùng liễu kiếm như Asuna thì lại tập trung vào điểm nhanh nhẹn. Mặc dù tôi là một người sử dụng kiếm bình thường và tăng cả hai loại, nhưng cá nhân tôi thì lại ưu tiên điểm nhanh nhẹn hơn.

Nhưng có vẻ như tôi đang giành lợi thế trong cuộc giằng co này, nguyên nhân chủ yếu hẳn là do level của tôi quá cao. Tôi chầm chậm bước lùi lại, kéo cái thứ khổng lồ đó lên khỏi mặt nước một cách đều đặn.

“A, em có thể nhìn thấy nó rồi!!”

Asuna rướn người về phía mặt nước và chỉ tay về hướng đó. Tôi đang ngả người dần về phía đằng sau nên không thể quan sát được. Đám đông khán giả càng lúc càng ồn ào hơn và lao tới để nhìn cho rõ mặt hồ. Tôi không thể nén nổi sự tò mò và tập trung hết sức mạnh để kéo chiếc cần câu về phía mình.

“…?”

Đột nhiên, có thứ gì đó khiến đám người đang đứng sát mép hồ hoảng hồn. Tất cả đều lui về phía sau mấy bước.

“Sao thế…?”

Tôi chưa kịp nói xong thì mọi người đã quay lưng lại và bỏ chạy hết. Đến cả Asuna và bác Nishida cũng chạy tới hai bên tôi với vẻ mặt trắng bệch. Khi tôi định quay lại nhìn về phía họ thì – sức nặng phía đầu kia dây câu biến mất, khiến tôi ngã bổ ngửa về phía sau. Dây câu đứt rồi sao!?

Nghĩ vậy, tôi vất cần câu đi và chạy về phía hồ. Đúng lúc đó, mặt hồ lấp lánh bỗng trào lên.

“Hở–!?”

Tôi đứng ngây người ra tại chỗ, mắt mở to. Thế rồi ngay lúc đó, tiếng gọi của Asuna từ phía xa vọng đến tai tôi.

“Kirito– nguy hiểm lắm–!!!”

Khi tôi quay lại nhìn thì Asuna, bác Nishida và mọi người đã leo lên con đê chắn nhô lên phí ven hồ, vốn nằm ở khá xa tôi. Tôi có thể nghe được tiếng nước bắn tung tóe ồn ã phía sau lưng. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra được tình hình hiện tại, và rồi, tôi quay lại với cảm giác đầy lo lắng.

Con cá đang đứng đó.

Nói chính xác hơn thì sinh vật đó giống một con cá vây tay, dạng lai giữa cá và bò sát, có điều con này nghiêng về phía bò sát nhiều hơn. Sáu cái chân rắn chắc của nó đứng vững chãi trên thảm cỏ, còn nó thì cúi xuống nhìn tôi trong khi nước trên người chảy rào rào xuống như thác đổ.

Sở dĩ tôi nói là “nhìn xuống” là bởi vì nó cao ít nhất phải đến 2 mét. Cái mồm, to đến độ dường như có thể nuốt trọn cả một con bò, nằm ở vị trí cao hơn đầu tôi một chút với một cái chằn thằn lằn quen thuộc đang thò ra ngoài.

Hai con mắt to cỡ quả bóng rổ nằm ở hai bên cái đầu vĩ đại của nó, lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một con trỏ màu vàng tự động xuất hiện báo hiệu đây là một con quái vật.

Bác Nishida đã bảo với chúng tôi rằng vị thổ địa ở cái hồ này là một dạng quái vật rất khác với loại xuất hiện ở bãi luyện cấp. Nhưng thế này thì khác biệt quái gì chứ? Đây chắc chắn là một con quái vật theo đúng nghĩa đen luôn.

Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi lui lại vài bước, sau đó quay người và bỏ chạy. Con cá vĩ đại gầm lên một tiếng đinh tai và bắt đầu đuổi theo tôi với những bước chạy làm rung chuyển cả mặt đất.

Tôi đẩy chỉ số nhanh nhẹn tới mức cực hạn và lướt đi như bay. Chỉ sau vài giây tôi đã chạy tới được chỗ Asuna và lớn tiếng phàn nàn:

“Th-thật không công bằng! Em bỏ chạy một mình!”

“Ư oa, Kirito, giờ không phải là lúc nói chuyện đó!”

Tôi quay lại và thấy con quái vật đang tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng, dù thân hình nó cực kì to lớn.

“Ồ, nó chạy được trên mặt đất kìa… Vậy ra nó là loại cá thở kép…?”

“Kirito, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện vô vị đó!!! Chúng ta nên chạy mau thôi!!”

Lần này tới lượt bác Nishida hét lên đầy sợ hãi. Đám đông mấy chục khán giả lúc này bị chấn động trước tình huống vừa xảy ra, vài người còn ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt trống rỗng.

“Kirito, anh có mang vũ khí theo không?”

Asuna ghé đầu sát lại phía tôi rồi hỏi. Ừ thì, đúng là rất khó để sắp xếp cho mọi người chạy trốn khỏi đây một cách có trật tự trong tình cảnh như hiện giờ–

“Xin lỗi, anh không mang …”

“Vậy là em không có sự lựa chọn nào khác rồi…”

Asuna lắc lắc đầu rồi quay về phía con cá, lúc này đã tiến gần tới chỗ chúng tôi. Nàng mau chóng bấm chọn menu với vẻ đầy quả quyết.

Thế rồi trước cái nhìn đầy ngạc nhiên của bác Nishida và những người khác, Asuna bỏ áo choàng và khăn đội đầu ra trong khi quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc màu hạt dẻ tung bay trong gió, phản chiếu những tia nắng lấp loáng.

Mặc dù Asuna chỉ mặc một cái váy dài màu xanh lá cùng với một cái áo bằng vải gai, nhưng ở bên hông trái của nàng lại xuất hiện một thanh liễu kiếm sáng choang như gương. Nàng đưa tay phải ra rút thanh kiếm, tạo nên một thứ thanh âm lanh lảnh, và đứng chắn trước con quái vật một cách đầy cương quyết. Bác Nishida, vốn đang đứng ngay cạnh tôi, rốt cuộc đã tỉnh táo lại và lắc mạnh tay tôi trong khi hét lên:

“Kirito! V, vợ cháu đang gặp nguy hiểm!!”

“À không, cứ để cô ấy lo việc này đi.”

“Cháu nói gì thế!? N-nếu cháu đã nói thế thì bác sẽ…”

Bác ấy giật lấy cần câu của một người đứng gần đó và chuẩn bị lao tới chỗ Asuna, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi. Tôi phải vội vàng ngăn bác ấy lại.

Con cá khổng lồ không hề chậm chân chút nào. Nó há cái miệng to đùng của mình ra, trên đó là những chiếc răng sắc nhọn nằm tua tủa, rồi lao tới Asuna như thể muốn đớp nguyên cả người nàng vào bụng. Asuna xoay người sang trái, tay phải vung lên để lại một vệt sáng trắng bạc phía sau.

Một tia sáng chói mắt lóe lên trên mồm con quái, tạo ra một âm thanh như tiếng nổ. Con cá bị đánh văng lên không trung, nhưng Asuna cũng không đứng yên tại chỗ.

Mặc dù kích cớ quá khổ của con cá dễ gây ra sự sợ hãi cho mọi người, nhưng tôi đoán là level của nó không cao lắm. Làm gì có chuyện một con quái vật ở tầng thấp, lại còn từ một event liên quan đến câu cá, có thể mạnh được chứ? Dù sao thì SAO vẫn giữ những đặc trưng cơ bản của một game online.

Con cá ngã xuống mặt đất cái rầm, thanh HP sụt giảm đáng kể sau khi dính đòn của Asuna. Thế rồi Asuna tiếp tục tung ra một chuỗi đòn liên hoàn như vũ bão mà không hề thương tiếc, quả không hổ danh là «Tia chớp».

Bác Nishida và đám đông khán giả câm lặng nhìn nàng liên tục tung ra các kiếm kĩ trong khi bước đi một cách uyển chuyển như thể đang múa. Không rõ là vẻ đẹp hay là sức mạnh của Asuna đã khiến họ ngây người ra như vậy? Tôi đoán là cả hai.

Trong khi vung kiếm với phong thái hoàn toàn áp đảo, Asuna nhận thấy HP của kẻ địch đã tụt xuống mức đỏ và nhảy lùi lại để gia tăng khoảng cách. Ngay khi vừa tiếp đất, nàng lao tới tấn công. Asuna xông về phía con cá, để lại phía sau lưng một vệt sáng tựa như một ngôi sao chổi. Đó là một trong những kiếm kĩ cấp cao nhất của dòng liễu kiếm: «Flashing Penetrator».

Một âm thanh tựa như tiếng nổ siêu âm vang lên, và ngôi sao chổi đam xuyên từ miệng tới đuôi của con cá. Sau khi Asuna trượt trên một đoạn rồi dừng lại hẳn, cơ thể khổng lồ của con quái vật sau lưng nàng vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ văng tứ tung. Một tiếng nổ mạnh vang lên khiến mặt hồ phía xa gợn sóng.

Asuna tra kiếm vào bao tạo ra một tiếng “keng” rồi bước một cách hờ hững về phía chúng tôi. Bác Nishida và những người khác há hốc miệng, đứng đờ người ra.

“Này, em làm tốt lắm.”

“Không công bằng tí nào cả, anh để em chiến đấu một mình như vậy à. Lần sau anh phải mua bữa trưa cho em đấy.”

“Tiền của chúng mình bây giờ dùng chung rồi còn gì.”

“À ừ, phải rồi…”

Nghe thấy cuộc trò chuyện đầy thoải mái của tôi và Asuna, bác Nishida cuối cùng cũng chớp mắt được vài lần rồi mở miệng.

“…a, bất ngờ thật đấy. Quý cô à, cô thật sự rất mạnh. Hỏi thế này thì hơi bất lịch sự, nhưng không biết là level của cô cao tới đâu…?”

Asuna và tôi nhìn nhau. Cứ nói dây dưa về vấn đề này thì sẽ rất nguy hiểm cho cả hai đứa.

“T-trước khi nói chuyện đó thì, nhìn này, con cá để lại một item.”

Asuna bấm bấm vài cái lên cửa sổ, thế rồi một cái cần câu màu bạc xuất hiện trên tay nàng. Vì nó rơi ra từ một con quái vật trong event, nên đây hẳn là một item hiếm không thể bán được.

“Ồ ồ, đây là…!?”

Mắt bác Nishida sáng lên khi nhìn thấy chiếc cần câu. Ngay cả đám khán giả cũng cảm thấy hứng thú với nó. Ngay khi tôi nghĩ là rốt cuộc cũng tránh được tình huống xấu nhất thì…

“Cô… cô là Asuna thuộc guild Huyết Kị Sĩ phải không?”

Một người chơi trẻ tuổi tiến vài bước lại gần Asuna và nhìn chằm chằm vào mặt nàng. Thế rồi khuôn mặt anh ta rạng rỡ hẳn lên.

“Đúng, đúng là cô rồi! Tôi cũng có một bức ảnh của cô!!”

“A…”

Asuna gượng cười và lui lại vài bước. Đám đông càng trở nên phấn khích hơn.

“Th,thật là vinh dự! Không ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến Asuna-san chiến đấu như vậy… Ồ phải rồi! Cô, cô có thể kí cho t…”

Anh ta bỗng dưng ngừng nói rồi cứ quay qua quay lại nhìn tôi và Asuna vài lần. Cuối cùng anh ta cũng lắp bắp lên tiếng với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Hai…hai người cưới nhau rồi ư?”

Giờ thì đến lượt tôi phải gượng cười. Những tiếng than thở đầy vẻ đau khổ vang lên từ khắp bốn phía, trong khi tôi và Asuna chỉ biết đứng đó cố nặn ra một nụ cười rất mất tự nhiên. Chỉ có bác Nishida cứ chớp mắt lia lịa vì chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Kì trăng mật bí mật của chúng tôi đã kết thúc như vậy sau vỏn vẹn có hai tuần. Nhưng có lẽ tôi và Asuna nên cảm thấy may mắn vì đã được tham gia vào một sự kiện thú vị như vậy trước khi kì nghỉ kết thúc.

Tối hôm đó, chúng tôi nhận được tin nhắn từ Heathcliff yêu cầu cả hai tham gia vào việc hạ con boss tầng 75.

Sáng hôm sau.

Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, Asuna đi về phía tôi, lúc này đang ngồi bên mép giường cúi mặt nhìn xuống sàn. Đế sắt của đôi giày nàng đeo gõ xuống nền nhà tạo nên một thứ âm thanh leng keng của kim loại phát ra.

“Này, anh đâu thể rầu rĩ như thế mãi được.”

“Nhưng mới chỉ có hai tuần thôi mà.”

Tôi ngẩng đầu lên và trả lời một cách bướng bỉnh. Nhưng không thể phủ nhận là sau một thời gian dài không được nhìn thấy, thì dáng vẻ Asuna trong bộ đồng phục kị sĩ màu trắng – đỏ như hiện giờ quả thật rất hấp dẫn.

Nếu xét tới việc chúng tôi đang tạm thời rời khỏi guild thì cả hai đứa đều có thể từ chối lời yêu cầu của Heathcliff. Thế nhưng dòng chữ cuối cùng trong tin nhắn: “đã có người bị thiệt mạng”, lại cứ đeo đẳng lấy tâm trí tôi và Asuna.

“Ừm, ít ra chúng mình cũng nên tới nghe xem tình hình hiện tại ra sao. Thôi nào, tới giờ rồi.”

Asuna vỗ nhẹ vào lưng tôi. Rốt cuộc tôi cũng miễn cưỡng đứng dậy và mở màn hình trang bị ra. Vì hiện giờ chúng tôi không phải là thành viên của guild, nên tôi chỉ khoác lên người cái áo da màu đen quen thuộc cùng với bộ giáp trụ đơn giản tối đa, rồi tra hai thanh kiếm vào hai cái bao nằm bắt chéo sau lưng. Cảm giác nằng nặng đè lên lưng như thể là do chúng phàn nàn về việc bị bỏ xó trong thùng đồ quá lâu. Bằng một động tác rất nhanh gọn, tôi hơi kéo hai thanh kiếm lên một chút rồi lại đẩy chúng vào bao, tạo ra tiếng kim loại va chạm trong trẻo cao vút vang vọng khắp căn phòng.

“Phải rồi. Bộ dạng này vẫn là hợp với anh nhất.”

Asuna mỉm cười rồi ôm lấy cánh tay phải tôi. Tôi ngoảnh lại và nói lời từ biệt với căn nhà mới – chúng tôi sẽ phải xa nó một thời gian.

“…hãy giải quyết nhanh chuyện này rồi quay lại đây thôi.”

“Vâng!”

Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu. Thế rồi chúng tôi mở cửa và bước ra ngoài, đối mặt với khí hậu lạnh giá của mùa đông.

Ở quảng trường cổng dịch chuyển của tầng 22, chúng tôi bắt gặp bác Nishida đang đứng chờ với chiếc cần câu trong tay. Bác ấy là người duy nhất mà chúng tôi cho biết thời điểm hai đứa rời đi.

“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”

Tôi gật đầu, thế rồi ba bác cháu ngồi xuống cạnh nhau trên một chiếc ghế ở quảng trường. Bác Nishida bắt đầu nói một cách chậm rãi, trong khi hướng ánh mắt lên tâng trên.

“Nói thật là… tới tận ngày hôm nay, câu chuyện về những người đang chiến đấu ở những tầng trên để phá đảo trò chơi nghe như thể chuyện từ thế giới khác đối với bác vậy… Có lẽ bác đã từ bỏ ý nghĩ sẽ rời khỏi đây mất rồi.”

Tôi và Asuna im lặng lắng nghe.

“Chắc các cháu cũng biết rồi đấy, ngành công nghệ thông tin phát triển gần như mỗi ngày. Bác bắt đầu làm việc trong ngành này từ khi còn trẻ, nên trước đây bác vẫn theo kịp được tốc độ phát triển của nó. Nhưng giờ bác đã rời khỏi ngành được hai năm rồi, và nhận ra rằng giờ có lẽ mình không còn bắt kịp được nữa. Bác không biết mình có còn quay về làm công việc cũ được không, hay là bị coi như gánh nặng và bị vất bỏ. Vì thế bác đã nghĩ cứ ở lại đây đi câu có khi còn tốt hơn–“

Bác ấy ngừng lại, trên gương mặt già nua, nhăn nheo nở một nụ cuời. Tôi không biết phải nói gì đây. Có lẽ tôi chẳng thể nào tưởng tượng hết được bác ấy đã đánh mất những gì khi bị giam cầm trong SAO.

“Cháu cũng–“

Asuna bất chợt lên tiếng.

“Tới tận nửa năm trước, cháu cũng suy nghĩ về những chuyện đó và bật khóc một mình mỗi đêm. Cứ mỗi ngày trôi qua, cháu cảm tưởng như mọi thứ: bạn bè, gia đình, việc vào đại học, tất cả những thứ liên quan tới thế giới thực đã hoàn toàn bị hủy hoại. Cứ mỗi khi thiếp đi là cháu lại mơ về thế giới bên ngoài… Lúc đó cháu đã nghĩ, tất cả những gì mình có thể làm là mau chóng trở nên mạnh mẽ để có thể hoàn tất trò chơi nhanh hơn, và cách duy nhất để làm được việc đó là luyện cấp kiếm kĩ một cách điên cuồng.”

Tôi nhìn Asuna một cách ngạc nhiên. Mặc dù khi trước tôi chẳng quan tâm mấy tới người khác… nhưng qua những lần tiếp xúc với Asuna trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì tương tự như thế từ phía nàng cả. Mà thôi, đây cũng phải là lần đầu tiên tôi đoán sai về tính cách của một người… Khi ánh mắt của Asuna và tôi chạm nhau, nàng khẽ mỉm cười và tiếp tục nói.

“Nhưng khoảng nửa năm về trước, vào một ngày nọ khi cháu vừa dịch chuyển tới thành phố ở tiền tuyến, cháu bắt gặp một người đang nằm dài ra ngủ trên bãi cỏ ở quảng trường. Trông người đó có vẻ là có level khá cao, thế nên cháu đã rất tức giận và bảo: ‘Nếu có thời gian để thảnh thơi ở đây, sao anh không tiến vào khu vực hầm ngục mà khám phá thêm…!’.”

Thế rồi nàng đưa tay che miệng và cười khúc khích.

“Rồi người đó bất ngờ trả lời, ‘Đây là mùa đẹp nhất trong năm ở Aincrad, thời tiết cũng tốt nữa. Vào một ngày đẹp trời thế này mà lại đi vào hầm ngục thì chẳng phải quá đáng tiếc hay sao?’. Sau đó anh ta chỉ vào chỗ bên cạnh mình và nói, ‘Sao cô không nằm xuống đây mà ngủ luôn này?’. Đúng là một người thô lỗ mà.”

Asuna ngưng cười, ánh mắt trở nên xa xăm rồi kể tiếp:

“Nhưng những điều người đó nói khiến cháu rất ngạc nhiên. Cháu nhận ra là anh ta đang thực sự sống một cách đúng nghĩa trong thế giới này. Anh ta không hề để tâm tới việc đánh mất thời gian ở thế giới thực, và thay vào đó, cố gắng tập trung vào việc trải nghiệm mỗi ngày trôi qua ở nơi này. Cháu phát hiện ra rằng thật sự có những người như vậy, thế là cháu điều những thành viên trong guild đi chỗ khác, còn mình thì nắm xuống bên cạnh anh ta. Vì những cơn gió hiu hiu thổi qua rất dễ chịu và ấm áp, nên cháu đã thiếp đi. Lần đó, cháu không gặp cơn ác mộng nào cả. Đó có lẽ là lần đầu tiên cháu ngủ yên lành kể từ khi đặt chân vào thế giới này. Đến khi cháu tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều, còn người đó thì đang sốt ruột nhìn cháu. Người đó, chính là anh ấy.”

Nói xong, Asuna nắm chặt lấy bàn tay tôi. Tôi cảm thấy xấu hổ hết sức. Quả thực tôi cũng nhớ là có chuyện như vậy từng xảy ra, nhưng…

“Xin lỗi, Asuna… Anh không có ý gì sâu sắc khi nói vậy đâu. Lúc đó chỉ là do anh muốn chợp mắt một lát thôi…”

“Không cần anh nói em cũng biết mà!”

Asuna bĩu môi, thế rồi nàng mỉm cười quay về phía bác Nishida và nói tiếp:

“Từ ngày hôm đó… Cứ mỗi khi đi ngủ cháu lại nghĩ về anh ấy, và thế là những cơn ác mộng dần biến mất. Cháu tìm ra được nơi anh ấy ở và thi thoảng lại thu xếp thời gian để đến gặp anh ấy… dần dần cháu bắt đầu mong chờ mỗi ngày tới… Khi cháu nhận ra là mình đang yêu, cháu đã rất hạnh phúc và tự hứa với lòng là sẽ trân trọng cảm xúc này. Đó là lần đầu tiên cháu nghĩ rằng bước vào thế giới này là một điều tuyệt vời…”

Asuna cúi đầu, đưa đôi bàn tay đang đeo găng lên dụi dụi mắt, rồi hít một hơi thật sâu.

“Kirito chính là điều ý nghĩa nhất trong hai năm cháu sống ở thế giới này. Anh ấy minh chứng cho sự tồn tại của cháu, cũng là lí do cháu mong chờ một ngày mới tới. Cháu đeo Nerve Gear và bước vào thế giới này là để gặp được anh ấy. Bác Nishida… có lẽ cháu không có tư cách để nói điều này, nhưng cháu nghĩ bác nhất định đã đạt được điều gì đó ở đây. Thế giới này hoàn toàn là một thế giới ảo, tất cả những thứ ta nhìn thấy và chạm vào đều chỉ là những ảo ảnh được mô phỏng bằng dữ liệu. Nhưng đối với chúng ta, trái tim của mình thực sự tồn tại ở đây. Và nếu điều đó là sự thật, thì tất cả những gì chúng ta đã trải nghiệm ở đây cũng đều là thật.”

Bác Nishida chớp mắt liên tục và gật gật đầu. Đôi mắt đằng sau cặp mắt kính ngân ngấn nước. Tôi cũng đang cố kìm nén những giọt lệ đang chực rơi ra.

Đó là mình, tôi nghĩ vậy. Chính tôi mới là người được cứu rỗi khi không tìm được lí do để tiếp tục sống, cho dù là ở đây hay là ngoài đời thực.

“…phải. Phải, cháu nói đúng lắm…”

Bác Nishida lại ngước nhìn lên trời và nói.

“Những điều bác đã nghe thấy ở đây cũng là những trải nghiệm vô giá. Việc bắt được một con cá dài 5 mét cũng vậy… Dường như cuộc sống của bác ở nơi này không hề vô nghĩa, hoàn toàn không hề vô nghĩa.”

Bác ấy gật đầu rồi đứng dậy.

“A, có vẻ như bác làm tốn quá nhiều thời gian của hai đứa rồi. Bác tin chắc rằng nếu những người như các cháu đang chiến đấu để giải phóng cho mọi người, vậy thì chúng ta nhất định sẽ có thể sớm quay trở về thế giới thực… Mặc dù bác không giúp được gì, nhưng ít ra bác cũng có thể ủng hộ và cổ vũ cho các cháu.”

Bác Nishida nắm lấy tay chúng tôi và khẽ lắc.

“Chúng cháu sẽ quay lại. Đến lúc đó bác cháu ta sẽ lại gặp nhau nhé.”

Tôi đưa ngón trỏ ra hứa, bác Nishida gật đầu cười toe toét, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt bác ấy.

Chúng tôi bắt tay bác ấy thật chặt, rồi bước về phía cổng dịch chuyển. Khi chúng tôi bước vào trong vùng không gian tỏa ánh sáng dìu dịu như hư ảo, tôi và Asuna đưa mắt nhìn nhau rồi mở miệng gần như cùng lúc:

“Dịch chuyển, Grandum!”

Luồng ánh sáng xanh bắt đầu khiến cảnh vật phía xa mờ đi, xóa nhóa dần hình bóng bác Nishida đang vẫy tay về phía chúng tôi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 23: Sword Art Online Chương 20

https://tienhiep.net

“Nhóm thăm dò đã bị tiêu diệt sạch–!?”

Chào đón chúng tôi sau hai tuần vắng mặt khỏi tổng bộ Huyết kị sĩ ở Grandum là tin tức đầy chấn động trên.

Hiện giờ tôi và Asuna đang ở một trong những tầng trên cùng tòa tháp sắt vốn là căn cứ của guild, trong một phòng họp có cửa sổ lớn – chính là nơi mà khi trước chúng tôi gặp Heathcliff. Heathcliff ngồi ở chính giữa cái bàn hình bán nguyệt, trên người vẫn khoác chiếc áo choàng dài như thường lệ. Những nhân vật lãnh đạo khác của guild ngồi ở hai bên anh ta, có điều lần này Godfrey không có mặt. Heathcliff chống tay trước mặt, những ngón tay xương xẩu đan vào nhau; anh ta cau mày và chậm rãi gật đầu.

“Chuyện xảy ra vào hôm qua. Việc đánh dấu bản đồ khu vực mê cung tầng 75 tốn khá nhiều thời gian, nhưng chúng tôi cũng đã làm được việc đó mà không để xảy ra thương vong gì. Mặc dù tôi cũng đã dự tính trước là cuộc đấu boss lần này sẽ rất khó khăn…”

Tôi cũng có linh cảm là chuyện như thế này sẽ xảy ra. Lí do là vì trong số tất cả các boss của khu vực mê cung trước đây, boss của tầng 25 và tầng 50 là hai con lớn và mạnh nhất, và đã gây ra tổn thất rất lớn trong quá trình đánh hạ chúng. Trong trận chiến với tên khổng lồ hai đầu ở tầng 25, gần như toàn bộ các nhóm quân tinh anh nhất của «Quân đoàn» đều đã chết sạch, đây cũng là nguyên nhân chính khiến quy mô tổ chức của họ suy giảm hơn. Khi con quái vật sáu tay, trông gần giống như một bức tượng Phật bằng kim loại, tiến lên công kích một cách đầy hung bạo trong trận đấu boss tầng 50, vô số người chơi đã hoảng loạn tới độ làm trái lệnh và lập tức dịch chuyển khỏi trận địa, khiến tiền tuyến gần như bị sụp đổ. Nếu như quân cứu viện tới chậm dù chỉ một chút thôi, thì có lẽ chúng tôi đã phải hứng chịu thêm một lần nữa toàn quân bị tiêu diệt. Và sự thật là, người đã một mình đứng giữ chiến tuyến trong trận chiến đó cho tới khi viện binh tới, hiện giờ đang ở ngay trước mặt tôi.

Nếu như cứ mỗi 25 tầng lại có một boss cực mạnh xuất hiện, vậy thì hẳn là lần này cũng sẽ như vậy.

“…Vậy nên, tôi đã cử một nhóm thăm dò gồm 20 người tới từ 5 guild khác nhau.”

Heathcliff tiếp tục nói với giọng đều đều. Đôi mắt anh ta nhắm hờ, thành ra khó mà thấy rõ được thái độ ẩn giấu đằng sau cặp mắt màu đồng đó.

“Họ đã tiến hành thăm dò một cách hết sức cẩn thận. Mười người đứng ở bên ngoài để phòng hờ… nhưng khi nhóm mười người đầu tiên tiến vào giữa căn phòng thì cánh cửa đóng sầm lại, ngay khi con boss vừa xuất hiện. Theo như bản báo cáo của mười người đứng chờ ở ngoài, thì cánh cửa đóng lại khoảng hơn 5 phút, và bất kể họ làm gì, dù là phá khóa hay đập cửa, cũng đều không có tác dụng. Cuối cùng, khi cánh cửa mở ra–“

Khóe miệng Heathcliff đanh lại. Anh ta nhắm mắt lại một lát rồi nói tiếp.

“Không còn ai ở trong phòng cả. Cả con boss lẫn mười người tiến vào lúc trước đều biến mất. Cũng không hề có dấu hiệu của sự dịch chuyển tức thời. Họ không hề trở lại… thế là tôi cử người đi kiểm tra danh sách tử vong ở Hắc Thiết Thành để xác nhận…”

Anh ta không nói nốt câu mà chỉ lắc lắc đầu. Asuna đang đứng bên cạnh tôi, nín thở lại rồi lí nhí lên tiếng:

“Mười… người… Sao chuyện này lại xảy ra được…”

“Là khu vực vô hiệu hóa pha lê…?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Heathcliff khẽ gật đầu.

“Đó là cách giải thích duy nhất. Theo như báo cáo của Asuna-kun, tầng 74 cũng có khu vực vô hiệu hóa pha lê, cho nên có khả năng cao là từ giờ trở đi tất cả các căn phòng boss trấn giữ đều sẽ như vậy.”

“Khốn thật…”

Tôi thầm rủa. Nếu như việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện được nữa, vậy thì khả năng có người tử vong trong những tình huống bất ngờ sẽ gia tăng một cách rõ rệt. Không được để xảy ra thương vong – đó là tôn chỉ quan trọng nhất mà chúng tôi tuân theo trong quá trình phá đảo trò chơi. Nhưng nếu không thể hạ được boss thì làm sao có thể phá đảo trò chơi được đây?

“Mọi chuyện ngày càng trở nên giống như một trò chơi tử thần thực sự rồi…”

“Dẫu sao thì, chúng ta cũng không thể từ bỏ mục tiêu hoàn tất trò chơi chỉ vì chuyện này được…”

Heathcliff nhắm mắt lại và nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy cương quyết.

“Ngoài khu vực vô hiệu hóa pha lê ra, thì giờ đây căn phòng cũng sẽ tự động chặn lối ra ngay khi con boss xuất hiện. Nếu đã vậy thì chỉ còn cách toàn lực tấn công nó bằng lực lượng người chơi đông nhất mà chúng ta có thể chỉ huy và phối hợp nhuần nhuyễn với nhau. Ban đầu tôi không muốn gọi hai người trở lại vì cả hai vừa mới kết hôn, nhưng mong là hai người có thể hiểu cho sự khó xử của tôi.”

Tôi nhún vai trả lời.

“Chúng tôi sẽ tham gia. Nhưng tôi sẽ đặt sự an toàn của Asuna lên hàng đầu. Nếu như có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, tôi sẽ tập trung lo cho cô ấy, chứ không phải cho những người còn lại.”

Heathcliff cười mà như không cười.

“Khi một người muốn bảo vệ một người khác, thì người đó sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh của bản thân. Tôi rất trông chờ được thấy biểu hiện của cậu trên chiến trường. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu sau ba tiếng nữa. Tổng cộng ba mươi hai người chơi, tính cả hai người, sẽ tham gia vào cuộc săn boss lần này. Chúng ta sẽ gặp nhau ở trước cổng dịch chuyển tại Collinia trên tầng 74 vào lúc 1 giờ. Bây giờ hai người có thể đi.”

Sau khi nói xong công, gã hiệp sĩ mặc áo đỏ và những người khác đứng dậy và rời khỏi phòng.

“Ba tiếng đồng hồ---- Chúng mình nên làm gì bây giờ?”

Asuna ngồi xuống chiếc ghế dài bằng thép một cách lơ đãng rồi hỏi tôi. Tôi chỉ im lặng ngắm nhìn nàng. Cơ thể mảnh mai được bọc trong bộ chiến phục màu trắng trang trí những gạch đỏ, mái tóc dài và mượt mà, đôi mắt màu nâu sáng lấp lánh – nàng đẹp tựa như một viên ngọc quý vô giá.

Khi Asuna nhận ra tôi đang nhìn nàng một cách chăm chú, nàng đỏ mặt và mỉm cười e thẹn rồi hỏi:

“G…gì thế?”

Tôi ngập ngừng mở miệng.

“…Asuna…”

“Sao cơ?”

“…Làm ơn đừng có nổi giận và nghe anh nói đây. Trận đấu boss ngày hôm nay… em có thể không tham gia mà ở đây chờ anh quay lại không?”

Đầu tiên Asuna nhìn tôi chằm chằm, sau đó nàng cúi đầu với vẻ đầy phiền muộn và nói:

“…Sao anh lại nói ra điều này…?”

“Dù Heathcliff đã nói như vậy, nhưng chúng ta đơn giản là không thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra ở một nơi không thể sử dụng pha lê như thế được. Anh thật sự rất sợ… khi anh nghĩ rằng… có thể sẽ có chuyện xảy ra với em…”

“…Anh muốn em chờ ở một nơi an toàn trong khi anh thì lại tự mình đi tới một nơi nguy hiểm đến vậy ư?”

Asuna đứng dậy rồi bước về phía tôi một cách kiên định. Đôi mắt nàng cháy lên đầy cảm xúc.

“Nếu như em làm như vậy mà anh không quay về, thì em sẽ tự tử. Không chỉ là vì em đánh mất lí do để tiếp tục sống trên cõi đời này, mà còn vì em sẽ chẳng thể nào tha thứ được bản thân vì đã đứng yên ở đây chờ đợi. Nếu anh muốn bỏ chạy, thì chúng mình sẽ cùng nhau bỏ chạy. Nếu đó là điều anh muốn làm, thì em cũng sẽ đồng ý.”

Nói xong, những đầu ngón tay của nàng chạm vào ngực tôi. Đôi mắt nàng dịu đi, và nàng cười một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng anh biết không… tất cả những người tham gia trận chiến ngày hôm nay đều sợ hãi, họ đều muốn bỏ chạy. Thế nhưng, cho dù sợ hãi đến vậy, họ vẫn đồng ý tham gia. Đó là bởi vì thủ lĩnh và Kirito… hai người mạnh nhất ở thế giới này đang lãnh đạo họ… em nghĩ vậy… Em biết là anh không muốn gánh vác trách nhiệm. Nhưng em hi vọng là anh sẽ thử, dù chỉ một lần này thôi, không chỉ vì họ mà còn vì chúng mình nữa… để chúng mình có thể trở lại thế giới thực, và gặp lại nhau. Em hi vọng là cả hai ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức…”

Tôi đưa bàn tay phải lên và dịu dàng nắm lấy bàn tay Asuna. Cảm giác không muốn đánh mất nàng tuôn trào ra từ sâu trong trái tim tôi.

“…Xin lỗi …Anh đã nhất thời trở nên yếu đuối. Nói thật là, anh thực sự ao ước rằng chúng mình có thể cùng nhau chạy trốn. Anh không muốn em chết, cũng không muốn bản thân mình chết. Chúng mình không cần phải chết…”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt Asuna và nói tiếp.

“Cho dù chúng mình không thể trở lại thế giới thực cũng chẳng sao… Anh muốn tiếp tục sống cùng em trong căn nhà nhỏ trong rừng đó. Chỉ hai chúng ta… mãi mãi…”

Asuna đưa bàn tay còn lại lên ngực và nắm chặt lại. Nàng nhắm mắt lại và nhíu mày, như thể đang cố chịu đựng điều gì đó. Thế rồi, nàng thở dài một cách phiền não.

“Ừ… thật đúng như một giấc mộng vậy… Nếu như chúng mình có thể làm như vậy… mãi mãi ở bên nhau … thì thật tốt biết bao…”

Asuna ngừng lại, cắn môi như thể đang cố từ bỏ một mơ ước viển vông. Thế rồi nàng mở mắt ra và ngẩng lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“Kirito, đã bao giờ anh nghĩ về việc đó chưa…? Về việc chuyện gì đang xảy ra với cơ thể thật của chúng mình?”

Tôi im bặt khi nghe thấy câu hỏi đầy bất ngờ này. Hẳn là bất cứ người chơi nào cũng đều thắc mắc về việc này. Nhưng vì không có cách nào để liên lạc với thế giới bên ngoài nên có nghĩ cũng vô dụng. Mặc dù tất cả mọi người đều sợ hãi, những họ cũng cố lảng tránh câu hỏi này.

“Anh còn nhớ không? Khi người đó… Kayaba Akihiko giới thiệu lúc mới bắt đầu trò chơi. Ông ta nói rằng NERve Gear cho phép ngắt kết nối tối đa hai tiếng đồng hồ. Nhưng lí do của việc đó là…”

“…để chuyển cơ thể chúng ta tới những cơ sở y tế thích hợp…”

Asuna gật đầu khi nghe tôi lẩm nhẩm nói.

“Thế rồi vài ngày sau, mọi người đều đã bị ngắt kết nối khoảng 1 giờ đồng hồ, phải không?”

Đúng là có chuyện như vậy đã xảy ra. Khi tôi nhìn thấy cảnh báo ngắt kết nối, tôi đã rất lo lắng không biết liệu NERve Gear có kết liễu sinh mạng của mình trong hai tiếng đồng hồ tới hay không.

“Em nghĩ là khi đó cơ thể của mọi người đã được đưa tới bệnh viện. Ở điều kiện gia đình thông thường thì không thể chăm sóc được một người bị hôn mê suốt mấy năm trời được. Hẳn là họ đã chuyển chúng ta tới một bệnh viện nào đó và kết nối lại…”

“…Ừ, em nói đúng…”

“Nếu như cơ thể của chúng mình hiện đang nằm trên giường, và được duy trì sự sống bằng đủ thứ dây nhợ gắn vào… Vậy thì em không nghĩ là chúng sẽ mãi mãi ở trạng thái an toàn như vậy đâu.”

Tâm trí bất chợt bị xâm chiếm bởi nỗi sợ hãi rằng thân thể mình đang dần dần tan biến. Tôi ôm chặt lấy Asuna, như thể muốn xác nhận rằng mình vẫn đang tồn tại.

“…Nói cách khác… cho dù chúng ta có thể phá đảo trò chơi hay không… thì thời gian cũng chỉ có hạn…”

“…Và khoảng thời gian giới hạn này đối với mỗi người sẽ khác nhau… Vì việc nói về «thế giới bên ngoài» là điều cấm kị ở đây, nên em chưa từng nói chuyện với ai về điều này cả… Nhưng anh thì khác. Em… em muốn cả đời này được ở bên anh. Em muốn hẹn hò với anh ở đời thực, cưới anh ở đời thực, rồi cùng nhau sống tới già. Vì thế nên… nên…”

Nàng không nói tiếp được nữa. Asuna vùi mặt vào trong lồng ngực tôi và khóc. Tôi chậm rãi vuốt nhẹ lưng Asuna để nàng có thể nói nốt câu.

“Vì thế nên… lúc này đây chúng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu…”

Những nỗi sợ của tôi không hẳn là đã biến mất hoàn toàn. Nhưng giờ đây sao tôi có thể từ bỏ khi mà Asuna cũng đang cố gắng hết sức để có thể mở ra tương lai cho chúng tôi, trong khi cố gắng không để bản thân mình gục ngã.

Sẽ ổn thôi – mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi. Chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, thì nhất định–

Tôi tiếp thêm sức cho đôi tay mình và ôm Asuna thật chặt để cố rũ bỏ cái cảm giác đáng sợ đang chực xâm chiếm lấy bản thân.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 24: Sword Art Online Chương 21

https://tienhiep.net

Có một nhóm người tụ tập trước cổng dịch chuyển lên tầng 75 tại quảng trường ở Collinia. Họ rõ ràng là những người có level cao, nên tôi đoán đó là nhóm săn boss. Lúc Asuna và tôi bước ra khỏi cổng và tiến về phía họ, tất cả đều ngừng nói và nhìn về phía chúng tôi một cách căng thẳng. Một số người trong số họ thậm chí còn chào chúng tôi theo kiểu của guild.

Tôi dừng bước, trong lòng cảm thấy đầy kinh ngạc. Nhưng Asuna cũng chào đáp lại, rồi thúc nhẹ vào người tôi.

“Này, Kirito, giờ anh là trưởng nhóm rồi, phải chào họ cho phải phép đi chứ!”

“C-Cái gì...?”

Tôi lúng túng chào họ. Trước giờ tôi đã tham gia rất nhiều lần săn boss, nhưng chưa lần nào bị chú ý nhiều như lần này.

“Này!”

Ai đó đấm vào vai tôi.Tôi quay lại và nhìn thấy anh chàng dùng katana, Cline, đang mỉm cười, vẫn quấn trên đầu chiếc khăn. Ngạc nhiên là Agil với thân hình hộ pháp của mình, đang đứng bên cạnh Cline, với giáp trụ đầy đủ và một chiếc rìu lớn trên tay.

“Cái gì...Hai người cũng tham gia sao?”

“Sao cậu lại phải ngạc nhiên đến thế!? Hay là cậu nghĩ chúng tôi quá yếu?”

Agil hét lên đầy phẫn nộ.

“Tôi thậm chí còn bỏ lại cửa hàng mà tới đây vì nghe nói rằng các cậu đang gặp khó khăn. Thế mà cậu lại chằng hề coi trọng sự hi sinh cao cả của tôi...”

Thấy Agil khua tay múa chân một cách cường điệu quá đà như vậy, tôi đấm vào tay anh ta.

“Tôi hiểu rất rõ tấm chân tình của anh mà. Vậy chắc là lúc chia item sau trận đánh không tính phần anh cũng được nhỉ?”

Nghe tôi nói vậy, anh chàng to xác lắc lắc cái đầu trọc lốc của mình, lông mày nhíu lại thành hình chữ “bát” (八).

“Ấy. T-Thế thì hơi...”

Giọng nói ngập ngừng của anh ta dần tắt ngấm, còn Asuna và Cline thì cười phá lên. Nó nhanh chóng lan sang những người chơi khác và dường như khiến sự lo lắng của mọi người tan biến.

Khi đồng hồ điểm đúng một giờ, một vài người chơi nữa xuất hiện tại cổng dịch chuyển. Đó là Heathcliff, mặc áo khoác màu đỏ, trên tay đeo chiếc khiên lớn hình chữ thập, cùng với những thành viên tinh nhuệ của HKS. Bầu không khí căng thẳng bao trùm cả nhóm khi nhìn thấy những người mới đến.

Nếu chỉ so sánh về level và các chỉ số, thì trong số họ có lẽ chỉ có mình Heathcliff là cao hơn tôi và Asuna. Thế nhưng khả năng hiệp đồng tác chiến của họ mới là thứ tạo nên sức mạnh tập thể. Ngoài màu sắc đồng phục trắng và đỏ của guild ra thì áo giáp và vũ khí của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng đội hình của họ rõ ràng là chặt chẽ hơn nhiều so với đơn vị «Quân đoàn» mà chúng tôi từng thấy.

Heathcliff và bốn thuộc cấp của anh ta đi thẳng về phía chúng tôi, chen vào giữa nhóm những người chơi đang có mặt. Cline và Agil buộc phải lùi lại vài bước, trong khi Asuna bình tĩnh chào lại họ.

Sau khi dừng lại, Heathcliff gật đầu với chúng tôi trước khi quay sang nói với cả nhóm:

“Có vẻ như tất cả mọi người đều đã có mặt. Cảm ơn tất cả bạn vì đã có mặt tại đây. Tôi nghĩ rằng tất cả mọi người đều đã hiểu rõ tình hình hiện tại. Đây sẽ là một trận chiến khó khăn, nhưng tôi tin rằng với sức mạnh của các bạn, chúng ta sẽ chiến thắng. Chúng ta sẽ chiến đấu vì sự tự do của chính mình---!”

Heathcliff hét lên bằng một giọng mạnh mẽ, ngay sau đó những người chơi khác cũng hét vang đầy phấn chấn. Tôi cảm thấy kinh ngạc trước khả năng thu hút đám đông của anh ta. Thật đáng ngạc nhiên khi nhìn thấy một người có phẩm chất lãnh đạo như vậy trong số những game thủ hardcore – vốn thường là những người giao tiếp xã hội khá kém, hay phải chăng thế giới này đã nuôi dưỡng tài năng của anh ta? Không biết ở ngoài đời thực anh ta làm nghề gì nhỉ…

Heathcliff quay người lại như thể cảm thấy được cái nhìn của tôi, anh ta cười và nói:

“Kirito-kun, tôi rất mong chờ vào những nỗ lực của cậu. Hi vọng cậu sẽ phát huy tới mức tối đa uy lực của «Song Kiếm».”

Trong giọng nói nhẹ nhàng trầm thấp của Heathcliff không hề ẩn chứa chút gì gọi là sợ hãi hay áp lực cả. Không ai là không ngạc nhiên về thái độ bình thản của anh ta trước một trận chiến đầy khó khăn.

Tôi khẽ gật đầu, sau đó Heathcliff quay về phía người chơi khác và giơ cao tay lên trời.

“Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Tôi sẽ mở một hành lang dẫn trực tiếp đến khu vực phía trước căn phòng của con boss.”

Heathcliff lấy ra một viên pha lê màu xanh lam từ túi của mình, khiến những người khác phải thì thào một cách đầy kính nể.

Pha lê dịch chuyển bình thường chỉ có thể đưa người dùng đến cổng dịch chuyển của thành phố được lựa chọn, nhưng item mà Heathcliff vừa đưa ra là «Pha lê hành lang», thứ có thể mở một cổng dịch chuyển đến bất kỳ vị trí nào mà người chơi đánh dấu. Khỏi cần nói cũng biết nó là một item đặc biệt hữu ích đến cỡ nào.

Tuy nhiên, do tiện dụng như vậy nên nó cũng cực kỳ hiếm và không được bán ở các cửa hàng của NPC. Người ta chỉ có thể kiếm được nó từ rương trong mê cung hoặc sau khi đánh bại quái vật. Do vậy, rất ít người chơi dùng item này cho dù họ có nó. Mọi người ngạc nhiên không phải vì độ hiếm của nó mà vì việc Heathcliff sẵn sàng dùng nó.

Heathcliff hoàn toàn chẳng để ý gì tới ánh mắt của những người chơi khác và giơ cao viên pha lê rồi hét lên:

“Hành lang mở.”

Viên pha lê cực kỳ đắt tiền vỡ tan, và một xoáy nước tràn ngập ánh sáng xanh xuất hiện.

“Tất cả mọi người, theo tôi.”

Heathcliff nhìn lướt qua cả nhóm rồi nhảy vào luồng sáng màu xanh, vạt áo màu đỏ phía sau bay phấp phới. Toàn thân anh ta bị nhấn chìm trong luồng sáng và biến mất trong nháy mắt. Bốn thành viên HKS kia lập tức đi theo sau.

Không biết từ lúc nào, đã có rất nhiều người bắt đầu tụ tập xung quanh quảng trường. Hẳn là họ đã nghe nói về trận đấu boss và đã tới đây để tiễn chúng tôi. Từng người một trong nhóm còn lại bước vào luồng sáng giữa những reo hò cổ vũ.

Asuna và tôi nhanh chóng trở thành những người duy nhất còn lại. Chúng tôi nhìn nhau và khẽ gật đầu trước khi cùng nắm tay và nhảy vào vòng xoáy của ánh sáng.

Sau khi cảm giác chóng mặt do việc dịch chuyển biến mất, tôi mở mắt ra và thấy rằng chúng tôi đang ở trong mê cung. Đó là một hành lang khá rộng, với hai hàng cột lớn và một cánh cổng khổng lồ ở phía cuối.

Mê cung của tầng 75 được xây dựng từ một loại đá vỏ chai mờ đục nào đó. Không giống như những mê cung thô ráp và gập ghềnh ở các tầng thấp hơn, những tảng đá ở đây bóng nhẵn và xếp chồng khít lên nhau. Không khí lạnh và ẩm ướt, cùng với đó là một lớp sương mù mỏng bao phủ khắp sàn.

Asuna đưa hai tay lên ôm lấy người như thể cảm thấy rất lạnh và nói:

“... Không biết tại sao... Em lại có linh cảm rất xấu...”

“Ừ...”

Tôi đồng ý.

Trong suốt hai năm qua, chúng tôi đã vượt qua 74 mê cung và cũng đã đánh bại ngần ấy con boss. Chính vì có nhiều kinh nghiệm như vậy nên chúng tôi gần như có thể đoán được sức mạnh của con boss chỉ từ việc quan sát hang ổ của nó.

Ba mươi người chơi xung quanh chúng tôi đều mở cửa sổ menu của mình và kiểm tra lại trang bị với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

Tôi dẫn Asuna tới phía sau một cây cột và ôm cơ thể mảnh mai của nàng vào lòng. Nỗi lo lắng mà tôi vẫn cố kìm nén dường như vỡ òa ra khi trận chiến đã ở ngay trước mắt. Cơ thể tôi thậm chí đã bắt đầu run rẩy.

“... Đừng lo lắng.”

Asuna thì thầm vào tai tôi.

“Em sẽ bảo vệ anh.”

“Không... Không phải là anh sợ chiến đấu...”

“Fufu.”

Asuna cười khúc khích và tiếp tục nói:

“Vậy... anh cũng phải bảo vệ em đó, Kirito-kun.”

“Ừ... nhất định rồi.”

Tôi siết chặt vòng tay mình thêm một lần nữa trước khi thả ra. Heathcliff, lúc này đã đeo chiếc khiên thập tự lên tay, bắt đầu nói, giáp trụ của anh ta vang lên những tiếng kêu lách cách:

“Tất cả mọi người đã sẵn sàng rồi chứ? Chúng ta không có bất cứ thông tin gì về cách thức chiến đấu của con boss lần này. HKS sẽ chịu trách nhiệm ngăn chặn đòn tấn công của nó, tất cả mọi người nên dùng cơ hội này để phân tích lối đánh của đối phương, từ đó đưa ra phương án phản công phù hợp.”

Mọi người đều gật đầu.

“Vậy thì, chúng ta đi.”

Heathcliff nói một cách nhẹ nhàng. Sau đó anh ta tự tin bước tới trước cánh cửa và đặt tay lên đó. Điều này càng làm cho mọi người thêm căng thẳng.

Tôi đập nhẹ vào vai của Cline và Agil,hai người đứng cạnh tôi, và nói với họ:

“Đừng có mà chết đấy.”

“Heh, cậu tự lo cho bản thân mình đi thì hơn.”

“Chừng nào chưa kiếm được kha khá từ đống item thu được hôm nay thì tôi chưa định “thăng” đâu.”

Trong khi họ đáp lại một cách tếu táo thì cánh cửa bắt đầu mở, một thứ âm thanh nặng nề vang lên. Mọi người đều đã cầm lăm lăm vũ khí của trên tay, vì vậy tôi cũng rút hai thanh kiếm của mình ra khỏi bao. Tôi liếc nhìn Asuna, lúc này cũng đã rút thanh liễu kiếm ra, và gật đầu với nàng.

Cuối cùng, Heathcliff rút thanh kiếm của mình từ cái khiên ra. Sau đó, anh ta giơ tay lên trời và hét to

“—Trận chiến bắt đầu!”

Thế rồi anh ta đi qua cánh cửa mở rộng và bước vào trong phòng, những người còn lại theo sát ngay phía sau.

Căn phòng được thiết kế giống như một mái vòm khổng lồ. Có vẻ nó rộng ngang ngửa đấu trường nơi tôi và Heathcliff từng đấu với nhau. Các bức tường tăm tối vươn cao lên không trung và uốn cong lại phía trên đầu chúng tôi. Ngay sau khi người thứ 32 bước vào phòng và đội hình được lập, cánh cửa ra vào phía sau chúng tôi đóng sầm lại. Từ giờ nó không thể mở ra trừ khi chúng tôi xóa sổ con boss hoặc nó xóa sổ chúng tôi.

Toàn bộ nhóm im lặng một lúc lâu. Mặc dù chúng tôi tiếp tục tìm kiếm trên sàn nhà xung quanh, con boss vẫn chưa xuất hiện. Cứ mỗi giây trôi qua, chúng tôi lại càng thấy thêm căng thẳng.

“Này ---”

Ngay khi có người nào đó không thể chịu đựng sự im lặng căng thẳng nữa...

“Ở phía trên!”

Asuna hét lên bên cạnh tôi. Tôi ngẩng đầu lên nhìn một cách ngạc nhiên.

Nó ở đó – phía trên trần của mái vòm.

Con boss trông cực kì to và dài.

Một con rết chăng?

Suy nghĩ đó lóe lên trong đầu tôi ngay khi tôi nhìn thấy nó. Con boss dài khoảng mười mét. Tuy nhiên, cơ thể được chia thành nhiều phần làm tôi liên tưởng đến xương sống của người hơn là côn trùng. Những cái xương chân sắc nhọn nhô ra từ mỗi khớp nối. Nhìn dọc xuống phần thân, kích cỡ cơ thể nó tăng dần cho đến khi một hộp sọ ghê gớm đập vào mắt tôi. Đó không phải là xương sọ của người. Ở phía cuối cái hộp sọ trơn láng, có hai cặp hốc mắt nằm hướng về phía trên, bên trong chúng là những ngọn lửa màu xanh cháy âm ỉ. Bộ hàm nhô ra bên ngoài với một hàng răng sắc nhọn, trong khi hai cánh tay khổng lồ gắn vào hai bên của hộp sọ trông như hai chiếc lưỡi hái.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó, đồng thời tên của con quái vật xuất hiện cùng với một con trỏ màu vàng: «Skullreaper» – Bộ xương thợ săn-sát thủ.

Trong khi mọi người còn đang bị sốc khi nhìn thấy con rết xương bò dọc theo trần nhà, nó đột nhiên dang rộng chân và bổ nhào về phía chúng tôi.

“Đừng có đứng đó! Tỏa ra!”

Giọng nói sắc bén của Heathcliff phá tan bầu không khí tê cứng đang bao trùm mọi người. Những người chơi khác cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và bắt đầu di chuyển. Chúng tôi vội vã tránh ra khỏi khu vực nơi con rết sắp hạ xuống.

Nhưng ba người ở ngay dưới chỗ con rết xương đâm xuống lại hơi chậm chạp. Họ chỉ đơn giản đứng trơ ra đó và nhìn lên như thể không biết nên chạy về hướng nào.

“Hướng này!”

Tôi vội hét lên. Ba người họ bắt đầu chạy về phía tôi—

Nhưng đúng lúc đó, con rết hạ xuống phía sau họ và làm sàn nhà rung chuyển dữ dội. Kết quả là cả ba mất thăng bằng. Ngay lúc đó, con rết vung cánh tay phải – một lưỡi hái xương dài cỡ bằng một người bình thường – và chém thẳng về phía họ.

Ba người họ đêu bị dính nhát chém vào lưng và văng lên cùng một lúc. HP của họ giảm một cách nhanh chóng trong khi bị đánh bay đi – tụt xuống mức vàng rồi tới mức nguy hiểm màu đỏ

“—!”

Và cuối cùng thanh HP của họ đều tụt về mức 0, và ba cơ thể vẫn còn ở trên không trung vỡ thành vô số đa giác nhỏ văng tung tóe. Tiếng hiệu ứng âm thanh báo hiệu tử vong vang lên.

“—!”

Asuna, vốn đang đứng bên cạnh tôi, nín thở trước cảnh tượng này. Tôi có thể cảm thấy được toàn thân mình căng cứng lại vì sốc.

Chỉ một đòn – và họ đã thiệt mạng?!

Trong hệ thống của SAO, vốn chú trọng tới cả level và kỹ năng, khi người chơi lên level thì HP tối đa của họ cũng sẽ tăng, do đó khi level càng cao thì ta sẽ càng khó chết hơn, điều này hoàn toàn không liên quan gì tới kĩ năng chiến đấu cả. Những người chơi đang có mặt tại đây đều có level khá cao, thế nên cho dù phải đối mặt với con boss, tất cả mọi người hẳn vẫn có thể chịu đựng được ít nhất một combo ngắn – chúng tôi nghĩ vậy. Vậy mà chỉ trong một đòn–

“Chuyện này... không thể nào...”

Asuna lẩm bẩm một cách gượng gạo.

Con rết xương vừa lấy mạng ba người trong nháy mắt nhổm người lên, gầm một tiếng như sấm nổ và lao đến một nhóm người chơi khác.

“Aaaa!”

Những người chơi ở hướng đó hét lên trong hoảng loạn. Lưỡi hái xương lại vung lên. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng người nhảy vào ngay bên dưới lưỡi hái. Đó là Heathcliff. Anh ta giơ cái khiên lớn của mình lên và chặn đòn đánh lại, tiếng va chạm chói tai vang lên, cùng với đó là những tia lửa văng tung tóe.

Nhưng con boss có tới hai lưỡi hái. Trong khi cánh tay trái của nó vẫn tiếp tục tấn công Heathcliff, nó giơ lưỡi hái bên phải lên và vung xuống nhóm người chơi đang đứng đờ người ra.

“Chết tiệt...!”

Tôi chạy tới một cách gần như vô thức, lao đi như bay và thu hẹp khoảng cách, rồi đưa người tới chắn ngay phía trước lưỡi hái. Sau đó, tôi bắt chéo hai thanh kiếm của mình và đỡ đòn tấn công của con boss.

Xung lực từ va chạm lan đi khắp người tôi. Nhưng lưỡi hái vẫn không dừng lại. Sau khi để lại những tia lửa văng tứ tung, nó tiếp tục đẩy lui thanh kiếm của tôi và lao về phía người tôi.

Quá mạnh!

Đúng lúc này, một thanh kiếm khác lao tới, để lại phía sau nó một vệt sáng trắng và đánh vào lưỡi hái. Âm thanh va chạm vang lên. Tận dụng lúc lưỡi hái suy yếu, tôi lập tức dùng hết sức đẩy tới và cuối cùng cũng đánh lùi được nó. Asuna liếc nhìn tôi và nói.

“Nếu cả hai ta đánh nó cùng một lúc, chúng ta có thể chặn được đòn tấn công của nó! Nếu là anh và em, thì điều đó là khả thi!”

“Được rồi, cứ làm vậy đi!”

Tôi gật đầu. Chỉ cần biết rằng Asuna ở bên cạnh tôi, thì điều đó sẽ giúp cho tôi có được sức mạnh vô biên.

Khi lưỡi hái chém ngang về phía chúng tôi một lần nữa, cả Asuna và tôi lách người về phía dưới bên phải để né đòn. Kiếm của chúng tôi đánh thẳng vào lưỡi hái cùng một lúc, và lần này nó đã bị đánh bật lại.

Tôi hét lên một cách mạnh mẽ:

“Chúng tôi sẽ ngăn chặn các lưỡi hái! Mọi người tấn công vào hai bên nó!”

Giọng nói của tôi dường như đã giúp tất cả mọi người thoát khỏi loại bùa phép nào đó. Mọi người hét lên,giơ cao vũ khí của mình và xông vào con rết xương. Một vài đòn đánh chém sâu vào cơ thể con boss và cuối cùng, HP của nó đã giảm đi một chút.

Nhưng ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng la hét của một vài người. Sau khi đẩy lui cái lưỡi hái lại, tôi đánh liều nhìn về phía phát ra tiếng hét và thấy một vài người bị đánh gục bởi khúc xương dài hình ngọn giáo ở cuối đuôi của con rết.

“Hừ...!”

Tôi nghiến răng. Chúng tôi nên giúp đỡ họ, nhưng cả Asuna và tôi, cũng như Heathcliff đang một mình chống đỡ lưỡi hái phía bên trái của con rết, đều đang bị hai lưỡi hái giữ chân.

“Kirito...!”

Nghe thấy tiếng Asuna gọi, tôi nhìn sang phía bên đó:

–Không! Nếu chúng ta phân tâm, chúng ta sẽ bị dính đòn!

–Ừ, anh nói đúng... Nó lại đến kìa!

–Dùng đón chém hất lên từ bên trái để đỡ!

Chúng tôi trao đổi với nhau chỉ bằng ánh mắt và chặn lưỡi hái bằng những động tác đồng bộ tới mức hoàn hảo.

Chúng tôi buộc phải bỏ ngoài tai những tiếng gào thét vang lên liên tục và tập trung vào việc chặn những cú đánh mạnh mẽ của con boss. Điều đáng kinh ngạc là, chúng tôi không cần nói chuyện hay thậm chí liếc nhìn nhau. Cứ như thể chúng tôi kết nối trực tiếp với nhau vậy. Kẻ thù tấn công quá nhanh, thậm chí không cho chúng tôi thời gian để nghỉ, nhưng chúng tôi vẫn có thể đẩy lùi hết lần này tới lần khác bằng cách sử dụng cùng một loại kiếm kỹ vào cùng một thời điểm – chính xác tới tuyệt đối.

Ngay lúc này đây – khi tôi dùng hết sức mình để chiến đấu giành giật mạng sống, tôi trải nghiệm một cảm giác mà tôi chưa từng có trước đây. Đó là một cảm giác hoàn toàn siêu thực – như thể Asuna và tôi đã hợp nhất thành một người và cùng vung một thanh kiếm. HP của chúng tôi vẫn tiếp tục giảm chút ít do dư chấn từ những đòn đánh bị chúng tôi chặn, nhưng chúng tôi đã đã chẳng còn quan tâm tới việc đó nữa rồi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 25: Sword Art Online Chương 22

https://tienhiep.net

Cuộc giao tranh kéo dài hơn một giờ.

Trận chiến tưởng như dài vô tận này cuối cùng cũng kết thúc. Khi thân hình khổng lồ của con boss vỡ thành vô vàn mảnh nhỏ, chẳng ai còn đủ sức để ăn mừng nữa. Tất cả mọi người, hoặc ngồi gục trên mặt sàn đá, hoặc nằm hẳn xuống và thở từng hơi đứt quãng.

K – Kết thúc rồi sao …?

Ừ—kết thúc rồi—

Sau khi chúng tôi trao đổi những suy nghĩ này, dường như «mối liên kết» giữa Asuna và tôi cũng bị cắt đứt. Sự mệt mỏi bỗng tràn ngập cơ thể của tôi, khiến tôi ngồi gục xuống sàn nhà. Asuna và tôi ngồi áp lưng vào nhau, trong lòng cảm thấy có lẽ phải một lúc lâu sau hai đứa mới có thể hồi phục được.

Cả hai chúng tôi đều còn sống, nhưng cho dù vậy, tôi vẫn không tài nào thấy vui mừng được. Quá nhiều người đã chết. Sau khi ba người đầu tiên mất mạng lúc mới bắt đầu trận chiến, những âm thanh ghê rợn báo hiệu tử vong tiếp tục vang lên đều đặn và tôi đã phải dằn lòng mà ngừng đếm kể từ sau người thứ sáu.

"Bao nhiêu người—đã chết …?"

Klein, người đang ngồi bên trái của tôi, hỏi với giọng khàn đặc. Nằm thẳng cẳng bên cạnh Klein là Agil, lúc này cũng đang nhìn về phía tôi.

Tôi vẫy tay phải, mở bản đồ và đếm số chấm xanh lá cây, rồi so sánh nó với số lượng người lúc đầu.

"—Mười bốn người đã hi sinh."

Đến cả tôi, người vừa đếm lại, cũng không thể nào tin nổi con số này.

Họ đều là những chiến binh level cao, dày dặn kinh nghiệm và từng tham gia vô số trận đánh. Cho dù không thể chạy trốn hoặc chữa thương ngay lập tức, nếu chúng tôi chiến đấu theo phương pháp ưu tiên đặt sự an toàn của mọi người lên hàng đầu thì hẳn sẽ có thể tránh được việc có quá nhiều thương vong – chúng tôi từng nghĩ vậy, nhưng–

"…Không thể nào…"

Giọng nói của Agil như lạc hẳn đi, chẳng hề có sự vui vẻ như bình thường. Một bầu không khí u ám bao trùm lên những người may mắn sống sót.

Chúng tôi mới chỉ đi được có ba phần tư quãng đường, nghĩa là còn 25 tầng chưa được khai phá. Mặc dù vẫn còn hơn sáu nghìn người chơi còn sống, nhưng chỉ có vài trăm trong số đó là vẫn còn nghiêm túc về việc phá đảo trò chơi. Nếu tầng nào phía trên cũng có nhiều người chết như tầng này, thì rất có thể rằng – sẽ chỉ còn một người chơi duy nhất sống sót để đối mặt với boss cuối cùng.

Nếu chuyện đó xảy ra, thì hẳn người cuối cùng sống sót sẽ là “người đó”…

Tôi nhìn về phía xa. Giữa những bóng người đang nằm hoặc ngồi la liệt, chỉ có duy nhất một người, mặc bộ đồ đỏ trắng, còn đang đứng thẳng. Đó là Heathcliff.

Anh ta cũng bị thương, đó là điều hiển nhiên. Nhìn vào thanh HP của Heathcliff thì hẳn anh ta đã phải nhận khá nhiều sát thương. Từ đầu đến cuối trận, Heathcliff đã một mình chặn một lưỡi hái xương lại, điều mà Asuna và tôi phải hợp lực mới làm được. Cho dù lượng HP còn lại có cao thế nào đi chăng nữa, thì cũng chẳng lạ gì nếu anh ta gục ngã vì kiệt sức.

Nhưng con người bình tĩnh ấy không thể hiện bất cứ nét mệt mỏi nào dù là nhỏ nhất. Một con người kiên cường đến mức khó tin. Cứ như thể anh ta là một cỗ máy chiến đấu…

Vì quá mệt mỏi nên đầu óc tôi dần cảm thấy hơi mơ hồ, đến độ tôi chẳng buồn chuyển ánh nhìn của mình sang chỗ khác, và cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Heathcliff. Những nét biểu cảm trên gương mặt của con người huyền thoại dần hiện lên. Anh ta lặng lẽ nhìn các thành viên HKS cùng những người chơi khác đang thở hổn hển. Đôi mắt ấm áp và đầy lòng thương xót—như thể—

Như thể anh ta đang nhìn một bầy chuột bạch chơi trong một chiếc lồng không lối thoát.

Ngay khi đó, tôi chợt rùng mình.

Tâm trí của tôi lập tức minh mẫn trở lại. Cái lạnh lan tỏa khắp cơ thể tôi, bắt đầu từ những đầu ngón tay rồi lan đến sâu trong óc. Một thứ linh cảm kỳ lạ. Ý nghĩ về một điều không tưởng bắt đầu hiện ra trong đầu tôi.

Sự bình tĩnh trong đôi mắt của Heathcliff – đó không phải là cái nhìn để an ủi những người đồng đội bị thương. Anh ta không ở cùng đẳng cấp với chúng tôi. Biểu hiện của anh giống như thể đang ban phát lòng từ bi từ một nơi nào đó ở cõi trên, rất cao và rất xa. Đó là biểu hiện của một vị thánh…

Tôi nhớ lại tốc độ không ai bì kịp của Heathcliff trong trận đấu giữa chúng tôi. Nó đã vượt xa tốc độ của một con người. Không, nói như vậy chưa đúng. Đúng ra phải là nó đã vượt xa các giới hạn mà SAO thiết lập lên người chơi.

Và trên hết là cách hành xử không bình thường của anh ta: anh là thủ lĩnh của guild mạnh nhất, nhưng lại không bao giờ ra lệnh và chỉ đơn thuần xem mọi người tiến hành công việc. Có lẽ đó không phải vì anh tin tưởng vào người của mình – có thể Heathcliff đã tự kìm mình lại vì anh ta biết những điều mà những người chơi bình thường không hề biết!

Anh ta không bị ràng buộc bởi các quy tắc của trò chơi tử thần này. Nhưng anh ta lại không phải là một NPC. Không một chương trình nào có thể thể hiện sự thương xót như vậy.

Nếu anh ta không phải là một NPC hay một người chơi bình thường, vậy thì chỉ còn một khả năng. Nhưng làm thế quái nào mà tôi có thể kiểm chứng điều này? Không có bất kì cách nào… hoàn toàn không.

Không, có chứ.Có một cách mà tôi có thể thử ngay tại đây và ngay bây giờ.

Tôi nhìn thanh HP của Heathcliff. Nó đã giảm rất nhiều sau cuộc chiến khốc liệt vừa qua. Nhưng vẫn còn trên năm mươi phần trăm – chỉ vừa đủ để giữ mức xanh.

Chưa hề có ai từng nhìn thấy HP của người này tụt xuống vùng màu vàng. Khả năng phòng thủ của anh ta mạnh tới độ không ai sánh kịp.

Trong cuộc đấu tay đôi với tôi, biểu hiện của anh ta lập tức thay đổi khi HP của mình gần đến điểm giữa. Không thể nào có chuyện Heathcliff sợ HP của mình chuyển sang mức vàng.

Có thể—Rất có thể vì—

Bàn tay phải tôi dần siết chặt thanh kiếm. Tôi lùi chân phải một cách nhẹ nhàng hết sức có thể. Tôi hơi gập hông lại và vào tư thế lướt tầm thấp. Heathcliff không nhận thấy bất kỳ hành động nào của tôi. Ánh mắt ấm áp của anh vẫn đang hướng về phía những thành viên mệt mỏi trong guild.

Nếu tôi đoán sai, tôi sẽ bị coi là một tên tội phạm và bị trừng phạt không thương tiếc.

Nếu điều đó xảy ra…Anh xin lỗi…

Tôi liếc nhìn Asuna, người ngồi bên cạnh tôi. Cùng lúc đó, cô ấy ngẩng đầu lên và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Kirito-kun…?"

Vẻ ngơ ngác hiện lên trên gương mặt của Asuna, miêng nàng khẽ mấp máy nhưng chẳng nói được lên lời. Đúng lúc đó, chân phải của tôi đã bắt đầu đạp đất.

Khoảng cách giữa tôi và Heathcliff là độ mười mét. Tôi tăng tốc về phía anh ta nhanh hết mức có thể, toàn thân lướt đi như thể đang bay là là trên mặt đất. Chỉ trong nháy mắt, tôi đã áp sát anh ta. Thế rồi tôi xoay nghiêng lưỡi kiếm và đâm lên. Đó là một kiếm kỹ cơ bản của kiếm một tay: «Rage Spike». Vì đây chỉ là một kỹ năng yếu nên nó sẽ không thể khiến Heathcliff mất mạng ngay cả khi tôi tấn công vào tử huyệt của anh ta. Nhưng nếu tôi đoán đúng–

Lưỡi kiếm lao tới từ phía bên trái, để lại phía sau một vệt sáng xanh mờ. Heathcliff phản ứng với một tốc độ đáng ngạc nhiên, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc. Anh ta lập tức đưa tấm khiên của mình lên để đỡ đòn.

Nhưng tôi đã nhìn thấy anh ta thực hiện động tác đó rất nhiều lần trong trận đấu giữa chúng tôi và nhớ rõ nó. Đường kiếm của tôi tan ra thành những vệt sáng rồi đổi hướng giữa không trung. Nó trượt dọc theo cạnh lá chắn của Heathcliff trước khi đâm thẳng vào ngực anh ta.

Nhưng ngay trước khi thanh kiếm chạm được vào người Heathcliff, nó đã bị chặn lại bởi một bức tường vô hình. Xung lực khổng lồ từ va chạm chạy dọc cánh tay của tôi. Một tia sáng màu tím lóe, liền đó một thông báo hệ thống xuất hiện.

[Immortal Object]. Người chơi như chúng tôi không thể có được trạng thái đó. Vậy ra trong trận đấu, điều mà Heathcliff sợ là việc khả năng phòng hộ thần thánh này bị lộ ra trước mặt mọi người.

"Kirito-kun, anh đang–"

Quá kinh ngạc trước đòn tấn công bất ngờ của tôi, Asuna hét lên và đuổi theo, nhưng lúc này đây nàng đột nhiên dừng lại và đờ người ra ngay khi nhìn thấy dòng thông báo. Tôi, Heathcliff, Klein, và tất cả các người chơi khác xung quanh chúng tôi cũng hoàn toàn bất động. Thông báo hệ thống từ từ mờ đi giữa bầu không khí tĩnh lặng.

Tôi hạ kiếm xuống và nhẹ nhàng nhảy lùi lại, đứng tách xa khỏi phía Heathcliff đang đứng. Asuna tiến đến, đứng bên cạnh tôi.

“Được hệ thống trao cho sự bất tử… điều này sao có thể xảy ra được… Thủ lĩnh…?” – Asuna bối rối hỏi.

Heathcliff vẫn không nói nửa lời. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào tôi với một vẻ mặt rất nghiêm túc. Trên tay vẫn cầm hai thanh kiếm, tôi lên tiếng kết luận:

"Đây là sự thật đằng sau truyền thuyết. HP của anh ta được bảo vệ bởi hệ thống và sẽ không rơi vào vùng màu vàng, cho dù có vấn đề gì xảy ra đi chăng nữa. Trạng thái bất tử … ngoài NPC ra thì chỉ người quản lí hệ thống mới có thể có nó. Nhưng trò chơi này không có bất kỳ quản trị viên nào, có lẽ ngoại trừ một người … "

Tôi ngừng nói và nhìn lên bầu trời.

"… Sau khi đến thế giới này, tôi đã luôn tự hỏi… ông ta đang ngồi ở đâu mà theo dõi chúng tôi trong khi thao túng cả thế giới này. Nhưng tôi đã quên một sự thật đơn giản mà ngay cả một thằng nhóc cũng biết. "

Tôi nhìn thẳng vào mắt gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ và nói tiếp:

"«Không có gì nhàm chán hơn việc xem người khác chơi game RPG». Đúng không nhỉ,…… Kayaba Akihiko? "

Một sự im lặng đến sững sờ bao trùm tất cả, tất cả mọi người đều đờ người ra như thể bị một lớp băng phủ lên người.

Heathcliff nhìn trừng trừng về phía tôi một cách vô cảm. Những người khác không hề nhúc nhích, dù chỉ một li. Không, nói chính xác phải là họ không thể di chuyển.

Asuna bước lên một bước. Trong ánh mắt nàng không hề có một tia cảm xúc nào, cứ như thể một vực sâu không thấy đáy vậy. Cô ấy khẽ mở miệng, giọng nói như lạc đi, hầu như không thể nghe thấy:

"Thủ lĩnh……có…… thật vậy không…?"

Heathcliff lờ đi, không trả lời. Thay vào đó, anh nghiêng đầu một chút và hỏi tôi:

"…Tôi chỉ hỏi cho rõ thôi, cậu có thể cho tôi biết làm thế nào mà cậu phát hiện ra không?"

"… Đầu tiên là sự bất thường là trong trận đấu của chúng ta, bởi vì tốc độ của anh vào lúc cuối cùng đơn giản là quá nhanh."

"Đúng như tôi dự đoán. Đó là một sai lầm chết người của tôi. Tôi đã bị choáng ngợp bởi tốc độ của cậu nên buộc phải sử dụng sự hỗ trợ của hệ thống để vượt qua giới hạn tốc độ bình thường. "

Heathcliff gật đầu, khuôn mặt của anh ta cuối cùng đã biểu lộ một nét cảm xúc khác, đôi môi anh ta khẽ nở một nụ cười cay đắng.

"Ban đầu, tôi dự kiến sẽ không để lộ điều này trước khi ta lên đến tầng 95."

Nụ cười dần trở thành một nụ cười đầy vẻ uy quyền khi anh ta quét ánh mắt khắp căn phòng. Sau đó, gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ tự tin tuyên bố:

"Đúng. Ta chính là Kabaya Akihiko. Ta cũng là boss cuối cùng của trò chơi, kẻ chờ các người ở tầng 100. "

Tôi cảm thấy thân hình Asuna khẽ lảo đảo. Tôi đưa tay phải ra đỡ lấy người nàng trong khi ánh mắt vẫn không rời Kabaya.

"…Anh có sở thích kỳ lạ thật đấy. Ai lại có thể tưởng tượng ra rằng người chơi mạnh nhất lại chính là “trùm” cuối hiểm ác nhất cơ chứ. "

"Thế cậu không nghĩ rằng đây là một kịch bản thú vị sao? Ban đầu ta đã nghĩ rằng sự thật này sẽ gây ra một cú sốc lớn cho toàn Aincrad, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị lộ chỉ sau có ba phần tư quãng đường của trò chơi. Ta vẫn biết rằng cậu là ẩn số lớn nhất của trò chơi này, nhưng lại không bao giờ tưởng tượng rằng cậu lại có tiềm năng đến như vậy. "

Tôi vẫn còn nhớ rõ nụ cười của Kayaba Akihiko, người phát triển trò chơi này, và cũng là kẻ giam giữ linh hồn của 10.000 người chơi. Biểu hiện của Kayaba lúc này hoàn toàn khác với Hiệp sĩ Heathcliff. Nhưng nét cứng rắn, lạnh lùng kia dường như có chút gì đó rất giống với nhân vật đầy vô cảm đã xuất hiện trước mặt chúng tôi hai năm về trước.

Kayaba tiếp tục với một nụ cười cay đắng:

"…Ta đã đoán rằng cậu sẽ là người chơi lên được đến tầng 100 và đấu với ta. Trong số mười kỹ năng độc nhất, «Song Kiếm» được trao cho người chơi có tốc độ phản ứng nhanh nhất, người đó sẽ đóng vai trò người hùng trong trận đấu boss cuối – dù cho kết quả trận đấu ấy có ra sao chăng nữa. Nhưng cậu đã cho ta thấy một sức mạnh vượt quá cả sự mong đợi, cả về mặt tốc độ lẫn sự sáng suốt. Mà dù sao thì… Ta cho rằng những tình tiết không thể đoán trước cũng là một phần bản chất của game RPG trực tuyến …. "

Lúc này, một người chơi đã trấn tĩnh lại sau cú sốc và đứng lên. Anh ta là một trong những thành viên đầu não của HKS. Ánh mắt giận dữ của anh chứa đầy sự đau đớn, dày vò và căm phẫn:

"Ngươi……ngươi……Chúng ta đã trung thành, đã hy vọng vào ngươi…… Vậy mà… Sao ngươi dám phản bội chúng ta như vậy--!"

Anh giơ cao cây kích khổng lồ của mình, hét lên một tiếng dữ tợn rồi lao tới. Mọi người thậm chí không kịp trở tay mà ngăn anh ta lại. Chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn anh ấy vung cây kích xuống đầu Kayaba–

Nhưng Kayaba vẫn nhanh hơn một bước. Anh ta vẫy tay trái và nhanh chóng thao tác trên cửa sổ vừa xuất hiện. Người đàn ông to lớn bỗng khựng lại rồi rơi xuống đất, gây ra một tiếng động nặng nề. Một đường viền màu xanh lá cây sáng lóe lên xung quanh thanh HP của anh ta, thể hiện trạng thái tê liệt. Tuy nhiên, Kayaba không dừng lại ở đó mà tiếp tục di chuyển bàn tay của mình.

"Ah… Kirito-kun…!"

Tôi quay lại và thấy Asuna đang khuỵu xuống trên mặt đất. Không chỉ có cô ấy, tất cả những người chơi khác ngoại trừ Kayaba và tôi đều đang nằm rên rỉ trên mặt đất.

Tôi tra kiếm vào bao rồi quỳ xuống để nâng Asuna dậy và nắm lấy tay nàng. Sau đó tôi quay lại nhìn Kayaba.

"…Giờ ông sẽ làm gì? Ông sẽ giết tất cả chúng tôi để che giấu sự thật ư…? "

"Tất nhiên là không. Ta sẽ không bao giờ làm mấy việc vô lý như vậy. "

Người đàn ông trong màu áo đỏ mỉm cười và lắc đầu.

"Nhưng vì mọi việc đã đến mức này, ta cũng không còn lựa chọn nào khác. Ta sẽ tiếp tục kế hoạch và chờ đợi tại «Hồng Ngọc Thành» trên tầng cao nhất. Thật là tiếc khi phải rời bỏ HKS, cũng như những người chơi ở tiền tuyến mà ta đã huấn luyện kỹ lưỡng để chiến đấu chống lại những quái vật mạnh mẽ ở các tầng từ 90 trở lên. Nhưng ta tin rằng tất cả mọi người đều đủ sức mạnh để lên đến tầng cuối cùng. Nhưng … trước đó … "

Kayaba đột nhiên dừng lại, trừng mắt nhìn tôi. Một luồng uy áp đáng sợ tỏa ra từ đôi mắt hắn. Sau đó, hắn cắm thanh kiếm của mình một cách nhẹ nhàng xuống sàn. Một thứ âm thanh kim loại sắc lạnh vang vọng trong không gian.

"Kirito, vì cậu đã tìm ra danh tính thực sự của ta, ta sẽ cho cậu một cơ hội để đấu tay đôi với ta, ngay tại đây và ngay bây giờ. Tất nhiên, ta sẽ gỡ bỏ trạng thái bất tử của mình. Nếu cậu giành phần thắng, trò chơi sẽ lập tức kết thúc, và tất cả người chơi sẽ có thể đăng xuất. Cậu nghĩ sao …? "

Ngay sau khi nghe thấy điều này, Asuna bắt đầu cựa mình trong vòng tay của tôi, cố gắng cử động một cách tuyệt vọng trong khi lắc đầu liên tục.

"Không, Kirito-kun…! Anh ta đang cố gắng để loại bỏ anh trước…lúc này đây…lúc này đây anh không được nhận lời…!"

Bản năng của tôi mách bảo rằng đó là phương án tốt nhất. Kayaba là quản trị viên và có thể can thiệp vào hệ thống. Ngay cả khi hắn tuyên bố rằng sẽ chiến đấu công bằng, thì cũng không có cách nào để biết được liệu hắn có điều khiển hệ thống hay không. Sự lựa chọn tốt nhất là nên rút lui và bàn bạc với mọi người về phương án ứng phó.

Nhưng …

Gã đó đã nói gì? Rằng hắn ta đã lập nên guild HKS? Rằng chúng tôi chắc chắn có thể lên đến tầng cao nhất …?

"Toàn những thứ vớ vẩn…."

Tôi lẩm bẩm một cách vô thức, giọng nói khô khốc.

Hắn ta trói buộc tâm trí của 10.000 người trong một thế giới mà chính mình đã tạo ra, ở đó hắn đã cướp đi sinh mạng của 4000 người bằng sóng điện từ. Hắn ngồi xem cảnh những người chơi phải nỗ lực một cách điên cuồng tới mức đáng thương theo kịch bản do hắn viết sẵn. Điều này có lẽ là trải nghiệm thú vị nhất đối với một GM.

Tôi nghĩ về quá khứ mà Asuna đã chia sẻ với tôi ở tầng 22. Tôi nhớ tới những giọt nước mắt của nàng trào ra khi ôm chặt lấy tôi. Kẻ đang đứng trước mặt tôi đã tạo ra thế giới này vì niềm vui của riêng mình và làm tổn thương trái tim Asuna không biết bao nhiêu lần, khiến con tim như rỉ máu. Không đời nào tôi chịu lùi bước trước một kẻ như hắn.

"Được thôi. Hãy giải quyết chuyện này đi. "

Tôi từ từ gật đầu.

"Kirito-kun…!"

Tôi đưa ánh mắt mình xuống bóng hình mảnh mai đang khóc thổn thức trong vòng tay tôi. Trái tim đau nhói như thể nó vừa bị đâm bởi một lưỡi kiếm vô hình, nhưng rốt cục tôi cũng gắng gượng nở một nụ cười.

"Xin lỗi. Nhưng giờ phút này đây, anh không thể…chạy trốn …"

Asuna định nói điều gì đó, nhưng lại thôi và cố gắng mỉm cười. Một giọt nước mắt lăn dài trên má nàng.

"Anh không định…hy sinh bản thân mình đấy chứ …?"

"Tất nhiên là không rồi. Anh nhất định sẽ thắng. Anh sẽ giành chiến thắng và chấm dứt thế giới này. "

"Được rồi. Em sẽ tin tưởng anh. "

Nếu anh thua trận và chết đi, em vẫn phải sống tiếp– Mặc dù tôi muốn nói vậy, nhưng tôi vẫn không có đủ cam đảm để mở miệng. Tôi chỉ có thể nắm chặt bàn tay phải của Asuna.

Sau khi buông tay nàng ra, tôi đặt Asuna nằm xuống sàn rồi đứng dậy. Tôi từ từ tiến gần về phía Kayaba, người nãy giờ vẫn âm thầm theo dõi chúng tôi, sau đó rút hai thanh kiếm của mình ra.

"Kirito! Dừng lại–! "

"Kirito–!"

Khi tôi quay đầu về phía nơi phát ra những giọng nói đó, và nhìn thấy Klein và Agil đang la hét, đồng thời cố gắng hết sức để đứng lên. Tôi nhìn Agil đầu tiên và khẽ gật đầu với anh ta.

"Agil, cảm ơn anh vì đã luôn hỗ trợ những người chơi thuộc class chiến binh. Tôi biết là anh đã dành phần lớn số tiền kiếm được để giúp những người chơi ở các tầng giữa. "

Tôi mỉm cười với anh chàng to xác đang mở to cặp mắt trước khi nhìn sang Klein.

Anh chàng chiến binh sử dụng katana đeo trên đầu một chiếc băng đô đơn giản, hai bên má lún phún râu ấy đang nằm cáu tiết trên sàn nhà như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp để nói.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của cậu ta trước khi hít một hơi thật sâu. Lần này, dù đã rất cố gắng nhưng tôi vẫn không thể ngăn được giọng nói ngập ngừng của mình.

"Klein. Lúc trước … Tôi thực sự xin lỗi … vì đã để cậu ở lại. Tôi vẫn luôn ân hận về việc đó. "

Ngay sau khi tôi nói xong câu, có thứ gì đó lấp lánh lóe lên trên khóe mắt người bạn cũ của tôi, và rồi từng giọt, từng giọt nước mắt bắt đầu lăn xuống.

Khi những giọt nước mắt của cậu ta vẫn còn đang chảy xuống, Klein cố gắng đứng dậy trong khi la lớn bằng cái giọng thô ráp như thể sắp vỡ òa ra:

"Cậu … là một tên khốn! Kirito! Đừng có xin lỗi! Tôi cấm cậu xin lỗi đấy! Tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu! Chừng nào cậu chưa mời tôi một bữa ăn trong thế giới thực, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho cậu đâu! "

Tôi gật đầu với anh chàng đang tiếp tục la hét.

"Rồi rồi, tớ hứa. Lần tới, chúng ta sẽ gặp nhau ở thế giới bên ngoài. "

Tôi giơ ngón cái tay phải lên về phía Klein.

Cuối cùng, tôi quay trở lại nhìn người con gái đã giúp tôi nói ra được những lời vốn luôn bị chôn chặt trong trái tim mình suốt hai năm qua.

Tôi nhìn gương mặt dàn dụa nước mắt nhưng vẫn đang mỉm cười của Asuna–

Tôi thầm nói trong lòng lời xin lỗi với nàng và quay người đi. Tôi đối mặt với Kayaba, kẻ vẫn còn đang thể hiện quyền uy tuyệt đối, và mở miệng nói:

"… Xin lỗi, nhưng tôi có một chuyện cần ông giúp."

“Gì vậy?"

"Tôi không định thua đâu, nhưng giả sử nếu tôi chết, ông có thể ngăn Asuna tự tử, dù chỉ là trong một thời gian ngắn được không?"

Kayaba nhướn mày ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh gật đầu trước lời yêu cầu của tôi.

"Được rồi. Tôi sẽ thiết lập để cô ấy không thể rời khỏi Salemburg. "

"Kirito-kun, không! Anh không thể, anh không thể làm điều này được–! "

Asuna khóc lóc và gào lên từ phía sau lưng tôi. Nhưng tôi không hề nhìn lại. Tôi đưa chân phải về phía sau, nâng thanh kiếm bên trái về phía trước trong khi hạ thấp thanh kiếm bên phải, và vào thế chuẩn bị tấn công.

Kayaba điều chỉnh cửa sổ bằng bàn tay trái của mình và đưa thanh HP của chúng tôi về cùng mức sát với mốc đỏ. Giờ đây, chỉ cần bị trúng một đòn đánh mạnh là kết quả cuộc chiến sẽ được quyết định.

Sau đó, dòng thông báo hệ thống [Changed into mortal object] (bỏ trạng thái bất tử) xuất hiện ở trên đầu Kabaya. Thế rồi hắn ta nhẹ nhàng đóng cửa sổ, rút thanh kiếm đang cắm trên sàn lên và đặt phía sau chiếc khiên thập tự.

Tâm trí của tôi hoàn toàn bình tĩnh và rõ ràng. Những suy nghĩ kiểu như "Xin lỗi, Asuna” tan biến đi như bọt khí, nhường chỗ cho bản năng chiến đấu sắc bén.

Thành thật mà nói, tôi còn không rõ mình có bao nhiêu phần trăm cơ hội chiến thắng nữa. Nếu chỉ nói về kỹ thuật thì hắn ta cũng chẳng giỏi hơn tôi, theo như những gì xảy ra trong trận đấu tay đôi lúc trước. Nhưng đó là chỉ khi hắn không sử dụng khả năng «overassist», khi đó chỉ có hắn có thể di chuyển được trong khi tôi hoàn toàn bị đóng băng tại chỗ.

Tất cả đều phụ thuộc vào lòng tự trọng của Kayaba. Dựa trên những gì hắn nói, hắn ta định đánh bại tôi chỉ bằng sức mạnh của «Thánh Kiếm». Nếu vậy, cơ hội sống sót duy nhất của tôi là phải đánh bại Kayaba trước khi hắn kịp sử dụng bất kỳ khả năng đặc biệt nào.

Không gian giữa tôi và Heathcliff căng như dây đàn, có cảm giác như thể cả không khí cũng run rẩy trước sát khí tỏa ra từ hai người chúng tôi. Đây không còn là một cuộc đấu tay đôi, mà là một cuộc chiến sinh tử. Đúng vậy– Ta sẽ–

"Giết ngươi…!"

Tôi hét lên một tiếng sắc lạnh và lao tới.

Ngay khi khoảng cách được thu hẹp, tôi vung ngang thanh kiếm kiếm bên tay phải. Kayaba dùng khiên chặn đòn này một cách dễ dàng. Những tia lửa tóe lên chiếu sáng khuôn mặt của chúng tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tiếng kim loại va chạm chói tai như thể báo hiệu cuộc chiến đã bắt đầu, binh khí của chúng tôi ngay lập tức tăng tốc đến tốc độ chóng mặt và hoàn toàn bao phủ khoảng không gian xung quanh.

Cuộc chiến này là cuộc chiến lạ lùng nhất, nhưng cũng đồng thời là cuộc chiến “con người” nhất mà tôi từng tham gia từ trước đến giờ. Cả hai chúng tôi đã từng thể hiện kỹ năng của mình với nhau.Hơn nữa, Kayaba cũng là người thiết kế «Song Kiếm», do đó hắn dễ dàng nhìn thấu mọi combo thông thường. Đó là lý do tại sao hắn ta đã chặn tất cả các đòn tấn công của tôi trong trận đấu lúc trước.

Tôi không thể dựa dẫm vào những đòn combo mà hệ thống cung cấp được nữa, mà chỉ có thể dựa vào kỹ năng và kinh nghiệm của bản thân để chiến đấu. Tất nhiên, theo cách này thì tôi không thể nhận được sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng tôi vẫn có thể vung tay rất nhanh nhờ vào các giác quan được tăng cường. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy những dư ảnh, trông như thể có vài chục thanh kiếm trong tay tôi. Nhưng–

Kayaba đỡ được tất cả đòn đánh với độ chính xác đáng kinh ngạc. Hắn cũng lập tức phản công bất cứ khi nào tôi để lộ sơ hở cho dù nhỏ nhất.Có vẻ tình hình vẫn không thay đổi mấy. Tôi tập trung vào đôi mắt của Heathcliff, cố gắng đọc dù chỉ một chút suy nghĩ và phản ứng của đối phương. Rốt cuộc cả hai đều nhìn nhau chằm chằm.

Nhưng đôi mắt màu đồng của Kayaba - Heathcliff lại vô cùng lạnh lẽo và trống trải. Những nét biểu cảm của con người trước kia giờ đã biến mất không một dấu tích.

Đột nhiên, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Đối thủ của tôi là một kẻ đã giết chết hơn 4.000 người một cách không thương tiếc. Một con người bình thường sao có thể làm được chuyện như vậy chứ? Cái chết, sự oán hận của 4000 con người đè nặng lên linh hồn, thế nhưng hắn vẫn có thể chịu được tất cả áp lực đó và tỏ ra bình tĩnh tuyệt đối – hắn không phải là con người, hắn ta là một con quái vật.

"Aaaaaaah!"

Tôi hét lên để loại bỏ sự sợ hãi sâu thẳm trong lòng. Tôi tiếp tục tăng tốc và dội vô số đường kiếm chi chít như mưa rơi xuống người hắn ta. Nhưng biểu hiện của Kayaba không hề thay đổi. Hắn vẫn dùng chiếc khiên thập tự và thanh trường kiếm chặn đứng tất cả đòn tấn công của tôi với tốc độ khủng khiếp mà mắt thường không thể nhìn thấy rõ.

Hay là hắn ta chỉ đang chơi đùa với tôi ---?

Nỗi sợ của tôi dần trở thành sự lo lắng. Có thể Kayaba chỉ ở vào thế phòng thủ bởi vì hắn thực sự có thể phản đòn bất cứ khi nào mình muốn và tự tin rằng hắn có thể đứng vững ngay cả khi chịu một đòn trực tiếp từ tôi?

Nỗi nghi ngờ xâm chiếm lấy tâm trí của tôi. Ngay từ đầu hắn vốn đã không cần đến «Overassist».

“Khốn kiếp … "

Vậy– Thế này thì sao?

Tôi thay đổi phương thức tấn công và tung ra «Eclipse», kiếm kỹ cấp cao nhất của dòng «Song Kiếm». Giống như những vầng hào quang bao quanh mặt trăng lúc nhật thực, kiếm của tôi giáng 27 đòn tấn công liên tiếp về phía Kayaba.

Nhưng– Chính Kayaba đang đợi tôi sử dụng một kĩ năng mà hệ thống cung cấp. Từ khi trận đấu bắt đầu, đây là lần đầu tiên khuôn mặt hắn thể hiện một nét biểu cảm. Nó hoàn toàn đối lập với những gì hắn ta biểu lộ trong trận chiến lần trước– Đó là nụ cười của một kẻ hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng.

Tôi nhận ra sai lầm của bản thân ngay sau khi bắt đầu tung ra combo. Vào thời khắc cuối cùng, tôi lại dựa dẫm vào hệ thống thay vì bản thân mình. Nhưng tôi không thể dừng kiếm kĩ lại được nữa, và một khi combo kết thúc, động tác của tôi sẽ bị trễ lại trong một khoảng thời gian ngắn. Hơn nữa, Kayaba đã nhìn thấu tất cả các cú đánh của tôi, từ đòn đầu tiên cho đến đòn cuối cùng.

Khi tôi nhìn Kayaba xoay tấm khiên với một tốc độ chói mắt, liên tục làm chệch hướng thanh kiếm của tôi vì hắn hoàn toàn biết chính xác mỗi nhát kiếm sẽ đánh vào đâu, tôi thì thầm trong lòng:

Xin lỗi – Asuna …. Ít nhất thì em cũng phải – sống sót–

Cú đánh thứ 27 đâm trúng vào giữa tấm khiên, làm tóe ra một tia lửa. Sau đó, một tiếng rít chói tai của kim loại vang lên, và thanh kiếm trong tay trái của tôi vỡ tan.

"Vậy là, tới đây là kết thúc rồi – Kirito."

Kayaba vung thanh kiếm của mình lên trong khi tôi còn đang đứng sững sờ. Một tia sáng đỏ sẫm phản chiếu từ lưỡi kiếm. Sau đó, thanh gươm màu màu đỏ như máu chém xuống người tôi –

Lúc này, một giọng nói mạnh mẽ, trong trẻo vang lên trong đầu tôi.

Tôi – sẽ bảo vệ – Kirito!

Một bóng người lao thẳng vào giữa thanh kiếm màu đỏ của Kayaba và tôi với một tốc độ đáng kinh ngạc., Mái tóc dài màu hạt dẻ nhảy múa trong gió ngay trước mắt tôi. Asuna – làm thế nào –?

Nàng đang đứng trước mặt tôi, mặc dù đáng ra nàng không thể di chuyển do trạng thái tê liệt. Asuna ưỡn thẳng ngực và dang rộng hai tay ra một cách đầy quả cảm.

Vẻ kinh ngạc hiện lên trên gương mặt Kayaba. Nhưng không ai có thể cản cú chém được nữa. Tất cả mọi thứ như chuyển động chậm lại khi thanh trường kiếm đâm xuống, rạch xuyên qua vai Asuna xuống đến tận ngực rồi mới dừng lại.

Tôi đưa cả hai tay ra đỡ lấy Asuna khi nàng ngã ngược về phía tôi. Nàng vô thanh vô tức đổ gục vào vòng tay tôi.

Khi ánh mắt của chúng tôi chạm nhau, Asuna chỉ cười một cách yếu ớt. Thanh HP của nàng – đã cạn kiệt.

Thời gian ngừng trôi.

Hoàng hôn. Cánh đồng cỏ. Làn gió nhẹ. Thời tiết hơi lạnh.

Chúng tôi cùng ngồi trên một ngọn đồi và nhìn xuống mặt hồ lấp lánh phản chiếu những tia nắng chiều tà đỏ rực.

Tiếng lá xào xạc. Tiếng những chú chim bay về tổ.

Nàng cầm tay tôi một cách nhẹ nhàng, sau đó khẽ tựa đầu vào vai tôi.

Những đám mây trôi lững lờ. Sau đó, những ngôi sao bắt đầu xuất hiện, lấp lánh trên bầu trời đêm.

Chúng tôi lặng nhìn thế giới thay đổi màu sắc từng chút, từng chút một.

Thế rồi, nàng cuối cùng cũng mở lời nói điều gì đó:

"Em hơi mệt một chút. Cho em gối đầu lên đùi anh một lúc nhé? "

Tôi cười đáp.

"Ừ, tất nhiên. Em cứ nghỉ đi– "

Nụ cười của Asuna đang nằm trong vòng tay tôi bây giờ giống y hệt lúc đó, đôi mắt nàng chứa chan một tình cảm vô tận. Tuy nhiên, cảm giác hơi đè nặng và hơi ấm trên đùi tôi khi đó giờ đã hoàn toàn biến mất.

Từng chút một, cơ thể của Asuna từ từ bị bao phủ bởi một luồng sáng màu vàng kim. Những mảnh ánh sáng nhỏ bắt đầu vỡ tan và bay đi.

"Đây chỉ là một trò đùa thôi, phải không … Asuna … đây … đây là …"

Tôi thì thầm, giọng run run. Nhưng thứ ánh sáng vô cảm ấy dần trở nên sáng hơn và rồi sau đó–

Một giọt lệ lăn dài từ khóe mắt Asuna, lấp lánh trong một khoảnh khắc trước khi biến mất. Đôi môi của nàng mấp máy nhẹ nhàng, từ từ, như thể nàng đang cố gắng để nói những lời cuối cùng.

E m x i n l ỗ i A n h đ ã l à m r ấ t t ố t

Cơ thể của cô bắt đầu nổi bồng bềnh–

Thế rồi ánh sáng chói mắt bùng nổ trong vòng tay của tôi, biến thành vô vàn những chiếc lông vũ trôi nổi trong không trung.

Và cơ thể Asuna biến mất không một vết tích.

Tôi âm thầm hét lên và cố gắng một cách tuyệt vọng để thu thập những mảnh sáng rải rác trở lại trong vòng tay mình. Thế nhưng những chiếc lông vũ vàng óng cứ từng chiếc một cứ bay đi như thể bị gió thổi, rồi tan ra và biến mất. Và cứ như vậy, Asuna đã tan biến.

Chuyện này không thể xảy ra được. Nó không thể xảy ra. Nó chắc chắn không thể. Chỉ là–

Tôi quỳ xuống trên mặt đất như thể sắp ngã gục, chiếc lông vũ cuối cùng chạm nhẹ vào lòng bàn tay phải của tôi rồi biến mất.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 26: Sword Art Online Chương 23

https://tienhiep.net

Kayaba mím môi và dang rộng hai tay ra đầy phấn khích.

“Việc này thật bất ngờ. Giống hệt như kịch bản game RPG console độc lập phải không? Đáng ra cô ấy phải không thể hồi phục từ trạng thái tê liệt chứ… Vậy ra những việc như thế này thật sự có thể xảy ra…”

Nhưng tâm trí tôi không hề ghi nhận những gì ông ta nói. Tôi thấy như thể tất cả cảm xúc của tôi đều biến mất, như là tôi đang rơi xuống vực thẳm không đáy và bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng.

Tôi không còn lí do để làm bất kì điều gì nữa.

Dù là chiến đấu ở thế giới này, trở về thế giới thực, hay tiếp tục sống sót, tất cả đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đáng lẽ trước đây tôi nên tự vẫn khi sự bất lực và yếu đuối của bản thân đã dẫn đến cái chết của những người cùng guild. Nếu tôi đã làm vậy thì tôi sẽ không gặp Asuna, và tôi cũng sẽ không gây ra cùng lỗi lầm đấy nữa.

Ngăn cản Asuna tự vẫn – thật là ngu ngốc và bất cẩn khi nói ra những lời đó. Tôi vẫn chẳng hiểu ra điều gì hết. Như thế này – với trái tim trống rỗng, làm sao tôi có thể tiếp tục sống nữa…

Tôi nhìn thanh liễu kiếm của Asuna đang sáng lấp lánh trên mặt đất. Tôi đưa tay trái ra và nắm lấy nó.

Tôi cố tìm sự tồn tại của Asuna trên thanh kiếm mỏng manh đó, nhưng không có gì cả. Không còn chút dấu vết nào trên thanh kiếm sáng bóng lạnh lẽo kia về chủ nhân của nó. Với thanh kiếm của mình trong tay phải và thanh kiếm của Asuna trong tay trái, tôi từ từ đứng dậy.

Không còn gì quan trọng nữa. Tôi chỉ muốn đi tìm cô ấy với những kỉ niệm trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi sống với nhau.

Tôi nghĩ mình nghe thấytiếng ai đó gọi từ phía sau.

Nhưng tôi không dừng lại mà vẫn tiếp tục đi về phía Kayaba và nâng thanh kiếm lên. Tôi loạng choạng tiến tới chỗ ông ta và đâm thẳng kiếm tới.

Kayaba nhìn một cách thương hại những chuyển động của tôi, chẳng thể gọi đó là kỹ năng hay đòn tấn công— ông ta dễ dàng gạt lưỡi kiếm của tôi bằng chiếc khiên và đẩy nó bay đi, trong khi thanh trường kiếm trong tay phải đâm thẳng vào ngực tôi.

Tôi nhìn vô cảm vào thanh sắt bóng loáng đang đâm sâu vào cơ thể tôi. Tâm trí tôi lúc này hoàn toàn trống rỗng. Tất cả những gì còn lại chỉ là hoàn toàn cam chịu rằng mọi thứ đã kết thúc.

Nhìn từ khóe mắt, tôi có thể thấy thanh HP của mình đang từ từ giảm dần. Không biết có phải do các giác quan vẫn còn nhanh nhạy từ trận chiến lúc nãy không, nhưng tôi cảm giác như mình có thể thấy từng chấm một biến mất. Tôi nhắm mắt lại với hy vọng hình ảnh nụ cười của Asuna sẽ hiện lên trong tâm trí trống rỗng của mình.

Nhưng dù cho tôi đã nhắm mắt, thanh HP vẫn không biến mất. Nó vẫn nhấp nháy và giảm dần. Tôi cảm thấy như vị thần có tên hệ thống, đã cho phép tôi sống tới giờ, đang chờ đợi giây phút cuối cùng. Chỉ còn lại mười chấm, rồi năm chấm, rồi—

Rồi, bỗng nhiên tôi cảm thấy cơn tức giận trào dâng mà tôi chưa từng bao giờ trải qua.

Chính tên khốn này. Chính hắn là kẻ đã giết chết Asuna. Đấng sáng tạo Kayaba chỉ là một phần nhỏ trong đó. Kẻ đã xé nát cơ thể của Asuna và dập tắt tinh thần của cô ấy, sự hiện diện của nó đang ở ngay xung quanh tôi – chính là hệ thống, vị tử thần số đã cười nhạo sự ngu ngốc của những người chơi và vung lưỡi hái xuống một cách tàn nhẫn—

Chúng ta là cái quái gì vậy? Chúng ta chỉ là những con rối ngu ngốc bị điều khiển bởi những sợi dây bất khả xâm phạm của hệ thống SAO ư?

Thanh HP của tôi biến mất hoàn toàn như thể đang cười nhạo sự tức giận của tôi. Một thông báo màu tím hiện lên trước mắt tôi: [You are dead]. Đó là mệnh lệnh tử thần từ chúa.

Cái lạnh lẽo lan tỏa khắp người tôi. Các giác quan của tôi mờ nhạt dần. Tôi có thể cảm thấy vô số đoạn mã xuất hiện, cắt rời, phá hủy sự tồn tại của tôi. Cái lạnh bò lên cổ tôi và đi vào đầu tôi. Xúc giác, thính giác, thị giác, tất cả trở nên mơ hồ. Toàn bộ cơ thể tôi bắt đầu tan biến – trở thành những mảnh đa giác – trước khi tan ra mọi phía—

Ngươi nghĩ ta sẽ để điều đó xảy ra sao?

Tôi mở to mắt. Tôi có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy khuôn mặt của Kayaba, thanh kiếm của ông ta đang đâm sâu vào ngực tôi, và nét mặt ngạc nhiên của ông ta.

Có lẽ các giác quan của tôi đã lại trở nên nhanh nhạy, vì cái chết của avatar, thường xảy ra trong chớp mắt, dường như đang chậm lại. Đường nét bên ngoài cơ thể tôi trở nên mờ nhạt, những hạt sáng vỡ ra và biến mất ở mọi nơi. Nhưng tôi vẫn tồn tại. Tôi vẫn sống.

“Hiiiiiaaaa!”

Tôi hét lên bằng tất cả sức lực của mình. Tôi hét lên và chống lại. Chống lại hệ thống, vị thần tối cao.

Chỉ để cứu tôi, một cô gái nhút nhát và ương bướng như Asuna đã vượt qua được trạng thái tê liệt, đáng ra không thể thoát khỏi, chỉ bằng sức mạnh ý chí và dùng thân mình để chặn nhát kiếm không thể ngăn cản được. Làm sao tôi có thể gục ngã lúc này mà chưa làm được gì cả? Tôi không thể gục ngã lúc này, nhất định không. Dù cho không thể tránh khỏi cái chết— tôi phải— ít nhất—

Tôi nắm chặt bàn tay trái. Tôi giật lại các giác quan như thể kéo chúng lại bằng một sợi dây. Cảm giác đang nắm một vật ở trong tay trái tôi đã trở lại. Thanh liễu kiếm của Asuna… Tôi có thể cảm thấy sự quyết tâm của cô ấy. Tôi có thể nghe tiếng cô ấy nói với tôi rằng hãy mạnh mẽ lên.

Tay trái tôi bắt đầu cử động. Hình dáng của nó đã trở nên méo mó và từng mảnh một vỡ ra theo từng cử động của tôi. Nhưng nó không dừng lại. Cánh tay trái tôi gặm nhấm linh hồn tôi từng chút một để có thể nhấc được lên.

Có lẽ tôi phải trả giá cho sự chống cự xấc láo của mình, vì khi đó một cơn đau khủng khiếp chạy khắp cơ thể tôi. Nhưng tôi nghiến răng và tiếp tục tiến tới. Khoảng cách chỉ chừng chục cm, nhưng cứ như cách xa đến không tưởng. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang dần đông cứng lại. Chỉ còn mỗi tay trái tôi là vẫn còn cảm giác, nhưng cái lạnh cũng đã bắt đầu xâm chiếm tới đó. Cả người tôi giống như một bức tượng băng, từng mảng một liên tục vỡ ra.

Nhưng cuối cùng, thanh liễu kiếm bằng bạc cũng đã chạm tới giữa ngực của Kayaba. Kayaba không cử động. Nét mặt ngạc nhiên của ông ta đã hoàn toàn biến mất… thay vào đó là một nụ cười dịu dàng, thanh thản.

Cánh tay tôi được đẩy đi nốt khoảng cách còn lại, một nửa nhờ quyết tâm của tôi, nửa còn lại nhờ một sức mạnh không thể giải thích nổi. Kayaba nhắm mắt và nhận đòn đánh khi thanh liễu kiếm xuyên qua cơ thể ông ta mà không gây ra một tiếng động. Thanh HP của ông ta cũng biến mất.

Trong giây lát, chúng tôi chỉ đứng đó, cơ thể bị thanh kiếm xuyên qua. Tôi dùng chút sức lực cuối cùng của mình để ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời.

Như thế này… đã được chưa…?

Dù tôi không thể nghe thấy câu trả lời của cô ấy, tôi vẫn có thể cảm thấy chút hơi ấm bao quanh tay trái tôi. Cuối cùng, tôi thả lỏng người, và nó hoàn toàn vỡ nát.

Ý thức dần chìm sâu hơn vào bóng tối, tôi có thể cảm thấy cơ thể mình và Kayaba cùng lúc vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ. Âm thanh quen thuộc khi hai vật thể bị phá hủy vang lên và chồng chéo lên nhau. Mọi thứ bị kéo đi xa hơn và xa hơn với tốc độ khủng khiếp, tôi có thể nghe thấy giọng nói mờ nhạt gọi tên tôi. Tôi đoán đó chắc là giọng của Klein và Agil. Và rồi, vào giây phút cuối cùng, giọng nói vô cảm của hệ thống thông báo…

Trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi…

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 27: Sword Art Online Chương 24

https://tienhiep.net

Khi lấy lại được nhận thức, tôi thấy mình ở một nơi giống như thế giới bên kia.

Ở đây, mặt trời lặn nhuộm bầu trời thành màu lửa cháy.

Tôi đang đứng trên sàn pha lê dày. Những đám mây màu cam trôi chầm chậm bên dưới lớp sàn trong suốt. Ngẩng đầu lên, tôi có thể thấy bầu trời, nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn, trải dài tới tận chân trời. Càng ra xa, bầu trời vô tận chuyển từ màu cam nhạt sang màu đỏ của máu, rồi sang màu tím đậm. Tôi lờ mờ nghe thấy tiếng gió thổi.

Nơi tôi đang đứng là một đĩa pha lê tròn nhỏ lơ lửng giữa những đám mây trên bầu trời trống rỗng.

…Nơi này là đâu? Cơ thể tôi đáng ra phải biến mất sau khi tan vỡ. Liệu tôi có vẫn đang ở trong SAO…hay tôi đã sang kiếp sau rồi?

Tôi kiểm tra lại cơ thể. Áo khoác dài bằng vải, găng tai dài, và tất cả các trang bị khác đều vẫn giống như trước khi tôi chết, trừ việc tất cả mọi thứ trở nên trong suốt. Không chỉ trang bị của tôi khác đi mà cả những phần da lộ ra của tôi cũng tỏa ra màu giống như ánh hoàng hôn, như thể nó được làm từ thủy tinh bán trong suốt.

Tôi giơ bàn tay phải lên và cử động ngón tay. Một cửa sổ hiện lên với tiếng hiệu ứng quen thuộc. Vậy, nơi này đúng là vẫn ở trong SAO.

Nhưng của sổ không có hình avatar hay danh sách các menu nữa. Màn hình trống rỗng chỉ có mỗi một dòng chữ [Đang thực hiện quá trình cuối cùng, hoàn thành 54%]. Con số tăng lên 55 trong khi tôi tiếp tục nhìn vào đó. Ban đầu tôi đã nghĩ rằng tâm trí tôi sẽ chết cùng với sự phá hủy cơ thể, nhưng chuyện gì đang xảy ra thế này?

Tôi buông thõng vai và đóng cửa sổ thì bỗng nghe thấy giọng nói từ phía sau.

“Kirito-kun…”

Như là một giọng nói từ thiên đàng. Cơn sốc chạy khắp cơ thể tôi.

Xin trời đó không phải là do tôi tưởng tượng ra… Tôi cầu nguyện và từ từ quay lưng lại. Cô ấy đứng đó, bầu trời cháy rực sau lưng.

Mái tóc dài của cô ấy nhẹ bay trong gió. Nhưng dù cho khuôn mặt dịu dàng tươi cười của nàng đang trong tầm với của tôi, tôi lại không thể nhúc nhích một chút nào.

Tôi cảm thấy như thể nàng sẽ biến mất nếu tôi chỉ rời mắt khỏi nàng trong giây lát…vì thế tôi cứ thể đứng nhìn nàng trong yên lặng. Cơ thể cô ấy cũng bán trong suốt, và đứng tại đó, cô ấy là điều đẹp nhất trong thể giới này, tỏa sáng trong ánh hoàng hôn.

Tôi cố gắng ngăn dòng nước mắt và gắng gượng cười. Với một giọng nói gần như đang thì thầm, tôi nói:

“Xin lỗi nhé. Anh cũng chết rồi…”

“…Anh ngốc thật.”

Nước mắt lăn trên khuôn mặt khi nàng nói với một nụ cười. Tôi dang rộng vòng tay ra và dịu dàng gọi tên nàng:

“Asuna…”

Tôi ôm chặt lấy nàng khi nàng lao vào vòng tay tôi và bật khóc. Tôi thề sẽ không bao giờ bỏ nàng ra nữa. Dù chuyện gì xảy ra tôi cũng không bao giờ bỏ nàng ra.

Sau một nụ hôn dài, chúng tôi cuối cùng cũng rời được nhau ra và nhìn vào nhau. Có rất nhiều thứ sau trận chiến cuối cùng mà tôi muốn nói với nàng, rằng tôi muốn xin lỗi. Nhưng tôi cảm thấy những lời đó lời rằng không cần nữa. Thay vào đó, tôi đưa mắt nhìn về phía bầu trời vô tận và nói.

“Nơi này…là gì vậy?”

Asuna im lặng đưa mắt xuống dưới và dùng ngón tay chỉ. Tôi nhìn theo hướng đó.

Sâu bên dưới chỗ chúng tôi đang đứng— một thứ gì đó đang lơ lửng trên bầu trời. Thứ đó trông như một chiếc nón bị cắt mất phần đỉnh. Nó được tạo nên từ rất nhiều tầng xếp chồng lên nhau. Khi tôi tập trung nhìn, tôi còn có thể thấy những ngọn đồi, rừng cây, hồ ao và thành phố.

“Aincrad…”

Asuna gật đầu sau khi tôi khẽ nói ra. Không thể sai được. Đó chắc chắn là Aincrad. Tòa tháp khổng lồ trôi dạt trên bầu trời vô tận. Chúng tôi đã bỏ ra hai năm trời chiến đấu trong thế giới của kiếm thuật và những trận chiến, vậy mà giờ đây nó đang ở bên dưới chúng tôi.

Tôi đã từng thấy bên ngoài của Aincrad trước khi tới thế giới này từ những thông tin về SAO. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy. Tôi nín thở vì cảm giác thán phục tràn ngập trong tâm trí.

Tòa thành bằng thép đó...đang bị phá hủy.

Trong lúc chúng tôi đang lặng lẽ quan sát, một phần tầng dưới cùng vỡ tan ra thành vô số mảnh nhỏ. Tôi căng tai ra lắng nghe, tôi vẫn có thể âm thanh dữ dội đó giữa tiếng gió.

“A…”

Asuna khẽ kêu lên. Một mảng lớn của những tầng bên dưới vỡ ra, và vô số tòa nhà, cây cối, và sông suối, tất cả đều rơi ra và biến mất vào trong biển mây. Căn nhà của chúng tôi nằm ở đâu đó trong khu vực đó. Cảm giác buồn vui lẫn lộn xuyên qua tim tôi mỗi lần một tầng của tòa lâu đài chứa đựng kỉ niệm của hai năm biến mất.

Tôi ngồi xuống mép sàn, ôm lấy Asuna trong vòng tay.

Tôi cảm thấy bình tĩnh đến lạ thường. Dù rằng tôi không biết bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tôi, tôi lại không cảm thấy lo lắng một chút nào. Tôi đã làm những gì tôi nên làm, đã mất cuộc sống ảo vì nó và giờ đang ngắm nhìn tận cùng của thế giới này với người con gái tôi yêu. Như thế này là quá đủ… Tôi đã hoàn toàn toại nguyện.

Asuna chắc cũng cảm thấy như vậy. Ở trong vòng tay tôi, nàng mơ màng nhìn Aincrad sụp đổ. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của nàng.

“Một cảnh tượng tuyệt vời.”

Bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng nói từ bên cạnh. Khi Asuna và tôi quay sang bên phải, chúng tôi thấy một người đàn ông đứng đó.

Người đàn ông đó là Kayaba Akihiko.

Ông ta không còn ở trong hình dạng của Heathcliff hiệp sĩ đỏ nữa, mà là hình dáng thật sự của người đã phát triển SAO. Ông ta mặc áo sơ-mi trắng, đeo cà vạt và một chiếc áo khoác trắng ở ngoài cùng. Chỉ có đôi mắt lạnh lùng trên khuôn mặt sắc sảo đó là không hề đổi khác. Nhưng đôi mắt đó giờ chứa đầy sự dịu dàng nhìn vào tòa thành đang dần biến mất. Cơ thể ông ta cũng bán trong suốt như chúng tôi.

Dù rằng tôi đã tử chiến với người đàn ông này vài phút trước, sự bình thản của tôi vẫn còn nguyên sau khi nhìn thấy ông ta. Có lẽ chúng tôi đã bỏ lại tất cả hận thù ở Aincrad trước khi tới nơi này. Tôi rời mắt khỏi Kayaba và lại nhìn vào tòa thành.

“Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Có lẽ cậu có thể gọi nó là…một màn trình diễn mang tính ẩn dụ.”

Giọng nói của Kayaba cũng rất thanh thản.

“Hiện tại, máy chủ của SAO nằm tại tầng hầm thứ năm bên dưới trụ sở của Argas đang trong quá trình xóa tất cả dữ liệu khỏi kho dữ liệu của nó. Sau mười phút nữa, thế giới này sẽ bị xóa sạch hoàn toàn.”

“Thế còn những người sống ở đây…chuyện gì sẽ xảy ra với họ?”

Asuna bỗng hỏi.

“Không việc gì phải lo lắng. Mới đây thôi—”

Kayaba vẫy tay phải và nhìn vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Tất cả 6,147 người chơi còn lại đã đăng xuất thành công.”

Như thế nghĩ là Cline, Agil, và tất cả những người tôi biết trong vòng hai năm qua đã an toàn trở về thế giới bên kia.

Tôi nhắm chặt mắt và để nước mắt tràn ra trước khi hỏi:

“…thế còn những người đã chết? Cả hai chúng tôi đã chết, vậy mà chúng tôi vẫn tồn tại ở đây. Như thế nghĩa là ông cũng có thể đưa bốn ngàn người chơi đã chết trở lại thế giới phải không?”

Nét mặt của Kayaba không thay đổi. Ông ta đóng cửa sổ lại, cho tay vào túi quần, và rồi nói:

“Sinh mạng không thể phục hồi dễ thế. Ý thức của họ sẽ không bao giờ trở lại. Người chết sẽ biến mất— sự thật này đúng ở tất cả mọi thế giới. Tôi tạo ra nơi này chỉ vì tôi muốn noi chuyện với hai người— một lần cuối.”

Liệu đây có phải điều người đã giết chết bốn ngàn người nên nói không? Dù nghĩ thế, nhưng không hiểu vì lí do nào đó tôi không hề cảm thấy tức giận.Thay vào đó, một câu hỏi nữa hiện lên trong đầu tôi. Đó là câu hỏi mà tất cả người chơi, à không, tất cả những người biết về sự việc này sẽ hỏi.

“Tại sao…ông lại làm việc này…?”

Tôi có thể cảm thấy Kayaba cười cay đắng. Sau một hồi lâu im lặng, ông ta cuối cùng cũng cất tiếng:

“Tại sao ư…tôi đã quên từ lâu lắm rồi. Tại sao tôi lại làm thế? Kể từ khi tôi phát hiện ra rằng hệ thống FullDive được tạo ra—không, thậm chí từ trước đó. Tôi đã muốn xây dựng một tòa thành, nơi vượt qua giới hạn của thế giới thật. Rồi, trong những giây phút cuối cùng đó…tôi thấy rằng thậm chí quy tắc của thế giới của tôi cũng bị vượt qua…”

Đầu tiên Kayaba nhìn tôi bằng đôi mắt bình thản đó về phía tôi, rồi sau đó ngay lập tức nhìn ra chỗ khác.

Chiếc áo khoác của Kayaba và mái tóc của Asuna tung bay trong những gió ngày càng mạnh hơn. Một nửa tòa thành đã bị phá hủy. Algade, thành phố chứa đầy kỉ niệm của tôi, đang tan vỡ vào trong gió và hòa vào với làn mây.

Kayaba tiếp tục nói:

“Không phải tất cả chúng ta đều có rất nhiều giấc mơ khi chúng ta còn nhỏ sao? Tôi đã quên mất lúc tôi bao nhiêu tuổi thì hình ảnh về tòa lâu đài bằng sắt lơ lửng trên bầu trời bắt đầu khiến tôi thích thú rồi… Nó là hình ảnh không hề mờ nhạt khỏi tâm trí tôi dù cho dù có bao lâu trôi qua đi chăng nữa. Và khi tôi già đi, hình ảnh đó ngày càng trở nên thật hơn, ngày càng rộng lớn hơn. Bỏ lại thế giới thật và bay thẳng tới tòa thành này…đó là giấc mơ duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Cậu biết không Kirito-kun, tôi vẫn tin…rằng ở một thế giới khác, tòa thành này thật sự tồn tại…”

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy như thể rằng tôi đã sinh ra ở thế giới đó, nơi tôi mơ ước trở thành một kiếm sĩ. Một chàng trai một ngày nào đó gặp một cô gái với đôi mắt màu nâu dẻ. Hai người sẽ yêu nhau, sau đó lấy nhau, và sống hạnh phúc mãi mãi trong căn nhà nhỏ ở giữa một khu rừng—

“Đúng vậy…như thế sẽ thật tuyệt.”

Tôi lẩm bẩm. Asuna, ở trong vòng tay tôi, cũng gật đầu.

Sự im lặng bao trùm chúng tôi. Tôi lại đưa mắt về phía xa xăm và thấy một phần khác của tòa thành bắt đầu sụp đổ. Tôi có thể thấy biển mây vô tận và bầu trời đỏ màu đỏ đang bị nuốt chửng bởi thứ ánh sáng trắng xa xa. Sự phá hủy đã bắt đầu khắp mọi phía và từ từ tiến dần tới đây.

“À, tôi quên mất không nhắc điều này. Kirito-kun, Asuna-kun… Chúc mừng hai người đã hoàn thành trò chơi này.”

Chúng tôi nhìn Kayaba khi ông ta nói điều này. Ông ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt điềm tĩnh. “Vậy thì— tôi nên đi thôi.”

Gió thổi và dường như cuốn đi cơ thể của ông ta— lúc chúng tôi nhận ra, ông ta đã không còn ở trong tầm nhìn của chúng tôi. Chỉ còn mặt trời đang lặn, tiếp tục tỏa sáng xuyên qua chiếc đĩa pha lê. Chúng tôi lại chỉ còn một mình.

Tôi tự hỏi ông ta đi đâu rồi? Có phải ông ta trở về thế giới thật không?

Không—ông ta sẽ không làm thế. Ông ta chắc sẽ xóa tâm trí của chính mình và đi tìm Aincrad thật sự ở thế giới khác.

Giờ chỉ còn lại mỗi phần phía trên của tòa thành. Tầng bảy mươi sáu mà chúng tôi chưa từng có cơ hội nhìn thấy đã bắt đầu sụp đổ. Luồng sáng xóa sạch thế giới này bắt đầu tiến lại gần chúng tôi. Khi luồng sáng lung linh chạm vào đám mây và bầu trời, chúng biến mất và trở về hư vô.

Tôi có thể thấy tòa lâu đài màu đỏ và đỉnh chóp vĩ đại của nó ở tầng cao nhất của Aincrad. Nếu như mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, chúng tôi sẽ phải chiến đấu với trùm cuối, Heathcliff, ở đó.

Dù rằng phần móng của tầng cao nhất đã biến mất, tòa lâu đài vô chủ vẫn tiếp tục lơ lửng trong không trung như thể đang cưỡng lại số phận. Tòa lâu đài màu đỏ đó một mình ở giữa bầu trời màu cam trông như trái tim của tòa thành lơ lửng.

Cuối cùng, sự phá hủy cũng nhấn chìm tòa lâu đài màu đỏ. Nó vỡ ra, bắt đầu từ phần đáy và tiến dần lên trên, và vỡ ra thành vô số mảnh nhỏ trước khi biến mất vào trong làn mây. Tòa tháp cao nhất biến mất đúng lúc luồng sáng bắt đầu nuốt lấy mọi thứ xung quanh. Tòa thành khổng lồ Aincrad giờ đã hoàn toàn bị phá hủy, và tất cả những gì còn lại là một vài đám mây và cái nền nhỏ này nơi Asuna và tôi đang đứng.

Chúng tôi chắc cũng không còn lại bao nhiêu thời gian. Chúng tôi đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi mà Kayaba đã cho cả hai. Cùng với sự phá hủy của thế giới này, chiếc NerveGear sẽ thực hiện chức năng cuối cùng của nó và xóa bỏ những gì còn lại của chúng tôi.

Tôi đặt tay lên má của Asuna và từ từ đặt đôi môi của tôi lên trên đôi môi cô ấy. Đây là nụ hôn cuối cùng của chúng tôi. Tôi định tận dụng tới tận giây phút cuối cùng để khắc sâu sự tồn tại của cô ấy vào trong linh hồn tôi.

“Có lẽ đây là lời tạm biệt…”

Asuna lắc đầu.

“Không. Chúng ta sẽ biến mất cùng nhau. Vì thế, chúng ta sẽ bên nhau, mãi mãi.”

Cô ấy thì thầm với giọng ngọt ngào trước khi quay lại trong vòng tay tôi và nhìn thẳng vào tôi. Rồi cô ấy hơi nghiêng đầu sang và cười.

“Này Kirito-kun, anh có thể cho em biết tên của anh không? Tên thật ấy?”

Ban đầu tôi không hiểu gì cả, nhưng rồi tôi nhận ra ý cô ấy là cái tên mà tôi đã bỏ lại hai năm trước ở thế giới bên kia.

Cứ như thể là những ngày tôi đã sống với cái tên khác và một cuộc sống khác là câu chuyện từ thế giới xa xăm nào đó. Tôi nói tên mình ra khi nó nổi lên từ đáy sâu trí nhớ của tôi, không hiểu sao khiến tôi cảm thấy xúc động.

“Kirigaya… Kirigaya Kazuto. Anh sẽ sang mười sáu cuối tháng này.”

Ngay lúc này, tôi cảm thấy thời gian bắt đầu trôi đối với bản thân kia. Tâm trí của Kazuto, đã bị chôn vùi sâu bên trong người kiếm sĩ Kirito, từ từ nổi lên. Tôi cảm thấy lớp vỏ cứng mà tôi đã bọc lấy bản thân trong thế giới này bắt đầu vỡ ra từng chút một.

“Kirigaya…Kazuto-kun…”

Asuna gọi tên tôi, tập trung vào từng âm tiết, rồi sau đó cười với một nét mặt hơi chút bối rối.

“Vậy, anh trẻ hơn em. Em là…Yuuki…Asuna. Năm nay mười bảy tuổi.”

Yuuki… Asuna. Yuuki Asuna. Tôi lặp đi lặp lại năm âm tiết này trong đầu.

Bỗng nhiên, tôi nhận ra hàng lệ đang chảy xuống má tôi.

Cảm xúc của tôi cuối cùng cũng thay đổi trong buổi hoàng hôn vĩnh cửu này. Cảm giác đau đớn chạy khắp người tôi, như thể trái tim đang bị xé nát. Lần đầu tiên kể từ khi tôi có mặt ở thế giới này, nước mắt chảy dài trên má tôi. Tôi cảm thấy có cái gì ở cổ họng, nắm chặt hai tay, và bắt đầu khóc to như một đứa trẻ.

“Anh xin lỗi…xin lỗi… Anh đã hứa…sẽ đưa…em trở về…thế giới kia… nhưng anh…”

Tôi không thể nói tiếp. Cuối cùng, tôi không thể cứu người quan trọng nhất đối với tôi. Bởi vì sự yếu đuối của tôi, con đường rạng rỡ và tươi sáng của cô ấy giờ đã kết thúc. Sự hối hận của tôi trở thành nước mắt và liên tục chảy ra từ mắt tôi.

“Sẽ ổn thôi…sẽ ổn thôi…”

Asuna cũng đang khóc. Những giọt lệ lấp lánh rơi xuống không ngừng như những viên đá quý trước khi biến mất.

“Em đã rất vui. Được gặp Kazuto-kun và sống cùng anh là khoảng thời gian tuyệt vời nhất cuộc đời em. Cám ơn anh… Em yêu anh…”

Sự kết thúc của thế giới này đang ở trước mắt chúng tôi. Tòa thành bằng thép và biển mây vô tận đều đã bị xóa sổ bởi thứ ánh sáng chói lòa, chỉ còn lại hai chúng tôi.

Asuna và tôi ôm chặt nhau, đợi chờ giây phút cuối cùng.

Cảm xúc của chúng tôi dường như đang được thanh lọc. Tất cả những gì còn lại ở trong tôi là tình yêu dành cho Asuna. Tôi tiếp tục gọi tên cô ấy dù rằng tất cả đang bị tháo rời và vỡ ra.

Trong mắt tôi chỉ còn ánh sáng. Tất cả mọi thứ đều đã bị thứ ánh sáng trắng xóa đó bao phủ và biến mất sau khi trở thành những hạt ánh sáng. Nụ cười của Asuna hòa vào với thứ ánh sáng đang tràn ngập thế giới này.

—Em yêu anh… Em yêu anh—

Giọng cô ấy vang lên như tiếng chuông vang ngọt ngào lúc chút ý thức cuối cùng của tôi biến mất.

Ranh giới cuối cùng ngăn cách chúng tôi biến mất và chúng tôi hòa làm một.

Linh hồn chúng tôi hòa vào nhau, hợp lại, và rồi tan vỡ.

Cuối cùng, chúng tôi biến mất.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 28: Sword Art Online Chương 25

https://tienhiep.net

Không khí là hỗn hợp của nhiều thứ mùi.

Sự thật là tôi vẫn sống khiến tôi rất sốc.

Không khí đi vào mũi tôi đem đến rất nhiều thông tin. Đầu tiên là mùi của thuốc sát trùng. Sau đó là mùi của chăn màn được phơi nắng, mùi thơm của hoa quả, và mùi của chính cơ thể tôi.

Tôi từ từ mở mắt. Ngay lập tức, tôi cảm thấy như có hai luồng sáng cực mạnh rọi thẳng, xuyên sâu vào trong tâm trí, vì thế tôi ngay lập tức nhắm mắt lại.

Sau một lúc, tôi cố mở mắt ra lần nữa. Vô số màu sắc nhảy múa trước con ngươi của tôi. Chỉ tới lúc đó tôi nhận ra là có một lượng lớn nước che lấy mắt tôi.

Tôi chớp mắt, cố gắng rũ bỏ chúng. Nhưng nước cứ thế mà chảy ra. Đó chính là nước mắt.

Tôi đang khóc. Tại sao? Cảm giác đau đớn, mất mát sôi sục và sâu thẳm trong tim tôi. Những giọng nói liên tục vang lên trong tai tôi, như thể ai đó đang gọi tên tôi.

Tôi lại nheo mắt trước ánh sáng chói lóa và cuối cùng cũng rũ bỏ được nước mắt.

Hình như tôi đang nằm trên một vật mềm mại. Tôi có thể thấy thứ gì đó trông na ná gạch lát trần ở phía trên. Đó là những hàng dài những chiếc bảng phẳng màu nâu nhạt, một vài chiếc tỏa sáng nhẹ như thể có ánh sáng ở sau nó. Ở mép của tầm mắt, tôi có thể thấy một ống kim loại, thổi ra không khí một cách ồn ã.

Máy điều hòa không khí…nói cách khác, một cỗ máy. Làm thế nào mà lại có một thứ như thế này ở đây? Không thợ rèn nào có thể làm một cỗ máy dù cho chỉ số kỹ năng của họ cao tới mức nào. Nếu những gì tôi thấy thật sự là một cỗ máy…vậy thì nơi này không phải…

Nơi này không phải Aincrad.

Tôi mở to mắt. Tâm trí tôi đã hoàn toàn tỉnh táo nhờ suy nghĩ đó. Tôi nhanh chóng nhấc mình dậy–

Nhưng cơ thể tôi không nghe lời chút nào. Tôi không thể dồn lực. Dù cho vai tôi đã nhấc được lên vài cm nhưng cũng ngay lập tức ngã xuống.

Chỉ có tay phải tôi có thể cử động được. Tôi đặt tay lên người và rồi đưa lên trước mắt.

Trong giây lát tôi không thể tin rằng cánh tay gầy còm này là của tôi. Làm sao tôi cầm kiếm được với một cánh tay thế này chứ. Khi nhìn kĩ nước da trắng bệch này, tôi có thể thấy rất nhiều sợi lông mảnh bao phủ. Tôi có thể thấy những đường gân xanh dưới xa và những nếp nhăn ở khớp. Tất cả thật kinh khủng; nó rất thật, rất tự nhiên tới mức không bình thường.

Ở mặt trong cổ tay, một đoạn băng dính giữ cố định chiếc kim nối với một ống dài dùng để truyền thứ gì đó. Mắt tôi nhìn dọc theo chiếc ống và thấy một túi dung dịch trong suốt giữ trên một chiếc giá bạc. Dung dịch màu vàng trong túi còn khoảng 2 phần 3, từ từ chảy xuống.

Tôi cử động tay trái và cố gắng lấy lại xúc giác. Có vẻ như tôi đang nằm không mảnh vải che thân trên một chiếc giường làm một loại keo dày đặc. Bởi vì nhiệt độ của nó hơi thấp hơn nhiệt độ cơ thể tôi, tôi có thể cảm thấy cái lạnh của nó trên cơ thể tôi. Bỗng nhiên, tôi bỗng nhớ ra rằng mình đã từng thấy một bản tin nói rằng chiếc giường kiểu này đã được phát triển đặc biệt cho những bệnh nhân không thể cử động. Nó có khả năng ngăn chặn sự nhiễm trùng da và tự động phân hủy chất thải của cơ thể.

Tôi nhìn xung quanh. Nơi này là một căn phòng nhỏ. Bức tưởng xung quanh cùng một màu trắng với trần nhà. Có một cánh cửa sổ khổng lồ bên tay phải tôi và có rèm trắng che lại. Tôi không thể thấy được cảnh vật bên ngoài, nhưng tôi có thể thấy được ánh nắng vàng chiếu qua lớp vải. Một chiếc xe đẩy bốn bánh ở phía trái chiếc giường gel, và một chiếc giỏ mây nằm trên nó. Một bó hoa đơn giản ở trong chiếc giỏ, dường như đây là nguồn gốc của mùi thơm. Phía sau chiếc xe đẩy là một cánh cửa chữ nhật đóng kín. Dựa trên những thông tin này, nơi này là phòng của bệnh viện, và tôi là người duy nhất ở đây.

Tôi nhìn về cánh tay phải đang giơ lên và đột nhiên nhớ ra một chuyện. Tôi vẫy tay phải, ngón trỏ và ngón cái chạm vào nhau.

Không có gì xảy ra. Không có tiếng hiệu ứng hay cửa sổ menu. Tôi vẫy tay mạnh hơn, và lần nữa. Kết quả vẫn như thế.

Vậy đây thật sự không phải SAO. Vậy đây là một thế giới thực tế ảo khác ư?

Nhưng những thông tin đang chảy vào từ năm giác quan của tôi đã nói với rằng có một khả năng khác. Đây— là thế giới thật. Nó là thế giới tôi đã rời bỏ hai năm trước và không bao giờ nghĩ mình có thể trở lại.

Thế giới thật… Phải mất một thời gian dài tôi mới hiểu được ý nghĩa của từ đơn giản này. Đối với tôi, thế giới của những thanh kiếm và những trận chiến đã là thực tế duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Tôi vẫn không thể tin được thế giới đó không còn ở đây, rằng tôi không còn ở thế giới đó nữa.

Vậy, tôi đã trở lại?

—Ngay cả khi nghĩ đến điều này, tôi cũng không cảm thấy hạnh phúc hay gì. Tất cả những gì tôi cảm thấy là một chút bối rối và mất mát.

Đây là phần thưởng mà Kayaba đã nhắc tới nếu như phá đảo được trò chơi đó ư? Tôi rõ ràng đã chết trong thế giới đó và cơ thể tôi đã hoàn toàn bị xóa bỏ. Tôi đã chấp nhận điều đó. Tôi thậm chí bằng lòng với điều đó.

Đúng vậy—sẽ thật tốt nếu tôi cứ biến mất như vậy. Trong ánh sáng chói lóa đó, tan biến, vỡ tan, và rồi hòa vào với toàn bộ thế giới, cùng với cô ấy—

“A…”

Tôi bất giác kêu lên. Một cơn đau nhói lên trong cổ họng không hề được sử dụng suốt hai năm qua của tôi. Nhưng tôi không hề quan tâm tới điều đó. Tôi mở to mắt và nói một từ, cái tên hiện lên trong tâm trí tôi.

“A…su…na…”

Asuna. Cơn đau khắc sâu trong tim tôi lại một lần nữa bùng lên. Asuna, người vợ yêu dấu của tôi, người đã cùng tôi quan sát sự sụp đổ của thế giới đó…

Liệu tất cả có phải là giấc mơ…? Một ảo ảnh đẹp đẽ tôi nhìn thấy trong thế giới ảo…? Những suy nghĩ đó đột nhiên hiện lên trong đầu tôi.

Không, cô ấy có thật. Không thể nào tất cả những ngày chúng tôi cùng cười, khóc, và ngủ cùng nhau lại chỉ là một giấc mơ.

Kayaba đã nói¬: “Chúc mừng đã phá đảo trò chơi này Kirito-kun, Asuna-kun.” Ông ta chắc chắn đã nói thế. Nếu ông ta đã thêm tôi vào danh sách sống sót, vậy Asuna cũng phải trở về thế giới này nữa.

Ngay khi tôi nghĩ điều này, tình yêu và sự mong mỏi cô ấy tràn ngập trong tôi. Tôi muốn gặp cô ấy. Tôi muốn chạm vào mái tóc của cô ấy. Tôi muốn hôn cô ấy. Tôi muốn nghe thấy giọng nói của cô ấy gọi tên tôi.

Tôi gồng tất cả cơ bắp trên người và cố gắng ngồi dậy. Chỉ khi đó tôi mới nhận ra đầu tôi đang bị giữ lại. Ngón tay tôi sờ soạng một lúc trước khi tìm thấy chiếc dây cài ở dưới cằm tôi và tháo nó ra. Có một vật nặng trên đầu tôi. Tôi dùng cả hai tay và cuối cùng cũng tháo được nó ra.

Tôi ngồi dậy và nhìn vào thứ ở trong tay tôi. Nó là một chiếc mũ màu xanh sẫm. Một sợi dây cùng màu kéo dài từ chiếc bảng ở phía sau và đi xuống dưới sàn nhà. Nó là—

NerveGear. Tôi đã mắc kẹt trong thế giới này suốt hai năm vì thứ này. Nó đã được tắt. Kí ức cuối cùng của tôi về nó là một chiếc mũ bóng loáng; nhưng giờ màu đã nhạt đi. Từng chút sơn bên ngoài bong ra và bạn có thể thấy được hợp kim làm nên nó.

Tất cả những kí ức của tôi và thế giới bên kia được giữ bên trong thế giới này— Tôi bỗng nhiên bị chiếm lấy bởi suy nghĩ này và bắt đầu mân mê chiếc mũ.

Có lẽ tôi sẽ không bao giờ đội nó lên nữa. Nhưng nó đã hoàn nghĩa vụ của nó rất tốt…

Tôi lầm bẩm trong đầu trước khi đặt chiếc mũ lên giường. Những ngày tôi chiến đấu cùng với nó đã là dĩ vãng. Giờ tôi có việc cần làm ở thế giới này.

Tôi bỗng nhiên nhận ra tiếng ồn ở bên ngoài. Khi tôi lắng nghe kĩ, tôi có thể nghe thấy nhiều âm thanh, như thế chúng tôi đang báo với tôi rằng thính giác của tôi đã trở lại bình thường.

Tôi chắc chắn đã nghe thấy tiếng mọi người nói và la hét. Tôi cũng nghe thấy tiếng chân vội vàng và tiếng bánh xe của giường được di chuyển.

Không có cách nào để biết được liệu Asuna có ở bệnh viện này hay không. Người chơi SAO đến từ khắp Nhật Bản, vì thế xác suất cô ấy cũng ở đây là rất thấp. Nhưng tôi chắc chắn sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đây. Dù có mất bao lâu, tôi cũng sẽ tìm thấy cô ấy.

Tôi kéo chiếc chăn ra. Có rất nhiều dây khắp cơ thể yếu ớt của tôi. Có thể chúng là các điện cực được đặt lên cơ thể tôi để làm giảm tốc độ tự hoại cơ. Tôi kéo hết chúng ra. Một chiếc đèn LED nhấp nháy trên chiếc bảng ở mép giường và chuông báo vang lên, nhưng tôi mặc kệ tất cả.

Tôi kéo chiếc kim truyền ra và cũng được tự do. Rồi tôi đặt chân xuống sàn nhà và từ từ dồn sức để đứng dậy. Cơ thể tôi nhấc lên từng chút một, nhưng đầu gối tôi thì như thể sắp bỏ cuộc đến nơi khiến tôi cười trừ; chỉ số sức mạnh vượt bậc của tôi giờ lại chẳng thấy đâu.

Tôi nắm lấy chiếc giá truyền để đỡ lấy cơ thể và cuối cùng cũng đứng thẳng dậy được. Nhìn xung quanh phòng, tôi thấy một chiếc áo bệnh nhân ở trên chiếc khay cùng với chiếc giỏ hoa.

Sau khi hoàn thành được những cử động đơn giản đó, hơi thở tôi trở nên gấp gáp. Những cơ bắp mà tôi chưa sử dụng trong hai năm trờ đã bắt đầu phản đối và trở nên nhói đau. Nhưng tôi không thể phàn nàn đơn giản như thế.

Nhanh lên, nhanh lên, tôi có thể nghe thấy một giọng nói thúc giục tôi tiếp tục đi. Tôi sinh ra là để dành cho cô ấy. Trận chiến của tôi sẽ chưa kết thúc cho tới khi tôi có Asuna—Yuuki Asuna trong vòng tay.

Nắm chặt lấy chiếc giá thay vì thanh kiếm, tôi dựa người vào nó và bước đi bước đầu tiên tới cánh cửa.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 29: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Cuốn “Sword Art Online” này được tôi viết bảy năm trước, năm 2002, để tham dự Giải thưởng Dengeki Light Novel, và đó là cuốn sách đầu tiên tôi từng viết.

Nhưng cuối cùng khi tôi viết xong, bản thảo lại dài hơn giới hạn của lúc đó là 120 trang nhiều. Và vì không có kỹ năng cũng như ý chí để co ngắn nó lại cho đúng với giới hạn, tôi đã quỳ gối trước bức tường và nói: “Mình mặc kệ…”

Nhưng vì tính cách yếu đuối của mình, tôi không thể vứt bỏ bản thảo và nghĩ rất đơn giản: “Hay là mình đăng câu chuyện này lên mạng nhỉ?”; tôi lập trang web vào mùa thu năm đó. May thay, tôi nhận được nhiều phản hồi tích cực từ rất nhiều người. Và lấy đó làm động lực, tôi tiếp tục viết tiếp: một phần tiếp theo, một ngoại truyện, và rồi thêm một phần tiếp theo nữa. Tôi tiếp tục như vậy và trước lúc tôi nhận ra, sáu năm đã trôi qua.

Khi tôi quyết định thử lại lần nữa là vào năm 2008. Tôi viết một câu chuyện khác (lại một lần nữa dài hơn giới hạn nhiều, nhưng tôi đã cắt ngắn được về vừa đúng 120 trang) và rồi ghi danh tham dự Giải thưởng Dengeki Light Novel. Nhờ rất rất may mắn, tôi đã nhận được giải đặc biệt. Nhưng may mắn của tôi không dừng lại ở đó. Tôi vẫn không thể quên được cảm giác hạnh phúc và vui sướng khi biên tập viên của tôi đọc «SAO» mà tôi cứ vô tư chất đống lên.

Thật sự là tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng. Đó là bởi vì câu chuyện này có rất nhiều vấn đề tôi không thể kể hết ra ở đây. Nhưng lí do lớn nhất là vì do dự “Liệu có ổn không nếu cứ đem tất cả những gì tôi đã viết ra và xuất bản chúng?”

Nhưng lí do khiến tôi đi tới quyết định xuất bản chúng là bởi vì thời điểm đó quá thuận lợi: tôi vừa mới viết xong, xã hội cũng bắt đầu nhận thức được về game online, và trên hết là nhờ có Miki «Người yêu là công việc» Kazuma-san (tôi đã rất sốc vì anh ta đã xử lí được hết bản thảo của tôi dù rằng lịch làm việc bận kín mít). Tôi sẽ không bao giờ có thể xuất bản được câu chuyện này nếu không có những lí do kể trên. Nhưng nếu tôi không nắm lấy những chuỗi sự việc may mắn này tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành game thủ…ý tôi là tác giả! Đó là kết luận tôi đã rút ra và cuối cùng, tôi đã có thể xuất bản «Sword Art Online 1: Aincrad» thành sách.

Câu chuyện này là điểm khởi đầu của tôi, người tiếp tục viết trên đề tài “Không phải game online cũng là một thực tế khác sao?” Tôi hi vọng tôi có thể đi được tới cuối con đường với tất cả các bạn độc giả.

Tôi xin được gửi lời cám ơn chân thành tới Abec-san, người đã tô màu cho câu chuyện này với rất nhiều thiết kế tuyệt vời, và vẽ nên những nhân vật đầy sức sống dù rằng bối cảnh khá khó khăn ‘game viễn tưởng thực tế ảo trong tương lai gần’, và cả tới biên tập viên của tôi, Miki-san, người đã đọc hết bản thảo đầy vấn đề của tôi và đã tạo nên một sức sống mới cho câu chuyện này.

Đồng thời, tôi cũng muốn cám ơn tất cả những người đọc «Sword Art Online» trên trang web của tôi vì đã thôi thúc tôi viết suốt một thời gian dài. Nếu không nhờ có sự động viên của các bạn, «Kawahara Reki» sẽ không bao giờ có thể vươn ra thế giới, chứ đừng nói gì tới cuốn sách này.

Và cuối cùng, tôi gửi lời cám ơn lớn nhất tới những người sẽ đọc cuốn sách này tới cuối cùng!

Ngày 28 tháng 1 năm 2009, Kawahara Reki.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 30: Sword Art Online Tập 2 - Aincrad

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 31: Sword Art Online Mở đầu

https://tienhiep.net

Một tòa thành khổng lồ làm từ đá và sắt lơ lửng trên bầu trời rộng lớn.

Đó là tất cả những gì thế giới này có.

Một nhóm thợ đã mất một tháng trời để đo đạc nơi này, đường kính của tầng đầu tiên là khoảng 10 kilomet – đủ rộng để đặt toàn bộ Setagaya-ku vào bên trong. Bên trên là 100 tầng xếp chồng lên nhau thẳng đứng; kích thước của nó thì thật là không tưởng. Không thể nào đoán được lượng dữ liệu làm nên nó.

Bên trong là một vài thành phố lớn và vô số các thị trấn nhỏ và làng mạc, rừng, cánh đồng, và cả hồ nữa. Chỉ có duy nhất một cầu thang nối giữa các tầng với nhau và nó nằm ở bên trong các ngục tối với rất nhiều quái vật ở bên trong; vì thể để phát hiện và vượt qua được không phải là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, một khi đã vượt qua và đến được thành phố ở tầng trên, «Cổng Dịch Chuyển» tại đó và của tất cả các tầng dưới sẽ thông với nhau giúp cho người chơi có thể di chuyển nhanh chóng giữa các tầng.

Với những điều kiện này, tòa thành khổng lồ đã bị chinh phục từ từ trong suốt hai năm trời.

Tòa thành chính là «Aincrad», thế giới của những cuộc đấu kiếm, đang lơ lửng và chứa khoảng 6 ngàn người. Hay còn được biết đến là...

«Sword Art Online»

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 32: Sword Art Online Hắc kiếm sĩ (Aincrad tầng thứ 35, Tháng Hai năm 2024)

https://tienhiep.net

- Làm ơn…… Đừng bỏ chị lại một mình…… Pina……

Hai dòng nước mắt lăn dài trên đôi má Silica, trong lúc những hạt sáng nhỏ bay ra từ chiếc lông vũ lớn trên mặt đất.

Chiếc lông vũ màu xanh nhạt đó là tất cả những gì còn sót lại từ người bạn và cũng là người đồng đội duy nhất của Silica suốt bấy lâu nay, linh thú «Pina». Vài phút trước, Pina đã hi sinh mạng sống để bảo vệ Silica. Sau khi lĩnh trọn một đòn chí mạng từ con quái vật, nó kêu lên một tiếng kêu buồn thảm trước khi tan vỡ như một bức tượng băng. Thứ duy nhất còn sót lại là chiếc lông đuôi dài vốn luôn vẫy qua lại một cách vui vẻ mỗi khi Silica gọi tên nó——  

Silica là, hay nói chính xác hơn – “đã từng là”, một trong những «Người khiển thú» hiếm hoi trong SAO. Linh thú của cô ấy, biểu tượng của một người khiển thú, đã không còn nữa.

Người khiển thú không phải là một loại nhân vật hay một kỹ năng trong hệ thống của SAO, mà là một thuật ngữ do người chơi đưa ra.

Trong vài trường hợp hiếm hoi, con quái vật hung hăng sẽ thể hiện sự thích thú với người chơi. Nếu không để lỡ cơ hội, bạn có thể chế ngự được con quái vật bằng cách cho nó ăn gì đó. Con quái đó sẽ trở thành «Linh thú» của người chơi và là một đồng đội vô cùng quan trọng có thể hỗ trợ người chơi theo rất nhiều cách. Người chơi trong SAO gọi những người đã làm được điều đó là người khiển thú với cả hàm ý khen ngợi lẫn ganh tị.

Tất nhiên không phải con quái nào cũng có thể thành linh thú, mà chỉ có một số lượng rất giới hạn các loài quái nhỏ. Những điều kiện kích hoạt sự kiện cũng không được rõ ràng lắm, điều duy nhất mà mọi người biết chắc chắn là nếu người chơi đã giết quá nhiều quái của loài đó thì sự kiện sẽ không bao giờ diễn ra.

Đây là một điều kiện khá khó khăn. Dù người chơi cố bắt một linh thú bằng cách liên tục tìm gặp chúng, chúng sẽ lập tức tấn công và người chơi sẽ không thể tránh khỏi việc phải đấu với chúng. Nói cách khác, nếu người chơi muốn trở thành người khiển thú, họ phải liên tục gặp con quái, và nếu sự kiện không diễn ra thì họ phải bỏ chạy. Nói vậy thôi là đủ biết việc đó khó chịu đến mức nào.

Thế nên có thể nói Silica đã rất may mắn trong chuyện này.

Vốn chẳng hề biết một chút gì về những việc kể trên, Silica đã vào khu rừng ở một tầng nọ chỉ vì cô bỗng nhiên cảm thấy muốn làm thế. Con quái đầu tiên cô gặp không tấn công cô mà chỉ đơn thuần tiếp cận cô. Silica cho nó một ít đậu phộng mới mua hôm trước mà chẳng hề suy nghĩ gì nhiều, và tình cờ thay đó lại là loại thức ăn con quái thích.

Con quái đó là «Rồng lông vũ». Cả người nó được bao phủ bởi những sợi lông vũ mềm mại màu xanh nhạt. Nó không có đuôi, thay vào đó lại là hai sợi lông dài. Con rồng nhỏ này là một loài rất hiếm gặp. Có lẽ Silica là người đầu tiên thuần hóa được một con quái thuộc loài này, nên khi cô trở về thành phố nơi mình sống «Friben» ở tầng 8 với con rồng đậu trên vai, việc này đã trở thành một chủ đề rất được quan tâm. Ngay hôm sau, rất nhiều người chơi đã đi thử thu phục Rồng lông vũ sau khi nghe Silica kể lại sự việc, nhưng chẳng một ai thành công.

Silica đã đặt tên cho con rồng nhỏ của cô là «Pina». Đó cũng là tên của con mèo cô nuôi trong thế giới thực.

Nói về mặt thực chiến, linh thú hộ vệ thường có chỉ số khá thấp và Pina cũng không phải ngoại lệ. Nhưng thay vào đó, chúng lại có nhiều kỹ năng đặc biệt như: khả năng quét diện rộng giúp cảnh báo người chơi khi có quái vật tiếp cận, kỹ năng trị thương một phần cho người chơi, vân vân. Tất cả đều khá hữu ích và giúp cho những cuộc săn dài ngày dễ dàng hơn nhiều. Nhưng điều khiến Silica hạnh phúc nhất là sự ấm áp và cảm giác dễ chịu khi ở bên Pina.

AI của một linh thú cũng không thật sự tốt lắm. Tất nhiên chúng không thể nói chuyện, và chỉ có thể hiểu vài chục mệnh lệnh cơ bản. Nhưng với Silica, một cô bé chỉ mới mười hai tuổi luôn bị đè nặng bởi sự sợ hãi và căng thẳng khi đến với thế giới này, thì Pina là một vị cứu tinh khó có thể giải thích bằng lời. Cũng chẳng phải quá lời khi nói rằng «Cuộc phiêu lưu» của Silica – hay nói đúng ra là «Cuộc sống» ở đây – chỉ bắt đầu kể từ khi cô có Pina.

Một năm sau, Silica và Pina đã lên level khá trơn tru và kỹ năng dùng dao găm của cô cũng đã khá hơn nhiều. Nó khiến cô nổi danh là một trong những người chơi giỏi nhất trong nhóm người chơi trung cấp.

Tất nhiên, cô vẫn còn rất xa mới so được với những chiến binh hàng đầu đang chiến đấu trên tiền tuyến; nhưng nói theo một cách nào đấy thì, muốn gặp được nhóm vài trăm người chơi tập trung phá đảo trò chơi trong số tổng cộng bảy ngàn người chơi ở đây còn khó hơn việc gặp những người khiển thú nhiều. Do đó, trở nên nổi tiếng trong số những người chơi trung cấp chẳng khác nào trở thành một trong những thần tượng trong trò chơi.

Vì người chơi nữ trong đây khá hiếm, và đặc biệt là với độ tuổi như cô, nên «Bậc thầy Luyện rồng Silica» chẳng mấy chốc đã trở thành người nổi tiếng với rất nhiều fan hâm mộ. Cô nhận được vô số những lời mời từ các party và guild muốn có một thần tượng tham gia trong nhóm; và việc cô bé mười ba tuổi này trở nên kiêu ngạo là điều khó tránh khỏi. Nhưng cuối cùng sự tự cao đó đã khiến cô phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn dù cô có hối hận đến thế nào đi nữa.

Mọi việc bắt đầu từ một cuộc xung đột chỉ vì một chuyện rất nhỏ.

Khi đó, Silica ở trong một khu rừng lớn ở phía bắc tầng 35, gọi là «Rừng lạc lối», với một party cô mới gặp hai tuần trước. Lúc ấy tiền tuyến nằm ở tận trên tầng 55, nên tầng 35 đã hoàn toàn được khai phá. Nhưng những chiến binh hàng đầu chẳng quan tâm đến gì khác ngoại trừ khu vực mê cung, nên những dungeon phụ như «Rừng lạc lối» là mục tiêu phổ biến cho những người chơi trung cấp.

Vì nhóm sáu người mà Silica tham gia gồm toàn những chiến binh lão luyện, họ đã chiến đấu suốt từ sáng và tìm được khá nhiều item, và cả một số rương kho báu. Nhưng khi mặt trời bắt đầu lặn và mọi người đã hết thuốc hồi phục, họ bắt đầu quay trở về. Một cô gái hơi gầy dùng thương nói gì đó, có lẽ để “nắn gân” Silica.

- Chúng ta sẽ chia lại lượng item lượm được sau khi quay về. Mà cô có con thằn lằn đó chữa trị nên chắc không cần dùng pha lê trị thương đâu nhỉ?

Silica cảm thấy bị xúc phạm và cãi lại.

- Cô còn không ra phía trước mà chỉ quanh quẩn đằng sau mọi người, vậy cô cũng có cần xài pha lê trị thương đâu.

Sau đó, bất chấp nỗ lực của trưởng nhóm, là một người dùng kiếm và khiên, cuộc cãi vã vẫn ngày càng quyết liệt hơn. Cuối cùng, Silica nói với vẻ bực tức:

- Tôi không cần mớ item đó. Tôi sẽ chẳng bao giờ vào nhóm mấy người nữa. Đằng nào cũng có rất nhiều người muốn mời tôi vào nhóm!

Mặc kệ lời đề nghị của người trưởng nhóm rằng ít nhất nên ở lại với party cho đến khi ra khỏi rừng và về đến khu dân cư, cô vẫn rời nhóm và đi lang thang dọc theo một con đường nhỏ.

Dù chỉ có một mình nhưng Silica cũng đã luyện được bảy mươi phần trăm kỹ năng dùng dao găm, và cô bé còn có Pina hỗ trợ nữa, nên lũ quái ở tầng 35 này cũng không thành vấn đề với cô. Silica có thể tự mình ra khỏi rừng và về lại khu dân cư. Nhưng đó là nếu cô bé không bị lạc.

Không phải vô cớ mà nơi này được gọi là «Rừng lạc lối»

Khu rừng khổng lồ này đầy những cây cổ thụ lớn cao chót vót, và được phân ra thành từng khu như những ô bàn cờ; chỉ một phút sau khi đặt chân vào một khu vực bất kỳ, nó sẽ kết nối một cách ngẫu nhiên đến một khu vực khác. Thế nên nếu muốn ra khỏi rừng bạn phải đi qua mỗi khu vực trong vòng một phút, hoặc mua một tấm bản đồ cực kỳ đắt tiền từ một cửa hàng ở khu dân cư. Nó sẽ cho bạn biết khu bạn đang đứng liên kết với khu nào, giúp bạn ra khỏi rừng dễ dàng hơn.

Nhưng người duy nhất có bản đồ là trưởng nhóm. Sử dụng pha lê dịch chuyển trong Rừng lạc lối này không đưa bạn về thành phố mà chỉ dịch chuyển bạn đến một khu vực ngẫu nhiên khác của khu rừng, nên Silica đành phải tìm cách cố gắng vượt qua từng khu vực một. Nhưng vượt qua một nơi toàn những rễ cây cổ thụ khổng lồ cùng những con đường mòn cực kỳ ngoằn ngoèo khó hơn cô nghĩ nhiều.

Silica đã quyết định sẽ cứ đi về hướng bắc, nhưng cái mốc một phút cứ trôi qua ngay trước khi cô kịp ra khỏi khu vực, và cô bé cứ bị dịch chuyển đến những khu vực ngẫu nhiên hết lần này đến lần khác. Không lâu sau đó, Silica gần như đã gục ngã vì mệt mỏi. Mặt trời đang dần khuất bóng, phát ra những tia nắng đỏ rực, và cô bé ngày càng lo lắng vì trời đang tối dần mà cô vẫn chẳng có dấu hiệu gì là sắp thoát ra khỏi khu rừng.

Cuối cùng Silica ngừng chạy và bắt đầu đi bộ với hy vọng sẽ được dịch chuyển ngẫu nhiên đến một khu vực ngay ngoài bìa rừng. Nhưng có vẻ may mắn không ủng hộ cô. Càng ngày số quái vật cô bé đụng phải và tấn công cô càng nhiều hơn. Dù có lợi thế chênh lệch lớn về level, nhưng trời càng lúc càng tối khiến cô bé chẳng thể thấy rõ gì nữa. Pina cũng đã cố giúp Silica hết sức nhưng cô bé cũng không thể tránh khỏi thương tích từ những trận chiến. Rốt cục cô bé không chỉ bị buộc phải dùng hết số thuốc phục hồi cô có mà thậm chí còn phải dùng hết số pha lê trị thương khẩn cấp.

Như thể cảm thấy được sự căng thẳng của Silica, Pina dụi đầu vào má cô bé và kêu lên một tiếng nhỏ trên vai cô. Dịu dàng vuốt ve cổ người bạn đồng hành, Silica cảm thấy hối hận vì sự dại dột và tự cao của mình đã khiến cô lâm vào tình cảnh hiện tại.

Cô vừa đi vừa thì thầm trong lòng:

- Xin lỗi. Con sẽ không bao giờ nghĩ rằng con là người đặc biệt nữa. Xin hãy cho con thoát khỏi khu rừng này trong lần dịch chuyển tiếp theo.

Vừa cầu nguyện, Silica vừa bước chân vào khu vực dịch chuyển. Sau khi trải qua một chút choáng váng, những gì hiện ra trước mắt cô bé vẫn là khu rừng sâu thẳm y như những lần trước cô đã thấy. Không có một dấu hiệu nào của vùng đồng bằng phía sau những cái cây khổng lồ.

Lòng tràn đầy thất vọng, Silica lại tiếp tục cất bước. Bỗng Pina ngẩng đầu và rít lên một tiếng sắc lạnh. Đó là một lời cảnh báo. Silica lập tức rút dao ra và hướng dao về phía Pina đang nhìn.

Chỉ vài giây sau cô đã có thể nghe thấy tiếng gầm gừ phát ra từ đằng sau một cái cây khổng lồ đầy rêu phủ. Silica tập trung nhìn, và những con trỏ chuột màu vàng xuất hiện. Không chỉ có một con. Hai, không…ba. Chúng là «Khỉ say xỉn» – một trong những loài quái mạnh nhất Rừng lạc lối. Silica cắn chặt môi.

Dù thế đi nữa—

Nhìn level thì chúng có vẻ không nguy hiểm lắm.

Khi một người chơi trung cấp như Silica đi săn, thì level bản thân phải cao hơn kha khá so với quái vật xuất hiện. Thường thì chênh lệch level phải đủ cao để có thể đánh bại năm con quái vật mà không cần vật phẩm hồi phục.

Lý do là, không như những chiến binh hàng đầu trên tiền tuyến, người chơi trung cấp đi phiêu lưu chỉ để kiếm coll sống qua ngày, thu thập đủ điểm kinh nghiệm để có level ở mức trung bình, và cuối cùng là để cho đỡ chán. Chẳng có lý do nào ở trên đáng để liều mạng cả. Thật ra, vẫn còn khoảng một ngàn người chơi ở «Thành phố khởi đầu» nhất quyết không chịu đối mặt với nguy hiểm dù chỉ một chút.

Nhưng mỗi người cần thu nhập ổn định để ăn và ngủ. Hơn thế nữa tất cả người chơi MMORPG đều mắc một chứng bệnh là không cảm thấy an toàn nếu không đạt ít nhất là cấp độ tầm trung bình. Vì thế sau khi trò chơi bắt đầu được khoảng một năm rưỡi thì phần lớn người chơi đã bắt đầu đi phiêu lưu và tận hưởng việc khám phá thế giới này với lợi thế chênh lệch lớn về level.

Vì vậy, Khỉ say xỉn, vốn được coi là một trong những giống quái mạnh nhất tầng 35 cũng chẳng phải vấn đề lớn với Silica; ít nhất thì là cho đến bây giờ.

Silica đưa dao lên và cố tập trung tâm trí. Pina cũng bay lên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Những con quái với bộ lông màu đỏ thẫm lộ ra từ sau thân cây. Trên tay phải chúng là một chiếc chùy lớn, còn trên tay trái là một quả bầu với một sợi dây gì đó quấn quanh.

Trong khi lũ khỉ đưa chùy lên cao và nhe răng gầm gừ, Silica lập tức lao mình đến trước một trong số chúng và tấn công. Đòn tấn công của cô trúng đích và lấy đi một lượng HP khá lớn nhờ «Rapid Bite», một kiếm kỹ tầm trung thuộc loại tụ sức của dao găm, rồi tung ra một chuỗi combo tốc độ cao – một trong những lợi thế lớn nhất của việc dùng dao.

Lũ Khỉ say xỉn chỉ có kỹ năng dùng chùy cấp thấp, và dù mỗi đòn đều có sức mạnh ghê gớm, chúng vẫn thiếu tốc độ và những đòn tấn công liên hoàn. Silica tấn công con Khỉ say xỉn tới tấp rồi nhanh chóng lùi về tụ sức mạnh chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp. Sau vài lần như thế thì HP của con Khỉ say xỉn đã giảm mạnh chỉ trong một quãng thời gian ngắn. Thỉnh thoảng Pina cũng dùng đòn tấn công như thổi bong bóng của nó để làm rối loạn đối phương.

Nhưng ngay khi Silica chuẩn bị ra chiêu thứ tư «Fad Edge» và giết con khỉ đầu tiên thì…

Một con khác lao lên từ phía sau, đổi vị trí với con thứ nhất trong lúc cô đang lui về. Silica không còn lựa chọn nào khác ngoài đổi mục tiêu và bắt đầu tấn công con khỉ thứ hai. Con đầu tiên lùi lại và nghiêng cái bầu bằng tay trái—

Silica lập tức bị sốc khi nhìn thanh HP của con Khỉ say xỉn thứ nhất. Thanh HP đang đầy lại nhanh chóng với một tốc độ kinh khủng. Có vẻ trong trái bầu là một loại dịch chữa thương nào đó.

Silica đã từng gặp Khỉ say xỉn trước đây ở tầng 35 nhưng lúc đó chỉ có hai con, và cô đã xử lý chúng trước khi chúng kịp có cơ hội đổi chỗ, nên cô không biết gì về kỹ năng đặc biệt này. Silica nghiến chặt răng và tập trung tấn công con thứ hai.

Nhưng ngay khi Silica vừa làm thanh HP của nó xuống mức đỏ và nới rộng khoảng cách để chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp thì một con khác lại đổi chỗ với con thứ hai. Nó là con Khỉ say xỉn thứ ba. Lúc này thì con thứ nhất đã gần hồi phục hoàn toàn HP.

Cứ thế này thì sẽ chẳng bao giờ kết thúc được. Miệng Silica khô khốc lại vì lo lắng.

Silica vốn gần như không có kinh nghiệm chiến đấu đơn độc. Dù cô bé có lợi thế lớn về chênh lệch level nhưng nó cũng chỉ là những con số; còn kỹ năng thực sự của người chơi lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Sự lo lắng dần chiếm lấy tâm trí Silica và làm cô bé bối rối. Cô bắt đầu đánh hụt nhiều hơn, khiến đối phương có cơ hội đánh trả.

Ngay khi cô vừa lấy được một nửa số HP của con Khỉ say xỉn thứ ba, nỗ lực kéo dài chuỗi đòn của cô đã khiến cô vươn người hơi quá. Con khỉ không để lỡ cơ hội và lập tức phản công bằng một đòn chí mạng.

Chiếc chùy gỗ rất thô sơ nhưng sát thương cơ bản từ trọng lượng của nó cộng với chỉ số sức mạnh của con Khỉ say xỉn làm thanh HP của Silica giảm gần ba mươi phần trăm. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Việc đã dùng hết dược phẩm trị thương càng làm Silica thêm căng thẳng hơn. Hơi thở của Pina hồi phục khoảng mười phần trăm HP của cô, nhưng Pina không thể dùng nó thường xuyên được. Cho dù dùng được chiêu đó đi nữa, nếu Silica bị đánh trúng ba lần nữa như thế— chắc chắn cô sẽ chết.

Chết. Silica tê cứng người lại ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cô. Tay cô không nhấc lên được. Chân cô không chịu cử động.

Cho đến giờ, việc chiến đấu đối với cô cũng khá ly kỳ, nhưng vẫn còn cách rất xa so với nguy hiểm thực sự. Trước đây Silica chưa từng nghĩ nó sẽ dẫn đến «Cái chết» thật sự—

Trong khi cô đứng lặng người thì con Khỉ say xỉn rống lên và giơ cao chiếc chùy một lần nữa. Silica lần đầu tiên nhận ra chiến đấu với quái vật trong SAO thực sự là thế nào. Đó là một sự mâu thuẫn; SAO tuy là game, nhưng lại không phải là một trò chơi.

Âm thanh trầm đục của chiếc chùy xé toang không gian, và rồi cây chùy đánh trúng người Silica trong khi cô bé vẫn tiếp tục đứng lặng người. Cô không thể chịu nổi áp lực từ nó và ngã gục xuống đất. HP của cô giảm rất mạnh và tụt về mức màu cam.

Silica chẳng còn nghĩ nổi gì nữa. Cô có thể chạy trốn. Cô có thể dùng pha lê dịch chuyển. Vẫn còn vài lựa chọn cho Silica, nhưng lúc này cô chỉ biết lặng nhìn cây chùy được giương lên lần thứ ba.

Thứ vũ khí thô sơ ấy tạo ra một vệt sáng đỏ, và ngay khi cô sắp nhắm mắt lại theo phản xạ—

Một thân hình bé nhỏ nhảy vào giữa Silica và cây chùy. Một âm thanh nặng nề lạnh lẽo vang lên. Những sợi lông vũ màu xanh da trời ngay lập tức bay tứ tung khi thanh HP giảm xuống mức 0.

Sau khi rơi xuống đất, Pina mở đôi mắt to tròn xanh thẫm của nó nhìn Silica. Nó khẽ kêu lên và rồi tan biến thành vô số những khối đa giác nhỏ. Một chiếc lông đuôi dài chầm chậm rơi xuống như thể đang nhảy múa.

Có thứ gì đó vừa vỡ nát sâu thẳm trong lòng Silica. Sợi tơ níu giữ cho cô đứng vững giờ đây đã tan biến. Trước cả khi nỗi đau buồn kịp ập đến, cô cảm thấy vô cùng tức giận: giận chính bản thân vì không thể cử động nổi sau khi chỉ mới bị trúng một đòn; và trước đó nữa, giận bản thân vì đã quá kiêu ngạo khi cho rằng có thể dễ dàng ra khỏi rừng một mình chỉ vì cô thấy khó chịu sau một cuộc cãi vã nhỏ.

Silica uyển chuyển bước lùi lại, né nhát chùy con quái đánh về phía cô. Sau đó cô hét lên vào lao tới. Con dao trên tay phải cô lóe sáng trong khi dội những đòn tấn công như mưa xuống người con khỉ.

Cô còn chẳng thèm tránh cây chùy của con khỉ vừa đổi vị trí vào khi thấy HP đồng đội của nó giảm, mà đỡ nó bằng tay trái. HP của cô lại giảm, dù không nhiều bằng bị đánh trúng trực tiếp. Silica mặc kệ và tiếp tục đuổi theo con khỉ thứ ba, kẻ đã giết chết Pina.

Silica tận dụng lợi thế nhỏ người của mình và lao thẳng về phía con khỉ, rồi đâm con dao vào ngực nó bằng toàn bộ sức lực của cô. Hiệu ứng ánh sáng thể hiện đòn đánh chí mạng lóe lên, thanh HP của kẻ địch hoàn toàn biến mất chẳng còn gì. Một tiếng rống vang lên và kế sau đó là âm thanh của thứ gì đó vừa tan vỡ.

Trong khi các mảnh vỡ đang bay tứ tung, Silica quay người lại và lao về phía mục tiêu mới. Thanh HP của cô đã chạm mức đỏ, nhưng cô chẳng còn quan tâm nữa. Giờ đây trước mắt Silica chỉ có kẻ thù cô cần phải giết, như thể nó được phóng lớn lên và chắn sừng sững trước tầm mắt của cô.

Silica quên cả nỗi sợ cái chết và cố tập trung sức lực ngay dưới chiếc chùy đang vung qua.

Đúng lúc đó một luồng ánh sáng trắng toát lóe lên xuyên qua cơ thể hai con Khỉ say xỉn từ phía sau chúng.

Cơ thể hai con khỉ tách làm đôi trong chớp mắt, và chúng tan vỡ rồi biến mất.

Silica lặng người nhìn người con trai bước xuyên qua đám mảnh vỡ đang bay tứ tung. Tóc anh ta toàn một màu đen, và cả chiếc áo khoác cũng thế. Anh ta không cao lắm nhưng lại tỏa ra một khí thế vô cùng áp đảo. Silica bước lùi lại vì nỗi sợ đến từ bản năng của cô. Ánh mắt họ chạm nhau.

Nhưng đôi mắt anh ta yên lặng và sâu thẳm như màn đêm. Chàng trai tra thanh kiếm vào bao kiếm trên lưng tạo ra một tiếng cạch, và rồi anh ta mở miệng.

- Xin lỗi. Tôi đã không thể cứu được bạn cô.

Sức lực của Silica như bay biến ngay khi cô nghe câu này. Cô không thể ngăn nổi dòng nước mắt đang trào ra. Cô còn không buồn giữ chặt con dao đang trượt khỏi bàn tay mình và rơi xuống đất. Khi nhìn thấy sợi lông vũ màu xanh trên mặt đất, Silica quỳ gối trước nó.

Cơn giận dữ của Silica đã biến mất, và nỗi đau thương mất mát cuồn cuộn dâng trào trong cô. Nỗi đau ấy biến thành nước mắt và không ngừng lăn dài trên má cô.

Linh thú vốn không được lập trình để đỡ đòn cho chủ của nó. Pina lao mình hứng trọn đòn tấn công ấy một cách tự nguyện – có thể gọi đó là kết quả của tình yêu nó dành cho Silica, người nó đã ở bên cạnh suốt một năm trời.

Silica ôm chặt lấy mình và rên rỉ trong khi rơi nước mắt.

- Làm ơn…đừng bỏ chị lại một mình… Pina…

Nhưng sợi lông vũ màu xanh vẫn chỉ nằm lặng im.

- …Tôi xin lỗi.

Anh chàng mặc bộ đồ đen lại lên tiếng. Silica lắc đầu, cố gắng một cách tuyệt vọng để ngăn hai hàng nước mắt đang chực tuôn ra.

- …Không… Em…thật là ngu ngốc… Cảm ơn anh…đã cứu em …

Cô gắng gượng nói ra điều đó trong khi vẫn cố không rơi lệ.

Chàng trai chậm rãi tiến về phía Silica rồi quỳ gối trước mặt cô, sau đó hỏi một cách ngần ngại.

- …Chiếc lông vũ đó, nó có tên riêng à?

Ngạc nhiên bởi câu hỏi đầy bất ngờ đó, Silica ngẩng đầu lên. Cô lau nước mắt và quay sang nhìn chiếc lông.

Giờ để ý lại, cô mới thấy lạ là tại sao chiếc lông vẫn còn ở đó. Tất cả mọi sinh vật ở thế giới này, cho dù là quái vật hoặc con người, thường không để lại gì sau khi chết, thậm chí là trang bị cá nhân. Silica do dự đặt tay lên bề mặt của chiếc lông và dùng ngón trỏ phải nhấp vào nó. Một cửa sổ bán trong suốt hiện lên, cho biết tên và khối lượng của nó.

«Trái tim của Pina»

Khi nhìn thấy nó, Silica dường như lại sắp khóc òa lên, nhưng chàng trai kia đã kịp ngăn cô lại.

- Đ-Đợi-Đợi đã. Nếu item trái tim này vẫn còn sót lại, thì ta vẫn có thể hồi sinh nó.

- Sao cơ!?

Silica lập tức ngẩng đầu lên. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cậu ta, miệng hơi há hốc.

- Điều này mới được phát hiện ra cách đây không lâu, do vậy vẫn còn rất nhiều người chưa biết đến nó. Có một dungeon ở khu vực phía bắc tầng 47 có tên là «Đồi kí ức». Nghe tên êm tai vậy thôi nhưng nơi đó có độ khó khá cao đấy…nhưng người ta nói rằng loài hoa nở trên đỉnh đồi là một item hồi sinh linh th–”

- T-Thật chứ!?

Silica đứng phắt dậy và hét lên trước khi chàng trai kịp nói hết câu. Dường như nỗi đau vốn đang tràn ngập trong lòng cô giờ đã được thế chỗ bằng sự hi vọng. Nhưng–

- …Tầng 47 ư…

Cô lẩm bẩm, đôi vai thõng xuống đầy ủ rũ. Nơi đó cách chỗ này – tức là tầng 35, những 12 tầng liền. Chắc chắn nơi đó không phải là khu vực an toàn cho cô.

Ngay khi cô ấy hướng ánh mắt chán nản nhìn xuống nền đất thì.

- Ừm.

Anh chàng trước mặt cô nói bằng một giọng phiền muộn.

- Tôi có thể lấy nó cho em nếu em đưa tôi một ít coll để trả các chi phí và tiền công, nhưng họ nói rằng loài hoa đó chỉ xuất hiện khi chủ nhân của con linh thú đã mất đến…

Silica mỉm cười với người kiếm sĩ tốt bụng đến đáng ngạc nhiên ấy và đáp:

- Không… Em rất vui khi nghe được những thông tin mà anh vừa nói. Nếu em luyện cấp chăm chỉ để tăng level của mình, nhất định một ngày nào đó em sẽ có thể…

- Rất tiếc, em không thể làm như vậy được, vì người ta nói rằng chỉ có thể phục sinh linh thú trong vòng bốn ngày kể từ khi nó chết. Sau bốn ngày, tên của item sẽ thay đổi từ «Trái tim» thành «Tàn dư»…

- Cái gì…!

Silica không thể ngăn tiếng hét thoát ra từ cổ họng mình.

Level hiện tại của cô là 44. Nếu SAO là một trò RPG bình thường thì độ khó của dungeon ở các tầng sẽ bằng với level của người chơi. Nhưng vì đây là một trò chơi tử thần điên rồ, mức an toàn được đổi thành chênh lệch từ mười level trở lên.

Nói cách khác, để có thể khám phá tầng 47, cô cần phải đạt đến level 55 là ít. Nhưng dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, Silica vẫn không thể tìm ra cách tăng thêm hơn mười level chỉ trong ba ngày … không, hai ngày thôi, nếu tính cả việc vượt dungeon. Bấy lâu nay cô vẫn cần mẫn miệt mài phiêu lưu, vậy mà cũng mới chỉ đạt tới cấp độ này.

Silica cúi đầu xuống, tâm trí lại bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng. Cô nhặt chiếc lông của Pina lên khỏi mặt đất và dịu dàng ôm nó vào lòng. Những giọt nước mắt của cô trào ra, như thể đang hận sự ngốc nghếch và bất lực của bản thân.

Cô chợt để ý thấy chàng trai từ từ đứng lên. Cô cho là anh ta định rời đi, và nghĩ rằng ít ra mình cũng nên nói lời tạm biệt, nhưng cô không còn sức để mở miệng nữa.

Nhưng đột nhiên, một cửa sổ hệ thống bán trong suốt xuất hiện trước mặt cô. Đó là một cửa sổ trao đổi. Khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy anh ta đang thao tác trên một cửa sổ khác. Các món đồ bắt đầu xuất hiện trên cửa sổ, từng cái từng cái một. «Silver Thread Armor», «Ivory Dagger»… Chúng đều là các trang bị mà cô chưa từng nhìn thấy trước đây.

- Ơ…

Khi cô mở lời một cách đầy do dự, thì chàng trai giải thích một cách bình thản:

- Những thứ này chắc cũng có thể giúp vượt 5 hoặc 6 level. Nếu tôi đi với em thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.

- Cái gì…?

Silica đứng lên, miệng hơi há hốc. Cô không thể đoán được anh chàng kia đang nghĩ gì, vì vậy cô nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ta. Nhưng do thiết lập hệ thống của SAO, nên tất cả những gì mà cô có thể thấy chỉ là thanh HP, cô thậm chí còn không biết được tên hoặc level của anh ta.

Thật khó để biết được anh ta bao nhiêu tuổi. Trang bị và y phục của anh đều có màu đen tuyền. Vẻ uy áp và sự bình tĩnh tỏa ra từ anh khiến cô có cảm giác anh lớn tuổi hơn cô nhiều, nhưng đôi mắt bị che phủ bởi mái tóc dài lại rất có vẻ hồn nhiên, và những đường nét thanh tú trên khuôn mặt khiến cho anh ta một dáng vẻ hơi nữ tính. Silica hỏi một cách dè chừng:

- Tại sao…anh lại tốt với em như vậy…?

Nói thật, đây là điều mà cô thận trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Từ trước đến nay, một vài người chơi nam lớn tuổi hơn Silica từng cố tán tỉnh cô, thậm chí cô còn từng nhận được một lời cầu hôn. Nhưng với Silica, một cô bé mới chỉ có 13 tuổi, những trải nghiệm đó chẳng đem lại cho cô bất kì điều gì khác ngoài sự sợ hãi. Trước đây, cô chưa từng nhận được một lời tỏ tình nào trong thế giới thực cả.

Do vậy, Silica bắt đầu né tránh những người chơi nam có loại sở thích như thế. Bên cạnh đó, «luôn luôn có một động cơ ẩn sau những lời đường mật» là một điều mà ở Aincrad ai cũng biết.

Chàng trai lại gãi đầu của mình, như thể đang cố tìm một câu trả lời cho phù hợp. Anh mở miệng định nói gì đó, nhưng sau đó lại thôi. Cuối cùng, anh ta ngoảnh đi và trả lời một cách lí nhí:

- …Ừm, đây không phải là như trong manga đâu… Tôi sẽ nói cho em biết nếu em hứa sẽ không cười.

- Được rồi.

- Đó là bởi vì…em trông giống như em gái của tôi.

Trước câu trả lời y hệt như trong một bộ manga nào đó, Silica không khỏi bật cười. Cô lấy tay che miệng, nhưng rốt cuộc vẫn cười khúc khích.

- Em, em đã hứa rằng sẽ không cười cơ mà…

Nét mặt cậu ta đầy vẻ tổn thương, vai thõng xuống như thể cậu đang hờn dỗi. Điều đó càng làm cho cô cười to hơn.

–Anh ta không phải là một kẻ xấu…

Vừa cười, Silica vừa thầm quyết định sẽ tin tưởng vào lòng tốt của anh chàng này. Cô đã từng định chết một lần rồi. Nếu là để cứu lấy Pina, thì chẳng có lý do gì cô lại ngần ngại cả.

Silica cúi đầu và nói:

- Em hy vọng chúng ta sẽ có thể hòa thuận với nhau. Anh đã cứu em, thậm chí còn đề nghị làm những việc này vì em…

Rồi cô nhìn chằm chằm vào cửa sổ trao đổi và đặt vào đó tất cả số coll cô có. Trong cửa sổ, có hơn mười trang bị mà chàng trai kia đã đưa ra, và tất cả chúng đều trông có vẻ là các item quý hiếm mà bạn không thể mua được từ cửa hàng.

- Ừm… Chắc ngần này là quá ít, nhưng …

- Không, em không cần phải trả tiền. Chúng đều là đồ thừa cả, và việc tôi đến đây cũng chỉ là trùng hợp thôi…

Trong khi vẫn nói về những thứ mà cô chẳng hiểu gì, anh ta nhấn nút OK mà không nhận bất cứ khoản tiền nào.

- Cảm ơn anh. Thực sự đó… À, em là Silica.

Khi xưng tên của mình lên, cô đã hi vọng một chút rằng anh ấy sẽ ngạc nhiên khi nghe thấy nó, nhưng có vẻ như anh ta chẳng biết gì về nó cả. Cảm thấy hơi nản trong giây lát, nhưng sau đó cô chợt nhớ ra rằng chính phần con người này của cô đã khiến cô rơi vào cảnh hiện tại.

Chàng trai gật nhẹ đầu và đưa bàn tay phải ra:

- Tôi là Kirito. Tôi cũng hy vọng chúng ta sẽ có thể trở thành bạn thân.

Và họ bắt tay nhau.

Anh chàng có tên là Kirito lấy ra một tấm bản đồ của Rừng lạc lối từ chiếc túi treo lủng lẳng ở thắt lưng. Anh ta bắt đầu tìm kiếm khu vực có thể chuyển họ đến cửa rừng và đi đến nơi đó. Trong khi theo sát anh, Silica khẽ đặt chiếc lông của Pina lên đôi môi nhỏ nhắn của cô và thì thầm trong lòng.

–Hãy đợi nhé, Pina. Chị sẽ sớm hồi sinh em thôi…

Khu vực dân cư của tầng 35 khiến mọi người có cảm giác nó giống như một trang trại với những ngôi nhà màu trắng với mái đỏ. Ngôi làng cũng không rộng lớn lắm, nhưng hiện giờ đây là nơi mà những người chơi cấp trung bình thường phiêu lưu, do đó có khá nhiều người còn đang đi lại quanh đây.

Nơi ở của Silica nằm trong làng Friben ở tầng 8, nhưng vì cô không tự mua cho mình một căn nhà riêng, nên việc tá túc tại quán trọ ngẫu nhiên trong một ngôi làng nào đó cũng chẳng khác nhau là bao. Điều quan trọng nhất là đồ ăn được phục vụ có mùi vị như thế nào mà thôi. Silica rất thích bánh pho mát do các đầu bếp NPC ở đây thực hiện, vì vậy cô đã ở đây suốt hai tuần kể từ khi bắt đầu chuyến phiêu lưu vào Rừng lạc lối.

Khi Silica dẫn Kirito, người đang nhìn ngắm xung quanh như thể bị cuốn hút bởi mọi thứ, đi vào, một vài người chơi biết mặt cô bắt đầu trò chuyện với cô. Họ cố gắng mời Silica gia nhập party của mình sau khi nghe tin đồn rằng cô đã rời khỏi party cũ.

- Ừm, dù sao thì…cảm ơn vì lời mời, nhưng…

Cô cúi đầu lịch sự từ chối những lời đề nghị để không làm cho họ buồn. Sau đó, cô liếc nhìn Kirito đang đứng bên cạnh, và tiếp tục:

- …Tôi sẽ đi cùng với người này một thời gian…

Cái gì? Không đùa chứ!? Những người xung quanh Silica nói với giọng đầy tiếc nuối và nhìn chằm chằm vào Kirito một cách nghi ngờ.

Silica đã từng thấy qua một chút kỹ năng của Kirito, nhưng giờ nếu nhìn vào kiếm sĩ mặc đồ đen đang đứng đó, thì anh ta trông không có vẻ mạnh lắm.

Anh ấy không mang bất kỳ trang bị đắt tiền nào trên người, hơn nữa anh cũng không mặc áo giáp mà chỉ có một chiếc áo khoác dài cũ sờn bên ngoài chiếc áo sơ mi. Tất cả những gì anh có là một thanh đơn thủ kiếm bình thường, anh ta thậm chí còn không có cả một tấm khiên.

- Này, cậu kia–

Một người chơi cao lớn dùng song thủ kiếm, cũng là người đã bỏ nhiều công sức nhất để mời Silica tham gia, tiến về phía Kirito. Anh ta bắt đầu mở miệng nói trong khi nhìn xuống Kirito:

- Cậu là một người mới, nhưng cậu vẫn không được phép chen ngang. Chúng tôi đã để mắt đến Silica cũng khá lâu rồi đó.

- Tôi cũng không biết nữa. Mọi chuyện tự dưng lại trở thành như thế này…

Kirito lúng túng gãi đầu.

- Ít ra thì anh ấy cũng phải cãi lại chứ – Silica nghĩ, tỏ vẻ hơi bất mãn, và sau đó cô nói với người dùng song thủ kiếm kia:

- Ừm, thực ra việc này là do tôi đề nghị. Tôi rất xin lỗi!

Silica cúi người lần cuối trước khi cô kéo đuôi áo Kirito và bỏ đi.

- Lần sau, tôi sẽ gửi tin nhắn cho anh ~~.

Silica rảo bước, cố gắng thoát ra khỏi đám đông lố nhố chưa chịu từ bỏ ý định chèo kéo càng nhanh càng tốt. Cô đi thẳng từ cổng quảng trường đến khu phố chính.

Chỉ đến khi những người chơi khác đã khuất khỏi tầm mắt họ, Silica mới thở dài và ngước nhìn Kirito.

- …Em, em xin lỗi. Vì đã bắt anh phải trải qua tất cả những rắc rối này.

- Không sao đâu.

Kirito trả lời, khẽ nở một nụ cười như thể chẳng thấy phiền lòng một chút nào.

- Silica–san cũng khá nổi tiếng nhỉ?.

- Cứ gọi em là Silica thôi… Thực ra cũng không phải vì em nổi tiếng đâu, họ chỉ cố gắng kéo em vào trong party dưới dạng nhân vật biểu trưng gì đó thôi, thật đấy. Nhưng… Thế mà em cứ nghĩ rằng mình rất đặc biệt…và cứ cố thoát ra khỏi khu rừng một mình…và rốt cuộc…

Nước mắt cô bắt đầu trào ra một cách vô thức khi nghĩ về Pina.

- Ổn rồi mà, ổn rồi mà.

Kirito dỗ bằng một giọng nhẹ nhàng.

- Chúng ta chắc chắn sẽ mang Pina trở lại, do đó đừng quá lo lắng.

Silica lau nước mắt và mỉm cười với Kirito. Thật kỳ lạ, cô có cảm giác rằng mình có thể tin tưởng vào những lời người này nói.

Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy một tòa nhà hai tầng ở bên phải. Đó là quán trọ mà Silica thường lui tới: «Lữ quán chong chóng». Đến đây rồi, Silica mới nhớ ra rằng cô đã dẫn Kirito tới đây mà không nói gì cả.

- À, nhà của anh ở đâu, Kirito onii-chan?

- Ờ, ở trên tầng 50… Nhưng giờ này đi lên trên đấy cũng khá phiền phức, thế nên có lẽ đêm nay tôi sẽ ở lại đây.

- A, hay lắm!

Không rõ vì lí do gì mà Silica tỏ ra rất vui mừng và vỗ hai bàn tay vào nhau.

- Bánh pho mát ở đây ngon lắm đấy.

Ngay khi cô kéo áo Kirito và chuẩn bị dẫn cậu vào trong quán trọ, thì có bốn người bước ra từ cửa hàng ở bên cạnh. Họ là những thành viên của party mà hai tuần qua cô đã đi săn quái cùng. Những người chơi nam đi đầu không thấy Silica và vẫn đi về phía quảng trường, nhưng người chơi nữ đi cuối bỗng quay lại và Silica theo phản xạ cũng nhìn về phía cô ta.

- …!

Đó là gương mặt mà cô không muốn nhìn thấy nhất vào lúc này. Người kia chính là nữ thương thủ đã gây ra cuộc cãi vã làm cho Silica bỏ party. Cô định sẽ cứ cúi gằm mặt mà đi vào trong quán trọ thôi, nhưng…

- Ồ, không phải đây là Silica sao?

Cô gái cầm giáo gọi, vì vậy Silica không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại.

- …Vâng.

- Ồ ~, vậy ra rốt cục cô cũng thoát ra được khỏi khu rừng. Thật là may quá.

Thương thủ Rosalia, người có mái tóc màu đỏ thẫm cuốn thành nhiều lọn, vừa nói vừa nhếch mép cười.

- Nhưng cô đến muộn mất rồi. Chúng tôi vừa mới chia xong các item.

- Tôi đã bảo là tôi không cần chúng cơ mà! –Tôi đang bận, tạm biệt!

Silica cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện càng sớm càng tốt, nhưng dường như kẻ kia chưa chịu để cho cô yên.

- Ồ? Vậy điều gì đã xảy ra với con thằn lằn đó?

Silica cắn môi. Linh thú không thể để được vào trong thùng đồ, hoặc gửi cho người khác trông hộ được. Nói cách khác, chỉ có một lý do giải thích tại sao nó không có ở đây. Rosalia ắt hẳn cũng đã đoán ra, nhưng cô vẫn nói tiếp, miệng khẽ cười.

- Ồ, hay là…?

- Cậu ấy đã chết… Nhưng!

Silica trừng mắt nhìn vào nữ thương thủ.

- Tôi nhất định sẽ hồi sinh Pina!

Rosalia, nãy giờ vẫn mỉm cười với vẻ thỏa mãn, chợt mở to mắt sau khi nghe Silica nói.Thậm chí cô ta còn thấp giọng huýt sáo.

- Hử, vậy ra cô sắp đi đến «Đồi kí ức»? Nhưng liệu cô có vượt qua được nơi đó với level hiện tại không?

- Có chứ.

Kirito tuyên bố trước khi Silica kịp trả lời. Anh kéo Silica ra đằng sau mình như thể để bảo vệ cô.

- Dù sao thì dungeon đó cũng không khó lắm.

Rosalia trừng mắt nhìn khắp người Kirito rồi bắt đầu chế giễu:

- Cậu cũng là một trong số những người đã “đổ” vì cô ta à? Trông cậu cũng không mạnh mẽ là bao, nhỉ?

Silica bắt đầu run lên vì giận dữ. Cô cúi gằm mặt trong khi cố gắng ngăn những giọt nước mắt tuôn rơi.

- Chúng ta đi thôi.

Kirito đặt tay lên vai cô, và rồi Silica bắt đầu bước về phía quán trọ.

- Vậy, chúc hai người may mắn.

Dù giọng cười của Rosalia vang lên phía sau, nhưng Silica không hề quay đầu nhìn lại.

Tầng một của «Lữ quán chong chóng» là một quán ăn rất lớn. Kirito kiếm cho Silica một chỗ ngồi rồi đi đến quầy thu ngân, nơi một NPC đang chờ đợi.Sau khi hoàn tất các thủ tục, anh nhấp vào menu trên quầy và nhanh chóng quay trở lại.

Ngay khi Kirito ngồi xuống ở phía đối diện, Silica bắt đầu xin lỗi vì làm cho anh phải trải qua một tình huống khó xử vì cô. Nhưng Kirito giơ tay lên, ngăn lời cô ấy lại và sau đó mỉm cười.

- Ta cứ ăn trước đã.

Ngay lúc đó, người phục vụ mang ra hai chiếc cốc còn đang bốc hơi nghi ngút. Hai chiếc cốc ở trước mặt họ chứa đầy một thứ chất lỏng màu đỏ, và chúng bốc lên một hương thơm bí ẩn.

- Vì sự thành lập của party của chúng ta.

Họ cụng cốc sau lời tuyên bố của Kirito. Sau đó, Silica nhấp một ngụm chất lỏng nóng hổi ấy.

- …Ngon quá…

Mùi thơm và vị chua ngọt này giống với những loại rượu vang mà cha cô từng cho cô uống thử rất lâu trước kia. Nhưng Silica đã uống thử tất cả các loại đồ uống ở đây, ấy vậy cô không hề nhớ là mình đã từng thử loại nào như thế này cả.

- Ừm, đây là gì vậy …?

Kirito mỉm cười trước khi trả lời:

- Ta có thể mang theo thức uống đóng chai đến nhà hàng của NPC mà. Đây là một item tên là «Ruby Ichor». Nếu em uống một tách, nó sẽ làm tăng chỉ số nhanh nhẹn của em thêm một điểm.

- Nó, nó thật là quý giá…!

- Ừ thì, cứ ủ trong túi đồ của tôi thì rượu cũng chẳng ngon lên được, với lại tôi cũng không quen biết nhiều người cho lắm nên chẳng mấy khi có dịp được lấy nó ra uống…

Kirito nhún vai một cách ngớ ngẩn. Silica cười khúc khích rồi nhấp thêm ngụm nữa. Thứ mùi vị có chút quen thuộc ấy từ từ làm trái tim cô, vốn đã chai cứng sau những chuyện đáng buồn xảy ra ngày hôm nay, dần ấm áp trở lại.

Sau khi uống cạn cốc, Silica vẫn ôm nó vào ngực mình như thể muốn níu kéo hơi ấm của nó. Sau đó, cô nhìn xuống chiếc bàn và lặng lẽ nói:

- …Tại sao…họ lại nói những điều hẹp hòi như vậy…

Khuôn mặt của Kirito trở nên nghiêm túc. Anh đặt chiếc cốc xuống và mở miệng nói.

- Có phải SAO là MMORPG đầu tiên mà em chơi không?

- Vâng, đây là trò đầu tiên em chơi.

- Phải rồi– Trong bất kỳ trò chơi trực tuyến nào cũng có rất nhiều người chơi thay đổi tính cách khi họ đeo mặt nạ của nhân vật lên. Có những người trở nên tốt bụng hơn, nhưng cũng như những kẻ khác trở nên xấu xa đi… Trước đây, họ gọi đó là nhập vai, nhưng tôi nghĩ rằng ở trong SAO điều này khác hẳn.

Cái nhìn của Kirito trở nên sắc bén.

- Mặc dù chúng ta đang trong một tình huống khó khăn như thế này… Ừm, việc tất cả mọi người chơi cung chung sức để phá đảo trò chơi là bất khả thi. Nhưng có quá nhiều kẻ thích ngắm nhìn người khác phải chịu đau đớn, ăn cắp item và thậm chí là giết hại những người khác.

Kirito nhìn thẳng vào Silica. Dường như có một nỗi buồn sâu thẳm đằng sau sự tức giận của anh.

- Tôi nghĩ rằng những kẻ phạm tội ác ở đây cũng là bọn rác rưởi trong thế giới thực.

Anh gần như hét lên điều đó. Nhưng sau đó anh nhận thấy rằng Silica đang hơi co mình lại, do đó, anh mỉm cười và xin lỗi:

- Xin lỗi… Tôi thậm chí còn không có tư cách nói về những người khác. Tôi hầu như chẳng bao giờ giúp đỡ ai cả. Và tôi thậm chí – còn khiến cho những người bạn của mình phải chết…

- Kirito onii–chan…

Silica nhận ra rằng anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen đang ngồi trước mặt cô mang một vết thương rất sâu bên trong tâm hồn. Cô muốn an ủi anh, nhưng lại hận rằng từ ngữ vẫn chưa đủ để chuyển tải hết những gì cô muốn nói. Thay vào đó, cô vô thức đưa cả hai tay lên nắm lấy bàn tay đang nắm chặt trên bàn của Kirito.

- Kirito onii–chan là một người tốt. Anh đã cứu em mà.

Lúc đầu, Kirito rất ngạc nhiên và cố gắng rụt tay lại, nhưng rồi anh nhanh chóng thả lỏng. Một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi anh.

- …Có vẻ như cuối cùng tôi mới là người được an ủi. Cảm ơn, Silica.

Ngay sau đó, Silica cảm thấy một cảm giác đau đớn, như thể trái tim cô đang bị siết lại. Không hiểu sao, tim cô lại đập nhanh hơn bình thường. Gương mặt cô ấy bắt đầu nóng ran.

Cô ấy nhanh chóng rụt tay về và đặt tay lên ngực mình. Nhưng cơn đau vẫn không dừng lại.

- Em đang làm gì thế…?

Khi Kirito rướn người về phía trước, Silica lắc đầu quầy quậy và cố gắng mỉm cười.

- Không, không có gì đâu! A, em đói quá!

Sau khi họ xong ăn bánh mì và món hầm, cùng với vài bánh pho mát để tráng miệng, thì đã quá 8 giờ. Họ quyết định sẽ nghỉ sớm để chuẩn bị cho chuyến đi lên tầng 47 vào ngày mai. Cả hai cùng đi lên tầng hai, nơi có vô số căn phòng đối diện nhau ở hai bên hành lang rộng rãi.

Phòng mà Kirito thuê, trùng hợp thay, lại ở ngay bên cạnh phòng của Silica. Cả hai cười và chúc nhau ngủ ngon.

Ngay sau khi bước vào trong phòng mình, Silica quyết định rằng trước khi thay đồ, cô sẽ tập thực hiện một số combo để làm quen mình với con dao găm mới mà Kirito đưa cho mình. Cô cố gắng tập trung vào món vũ khí mới, vốn có hơi nặng hơn con dao cũ của cô một chút. Thế nhưng cơn đau nhói trong lồng ngực khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn.

Sau khi cố gắng tung ra được một combo 5 đòn, cô mở cửa sổ, cởi bỏ các trang bị ra, và sau đó mặc đồ lót lên giường. Cô vỗ nhẹ lên tường để mở menu ra rồi tắt đèn.

Cảm thấy một sự mệt mỏi rã rời tràn khắp cơ thể, cô nghĩ rằng mình sẽ đi vào giấc ngủ một cách dễ dàng. Nhưng không hiểu sao, cô cảm thấy còn tỉnh táo hơn bình thường.

Kể từ khi trở thành bạn bè với Pina, cô ấy đã luôn luôn ôm cơ thể mềm mại của nó trong vòng tay mình mà ngủ. Vậy nên cô cảm thấy chiếc giường hôm nay hơi trống trải hơn so với bình thường. Cô lăn lộn và trở mình một lúc trước khi bỏ cuộc và ngồi dậy. Cô cứ nhìn về phía tay trái, nơi bức tường ngăn cách phòng cô với phòng của Kirito đang đứng lù lù.

Cô muốn nói chuyện nhiều hơn với anh.

Silica ngạc nhiên khi thấy mình có những suy nghĩ như vậy. Người này là một người chơi nam mà cô mới chỉ quen biết chưa đầy một ngày. Cô đã luôn né tránh những người chơi nam từ trước đến giờ, thế nhưng tại sao chàng kiếm sĩ mà cô không biết tí gì này lại cứ tiếp tục hiện lên trong tâm trí cô?

Cô không tài nào giải thích được những cảm xúc này. Khi cô liếc nhìn đồng hồ, thứ ở dưới cùng tầm mắt cô, nó chỉ quá 10 giờ. Không còn tiếng bước chân của những người chơi khác ngoài cửa sổ, chỉ còn tiếng của một con chó sủa văng vẳng phía xa.

- Mà thôi, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Cứ đi ngủ cái đã.

Cô nghĩ vậy trong đầu. Nhưng vì lý do nào đó, cô lại ra khỏi giường và bước rón rén trên sàn nhà. Sau khi tự nhủ với mình rằng cô sẽ chỉ qua gõ cửa thôi, cô vẫy tay mở menu, chọn chiếc áo đầm dễ thương nhất mà mình có và mặc nó vào.

Cô bước một vài bước trên hành lang lung linh ánh nến. Sau khi do dự mất vài chục giây trước cửa, cô quyết định gõ cửa hai lần.

- Hử? Có chuyện gì vậy?

- À thì—

Silica chợt nhận ra rằng cô chưa chuẩn bị một lý do hợp lý nào để đến đây và bắt đầu bối rối. Nếu lấy lý do kiểu như”Em chỉ muốn nói chuyện thôi” thì quá trẻ con.

- Vâng, cái đó… À, em muốn biết thêm về tầng 47!

May mắn thay, Kirito không nghi ngờ gì cả và gật đầu.

- Được rồi. Chúng ta có nên đi xuống tầng không?

- Không, ừm…nếu được, em muốn nói chuyện trong phòng của onii–chan…

Cô trả lời mà không suy nghĩ gì mấy, và sau đó nhanh chóng nói thêm vào:

- Bởi–bởi vì, chúng ta không nên để cho người khác nghe thấy những thông tin quý giá này!

- Ừm … Ờ… Em nói đúng. Nhưng …

Kirito gãi đầu, hơi tỏ vẻ không thoải mái, rồi …

- Ừ, chắc là sẽ không sao đâu.

Cậu lẩm bẩm, sau đó mở cửa hẳn ra và lùi lại vài bước.

Tất nhiên, phòng Kirito cũng giống như phòng của Silica: một chiếc giường ở bên trái, cộng với một bàn trà và một cái ghế ở xa hơn một chút. Đó là tất cả đồ đạc trong phòng.

Kirito mời cô ngồi vào ghế trước khi ngồi lên giường và mở cửa sổ. Anh nhanh chóng thao tác và lấy ra một chiếc hộp nhỏ.

Chiếc hộp được đặt trên bàn, nó có chứa một quả bóng pha lê nhỏ bên trong. Nó sáng lên dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng.

- Đẹp quá … nó là gì vậy?

- Đây là một item tên là «Mirage Sphere».

Khi Kirito nhấp vào hình cầu, một cửa sổ menu xuất hiện. Anh thao tác một cách nhanh chóng rồi nhấn nút OK.

Ngay sau khi anh thu tay về, khối cầu bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh, và một ảnh ba chiều hình cầu rộng lớn xuất hiện. Dường như hình ảnh đó là toàn bộ một tầng trong Aincrad. Nó cho thấy những ngôi làng, thậm chí là tất cả cây cối một cách vô cùng chi tiết, khác xa so với những tấm bản đồ đơn giản được cung cấp trên menu hệ thống.

- Uoaa …!

Silica nhìn chằm chằm vào”tấm” bản đồ bán trong suốt. Cứ như thể nếu cô tiếp tục nhìn như vậy vào nó có khi còn thấy cả những bóng người đi lại cũng nên.

- Đây là khu vực dân cư, và nơi này là Đồi kí ức. Em phải đi qua con đường này … và có một số quái vật mạnh ở quanh đây …

Kirito vừa liên tục chỉ vào các vị trí trên bản đồ vừa giải thích về địa hình của tầng 47. Chỉ cần nghe giọng nói đầy bình tĩnh của anh mà Silica đã cảm thấy ấm áp rồi.

- Và nếu em đi qua cây cầu này, em có thể nhìn thấy ngọn đ…

Đột nhiên Kirito ngừng nói.

- …?

- Suỵt …

Khi ngẩng đầu lên, cô thấy khuôn mặt của Kirito đanh lại, anh đặt một ngón tay lên môi. Anh nhìn đăm đăm về phía cửa với một ánh mắt sắc bén.

Kirito nhanh chóng hành động. Anh ta nhảy ra khỏi giường với tốc độ chớp nhoáng và mở tung cánh cửa.

- Ai đấy…!?

Silica có thể nghe thấy tiếng bước chân của ai đó. Cô chạy đến và nhìn ra ngoài từ phía dưới Kirito. Cô thấy một bóng người đang chạy xuống cầu thang.

- Nó–nó là gì là vậy?

- …Tôi nghĩ rằng người đó nghe trộm chúng ta.

- Cái gì…? Nhưng nếu bị ngăn bởi một bức tường thì làm sao nghe lén được?

- Điều đó là khả thi nếu kỹ năng nghe trộm của em đủ cao. Mặc dù…không có…nhiều người luyện tập kỹ năng này …

Kirito đóng cửa và bước vào phòng. Anh trở lại vị trí cũ trên chiếc giường, khuôn mặt đầy đăm chiêu. Silica ngồi xuống bên cạnh và đưa hai tay lên ôm lấy người. Đầu óc cô ngập tràn một cảm giác sợ hãi không thể giải thích được.

- Tại sao lại có người nghe trộm chúng ta chứ…?

- Chúng ta sẽ sớm tìm ra lý do thôi, chắc vậy. Tôi cần gửi một tin nhắn, vậy nên em có thể chờ một chút chứ?

Kirito khẽ mỉm cười trước khi cất viên pha lê bản đồ đi và mở một cửa sổ. Anh nhẹ nhàng lướt các đầu ngón tay trên bàn phím lập thể.

Silica nằm cuộn tròn trên giường. Một kỉ niệm xưa ở thế giới thực chợt trở lại với cô. Cha cô là một phóng viên. Ông luôn luôn ngồi trước một cái máy tính cũ, gõ gõ gì đó một cách đầy nghiêm túc. Silica rất thích ngắm cha mình từ đằng sau khi ông làm việc.

Cô không còn cảm thấy sợ nữa. Khi ngắm nhìn nghiêng khuôn mặt của Kirito từ phía sau, cô cảm thấy như thể mình lại được bao bọc trong sự ấm áp mà cô đã quên quá lâu rồi. Trước khi kịp nhận ra, đôi mắt của cô đã nhắm lại tự bao giờ.

Tiếng chuông réo vang bên tai khiến Silica thức dậy. Hồi chuông báo thức buổi sáng mà chỉ mình cô có thể nghe thấy được báo hiệu rằng bây giờ đã là bảy giờ.

Cô kéo tấm chăn ra khỏi người và ngồi dậy. Silica thường thức dậy vào buổi sáng một cách rất khó khăn, nhưng hôm nay cô lại có thể mở mắt với tâm trạng thoải mái. Đầu óc cô cảm thấy rất sảng khoái, như thể mọi điều phiền muộn đã bị cuốn trôi sau giấc ngủ sâu.

Sau khi vặn mình một chút, Silica chuẩn bị ra khỏi giường thì đột nhiên cô đờ người ra.

Phía dưới sàn, có một người đang nằm quay lưng về phía giường mà ngủ, ánh nắng buổi sáng chiếu xuyên qua cửa sổ rọi xuống người anh ta. Ngay khi Silica hít một hơi chuẩn bị hét lên vì nghĩ rằng đó là một kẻ đột nhập, cô chợt nhớ ra nơi mà mình đã ngủ lại đêm qua.

— Tr,trong phòng của Kirito onii–chan…

Ngay sau khi cô nhớ ra chuyện đó, khuôn mặt cô nóng ran lên như thể vừa bị khè lửa vào. Vì những nét biểu cảm trong SAO đều bị cường điệu hóa, nên có khi hơi nước đang bốc ra nghi ngút từ khuôn mặt của cô ngay lúc này cũng nên. Dường như đêm qua Kirito đã để Silica nằm trên giường, còn mình thì ngủ trên sàn nhà. Silica rên rỉ trong khi lấy hai tay che mặt lại vì bối rối và ân hận.

Sau khi tốn vài chục giây để tự trấn an, Silica lặng lẽ ra khỏi giường và đứng dậy. Sau đó, cô rón rén đi đến chỗ Kirito rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh.

Khuôn mặt đang say ngủ của chàng hắc kiếm sĩ trông cực kì ngây thơ khiến cho Silica không thể không mỉm cười. Cô từng nghĩ rằng anh ấy lớn tuổi hơn cô khi thấy cái nhìn sắc bén của anh.Nhưng thật đáng ngạc nhiên, khi mà cô nhìn thấy anh trong bộ dạng này, thì hình như anh ấy cũng chẳng khác cô là bao.

Nhìn khuôn mặt lúc ngủ của Kirito rất thú vị, nhưng Silica không thể cứ ngồi thế này mãi được, vì vậy cô khẽ lay vai của anh chàng kiếm sĩ và nói nhỏ nhẹ.

- Kirito onii–chan, trời sáng rồi ~.

Kirito mở to mắt và chớp chớp mấy cái trong khi ngây người nhìn Silica. Một lúc sau, như thể đã tỉnh ngủ, anh ấy lập tức trở nên bối rối.

- A… Xin lỗi, tôi rất xin lỗi!

Anh đột nhiên cúi đầu xuống.

- Tôi định đánh thức em dậy, nhưng lúc đó em ngủ say quá… với lại tôi cũng không thể mở được cửa phòng của em, vì vậy …

Phòng mà những người chơi thuê được hệ thống bảo hộ và bất khả xâm phạm, vì vậy không có cách nào để vào được trừ khi là bạn bè của người thuê. Silica nhanh chóng xua tay và nói:

- Không, không, em mới là người phải xin lỗi! Chiếm mất giường của anh như vậy…

- Không, không sao đâu. Ở nơi này dù có nằm ngủ kiểu nào thì cũng sẽ không bị đau nhức cơ bắp mà.

Sau khi đứng lên, Kirito quay cổ, tạo ra những tiếng rắc rắc hoàn toàn tương phản với những gì anh vừa nói. Rồi anh giơ cao hai cánh tay của mình lên và vươn vai. Anh nhìn Silica như thể vừa mới nghĩ ra một điều gì đó, trước khi mở miệng nói:

- …Dù sao thì, chào buổi sáng nhé.

- Ch–chào buổi sáng.

Cả hai nhìn nhau và mỉm cười.

Hai người ăn một bữa sáng no nê để chuẩn bị cho chuyến đi đến «Đồi kí ức» trên tầng 47. Mặt trời đã lên cao khi họ bước ra khỏi quán trọ. Những người chơi đang chuẩn bị để bắt đầu một ngày mới và những người vừa trở về từ cuộc phiêu lưu đêm cứ đến và đi với biểu hiện rất khác nhau.

Sau khi bổ sung thêm số thuốc chữa thương tại cửa hàng bên cạnh quán trọ, hai người hướng về phía cổng dịch chuyển. May mắn thay, họ đến được đó mà không chạm mặt bất kì ai muốn mời Silica vào party như hôm qua. Ngay khi chuẩn bị bước vào khu vực dịch chuyển đang tỏa ánh sáng màu xanh lấp lánh, Silica dừng lại.

- A…em, không biết tên của ngôi làng trên tầng 47 …

Cô đang định mở bản đồ để kiểm tra thì Kirito chìa tay phải ra

- Không sao đâu, tôi sẽ nói điểm đến.

Silica nắm chặt lấy tay anh đầy vẻ biết ơn.

- Dịch chuyển! Floria!

Ngay sau khi Kirito hô to, một luồng sáng chói mắt bao phủ lấy cả hai người họ.

Sau khi ánh sáng mờ đi, cảm giác của việc dịch chuyển ập đến và vô số màu sắc hiện ra trước mắt Silica.

- Uoa…

Cô hét lên một cách vô thức.

Cổng dịch chuyển của tầng 47 tràn ngập những bông hoa. Hai con đường nhỏ chạy xuyên qua quảng trường, tạo thành hình chữ thập. Ngoại trừ hai con đường đó ra thì phần còn lại của quảng trường được bao phủ hoàn toàn bởi những thảm hoa được viền quanh bởi những hàng gạch đỏ chót. Ở trên đó có nhiều loài hoa mà cô chưa thấy bao giờ.

- Thật là kì diệu…

- Tầng này còn có tên khác là «Flower Garden», vì không chỉ mỗi khu vực trong làng mà toàn bộ tầng đều được bao phủ bởi hoa. Nếu có thời gian, chúng ta cũng có thể đến thăm «Rừng hoa khổng lồ» ở phía bắc…

- Khi khác em nhất định sẽ tới đó.

Silica mỉm cười với Kirito trước khi cô ngồi xuống trước một thảm hoa. Cô cúi mặt xuống gần một bông hoa xanh giống như hoa ngô và hít hà.

Những bông hoa được tạo nên với độ chi tiết đáng ngạc nhiên: từ những chiếc gân lá cho đến 5 cánh hoa, nhị màu trắng và cả cái cuống màu xanh lá cây.

Tất nhiên không phải tất cả mọi thứ trong Aincrad, bao gồm cả thảm hoa này, cũng như tất cả các loại thực vật và các tòa nhà, lúc nào cũng có độ chi tiết cao như vậy được. Nếu làm thế thì cho dù hệ thống máy chủ của SAO có hiệu năng cao đến thế nào đi chăng nữa, thì cũng vẫn sẽ bị thiếu hụt tài nguyên hệ thống.

Để tránh được điều đó trong khi vẫn giúp người chơi trải nghiệm một môi trường với những chi tiết càng”thật” càng tốt, SAO đã sử dụng «Digital Focusing System» (hệ thống tập trung số hóa). Hệ thống sẽ hiển thị đối tượng một cách chi tiết hơn khi người chơi quan tâm và tập trung vào nó.

Sau khi nghe nói về hệ thống này, Silica sợ rằng nếu để ý đến quá nhiều thứ thì sẽ làm chậm hệ thống, nhưng lúc này đây cô không thể kìm lòng được mà cứ nhìn ngắm những loài hoa đang khoe sắc kia.

Cuối cùng, Silica cũng ngừng được việc đi bộ một cách vô thức và đắm mình trong hương hoa. Cô bắt đầu nhìn xung quanh.

Hầu hết những người đang có mặt ở đây là những cặp nam nữ. Tất cả đều đang hoặc nắm tay hoặc khoác tay nhau và vui vẻ trò chuyện. Có vẻ như nơi đây đã trở thành một trong những nơi để hẹn hò. Silica ngước lên nhìn Kirito, người vẫn đang đứng vô tư bên cạnh cô.

— Liệu chúng mình có trông giống như thế không…?

Sau khi suy nghĩ về điều này, Silica nói to để che giấu việc mình đang đỏ mặt:

- Chúng–chúng ta hãy nhanh chóng ra ngoài khu luyện cấp thôi!

- Hử? À, ừ.

Kirito đứng ngây ra chớp chớp mắt trong giây lát, trước khi gật đầu và bắt đầu đi theo Silica.

Sau khi ra khỏi quảng trường, họ phát hiện ra rằng ngay cả những con phố chính của ngôi làng cũng được bao phủ bởi vô vàn các loài hoa. Khi hai người sánh bước cùng nhau, Silica thơ thẩn nghĩ về lần đầu tiên cô gặp Kirito. Cô không thể tin rằng chuyện mới xảy ra ngày hôm qua thôi. Không biết từ bao giờ,chàng kiếm sĩ này đã có một vị trí quan trọng trong trái tim cô.

Cô lén liếc về phía anh và băn khoăn về cảm xúc của anh, nhưng Kirito vẫn khiến cho cô có một cảm giác bí ẩn và rất khó để biết được anh ấy đang nghĩ gì. Silica do dự một lúc trước khi cô lấy hết can đảm và mở miệng:

- Ừmm… Kirito onii–chan. Em có thể hỏi về em gái của anh được không …

- Tại-tại sao tự nhiên em lại hỏi vậy?

- Anh nói rằng em gợi cho anh nhớ về cô ấy. Vì vậy, em chỉ tò mò…

Nói về thế giới thực là một trong những điều cấm kỵ nhất trong Aincrad. Có rất nhiều lý do cho việc này, nhưng lý do chủ yếu là nếu những suy nghĩ như 'thế giới này là ảo và do đó tất cả đều chỉ là giả tạo ăn sâu vào trong tâm trí của người chơi thì họ sẽ không chấp nhận «cái chết» trong SAO đồng nghĩa với cái chết thật của chính mình.

Nhưng cô muốn hỏi về em gái của Kirito, người mà anh nói là trông giống cô. Cô muốn biết xem liệu Kirito có coi cô như một người em gái hay không.

- …Chúng tôi cũng không…thân thiết cho lắm…

Kirito bắt đầu kể.

- Tuy nói rằng em ấy là em gái tôi, nhưng thực ra em ấy chỉ là em họ thôi. Vì một số lý do mà hai đứa đã sống cùng nhau suốt từ bé tới giờ. Nhưng mà em ấy không biết gì về chuyện này cả. Ừm, có thể vì vậy…nên tôi luôn giữ khoảng cách với em ấy cho dù không cố ý.Tôi thậm chí còn tránh gặp em ấy ở nhà.

Kirito khẽ thở dài.

- …Hơn nữa, chúng tôi có một người ông vô cùng nghiêm khắc. Ông buộc tôi phải tham gia một võ đường Kendo khi tôi lên tám, nhưng tôi không thực sự thích nó lắm và đã dừng học sau hai năm. Sau đó, ông tôi đã đánh tôi một trận nhừ tử…nhưng lúc đó, em gái tôi bắt đầu khóc lóc và đã bảo vệ tôi bằng cách nói rằng em ấy sẽ làm thay tôi để tôi đỡ phải chịu đòn.Từ đó trở đi, tôi bắt đầu chơi game trên máy tính và đắm mình trong thế giới ảo, nhưng em gái tôi thì thực sự tập trung hết mình cho kiếm đạo,thậm chí còn tiến vào khá sâu ở giải vô địch quốc gia trước khi ông qua đời. Điều đó đã khiến cho ngay cả ông cũng hài lòng… Nhưng tôi luôn luôn cảm thấy ân hận, tôi luôn tự hỏi không biết đó có phải là việc mà em ấy thực sự muốn làm hay không và liệu em ấy có giận tôi không. Tôi luôn né tránh em ấy vì điều đó…và rốt cuộc mọi chuyện thành ra như bây giờ.

Kirito ngừng nói và nhìn xuống khuôn mặt của Silica.

- Vậy nên, có lẽ tôi cứu em chỉ để tự thỏa mãn bản thân. Tôi chỉ đang cố gắng chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ mà thôi… Xin lỗi nhé.

Silica chỉ là một đứa trẻ nên cô không thể hiểu hết những gì Kirito nói. Nhưng không hiểu sao, cô cảm thấy như thể mình hiểu được người em gái của anh.

- …Em gái của Onii–chan…bạn ấy không giận anh đâu. Nếu bạn ấy không thích Kendo thì đã không thể làm được tốt đến như vậy được. Chắc hẳn bạn ấy rất yêu thích kendo.

Silica lựa chọn lời lẽ một cách cẩn thận rồi nói. Nghe vậy, Kirito mỉm cười.

- Có vẻ như tôi toàn là người được an ủi… Có thực là mọi chuyện giống như em nói không? Nếu vậy thì thật tốt biết bao.

Silica cảm thấy một cảm giác ấm áp lan truyền trong trái tim mình. Cô thấy rất hạnh phúc khi Kirito chịu cởi mở hơn với cô.

Hai người nhanh chóng đến lối vào phía bắc của làng. Vô số những bông hoa trắng nở trên những sợi dây leo cuốn quanh mái vòm mỏng màu bạc. Con phố chính đi qua nó và kéo dài thành một xa lộ bao quanh bởi những ngọn đồi màu xanh trước khi biến mất vào trong sương mù.

- …Cuộc phiêu lưu của chúng ta cuối cùng cũng đã bắt đầu.

- Vâng.

Silica buông cánh tay của Kirito ra, nét mặt trở nên kiên nghị hơn và gật đầu.

- Với level và trang bị của em, những con quái vật quanh đây không phải là một vấn đề to tát. Nhưng…

Vừa nói, Kirito vừa lục lọi các túi treo trên thắt lưng, và cuối cùng lấy ra một viên pha lê màu xanh da trời, rồi đặt nó vào trong lòng bàn tay của Silica. Đó là một viên pha lê dịch chuyển.

- Chẳng ai biết được những gì sẽ có thể xảy ra. Vì vậy em hãy cố nhớ lấy điều này. Nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra và tôi bảo em rời đi, thì hãy sử dụng viên pha lê để đến ngôi làng nào cũng được. Em không cần phải lo lắng cho tôi.

- Nh–nhưng…

- Hứa với tôi đi. Tôi từng…khiến cả một party phải chết. Tôi không muốn lặp lại sai lầm đó một lần nữa.

Khuôn mặt Kirito nghiêm túc đến độ Silica không thể làm gì khác ngoài việc gật đầu. Sau khi nhận được câu trả lời của cô, anh mỉm cười nhẹ nhõm.

- Rồi, chúng ta đi thôi!

- Được rồi!

Silica kiểm tra lại con dao găm được đeo ở bên người và giải quyết vấn đề về tư tưởng; ít nhất cô sẽ không bị rối trí như ngày hôm qua và sẽ chiến đấu bằng tất cả khả năng của mình.

Nhưng—

- Kya–aaaaaah!? Nó là gì thế—!? Nó, nó nhìn kinh quá——!

Họ đã gặp con quái vật đầu tiên chỉ sau một vài phút đi bộ theo hướng bắc trên cánh đồng của tầng 47.

- U-Uoaa! Biến đi—!

Thứ vừa mới xuất hiện và đang lướt qua các bụi cây có hình dáng mà Silica không bao giờ có thể tưởng tượng được. «Một bông hoa biết đi» sẽ là mô tả chuẩn xác nhất. Cái cuống hoa màu xanh đậm to như bắp tay của con người và nó có vô số rễ con đang bám đất thay cho chân. Phía trên là một bông hoa khổng lồ màu vàng trông giống như hoa hướng dương. Miệng nó đang mở rộng, với rất nhiều cái răng trắng nhởn nhô ra và những vệt màu đỏ ở bên trong.

Nó có hai dây leo mọc dài ra từ giữa phần thân, khiến người ta liên tưởng ngay đến hai cánh tay. Dường như những cánh tay đó và cái miệng đầy răng của nó là bộ phận chủ yếu trong việc tấn công. Cái cây ăn thịt người xông về phía Silica với cái miệng như đang cười trong khi đong đưa hai cánh tay hệt như những xúc tu. Càng nhìn “bức tranh biếm họa ma quái” này, Silica càng cảm thấy ghê tởm.

- Tao bảo biến đi cơ mà—!

Silica vung con dao găm của mình một cách điên cuồng trong khi đôi mắt gần như nhắm tịt lại. Kirito, đang đứng bên cạnh cô ấy, lúng túng giải thích:

- Không sao đâu mà. Con quái vật đó rất yếu. Nếu em nhắm trúng miếng màu trắng ở ngay dưới bông hoa thì em có thể dễ dàng…

- Nh–nhưng nhìn nó kinh lắm!

- Nếu mới thế này mà đã gọi là xấu xí, thế thì mọi chuyện về sau sẽ rất khó khăn đây. Thực ra, còn có một loại quái vật với rất nhiều bông hoa, và một loại trông như cây ăn thịt, và thậm chí có cả loại có rất nhiều xúc tu dính…

- Kya—-!

Vừa hét lên khi nghe những gì Kirito nói, Silica vừa kích hoạt một kiếm kỹ, và tất nhiên, cô chỉ đơn giản đang chém vào không khí. Lợi dụng khoảng trễ ngắn ngủi của cô sau khi dùng kiếm kỹ, hai xúc tu quấn chặt quanh hai chân của Silica và nhấc bổng cô lên với một sức mạnh đáng kinh ngạc.

- Ưoaa!

Silica nhận ra mình đang bị treo ngược và hệ quả là tầm nhìn của cô bị đảo ngược theo. Còn chiếc váy thì trung thành với trọng lực ảo một cách tuyệt đối và tốc lên.

- Ưaaa!

Cô nhanh chóng ấn chiếc váy xuống và cố gắng cắt các dây leo. Nhưng trong tư thế khó xử này, mọi việc đều trở nên khó khăn. Silica hét lên với khuôn mặt đỏ ửng:

- Ki–Kirito onii–chan, đừng đứng đấy nhìn và ra giúp em nhanh lên!!

- C-Cái đó hơi khó đấy.

Giơ bàn tay trái lên che mắt, Kirito lúng túng trả lời trong khi bông hoa khổng lồ vẫn tiếp tục lắc qua lắc lại Silica.

- Dừng lại!

Silica không còn cách nào khác ngoài bỏ tay ra khỏi váy, bám vào dây leo, và cắt nó. Cái gáy của bông hoa rơi đúng vào tầm với của cô khi đang rơi. Ngay lập tức, Silica sử dụng một kiếm kỹ. Lần này, nó đánh trúng mục tiêu, và khi đầu bông hoa rụng xuống, toàn bộ cơ thể của nó phát nổ và biến mất. Silica tiếp đất nhẹ nhàng giữa cơn mưa mảnh vỡ đa giác và hỏi Kirito ngay khi quay người lại.

- …Anh có thấy không?

Anh chàng hắc kiếm sĩ nhìn Silica qua những kẽ hở giữa các ngón tay của mình và trả lời:

- … Không, tôi không thấy.

Họ đánh thêm năm trận nữa để làm quen với những con quái vật trước khi tăng tốc độ, mặc dù Silica gần như ngất xỉu khi một con quái vật trông giống như hải quỳ tóm cô bằng những xúc tu dính của nó.

Kirito không tham gia mấy vào các trận chiến và chỉ hỗ trợ Silica, thi thoảng lại chặn một số đòn tấn công khi Silica gặp nguy hiểm. Kinh nghiệm của party được phân chia theo lượng sát thương mỗi thành viên trong party gây ra cho quái vật. Vì cô liên tiếp đánh bại những quái vật có level cao, điểm kinh nghiệm của cô tăng nhanh hơn rất nhiều so với bình thường và nhanh chóng lên thêm một level.

Họ tiếp tục đi dọc theo con đường gạch màu đỏ vô tận, cho tới khi một cây cầu bắc qua một dòng suối nhỏ xuất hiện. Ở phía xa, họ có thể thấy một ngọn đồi lớn, và có vẻ con đường này kéo dài tới tận đỉnh đồi.

- Đó chính là «Đồi kí ức».

- Có vẻ không có bất kỳ ngã rẽ nào.

- Ừ. Chúng ta chỉ cần tiếp tục đi theo con đường nên không cần phải lo về việc bị lạc. Nhưng người ta nói rằng có rất nhiều quái vật ở đây. Hãy cẩn thận đấy.

- Vâng!

Chẳng bao lâu nữa, cô có thể hồi sinh Pina. Khi nghĩ về điều này, bước chân của Silica tự nhiên nhanh hẳn lên.

Khi hai người bắt đầu đi bộ dọc theo con đường lên đồi đầy hoa nở, họ gặp nhiều quái vật y như Kirito đã dự đoán. Các quái vật dạng thực vật cũng lớn hơn trước, nhưng con dao găm đen của Silica còn mạnh hơn cô tưởng và giúp cô đánh bại hầu hết số quái vật chỉ với một combo.

Nhưng kỹ năng của Kirito thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn.

Cô đã nghĩ rằng anh là một kiếm sĩ có level khá cao sau khi nhìn thấy anh tiêu diệt hai con Khỉ say xỉn chỉ với một nhát chém. Nhưng ngay cả khi lên thêm 12 tầng nữa thì anh vẫn không mất đi sự điềm tĩnh dù chỉ là một chút. Những lúc có nhiều quái vật xuất hiện, Kirito giúp Silica bằng cách tiêu diệt tất cả, chỉ để chừa lại một con.

Trong khi họ tiếp tục đi về phía ngọn đồi, Silica không thể không băn khoăn tại sao một người chơi level cao như Kirito lại có mặt ở tầng 35.

Theo như những gì anh ấy nói, hình như anh đang làm gì đó trong «Rừng lạc lối». Nhưng cô chưa từng nghe nói có item hoặc quái vật quý hiếm nào ở đó cả.

Mình sẽ hỏi anh ta sau khi cuộc phiêu lưu này kết thúc— Silica nghĩ trong khi vung con dao găm.Trong lúc cô làm điều này, con đường hẹp dần trở nên dốc hơn. Sau một hồi đánh bại những con quái vật ngày càng hung dữ và tìm cách vượt qua khu rừng rậm rạp—

Họ đã đến đỉnh đồi.

- ƯOA—!

Silica cố kìm nén bản thân và chạy vài bước về phía trước rồi kêu lên.

Vườn địa đàng— nơi này thực sự phù hợp với cái tên của nó. Một không gian mở được bao quanh bởi khu rừng đầy những bông hoa đang chen chúc nhau nở rộ.

- Cuối cùng, chúng ta cũng đến được đây.

Kirito nói trong khi đi bộ về phía Silica và tra kiếm vào bao.

- Bông hoa đó…nó ở đây chứ…?

- Ừ. Có một tảng đá ở phía chính giữa, và trên đỉnh của nó …

Trước khi Kirito kịp nói hết câu, Silica đã chạy lên trước. Cô ấy có thể nhìn thấy rõ một tảng đá trắng đang sáng lên ở giữa thảm hoa. Cô chạy về phía nó, thở hổn hển, và sau đó cẩn thận kiểm tra đỉnh phiến đá cao cỡ ngực cô.

- Hử……?

Nhưng không có gì ở đó. Chỉ có một ít cỏ mọc ở giữa một khe đá. Không có bất kì dấu hiệu gì của một bông hoa cả.

- Nó…không có ở đây, Kirito onii–chan!

Silica la lên với Kirito, người vừa chạy đến bên cô. Những giọt nước mắt bắt đầu xuất hiện trên khóe mắt của cô.

- Không thể nào… — A, nhìn kìa.

Silica nhìn theo hướng nhìn của Kirito và nhìn lại tảng đá. Sau đó—

- A …

Một mầm nhỏ nảy lên từ giữa thảm cỏ mềm. Khi cô nhìn chằm chằm vào nó, hệ thống tập trung được kích hoạt và cái cây non trở nên chi tiết hơn. Hai chiếc lá trắng mở ra như cái miệng của con sò, và một cái thân mọc lên một cách nhanh chóng ở giữa.

Phần thân mọc nhanh y như trong video mà Silica đã được xem trong tiết khoa học trước đây, và sau đó một nụ nhỏ xuất hiện tại đỉnh của nó. Cái nụ hình giọt nước tỏa ra một thứ ánh sáng màu ngọc trai từ bên trong.

Trong khi dường như cả Kirito và Silica đều đang nín thở theo dõi, chiếc nụ dần mở ra, rồi— với một tiếng leng keng như chuông, bông hoa đã nở. Một chấm sáng nhỏ xíu nhảy múa trong không gian.

Cả hai vẫn đứng im như phỗng, ngắm bông hoa trắng nở. Bảy cánh hoa vươn ra như những tia sáng của một ngôi sao, một thứ ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ giữa bông hoa, hòa quyện với màu sắc của bầu trời.

Silica ngẩng lên nhìn Kirito, cảm thấy như thể cô không nên chạm vào nó. Kirito cười một cách ôn hòa và gật đầu.

Silica gật đầu đáp lại và rồi đưa bàn tay phải về phía bông hoa. Lúc cô chạm vào nó, phần thân mỏng như sợi tơ gãy rời như thể nó được làm bằng băng, và cuối cùng chỉ còn có bông hoa trong tay cô. Rồi cô chạm nhẹ vào nó, trong khi thở một cách khẽ khàng. Cửa sổ tên lặng lẽ xuất hiện: «Bông hoa của Pneuma».

- Bây giờ…chúng ta có thể hồi sinh Pina…

- Ừ, em chỉ cần nhỏ giọt nước từ bông hoa vào item trái tim. Nhưng có rất nhiều quái vật mạnh ở đây, vì vậy tốt nhất là hãy làm điều đó sau khi chúng ta trở về làng. Hãy cố đợi một lúc nữa và nhanh chóng trở về thôi.

- Vâng!

Silica gật đầu và mở cửa sổ chính của mình rồi đặt bông hoa vào trong đó. Cô kiểm tra xem nó đã nằm trong thùng chứa đồ chưa trước khi đóng cửa sổ.

Nói thật, cô muốn sử dụng viên pha lê dịch chuyển để về làng ngay lập tức, nhưng Silica cố kiềm chế bản thân và bắt đầu đi bộ. Một quy tắc cơ bản trong SAO là không bao giờ sử dụng những viên pha lê đắt tiền, trừ khi bạn gặp nguy hiểm thật sự.

May mắn thay, họ không gặp nhiều quái vật trên đường trở về. Hai người nhanh chóng đến dòng suối sau khi xuống đồi với một tốc độ chớp nhoáng.

Nhiều nhất là một tiếng đồng hồ nữa, mình sẽ được gặp lại Pina—

Cô ôm ngực, cảm thấy như thể nó sắp nổ tung ra, và chuẩn bị bước qua cây cầu—

Đột nhiên Kirito nắm lấy vai cô. Cô quay lại, trái tim rộn lên, và thấy Kirito đang nhìn trừng trừng vào bụi cây rậm rạp gần cây cầu với một nét mặt đáng sợ. Sau đó anh mở miệng và nói bằng một giọng trầm và đầy căng thẳng:

- —Những người đang nằm đấy phục kích, ra hết cả đi.

- Cái gì…!

Silica nhanh chóng nhìn về phía bên kia, nhưng cô không thể nhìn thấy bất cứ ai. Sau một vài giây đầy căng thẳng, những chiếc lá bắt đầu xào xạc chuyển động. Con trỏ đại diện cho người chơi xuất hiện. Chúng đều có màu xanh lá cây, vì vậy họ không phải là tội phạm.

Ngạc nhiên thay— người vừa lộ diện ở phía bên kia cây cầu ngắn là người mà Silica từng biết.

Với mái tóc màu lửa, đôi môi cùng màu, người thương thủ tay cầm một ngọn giáo mỏng hình chữ thập và mặc áo giáp đen sáng lên như được tráng men.

- Ro–Rosalia–san…! Tại sao mấy người lại ở một nơi như…

Rosalia nhếch mép cười và lờ đi câu hỏi của Silica, người đang mở to mắt vì ngạc nhiên.

- Nhìn thấu chỗ ẩn nấp của tôi, có vẻ như là kỹ năng dò quét của cậu là khá cao đấy, kiếm sĩ. Chắc tôi đã đánh giá cậu quá thấp chăng?

Sau đó, cô ta quay về phía Silica:

- Hình như cô đã may mắn lấy được «Bông hoa của Pneuma». Chúc mừng nhé, Silica.

Silica không thể hiểu được ý đồ thực sự của Rosalia, và lùi lại một vài bước. Không hiểu sao, cô có linh cảm xấu về việc này.

Quả nhiên, Rosalia bắt đầu nói:

- Đưa bông hoa đó ra đây.

Silica không biết phải nói gì.

- …?! Cái gì…cô nói cái gì cơ …?

Kirito, người nãy giờ vẫn im lặng, bước về phía trước và mở miệng:

- Tôi không thể cho phép cô làm điều đó được, Rosalia–san. Không— tôi phải gọi là thủ lĩnh guild da cam «Titan’s Hand» chứ nhỉ.

Cặp lông mày của Rosalia nhíu lại và nụ cười trên môi cô ta chợt biến mất.

Trong SAO, nếu người chơi có hành vi được đánh giá là phạm tội, chẳng hạn như ăn cắp, làm tổn hại đến người chơi khác, hoặc giết chết họ, thì con trỏ của họ sẽ đổi màu từ xanh sang cam. Vì vậy, mọi người gọi những cá nhân phạm tội đó là người chơi màu da cam và một guild bao gồm những người như vậy được là guild da cam. Silica biết về điều này, nhưng cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

Tuy nhiên, con trỏ HP của Rosalia ngay trước mắt cô lại có màu xanh lá cây cho dù cô có nhìn vào nó bao nhiêu lần đi chăng nữa. Silica ngước nhìn Kirito đang đứng bên cạnh và hỏi bằng giọng khô khốc:

- Này…nhưng…anh nhìn chưa…con trỏ của Rosalia–san, nó màu xanh lá cây mà…

- Ngay cả trong một guild da cam, có rất nhiều trường hợp không phải toàn bộ thành viên đều là người chơi màu da cam. Các thành viên có màu xanh lá cây thường tìm kiếm con mồi và ẩn mình giữa các party của họ trước khi dụ họ đến điểm phục kích. Người nghe trộm chúng ta hôm qua hẳn phải là một thành viên trong nhóm của cô ta.

- Cái–cái gì…

Silica nhìn Rosalia với vẻ mặt đầy kinh ngạc và ghê tởm.

- Vậy—Vậy thì, lý do cô đi cùng party với chúng tôi trong suốt hai tuần qua là vì…

Rosalia lại mỉm cười một cách tàn độc và trả lời:

- Tất nhiên ~ tôi chỉ đang kiểm tra sức mạnh của party, và cùng lúc chờ cho họ béo lên nhờ số tiền kiếm được sau cuộc phiêu lưu. Trên thực tế, tôi định sẽ”chăm sóc” họ trong ngày hôm nay.

Cô ả liếm mép trong khi nhìn chằm chằm vào Silica.

- Tôi đã tự hỏi tại sao người tôi muốn săn nhất lại đột ngột bỏ đi, và sau đó tôi nghe nói rằng cô định đi tìm một item hiếm. Dạo này «Bông hoa của Pneuma» là một item khá đắt tiền. Sau cùng thì, thu thập thông tin là một việc rất quan trọng~”

Sau đó, cô ta ngừng nói một lúc, nhìn Kirito và nhún vai.

- Nhưng này cậu kiếm sĩ, cậu vẫn chơi đùa với con bé này ngay cả khi cậu biết vậy? Cậu không phải là một tên ngốc chứ? Hay là cậu cũng đã thực sự chết mê nó rồi?

Khuôn mặt của Silica đỏ bừng, đầy giận dữ trước những lời lăng mạ của Rosalia. Cô đưa tay định rút con dao găm của mình ra. Nhưng Kirito nắm lấy vai cô.

- Không, không phải do những nguyên nhân đó.

Kirito lạnh lùng nói.

- Tôi cũng đang tìm kiếm cô đấy, Rosalia–san.

- —Cậu có ý gì vậy?

- Cô đã tấn công guild «Silver Flags» mười ngày trước trên tầng 38, phải không? Nhóm có bốn thành viên đã chết và chỉ có thủ lĩnh là còn sống sót.

- A~, bọn ăn xin đó hả?

Rosalia thậm chí còn không nao núng khi ả ta gật đầu.

- Vị thủ lĩnh đó…anh ta đã tìm kiếm một người để trả thù cho đội của anh ấy ở cổng quảng trường trên tiền tuyến, và đã khóc từ sáng đến tối.

Một sự lạnh lùng kinh hoàng tỏa ra từ những lời Kirito nói. Nó giống như một lưỡi đao băng được mài sắc để cắt đôi bất cứ thứ gì dám tới gần.

- Nhưng khi tôi nhận yêu cầu của anh ta, anh ta lại không yêu cầu tôi giết cô. Tất cả những gì anh ấy nhờ tôi làm là ném tất cả các người vào nhà tù ở Hắc Thiết Thành— cô có hiểu anh ta đã cảm thấy như thế nào không?

- Chịu.

Rosalia trả lời như thể chuyện đó chẳng làm cho ả cảm thấy buồn phiền một chút nào.

- Cái gì? Tại sao cậu lại tỏ ra quá nghiêm trọng vậy? Cậu ngu à? Không có bằng chứng nào cho thấy người ta sẽ chết thật sự nếu cậu giết họ ở đây. Với lại, cái này cũng chẳng tính là tội khi quay về thế giới thực. Chúng ta thậm chí còn không biết liệu có thể trở về hay không, thế mà ở đây cậu vẫn nói về công lý và quy tắc, chả buồn cười tí nào hết. Tôi ghét loại người như cậu nhất— những kẻ kéo theo một mớ logic kì quặc khi đi vào thế giới này.

Đôi mắt của Rosalia lộ rõ sự giận dữ.

- Vậy, cậu ở đây để nói với tôi rằng cậu nghiêm túc nhận lời của một kẻ thậm chí không thể chết đúng cách và đang tìm kiếm chúng tôi? Cậu đúng là rỗi việc thật đấy. Thôi được rồi, tôi thừa nhận là tôi đã sập bẫy của cậu. Nhưng…cậu thực sự nghĩ rằng chỉ với hai người à mà cũng đòi tóm tôi à…?

Một nụ cười tàn độc xuất hiện trên khuôn mặt của cô ta và ả vẫy tay hai lần trong không khí.

Ngay lúc đó, những cái cây ở hai bên con đường dẫn tới cây cầu bắt đầu rung lắc một cách dữ dội, những bóng người lần lượt xuất hiện từ phía sau chúng. Những con trỏ nối tiếp nhau xuất hiện trước tầm nhìn của Silica. Hầu hết chúng có màu da cam. Cuối cùng, con số dừng lại ở mười. Nếu hai người vượt qua cây cầu mà không phát hiện ra cuộc phục kích, chắc giờ này họ đã bị bao vây rồi. Có một con trỏ màu xanh lá cây nữa giữa những người chơi màu da cam— cái mái đầu lổng chổng đó chắc chắn là mái đầu của kẻ mà họ nhìn thấy ở quán trọ đêm qua.

Những tên cướp vừa xuất hiện đều là nam giới, trên người chúng khoác những bộ trang phục cầu kỳ. Chúng đeo những phụ kiện bằng bạc và có vô số trang bị phụ treo lủng lẳng khắp người.

Silica trốn đằng sau áo của Kirito, cảm giác sợ hãi bao trùm lấy cô. Cô khẽ thì thầm :

- Ki–Kirito onii–chan… chúng có quá nhiều người. Ta phải chạy thôi …!

- Không sao đâu. Cứ chuẩn bị tinh thần dùng viên pha lê của em cho đến khi tôi bảo em đi.

Kirito trả lời với một giọng bình tĩnh, xoa đầu Silica, và sau đó tiến về phía bên kia của cây cầu. Silica đứng ngây ra đó, hoàn toàn bị sốc. Quá liều lĩnh. Cô nghĩ vậy và gọi anh ấy:

- Kirito onii–chan …!

Ngay sau khi giọng nói của cô vang lên giữa cánh đồng—

- Kirito…?

Một trong những tên cướp lẩm bẩm. Nụ cười của hắn biến mất dần và hắn ta cau mày, mắt đảo liên tục như thể hắn đang cố gắng để nhớ ra một cái gì đó.

- Bộ quần áo đó…dùng đơn thủ kiếm mà không cần khiên…«Hắc kiếm sĩ»…?

Gương mặt hắn tái đi, và hắn ta lùi lại vài bước.

- Chuyện này không đùa được đâu, Rosalia–san! Tên khốn đó…nó là một beater và…cũng là một kẻ tham gia phá đảo game…

Nghe đến đó, những kẻ còn lại đờ người ra vì kinh ngạc. Silica cũng cực kì bất ngờ. Cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tấm lưng chẳng hề to lớn lắm của Kirito với vẻ đầy ngạc nhiên.

Cô biết rằng anh là một người chơi có level khá cao sau khi xem anh chiến đấu. Nhưng cô không bao giờ nghĩ rằng anh ấy lại là một trong những «Người phá đảo game», nhóm của những chiến binh ưu tú hàng đầu chuyên đi vào những dungeon ở tiền tuyến, nơi mà chưa từng có ai dám đặt chân vào, và thậm chí là đánh bại boss. Cô nghe nói rằng họ hoàn toàn tập trung vào việc phá đảo SAO, và gần như không bao giờ có mặt ở các tầng giữa—

Ngay cả Rosalia cũng đứng đó, miệng há hốc một vài giây trước khi lấy lại tinh thần và hét lên:

- T-Tại sao một kẻ phá đảo game lại đi lang thang ở đây!? Chắc nó chỉ lấy tên đó để dọa chúng ta thôi! Những gì nó đang mặc chắc chỉ là một dạng cosplay thôi. Mà— cho dù nó có thực sự là «Hắc kiếm sỹ» đi chăng nữa, nó cũng chẳng địch lại được ngần này người đâu!

Như thể sức mạnh của chúng đã trở lại sau khi nghe ả nhận xét, tên cầm rìu dẫn đầu những người chơi da cam hét lên:

- Đ-Đúng! Nếu nó là một kẻ phá đảo game thì ắt hẳn nó sẽ có rất nhiều item và tiền bạc, phải không!? Đây là một cơ hội ngàn vàng đó!

Những tên cướp khác đồng ý và rút vũ khí ra. Những thứ ánh sáng phản chiếu từ kim loại lóe lên một vẻ tàn ác.

- Kirito onii–chan…anh không thể thắng được đâu, hãy chạy đi!

Silica tuyệt vọng hét lên với viên pha lê bị bóp chặt trong tay. Đúng như Rosalia đã nói, anh ấy không có khả năng đánh bại nhiều kẻ thù thế này cho dù có mạnh thế nào đi chăng nữa. Nhưng Kirito vẫn không nhúc nhích. Anh thậm chí còn không thèm rút kiếm ra.

Bọn cướp coi điều này như là một biểu hiện của sự đầu hàng. Ngoài Rosalia và người chơi màu xanh lá cây còn lại, chín gã kia đều rút vũ khí ra và lao đến chỗ Kirito. Chúng lao rầm rập qua cây cầu ngắn và sau đó—”Yiaaa!

- Chết điiii!

Chúng vây quanh Kirito, lúc này vẫn đang cúi đầu xuống, tạo thành hình bán nguyệt trước khi tất cả dùng vũ khí tấn công anh. Cơ thể của Kirito run lên dữ dội do lực tác dụng của chín đòn tấn công.

- Không—!

Silica hét lên trong khi cô lấy hai tay che mặt.

- Không! Dừng lại! Kirito onii–chan sẽ, ch…chết mất!

Nhưng chúng không thèm nghe.

Một số kẻ còn cười một cách điên dại, trong khi những kẻ khác tiếp tục chửi thề và tấn công Kirito như thể bị kích thích bởi bạo lực. Rosalia, kẻ đang đứng ở giữa cầu, không thể không phô bày sự thích thú trong khi nhìn chằm chằm vào cuộc thảm sát và liếm ngón tay.

Silica lau những giọt nước mắt của mình và nắm chặt lấy con dao găm. Dù biết rằng cô không thể làm được bất cứ điều gì ngay cả khi xông vào, nhưng cô không thể chỉ đứng đó và nhìn nữa. Nhưng, ngay trước khi cô sắp sửa tiến về phía Kirito— cô để ý thấy một chuyện và đứng lại.

Thanh HP của Kirito không giảm.

Không, nó chỉ đơn thuần là giảm một chút, mặc dù anh ấy đang hứng chịu cơn mưa đòn bất tận. Nhưng lượng HP bị mất đã được lấp đầy trở lại chỉ sau vài giây.

Những tên cướp cuối cùng cũng nhận ra rằng hắc kiếm sĩ ở trước mặt chúng không hề biểu hiện bất kì dấu hiệu nào của việc gục ngã. Chúng bắt đầu trở nên bối rối

- Chúng mày đang làm cái quái gì vậy!? Giết nó!

Trước mệnh lệnh đầy lo lắng của Rosalia, cơn mưa đòn lại giáng xuống trong một vài giây nữa. Tuy nhiên, tình hình vẫn chẳng thay đổi gì cả.

- Này…chuyện gì đang xảy ra thế…?

Một kẻ hỏi với khuôn mặt như thể hắn đang nhìn thấy một thứ cực kì quái dị trước khi dừng tấn công và lùi bước. Sự bất ngờ đó nhanh chóng lan ra tám tên cướp khác, những kẻ sau đó ngừng tấn công và nới rộng khoảng cách với Kirito.

Sự im lặng bao trùm cả khu vực. Đứng ở ngay chính giữa, lúc này Kirito từ từ ngẩng đầu lên. Một giọng nói yên tĩnh phát ra:

- —Khoảng 400 mỗi 10 giây? Đó là lượng sát thương mà chín người đã gây ra cho tôi. Tôi đang ở level 78, HP là 14.500…thêm vào đó tôi sẽ tự động hồi phục 600 HP mỗi 10 giây với «Battle Healing». Mấy người sẽ không thể đánh bại tôi cho dù có tiếp tục đánh thêm cả tiếng nữa.

Những tên cướp đứng đó há hốc mồm như thể đang bị sốc. Cuối cùng, một tên dùng song thủ kiếm, dường như là phó thủ lĩnh, nói với giọng lạc hẳn đi.

- Điều đó…thậm chí điều đó cũng được cho phép sao…? Chẳng có lý nào…

- Ừ.

Kirito nói thẳng ra:

- Chỉ một sự khác biệt giữa những con số lại có thể tạo ra một sự chênh lệch đến vô lý về sức mạnh, đó là phần bất hợp lý của hệ thống level trong game MMORPG!

Những tên cướp lui lại, như thể chúng đang bị đe dọa bởi lời nói như thể có hàm ý gì đó của Kirito. Sự ngạc nhiên trên khuôn mặt chúng đã bị thay thế bởi sự kinh hãi.

- Chậc.

Rosalia tặc lưỡi rồi rút ra một viên pha lê dịch chuyển từ bên hông. Ả giơ cao nó lên và mở miệng:

- Dịch chuyển—

Ngay trước khi ả ta kịp nói hết câu, không khí dường như rung động trong một khoảnh khắc và ngay sau đó, Kirito đã đứng lù lù trước mặt cô ả.

- Ặc…

Tận dụng lúc Rosalia đờ người ra, Kirito lấy viên pha lê ra khỏi tay ả, rồi nắm lấy cổ áo cô ta và kéo cô ta đi về phía những tên cướp khác.

- T-Thả tao ra! Mày đang làm gì vậy đồ khốn!?

Kirito ném ả về phía nhóm cướp, những kẻ đang đứng ngây người ra, và sau đó bắt đầu lục lọi túi của mình mà không nói một lời nào. Viên pha lê anh lấy ra cũng có màu xanh. Tuy nhiên, màu của nó đậm hơn màu của pha lê dịch chuyển.

- Người nhờ tôi làm việc này đã vét toàn bộ số tiền còn lại của mình để mua viên pha lê hành lang này. Anh ta bảo là đã đặt khu nhà tù của Hắc Thiết Thành làm điểm đến. Vì vậy, tôi sẽ đưa mấy người đến nhà tù, và «Quân Đoàn» sẽ lo nốt phần còn lại.

Rosalia, người đang ngồi bệt trên mặt đất, im lặng một lúc trước khi cô ta mỉm cười như thể coi những lời vừa rồi chỉ là trò lừa bịp.

- Và nếu tao nói là tao không muốn thì sao?

- Vậy thì tôi sẽ giết sạch từng người một.

Nụ cười của ả ta tắt ngấm trước câu trả lời ngắn gọn của Kirito.

- –Tôi cũng muốn nói vậy lắm…nhưng với trường hợp hiện giờ thì tôi sẽ chỉ phải dùng cái này thôi.

Kirito lấy ra một con dao găm nhỏ từ bên trong áo khoác. Có thể thấy một chất lỏng màu xanh lá cây lờ mờ trên lưỡi dao nếu nhìn nó thật kĩ.

- Chất độc tê liệt. Nó là chất độc cấp năm, vì vậy cô sẽ không thể di chuyển trong khoảng mười phút. Khoảng thời gian đó sẽ là đủ để ném cô vào trong hành lang dịch chuyển… Tự đi, hoặc bị ném vào đó. Tùy cô chọn.

Không còn ai dám giả nai nữa. Sau khi nhìn thấy tất cả bọn chúng cúi đầu trong im lặng, Kirito cất con dao đi, giơ viên pha lê màu xanh đậm lên cao rồi hét lên.

- Hành lang mở!

Viên pha lê vỡ tan ngay lập tức và một luồng sáng màu xanh như xoáy nước hiện ra.

- Chết tiệt…

Tên cầm rìu cao to bước vào hành lang đầu tiên với đôi vai thõng xuống. Những người chơi da cam còn lại lần lượt mất hút vào trong luồng sáng, một số thì đi lặng lẽ, trong khi những kẻ khác lại chửi thề trong khi bước đi. Sau khi người chơi màu xanh lá cây chuyên thu thập thông tin biến mất, thì kẻ duy nhất chưa đi là Rosalia.

Tên cướp có mái tóc màu đỏ thậm chí còn không chịu nhúc nhích sau khi đồng bọn đều đã biến mất vào hành lang. Ả ta vẫn ngồi đó, khoanh chân lại và ngước nhìn Kirito như đang thách thức anh.

- …À, cứ làm tới đi nếu mày muốn. Nếu mày làm tổn thương một người xanh lá cây, mày sẽ trở thành một người cam…

Một lần nữa, Kirito tóm lấy cổ áo của cô ta trước khi ả kịp kết thúc câu.

- Để tôi nói với cô điều này: Tôi là một người chơi solo, trở thành một người da cam một hay hai ngày chẳng có bất cứ ý nghĩa gì với tôi cả.

Kirito nói một cách lạnh lùng trước khi kéo cô ả lên và đi về phía hành lang. Rosalia chống lại bằng cách khua tay khua chân.

- Đợi đã, xin vui lòng, hãy dừng lại! Xin hãy tha thứ cho tôi! Hử? …A, phải rồi, cậu, sao cậu không hợp tác với tôi nhỉ? Với kỹ năng của cậu, chúng ta có thể hạ bất cứ guild nào…

Cô ta không thể nói cho hết câu được nữa. Kirito ném Rosalia vào hành lang. Đầu, rồi cả cơ thể cô ả biến mất vào trong luồng sáng xanh. Sau đó, hành lang sáng lên trong một khoảng khắc ngắn ngủi trước khi mất hút vào trong không khí.

Mọi thứ yên tĩnh trở lại.

Cánh đồng mùa xuân đầy những âm thanh của tự nhiên, tiếng chim hót líu lo và tiếng nước chảy, trở lại với sự yên tĩnh nên thơ như thể tất cả mọi việc vừa rồi chưa từng xảy ra. Nhưng Silica vẫn đứng bất động. Sự bất ngờ về danh tính thực sự của Kirito, sự vui mừng khi những tên cướp biến mất, tất cả những cảm xúc đó dâng trào trong cùng một lúc, khiến cho cô ấy không thể mở miệng.

Kirito nghiêng đầu và lặng lẽ nhìn Silica đang không nói nên lời trong chốc lát, trước khi thì thầm mở lời:

- …Xin lỗi, Silica. Có vẻ như cuối cùng tôi lại dùng em làm mồi nhử. Tôi đã từng nghĩ đến việc nói với em về điều này trước đây…nhưng tôi nghĩ rằng em sẽ sợ hãi nên lại thôi.

Silica cố gắng hết sức để lắc đầu, nhưng lại không thể; vô số suy nghĩ quay mòng mòng trong đầu cô khiến cho cô không thể nói nên lời nào.

- Tôi sẽ đưa em về làng.

Kirito nói và bắt đầu bước đi. Cuối cùng, Silica cũng cố gắng nói ra được một câu.

- Ch-Chân của em không đi được.

Kirito quay lại nhìn, nở một nụ cười và đưa bàn tay phải ra. Silica nắm lấy nó thật chặt, và cô cuối cùng đã có thể mỉm cười.

Cả hai gần như không nói một lời nào cho đến khi họ trở về Lữ quán chong chóng ở tầng 35. Có rất nhiều điều Silica muốn nói, nhưng cô lại không thể nói ra được. Cứ như thể dang có một viên sỏi bị mắc kẹt trong cổ họng của cô vậy.

Khi họ đi lên tầng hai và vào phòng Kirito, ánh sáng màu đỏ của buổi hoàng hôn chiếu qua cửa sổ đã tràn ngập căn phòng. Cuối cùng, Silica cũng có thể nói bằng một giọng run run với Kirito.

- Kirito onii–chan…anh sẽ đi à…?

Sau một hồi lâu im lặng, bóng đen chậm chạp gật đầu.

- Ừ… Tôi đã rời tiền tuyến năm ngày rồi. Tôi cần phải quay lại công việc phá đảo trò chơi càng sớm càng tốt…

- …Chắc phải vậy thôi…

Nói thật, Silica muốn xin anh ấy đưa cô đi cùng.

Nhưng cô không thể.

Level của Kirito là 78. Còn của cô là 45. Với chênh lệch 33 level— họ rõ ràng cách biệt nhau quá xa. Nếu cô theo Kirito đến tiền tuyến, Silica sẽ bị hạ trong chớp mắt. Mặc dù họ đã đăng nhập vào cùng một trò chơi, thế nhưng có một bức tường cao hơn bất cứ điều gì trong thế giới thật đang đứng lù lù ngăn cách giữa thế giới riêng biệt của hai người.

- …Em…em…

Silica cắn môi và cố gắng trong tuyệt vọng để ngăn những cảm xúc sắp tuôn trào; hai hàng nước mắt hình thành từ những cảm xúc đó lăn dài trên má cô.

Đột nhiên, cô cảm thấy bàn tay của Kirito đặt lên vai mình. Một giọng nói trầm và nhẹ nhàng thì thầm ngay bên cạnh cô:

- Level chỉ là những con số. Sức mạnh trong thế giới này đều chỉ là hư ảo mà thôi. Vẫn còn những điều quan trọng hơn nó nhiều. Vậy nên hãy gặp lại nhau trong thế giới thực nhé. Nếu được, chúng ta sẽ lại có thể trở thành bạn bè.

Thật lòng mà nói, Silica rất muốn tựa vào ngực người đang đứng trước mặt cô. Nhưng khi cảm thấy được hơi ấm từ lời nói của Kirito đang lan truyền khắp trái tim như sắp vỡ ra của cô, cô ấy nhận ra rằng không nên mong đợi nhiều hơn từ anh nữa. Rồi, cô nhắm mắt lại và lẩm bẩm:

- Được rồi. H-Hứa nhé.

Cô tách ra khỏi Kirito, ngước nhìn khuôn anh và cuối cùng đã có thể mỉm cười. Kirito cũng mỉm cười và nói:

- Vậy, chúng ta hãy gọi Pina về thôi.

- Được rồi!

Silica gật đầu và vẫy tay phải để mở cửa sổ chính. Tay cô cuộn dọc danh sách trong túi đồ và lấy ra «Trái tim của Pina».

Cô ấy đặt chiếc lông vũ màu xanh da trời vừa mới xuất hiện lên bàn trà và sau đó lấy «Bông hoa của Pneuma» ra.

Với bông hoa màu ngọc trai trong tay, cô đóng cửa sổ và ngẩng lên nhìn Kirito.

- Em chỉ cần nhỏ giọt nước ở giữa bông hoa lên chiếc lông. Khi đó, Pina sẽ trở lại.

- Được rồi…

Nhìn chằm chằm vào chiếc lông xanh da trời, Silica thì thầm trong lòng.

Pina… Tớ sẽ kể cho cậu biết rất nhiều, rất nhiều việc, về cuộc phiêu lưu tuyệt vời mà tớ đã có ngày hôm nay…và về người đã cứu cậu, người đã trở thành anh trai tớ chỉ trong có một ngày.

Với những giọt lệ trên khóe mắt, Silica từ từ nhỏ giọt nước trong bông hoa xuống chiếc lông vũ.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 33: Sword Art Online Hơi ấm trái tim (Aincrad tầng 48, tháng Sáu năm 2024)

https://tienhiep.net

Bánh xe nước khổng lồ quay một cách đều đặn, phát ra một thứ âm thanh trầm lặng lan tỏa khắp cửa tiệm.

Mặc dù đây chỉ là một căn nhà nhỏ dành cho những người thuộc class hỗ trợ nằm trong số những nơi cư ngụ chuyên dành cho người chơi, nhưng giá cả của nó lại cao đến chóng mặt chính vì cái bánh xe nước đó. Khi lần đầu nhìn thấy ngôi nhà này ở quận trung tâm tại tầng 48, Lindus, ý nghĩ “Chính là nó” đột nhiên vang lên trong đầu tôi, ngay trước khi cái giá của căn nhà khiến tôi phát hoảng.

Kể từ lúc đó, tôi bắt đầu làm việc một cách điên cuồng, vay mượn tiền từ đủ mọi chỗ, và cuối cùng cũng kiếm được đủ 3 triệu Coll chỉ sau có hai tháng. Nếu đây mà là thế giới thực thì hẳn toàn thân tôi đã đầy cơ bắp sau biết bao lần vung búa, còn bàn tay phải thì chắc sẽ đầy vết chai sần.

Nhưng tất cả những việc đó đều đáng bỏ công sức cả, vì tôi đã kịp tới trước những kẻ cạnh tranh một bước và mở được «Cửa hiệu vũ khí đặc biệt của Lisbeth» tại căn nhà có bánh xe nước này. Chuyện đó xảy ra ba tháng trước, trong tiết trời mùa xuân mát mẻ.

Sau khi mau chóng uống hết cốc cà phê buổi sáng – tạ ơn trời, đây là Aincrad – vừa lắng nghe tiếng bánh xe nước xoay vòng du dương tựa như một bản nhạc nền (BGM), tôi vừa thay bộ trang phục thợ rèn của mình vào rồi ngắm nhìn hình ảnh bản thân hiện lên trong chiếc gương kích thước toàn thân treo trên tường.

Mặc dù tôi gọi nó là bộ trang phục thợ rèn, nhưng về tổng thể thì nó chẳng có vẻ gì trông giống như vậy cả, mà thực ra là giống trang phục của một cô phục vụ bàn hơn: chiếc áo màu đỏ sậm có tay áo phồng lên, cái váy loe cùng màu, phía trước là một chiếc tạp dề trắng tinh cộng thêm dải ruy băng đỏ trước ngực.

Bộ trang phục này không phải là do tôi chọn mà là do một cô bạn, đồng thời là khách quen, chọn giúp. Theo lời cô ấy thì: “Cậu có một khuôn mặt ngây thơ nên không hợp với mấy bộ đồ cứng nhắc đâu”.

Ừ thì cô ấy nói vậy, còn tôi lúc đó thì bảo: “Không phải việc của cậu!!”. Nhưng từ lúc bắt đầu mặc bộ đồng phục này, doanh số ở chỗ tôi đã tăng lên gấp đôi, thế nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục mặc nó.

Lời khuyên của cô bạn tôi không chỉ dừng ở chuyện quần áo mà cả chuyện tóc tai của tôi nữa. Bây giờ tóc của tôi để kiểu hơi rối và có màu hồng. Nhưng theo lời khách hàng nói thì nó có vẻ hợp với tôi.

Khi lần đầu đăng nhập vào SAO thì tôi, thợ rèn Lisbeth, mới có mười lăm tuổi. Hồi còn ở thế giới thực, tôi có nghe người ta bảo rằng trông tôi trẻ hơn tuổi thực của mình, nhưng ở thế giới tôi còn nghe thấy câu đó nhiều hơn nữa. Mái tóc hồng, đôi mắt xanh lam to tròn, đôi môi nhỏ nhắn cùng với chiếc tạp dề kiểu cổ điển hiện lên trong gương khiên tôi trông giống như một con búp bê.

Vì lúc ở thế giới thực tôi chỉ là một cô nữ sinh trung học chẳng quan tâm mấy tới thời trang, nên sự khác biệt giữa vẻ ngoài và tính cách của tôi ngày càng trở nên lớn hơn. Dần dà thì tôi cũng quen với ngoại hình hiện giờ của mình, nhưng do tính cách của bản thân thì lại không dễ thay đổi được như vậy nên hết lần này tới lần khác tôi lại dọa khách hàng chết khiếp mỗi khi nổi nóng lên.

Kiểm tra lại xong xuôi xem có quên trang bị gì không, tôi bước về phía trước cửa hàng và lật tấm bảng hiệu có ghi chữ “CLOSED” lại. Tôi nhìn qua mấy người chơi đang đứng chờ cửa hàng mở cửa phía bên ngoài, rồi cố cười tươi hết mức có thể và chào họ.

- Chào buổi sáng! Xin mời mọi người vào!

Thật ra thì cũng phải tới gần đây tôi mới bắt đầu làm được như vậy một cách tự nhiên.

Điều hành một cửa hàng là mơ ước bấy lâu nay của tôi, nhưng thực hiện điều đó ở trong game khác xa so với ở ngoài đời thực. Tôi cảm nhận được việc tiếp đón và phục vụ khách hàng khó khăn đến nhường nào từ lúc bắt đầu buôn bán trên phố, lấy địa điểm là một quán trọ.

Vì việc lúc nào cũng phải tươi cười quá sức khó khăn, nên tôi quyết định tập trung vào ưu thế chất lượng, và có vẻ như giải pháp cho vấn đề đó là luyện cấp kĩ năng một cách điên cuồng. Rất nhiều khách quen của tôi vẫn tới đây đặt làm vũ khí ngay cả khi tôi đã chuyển về đây.

Sau khi chào hỏi khách hàng xong, tôi để việc tiếp đón lại cho NPC thu ngân và chui vào chỗ xưởng nối liền với cửa hàng. Hôm nay có khoảng mười món đồ được đặt làm.

Ngay khi tôi kéo cần gạt ở trên tường, ống bễ bắt đầu dùng cơ năng từ bánh xe nước để thổi không khí vào trong lò nung, máy đánh bóng cũng bắt đầu quay. Tôi lấy một khối kim loại đắt tiền từ trong thùng đồ ra và đưa nó vào trong lò nung, lúc này đã bắt đầu nóng lên. Sau khi miếng kim loại đã đủ nóng, tôi dùng kẹp lấy nó ra đặt lên cái đe. Tôi quỳ một bên gối xuống và cầm lấy búa, mở ra một cửa sổ và chọn món đồ muốn làm. Giờ thì chỉ việc gõ miếng kim loại một số lần nhất định là món đồ sẽ được rèn xong. Việc này chẳng đòi hỏi kĩ thuật gì cả, chất lượng thành phẩm cũng rất ngẫu nhiên, nhưng tôi lại nghĩ rằng thành quả phụ thuộc vào việc mình tập trung đến đâu, nên vẫn gồng hết sức và chậm rãi nâng búa lên. Ngay khi tôi sắp gõ xuống thì—

- Xin chào, Liz!

- Ááá!

Cánh cửa của cửa hàng mở tung ra một cách ồn ã và khiến tôi gõ hụt, thay vì đập xuống miếng kim loại thì tôi lại đập búa xuống đe, tạo nên một tiếng “keng” thảm hại và mấy tia lửa văng tứ tung.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy kẻ đột nhập đang gãi gãi đầu, vừa cười vừa lè lưỡi ra.

- Xin lỗi nhé— Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.

- Không biết tớ đã nghe câu này bao nhiêu lần rồi— Mà thôi, ít ra tớ cũng chưa bắt đầu rèn.”

Tôi đứng dậy, thở dài rồi đặt miếng kim loại vào lò nung, sau đó chống tay lên hông và quay lại. Thế rồi tôi ngẩng lên nhìn cô nàng hơi cao hơn tôi một chút đang đứng trước mặt.

- …Này, Asuna.

Người bạn và cũng là khách hàng quen thuộc của chỗ tôi, kiếm sĩ dùng liễu kiếm Asuna, bước qua căn phòng tiến về phía tôi rồi ngồi lên cái ghế đẩu bằng gỗ. Cô ấy đưa tay lên hất mái tóc màu hạt dẻ về phía sau - tất cả những động tác của cô ấy đều có vẻ sáng chói như thể của một ngôi sao điện ảnh vậy, khiến tôi cũng phải cảm thấy choáng váng dù hai đứa đã quen biết nhau lâu rồi.

Tôi cũng ngồi xuống chiếc ghế phía trước cái đe và dựa cây búa vào tường.

- …Thế hôm nay có việc gì vậy? Cậu đến khá sớm đấy.

- À, tớ muốn nhờ cậu lo việc này.

Asuna lấy cây liễu kiếm vẫn đang nằm trong vỏ ra và tung về phía tôi. Tôi đưa một tay ra bắt nó rồi rút kiếm ra. Thanh kiếm đã hơi cùn đi chút ít sau quãng thời gian dài được sử dụng, nhưng sẽ không có vấn đề gì trong việc đâm, chém.

- Nó đâu có xuống cấp lắm đâu? Nếu bây giờ mài lại thì e là hơi sớm.

- Ừ, cậu nói phải. Nhưng tớ muốn nó lúc nào cũng sáng bóng lên cơ.

- Hử?

Tôi cẩn thận quan sát Asuna. Bộ trang phục kị sĩ với một hình chữ thập đỏ trang trí trên nền trắng, cùng với chiếc váy ngắn vẫn như mọi khi. Nhưng đôi giày thì sáng loáng như mới, thậm chí cô ấy còn đeo một đôi hoa tai màu bạc.

- Cậu lạ lắm đấy nha ~ Nghĩ lại thì, hôm nay là ngày thường mà. Thế còn hạn mức khám phá của guild cậu thì sao? Chẳng phải cậu bảo là bên cậu đang gặp khó khăn ở tầng 63 sao?

Nghe tôi nói thế, Asuna cười ngượng ngùng.

- À, ừ— Hôm nay tớ được nghỉ mà… Tại vì tớ có hẹn gặp một người hôm nay…

- Ồ ồ ~!

Tôi xích ghế lại gần chỗ Asuna.

- Kể tớ nghe xem nào. Cậu hẹn gặp ai?

- B-Bí mật!

Asuna đỏ mặt và tránh ánh nhìn của tôi. Tôi khoanh tay lại, gật gù rồi nói.

- À ~ Thảo nào tớ cứ thấy hôm nay cậu sáng sủa hẳn lên. Hóa ra là cuối cùng cũng có bạn trai rồi.

- K-Không phải thế đâu!!

Đôi má Asuna càng đỏ lựng lên. Cô ấy ho khan vài tiếng rồi hơi liếc về phía tôi và hỏi.

- …D-Dạo gần đây trông tớ khác lắm hả?

- Đương nhiên rồi~ Hồi mới gặp cậu, tớ thấy cậu chỉ tập trung vào việc khám phá dungeon! Lúc đó tớ thấy cậu hơi bị cứng nhắc, nhưng từ hồi mùa xuân tới giờ, cậu đã bắt đầu thay đổi một chút rồi. Mấy việc kiểu như nghỉ ngơi không tham gia hoàn thành game vào ngày thường— nếu là cậu trước đây thì chẳng bao giờ làm đâu.

- P-Phải rồi… Chắc là tớ thực sự bị ảnh hưởng rồi…

- Thế, là ai vậy? Tớ có biết không?

- Chắc…chắc không đâu…có lẽ vậy.

- Lần sau đưa anh ta tới đây nhé.

- Thật sự không phải như thế mà! Bây giờ vẫn chỉ là, à ừ… đơn phương thôi…

- Hửửử…?

Lần này thì tôi ngạc nhiên thật sự. Asuna là phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất – Huyết kị sĩ, đồng thời xếp trong top 5 cô gái xinh nhất ở Aincrad. Số chàng trai muốn được cô ấy để ý tới nhiều như sao trên trời vậy, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng điều ngược lại cũng xảy ra.

- À ừ, cậu biết không, người ấy là một người rất kì lạ.

Asuna nói, đôi mắt nhìn xa xăm. Trên môi cô ấy khẽ nở một nụ cười, Nếu đây mà là một bộ manga tình cảm thì chắc giờ đã có mấy cánh hoa bay bay trên phông nền rồi.

- Tớ nên nói là anh ấy là một người khó lường, hay là một người giành lấy mọi thứ theo nhịp bước của riêng mình nhỉ…thế nhưng cho dù vậy đi nữa, anh ấy cũng thật sự rất mạnh.

- Ồ, mạnh hơn cả cậu ư?

- Ừ, nếu tớ mà đấu với anh ấy thật thì chắc không cầm cự nổi một phút.

- Ồ ồ, tớ có thể đếm số người làm được việc đó trên đầu ngón tay đấy.

Ngay khi tôi bắt đầu lướt qua danh sách những người hoàn thành game mình biết trong đầu, thì Asuna bắt đầu vẫy vẫy hai cánh tay.

- A, đừng tưởng tượng về anh ấy ~

- Ừm, tớ rất mong được gặp anh ta đấy. Nếu đã vậy thì tớ cũng giao luôn việc quảng cáo cho cậu nhé!

- Cậu chả bao giờ bỏ lỡ cơ hội cả. Tớ sẽ giới thiệu với anh ấy— à, này! Mau mài bóng kiếm cho tớ đi!

- Rồi rồi. Tớ làm xong ngay đây, cứ chờ chút đi.

Tôi đứng dậy, cầm cây liễu kiếm của Asuna trên tay và bước về chỗ miếng mài bóng đang quay tròn ở góc xưởng.

Tôi rút cây kiếm ra khỏi vỏ bao màu đỏ. Nó được phân loại là «Liễu kiếm», còn tên riêng là «Lambent Light». Đây là một trong những cây kiếm tốt nhất tôi từng làm ra. Cho dù có dùng nguyên liệu thô tốt nhất, cây búa tốt nhất, cái đe tốt nhất, mọi thứ khác đều tốt nhất đi nữa thì chất lượng vũ khí rèn ra vẫn thay đổi do những yếu tố ngẫu nhiên. Vì thế phải tầm cứ ba tháng tôi mới rèn ra được một thanh kiếm có chất lượng cỡ này.

Tôi chậm rãi dùng cả hai tay miết cây kiếm vào miếng mài. Việc mài vũ khí cũng chẳng cần kĩ thuật gì cả, nhưng tôi vẫn không lơ là chút nào.

Tôi miết lưỡi kiếm lên miếng mài, bắt đầu từ phần lưỡi lên dần đến phần mũi kiếm. Những tia lửa văng ra, cùng với tiếng kim loại chói tai vang lên rõ ràng, đồng thời vẻ sáng bóng của lưỡi kiếm xuất hiện trở lại. Khi việc mài bóng hoàn đã hoàn tất, thanh kiếm trở lại với dáng vẻ màu bạc trong trẻo, sáng loáng dưới ánh nắng buổi sáng.

Tôi tra nó lại vào bao rồi ném sang cho Asuna, rồi đưa tay tóm lấy đồng xu 100 Coll màu bạc cô ấy vừa tung sang.

- Cảm ơn!

- Để khi khác tớ sẽ nhờ cậu sửa lại bộ giáp luôn… Giờ muộn mất rồi, nên tớ phải đi đây. Tạm biệt!

Asuna đứng dậy, treo thanh kiếm lên đai đeo.

- Không biết anh ta là người thế nào nhỉ ~ Có khi tớ cũng nên đi cùng thôi.

- Ấy ấy, đ-đừng mà!

- Ahaha, đùa thôi mà. Nhưng mà lần sau cậu phải đưa anh ta tới đấy.

- S-Sớm thôi.

Asuna vẫy tay rồi chạy ra khỏi cửa hàng như thể đang tìm đường bỏ trốn vậy. Tôi thở một hơi dài thượt và ngồi gục xuống ghế.

- …Được thế chắc phải vui lắm.

Tôi cười có chút cay đắng trước những lời mình vừa nói.

Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ khi tôi tới thế giới này. Nhưng do tính cách của bản thân nên tôi không lãng phí chút thời giờ nào và dồn hết sức lực vào việc phát triển cửa hàng của mình, nhờ đó mới có thành quả như hiện giờ. Nhưng giờ tôi đã có một cửa hàng riêng và cũng gần như đã hoàn thiện hết kĩ năng rèn, tôi lại thấy nhớ cảnh đông người tụ họp, có lẽ là do tôi không còn một mục tiêu rõ ràng nữa.

Vì ở Aincrad không có nhiều người chơi nữ nên khá nhiều chàng trai từng tìm cách tiếp cận tôi, nhưng vì lí do nào đó tôi chẳng buồn đáp lại họ. Do đó khi nói về vấn đề này tôi cảm thấy có chút ghen tị với Asuna.

- Không biết liệu có một quest dạng «Cuộc gặp mặt tuyệt vời» nào dến với mình không nhỉ ~

Tôi lẩm bẩm, rồi lắc lắc đầu để gạt những suy nghĩ kì quái ra khỏi đầu rồi đứng dậy. Tôi lấy miếng kim loại đã nóng đỏ ra khỏi lò nung rồi đặt lại lên đe. Chắc là hiện giờ tri kỉ của mình chỉ là cái đe này thôi. Với những suy nghĩ vẩn vơ ấy trong đầu, tôi giơ búa lên và đạp xuống. Hiyaa.

Bình thường thì âm thanh kim loại va chạm đều đặn như một giai điệu vang vọng khắp xưởng sẽ khiến tâm trí tôi thanh tĩnh trở lại, thế nhưng hôm nay nỗi khúc mắc trong lòng tôi vẫn chẳng hề tan biến.

Chiều ngày hôm sau, người đó tới cửa hàng của tôi.

Tôi đã hoàn thành hết đơn đặt hàng vũ khí của ngày hôm qua, và ngồi gật gù trên chiếc ghế đu ở bãi đất thoải trước nhà.

Lúc đó tôi đang nằm mơ ngủ. Đó là một giấc mơ về chuyện khi tôi còn học tiểu học. Khi ấy tôi là một con bé cần cù và ít nói, nhưng lại có thói quen hay ngủ gật trong tiết đầu buổi chiều. Thầy cô thường mắng tôi vì cái tội lơ đãng.

Hồi đó tôi thường ngẩng lên nhìn thầy giáo trẻ vừa mới ra trường. Mặc dù vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi bị thầy ấy khiển trách, nhưng vì nguyên nhân nào đó tôi lại thấy thích cái cách thầy ấy đánh thức tôi dậy. Thầy ấy sẽ nhẹ nhàng lay lay vai tôi và gọi với giọng trầm thấp, khẽ khàng—

- Ờ ừm, tôi xin lỗi, nhưng…

- V-vâng, em xin lỗi ạ!

- Sa-!?

Tôi kêu toáng lên và bật dậy như lò xo. Trước mặt tôi là một người chơi nam với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

- Hở…?

Tôi nhìn quanh. Đây không phải là ở trong một căn phòng học với những dãy bàn xếp đều tăm tắp. Chỉ có những cái cây trồng dọc hai bên đường, con kênh chạy dài bên dưới con đường con đường lát đá rộng rãi, khoảng sân phủ đầy cỏ - nơi đây là ngôi nhà thứ hai của tôi, Lindus.

Có vẻ như đã lâu lắm rồi tôi mới lại nằm mơ ngủ giữa ban ngày vậy. Khẽ ho vài tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, tôi nói lời chào với người có vẻ như là khách hàng kia.

- C-Chào mừng quý khách! Quý khách định đặt làm vũ khí sao?

- Ừm, vâng.

Chàng trai gật đầu.

Trông anh ta không có vẻ gì là một người chơi có level cao. Chắc anh ta chỉ lớn tuổi hơn tôi một chút, với mái tóc đen và bộ quần áo cùng như đôi giày đơn giản. Thứ vũ khí duy nhất anh ta mang là thanh kiếm đơn thủ đeo ở sau lưng. Vũ khí ở cửa hàng tôi đều yêu cầu chỉ số khá cao để sử dụng, thế nên tôi hơi lo vì không biết anh ta có đủ level không. Tuy vậy tôi không thể hiện điều đó ra mặt và dẫn anh ta vào bên trong cửa hàng.

- Các loại đơn thủ kiếm được trưng bày ở đây.

Tôi chỉ về phía tủ trưng bày các loại vũ khí cơ bản, thế nhưng anh ta cười với vẻ có chút kì quái và nói.

- À, cái đó, tôi muốn đặt làm một món riêng…

Tôi càng thấy thêm ái ngại. Đến loại vũ khí đặt làm riêng rẻ tiền nhất, vốn cần dùng nguyên liệu đặc biệt để rèn, cũng có giá hơn 100,000 Coll. Nếu anh ta mà thấy phát hoảng khi biết giá thì tôi cũng cảm thấy ngại, thế nên tôi cố tránh chuyện đó.

- Giá kim loại hiện giờ hơi cao đấy, nên tôi nghĩ giá cả sẽ khá đắt…

Tôi bảo anh ta vậy, thế nhưng chàng trai mặc đồ đen đó lại nói một điều khó tin nổi với vẻ mặt thờ ơ.

- Không cần phải lo về giá cả đâu. Cô cứ rèn ra thanh kiếm tốt nhất có thể với khả năng hiện giờ là được.

- …

Tôi nhìn chằm chằm gương mặt người đó một lát, rồi mãi cũng cố gắng mở được miệng.

- …Ừm, cho dù anh nói vậy đi nữa… Tôi cũng phải biết đại khái về tiêu chuẩn chất lượng chứ…

Giọng tôi có chút cục cằn hơn bình thường, nhưng anh ta có vẻ chẳng để tâm đến chuyện đó mà chỉ đơn giản gật đầu.

- À chắc phải vậy rồi. Thế thì…

Anh ta gỡ thanh kiếm vẫn còn nằm trong vỏ phía sau lưng ra rồi đưa cho tôi.

- Thế một thanh có chất lượng ngang ngửa hoặc tốt hơn thanh này thì sao?

Trông nó không có vẻ gì là ấn tượng lắm. Phần tay cầm được cuốn bằng vải da màu đen, phần chuôi cũng có màu đen nốt. Nhưng khi tôi cầm lấy nó—

Nặng quá!

Chút nữa thì tôi đánh rơi nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng cao đến khó tin. Bản thân tôi là một thợ rèn và cũng là một người sử dụng chùy, nên tôi cũng khá tự tin về chỉ số sức mạnh của mình. Nhưng chắc tôi sẽ chẳng bao giờ vung nổi thanh kiếm này.

Tôi ngần ngừ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm gần như tuyền một màu đen lóe sáng lên. Chỉ nhìn qua đã biết đây là một thanh kiếm chất lượng cao rồi. Tôi nhấp ngón tay lên nó để gọi ra một cửa sổ: phân loại «Trường kiếm/Đơn thủ», tên riêng «Elucidator». Không có tên người chế tạo, tức là đây không phải sản phẩm của một người chơi thợ rèn.

Vũ khí ở Aincrad có thể được chia ra làm hai loại.

Một là «Player Made», tức là những vũ khí được thợ rèn như tôi chẳng hạn rèn ra. Loại kia là những vũ khí nhặt được trong khi phiêu lưu, hay còn gọi là «Monster Drop». Khỏi cần nói cũng biết, thợ rèn không thích loại thứ hai chút nào. Tôi còn chẳng thể đếm nổi mấy cái tên được gán cho chúng như “Vô danh” hay “Không có thương hiệu” chẳng hạn.

Nhưng thanh kiếm này có vẻ thuộc loại cực hiếm trong số những món rơi ra từ quái. Nếu đem so sánh chất lượng trung bình giữa vũ khí do thợ rèn làm ra và vũ khí rơi ra từ quái vật thì loại trước có chất lượng tốt hơn. Nhưng thi thoảng lại có mấy thanh «Ma kiếm» dạng như thanh này xuất hiện - đấy là tôi nghe nói vậy.

Dù sao thì, niềm kiêu hãnh của tôi đang bị đe doạn. Với tư cách là một thợ rèn, tôi không cho phép mình chịu thua trước một thanh kiếm rơi ra từ quái.

Tôi đưa trả lại thanh kiếm nặng chịch ấy và mang một thanh trường kiếm treo trên bức tường đằng sau cửa hàng ra. Tôi rèn nó xong từ một tháng trước - và đây là thanh tốt nhất mà tôi rèn được hiện tại. Lưỡi kiếm được rút ra khỏi vỏ có chút tia ánh đỏ trên đó, như thể nó bị ngọn lửa bao phủ vậy.

- Đây là thanh tốt nhất hiện có ở cửa hàng tôi. Nó chắc không thua kém gì thanh của anh đâu.

Anh ta im lặng cầm lấy nó, vung lên bằng một tay rồi ngẩng đầu lên nhìn.

- Hơi nhẹ.

- …Tôi dùng loại vật liệu chú trọng về tốc độ để rèn nó…

- Hưmmm…

Vẻ mặt anh ta đầy nghi hoặc, sau đó vung tiếp thanh kiếm vài lần trước khi nhìn về phía tôi rồi hỏi.

- Tôi có thể thử một chút không?

- Thử cái gì cơ…?

- Độ bền.

Chàng trai rút thanh kiếm của mình đang cầm bên tay trái lên, đặt nó lên quầy thu ngân. Rồi anh ta đứng phía trước nó, và giơ thanh kiếm màu đỏ bên tay phải lên.

Tôi nhận ra anh ta đang định làm gì và cố ngăn lại.

- Đ-đợi đã! Anh mà làm vậy thì thanh kiếm của anh sẽ bị gãy mất!

- Nếu nó dễ gãy như vậy thì chỉ là thứ vô dụng mà thôi. Chuyện đó mà xảy ra thật thì tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.

- Cái đó…

Đúng là điên rồ, tôi định nói vậy, nhưng kịp ngưng lại. Anh ta đưa thanh kiếm lên cao quá đầu, đôi mắt loé lên sắc bén. Ngay lập tức, thanh kiếm bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh lam.

- Hyaa!

Hét lên một tiếng, anh ta vung kiếm xuống với một tốc độ kinh hoàng. Trước khi tôi kịp chớp mắt thì hai lưỡi kiếm đã va vào nhau, âm thanh va chạm đinh tai vang vọng khắp cửa hàng. Vì tia lửa loé lên quá chói mắt nên tôi chỉ kịp nhìn liếc qua, và không tự chủ được mà lui lại mấy bước…

Thanh kiếm đã bị chém gọn ghẽ thành hai nửa và bị phá huỷ hoàn toàn.

—Thanh kiếm tốt nhất mà tôi đã từng rèn.

- Á Á Á Á Á!!

Tôi hét lên và lao về phía tay phải anh ta. Tôi cầm lấy nửa thanh kiếm còn lại và cẩn thận xem xét từ mọi góc độ.

…Không…sửa được.

Ngay khi tôi đưa ra kết luận đó, vai tôi rũ xuống, còn nửa thanh kiếm bị gãy thì vỡ tan thành những mảnh đa giác. Sau vài giây im lặng, tôi từ từ ngẩng đầu lên.

- Gi…gi…

Tôi nắm lấy cổ áo anh chàng kia, đôi môi run rẩy nói.

- Giờ thì anh định sao đây—!! Nó gãy rồi—!!

- X-xin lỗi! Tôi chưa từng tưởng tượng được là thanh kiếm mình vung lên lại bị gãy cả, nên…

…Pưng.

- Nói cách khác, anh có ý là thanh kiếm tôi rèn yếu hơn so với anh nghĩ hử!?

- Ờ —ừm —ừ thì, vâng.

- Á à! Giờ thì anh nói thẳng ra rồi phải không!?

Tôi buông cổ áo anh ta ra, chống hai tay lên hông và uỡn thẳng ngực.

- N-Nói cho anh biết! Tôi mà có nguyên liệu tốt thì tôi sẽ rèn ra được một thanh kiếm có thể chém đứt thanh của anh ngon y như vậy ngay!!

- — Ồ?

Anh ta mỉm cười trước những lời nói giận dữ của tôi.

- Thế thì tôi rất muốn nhờ cô làm ra nó; thứ có thể dễ dàng chém đứt thanh kiếm của tôi như vậy ấy.

Anh ta cầm lấy thanh kiếm trên quầy thu ngân và tra nó vào vỏ. Máu nóng bắt đầu dồn lên não tôi, và—

- Ra là thế hả!? Được thôi! Thế thì anh cũng phải giúp một tay đi! Bắt đầu bằng việc đi kiếm nguyên liệu!”

Tôi biết là mình vừa phạm phải một sai lầm, nhưng bát nước đã hắt đi thì không thể thu về được nữa. Lúc này đây tôi không được phép nhân nhượng. Ấy thế mà anh ta vẫn chẳng run sợ chút nào và đánh giá tôi một cách thô lỗ.

- …Ừ thì, tôi cũng không phiền đâu, nhưng mình tôi đi chẳng phải tốt hơn sao? Nhỡ cô lại gây cản trở thì phiền lắm.

- Aaaa-!!

Không ngờ lại có kẻ giỏi chọc tức người khác đến cỡ nalỳ. Tôi vung vẩy cả hai cánh tay một cách dữ dội và cãi lại như một đứa trẻ.

- Đ-Đừng có mà coi thường tôi! Trông thế này chứ tôi cũng là một bậc thầy về dùng chùy đấy nhá!

- Huýt~

Anh ta huýt sáo. Giờ thì anh ta lại có vẻ vui gớm.

- Vậy được rồi, tôi rất mong chờ được thấy đấy— Dẫu sao thì, tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm bị gãy.

- Không cần! Cứ nhớ là nếu tôi mà rèn được thanh kiếm tốt hơn của anh, tôi sẽ bắt anh phải trả một mớ tiền lớn đấy!

- Được thôi, cô muốn bao nhiêu cũng được— Tôi là Kirito, Hi vọng chúng ta sẽ có quan hệ tốt đẹp cho tới khi thanh kiếm được làm xong.

Tôi khoanh tay lại và ngoảnh đi.

- Tôi cũng hi vọng là chúng ta sẽ hoà thuận với nhau, Kirito.

- Ưoa, cô cứ thế mà gọi tên tôi trống không vậy à? Mà thôi, cũng chẳng sao cả. Hi vọng, chúng ta sẽ hoà thuận, Lisbeth.

- Kaaaa-!!

—Đúng là ấn tượng đầu tiên tồi tệ hết chỗ nói khi lập party.

Tin đồn về «Thứ kim loại đó» bắt đầu lan truyền trong giới thợ rèn từ mười ngày trước. Tất nhiên thì mục tiêu cuối cùng trong SAO là lên được tới tầng cao nhất và hoàn thành trò chơi, nhưng ngoài chuyện đó ra thì vẫn còn vô vàn loại nhiệm vụ khác: các quest nhận từ NPC, nhiệm vụ bảo vệ, tìm kiếm kho báu, vân vân. Nhưng vì phần thưởng của những quest đó hầu hết đều là các trang bị có giá trị, nên phần lớn các quest đều biến mất một khoảng thời gian sau khi hoàn thành, trước khi chúng xuất hiện trở lại. Thậm chí có cả những quest chỉ có thể làm được một lần duy nhất, và chúng thu hút được rất nhiều sự chú ý từ người chơi.

Một trong những nhiệm vụ như thế đã xuất hiện tại một thôn nhỏ nằm ở góc tầng 55. Trưởng làng là một NPC có bộ râu bạc trắng, đã nói: “Có một con rồng trắng sống ở dãy núi phía tây, ngày ngày nó đều ăn pha lê, từ đó tích tụ lại thành một số lượng lớn và tạo ra một loại kim loại cực kì quý hiếm ở trong bụng nó”. Hiển nhiên nhiệm vụ này có phần thưởng là một loại nguyên liệu có chất lượng rất cao, thế nên ngay lập tức đã có rất nhiều người lập party tấn công đủ để hạ gục con rồng một cách dễ dàng. Nhưng họ chẳng tìm được gì cả. Con rồng chỉ để lại chút xíu Coll và một số trang bị chất lượng kém, vốn chẳng đủ để bù lại số tiền mua thuốc hồi máu và pha lê họ đã dùng.

Sau đó, mọi người đoán là thứ kim loại đó chỉ có xác suất rơi ra ngẫu nhiên, vì vậy rất nhiều party đã đi nói chuyện với trưởng lão rồi mới đi hạ con rồng. Nhưng vẫn chẳng có ai tìm được thứ kim loại đó cả. Trong vòng một tuần, vô số con rồng trắng đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn chưa có party nào nhặt được loại nguyên liệu kể trên. Sau cùng, có ai đó cho là cần phải đáp ứng được một điểu kiện nhất định nào đó, vì vậy hiện giờ tất cả mọi người đều đang cố gắng tìm ra xem điều kiện ấy là gì.

Sau khi nghe tôi giải thích, anh chàng có tên Kirito trả lời…

- À…

…và khẽ gật đầu, trong khi vẫn ngồi trên một cái ghế ở trong xưởng của tôi, bình thản bắt chéo chân và nhâm nhi tách trà mà tôi chẳng hề muốn pha chút nào.

- Tôi cũng có nghe về chuyện đó rồi. Đúng là có khả năng ta sẽ kiếm được một loại nguyên liệu quý hiếm thật. Nhưng tới giờ vẫn chưa có ai tìm được nó phải không? Liệu chúng ta có kiếm được gì khi tới nơi đó lúc này không?

- Trong số những giả thiết đang được lan truyền thì có một cái khẳng định rằng “party đó phải có một thợ rèn”, vì không có nhiều người chơi thợ rèn luyện tập kĩ năng chiến đấu một cách hẳn hoi mà.

- Ra là vậy, thực ra nói thế cũng có lí đấy – nếu đã thế thì chúng ta nên sớm xuất phát thôi.

- …

Tôi nhìn chăm chăm đầy tức tối vào mặt Kirito.

- Tôi thấy ngạc nhiên vì một kẻ thiếu kiến thức cơ bản như anh vẫn sống được tới tận bây giờ đấy. Đây có phải là đi săn goblin đâu! Phải tập hợp một party mạnh rồi…

- Nhưng nếu làm thế thì có khả năng cho dù nguyên liệu rơi ra thật đi nữa thì hai người chúng ta cũng không lấy được nó, phải không? Mà con rồng trắng đó ở tầng nào ấy nhỉ?

- …tầng 55.

- Hê, thế thì tôi có đi một mình cũng chẳng sao đâu, cô không cần phải đi theo giúp làm gì.

- …Anh rốt cục là rất mạnh hay là rất hâm đấy hả? Mà sao cũng được, tôi chả quan tâm, cảnh anh khóc mếu rồi dịch chuyển đi mất có vẻ cũng vui đấy.

Kirito chỉ cười khúc khích, không trả lời lại mà uống nốt cốc trà rồi đặt nó lại xuống bàn.

- Lúc nào tôi cũng sẵn sàng khởi hành cả, còn cô thì sao, Lisbeth?

- Ầyy – mà thôi, cứ gọi tôi là Liz thôi, đằng nào thì anh cũng có thêm kính ngữ vào đâu… Ngọn núi chỗ con rồng trắng sống cũng không lớn lắm, nên chắc ta sẽ kịp quay về trong ngày thôi. Để tôi chuẩn bị qua chút đã.

Mở cửa sổ trang bị ra, tôi mặc thêm một lớp áo giáp đơn giản bên ngoài váy, kiểm tra lại xem cây chùy đã ở trong thùng đồ chưa rồi xem lại cho chắc chắn rằng mình mang đủ pha lê và thuốc hồi máu.

Tôi đóng cửa sổ lại và nói:

- Đã xong.

Liền đó Kirito đứng dậy. May là khi chúng tôi đi từ chỗ xưởng ra cửa trước cửa hàng thì không thấy có khách hàng nào cả. Tôi nhanh chóng lật tấm bảng hiệu lại.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài, ánh nắng chiếu qua vẫn còn khá sáng nên chắc cũng còn khá nhiều thời gian cho tới khi trời tối. Dù có kiếm được thứ kim loại đó hay không – mà nghĩ kiểu gì đi nữa thì chắc khả năng không tìm được vẫn cao hơn rồi – tôi cũng không muốn trở về nhà quá muộn.

Đấy là nói vậy.

—Nhưng thế quái nào mà mình lại bị cuốn vào cái tình huống kì quặc này nhỉ?

Sau khi rời khỏi cửa hàng, tôi vừa bước về phía quảng trường cổng dịch chuyển vừa suy nghĩ kĩ hơn.

Đúng là tôi có ấn tượng xấu về anh chàng mặc đồ đen đang thảnh thơi bước đi ở bên cạnh thật – mà chuyện đáng ra phải thế mà. Không chỉ khiến tôi phát bực lên với mỗi lời anh ta nói ra, mà anh ta còn là một kẻ hoang tưởng ngạo mạn, và nhất là anh ta còn phá hỏng mất tác phẩm tâm đắc của tôi.

Tuy vậy, tôi vẫn đang bước đi bên cạnh anh chàng mới gặp mặt này. Chúng tôi thậm chí còn lập party và chuẩn bị đi săn quái ở tầng khác nữa, cứ như thể là – như thể là một buổi hẹn h…

Tới đây, tôi lập tức cắt đứt ngay cái suy nghĩ đó. Trước giờ tôi chưa từng trải qua chuyện gì như thế này cả. Mặc dù tôi cũng khá thân với một vài người chơi nam, nhưng tôi luôn cố tránh việc đi chơi một mình với bất kì ai trong số họ. Chỉ là tôi muốn người đầu tiên kết đôi với mình phải là người mà tôi thật sự thích, hay ít ra đó là tôi nghĩ vậy.

Nhưng giờ tỉnh táo lại thì tôi lại đang đi chung với một gã kì quặc mất rồi…sao mọi chuyện lại thành ra như thế này chứ!

Hoàn toàn chẳng hay biết gì về sự xao động trong nội tâm tôi, Kirito chạy vội về phía một quán bán đồ ăn gần quảng trường mà anh ta vừa trông thấy. Khi quay lại thì trên mồm anh ta đã nhồm nhoàm một cái bánh kẹp xúc xích rồi.

- Côa cóa mún oăn moạt choắt khuâng? (Cô có muốn ăn một chút không?)

…Suy nghĩ nội tâm của tôi lập tức bị lấp đầy bởi cảm giác bất lực. Tôi cảm thấy mình đúng là một con ngốc khi lo lắng về chuyện này. Thế là tôi hét lên:

- Có!

Vị giòn tan của chiếc bánh kẹp xúc xích – hay chính xác hơn là một loại đồ ăn kì lạ nào đó trông giống bánh kẹp xúc xích – vẫn còn vương vấn trong miệng tôi lúc chúng tôi tới được cái thôn nhỏ trong lời đồn ở tầng 55.

Chúng tôi cũng không gặp vấn đề gì với bọn quái vật ở ngoài bãi luyện cấp cả.

Nếu xét tới việc tiền tuyền hiện giờ đang ở tầng 63 thì bọn quái vật ở đây cũng thuộc dạng khá mạnh. Nhưng level hiện giờ của tôi là 65, còn cái gã hay khoe khoang kia chắc cũng mạnh cỡ đó, nên chúng tôi vượt qua kha khá cuộc chạm trán mà gần như chẳng mất một sợi tóc.

Sai lầm duy nhất của chúng tôi là quên mất rằng quang cảnh tầng này chủ yếu là những cảnh đồng băng tuyết.

- Ắt xì!

Tôi hắt hơi một cái rõ to ngay khi cả hai vừa tới được ngôi làng nhỏ và thư giãn một chút. Vì ở các tầng khác thời tiết đang là đầu hè nên tôi đã chủ quan. Đường phố ở đây phủ một lớp tuyết, còn những nhũ băng thì nhô ra từ trên những mái nhà.

Cái lạnh thấu xương của mùa đông khiến toàn thân tôi run lên cầm cập. Đứng bên cạnh tôi, Kirito làm ra một bộ mặt dễ khiến người ta phát bực lên và nói:

- Cô không mang thêm bộ quần áo nào à?

- …Không.

Thế rồi, anh chàng ăn mặc có vẻ phong phanh ấy bấm bấm gì đó trên menu của mình. Anh ta gọi ra một chiếc áo choàng da màu đen ở trên tay rồi đặt lên đầu tôi.

- …Thế anh thì sao?

- Chỉ là vấn đề ý chí thôi mà.

Câu nào anh ta nói ra cũng làm cho tôi phát cáu lên được. Nhưng cái áo khoác viền lông thú ấy trông có vẻ khá ấm áp nên tôi không kìm lòng được và vội mặc nó vào. Tôi thở ra một hơi khoan khoái, khi cái lạnh buốt của những cơn gió thổi qua chợt tan biến.

- Ừm…cô nghĩ đâu là ngôi nhà của trưởng lão hả?

Nghe Kirito hỏi, tôi nhìn quanh ngôi làng nhỏ xíu và thấy một ngôi nhà rất lớn nằm ở phía bên kia quảng trường trung tâm.

- Chắc là cái đó chăng?

- Ừ, phải rồi.

Chúng tôi cùng gật đầu và bắt đầu bước đi.

—Vài phút sau.

Đúng như dự đoán, chúng tôi đã tìm thấy NPC trưởng lão có bộ râu bạc phơ và bắt đầu nói chuyện với ông ta. Câu chuyện ông ta kể tràn ngập đủ thứ chi tiết linh tinh, bắt đầu từ thời thơ ấu dài đằng đẵng và chán ngắt, rồi tới những năm thiếu niên, tiếp đó là những ngày tháng khó khăn khi đã trưởng thành, rồi đột nhiên ông ta đề cập tới con rồng trắng ở dãy núi phía tây. Tới khi ông ta nói xong thì ánh nắng màu cam của buổi chiều tà đã phủ xuống cả ngôi làng.

Rời khỏi ngôi nhà của trưởng lão, cả hai người chúng tôi gần như hết sạch tâm trạng. Lớp tuyết che phủ những ngôi nhà bị ánh hoàng hôn nhuộm lên một màu vàng cam. Cảnh tượng ấy đẹp đến độ khó có gì sánh nổi, ấy thế nhưng-

- …Tôi không ngờ là chỉ mỗi việc nhận quest thôi mà đã tốn thời gian đến vậy.

- Không thể tin nổi…mà, giờ sao đây? Ta có nên đợi đến ngày mai không?

Tôi quay đầu sang nhìn Kirito.

- Hừmmm…nhưng tôi nghe nói là con rồng đó là loại sống về đêm mà. Là ngọn núi kia phải không nhỉ?

Nhìn về phía Kirito chỉ, tôi thấy một đỉnh núi trắng nhô lên giữa trời. Tuy tôi nói vậy, thế nhưng do giới hạn về kiến trúc ở Aincrad nên độ cao tối đa của mọi thứ ở đây chỉ 100 mét, do đó việc leo núi cũng chẳng khó khăn lắm.

- Được rồi, vậy ta đi thôi. Dù sao thì tôi cũng muôn sớm được xem bộ mặt khóc mếu của anh.

- Chỉ cần cô đừng có sững sờ khi thấy kĩ năng dùng kiếm siêu phàm của tôi là được.

Cả hai chúng tôi đều quay mặt đi, kêu lên một tiếng “hứ”. Nhưng theo một cách nào đó thì, tôi nên nói sao nhỉ, dù tôi vẫn cãi cọ với Kirito nhưng trái tim tôi lại có chút rung động—

Tôi vội lắc lắc đầu để ép mình gạt đi những ý nghĩ ngốc nghếch ấy, và bắt đầu nghiến răng nghiến lợi bước đi trên con đường đầy tuyết.

Mặc dù nhìn từ xa thì ngọn núi nơi con rồng trắng trú ngụ trông có vẻ dốc đức đầy nguy hiểm, thế nhưng chúng tôi phát hiện ra là nó rất dễ leo.

Giờ nghĩ lại thì, rất nhiều nhóm tập hợp tạm thời cũng đã vượt qua được nơi này mà không gặp rắc rối gì, nên hiển nhiên chẳng thể nào có chuyện nó lại quá khó khăn được.

Mặc dù mặt trời đã lặn, do đó có ảnh hưởng tới sức mạnh của lũ quái vật xuất hiện, nhưng loại quái vật mạnh nhất ở đây chỉ là bộ xương băng có tên «Frost Bone». Hơn nữa, quái vật dạng xương khô không phải là đối thủ của cây chùy của tôi. Tôi chỉ đơn giản là cứ tiến tới và đánh văng chúng đi tạo nên những tiếng răng rắc mà thôi.

Sau vài chục phút đi dọc theo con đường phủ đầy tuyết rồi rẽ về hướng những vách băng nhô ra, chúng tôi đã tới được đỉnh núi.

Phần đáy của tầng trên ở rất gần chúng tôi. Những hàng cột pha lê gãy hiện lên nổi bật giữa lớp tuyết dày. Ánh sáng màu tím của buổi hoàng hôn chiếu qua chúng bị khúc xạ và tạo thành những dải màu bảy sắc cầu vồng, vẽ lên một khung cảnh tưởng như chỉ có thể gặp trong mơ.

- Oaaa…

Khi tôi không kiềm chế nổi reo lên và định chạy về hướng đó, thì Kirito nắm lấy cổ áo tôi ngăn lại.

- Này… Anh làm cái gì đấy hả?

- Trước tiên hãy chuẩn bị sẵn sàng pha lê đi đã.

Trước vẻ mặt nghiêm túc hết sức của anh ta, tôi chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu. Tôi gọi ra mấy viên pha lê rồi đút chúng vào túi của chiếc tạp dề.

- Với lại từ đoạn này trở đi mọi việc sẽ nguy hiểm hơn, nên tốt nhất là cứ để tôi đi một mình thôi. Một khi con rồng xuất hiện thì cô hãy trốn ra phía sau mấy cây cột, và tuyệt đối không được đi ra nghe chưa?

- …Tại sao chứ? Level của tôi cũng khá cao mà. Tôi cũng muốn giúp anh nữa~

- Không!

Đôi mắt đen láy của Kirito nhìn thẳng vào mắt tôi. Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, tôi hiểu ra rằng anh ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi từ tận sâu trong đáy lòng, nên tôi đành thở hắt ra một hơi dài thượt và nhượng bộ. Tôi không nói lời nào mà chỉ gật đầu.

Gương mặt Kirito nở một nụ cười, rồi anh ta vỗ đầu tôi và nói:

- Được rồi, đi thôi nào.

Tôi chỉ biết tiếp tục gật đầu.

Có cảm giác như không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Phải chăng là sau khi đi cùng với Kirito trên suốt quãng đường tới đây, cảm xúc của tôi đã thay đổi? Hay là do tôi không theo kịp tâm trạng của chính mình— mà dù là thế nào đi nữa thì tôi cũng hoàn toàn không coi đây là một cuộc đụng độ có thể nguy hiểm tới tính mạng.

Hơn phân nửa lượng điểm kinh nghiệm của tôi thu được là từ việc rèn vũ khí, và tôi cũng chưa từng tiến vào những chiến trường dũ dội không khoan nhượng.

Nhưng tôi có cảm giác người đó thì khác. Ánh mắt của anh ta là ánh mắt mà chỉ một người ngày ngày chiến đấu tại những nơi nguy hiểm nhất mới có được.

Tôi tiếp tục bước đi với những suy nghĩ ngổn ngang ấy trong lòng, chỉ một lúc sau chúng tôi đã tới khu vực trung tâm của đỉnh núi.

Cả hai nhanh chóng nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện thấy bất cứ dấu hiệu nào của con rồng cả. Tuy vậy, chúng tôi thấy một khu vực bị khóa kín bởi những cây cột pha lê—

- Oa…

Một cái miệng hang to lớn có đường kính ít nhất cũng phải 10 mét. Ánh sáng phản chiếu trên vách chiếu rọi vào bên trong cái hố sâu, nhưng khu vực sâu hơn thì vẫn bị bao phủ bởi bóng tối đen kịt không thể xuyên thủng nổi.

- Sâu thật đấy…

Kirito sút một viên đá pha lê nhỏ vào trong cái hố. Nó rơi xuống, hơi lóe lên một chút rồi mất hút mà chẳng thấy để lại tiếng động gì.

- Đừng có ngã xuống đấy.

- Còn khuya nhá!

Không lâu sau khi tôi trả lời, một tiếng rít hung dữ sắc nhọn phát ra từ trong cái hang và lan đi khắp ngọn núi, vang vọng giữa thinh không nhuộm sắc xanh lam của buổi chiều tà.

- Trốn ở đằng sau chỗ đó!

Kirito chỉ về phía sau một cây cột pha lê to bự gần đó và nói với giọng ra lệnh. Tôi vội làm theo lời anh ta nói, trong khi vẫn vẫy tay rối rít về bóng dáng người đó ở phía xa và hét lên:

- Này… Con rồng trắng tấn công bằng những đòn cào dùng cả hai móng vuốt, hơi thở đóng băng và những chiêu công kích thuộc tính băng… C-Cẩn thận đấy!

Sau khi nói thêm nốt câu cuối, tôi nhìn thấy Kirito đang xoay lưng về hướng tôi ra vẻ rất ngầu và giơ ngón tay cái bên trái lên. Khoảng không gian trước mặt anh ta bắt đầu rung chuyển, một vật thể khổng lồ phóng ra từ bên trong cái hố.

Vô số những mảnh đa giác cỡ lớn có hình thú kì quái nối đuôi nhau xuất hiện. Khi những mảnh đa giác đó hiện ra— chúng bắt đầu ghép lại với nhau, và rồi danh tính thật sự của vật thể khổng lồ ấy trở nên rõ ràng hơn. Cái tiếng rít the thé khiến người ta phải run lên ấy lại vang vọng tới tai tôi. Vô số những mảnh băng vỡ tứ tung ra xung quanh trước khi tan ra thành những vệt sáng.

Một con rồng trắng toàn thân phủ một lớp mảnh băng như thể là vảy. Nó vỗ đôi cánh khổng lồ một cách chậm rãi và bay lơ lửng trên không trung. Khung cảnh ấy thật đáng sợ— nhưng mô tả đúng hơn thì có thể nói là rất đẹp. Đôi mắt to lớn màu ruby của nó nhìn xuống phía chúng tôi với vẻ khinh thường.

Kirito bình tĩnh đưa tay ra sau lưng và rút thanh đơn thủ kiếm màu đen tuyền của mình ra, tạo nên một tiếng ngân hoàn mĩ. Thế rồi như thể âm thanh ấy đã gửi đi một thông điệp gì đó, con rồng trắng há bộ hàm vĩ đại của nó ra — và nó phun ra một lớp sóng khí màu trắng, tạo ra một tiếng động đinh tai.

- Là hơi thở của nó đấy! Mau tránh đi!

Ngay cả khi tôi đã hét lên như vậy, Kirito vẫn không nhúc nhích một li nào. Anh ta đứng hoàn toàn bất động rồi đâm lên bằng thanh kiếm trên tay phải.

Một thứ vũ khí mỏng manh như vậy thì sao chặn nổi hơi thở ấy—

Ngay khi tôi nghĩ thế, thanh kiếm bắt đầu xoáy tròn như thể một cối xay gió trong lòng bàn tay Kirito. Dựa trên hiệu ứng màu xanh lá nó đang phát ra thì đây hẳn là một kiếm kĩ. Chỉ sau một giây, tốc độ của thanh kiếm đã vượt quá mức mắt thường có thể nhìn rõ – lúc này trông nó như thể một cái khiên ánh sáng vậy.

Hơi thở băng giá phun thẳng vào chiếc khiên ánh sáng, tạo ra một luồng ánh sáng trắng chói lóa khiến tôi phải nhắm mắt lại. Nhưng khi luồng khí lạnh đâm sầm vào cái khiên tạo nên bởi thanh kiếm của Kirito, nó tan biến như thể bị bốc hơi vậy.

Tôi vội tập trung nhìn vào người Kirito để xem lượng HP.

Có lẽ hơi thở đó không thể bị chặn đứng hoàn toàn, vì thanh HP của anh ta đang bị rút dần đi một cách chậm rãi. Nhưng điều đáng kinh ngạc là chỉ sau vài giây lượng sát thương ấy đã được hồi phục hoàn toàn. Đây chắc hẳn là kĩ năng chiến đấu cực kì cao cấp «Battle Healing» - nhưng để có thể nâng skill này, người chơi phải đón đỡ một lượng sát thương khổng lồ. Xét tới số tầng hiện tại thì không thể có chuyện làm được việc đó mà chưa từng khiến bản thân rơi vào vòng nguy hiểm được.

Kirito— rốt cuộc anh ta là ai…?

Tới lúc này tôi mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về danh tính thật sự của chàng hắc kiếm sĩ này. Sức mạnh khủng khiếp của Kirito khiến anh ta trông có vẻ như là một trong những người chơi có tầm quan trọng chiến lược. Nhưng trong bảng xếp hạng những người chơi hàng đầu từ các guild – vốn bị thống trị bởi các thành viên của Huyết Kị Sĩ – lại không có tên anh ta.

Lúc này đây, Kirito đã phán đoán chính xác được thời điểm đòn tấn công băng giá dữ dội kết thúc và bắt đầu hành động. Anh ta lao vụt qua lớp sương tuyết và nhảy lên chỗ con rồng đang bay lơ lửng.

Thông thường thì khi tấn công kẻ địch biết bay, người ta thường dùng kích hoặc một loại vũ khí xạ kích nào đó để tấn công trước; sau khi làm kẻ địch rơi xuống đất bằng những vũ khí tầm xa, những người chơi dùng vũ khí cận chiến mới tiến lên công kích. Nhưng thật đáng kinh ngạc, Kirito lại nhảy lên tới khi gần chạm tới chỗ đầu con rồng thì anh ta bắt đầu tung ra liên tiếp những đòn liên hoàn ngay trên không trung.

Đòn tấn công dữ dội của Kirito tạo nên những tiếng leng keng sắc bén và đánh liên hồi vào nửa thân trên con rồng với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. Mặc dù con rồng cũng đưa hai móng vuốt lên trả đòn, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là quá lớn.

Tới khi Kirito tiếp đất một cách chậm rãi, thì HP của con rồng đã bị sụt giảm hơn một phần ba.

—Đúng là cuộc tàn sát một chiều. Chỉ việc xem trận chiến khó tin này thôi cũng khiến tôi lạnh cả xương sống.

Đột nhiên con rồng nhắm về phía Kirito trên mặt đất và phun ra luồng hơi thở băng giá của nó, nhưng lần này Kirito đã chạy sang một bên để né rồi lại nhảy lên không trung. Với một tiếng động trầm đục, đòn đánh cực mạnh đâm trúng vào con rồng khiến HP của nó sụt giảm rõ rệt.

Giờ đây lượng HP đã tụt từ mức vàng xuống mức đỏ, trận chiến chắc sẽ kết thúc sau một hoặc hai đòn nữa thôi. Tôi quyết định lần này sẽ thành thực khen ngợi khả năng của Kirito và bước một bước ra khỏi cây cột pha lê.

Đúng lúc đó, như thể có mắt đằng sau gáy, Kirito đột ngột hét lên.

- Đồ ngốc! Đừng có ra vội!

- Sao cơ? Chẳng phải trận đấu này đã xong rồi còn gì? Mau kết thúc nó thôi…

Tôi vừa lớn tiếng đáp trả thì—

Con rồng bay lên còn cao hơn cả lúc trước và xòe rộng hết cỡ đôi cánh của nó ra. Nó vỗ đôi cánh về phía trước, khiến chỗ tuyết bên dưới bắn tung đi, tạo thành một tiếng nổ.

- …?

Tôi đứng ngây người ra vì kinh ngạc trước cảnh tượng đang xảy ra. Kirito cắm thanh kiếm xuống mặt đất đoạn cách trước mặt tôi vài mét, miệng mấp máy như thể đang nói gì đó, nhưng khuôn mặt của anh ta bị lớp tuyết che khuất mất. Chỉ trong chớp mắt, một áp lực khủng khiếp tựa như bức tường gió đập vào người tôi và dễ dàng hất văng tôi lên.

Khốn thật…đòn tấn công băng tuyết!

Trong lúc văng lên không trung, tôi cuối cùng cũng nhớ ra những lời lúc trước mình nói về các đòn tấn công của con rồng. May mà chiêu này không mạnh lắm, nên tôi gần như không dính chút sát thương nào. Tôi dang rộng hai tay ra để chuẩn bị tiếp đất.

Nhưng khi lớp tuyết tan đi— thì không có nơi nào để tiếp đất ở khu vực trống trải phía trước cả.

Chỉ có cái miệng hang khổng lồ phía trên đỉnh núi. Tôi đã bị thổi bay thẳng về phía đó.

Những suy nghĩ trong đầu tôi đều ngưng lại cả, toàn thân dường như đông cứng.

- Chuyện này là đùa phải không…

Tâm trí tôi hoàn toàn ngây dại ra, và tôi chỉ kịp thốt ra nhưng lời ngắn ngủi ấy, trong khi bàn tay đưa lên không trung một cách vô vọng—

—Đột nhiên, một bàn tay đeo găng da màu đen đưa ra nắm lấy những ngón tay tôi.

Đôi mắt ngây ngốc của tôi chợt mở to ra.

…!

Kirito, vốn mới ban nãy vẫn còn đang đối đầu với con rồng trắng, đã chạy về phía tôi bằng một tốc độ khủng khiếp và nhảy lên không trung mà không chút ngại ngần. Anh ta đưa tay phải ra nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào lòng. Sau đó anh ta buông lỏng cánh tay phải ra, vòng nó ra phía sau lưng tôi và ôm tôi thật chặt.

- Bám chắc nhé!

Nghe thấy những lời của Kirito vang vọng bên tai, tôi quên đi mọi thứ và vòng cả hai cánh tay ôm chặt lấy anh ấy. Chỉ chớp mắt sau chúng tôi đã bắt đầu rơi xuống.

Ở chính giữa cái miệng hang, cả hai chúng tôi ôm lấy nhau và rơi thẳng xuống. Gió rít gào bên tai tôi, còn áo khoác ngoài của cả hai đứa thì bay phần phật dữ dội.

Nếu cái hố này đâm sâu xuống đến tận nền của tầng này, thì một cú ngã từ độ cao đó xuống đồng nghĩa chắc chắn với cái chết. Ý nghĩ ấy chợt chạy qua trong óc tôi, nhưng tôi lại không có cảm giác rằng chuyện đó sẽ xảy ra. Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là ngây ra nhìn cái hình tròn trắng sáng ở phía trên đầu lùi xa dần.

Đột nhiên, cánh tay cầm kiếm của Kirito bắt đầu cử động. Anh ấy gắng gượng đưa thanh kiếm lên và vung nó về phía trước. Một tia sáng lóe lên, kèm theo đó là tiếng “keng” của kim loại va vào nhau chói tai vang lên.

Phản lực mạnh mẽ khiến hướng rơi của chúng tôi thay đổi, đẩy cả hai lại gần phía vách hang hơn. Phần vách hang băng giá màu xanh lam dần dần tiến lại gần và tôi không tự chủ được mà cắn chặt răng lại. Chúng tôi sẽ đâm vào nó mất—!

Ngay khi cả hai chuẩn bị va vào vách đá, Kirito lại đưa thanh kiếm lên và đâm mạnh hết sức vào tường. Những tia lửa cháy lóe lên bắn văng tung tóe như thể thanh kiếm vừa đâm vào đá mài vậy. Đòn tấn công bất ngờ khiến tốc độ rơi giảm xuống, nhưng không thể khiến chúng tôi dừng lại hẳn được.

Tiếng rít đinh tai của kim loại kéo rê xuống vang lên trong lúc thanh kiếm của Kirito vẫn tiếp tục cắm sâu vào bức tường băng. Tôi quay đầu nhìn xuống và nhận ra rằng đáy hang phủ đầy tuyết trắng đã hiện lên trong tầm mắt. Tôi cứ nhìn nó tiến tới mỗi lúc một gần, cho tới khi chỉ còn độ vài giây là chúng tôi sẽ đâm xuống đó. Tôi nên cắn môi, cố kìm không hét lên và ôm chặt lấy Kirito.

Kirito buông thanh kiếm ra, ôm lấy tôi thật chặt và xoay người để anh ấy chạm đất trước. Thế rồi…

Vụ va chạm xảy ra. Một tiếng động lớn vang lên.

Những bông tuyết bị bắn tung lên bởi cú ngã của chúng tôi rơi nhè nhẹ xuống má tôi và dần tan đi.

Cảm giác lạnh toát khiến những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi ổn định lại. Tôi mở mắt ra, và ánh nhìn tôi bắt gặp ngay đôi mắt đen láy của Kirito – lúc này đang nằm ngay sát cạnh tôi.

Anh ấy vẫn đang ôm chặt lấy tôi, khóe miệng nhếch lên cười một cách yếu ớt.

- …Vẫn còn sống đấy chứ?

Tôi cũng gật đầu lại một cách yếu ớt và trả lời.

- Ừ, vẫn còn sống.

Suốt vài chục giây— mà có lẽ là vài phút, cả hai chúng tôi cứ nằm lặng im với tư thế đó. Hơi ấm từ người Kirito giúp toàn thân tôi thả lỏng ra, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Một lát sau, Kirito buông tay tôi ra và từ từ đứng dậy. Anh ấy nhặt thanh kiếm rơi ở gần đó lên, và đưa nó trở lại thùng đồ. Sau đó anh lấy từ cái túi ở bên hông ra một cái bình mà hẳn là một loại thuốc hồi phục cao cấp, rồi lại lấy thêm một bình nữa đưa cho tôi.

- Dù sao thì, cô cũng uống đi.

- Vâng.

Tôi gật đầu và bấm xác nhận trên cửa sổ chuyển item trong khi xem lại thanh HP của mình. Vẫn còn khoảng một phần ba, nhưng còn Kirito khi này đã đâm thẳng người xuống đất nên HP của anh ấy đã tụt xuống mức đỏ.

Tôi bật cái nút chai ra rồi uống hết thứ chất lỏng ngòn ngọt ở bên trong, sau đó quay sang phía Kirito. Vẫn giữ tư thế buông lỏng cả người, tôi mở miệng nói những lời dễ nghe một cách chật vật.

- Ừm…c-cảm ơn anh vì đã cứu tôi.

Kirito nở một nụ cười có chút châm chọc như mọi khi một cách yếu ớt và đáp lời.

- Nói lời cảm ơn bây giờ thì e là quá sớm đấy.

Anh ta nhanh chóng liếc nhìn lên bầu trời.

- …May mà con rồng không đuổi theo chúng ta, nhưng giờ làm thế nào để ra khỏi được chỗ này đây…

- Ơ…chẳng phải cứ dịch chuyển là xong ư?

Tôi thọc tay vào túi tạp dề và lấy ra một viên pha lê màu xanh lam đưa lên cho Kirito xem. Thế nhưng—

- Nó chắc sẽ không hoạt động đâu, vì đây là một cái bẫy dành cho người chơi mà. Tôi không nghĩ là ta sẽ dễ dàng ra ngoài được như vậy.

- Sao có thể chứ…

Kirito nói bóng gió đầy ám chỉ với tôi, ánh mắt như thể bảo tôi hãy thử mà xem. Thế nên tôi nắm chặt viên pha lê lại và ra lệnh.

- Dịch chuyển! Lindus!

—Giọng nói của tôi vang vọng một cách trống rỗng giữa những vách băng, trước khi tan biến hẳn. Còn viên pha lê thì đơn giản là vẫn tỏa sáng lặng lẽ như vậy.

- Nếu tôi nghĩ rằng pha lê dùng được ở đây thì đã dùng nó trong lúc chúng ta đang rơi rồi. Nhưng do tôi có cảm giác đây là khu vực vô hiệu hóa pha lê nên…

- …

Tôi gục đầu xuống đầy tuyệt vọng. Kirito đặt tay lên đầu tôi và xoa rối mái tóc tôi.

- Được rồi, được rồi mà, đừng khóc. Nếu không dùng được pha lê thì hẳn là phải có cách khác để thoát khỏi đây.

- …Có lẽ là không, biết đâu đây lại là một cái hố tử thần không lối ra, đã rơi xuống là chắc chết thì sao…hay tôi nên nói luôn là giờ chúng ta tiêu rồi!

- Hưmm, có thể cô nói đúng.

Nhìn thấy Kirito gật đầu như vậy khiến sức lực toàn thân tôi lại tan biến.

- Th…thái độ kiểu gì vậy! Anh không suy nghĩ tích cực một chút được sao?

Nghe tôi đột ngột hét lên như vậy, Kirito mỉm cười và nói:

- Cái vẻ giận dữ đó mới giống cô mọi khi hơn, cứ tiếp tục như vậy nhé!

- Sao c…

Đôi má tôi đỏ rực lên, cả người đờ ra. Kirito hạ bàn tay trên đầu tôi xuống rồi đứng dậy.

- Mà, ta cứ thử làm gì đó xem sao đã. Cô có ý gì không?

- …

Tôi cười có chút cay đắng về phía Kirito – người không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi tình cảnh hiện tại mà vẫn giữ được thái độ như lúc bình thường. Cảm thấy có chút phấn chấn hơn, tôi đưa hai tay lên vỗ hai má mình và đứng dậy.

Tôi đi xem xét khu vực xung quanh; đáy cái hang là một bề mặt bằng phẳng bằng băng phủ một chút tuyết. Đường kính của nó là cỡ 10 mét, bằng với miệng hang ở phía trên. Phần vách băng gần miệng hang vẫn tiếp tục phản chiếu những tia sáng còn sót lại của buổi hoàng hôn, nhưng chỗ này sớm muộn gì cũng sẽ bị bóng tối bao trùm thôi.

Tôi nhìn quanh, nhưng ở trên vách băng lẫn trên nền đất đều không có dấu hiệu gì của lối ra cả. Tôi chống cả hai tay lên hông, đầu óc suy nghĩ hết mức có thể và nói cho Kirito ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu mình.

- Ừm…ta có thể nhờ ai đó giúp không nhỉ?

Kirito phủ nhận ngay.

- À ừ— tôi đoán chỗ này vẫn được coi là một dungeon.

Những người chơi có tên trong danh sách bạn bè, ví dụ như tôi với Asuna chẳng hạn, có thể trò chuyện với nhau qua một dạng tin nhắn gọi là “tin nhắn riêng tư”. Tuy nhiên chức năng này không thể sử dụng được trong mê cung, cũng không thể dùng chức năng “theo dấu” để xác định vị trí được.

Tôi mở cửa sổ tin nhắn ra với một hi vọng mù quáng, nhưng đúng như lời Kirito nói, nó không hoạt động.

- Vậy…hay là ta thử hét lên gọi những người chơi tới đây săn căn rồng ?

- Chúng ta hiện giờ cách đỉnh núi phải tầm 80 mét, nên tôi đoán là giọng của chúng ta không vang xa được đến thế đâu.

- Chắc vậy rồi… Đợi đã! Giờ thì anh thử đưa ra ý kiến xem nào!

Thấy thất vọng vì cứ đưa ra ý tưởng nào thì lại bị anh ta từ chối ngay, tôi lên giọng bắt bẻ lại. Kirito trả lời bằng một phương án vô lí.

- Chạy trên tường.

- …Anh bị dở hơi à?

- Ừ thì, cứ thử xem sao đã.

Trong lúc tôi vẫn đang đứng ngây ngốc nhìn thì anh ta đã đi về một bên vách hang rồi bắt đầu lao về phía đối diện với một tốc độ nhanh không tưởng. Tuyết ở trên mặt đất bắn tung lên; một cơn cuồng phong thổi rát vào mặt tôi. Ngay khi Kirito sắp đâm vào vách, anh ta cúi người xuống và bật nhảy lên trên với một lực cực mạnh. Anh ta đặt chân lên vách hang ở một độ cao khó tin và bắt đầu chạy chéo lên phía trên.

- Ôi trời ơi…

Tôi đứng nhìn với vẻ đầy kinh hãi, còn Kirito thì đã ở phía bên trên cách rất xa tôi và chạy hướng lên miệng hang theo hình xoắn ốc như thể mấy gã ninja trong một bộ phim hạng ba vậy. Bóng dáng anh ta càng lúc càng nhỏ dần—

Thế rồi, khi đã chạy lên được độ một phần ba quãng đường thì anh ta đột nhiên trượt chân.

- Ááááááá!!

Kirito vẫy vùng trong lúc rơi thẳng xuống chỗ tôi.

- Kyaaa!

Tôi hét lên và lùi lại, liền đó một cái hố hình người xuất hiện ở ngay chỗ tôi vừa đứng. Độ một phút sau, sau khi Kirito đã uống xong một bình thuốc hồi máu nữa, tôi ngồi xuống cạnh anh ta và thở dài.

- Vẫn biết anh là một gã hâm, nhưng tôi không ngờ là anh lại dở hơi tới mức này…

- Nếu đoạn chạy đà xa hơn thì tôi đã thành công rồi.

- Không có đâu.

Tôi khẽ buột miệng nói.

Kirito lờ tịt lời tôi đi và đút cái bình trống rỗng vào túi. Sau khi duỗi duỗi hai tay, anh ta nói:

- Mà thôi, trời cũng tối quá rồi, thế nên ta cứ hạ trại ở đây đã. Cũng may, tôi nghĩ là chả có quái vật nào lại hiện ra ở chỗ này đâu.

Mặt trời đã lặn, và đáy hang lúc này khá là tối.

- Chắc phải vậy thôi…

- Vậy được rồi…

Kirito mở cửa sổ và gọi ra mấy thứ. Một cái đèn dầu, một cái ca, mấy cái bao tải nhỏ mà tôi cũng chẳng rõ là có tác dụng gì, và hai cái cốc to xuất hiện.

- …Anh lúc nào cũng mang theo mấy thứ này ư?

- Tôi hay cắm trại ngoài bãi luyện cấp lắm.

Vẻ mặt anh ta khi nói câu đó nghiêm túc tới mức tôi không nghĩ là anh ta đang đùa.

Anh ta nhấp lên cái đèn dầu, nó cháy phụt lên và chiếu sáng đáy hang bằng một thứ ánh sáng màu cam mờ ảo. Kirito đặt cái ca lên phía trên cây đèn, đổ mấy nắm tuyết vào trong đó rồi cho mấy thứ ở trong bao tải vào. Anh ta đậy nắp cái ca lại và nhấp đúp lên nó; cửa sổ hẹn giờ nấu hiện lên.

Một lát sau, tôi bắt đầu ngửi thấy hương thảo mộc. Mà giờ nghĩ lại thì, trừ cái bánh kẹp xúc xích ăn lúc ban chiều thì cả ngày nay tôi chưa ăn gì cả. Dạ dày tôi đột nhiên réo lên đòi ăn như thể nó vừa nhớ ra là mình đang đói.

- Đừng có kì vọng quá nhé, kĩ năng nấu nướng của tôi gần như là bằng không mà.

- Cảm ơn anh…

Hơi ấm lan sang tay tôi từ cái cốc Kirito vừa đưa cho. Ở trong cốc là một món súp đơn giản gồm thịt khô và thảo mộc, nhưng mấy món nguyên liệu có vẻ là loại cao cấp nên ăn khá là ngon. Vị ấm nóng lan tỏa khắp toàn thân tôi.

- Cái cảm giác kì bí này là sao nhỉ… Tôi không có cảm giác rằng chuyện này là thật.

Tôi lẩm bẩm trong khi húp chỗ súp.

- Ý tôi là tình cảnh hiện giờ ấy, hạ trại ở một nơi chưa được khám phá và dùng bữa cùng một người xa lạ…

- A, chắc vậy…vì cô là thợ thủ công mà. Tôi thì hay lập nhóm chung với mấy người chơi là mặt khác rồi cùng nhau hạ trại lắm.

- Hưmm, thật ư? …Kể cho tôi nghe thêm đi, về chuyện ở dungeon rồi những chuyện khác nữa ấy.

- Hử? Ừm…được thôi. Mà tôi cũng chẳng nghĩ mấy chuyện đó có gì thú vị lắm đâu… Ờ đợi đã, trước khi bắt đầu kể…

Kirito nhặt nhạnh cái ca và hai cái cốc rỗng lại rồi đưa trả chúng về thùng đồ. Anh ta lại mở một cái bảng ra rồi gọi ra thứ gì đó trông giống như hai cuộn vải.

Sau khi anh ta trải chúng ra thì hóa ra đó là hai cái túi ngủ. Trông chúng khá giống túi ngủ ngoài đời thật, chỉ có điều là kích cỡ lớn hơn rõ rệt.

- Đây đều là những món item cao cấp cả. Tác dụng giữ nhiệt hoàn hảo, thêm vào đó còn có hiệu ứng ẩn mình trước các loại quái vật hung hãn nữa.

Anh ta vừa ném cho tôi một cái vừa mỉm cười. Khi tôi đặt cái túi ngủ lên nền tuyết, trông nó như thể đủ chỗ cho ba người cỡ như tôi vậy. Ngây người ra trước kích cỡ của nó, tôi nói với Kirito:

- Thật đáng kinh ngạc khi anh đi đâu cũng vác theo cái thứ này đấy, lại còn là hai cái nữa chứ…

- Ừ thì, cũng phải tận dụng chỗ trống trong thùng đồ để chứa thứ gì đó chứ.

Kirito mau chóng gỡ bỏ mọi trang bị ra rồi nằm lên cái túi ngủ phía bên trái. Tôi cũng gỡ áo choàng và cây chùy của mình ra, rồi cuộn người vào trong túi ngủ. Quả nhiên là item cao cấp có khác, phía bên trong rất ấm áp, và êm mịn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Chúng tôi nằm cách nhau độ một mét, ở giữa là cây đèn dầu. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút…ngượng ngùng, nên lại lên tiếng để xóa tan bầu không khí tĩnh mịch.

- Ừm…phải rồi, anh kể tiếp chuyện đi xem nào…

- Ờ, được rồi…

Kirito bắt đầu kể một cách chậm rãi sau khi gối đầu lên hai tay. Anh ấy kể cho tôi nghe về cái lần bị mắc bẫy của bọn MPK – những tên tội phạm cố tính lùa quái vật tới để phục kích người chơi khác – trong một dungeon nọ, và chiến đấu liên tục với một con boss phụ có lượng sát thương thấp nhưng nhiều máu khủng khiếp suốt hai ngày trời bằng cách thay phiên nhau chiến đấu rồi ngủ với những người chơi còn lại. Cũng có một lần anh ấy phải tung xúc xắc với 100 người chơi khác để chia một món item hiếm. Những câu chuyện của anh đều rất gay cấn, thú vị và có chút gì đó hài hước. Chúng cũng chỉ ra rõ một điều – rằng anh là một trong số những người chơi tham gia phá đảo game, những người mạo hiểm tính mạng mình trên tiền tuyến. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ấy mang trên mình trọng trách nặng nề về số mệnh của hàng ngàn người chơi. Anh không phải là dạng người nên mạo hiểm tính mạng chỉ để cứu mình tôi.

Tôi quay người sang nhìn khuôn mặt Kirito. Đôi mắt đen láy phản chiểu ánh sáng từ cây đèn dầu.

- Này… Kirito, tôi hỏi anh chuyện này được không?

- —Sao tự dưng cô lại nghiêm túc vậy?

- Lúc đó sao anh lại cứu tôi…? Đâu có gì chắc chắn là anh sẽ thành công chứ? Mà, thực ra lúc đó giống như thể anh định chết chung với tôi vậy, thế nên…tại sao chứ?

Vẻ mặt Kirito đanh lại trong chớp mắt, nhưng rồi anh lại thả lòng ra và trở lại với dáng vẻ như bình thường rồi trả lời với giọng đầy bình tĩnh.

- …Tôi thà cùng chết chung còn hơn là đứng nhìn ai đó bỏ mạng ngay trước mắt mình mà chẳng thể làm gì cả. Nhất là nếu đó lại là một cô gái, như cô chẳng hạn Liz à.

- …Anh đúng là một tên ngốc. Chắc chỉ có anh mới nói ra được những lời như vậy thôi.

Tuy tôi nói vặn lại một cách mỉa mai như vậy, nhưng đôi mắt tôi không khỏi thấy cay cay. Một phần nào đó trong trái tim tôi chợt thấy đau nhói, và tôi cố hết sức để kiểm soát và che giấu điều đó. Kể từ khi tới thế giới này, tôi chưa từng được nghe những lời bướng bỉnh, thẳng thắn mà đầy ấm áp như thế. Á không, kể cả lúc trước khi còn ở thế giới thực cũng vậy.

Cái cảm giác cô đơn đầy đau đớn và muốn được tiếp xúc với người khác vốn vẫn chôn sâu trong một góc trái tim tôi chợt bùng cháy lên, nó bao trùm lấy tôi tựa như một cơn bão dữ dội. Tôi muốn được ở gần hơi ấm của Kirito, gần tới mức trái tim tôi có thể cảm nhận được—

Những lời nói cứ tự động thốt ra khỏi miệng tôi mà tôi chẳng hề nhận ra.

- Anh có thể…nắm lấy tay tôi không?

Tôi xoay người về phía Kirito, và vươn cánh tay phải ra của mình ra khỏi túi ngủ.

Đôi mắt Kirito hơi mở to ra, nhưng rồi anh ấy vẫn khẽ nói “ừ” và đưa bàn tay trái ra. Khi những ngón tay của chúng tôi chạm vào nhau, cả hai đứa hơi rụt tay lại trong giây lát, nhưng rồi lại vươn ra và đan những ngón tay vào nhau.

Tôi nắm lấy bàn tay anh ấy thật chặt – nó còn ấm hơn rất nhiều so với món súp tôi vừa ăn. Mặc dù mu bàn tay tôi vẫn bị băng tuyết bao phủ, nhưng tôi lại chẳng hề thấy lạnh chút nào. Tôi cảm nhận được hơi ấm của con người. Dường như tôi đã biết được cái nỗi khao khát vẫn ngự trị trong góc trái tim tôi kể từ khi bước vào thế giới này là gì.

Bởi vì tôi sợ phải nhận ra sự thật rằng nơi đây chỉ là một ảo ảnh— rằng cơ thể thật của tôi đang nằm ở một nơi nào đó rất xa, xa tới mức cho dù cố gắng tới đâu tôi cũng không với tới được. Tôi tiếp tục tự đặt ra mục tiêu cho bản thân và tập trung toàn bộ sức lực vào công việc. Tôi cố thuyết phục mình rằng việc luyện cấp kĩ năng thợ rèn và mở rộng cửa hàng mới chính là hiện thực của mình.

Nhưng phần nào đó trong tôi lại luôn biết rõ rằng đây đều chỉ là những thứ giả tạo, không gì hơn là một mớ dữ liệu đơn giản. Thứ tôi khao khát là hơi ấm con người thực sự.

Dĩ nhiên, cơ thể của Kirito cũng chỉ là dữ liệu. Hơi ấm mà tôi đang cảm thấy chỉ là những tín hiệu điện tử khiến não của tôi phản ứng lại. Nhưng cuối cùng tôi cũng nhận ra chuyện đó chẳng có gì quan trong cả. Tôi có thể cảm nhận được trái tim của anh ấy — đó là sự thật duy nhất, cho dù là ở trong thế giới này hay là ngoài đời thực.

Tôi nắm lấy bàn tay Kirito thật chặt, mỉm cười và nhắm mắt lại. Mặc dù trái tim tôi đang đập với nhịp nhanh chưa từng có, nhưng thật đáng tiếc giấc ngủ lại tới quá nhanh, kéo tâm trí tôi vào trong bóng tối dịu êm.

Một mùi hương ngọt ngào đầy tươi mới phảng phất qua mũi tôi. Tôi chầm chậm mở mắt ra và nhìn thấy khung cảnh trước mắt tràn ngập một luồng sáng màu trắng chói chang. Ánh bình minh phản chiếu vài lần dọc theo vách băng rồi chiếu xuống khiến lớp tuyết ở đáy hang sáng bừng lên.

Tôi liếc mắt sang bên và thấy một ấm trà đang bốc hơi nghi ngút được đặt phía trên cây đèn dầu. Có vẻ như mùi hương tỏa ra từ đó. Phía trước cây đèn có một người mặc bộ đồ đen đang ngồi, tôi chỉ nhìn thấy được một bên khuôn mặt của người ấy. Nhưng ngay khi tôi nhận ra bóng người đó, dường như có một ngọn lửa nhỏ cháy bừng lên trong tim tôi.

Kirito quay đầu lại, khẽ nở một nụ cười và nói:

- Chào buổi sáng.

- …Chào buổi sáng.

Tôi đáp lại. Khi tôi định chuẩn bị ngồi dậy, tôi nhận ra bàn tay phải của mình vốn đáng ra vẫn đang vươn ra bên ngoài túi ngủ thì lúc này lại được đặt gọn vào bên trong cái túi ngủ. Tôi đưa lòng bàn tay còn vương chút hơi ấm lên môi, rồi đột nhiên bật dậy.

Vừa mới lồm cồm bò ra ngoài, tôi đã được Kirito đưa cho một cái cốc vẫn còn bốc khói. Tôi nói lời cảm ơn rồi cầm lấy cái cốc và ngồi xuống bên cạnh anh ấy. Bên trong cốc là một loài trà hoa có mùi bạc hà nào đó mà tôi chưa từng thử qua. Tôi chậm rãi nhấp từng ngụm trà, để nó từ từ thấm vào trong cơ thể mình. Trái tim tôi ấm dần lên đầy dễ chịu.

Tôi dịch người tựa sát vào Kirito. Khi tôi quay đầu sang, ánh mắt hai đứa chạm nhau trong giây lát rồi lại ngoảnh đi. Suốt một lúc sau, chỉ có tiếng hai người sì sụp uống trà.

- Này…

Cuối cùng, tôi cũng lí nhí lên tiếng, mắt vẫn dán chặt vào cốc của mình.

- Hử?

- …nếu thật sự không thể thoát khỏi đây được, thì chúng ta nên làm gì đây?

- Cứ ngủ suốt ngày thôi.

- Trả lời nhanh quá vậy, anh nghĩ kĩ một chút xem nào!

Tôi vừa huých cùi trỏ vào tay Kirito vừa mỉm cười.

- …Mặc dù như thế cũng không tệ lắm…

Nói xong, tôi hơi nghiêng đầu dần về phía bờ vai Kirito—

- A…!?

Đột nhiên, Kirito kêu lên và lao ngươi về phía trước. Bị mất điểm tựa, tôi ngã bịch xuống nền tuyết.

- Trời ạ, anh làm cái gì vậy!

Tôi phàn nàn đầy bực tức, rồi ngồi thẳng người lên. Ấy thế nhưng Kirito vẫn đứng yên đó chẳng hề quay đầu lại, sau đó anh ta chạy thẳng về phía giữa cái hố hình tròn.

Cảm thấy có chút kì quái, tôi cũng đứng dậy và đi theo sau.

- Rốt cục chuyện này là sao?

- Ờ, đợi chút…

Kirito quỳ xuống và dùng cả hai tay gạt tuyết sang một bên thành đống. Anh ta nhanh chóng đào sâu xuống thành một cái hố, tạo ra tiếng nạo ken két. Và rồi-

- A!?

Một luồng sáng màu bạc bất ngờ lóe lên trước mắt tôi. Có thứ gì đó chôn sâu dưới đất đang phản chiếu ánh nắng bình minh.

Kirito đào thứ đó lên, dùng cả hai bàn tay ôm lấy nó rồi đứng dậy. Không nén nổi tò mò, tôi cúi sát lại gần và nhìn nó chăm chú.

Đó là một vật hình chữ nhật màu trắng bạc trong suốt. Nó chỉ lớn hơn hai bàn tay của Kirito một chút. Hình dáng và kích cỡ quen thuộc ấy - đó chính là một miếng nguyên liệu kim loại. Nhưng tôi chưa từng thấy loại nào có màu sắc như thế này cả.

Tôi đưa tay phải lên rồi nhấp vào nó. Một cửa sổ tự động ngay lập tức hiện ra. Tên của vật thể đó là «Crystallite Ingot».

- Đây - chẳng phải đây là…

Tôi ngẩng lên nhìn mặt Kirito. Anh ấy cũng có vẻ rất bối rối và gãi đầu.

- Ừ… Đây chính là thứ kim loại chúng ta đang tìm… Không biết sao mà nó lại ở đây nhỉ…

- Nhưng tại sao nó lại được chôn ở đây?

- Hưmmm…

Kirito tiếp tục nhìn chằm chằm vào thỏi kim loại đang cầm trên tay phải và ngẫm nghĩ. Thế rồi anh ta kêu lên một tiếng “A…”.

- …Con rồng ăn pha lê…rồi tinh luyện chúng trong dạ dày để trở thành… Hê, hóa ra là như vậy!

Dường như anh ta đã biết được điều gì đó và bắt đầu nở một nụ cười, rồi tung miếng kim loại về phía tôi. Tôi vội vã đưa cả hai tay ra bắt lấy nó rồi ôm sát vào ngực.

- Này, thế là sao hả! Đã biết rồi thì sao lại ngừng nói vậy!

- Cái hang này không phải là bẫy. Đây là tổ của con rồng.

- A…hả?

- Nói cách khác, cái thỏi đó là chất thải của con rồng. Tức là phân của nó.

- Phâ…

Bờ má tôi co quắp lại, rồi tôi cúi xuống nhìn thỏi kim loại ở trước ngực mình.

- Áááááááá.

Chẳng kịp nghĩ gì khác, tôi ném trả nó về cho Kirito.

- Oa.

Kirito khéo léo dùng đầu ngón tay đẩy ngược nó lại. Sau một hồi cứ tung qua tung lại như hai đứa trẻ như vậy, cuối cùng Kirito cũng nhanh tay mở rộng vùng chứa item rồi thu thỏi kim loại vào thùng đồ.

- Mà, dẫu sao thì chúng ta cũng đạt được mục đích rồi. Vấn đề còn lại là…

- Giá như chúng ta ra khỏi đây được nhỉ…

Cả hai đứa liếc nhìn nhau rồi thở dài.

- Tạm thời thì chẳng có cách nào khác ngoài việc thử mọi phương án ta nghĩ ra được thôi.

- Chắc vậy. Ai, giá như mình có cánh giống con rồng…

Ngay khi tôi nói vậy, tôi chợt nhận ra một điều và cứ há hốc miệng ra không nói lên lời.

- …Sao vậy, Liz?

Tôi quay sang nhìn đối mặt Kirito. Anh ta đang nghiêng đầu sang một bên và chăm chú nhìn tôi.

- Này, anh bảo đây là tổ của con rồng, phải không?

- À, nếu ở đây đã có phân của nó thì…

- Cái đó không quan trọng! Rồng là loài sống về đêm, vậy bây giờ đã là buổi sáng, nó chẳng phải đang quay về tổ sao…

- …

Trong chốc lát, ánh mắt tôi chạm vào ánh mắt của Kirito, lúc này đang câm lặng không biết nói gì. Thế rồi cả hai đứa nhìn lên bầu trời trên chỗ miệng hố.

Đúng lúc đó…

Ở phía xa trên đầu, giữa thinh không, tại chính giữa cái miệng hang hình tròn tràn ngập ánh sáng màu trắng ấy, một cái bóng đen mờ ảo xuất hiện. Trong lúc chúng tôi nhìn, cái bóng càng lúc càng lớn dần lên. Chỉ trong nháy mắt tôi đã nhìn thấy đôi cánh cùng với cái đuôi và bốn cái chân đầy móng vuốt.

- Nó… Nó…

Cả hai chúng tôi lui lại. Thế nhưng, dĩ nhiên là ở dưới này chẳng có chỗ nào để trốn được cả.

- Nó tới rồi—

Cả hai chúng tôi hét lên và rút vũ khí của mình ra.

Con rồng trắng bổ nhào xuống hố và nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Nó kêu lên một tiếng chói tai và dừng lại ngay trước khi đâm xuống đất. Đôi mắt màu đỏ với con ngươi nằm dọc ở giữa tỏ rõ thái độ thù địch với những kẻ xâm nhập vào tổ của nó. Thế nhưng ở dưới đáy hang chật hẹp này chẳng có nơi nào ẩn nấp được hết. Tôi cầm lăm lăm cây chùy trong khi cố kìm nén sự lo âu của bản thân.

Tương tự như vậy, Kirito cũng cầm sẵn sàng cây kiếm và tiến lên đứng chắn phía trước tôi rồi vội nói.

- Nghe này, cứ đứng đằng sau tôi. Phải uống thuốc hồi máu ngay sau khi mất dù chỉ một chút HP.

- À-ừ…

Lần này tôi chỉ biết ngoan ngoãn gật đầu.

Con rồng há cái mồm to lớn của nó ra và gầm lên một lần nữa. Đôi cánh của nó vỗ ra một luồng gió khiến tuyết bay tứ tung lên không trung.

Bịch! Bịch! Cái đuôi dài của con rồng đập xuống nền đất, mỗi cú đập lại tạo nên một cái rãnh sâu trên mặt tuyết.

Kirito vung thanh kiếm trên tay phải lên như để chiếm thế chủ động, nhưng đột nhiên anh ta khựng lại ngay khi chuẩn bị lao tới.

- … A… Có lẽ…

Anh ta thấp giọng nói.

- S-sao thế?

- Không…

Chẳng hề đáp lại câu hỏi của tôi, Kirito đưa kiếm vào trong bao, rồi bất ngờ quay lại đưa tay trái ra ôm chặt lấy tôi.

- Ế!?

Tôi hoảng lên vì chẳng hiểu gì cả, thế rồi Kirito nâng tôi lên trên vai anh ta.

Một tiếng “Vù” vang lên, cùng với đó, khung cảnh xung quanh nhòe đi. Kirito lao tới vách hang như vũ bão. Ngay khi chuẩn bị đâm vào đó, anh ta nhảy mạnh lên, rồi giống như cái lần thử thoát ra hôm qua, anh bắt đầu chạy lên mặt vách hang. Tuy thế, như thể không hề có ý định rơi xuống, cung đường chạy vẫn chỉ giữ một mức độ cao như vậy. Con rồng quay đầu và tiếp tục nhìn theo chúng tôi, thế nhưng Kirito vẫn tiếp tục chạy với một tốc độ vượt quá mức con rồng có thể theo kịp.

Vài giây sau, khi Kirito hạ xuống đáy hang thì mắt tôi đã quay cuồng hết cả lên. Sau khi chớp chớp mắt không biết bao nhiêu lần, cuối cùng tôi cũng mở được mắt ra và thấy mình đang đứng ở phía sau lưng con rồng. Lúc này nó đã mất dấu chúng tôi và đang liên tục quay đầu sang hai bên tìm kiếm.

Ngay khi tôi nghĩ là Kirito định tấn công từ phía sau lưng con rồng, thì thật ngạc nhiên, anh ta lại lặng lẽ tiến tới phía nó - rồi đưa tay phải ra, nắm mạnh lấy phần chóp cái đuôi đang ve vẩy.

Đúng lúc đó, con rồng rít lên một tiếng chói tai. Tiếng kêu the thé đầy vẻ kinh ngạc - mà có thể đó chỉ là do tôi tưởng tượng thôi. Càng lúc càng chẳng thể hiểu được ý định của Kirito, tôi cũng sắp hét lên đến nơi mất.

Đột nhiên, con rồng trắng dang đôi cánh ra và bắt đầu bay lên với một tốc độ kinh hoàng.

- Ối!

Gió rít đập vào mặt tôi. Chẳng kịp có thời gian suy nghĩ về việc đó, thì cơ thể chúng tôi đã bắn lên không trung như thể tên rời cung. Trong lúc cả hai chúng tôi nắm lấy đuôi con rồng, nó cứ liên tục vừa vung vẩy sang trái rồi sang phải vừa bay lên phía trên miệng hố. Rất nhanh, cái đáy hang hình tròn đã lùi xa.

- Liz! Nắm chắc vào!!

Đáp lại lời của Kirito, tôi bám lấy đầu anh ta, đầu óc mơ hồ chẳng rõ ràng. Ánh nắng chiếu rọi lên những mỏm băng xung quanh càng lúc càng sáng hơn, cùng với đó là tiếng gió rít như dao cắt cũng thay đổi một chút—

Tới lúc tôi nghĩ cả thế giới đã nổ tung trong một luồng hào quang chói lòa, thì cả hai đứa đã bay ra bên ngoài cái hố.

Khi tôi hé mở mắt ra nhìn, thì toàn cảnh từ trên cao nhìn xuống của tầng 55 rộng lớn trải ra trước tầm mắt tôi.

Ngay bên dưới tôi là một ngọn núi tuyết hình nón tuyệt đẹp. Ở xa hơn một chút là một ngôi làng nhỏ. Phía ngoài xa cánh đồng tuyết rộng lớn và cánh rừng rậm rạp, những mái nhà chĩa thẳng lên của những căn nhà tại quận trung tâm chụm lại với nhau. Khung cảnh đó lóe sáng lên bởi được ánh nắng rực rỡ chiếu rọi, nó khiến tôi quên đi nỗi sợ hãi và không tự chủ được mà reo lên.

- Oaaa…

- Yeah-!!

Kirito cũng hét lớn lên, và buông bàn tay phải ra khỏi đuôi con rồng. Anh ấy bế tôi như bế một đứa trẻ, rồi cứ để cho bản thân mình văng đi theo quán tính.

Chuyến bay ngắn ngủi đó chỉ kéo dài mấy giây, vậy nhưng có cảm giác nó còn lâu hơn thế cả chục lần. Hẳn là tôi đang mỉm cười rồi. Ánh sáng và những cơn gió mãnh liệt quét qua trái tim tôi. Cảm xúc của tôi như đang thăng hoa.

- Kirito— Anh biết không, tôi…!!

Tôi hét lên bằng cả trái tim mình.

- Sao cơ!?

- T, tôi thích anh!!

- Nói lại đi!? Tôi không nghe rõ!!

- Không có gì!!

Tôi bật cười trong khi vẫn bám chặt vào đầu anh ấy. Dần dần, khoảnh khắc tựa như phép màu ấy cũng qua đi, và chúng tôi rơi gần xuống mặt đất. Xoay người một vòng, Kirito sải rộng hai chân ra và vào tư thế tiếp đất.

Một tiếng “Bập” vang lên, tuyết bay tung lên không trung. Sau đó là một cú trượt dài. Trượt xuyên qua những viên pha lê trắng như thể một cái xe ủi tuyết, tốc độ của chúng tôi giảm dần và cuối cùng cũng dừng lại ở gần đỉnh núi.

- …Phùù.

Kirito hít một hơi và hạ tôi xuống đất. Tôi miễn cưỡng ngoảnh đầu lại và buông tay ra khỏi người anh ấy.

Cả hai đứa cùng nhìn về phía cái hố; con rồng có vẻ như đã mất dấu chúng tôi và bay vòng vòng chậm rãi trên không trung.

Kirito đặt tay lên thanh kiếm ở phía sau lưng, rút nó ra một chút nhưng rồi lại ngay lập tức đút nó trở vào bao phát ra một tiếng “keng”. Khẽ nở một nụ cười, anh ấy tới đứng đối mặt với con rồng và nhẹ nhàng nói.

- …Hẳn là mày đã gặp nhiều phiền phức từ những người tới đây săn mày. Nhưng một khi phương thức lấy được món item được lan truyền thì sẽ không có ai tới giết mày nữa đâu. Thế nên, từ giờ trở đi hãy cứ sống thảnh thơi đi nhé.

—Đối mặt với một con quái vật vốn chỉ hành động theo thuật toán được hệ thống thiết lập và làm một việc như vậy; cho tới tận ngày hôm qua tôi vẫn nghĩ đó là một hành động ngốc nghếch. Thế nhưng vì lí do nào đó, tôi có cảm giác rằng lúc này tôi có thể chào đón những lời của Kirito vào trong trái tim mình. Tôi đưa bàn tay phải mình ra và dịu dàng nắm lấy bàn tay trái của Kirito.

Hai người chúng tôi lặng lẽ nhìn cảnh con rồng quay đầu đi, kêu lên một tiếng rõ ràng và bay xuống cái tổ của nó. Tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, Kirito liếc nhìn sang phía tôi và nói.

- Được rồi, ta quay về chứ?

- Chắc vậy rồi.

- Cô muốn dùng pha lê dịch chuyển không?

- …Không, ta cứ đi bộ về thôi.

Tôi mỉm cười trả lời rồi bước đi trong khi vẫn nắm tay Kirito. Thế rồi tôi nhớ ra một chuyện và quay sang nhìn Kirito.

- À… còn cây đèn dầu với cả mấy món đồ túi ngủ nữa, chúng ta bỏ quên chúng ở dưới đó rồi phải không?

- Cô nhắc tôi mới nhớ… Mà thôi, chẳng sao đâu. Có lẽ sẽ có ai đó dùng chúng thôi.

Chúng tôi nhìn nhau và cười, sau đó bắt đầu đi dọc theo con đường mòn trên núi và lên đường trở về nhà. Tôi nhìn qua khung cảnh xung quanh: bầu trời xanh trong không chút gợn mây.

- Tôi về rồi đây!

Tôi mở tung cánh cửa của ngôi nhà yêu dấu ra.

- Mừng cô trở về.

Mặc dù NPC nữ trông cửa hàng đang đứng ở chỗ quầy thu ngân chỉ đơn giản đáp lại một câu lịch sự, tôi vẫn vẫy tay lại rồi quay ra nhìn quanh cửa hàng. Tôi mới rời khỏi đây có một hôm, nhưng thật kì lạ, nơi này giờ đây trông thật mới mẻ.

Kirito vừa mua một ít đồ ăn ở chính cái quán ngày hôm qua và bước vào cửa hàng ngay sau tôi với một cái bánh kẹp xúc xích trên mồm.

- Cũng đã là buổi trưa rồi, đáng ra anh cứ ngồi luôn ở cái quán đó mà ăn đi.

Tôi lên tiếng phàn nàn, còn Kirito lại cười toe toét và vẫy tay trái mở ra một cửa sổ.

- Trước tiên thì cứ rèn thanh kiếm đã.

Khéo léo mở thùng đồ ra, anh ấy gọi ra một thỏi kim loại. Tôi lờ tịt đi nguồn gốc của nó và cẩn thận cầm lấy thỏi kim loại rồi gật đầu.

- Phải rồi, rèn nó thôi nào. Vào trong xưởng đi đã.

Tôi mở cánh cửa phía sau quầy thu ngân ra, tiếng thùm thụp do bánh xe nước phát ra trở nên to hơn rõ rệt. Kéo cần gạt ở trên tường xuống, ống bễ bắt đầu chuyển động và thổi không khí vào. Lò nung ngay lập tức bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu đỏ sáng rực.

Tôi nhẹ nhàng thả thỏi kim loại vào lò, và quay sang chỗ Kirito.

- Một thanh đơn thủ kiếm thẳng là được, phải không?

- Ừ. Nhờ cô đấy.

Kirito gật đầu trong khi ngồi trên cái ghế đẩu tròn dành cho khách.

- Hiểu rồi— Nhưng tôi phải cảnh báo trước là thành quả cuối cùng cũng có mặt ngẫu nhiên ảnh hưởng đến nó đấy, thế nên đừng có kì vọng quá, được chứ?

- Nếu thất bại thì ta có thể đi kiếm lại thỏi kim loại được mà. Lần này thì mang theo dây thừng.

- …Ừ, một sợi thật là dài ấy.

Nhớ lại cú ngã ấy, tôi bất giác nở một nụ cười. Hướng mắt xuống nhìn lò nung, tôi để ý thấy thỏi kim loại đã nóng lên đủ mức. Tôi dùng kẹp lấy nó ra và đặt trên đe.

Cầm lấy cây búa rèn yêu thích từ trên tường xuống, tôi đặt thiết lập trong menu rồi lại liếc nhìn qua gương mặt Kirito. Anh ấy lặng lẽ gật đầu, còn tôi thì mỉm cười đáp lại và đưa cây búa lên cao quá đầu.

Tôi dồn tâm trí của mình vào và đập xuống miếng kim loại đang phát ra ánh sáng màu đỏ thẫm; một tiếng “Keng!” rõ ràng vang lên, cùng với đó là những tia lửa sáng chói bắn tung ra.

Trong mục về rèn vũ khí của phần «Trợ giúp tham khảo», về quá trình rèn chỉ được mô tả ngắn gọn là “Tùy theo loại vũ khí muốn làm ra và cấp độ của kim loại được sử dụng, thỏi kim loại sẽ cần được gõ một số lần nhất định.”

Nói cách khác, trong việc dùng búa đạp lên miếng kim loại, kĩ năng của người chơi hoàn toàn không gây ra ảnh hưởng gì; hiểu theo nghĩa đen thì có lẽ là vậy, nhưng có đủ loại tin đồn và giả thiết bí ẩn lan truyền trong SAO, rằng độ chính xác của nhịp gõ búa và chiến ý của người thợ rèn có thể khống chế được chất lượng thành phẩm, theo như những ý kiến chắc như đinh đóng cột ấy.

Tôi coi bản thân cũng là người có lí trí, nhưng tôi chỉ tin tưởng vào giả thiết này thông qua kinh nghiệm lâu dài của chính mình. Vì vậy, tôi luôn gạt bỏ mọi tạp niệm khi rèn vũ khí, và tập trung sự chú ý vào bàn tay phải đang cầm búa gõ xuống, đập liên hồi trong khi giữ đầu óc mình trống rỗng - đó là những gì mà tôi tin tưởng.

Tuy nhiên.

Trong lúc gõ xuống thỏi kim loại tạo nên những tiếng “leng keng”, lúc này đây trong tâm trí tôi lại có đủ thứ suy nghĩ đang quay cuồng mà chẳng thể nào xua tan được.

Nếu như thanh kiếm được rèn thành công và yêu cầu được hoàn tất— theo lẽ tự nhiên, Kirito sẽ lại quay trở về tiền tuyến tham gia quá trình phá đảo, và chúng tôi sẽ không còn nhiều cơ hội để gặp nhau. Cho dù anh ấy tới để bảo dưỡng cây kiếm, thì nhiều nhất cũng phải độ mươi ngày một lần.

Chuyện như thế - mình không muốn mọi chuyện sẽ như thế. Tôi cảm thấy giọng nói đó hét lên trong thâm tâm.

Mặc dù khao khát hơi ấm của người khác - không, đó là lí do, là nguyên nhân tại sao tôi lại ngại ngần việc thu hẹp khoảng cách với bất kì một người chơi nam nào suốt từ trước tới giờ. Tôi sợ rằng mùa đông cô độc bên trong tôi sẽ thay đổi hoàn toàn vì tình yêu. Đó không phải là tình yêu thật sự, mà chỉ là sự ảo tưởng được tạo nên bởi một thế giới hư ảo - tôi đã nghĩ vậy.

Nhưng đêm hôm qua, khi cảm nhận hơi ấm từ đôi tay của Kirito, tôi nhận ra rằng sự ngại ngần đó chỉ là những cái gai tưởng tượng đã kiềm hãm chính bản thân tôi. Tôi là chính tôi - thợ rèn Lisbeth, đồng thời cũng là Shinozaki Rika. Kirito cũng vậy. Không phải là một nhân vật trong game, mà là một con người thực sự. Do đó, tình yêu của tôi dành cho anh ấy, những cảm xúc đó cũng là thật.

Nếu tôi rèn ra được một thanh kiếm vừa ý, tôi sẽ thổ lộ tình cảm với anh ấy. Rằng tôi muốn anh ở bên cạnh tôi, rằng tôi muốn ngày ngày anh sẽ từ khu mê cung trở về căn nhà này, tôi sẽ nói với anh ấy như vậy.

Tới khi thỏi kim loại được rèn thì luồng hào quang nó tỏa ra càng rực rỡ hơn; những cảm xúc của tôi cũng vậy, dường như đã kiên định lên. Có cảm giác như những tình cảm ấy đang trào ra từ bàn tay phải của tôi, chảy vào trong món vũ khí đang được sinh ra dưới dưỡi búa.

—Và rồi, thời khắc đó cuối cùng cũng tới.

Tôi không rõ mình đã gõ búa bao nhiêu phát nữa - chắc là khoảng từ 200 tới 250 lần gì đó - và ngay sau tiếng gõ búa, thỏi kim loại tỏa ra một luồng sáng trắng chói mắt rõ rệt.

Vật thể hình chữ nhật ấy vừa phát sáng vừa thay đổi hình dạng từng chút một. Phía đầu và phía đuôi của nó bắt đầu trồi ra, tiếp đó là một chỗ phình trông giống như chuôi kiếm phồng ra.

- Ồ…

Kirito thấp giọng ồ lên một tiếng kinh ngạc, đứng lên khỏi ghế và tiến lại gần. Hai chúng tôi đứng bên cạnh nhau và nhìn vật thể đó thành hình trong vài giây, và cuối cùng, hiện ra dưới hình dạng một thanh trường kiếm.

Thật đẹp, đó quả thực là một thanh kiếm tuyệt đẹp. Phải nói là một thanh đơn thủ kiếm đẹp ngây ngất mới đúng. Lưỡi kiếm có màu nhàn nhạt mờ ảo và rất mỏng manh, dù chưa tới mức như liễu kiếm. Trông nó có vẻ hơi trong suốt, như thể kế thừa đặc điểm của thỏi kim loại. Phần lưỡi kiếm có màu trắng chói mắt, còn tay cầm thì màu bạc ám chút sắc xanh nước biển.

«Một thế giới mà ở đó kiếm biểu tượng cho người chơi»; như thể để khẳng định thêm câu nói đầy hứa hẹn ấy, trong SAO có vô vàn các loại vũ khí. Nếu có ai đó định liệt kê danh sách tên riêng của tất cả các vũ khí có trong danh mục thì danh sách đó phải dài tới cả nghìn dòng.

Không giống như trong các game RPG bình thường, mức độ đa dạng của những cái tên riêng ấy tăng tiến cùng với cấp độ của vũ khí. Những vũ khí cấp thấp, ví dụ như trong loại trường kiếm đơn thủ, những thanh có tên chán ngắt như «Bronze Sword» hay «Steel Blade» chẳng hạn thì có cả mớ, nhưng với những thanh thuộc hàng cao cấp nhất hiện giờ, chẳng hạn như thanh «Lambent Light» của Asuna, thì gần như chỉ có một thanh trên cả thế giới này - có một không hai theo đúng nghĩa đen luôn.

Dĩ nhiên, những thanh liễu kiếm có cùng cấp độ như thế, cho dù là loại «Player made» hay «Monster Drop», thì vẫn có. Nhưng mỗi thanh như vậy đều có tên riêng và kiểu dáng riêng biệt. Chính vì thế mà vũ khí cao cấp có một loại mị lực đặc biệt, biến chúng trở thành một chiến hữu cùng sẻ chia tâm hồn với chủ nhân.

Vì tên và vẻ ngoài của vũ khí đều là do hệ thống quyết định, thế nên đến cả những người rèn ra chúng như chúng tôi cũng không hoàn toàn hiểu rõ được. Tôi nâng thanh kiếm đang tỏa sáng lấp lánh trên đe lên - hay ít ra là tôi cũng cố làm vậy; bản thân tôi cũng phải ngạc nhiên bởi sức nặng chẳng ăn nhập gì với vẻ ngoài tao nhã của nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng nó không thua kém gì thanh kiếm đen «Elucidator» của Kirito. Cố hết sức duỗi thẳng lưng lên, tôi kêu lên một tiếng rồi nâng nó lên trước ngực.

Chìa một ngón tay bên bàn tay phải đang đỡ mặt dưới thanh kiếm ra, tôi nhấp một cái và nhìn cửa sổ nổi lên trên bề mặt nó.

- Xem nào, tên nó hình như là «Dark Repulser». Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên này, nên chắc nó không được đề cập tới trong danh sách hiện giờ của cửa hàng cung cấp tin tức đâu — Này, thử nó đi.

- Ừ.

Kirito gật đầu và đưa tay phải ra cầm lấy thanh kiếm. Anh ấy nâng nó lên như thể chẳng hề bị ảnh hưởng bởi sức nặng của nó. Vẫy bàn tay trái để mở menu chính ra, anh ấy thao tác trên hình trang bị nhân vật và chọn thanh kiếm màu trắng. Như vậy, thanh kiếm sẽ được trang bị vào hệ thống của Kirito và cho phép anh ấy xem các số liệu của nó.

Nhưng Kirito ngay lập tức đóng menu lại, lùi vài bước và chuyển nó sang tay trái, vung qua vung lại vài lần tạo nên tiếng “vun vút”.

- — Thế nào hả?

Tôi hỏi không chút chậm trễ. Kirito im lặng nhìn chằm chằm lưỡi kiếm trong chốc lát, nhưng rồi— anh ấy nhanh chóng nở một nụ cười.

- Nó đúng là nặng thật… Một thanh kiếm tốt đấy.

- Thật ư!? …Được rồi!!

Tôi nắm chặt bàn tay phải lại làm ra tư thế thắng lợi mà chẳng kịp nghĩ gì. Tôi đưa tay ra cụng vào nắm đấm tay phải của Kirito.

Lâu lắm rồi tôi mới lại cảm thấy như thế này.

Rất lâu về trước - từ cái hồi tôi còn buôn bán ở cái quán ven đường trên con phố chính tại tầng 10, tôi cũng từng cảm thấy thế này mỗi khi vũ khí mà mình đánh liều làm ra được khách hàng tán thưởng. Thật vui vì mình đã trở thành thợ rèn - vào khoảnh khắc ấy, từ tận đáy lòng mình tôi đã thực sự nghĩ vậy. Khi tôi tiếp tục luyện cấp hoàn thiện kĩ năng và chuyển sang chỉ giao dịch với những người chơi level cao, tôi đã quên mất cái cái cảm giác ấy từ lúc nào không hay.

…Chỉ là vấn đề với nội tâm mình thôi ư…tất cả những chuyện đó…

Kirito nghiêng đầu nhìn tôi đầy tò mò trước những lời tôi vừa buột miệng nói.

- K-không, không có gì đâu. —Mà thôi kệ nó đi, giờ ta đi đâu uống mừng nhé. Tôi đói rồi.

Tôi lên giọng để che giấu sự ngượng ngùng và đẩy vai Kirito từ phía sau.

Tôi định cứ giữ nguyên tư thế ấy mà ra khỏi cửa hàng, nhưng rồi— một câu hỏi đột nhiên xuất hiện trong đầu tôi.

- …Này.

- Hưmmm?

Kirito ngoảnh đầu lại nhìn qua vai. Thanh đơn thủ kiếm màu đen đeo lủng lẳng ở phía sau lưng anh ấy.

- Lại nói về việc này— Lúc đầu anh bảo muốn rèn một thanh kiếm ngang ngửa với thanh này đúng không? Thanh kiếm màu trắng ấy đúng là tốt thật, nhưng tôi nghĩ là nó không chênh lệch mấy với thanh kiếm rơi ra từ quái này. Tại sao anh lại cần đến hai thanh kiếm ngang ngửa với nhau làm gì?

- À…

Kirito quay lại, nhìn tôi với vẻ như đang ngại ngần gì đó.

- Ừ thì, tôi không giải thích được tất cả đâu. Nếu cô không hỏi kĩ thêm về việc này thì tôi có thể nói cho cô biết.

- Thế là sao hả, tự dưng lại ra vẻ ngầu như vậy.

- Lùi lại chút đi.

Sau khi tôi lùi về đứng bên cạnh chỗ bức tường, Kirito đưa tay phải lên rút thanh kiếm đen từ trên lưng ra tạo nên một tiếng động chói tai, trong khi vẫn cầm thanh kiếm trắng ở bên dưới.

- …?

Tôi không tài nào hiểu nổi ý đồ của anh ấy. Sau khi điều chỉnh hình trang bị nhân vật ban nãy, với hệ thống hiện giờ thì trạng thái trang bị của anh ấy hẳn là chỉ có một thanh kiếm ở bên tay trái; việc cầm thêm một thanh bên tay phải chẳng có tác dụng gì cả. Ngược lại, với trạng thái trang bị có thể coi là bất thường ấy, có thể anh ấy sẽ không thể sử dụng kiếm kĩ được.

Liếc qua khuôn mặt bối rối của tôi trong giây lát, Kirito bình tĩnh vào thế với hai thanh kiếm trên hai tay. Thanh kiếm ở bên phải ở phía trước, thanh kiếm bên trái ở phía sau, anh ấy hơi hạ thấp hông xuống, thế rồi ngay lúc đó—

Một hiệu ứng anh sáng màu đỏ tươi lóe lên, nhuộm cả xưởng rèn trong ánh sáng chói lọi của nó.

Hai thanh kiếm trên tay Kirito luôn phiên nhau đánh tới với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. “Viuvùùùùùù!”, những âm thanh ấy dồn lại thành một áp lực vô hình trong không khí, và mặc dù nó không nhắm vào bất kì thứ gì, đồ đạc trong căn phòng vẫn rung lên cành cạch. Đó hiển nhiên là một kiếm kĩ được sắp xếp bởi hệ thống. Nhưng— tôi chưa từng nghe nói về bất kì kiếm kĩ nào lại cần đến hai thanh kiếm để thi triển cả!

Tôi đứng đờ người ra thở hổn hển, còn trước mặt tôi, Kirito lặng lẽ đứng thẳng người lên sau khi vừa tung ra một đòn liên hoàn vào khoảng mười chiêu liên tiếp.

Gạt cả hai thanh kiếm đi - chỉ đút thanh kiếm bên tay phải về sau lưng, anh ấy nhìn tôi và nói.

- Và chuyện là như thế đấy— Tôi cần một cái bao kiếm cho thanh này. Cho tôi chọn một cái được không?

- À… Ừ.

Không biết đã bao nhiêu lần tôi phải ngây người ra vì Kirito rồi. Mặc dù hiện giờ đáng ra tôi cũng phải quen với việc đó rồi, thế nhưng lúc này tôi quyết định kìm những thắc mắc của mình lại và đưa tay về phía bức tường rồi mở menu của ngôi nhà ra.

Cuộn qua danh sách trong cửa sổ lưu trữ đồ đạc, tôi nhìn qua phần tóm tắt danh mục những bao kiếm mà tôi thu thập được từ những thợ thủ công mà mình quen biết. Chọn xong một cái làm từ da màu đen trông khá giống với cái Kirito đeo sau lưng, tôi gọi nó ra. Sau khi đặt lên đó một cái logo nhỏ của cửa hàng, tôi đưa cái bao kiếm cho Kirito. Đút thanh kiếm trắng vào bao với một âm thanh gãy gọn, Kirito sau đó mở một cửa sổ ra và cất nó vào đó. Tôi cứ nghĩ anh ấy sẽ đeo cả hai cây kiếm lên lưng, nhưng có vẻ không phải như vậy.

- …Vậy đó là một bí mật à? Chuyện ban nãy ấy?

- À, ừ. Đừng kể cho ai nghe nhé, được không?

- Hiểu rồi.

Thông tin về kĩ năng là thứ bảo mệnh quan trọng nhất của người chơi, thế nên nếu anh ấy đã bảo là đừng hỏi thì tôi cũng không dây dưa với vấn đề này làm gì. Với lại, tôi cũng thấy vui vì anh ấy thậm chí còn cho tôi ngó qua chút bí mật của bản thân, và khẽ mỉm cười gật đầu.

- …Vậy được rồi.

Kirito chống hai tay lên hông, nét mặt thay đổi.

- Yêu cầu của tôi tới đây là xong. Tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm. Giá bao nhiêu nào?

- A, cái đó…

Tôi cắn môi trong giây lát - rồi nói thành lời điều vẫn luôn sôi sục trong lòng mình.

- Tôi không cần anh trả đồng nào hết.

- …Ế?

- Đổi lại, tôi muốn được trở thành thợ rèn riêng của anh.

- …Ý cô là sao?

Đôi mắt Kirito thoáng hiện lên nét ngạc nhiên.

- Bất cứ khi nào anh hoàn tất xong quá trình phá đảo, hãy quay về đây để tôi bảo dưỡng trang bị cho anh… —Ngày nào cũng vậy, kể từ hôm nay trở đi, không được lỡ hẹn đâu đấy.

Nhịp tôi tôi không ngừng tăng lên. Liệu đây chỉ là cảm giác từ cơ thể ảo này, hay là trái tim thật của tôi cũng đang đập nhanh như vậy — Tôi tự hỏi điều đó trong một góc tâm trí mình. Đôi má tôi nóng rực lên như lửa đốt. Hẳn là cả khuôn mặt tôi giờ đang đỏ bừng lên.

Ngay cả Kirito, vốn trước giờ vẫn mang bộ mặt thản nhiên như không, cũng dường như nhận ra được ẩn ý đằng sau những lời của tôi, và cúi gằm khuôn mặt đỏ rực vì ngượng xuống. Tôi vẫn luôn nghĩ anh ấy lớn tuổi hơn mình, nhưng khi nhìn thấy anh ấy trong tình trạng như vậy, có vẻ như anh cũng cùng thế hệ với tôi, có khi còn nhỏ tuổi hơn.

Tôi lấy hết dũng khí ra và bước tới trước một bước và ôm lấy cánh tay anh ấy.

- Kirito…em…

Tôi đã hét rất lớn những lời đó lúc hai đứa thoát khỏi tổ của con rồng, nhưng khi nói ra lúc này thì lưỡi của tôi lại cứng đờ lại. Tôi cứ nhìn chằm chằm đôi mắt đen láy của Kirito, lòng muốn những lời nói ấy sẽ có thể phát ra theo một cách nào đó - chính lúc đó….

Cánh cửa xưởng rèn bị mở tung ra. Tôi buông tay Kirito ra theo phản xạ và nhảy dựng lên.

- Liz, mình lo lắm đấy cậu có biết không!!

Người vừa lao tới ngay sau đó xông vào ôm lấy tôi với lực mạnh như một cú phi thân, miệng hét ầm lên. Mái tóc dài màu hạt dẻ nhẹ nhàng bay nhảy giữa không trung.

- A, Asuna…

Asuna tiếp tục nói không ngừng, mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tôi với vẻ mặt ngây ngốc.

- Tin nhắn không gửi tới được; cũng không theo dấu được trên bản đồ; chưa kể là các khách quen cũng chẳng biết gì nốt. Rốt cuộc là tối qua cậu đi đâu hả! Tớ còn mò xuống tận Hắc Thiết Thành để kiểm tra đấy có biết không!

- X-Xin lỗi. Tớ bị kẹt trong mê cung mất một…

- Trong dungeon á!? Liz, cậu đi một mình ư!?

- À không, với người đó…

Tôi liếc nhìn về phía đằng sau Asuna. Cậu ấy quay lại, và sau khi thấy anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen đang đứng đó với vẻ buồn chán, ánh mắt Asuna ngây ra còn miệng thì há hốc. Liền sau đó, giọng cậu ấy cất lên cao hơn một quãng tám—

- Ki-Kirito-kun!?

- Ế!?

Lần này, tới lượt tôi kinh ngạc. Tôi nhìn qua Kirito, người lúc này cũng đang đứng thẳng lên như Asuna.

Anh ấy ho vài tiếng, rồi giơ bàn tay phải lên và nói.

- À ừ, Asuna, cũng khá lâu rồi… à không, chắc không phải. Mới vài hôm thôi.

- À ừ… Ngạc nhiên thật đấy nhỉ. Ra vậy, cậu tới đây luôn à. Nếu cậu bảo với tớ thì tớ đã đi cùng rồi.

Asuna đưa hai bàn tay ra sau lưng và cười ngượng ngùng, gõ gõ gót đôi giáy xuống sàn liên tục. Tôi thấy đôi má cậu ấy thoáng ánh lên chút hồng đào.

Giờ thì tôi đã hiểu tất cả mọi chuyện rồi.

Không phải tình cờ mà Kirito tới đây. Asuna đã giữ lời hữa với tôi và giới thiệu nơi này với anh…với người trong mộng của cậu ấy.

—Mình nên làm gì đây… Mình nên làm gì đây.

Câu hỏi ấy cứ xoay vòng vòng trong đầu tôi. Có cảm giác như thân nhiệt tôi đang từ từ tỏa ra ngoài qua những đầu ngón chân. Tôi không còn cảm nhận được sức lực của bản thân nữa. Tôi không thở nổi. Những cảm xúc cứ tuôn trào ra mà không có cách nào giải tỏa được…

Asuna quay lại đối mặt với tôi, lúc này đã cứng đờ cả người ra, và hỏi tôi với vẻ rất bình thường.

- Anh chàng này có nói gì thô lỗ với Liz không? Hẳn là cậu ta cứ đòi hỏi toàn những điều vô lí phải không?

Vừa nói cậu ấy vừa nghiêng đầu sang bên.

- Ờ… Nhưng mà cậu bảo tối qua cậu ở cùng với Kirito tức là sao?

- A… Ừ…

Ngay lúc đó, tôi bước lên một bước và nắm lấy bàn tay phải Asuna, rồi đẩy cánh cửa xưởng rèn ra. Tôi ngoảnh lại nhìn về hướng Kirito một chút, và nói nhanh trong khi cố gắng tránh nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ấy.

- Xin hãy đợi một lát nhé. Bọn tôi sẽ quay lại ngay, thế nên…

Tôi cứ thế mà kéo tay Asuna đi và chạy ra ngoài qua lối chỗ quầy thu ngân. Đóng cánh cửa lại xong, chúng tôi đi qua khoảng trống giữa những ô cửa trưng bày rồi ra bên ngoài cửa hàng.

- Đợi, đợi đã Liz. Có chuyện gì vậy?

Mặc dù nghe thấy giọng thắc mắc của Asuna, nhưng tôi vẫn im lặng đi về hướng con phố chính và bước đi rất nhanh. Chỉ là tôi không thể chịu được việc phải ở trước mặt Kirito thêm một chút nào nữa. Nếu tôi không chạy trốn, có lẽ là tôi sẽ lại đi tới cái kết luận rằng mình đã lạc lối mất rồi.

Như thể đã để ý tới thái độ kì lạ của tôi, Asuna lặng lẽ đi theo mà không nói lời nào cả. Tôi nhẹ nhàng buông bàn tay cậu ấy ra.

Chúng tôi đi vào con phố phía bên quay về hướng đông, đi bộ thêm một lát và rồi thấy một quán cà phê vỉa hè trông như thể bị giấu kín bởi bức tường đá cao. Trong quán không có khách hàng nào cả. Tôi chọn một bàn phía ngoài rìa, rồi ngồi xuống chiếc ghế trắng.

Asuna ngồi xuống ghế đối diện và nhìn chăm chú khuôn mặt tôi, chẳng hề biểu hiện ra chút gì về suy nghĩ của cậu ấy cả.

- …Sao thế, Liz?

Tôi cố gắng tập hợp chút sức lực còn lại của bản thân và nở một nụ cười. Vẫn là nụ cười như mọi khi, từ những lúc hai đứa hào hứng kể chuyện tin đồn cho nhau nghe.

- …Ừm, là người đó phải không…

Tôi khoanh tay lại trước ngực rồi cúi người lại gần nhìn khuôn mặt Asuna.

- Ê-Ế?

- Người mà Asuna thích ấy!

- À…

Ánh mắt Asuna hướng xuống, đôi vai như co lại. Cậu ấy gật đầu, bờ má đỏ lựng lên.

- …Ừ.

Thịch. Tôi cố lờ đi cái cảm giác đau đớn bén nhọn vừa đâm vào trái tim mình và lại nở một nụ cười toe toét.

- Mà anh ta đúng là một người kì lạ đấy, thật sự rất lạ.

- …Kirito-kun đã làm gì à…

Tập trung hết sự mạnh mẽ của mình lại, tôi gật đầu đáp lại với Asuna trông đầy vẻ lo âu.

- Anh ta cứ thế là đến và đột nhiên phá hỏng thanh kiếm tốt nhất ở cửa hàng tớ.

- Oa… X-xin lỗi.

- Đó có phải là chuyện mà cậu nên xin lỗi đâu.

Nhìn cảnh Asuna bắt chéo hai bàn tay lên nhau đầy vẻ hối lỗi như thể chính cậu ấy đã làm việc đó, sâu thẳm trong trái tim tôi có cái gì đó đập mạnh hơn.

Chỉ một chút nữa thôi… Một chút nữa, cứ tiếp tục đi nào Lisbeth.

Tự thì thầm với bản thân trong tim mình, tôi cuối cùng cũng gắng giữ được nụ cười trên môi.

- Mà dù sao thì, để chế tạo ra thanh kiếm người đó yêu cầu, bọn mình cần một loại kim loại hiếm nên đã tới những tầng trên để tìm. Trong quá trình ấy, cả hai bị mắc một cái bẫy nhỏ, cậu thấy đây; bọn mình gặp khó khăn trong việc thoát khỏi đó, thế nên tớ mới không trở về được.

- Ra vậy… Cậu có thể nhắn tin cho tớ mà, à, tin nhắn cũng không gửi được nhỉ…

- Đáng ra tớ phải mời Asuna đi cùng mới phải. Xin lỗi nhé.

- À không, hôm qua guild tớ có hoạt động tham gia phá đảo mà… Thế, cậu làm xong thanh kiếm chưa?

- À, rồi. Thật tình, tớ không muốn làm loại công việc phiền phức này thêm lần nào nữa đâu.

- Cậu nhất định phải tính tiền công cho anh ấy nhiều vào.

Cả hai chúng tôi cùng bật cười.

Tôi cố giữ một nụ cười trên môi và nói nốt lời bình luận cuối cùng.

- Mà, anh ta đúng là kì quặc thật, nhưng không phải là người xấu. Tớ ủng hộ cậu đấy, thế nên háy cố hết sức nhé, Asuna.

Đó đã là giới hạn rồi. Giọng tôi trở nên run rẩy ở đoạn cuối câu.

- À ừ, cảm ơn…

Asuna gật đầu, rồi lại nghiêng đầu sang một bên và nhìn khuôn mặt tôi. Trước khi cậu ấy kịp nhận ra thứ ẩn giấu dưới mí mắt tôi, tôi đứng vọt dậy và nói.

- A, chết rồi! T, tớ có hẹn phải đi mua ít đồ dự trữ. Tớ đi một lát nhé!

- Ơ, thế ở cửa hàng… Còn Kirito-kun thì sao?

- Mau đi lôi anh ta đi cùng đi Asuna! Nhờ cậu nhé!

Tôi quay người lại và chạy biến đi. Tôi ngoảnh lại nhìn Asuna phía sau lưng và vội vàng vẫy tay về phía cậu ấy. Tôi chẳng thể nào quay lại được nữa rồi.

Sau khi chạy về phía quảng trường cổng dịch chuyển, tới tận một chỗ khuất tầm nhìn từ quán cà phê ấy, tôi rẽ sang phía Nam. Tôi cứ thế mà chạy tới phần rìa thị trấn, hướng về khu vực không có người chơi, cứ chạy với một mục đích duy nhất mà chẳng hề ngừng nghỉ.

Khi cảnh vật trước mắt nhòa dần đi,tôi đưa bàn tay phải lên quệt mắt. Cứ vừa chạy vừa liên tục quệt như vậy.

Lúc để ý lại thì tôi đã đi tới ngay trước bức tường thành bao quanh thị trấn rồi. Phía trước bức tường uốn lượn ra phía ngoài ấy là những cái cây lớn được trồng cách nhau một khoảng đều tăm tắp. Tôi bước tới dưới bóng một cái cây, đặt tay lên thân của nó và đứng yên ở đó.

- Ưgưư… Ưư…

Giọng tôi nấc lên từ trong cổ họng, chẳng hề có chút gì là cố gắng để ngăn nó lại cả. Những giọt nước mắt mà tôi đã cố gắng trong tuyệt vọng để kìm nén, giờ đây tuôn ra từng giọt từng giọt một, lăn xuống dọc bờ má tôi.

Đây là lần thứ hai tôi khóc kể từ khi bước vào thế giới này. Từ cái lần mà tôi hoảng loạn và bật khóc vào ngày đầu tiên đăng nhập, tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng mình sẽ không bao giờ khóc nữa. Tôi đã nghĩ rằng mình không cần những giọt lệ bị ép phải chảy ra bởi hệ thống biểu cảm này. Nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy nước mắt lại ấm nóng và đau đớn như lúc này đây, cho dù là lúc còn ở ngoài thế giới thực.

Lúc nói chuyện với Asuna, có một chuyện mà tôi không tài nào nói ra được. “Tớ cũng thích người đó”, những lời ấy đã suýt buột ra khỏi miệng tôi không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng tôi vẫn chẳng thể nào nói ra được.

Lúc ở xưởng, ngay giây phút nhìn thấy Kirito và Asuna quay ra nói chuyện với nhau, tôi đã biết rằng mình sẽ chẳng thể có được vị trí nào ở bên cạnh Kirito. Đó là bởi vì— trên ngọn núi tuyết ấy, tôi đã khiến Kirito phải gặp nguy hiểm. Chẳng có ai có thể ở bên cạnh người ấy, trừ những người cũng có trái tim can đảm như vậy. Phải rồi…một ai đó, như Asuna chẳng hạn.

Hai người đó gắn kết với nhau bởi một lực hút mạnh mẽ, giống như giữa một thanh kiếm và một bao kiếm được tạo nên tỉ mỉ để giành cho nhau vậy. Và trên hết, Asuna đã luôn nghĩ về Kirito suốt bao tháng qua, và với những nỗ lực mà cậu ấy đã cố gắng làm ra để thu hẹp khoảng cách giữa hai người từng chút từng chút một, từ ngày này qua ngày khác, tôi làm sao có thể đột nhiên chen ngang vào mối quan hệ ấy được.

Phải rồi…tôi mới chỉ quen biết Kirito có một ngày thôi mà. Trái tim tôi hẳn đã ngạc nhiên vì được tham gia một chuyến phiêu lưu, thứ vốn chẳng mấy quen thuộc với tôi, cùng với một người xa lạ. Đó chẳng phải là sự thật. Đó không phải là những cảm xúc thật của tôi. Nếu mình yêu ai đó, mình sẽ không vội vã mà từ từ suy nghĩ về chuyện đó - tôi đã luôn luôn, luôn luôn nghĩ vậy.

Thế nhưng, sao những giọt nước mắt này vẫn cứ rơi mãi không thôi.

Giọng nói, cử chỉ, và tất cả những nét biểu cảm của Kirito trong hai mươi tư tiếng đồng hồ ấy cứ hiện lên mỗi khi tôi nhắm mắt lại, từng cái một nối tiếp nhau. Cái cảm giác khi anh ấy xoa tóc tôi, đưa cánh tay cho tôi ôm lấy, khi bàn tay anh nắm lấy bàn tay tôi — những hồi ức nóng bỏng ấy cứ chạy qua trong tôi, cùng với đó là cơn đau nhói vang vọng sâu thẳm trong trái tim.

Quên đi. Đó đều chỉ là một giấc mơ thôi. Hãy để những giọt lệ này xóa nhòa chúng đi.

Nắm chặt lấy gốc cây ở bên đường ấy, tôi bật khóc. Hướng ánh mắt xuống trong khi cố ngăn lại tiếng nấc của mình, tôi tiếp tục khóc. Ở thế giới thực, những giọt nước mắt này sớm muộn gì cũng sẽ khô đi, nhưng dường như những giọt nước nóng bỏng đang lăn xuống từ đôi mắt tôi lại chẳng có vẻ gì là sẽ ngừng rơi cả.

Và rồi— từ phía sau lưng tôi, một giọng nói vang lên.

- Lisbeth.

Toàn thân tôi run run giật nảy lên khi nghe thấy giọng người đó gọi tên mình. Giọng nói dịu dàng, âu yếm với thanh điệu nam tính ấy vẫn đang vang vọng.

Đây hẳn phải là mơ rồi. Anh ấy không thể nào ở đây được. Nghĩ thế, tôi ngẩng mặt lên mà chẳng buồn gạt nước mắt đi.

Kirito đứng đó. Đôi mắt nằm dưới phần tóc mái màu đen, thể hiện một nỗi buồn đau đặc trưng của riêng anh ấy, nhìn về phía tôi. Tôi thoáng liếc nhìn lại đôi mắt ấy, và làm nhẩm với giọng run run.

- …Không được rồi, sao anh ấy lại đến lúc này chứ. Mình cũng phải mau trở lại thành Lisbeth hoạt bát như mọi khi thôi.

- …

Kirito lặng lẽ tiến lên một bước và định đưa bàn tay phải ra. Tôi khẽ lắc đầu ngăn anh ấy lại.

- …Sao anh tìm được chỗ này?

Nghe thấy vậy, Kirito ngẫm nghĩ và chỉ về phía giữa thị trấn.

- Từ đằng đó…

Ở phía ngón tay chỉ, cách rất xa nơi này, đỉnh tháp nhọn của nhà thờ được xây đối diện quảng trường cổng dịch chuyển nhô cao lên nổi bật giữa những mái nhà nhấp nhô như sóng biển.

- Tôi nhìn quanh thị trấn, và tìm thấy cô.

- Hi, hi.

Những giọt nước mắt vẫn lăn xuống trên mặt tôi như trước, nhưng sau khi nghe câu trả lời của Kirito, miệng tôi nở một nụ cười.

- Anh vẫn buồn cười như mọi khi nhỉ.

Kể cả mặt đó của anh ấy…tôi cũng thích nó. Tới mức vô vọng.

Tôi lại cảm thấy như thể có một cảm giác nức nở trào dâng lên bên trong mình và cuống cuồng tìm cách đè nén nó xuống.

- Xin lỗi, tôi…ổn mà. Mau quay trở lại chỗ Asuna đi.

Ngay lúc tôi gắng gượng nói được lên lời và định quay đi, thì Kirito tiếp tục lên tiếng.

- Tôi — tôi muốn cảm ơn Liz.

- Ế…?

Ngây ngốc trước lời nói đầy bất ngờ ấy, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh.

- …Tôi, trong quá khứ, đã từng có lần để cho toàn bộ thành viên trong guild của mình bị thiệt mạng… Vì lẽ đó, tôi đã quyết định không bao giờ gần gũi với ai khác nữa.

Kirito thoáng cau mày và bặm môi lại.

- Đó là lí do tại tôi thường tránh party với người khác. Thế nhưng, ngày hôm qua, khi Liz mời tôi cùng làm quest đó, không rõ tại sao mà mọi chuyện lại rất suôn sẻ. Suốt cả ngày hôm qua, tôi cứ nghĩ rằng chuyện đó thật là kì lạ. Rằng tại sao mình lại bước đi bên cạnh người này chứ…

Trong một khoảnh khắc, tôi quên đi cơn đau trong lồng ngực mình và nhìn Kirito.

Vậy có nghĩa là — Nghĩa là, mình đã…

- Tới tận bây giờ, cho dù là ai yêu cầu đi nữa tôi cũng đều từ chối cả. Khi những người mà tôi quen… Không, kể cả những người mà tôi chẳng hề biết tên, chỉ cần nhìn thấy người khác chiến đấu là tôi lại đờ người ra vì sợ hãi. Tôi không ngăn nổi bản thân mình khỏi việc muốn trốn chạy. Đấy cũng là lí do tại sao tôi lại ẩn dật ở nơi xa nhất trên tiền tuyến, nơi hiếm khi mà có ai khác tới — Khi chúng ta ngã xuống cái hố ấy, tôi đã nghĩ rằng thà cùng chết chung với nhau còn hơn là làm kẻ duy nhất còn sống sót; đó thật sự không phải là nói dối đâu.

Anh ấy nở một nụ cười như có như không. Dường như ẩn sâu trong đó là những nỗi trách móc bản thân nhiều vô kể, điều ấy khiến tôi không thở nổi.

- Nhưng cô đã sống sót. Mặc dù không ngờ tới, nhưng việc tôi và Liz có thể tiếp tục sống khiến tôi rất mừng. Và đêm hôm đó… Khi cô đưa tay cho tôi, mọi thứ đều trần trụi như vậy. Bàn tay của Liz rất ấm áp… Người này vẫn còn sống, tôi đã nghĩ vậy. Cả tôi, lẫn tất cả những người khác, chúng ta nhất định không tồn tại chỉ để một ngày nào đó phải chào đón tử thần; tôi tin rằng tất cả chúng ta tồn tại là để được tiếp tục sống. Vì vậy…cảm ơn nhé, Liz.

- …

Lần này, tôi nở một nụ cười chân thật từ tận sâu trong trái tim mình. Bị thúc đẩy bởi một cảm xúc mạnh mẽ đầy bí ẩn, tôi mở miệng.

- Tôi cũng vậy… Chính tôi cũng vậy; tôi đã luôn tìm kiếm điều đó. Một thứ đặc biệt nào đấy thật sự chân thật, ở trong thế giới này. Đối với tôi, đó chính là hơi ấm từ bàn tay anh.

Đột nhiên, cái gai băng giá vẫn cắm sâu vào trong trái tim tôi dần tan đi một cách nhẹ nhàng - tôi có cảm giác gần gần như vậy. Những giọt nước mắt của tôi đã thôi rơi được một lúc. Trong chốc lát, cả hai chúng tôi cứ yên lặng nhìn nhau. Cái cảm giác xuất hiện khi chúng tôi bay trên đỉnh núi ấy lại quay trở về, lướt nhẹ qua trái tim tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến.

Mình đã được tưởng thưởng. Tôi tin là vậy.

Những lời Kirito vừa nói bao trùm lấy những mảnh vụn của tình yêu rạn vỡ trong trái tim tôi, và tôi có cảm giác chúng đang chìm dần vào một nơi nào đó rất sâu bên trong.

Tôi chớp mắt một lần và rũ bỏ nốt những giọt lệ còn vương lại, rồi lại mỉm cười và nói.

- Những lời vừa rồi, nhớ là phải nói cả với Asuna đấy. Cậu ấy cũng đang phải chịu đựng nhiều việc. Và sau cùng thì, cậu ấy cũng muốn có hơi ấm của Kirito mà.

- Liz…

- Tôi không sao mà.

Tôi khẽ gật đầu, đưa cả hai tay lên nắm trước ngực.

- Cơn say nắng này sẽ chỉ kéo dài thêm một chút nữa thôi. Thế nên, Kirito, hãy kết thúc thế giới này đi. Tôi sẽ làm việc thật chăm chỉ cho tới lúc đó. Nhưng khi chúng ta trở về thế giới thực…

Tôi cười với vẻ tinh quái.

- Ta sẽ đấu luôn hiệp hai đấy.

- …

Kirito cũng mỉm cười và gật đầu. Sau đó, anh ấy vẫy bàn tay trái và mở ra một cửa sổ. Khi tôi đang tự hỏi anh ấy định làm gì, thì thanh «Elucidator» trên lưng Kirito đã được bỏ ra và đưa trở lại thùng đồ. Liền đó, anh ấy thao tác trên hình trang bị của mình của mình và đặt một thanh kiếm khác vào đó. Thanh «Dark Repulser», thanh kiếm trắng chứa đầy tình cảm của tôi trong đó.

- Từ ngày hôm nay trở đi, thanh kiếm này sẽ là bạn đồng hành của tôi. Hóa đơn sẽ được giải quyết ở thế giới thực nhé.

- Ờ, giờ thì anh đã nói ra rồi đấy nhé. Giá cả không rẻ đâu.

Cả hai đứa cùng bật cười và cụng nắm đấm vào nhau.

- Được rồi, ta quay trở lại cửa hàng thôi. Asuna chắc mệt mỏi vì chờ đợi rồi… Với lại tôi cũng cảm thấy đói.

Tôi nói rồi bắt đầu bước đi sau khi đứng lên trước mặt Kirito. Tôi gạt mạnh lên đôi mắt một lần cuối, những giọt nước mắt còn đọng lại nơi khóe mắt văng đi và tan thành những hạt ánh sáng.

Cái lạnh hôm nay khắc nghiệt hơn rõ rệt.

Tôi vừa bước vào trong xưởng vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Kéo cần gạt trên tường xuống, tôi đưa tay sưởi trước lửa nung vừa bùng cháy nóng đỏ lên. Tiếng gõ thình thịch của bánh xe nước vẫn như mọi khi, nhưng tiết trời đầu đông thì đã lạnh đến thế này rồi. Nếu như thời tiết giữa đông ập tới và khiến con suối nhỏ phía sau nhà bị đóng băng, vậy thì tôi sẽ rất lo về những việc sẽ xảy đến với mình.

Tôi nghiêm túc nghĩ về chuyện đó một lát trước khi run người một cái và tập trung trở lại, rồi xem lại lịch trình công việc. Vẫn còn tám món đồ cần làm trong đơn đặt hàng ngày hôm nay. Nếu không mau giải quyết chúng thì hết ngày mất.

Món đầu tiên là một thanh đơn thủ kiếm thẳng loại nhẹ. Tôi nhìn trong danh sách các thỏi kim loại mà mình có và mau chóng chọn ra một cái đáp ứng được độ cân bằng giữa giá thành và hiệu quả, rồi ném nó vào trong lò nung.

Tới thời điểm hiện tại, độ thuần thục khi dùng búa của tôi đã tăng lên nhiều, và tôi còn có được một vài loại kim loại mới nên đã có thể rèn ra các loại vũ khí cao cấp thường xuyên hơn. Lựa thời điểm ngọn lửa cháy lên tới mức nhiệt độ phù hợp, tôi lấy thỏi kim loại ra đặt lên đe. Thiết lập cho cây búa xong, tôi bắt đầu vung nó xuống một cách mạnh mẽ.

Nhưng nếu nói về đơn thủ kiếm thẳng thì— Không có thanh nào vượt qua được thanh kiếm đặc biệt mà tôi đã rèn hồi hè năm nay. Một sự thật rất đáng chán nản, nhưng cũng rất nhẹ nhõm.

Thanh kiếm đã chôn vùi những mảnh vụn vỡ của trái tim tôi ấy hẳn là hôm nay lại đang càn quét đầy khí thế ở nơi rất xa trên tiền tuyến. Mặc dù thi thoảng tôi vẫn tu sửa nó lại trên chính hòn đá mài này, nhưng khác với những vũ khí khác, độ trong suốt của lưỡi kiếm ấy dường như tăng lên theo thời gian sử dụng. Vì nguyên nhân nào đó, nó có vẻ không giống các món đồ tiêu thụ dần có chỉ số cụ thể vốn sớm muộn gì cũng sẽ dùng hết; có cảm giác như là khi trọng trách của thanh kiếm ấy được hoàn thành, nó sẽ tự tan vỡ - đấy là tôi đoán vậy.

Nhưng mà, chuyện đó hẳn là vẫn còn ở một tương lai khá xa. Tiền tuyến hiện giờ là tầng 75. Thanh kiếm ấy vẫn phải tiếp tục hoạt động thêm một thời gian nữa, ở trên bàn tay phải của người ấy - Kirito.

Khi tôi để ý lại thì có vẻ như tôi đã gõ búa đủ số lần, thỏi kim loại phát ra ánh sáng màu đỏ và bắt đầu thay đổi hình dạng. Tôi nín thở nhìn khoảnh khắc màu nhiệm ấy trôi qua, và cầm thanh kiếm vừa thành hình lên để kiểm tra.

- …Cỡ trung bình, chắc vậy.

Lẩm bẩm vài lời xong, tôi đặt nó xuống bàn. Tôi không chậm trễ chút nào cầm thỏi kim loại tiếp theo lên. Lần này là một cái rìu song thủ, tập trung vào tầm đánh…

Tới tầm chiều muộn, tôi rốt cuộc cũng đã hoàn tất hết các đơn đặt hàng, và đứng dậy. Xoay xoay cổ theo hình tròn, tôi vươn vai duỗi thẳng cả người ra. Hít một hơi đầy nhẹ nhõm, đôi mắt tôi chợt hướng về bức ảnh nhỏ treo trên tường.

Asuna và tôi đứng chụm vào nhau và cùng làm biểu tượng hòa bình. Bên cạnh Asuna, đứng lùi về phía sau độ nửa bước là Kirito đang cười một cách nhăn nhó. Bức ảnh được chụp ở phía trước căn nhà này vào nửa tháng trước - khi có tin hai người họ đã kết hôn.

Cho dù hỏi ai đi nữa thì họ cũng sẽ nói rằng hai người ấy rất xứng đôi, nhưng để đi tới được bước đó thì cả hai cũng đã phải mất tới nửa năm ròng. Tôi cũng đã rất sốt ruột và tìm đủ mọi cách chen vào giúp đỡ họ; cuối cùng khi biết tin hai người đã cưới nhau, tôi cảm thấy mừng cho họ. Vậy nhưng— tôi vẫn cảm thấy một chút đau lòng thoáng qua.

Tôi vẫn nhìn thấy những chuyện đã xảy ra đêm hôm ấy trong những giấc mơ của mình. Hồi ức về cái đêm tựa như mộng ấy, nó tỏa sáng tựa như một viên ngọc e lệ giữa hai năm dài chẳng có mấy vui buồn vừa qua. Ngay cả lúc này đây, khi ba tháng đã trôi qua kể từ khi đó, nó vẫn khiến trái tim tôi thấy ấm nóng tựa như một cái bếp lò hồng rực.

- …Ngay cả vậy đi nữa…

Điều ấy thực sự vẫn rất tuyệt vời, tôi thầm nhủ trong lòng, và nhẹ nhàng đưa ngón tay lướt trên bức ảnh. Dù tôi coi mình là người thực tế và có lí trí, nhưng lại chưa bao giờ để ý rằng mình lại có cả mặt tâm tình dè dặt như vậy.

- Em vẫn luôn yêu anh, cho tới tận giây phút cuối cùng.

Gõ một cái lên tấm ảnh xong, tôi hướng suy nghĩ của mình sang chuyện khác. Tôi bước ra khỏi xưởng rèn, trong đầu đang suy tính xem mình nên làm một bữa ăn trưa muộn đơn giản, hay là ra ngoài ăn vì cũng đã lâu ròi chưa đi — đúng lúc đó thì chuyện xảy ra.

Một hiệu ứng âm thanh trước giờ tôi chưa từng nghe thấy vang vọng từ phía trên xuống. Đinh, đinh, âm thanh ấy nghe giống như tiếng chuông báo động vậy… Ngay lập tức, tôi ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, nhưng có vẻ như âm thanh kia phát ra từ phía trên cao hơn nữa, vọng xuống từ những tầng trên.

Tôi đang định vội chạy ra bên ngoài, thì đúng lúc đó, một chuyện còn đáng kinh ngạc hơn xảy ra. NPC trông cửa hàng đang đứng chỗ quầy thu ngân, vốn vẫn làm việc cần mẫn không hề nghỉ ngơi kể từ khi mở cửa hàng tới giờ - dù nguyên nhân của việc này là hiển nhiên và rất dễ hiểu - nay đột nhiên tan biến mà không để lại một tiếng động nào.

- …!?

Tôi chớp chớp mắt nhìn chằm chằm vào chỗ cô gái vừa mới đứng đó, nhưng chẳng có dấu hiệu gì là cô ta quay trở lại cả. Chuyện ngày càng trở nên khó hiểu.

Đối với tôi, lúc này vừa vấp váp chạy ra ngoài, thì còn có một chuyện đáng kinh ngạc hơn nữa diễn ra khiến tôi phải ngây người ra.

Ở trên cái đáy trải rộng ra của tầng trên, cao khoảng độ 100 mét phía trên đầu tôi, ngay phía trước cái trần màu xám cằn cỗi ấy — Những chữ cái khổng lồ treo lơ lửng sát cạnh nhau. Tôi nhìn không rời mắt lên đó; hai dòng chữ tiếng Anh «Warning» và «System Announcement» nằm trên nền kẻ ca rô.

"System… Announcement…"

Tôi đã từng thấy cảnh tượng này trước đây. Làm sao mà tôi quên được chứ. Hai năm trước, vào cái ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, cảnh tượng y hệt như thế này đã xuất hiện ở phía sau lưng cái avatar trống rỗng lên tiếng giải thích luật chơi cho mười ngàn người chơi ấy.

Sau khi đờ người ra mất vài giây, tôi cuối cùng cũng quay sang nhìn xung quanh mình, và nhìn thấy rất nhiều người chơi khác cũng đang đứng thẳng người ngẩng lên nhìn phía trên giống như tôi vậy. Cảm thấy có gì đó bất hợp lí với cảnh tượng lúc này, tôi cau mày lại, và ngay lập tức nghĩ ra nguyên nhân.

Bình thường, khi dạo bước quanh các con phố, ta sẽ bắt gặp ngay các NPC bán hàng dạo; nhưng lúc này lại chẳng hề thấy ai cả. Hẳn là họ biến mất cùng lúc với NPC trông cửa hàng của tôi, nhưng…tại sao—

Đột nhiên, tiếng chuông báo im bặt. Sau một thoáng im lặng, lần này, một giọng đàn ông dịu dàng vang lên với âm lượng cũng lớn như tiếng chuông khi nãy vậy.

[Giờ chúng tôi xin đưa ra một thông báo khẩn tới toàn bộ người chơi.]

Giọng nói ấy khác hoàn toàn so với cái giọng tổng hợp nhân tạo lẫn với tiếng nhiễu điện tử của GM Kayaba Akihiko hai năm về trước. Hiển nhiên, đây là một thông báo được truyền đi bởi hệ thống, nhưng vì trong SAO vốn gần như chẳng có sự quản lí nào, thế nên đây là lần đầu tiên tôi thấy một thông báo được đưa ra theo cách này. Tôi căng tai ra lắng nghe, trong khi cố kìm nén hơi thở.

[Trò chơi giờ sẽ được đưa vào chế độ quản trị cưỡng chế. Toàn bộ việc spawn quái vật và item sẽ bị ngưng lại. Tất cả các NPC sẽ được giải tán. Lượng HP còn lại của mọi người chơi sẽ được đưa về mốc cao nhất.]

Một lỗi hệ thống ư? Có bug nguy hiểm nào đó vừa xảy ra chăng…?

Trong giây lát, tôi đã nghĩ vậy. Trái tim tôi bị bóp nghẹt bởi cảm giác bất an. Nhưng ngay sau đó-

[Giờ chuẩn ở Aincrad, ngày 7 tháng Mười một, 14 giờ 55 phút, trò chơi đã được hoàn thành.]

—và rồi giọng thông báo hệ thống tiếp tục vang lên.

Trong vài giây, tôi không hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Những người chơi khác xung quanh tôi cũng vậy, họ đứng ngây người với vẻ mặt đờ ra. Thế nhưng, khi nghe thấy câu nói tiếp theo, tất cả đều nhảy cẫng lên.

[Toàn bộ người chơi sẽ lần lượt được đăng xuất theo thứ tự. Vui lòng hãy đứng chờ tại vị trí hiện giờ. Tôi nhắc lại…]

Đột nhiên, những tiếng "Oa" và hò reo vui vẻ vang lên. Mặt đất, à không, cả tòa tháp bay Aincrad rung chuyển. Mọi người ôm chầm lấy nhau, lăn lộn trên nền đất, đưa tay lên trời và hét lớn.

Tôi không nhúc nhích và cũng chẳng được lời nào, mà cứ đứng phía trước cửa hàng như vậy. Cuối cùng, tôi cũng đưa được hai bàn tay lên che lấy miệng.

Vậy là anh ấy đã làm được. Anh ấy - Kirito, đã làm được rồi. Vẫn với cái sự liều lĩnh như mọi khi…

Tôi tin là vậy. Sau cùng thì, tiền tuyến hiện mới chỉ là tầng 75, vậy nhưng trò chơi đã được hoàn thành như thế này. Cái kiểu hành động ngớ ngẩn, thiếu suy nghĩ và điên rồ ấy chắc chắn là của Kirito rồi.

Tôi có cảm giác như có lời thì thầm nhẹ nhàng nào đó vang vọng sát bên tai mình.

—Tôi đã giữ lời hứa của mình rồi nhé.

- Ừ… Ừ… Cuối cùng, anh cũng đã làm được rồi…

Cùng với đó, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra khỏi đôi mắt tôi. Chẳng buồn gạt chúng đi, tôi lấy hết sức giơ tay thẳng lên trời và nhảy lên nhảy xuống không ngừng.

- Ô—Ô!!

Tôi bụm hai tay lên trước miệng, và hét lên to hết cỡ có thể, như để nó có thể chạm tới nơi anh ấy đang đứng ở một tầng nào đó rất xa phía trên.

- Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau, Kirito—!! Em yêu anh!!

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 34: Sword Art Online Bé gái trong sương sớm (Aincrad tầng thứ 22, Tháng Mười năm 2024)

https://tienhiep.net

Chuông báo thức buổi sáng của Asuna luôn được đặt vào lúc bảy giờ năm mươi.

Nếu bạn hỏi tại sao lại là giờ đó, thì đó là vì chuông báo thức của Kirito vang lên đúng tám giờ sáng. Thức dậy trước lúc đó mười phút và nằm trên giường ngắm nhìn Kirito đang ngủ bên cạnh, đó là sở thích của cô.

Sáng nay, Asuna lại thức dậy trong tiếng nhạc vui tai của những chiếc chuông gió và cứ thế nằm trên giường, gối đầu lên tay và ngắm nhìn khuôn mặt của Kirito đang ngủ.

Nửa năm trước cô đã yêu. Họ trở thành đồng đội cách đây hai tuần. Và mới chỉ có sáu ngày trôi qua kể từ khi họ lấy nhau và chuyển tới đây sống, giữa khu rừng ở tầng 22. Mặc dù Kirito là người mà cô yêu thương nhất, cô vẫn không biết nhiều về cậu. Có lúc, càng nhìn khuôn mặt cậu ấy lúc đang ngủ, cô càng cảm thấy không chắc chắn về tuổi đời của cậu.

Mới không lâu trước đây thôi, tính cách dửng dưng và ít quan tâm tới người khác của cậu đã khiến cô nghĩ rằng cậu lớn hơn cô một vài tuổi. Tuy nhiên, cảnh Kirito đang say giấc nồng, toát ra một vẻ ngây thơ chất phác lại cho thấy rằng cậu chỉ giống như là một cậu bé, không lớn tuổi hơn cô là mấy.

Hỏi về những thứ như là tuổi của Kirito – chắc sẽ không là vấn đề gì to tát. Tuy nhiên, hỏi về vấn đề ở thế giới thật là không ổn, hơn nữa hai người cũng đã là vợ chồng. Thay vì tuổi tác, thì việc gặp nhau sau khi trở về thế giới thực, rồi trao đổi thông tin bằng tên và địa chỉ thật sẽ đáng tin cậy hơn nhiều.

Tuy nhiên, Asuna không tài nào nói ra điều đó được.

Cô sợ rằng sau khi nói về những chuyện ở thế giới thực, «cuộc sống hôn nhân» này sẽ chỉ còn là một thứ ảo tưởng mơ hồ của chính cô mà thôi. Đối với Asuna hiện giờ, hiện thực duy nhất và quan trọng nhất, chính là những ngày bình yên ở ngôi nhà trong rừng này; dù cho cả hai không thể thoát ra khỏi thế giới này, và cơ thể thật bị tử thần chào đón, cô vẫn sẽ thỏa mãn nếu được sống như thế này tới giây phút cuối, ra đi mà không chút ân hận.

Chính vì thế cô sẽ không tỉnh giấc khỏi giấc mơ này vội – Nghĩ thế, Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra và vuốt ve khuôn mặt đang ngủ của Kirito.

Dù vậy, khuôn mặt mơ ngủ này thật sự trẻ con quá đi.

Khỏi phải bàn về sức mạnh của Kirito lúc này: những kinh nghiệm cực lớn có được từ thời gian beta test cùng với chỉ số đạt được qua việc chiến đấu không ngừng nghỉ, cũng như óc phán đoán và sự kiên định để tận dụng hiệu quả những yếu tố trên. Có thể cậu đã thua thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, «Thánh Kiếm» Heathcliff, nhưng Kirito vẫn là người chơi mạnh nhất mà Asuna biết. Dù cho chiến trường có khắc nghiệt thế nào đi chăng nữa, chỉ cần có cậu ở bên, cô sẽ không bao giờ lo lắng.

Tuy nhiên, khi cô nhìn Kirito đang nằm cuộn tròn, không hiểu sao, cảm giác rằng cậu chỉ như là một đứa em trai ngây thơ và yếu ớt sôi sục lại sôi sục bên trong như thể sắp trào ra từ lồng ngực cô. Cái cảm giác rằng cô cần phải bảo vệ cậu.

Asuna khẽ thở nhẹ rồi rướn người sang, vươn tay ôm lấy người Kirito. Cô thì thầm nhỏ nhẹ:

- Kirito-kun… Em yêu anh. Hãy mãi ở bên em nhé, được không?

Đúng lúc đó, Kirito khẽ run mình, và từ từ mở mắt. Ánh mắt hai người chạm vào nhau, trong khi khuôn mặt họ kề sát đối diện nhau.

- Oaa!!

Asuna hoảng hốt lùi xa ra. Cô đổi sang ngồi quỳ gối trên giường rồi đỏ mặt nói:

- C-Chào buổi sáng, Kirito-kun… Anh…có nghe thấy gì vừa nãy không…?

- Chào buổi sáng. Vừa nãy…ờ, có gì à?

Kirito ngồi dậy và trả lời trong khi cố kìm cái ngáp. Ngồi ở phía đối diện, Asuna khua hai tay qua lại.

- K-Không, không có gì đâu!

Asuna ăn xong bữa sáng gồm trứng ốp một mặt với bánh mì đen, sa lát, cà phê và sau đó lau dọn bàn trong chớp mắt, rồi cô đập hai tay vào nhau.

- Nào! Hôm nay chúng ta đi đâu chơi đây?

- Này em.

Kirito cười châm chọc.

- Đừng nói thẳng thừng những việc như thế chứ.

- Nhưng anh biết đấy, mỗi ngày đều rất vui mà.

Đó là suy nghĩ thật lòng và trong sáng của Asuna.

Nghĩ về quá khứ chỉ khơi dậy những kỉ niệm buồn, nhưng trong suốt một năm rưỡi, từ lúc cô bị giam cầm trong SAO cho tới khi yêu Kirito, trái tim Asuna đã trở nên chai cứng.

Hi sinh giấc ngủ để nâng cao kĩ năng, được chọn làm phó thủ lĩnh của guild Huyết Kỵ sĩ, cô đã lao tới mê cung với tốc độ nhanh tới mức khiến cho đôi khi các thành viên khác cũng phải chào thua.

Trong trái tim cô lúc đó chỉ có một mục tiêu duy nhất là phá đảo trò chơi này và thoát ra, và vì vậy, cô cho rằng tất cả những việc không liên tới mục đích đó là vô dụng.

Nghĩ tới đó, Asuna không khỏi hối hận vì đã không tình cờ gặp Kirito sớm hơn. Những ngày sau khi gặp cậu quả là rực rỡ, chứa nhiều bất ngờ hơn cả cuộc sống trước kia ở thế giới thực. Nếu được ở bên cậu, thời gian ở đây có thể coi như là một trải nghiệm hiếm có.

Đó chính là lí do tại sao với Asuna, việc cuối cùng cũng có thể có được một ngày mà hai người có thể ở bên cạnh cùng nhau, mỗi một khoảnh khắc trong quãng thời gian đó đều có thể coi như một viên ngọc quý giá. Cô muốn cả hai cùng sánh đôi đi tới nhiều nơi hơn nữa và nói chuyện về đủ thứ trên đời.

Asuna chống hai tay lên hông và bĩu môi nói.

- Vậy ra Kirito-kun muốn đi đâu chơi sao?

Để đáp lại, Kirito cười toe toét và vẫy tay trái, mở bản đồ ra. Sau khi chuyển nó sang chế độ hiện, cậu đưa ra cho Asuna xem. Vị trí các khu rừng và hồ nước được thể hiện trên đó.

- Ở ngay đây.

Nơi cậu chỉ là một góc của khu rừng, không quá xa căn nhà của họ.

Là một tầng dưới thấp nên tầng 22 vốn dĩ khá rộng. Đường kính của toàn bộ khu vực này vào khoảng tám kilomet. Một hồ nước khổng lồ nằm chính giữa tầng, ở phía bờ nam của nó là thị trấn chính, làng «Coral». Ở phía bắc là mê cung. Phần còn lại được bao phủ bởi rừng cây lá kim tuyệt đẹp. Ngôi nhà nhỏ của Asuna và Kirito nằm tại khu vực gần mép phía nam của tầng, còn chỗ mà Kirito đang chỉ nằm về hướng đông bắc, cách đó khoảng hai kilomet.

- Mà, hôm qua anh có nghe tin đồn lúc ở trong làng… Ở cánh rừng này, nơi cây cối dày đặc…“Nó” hay xuất hiện đấy.

- Hả?

Asuna hỏi lại với vẻ hoài nghi, trong khi Kirito đang cười xảo quyệt.

- Cái gì cơ?

- …Một con ma.

Sau một hồi không nói nên lời, Asuna rón rén hỏi lại.

- …Nghĩa là một con quái vật hệ «Astral» phải không? Đại loại như là một bóng ma hoặc yêu nữ phải không?

- Không, là thật cơ. Linh hồn của một người chơi…tức là con người ấy. Có vẻ như là nữ.

- Aa…

Asuna bất giác co rúm người lại. Với mấy chuyện dạng này thì Asuna so với người thường còn bị ám ảnh nặng hơn. Cô sợ tới mức từng nghĩ ra đại ra mấy lí do nào đó để trốn tham gia đợt vượt mê cung lâu đài cổ nằm giữa tầng 65 và tầng sáu 66, vốn nổi danh là rất kinh dị.

- N-Nhưng anh thấy đấy, đây chỉ là thế giới ảo của game mà thôi. Những thứ kiểu như – ma xuất hiện, những thứ đó không bao giờ có thể xảy ra được.

Cô cố nặn ra một nụ cười rồi bắt đầu phản đối kịch liệt.

Nhưng Kirito biết điểm yếu của Asuna là mấy chuyện ma quỷ, nên cậu vẫn hào hứng đổ thêm dầu vào lửa.

- Ví dụ như… Một người chơi chết đi nhưng lòng vẫn còn đầy luyến tiếc, với chiếc Nerve Gear vẫn đang đeo trên đầu…lang thang trên cánh đồng mỗi tối…

- Thôi ng—!

- Uahaha, xin lỗi nhé, anh đùa hơi quá trớn rồi. Mà, anh cũng không nghĩ rằng một linh hồn sẽ thật sự xuất hiện, nhưng nếu chúng mình định đi chơi đâu đó thì nên đi tới nơi nào có khả năng xảy ra những việc thú vị một chút, phải không?

- Uuu…

Chu môi lên bĩu, Asuna chuyển sự chú ý của cô ra bên ngoài cửa sổ.

Dù rằng mùa đông đang tới gần, thời tiết vẫn rất đẹp. Ánh nắng ấm áp và dịu dàng chiếu xuống thảm cỏ trong vườn. Thật chẳng hợp với mấy việc như kiểu một con ma xuất hiện chút nào. Do cấu trúc của Aincrad nên dù rằng không thể trực tiếp thấy mặt trời trừ buổi sáng sớm và chiều tối, nhưng nhờ có ánh sáng đầy đủ xung quanh nên khu vườn vẫn được chiếu sáng đầy vẻ tươi tắn.

Asuna quay lưng về phía Kirito, ngẩng cao đầu rồi đáp lời.

- Được rồi, đi thôi. Em sẽ chứng tỏ rằng không đời nào những thứ như ma quỷ lại thật sự tồn tại.

- Cứ như thế đi. –Nếu lần này chúng mình không tìm thấy, lần tới ta sẽ đi vào nửa đêm nhé?

- Còn lâu!! …Em sẽ không làm đồ ăn cho những người thích bắt nạt như thế đâu đấy.

- Úi, thôi bỏ đi. Coi như em chưa nghe thấy gì nhé.

Mắng Kirito một lần cuối, rồi Asuna bật cười toe toét.

- Mà, chúng ta hãy chuẩn bị xong đi đã. Em sẽ nướng cá. Kirito-kun, anh cắt bánh mì nhé, được không?

Sau khi nhanh chóng chuẩn bị hộp cơm trưa có bơ-gơ cá, lúc cả hai rời khỏi nhà thì đã là chín giờ sáng rồi.

Bước lên bãi cỏ trong vườn, Asuna quay về phía Kirito và nói.

- Này, cõng em lên vai anh đi.

- Cõng em trên vai anh á!?

Kirito vội vã hỏi lại.

- Anh xem, cứ nhìn mãi từ một góc độ thì chán lắm. Với chỉ số sức mạnh vật lý của Kirito-kun thì đây là chuyện nhỏ mà, phải không?

- À, có lẽ thế… Thiệt tình, em bao nhiêu tuổi rồi vậy…

- Tuổi tác chả liên quan gì đến việc này hết! Có sao đâu? Cũng đâu có ai nhìn chúng mình.

- Đ-Được rồi, chắc phải vậy thôi…

Tuy có hơi ngạc nhiên, nhưng Kirito cũng ngồi xuống và quay lưng về phía Asuna trong khi vẫn lắc đầu. Cô kéo váy lên rồi đặt hai chân lên trên vai cậu.

- Chúng ta đi thôi. Nhưng anh mà quay mặt lại là em đánh đấy.

- Sao em quá đáng vậy…

Vừa càu nhàu về tình cảnh hiện tại, Kirito vừa nhanh chóng đứng dậy, khiến góc nhìn lên cao hơn hẳn.

- Oaa! Nhìn kìa, anh có thể nhìn thấy hồ từ đây đấy!

- Anh không có thấy!!

- Vậy thì lát nữa em sẽ cho anh lên.

- …”

Asuna đặt hai tay lên đầu Kirito, vốn đang gục xuống vì mệt mỏi, rồi nói.

- Giờ, xuất phát thôi! Chyển hướng, bắc – đông bắc!

Kirito đều đặn đi về phía trước, còn Asuna cười đùa vui vẻ trên hai vai cậu. Asuna đã hiểu được những ngày được sống cùng nhau thế này quan trọng đến nhường nào. Cô tin bằng cả trái tim rằng trong mười bảy năm cuộc đời của mình, đây là quãng thời gian cô cảm thấy thực sự được «sống» nhất.

Đi dạo trên con đường – mà, thật ra Kirito là người duy nhất phải bỏ công sức – sau khoảng mười phút, một trong số rất nhiều hồ nước nẳm rải rác ở tầng 22 đã hiện ra trong tầm mắt. Có lẽ là do thời tiết hôm nay đẹp, nên một vài người chơi đã có mặt từ sáng sớm, thả cần câu xuống hồ, tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Con đường chạy vòng quanh hồ, hướng về phía con dốc vốn nằm khá xa so với bờ hồ. Nhưng khi hai người đi tới, những người chơi nhìn thấy họ đều vẫy tay. Có vẻ như những ai trông thấy Kirito và Asuna đều mỉm cười, vài người thậm chỉ còn cười to.

- …Thế này mà là không ai nhìn thấy à!!

- Ahaha, vậy ra là có người xung quanh à… Này, Kirito-kun, vẫy tay chào lại họ đi.

- Còn lâu anh mới làm thế.

Tuy phàn nàn vậy, nhưng Kirito vẫn chẳng có biểu hiện gì rằng muốn thả Asuna xuống. Asuna hiểu rằng cậu thật ra cảm thấy việc này rất thú vị.

Chẳng mấy chốc đã tới đoạn xuống dốc, con đường tiếp tục hướng sang bên phải, đi sâu vào rừng. Len lỏi giữa khoảng trống xen kẽ giữa những cây lá kim to lớn trông giống như cây tuyết tùng đâm vọt lên bầu trời cao, hai người đi dạo chầm chậm. Tiếng lá xào xạc, tiếng suối chảy rì rầm, tiếng chiêm chiếp của chim non. Tất cả những âm thanh đó như tô điểm thêm cho khung cảnh của cánh rừng nhuộm màu sắc mùa thu.

Asuna hướng mắt nhìn lên trên những ngọn cây – lúc này đây chúng trông có vẻ gần cô hơn so với bình thường.

- Những cái cây này lớn thật đấy… Này, liệu anh có trèo lên cây được không…?

- Hừm… Ừm…

Trước lời thắc mắc của Asuna, Kirito nghĩ ngợi một lúc.

- Việc đó chắc vẫn nằm trong giới hạn của hệ thống… Em có muốn thử không?

- Thôi, để lần sau đi. — Lại nói tới việc leo trèo…

Asuna vươn người trong khi vẫn đang ngồi trên vai Kirito và nhìn qua khoảng trống giữa những chiếc cây, về phía rìa ngoài của Aincrad.

- Mấy thứ ở xung quanh mép trông giống như cột trụ đó, chúng nối với tầng trên đúng không? Không biết…chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trèo lên những cái cột đó nhỉ?

- À, anh thử rồi.

- Hả!?

Cô cúi người xuống nhìn Kirito.

- Sao anh không rủ em đi cùng?

- À, chuyện đó xảy ra từ hồi chúng mình chưa quen thân nhau lắm.

- Sao cơ, đó là bởi vì Kirito–kun cứ cố tình trốn tránh đấy chứ.

- …A-Anh thật sự đã làm thế à?

- Đúng vậy. Em đã mời anh rất nhiều lần, nhưng anh thậm chí còn chẳng buồn đi uống trà với em.

- C-Cái đó… M-Mà thôi, dẹp chuyện đó sang một bên.

Cuộc nói chuyện đang bắt đầu lệch sang một chủ đề khá kì quặc, nên Kirito quay lại chuyện ban đầu và tiếp tục nói.

- Nếu xét đơn thuần về mặt kết quả thì cách đó thất bại hoàn toàn. Leo lên từ những phần bề mặt đá gồ ghề thì rất dễ dàng, nhưng sau khi trèo được khoảng tám mươi mét thì một thông báo lỗi xuất hiện, đại loại là, “Bạn không thể đi tiếp”, đúng là bực mình mà.

- Ahaha, đúng như dự đoán, không thể gian lận được à.

- Chả phải chuyện gì đáng để cười đâu. Anh trượt tay vì bất ngờ và ngã một quả nhớ đời…

- Ơ-Ơ!? Không phải nếu như thế thì anh sẽ chết sao?

- Ừ. Anh tưởng thế là tàn rồi. Nếu anh dùng pha lê dịch chuyển chậm chỉ vài ba giây thôi thì e là đã trở thành thành viên mới của nhóm những người đã hi sinh rồi.

- Thật là, nguy hiểm quá đi. Đừng bao giờ làm những chuyện như thế nữa nhé.

- Anh đang định nói thế đây!

Trong khi cả hai vẫn vừa dạo bước vừa trò chuyện những việc đâu đâu, rừng cây ngày càng trở nên rậm rạp hơn. Ngay cả tiếng hót của những con chim đang trốn đâu đó, và cả những tia nắng len lỏi qua kẽ lá cũng bắt đầu biến mất.

Khi Asuna nhìn lại xung quanh, cô hỏi Kirito.

- Này anh, cái chỗ…trong tin đồn, nằm ở hướng nào vậy?

- À, nó…

Kirito vẫy tay, kiểm tra lại vị trí của hai người trên bản đồ.

- À, chúng mình gần chỗ đó thôi. Đi vài phút nữa là đến rồi.

- Hừm… Này anh, có thông tin chi tiết gì về chuyện này không?

Cô thật sự không muốn nghe gì về việc đó cả, nhưng nếu không biết gì thì lại càng thấy không yên, nên đành phải mở lời hỏi.

- À, khoảng một tuần trước, hình như có một người chơi theo class thợ mộc đã tới xung quanh đây để tìm gỗ. Gỗ lấy ở đây có chất lượng khá tốt, vì mải làm việc nên anh ta không để ý rằng trời đang tối dần… Người thợ mộc vội vã trở về, nhưng lẩn khuất phía sau những cái cây…có một thứ màu trắng lướt qua.

- …

Asuna đã tới giới hạn chịu đựng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục nói một cách không thương tiếc.

- Người chơi đó hoang mang nghĩ rằng đó là quái vật, nhưng có vẻ như không phải thế. Đó là một con người, hay đúng hơn là một cô bé, theo những gì người đó kể. Mái tóc đen dài cùng với bộ y phục trắng. Từ từ, đi về phía một lùm cây. Người thợ mộc kia nghĩ nếu không phải quái vật thì đó chỉ có thể là người chơi và nhìn cô bé.”

- …

- —Không có con trỏ.

- Ế…

Một tiếng kêu nhỏ vô tình thoát ra từ cổ họng cô.

- Không thể nào. Dù nghĩ như thế, nhưng người đó vẫn tiến tới gần. Anh ta còn gọi cô bé. Thế rồi, cô bé ngừng cử động…và chầm chậm quay về phía anh ta…

- T–T–Thế là đủ r…

- Rồi anh ta chợt nhận ra. Cô bé ấy, dưới ánh trăng sáng chiếu rọi xuống bộ y phục trắng, những cái cây bên cạnh đó — anh ta có thể thấy xuyên qua người cô bé.

- ——!!

Asuna cố đè nén tiếng thét và nắm chặt lấy mái tóc của Kirito.

- Nếu cô ta quay lại thì đời mình đi đứt là cái chắc – anh ta nghĩ vậy, và bỏ chạy. Cuối cùng, sau khi bỏ chạy đủ xa và có thể thấy được ánh sáng từ phía ngôi làng, anh ta nghĩ rằng mình đã an toàn và dừng lại…anh ta vừa thở khò khè vừa nhìn lại phía sau…

- ——!?

- Chẳng có ai ở đó cả. Và anh ta sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

- …K-Ki-Kirito-kun, đồ ngốc—!!

Cô nhảy xuống khỏi vai Kirito và giơ nắm đấm lên, định đấm cho cậu một cái vào lưng— đúng lúc đó.

Từ sâu bên trong rừng, vốn rất tối tăm dù rằng vẫn đang là ban ngày, cách hai người không xa, có thứ gì đó màu trắng đang đứng dưới một gốc cây lá kim nhìn trộm họ.

Bị lấn át bởi một thứ không khí ma quái, Asuna cứng đờ người lại vì sợ hãi. Kĩ năng nhận biết của cô, dù rằng không bằng Kirito, nhưng cũng khá cao. Kĩ năng này tự khởi động ngầm, giúp cô có thể nhìn thấy rõ hơn thứ mà cô tập trung nhìn vào.

Một thứ gì đó màu trắng đang đung đưa trong gió. Không phải cây. Cũng không phải đá. Mà là vải. Hay mô tả kĩ hơn thì là một chiếc váy liền mảnh với đường khâu nổi bật. Thò ra từ mép váy là—đôi chân dài và thon thả.

Cô bé đứng yên đó. Giống như những gì Kirito miêu tả, đó là một cô bé mặc chiếc váy liền mảnh, đứng bất động, nhìn vào hai người.

Cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mờ dần như thể sắp ngất đi tới nơi, Asuna cố gắng mở miệng ra. Cô thì thầm với giọng the thé.

- Ki… Kirito–kun, bên này.

Kirito vội quay theo hướng Asuna đang nhìn. Ngay lập tức, cậu cũng đờ người ra.

- Đ–Đây không thể là thật được…

Cô bé không hề di chuyển, mà cứ đứng cách khoảng mười mét so với hai người, ánh mắt dán chặt lên người họ. Đúng lúc Asuna nghĩ rằng cô chắc chắn sẽ lăn ra ngất nếu cô bé đó lại gần hơn nữa, và gắng đứng vững lại.

Thì cơ thể cô bé khẽ đung đưa— không vững vàng. Như thể một con búp bê máy đã hết pin, cô bé ngã xuống đất, với một động tác trông không giống một sinh vật sống chút nào. Một tiếng uỵch nhỏ vang lên.

- Đó…

Ngay lúc đó, Kirito nheo mắt lại.

- Không thể nào lại là ma được!!

Và cậu vừa chạy vừa la lên.

- Đ-Đợi đã, Kirito-kun!

Kirito không buồn nhìn Asuna đang lên tiếng xin cậu dừng lại phía sau lưng, và lao về phía cô bé vừa ngã.

- Thật tình!!

Asuna miễn cưỡng đứng dậy và đuổi theo cậu. Dù rằng vẫn còn hơi run, nhưng cô chưa bao giờ nghe kể về con ma nào lại bị ngất và ngã xuống cả. Đây chắc hẳn phải là người chơi.

Sau đó khoảng vài giây, khi tới được bóng râm dưới tán cây lá kim, cô thấy cô bé đó đã nằm trong vòng tay của Kirito. Cô bé vẫn bất tỉnh. Đôi mắt của cô bé, được che bởi hai hàng mi dài, vẫn đang nhắm nghiền, đôi tay yếu ớt buông thõng xuống. Nhìn kỹ lại thân thể cô bé bao bọc bởi chiếc váy liền mảnh, Asuna chắc chắn rằng không thể nào lại nhìn xuyên qua nó được.

- C–Cô bé có sao không?

- Hừm…

Kirito nói trong khi nhìn vào khuôn mặt của cô bé.

- À, nói thật thì… Ở trong thế giới này thì không cần phải thở hay tim phải đập gì cả, nên…

Ở trong SAO, hầu hết các chức năng sinh lý của con người vẫn được tái tạo lại, nhưng không bắt buộc. Bạn có thể cố ý thở, cũng như cảm nhận được không khí đi vào hệ hô hấp, nhưng avatar sẽ không cần thở một cách vô thức và cũng sẽ không làm thế. Tương tự như vậy, đối với nhịp tim đập, dù rằng cảm giác được nó đập mạnh khi căng thẳng hoặc thích thú, bạn lại không thể cảm nhận được nhịp tim đập của người khác.

- Nhưng, cô bé vẫn không biến mất nên có lẽ cô bé này vẫn sống, chắc thế. Nhưng việc này…lạ thật đấy…

Nói xong, Kirito nghiêng đầu sang bên.

- Cái gì lạ cơ?

- Cô bé không phải là ma, vì anh có thể chạm được vào cô bé. Nhưng dù thế, con trỏ…lại không xuất hiện…

- A…

Asuna lại một lần nữa tập trung nhìn vào hình dáng của cô bé. Tuy nhiên, con trỏ màu vốn vẫn xuất hiện khi thấy một vật thể động trong Aincrad, như người chơi, quái vật, hay thậm chí cả NPC, lại không xuất hiện ở đây. Đó là một chuyện chưa bao giờ xảy ra cho tới giờ.

- Có khi là một lỗi (bug), hay đại loại như thế chăng?

- Có lẽ là thế. Trong tình huống thế này, thường thì mọi người sẽ gọi GM trong các game online khác, nhưng trong SAO không có GM… Nhưng dù thế, vấn đề không chỉ là ở con trỏ. Cô bé quá nhỏ tuổi để có thể là người chơi.

Đó là sự thật. Cơ thể đang nằm trên đôi tay Kirito nhỏ nhắn một cách bất thường. Cô bé có vẻ như còn chưa tới mười tuổi. Có một thông báo giới hạn độ tuổi khi thiết lập Nerve Gear, trước bước đăng kí tài khoản. Nó nghiêm cấm không cho trẻ em, có lẽ là dưới mười ba tuổi, được sử dụng.

Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra, vuốt nhẹ lên trán cô bé. Cảm giác chạm vào mát dịu và mềm mại.

- Tại sao… một cô bé, nhỏ như thế này, lại ở trong SAO…

Kirito cắn chặt môi, vừa đứng dậy vừa nói.

- Hiện tại thì chúng mình không thể bỏ mặc cô bé thế này được. Chúng mình chắc sẽ có thể biết được điều gì đó khi cô bé tỉnh dậy. Cứ đưa cô bé về cùng đi.

- Ừ, anh nói đúng.

Kirito đứng dậy và bế lấy cô bé bằng hai tay. Asuna nhìn mọi thứ xung quanh, nhưng chẳng thấy gì khác ngoài một gốc cây mục nát. Cô còn không hiểu được tại sao cô bé lại ở đây. Cả hai chạy gần như suốt cả quãng đường trở về, nhưng, thậm chí cả khi họ đã ra khỏi khu rừng và về đến nhà, cô bé vẫn chưa tỉnh lại. Sau khi đặt cô bé lên giường của Asuna và đắp chăn lên, hai người ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc giường kế bên, vốn là giường Kirito.

Hai người ngồi im lặng một lát trước khi Kirito phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch đó.

- Mà, ít ra chúng mình cũng có thể biết chắc rằng cô bé không phải là NPC, vì chúng mình đã đưa được cô bé về đây.

- Ừ…đúng vậy.

NPC được hệ thống điều khiển, vị trí của chúng chỉ nằm trong một giới hạn tọa độ nhất định và vì vậy, không thể thay đổi theo ý của người chơi được. Nếu họ thử chạm vào hoặc ôm lấy NPC, một cửa sổ cảnh báo quấy rối sẽ xuất hiện trong vòng vài giây, khiến cho họ đau đớn cực độ và đánh bay họ ra chỗ khác.

Khẽ gật đầu trước lời tán thành của Asuna, Kirito tiếp tục nêu ra suy đoán của mình.

- Và, đây cũng không thể nào là mở đầu của một nhiệm vụ được. Nếu là thế, thì cửa sổ nhiệm vụ sẽ phải được cập nhật ngay lúc chúng ta chạm vào cô bé. …Nói cách khác, đứa trẻ này hẳn là một người chơi bị lạc đường…hay ít ra thì đấy là lời giải thích hợp lí nhất.

Cậu liếc nhanh về phía chiếc giường, rồi nói tiếp.

- Không có pha lê trong tay, có lẽ còn không biết cách đi lại, nên anh tin rằng cô bé chưa từng ra tới khu vực săn quái, và chỉ ở trong khuôn viên của «Thành phố Khởi đầu». Anh không biết làm thế nào mà cô bé tới được tận đây, nhưng ở Thành phố khởi đầu, chúng ta chắc có thể tìm thấy ai đó biết cô bé…thậm chí là bố mẹ hoặc người giám hộ cũng nên.

- Ừ. Em cũng nghĩ thế. Em không tin rằng một đứa trẻ còn nhỏ như thế này lại có thể một mình tới đây. Cô bé chắc phải đi cùng gia đình hay ai đó tương tự… Em thật sự hi vọng là họ không sao.

Có vẻ như rất cố gắng mới nói ra được câu cuối, Asuna quay lại nhìn Kirito.

- Này, cô bé sẽ tỉnh lại chứ?

- À. Nếu cô bé chưa biến mất, thì chắc là vẫn được nối với Nerve Gear. Tình trạng của cô bé gần như là đang ngủ. Vì thế sớm muộn gì cô bé cũng sẽ tỉnh dậy thôi… Anh tin thế.

Kirito gật đầu chắc chắn, trong lời nói có chút hi vọng.

Asuna đứng dậy, tới quỳ trước chiếc giường cô bé đang nằm ngủ và đưa bàn tay phải ra, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.

Cô bé này thật sự rất xinh xắn. Trông cô bé giống như một tiên nữ hơn là một đứa trẻ bình thường. Nước da của cô bé hao hao giống thạch cao, mịn màng và trắng như tuyết. Mái tóc dài, đen bóng đầy tao nhã, và với vẻ đẹp kì lạ của bé, Asuna chắc chắn sẽ bị hút hồn nếu cô bé mở mắt ra và cười.

Kirito cũng lại gần, cúi thấp người xuống bên cạnh Asuna. Đưa tay phải ra một cách ngại ngần, cậu vuốt ve mái tóc của cô bé.

- Cô bé nhìn còn chưa tới mười tuổi… Có lẽ khoảng tám tuổi chăng?

- Chắc là khoảng đấy… Đây là người chơi nhỏ tuổi nhất em từng gặp.

- Đúng vậy. Trước kia anh đã từng gặp một người khiển thú, nhưng cô cũng chỉ tầm mười ba tuổi gì đấy thôi.

Phản ứng một cách đầy bản năng khi nghe một điều mà cô chưa từng biết đến, Asuna quay sang nhìn Kirito.

- Hừm, vậy ra anh có một người bạn dễ thương thế à.

- À, bọn anh thỉnh thoảng cũng trao đổi thư từ… K-Không, chỉ thế thôi, không có gì hơn đâu!

- Không biết có phải vậy không nữa. Kirito vốn là một kẻ chậm hiểu mà.

Và cô quay ngoắt đi.

Nhận ra rằng cuộc trò chuyện đang chuyển hướng sang chủ đề khác, Kirito đứng dậy và nói.

- À, muộn thế rồi à. Chúng mình ăn trưa thôi.

- Em sẽ bắt anh phải giải thích cặn kẽ về chuyện đấy sau, nhớ đấy.

Lườm Kirito thêm một lần nữa, rồi Asuna cũng đứng dậy, cười và quyết định tạm gạt vấn đề này sang một bên.

- Mình ăn bữa trưa đã làm sẵn thôi. Em sẽ chuẩn bị trà.

Chiều thu muộn trôi qua yên bình, và ngay cả khi ánh nắng từ ngoài vùng rìa chiếu vào đã chuyển sang màu đỏ thẫm, bé gái đó vẫn chưa tỉnh dậy.

Khi tấm rèm đã được kéo lại và ngọn đèn trên tường được thắp sáng, Kirito trở về sau khi vào làng hỏi thăm tin tức. Lắc đầu im lặng, cậu tỏ ý không tìm được manh mối gì về cô bé.

Hai người không còn tâm trạng để tận hưởng bữa tối, và đành ăn một bữa ăn đơn giản gồm bánh mì và súp. Kirito bắt đầu ăn sau khi đọc qua một loạt các tờ báo mà cậu đã mua.

Dù rằng được gọi là báo, nhưng chúng không phải là tờ giấy được dập lại với nhau như báo ở đời thực, mà thay vào đó là một miếng da, có kích thước tương tự như một tờ tạp chí. Chúng giống như là cửa sổ hệ thống vậy, và bằng cách chỉnh sửa nó như đối với một trang web, người ta có thể dùng chúng để sắp xếp và hiển thị những thông tin được thu thập.

Phần nội dung cũng vậy, giống như là một trang web hướng dẫn game được điều hành bởi người chơi, gồm rất nhiều chủ đề: tin tức, hướng dẫn người mới chơi, những câu hỏi thường gặp, danh sách item, vân vân. Kirito và Asuna hiện giờ đang dán mắt vào mục Tìm đồ thất lạc/Hỏi đáp. Họ nghĩ là có khả năng ai đó đang tìm cô bé. Tuy nhiên—

- …Không có à…

- Không có ư…

Bỏ ra vài phút đọc hết toàn bộ tờ báo, hai người nhìn nhau và xìu vai xuống. Họ không thể làm gì hơn ngoài việc đợi cô bé tỉnh dậy và hỏi han tình hình.

Bình thường, hai người sẽ ngồi trò chuyện đủ thứ vô nghĩa, chơi những trò chơi đơn giản, đôi khi còn đi dạo buổi đêm, hay làm hàng tá những việc họ hiếm khi làm khác cho tới tận khuya, nhưng hôm nay cả hai người đều không có tâm trạng đó.

- Chúng mình đi nghỉ thôi.

- Em cũng nghĩ thế.

Asuna gật đầu đồng ý với Kirito.

Tắt đèn trong phòng khách đi, hai người đi vào phòng ngủ. Vì cô bé đã chiếm mất một giường, nên họ sẽ phải ngủ chung với nhau— mà thực ra tối nào chẳng thế— và rồi cả hai nhanh chóng thay quần áo ngủ.

Đèn trong phòng ngủ đã tắt, và hai người nằm lên giường.

Kirito đúng là có nhiều kĩ năng đặc biệt thật, nhưng có vẻ như kĩ năng ngủ nhanh cũng nằm trong số đó. Khi Asuna cảm thấy muốn nói chuyện và quay sang, tiếng thở đều đặn đã vang lên rồi.

- Trời ạ.

Khẽ thì thầm ra vẻ không vừa ý, cô quay sang bên, nhìn sang chiếc giường đối diện nơi bé gái đang nằm. Trong bóng tối ám chút màu xanh nhạt, cô bé tóc đen vẫn ngủ say như trước. Dù rằng Asuna chưa từng nghĩ một cách hẳn hoi về quá khứ của cô bé, dần dần cô bắt đầu nghĩ về nó trong khi tiếp tục nhìn bé gái.

Nếu cô bé này sống tới tận giờ cùng với một người giám hộ, như là bố mẹ hay họ hàng chẳng hạn, như thế thì thật tốt. Tuy nhiên, nếu như cô bé tới thế giới này một mình và sống suốt hai năm trời trong nỗi sợ hãi và tách biệt— với một đứa trẻ tám chín tuổi, những ngày đó quả thật là quá sức chịu đựng.

Liệu có thể nào— Asuna nghĩ tới trường hợp xấu nhất có thể xảy ra. Có thể lý do mà cô bé lại lang thang trong rừng và ngất đi là do nguyên nhân nào đó liên quan tới trạng thái tinh thần cô bé. Tất nhiên, không có chuyên gia tâm thần học nào ở Aincrad, cũng như không có người quản lý hệ thống để có thể nhờ vả cả. Dự đoán lạc quan nhất về thời điểm phá đảo game cũng là vào khoảng nửa năm nữa, cho dù là Kirino và Asuna cùng góp sức đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được mấy. Vì thực tế rằng họ đang rời khỏi chiến tuyến, nên số lượng người chơi ở tầm level của họ sẽ bị giảm đi hai người, khiến cho việc tạo nên một party cân bằng sẽ khó hơn.

Dù cho cô bé đang phải phải trải qua nỗi dày vò sâu sắc đến thế nào đi nữa, cô vẫn không có khả năng để cứu được cô bé— Khi nhận ra điều đó, một nỗi đau nhói lên bên trong lồng ngực của Asuna. Cô bất giác rời khỏi giường và tới bên cạnh bé gái đang ngủ.

Vuốt ve mái tóc của cô bé một lúc, Asuna nhẹ nhàng lật chăn lên và nằm xuống cạnh cô bé. Cô đưa cả hai tay ra ôm lấy cơ thể bé nhỏ ấy vào lòng. Dù rằng bé gái vẫn không nhúc nhích một chút nào, nhưng nét mặt cô bé đã dịu đi, và Asuna khẽ thì thầm.

- Chúc em ngủ ngon. Nếu ngày mai em tỉnh dậy thì thật tốt biết bao…

Chìm trong ánh nắng trong lành của buổi sáng, giai điệu nhẹ nhàng vang lên trong đầu Asuna đang nửa tỉnh nửa mơ. Đó là chuông báo thức của cô với giai điệu là một bản nhạc của kèn ô-boa. Bao bọc trong cảm giác nửa tỉnh nửa mơ, Asuna tận hưởng giai điệu quen thuộc. Ngay lúc đó, âm thanh vang tươi mới của nhạc cụ dây và nhịp chính từ kèn cla-ri-nét hòa vào nhau, cùng với tiếng ngâm nga nhỏ nhẹ—

—Ngâm nga?

Cô không phải là người đang ngâm nga. Asuna mở mắt bất thình lình.

Trong vòng tay cô, hai mí mắt của bé gái tóc đen vẫn khép chặt… ngâm nga theo giai điệu chuông báo thức của Asuna.

Cô bé không sai một nhịp nào. Tuy nhiên, điều đó không thể nào xảy ra được. Vì Asuna đã chỉnh báo thức để chỉ mình cô nghe thấy, không ai có thể thực hiện được kì tích là ngâm nga giai điệu bên trong đầu cô.

Nhưng dù sao thì, Asuna quyết định tạm gác việc đó sang một bên. Quan trọng hơn là—

- Ki- Kirito-kun,..., Kirito-kun!!

Không nhúc nhích một chút nào, cô gọi Kirito, đang nằm trên chiếc giường phía sau. Ngay sau đó là tiếng thì thầm của Kirito khi cậu thức dậy.

- …Chào buổi sáng. Có gì xảy ra sao?

- Nhanh lên, lại đây đi!

Không có tiếng kẽo kẹt của sàn gỗ. Ngồi bật dậy, Kirito mở to mắt ra ngay lập tức khi nhìn vào chiếc giường ngủ, nơi Asuna đang nằm.

- Cô bé đang hát ư…!?

- Đ-Đúng thế…

Asuna lắc nhẹ cô bé trong vòng tay và gọi.

- Này, dậy đi em… Mở mắt ra nào.

Cô bé ngừng cử động môi. Rồi, mí mắt dài của cô bé chớp chớp một cách yếu ớt, và chầm chậm mở hẳn ra.

Với đôi mắt đen mờ ảo, cô bé nhìn thẳng vào mắt Asuna, ở ngay phía trước. Chớp mắt vài lần, bé gái mở đôi môi nhợt nhạt ra một chút.

- Aa… uu…

Giọng nói của bé gái vang lên, như là một rung động tinh tế của đồ bạc, một âm thanh nhanh đẹp. Asuna ngồi dậy, vẫn ôm lấy cô bé.

- …Ơn trời, em tỉnh dậy rồi. Em có biết gì về, à thì, việc xảy ra với em không?

Khi được nói tới, bé gái im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu ngắn gọn.

- Vậy à… Em tên là gì? Em nói cho chị nghe được không?

- T…ên… T…ên… em…

Cô bé nghiêng đầu, một vài sợi tóc đen bóng nằm trên má cô bé.

“Yu…i. Yui. Đó là… tên…”

“Vậy, Yui-chan? Một cái tên rất đẹp. Chị là Asuna. Và anh này là Kirito.”

Khi Asuna quay ngược lại, cô bé gọi là Yui cũng nhìn theo. Nhìn qua nhìn lại giữa Asuna và Kirito, người đang nghiêng mình về phía trước, cô bé nói.

“A… una. Ki… to

Cô bé nói mấy tiếng rời rạc với đôi môi yếu ớt. Asuna cảm thấy nước mắt từ đêm hôm trước tràn về. Vẻ ngoài của cô bé có thể là ít nhất tám tuổi; nhưng nếu cân nhắc kĩ quãng thời gian đã trôi qua kể từ khi cô bé đăng nhập vào đây, bây giờ cô bé chắc phải khoảng mười tuổi. Nhưng mấy lời run run của cô bé thì như thể là nó được nói bởi một đứa trẻ vừa mới nhận thức được.

“Này Yui-chan. Tại sao em lại ở trên tầng 22? Liệu bố hay mẹ của em có gần đây không?”

Yui nhìn xuống và chìm vào im lặng. Im lặng một lúc, cô bé lắc đầu tới lui.

“Em không… biết… Em không… biết, gì hết…”

Sau khi đặt cô bé ngồi lên chiếc ghế ở bàn ăn, Asuna đem đến một cốc sữa ngọt và ấm áp. Bé gái cầm lấy chiếc cốc bằng cả hai tay đưa trước ngực và bắt đầu uống chúng. Dõi theo cô bé bằng khóe mắt, Asuna quyết định bàn việc này với Kirito, cách xa cô bé một chút.

“Này, Kirito-kun. Anh nghĩ thế nào…?”

Kirito cắn môi với nét mặt nghiêm nghị, nhưng rồi sau đó cúi mặt xuống và nói.

“Cô bé có vẻ… bị mất trí nhớ. Nhưng, với những phản ứng đó… cứ như thể là, trí não cô bé, bị tổn thương hoặc…”

“Ừ… Anh cũng nghĩ thế à…”

“Chết tiệt.”

Kirito nhăn mặt lại, dường như sắp khóc.

“Trong thế giới này… Anh đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp… nhưng việc này… là khủng khiếp nhất. Thật là quá tàn nhẫn…”

Nhìn đôi mắt rưng rưng nước mắt của cậu, Asuna cũng cảm thấy một thứ gì đó bật tung ra từ lồng ngực. Ôm lấy Kirito, cô nói.

“Không sao đâu Kirito-kun. …Nếu là chúng ta, chắc chắn phải có điều gì đó… một điều gì đó chúng ta có thể làm.”

“…Ừ. Đúng thế…”

Kirito ngẩng đầu lên thoáng cười, đặt tay lên vai Asuna và đi về phía chiếc bàn ăn. Asuna đi theo sau cậu.

Kéo chiếc ghế kêu lên cộp cộp, Kirito ngồi xuống bên cạnh Yui và bắt đầu trò chuyện với một giọng vui vẻ.

“À, Yui-chan. …Anh gọi em là Yui có được không?”

Ngẩng mặt lên khỏi chiếc cốc, Yui gật đầu.

“Vậy à. Thế thì Yui cũng có thể gọi anh là Kirito.”

“Ki… to.”

“Là Kirito. Ki, ri, to.”

“…”

Nét mặt Yui hiện lên sự phức cảm và im lặng một lúc.

“…Kiito.”

Kirito cười toét miệng cười và đặt tay lên đầu Yui.

“Có lẽ nó hơi khó đọc với em. Em có thể gọi anh bằng bất kì cái tên nào dễ dàng hơn.”

Yui lại ngồi im lặng một lần nữa, đôi mắt vô cảm nhìn chằm chằm xuống cái cốc sữa. Cô bé không nhúc nhích một chút nào, ngay cả khi mà Asuna cầm lấy chiếc cốc trên bàn và đổ đầy sữa.

Sau đó, Yui từ từ ngẩng mặt lên và nhìn Kirito, rồi bẽn lẽn nói.

“…Papa.”

Rồi cô bé quay sang Asuna và nói.

“Asuna là… Mama.”

Asuna run rẩy không kiềm chế được. Cô không biết liệu Yui đã nhầm họ với bố mẹ thật, hay là— bởi vì bố mẹ của Yui không tồn tại ở thế giới này, nên cô bé muốn có một bố mẹ khác; nhưng trước khi giải quyết được vấn đề đó, Asuna cố gắng hết sức để đè nén cảm xúc đang bộc phát từ tim mình và gật đầu với một nụ cười.

“Đúng thế… Là Mama đây, Yui-chan.”

Nghe thấy điều đó, Yui nở nụ cười lần đầu tiên. Bên dưới mái tóc thẳng, đôi mắt vô cảm trước đây của cô bé giờ giờ tỏa sáng, và trong giây lát, khuôn mặt trông như búp bê của cô bé bỗng tươi tỉnh hơn.

“…Mama!”

Nhìn đôi tay đang chìa ra về phía cô ấy, Asuna cảm thấy một cơn đau dằn vặt bên trong lồng ngực.

“Uu…”

Cố gắng hết sức để không rơi lệ, bằng cách nào đó cô đã giữ được nụ cười của mình. Cô nhấc thân người nhỏ bé của Yui lên khỏi ghế, và khi cô ôm chặt lấy bé, cô cảm thấy một giọt lệ, chứa đựng tất cả cảm xúc hỗn độn, trào ra và chảy xuống má.

Sau khi uống nốt cốc sữa nóng và ăn một chiếc bánh bao nhỏ, có vẻ Yui lại cảm thấy buồn ngủ, đầu cô bé cứ đung đưa trước sau khi ngồi trên ghế

Nhìn tình trạng của cô bé trong khi ngồi về phía đối diện của chiếc bàn, Asuna đưa đôi tay run run lên lau mắt và nhìn sang Kirito, đang ngồi bên cạnh cô.

“Em- em…”

Cô không sao có thể nói lên những lời muốn nói dù đã rất cố gắng.

“Em xin lỗi, chỉ là em không biết mình phải làm gì…”

Kirito nhìn Asuna bằng ánh mắt thông cảm, nhưng rồi cũng thở dài và nói.

“…Cho tới khi cô bé này phục hồi được trí nhớ, em muốn ở đây và chăm sóc cô bé đúng không? Anh hiểu… cảm giác đó. Anh cũng như thế. Nhưng… việc này thật là tiến thoái lưỡng nan… Nếu làm thế, chúng ta sẽ không thể tiếp tục việc hoàn thành trò chơi này một thời gian, và nếu thế, thời gian chúng ta cần để giải thoát cô bé khỏi thế giới này cũng sẽ kéo dài thêm…”

“Ừ… như thế cũng đúng…”

Dẹp chuyện bản thân mình sang một bên, Asuna bắt đầu nghĩ. Không phóng đại gì đâu, nhưng sự hiện diện của Kirito với tư cách là một người chơi tiên phong quan trọng hơn rất nhiều người khác, cung cấp bản đồ những khu vực có thể đi được của mê cung, với chất lượng còn vượt qua rất nhiều guild nổi bật, trong khi chỉ là một người chơi solo. Dù rằng đã lên kế hoạch là trăng mật kéo dài vài tuần,nhưng việc giữ Kirito cho riêng mình thế này đã đủ khiến cô cảm thấy tội lỗi rồi.

“Tạm thời thì, hãy cố làm những gì có thể đã.”

Nhìn về phía Yui, đang ngủ gật trên ghế, Kirito tiếp tục nói.

“Trước tiên, hãy tới Thành phố khởi đầu để xem chúng ta có thể tìm thấy bố mẹ hoặc họ hàng của Yui không. Cô bé là một người chơi nổi bật thế này, anh tin rằng ít nhất cũng phải có ai đó nhận ra cô bé.”

“…”

Đó là một quyết định bình thường. Nhưng Asuna nhận ra cảm xúc không muốn rời xa cô bé từ bên trong cô. Cô luôn mơ về một cuộc sống với chỉ mình Kirito, nhưng không hiểu sao, cô cũng sẽ không phản đối nếu nó bỗng trở thành ba người. Có lẽ là vì cô cảm thấy Yui giống như là con của Kirito và cô… Nghĩ tới đó, Asuna giật mình và ý thức được điều mình vừa nghĩ, mặt cô đỏ tới tận tai.

“…? Sao vậy?”

“K-Không có gì!!”

Asuna quay sang Kirito, người đang bán tín bán nghi, gật đầu lia lịa.

“Đ-Đúng rồi. Khi Yui-tỉnh dậy, chúng ta hãy tới Thành phố khơi đầu. Trên đường đi chúng ta có thể ghé vào đăng tin ở mục Q&A ở tờ báo luôn.”

Vẫn không thể nhìn thẳng vào mặt của Kirito, nhanh chóng nói và vội vã dọn bàn. Khi cô nhìn Yui, đang ngủ trên ghế, có lẽ là do trí tưởng tượng của cô, nhưng khuôn mặt đang ngủ của cô bé khác so với ngày hôm qua, cảm thấy yên bình hơn.
Sau khi được đặt lên giường, Yui ngủ suốt cả buổi sáng, và Asuna lo lắng rằng liệu có bé có hôn mê thêm lần nữa không, cô rất lo lắng, nhưng may mắn thay, cô bé tỉnh dậy ngay trước lúc bữa trưa được chuẩn bị xong.

Dù rằng cô đã nướng bánh trái cây, món mà cô ít khi làm, cho Yui, nhưng khi Yui ngồi vào bàn ăn, thay vì món bánh, cô bé có vẻ thích món xăng-uých, phết đầy mù tạt, mà Kirito đang ăn ngon lành, khiến cả hai thấy khó xử.

“À, Yui, món này cay thật đấy.”

“U~… Con muốn ăn, món giống như Papa.”

“Vậy à. Nếu con quyết tâm vậy thì bố cũng không ngăn con. Mọi thứ đều là một trải nghiệm.”

Nhận chiếc bánh xăng-uých, Yui cố hết sức mở to cái miệng nhỏ bé và cắn một miếng mà không hề ngần ngừ.

Hai người nín thở nhìn Yui, nhai món ăn với nét mặt phức tạp, sau đó nuốt ực xuống và cười vui vẻ.

“Ngon lắm ạ.”

“Cô nhóc này cũng dũng cảm ghê.”

Kirito cũng cười và xoa đầu Yui.

“Bữa tối nay chúng ta hãy thách thức bản thân với những món ăn cay, nóng bỏng miệng nhé.”

“Này, đừng tự quyết định thế chứ! Không đời nào em lại làm mấy món như thế đâu!”

Nhưng nếu họ tìm thấy người giám hộ của Yui ở Thành phố khơi đầu, sẽ chỉ có hai người họ trở về đây. Nghĩ thế, Asuna bỗng cảm thấy một thoáng cô đơn trong tim.

Asuna hướng về phía Yui, người đã ăn hết chiếc bánh xăng-uých và uống một cốc trà sữa với khuôn mặt thỏa mãn, rồi nói.

“Ồ, Yui-chan, chiều nay chúng ta hãy ra ngoài chơi một chút đi.”

“Ra ngoài?”

Nhìn thẳng vào khuôn mặt lúng túng của Yui, cô dừng lại, không hiểu nên giải thích thế nào thì Kirito xen vào.

“Chúng ta sẽ đi tìm những người bạn của Yui.”

“Bạn… Thứ đó là gì vậy?”

Trước câu trả lời đó, hai người bất giác nhìn nhau. «Hội chứng» của Yui có quá nhiều biểu hiện kì lạ. Nó giống như là từng chút, từng chút trí nhớ của cô bé biến mất dần, chứ không phải là suy giảm tuổi tác về mặt tinh thần.

Để cải thiện tình trạng của Yui, cách tốt nhất là cần tìm ra người giám hộ thật sự của cô bé… Tự nhủ vậy, Asuna đối diện với Yui và trả lời.

“À, bạn là những người có thể giúp được Yui-chan. Giờ thì chuẩn bị đi thôi.”

Nét mặt của Yui vẫn còn sự nghi ngờ, nhưng rồi cô bé cũng gật đầu và đứng dậy.

Cô bé mặc một chiếc váy một mảnh, có tay áo ngắn phồng lên, được làm từ một loại vải mỏng, nhìn có vẻ sẽ bị lạnh khi đi ra ngoài vào lúc đầu mùa đông này. Tất nhiên, cảm giác lạnh, hay bị cảm mạo, chịu tổn thương, những thứ đó không xảy ra— mà, mọi chuyện sẽ khác nếu như bạn không có mảnh vải che thân nào ở khu vực băng giá, nhưng— Thực tế bạn sẽ thấy không thoải mái một tý thôi, chứ thực chất thì cảm giác cũng không hề thay đổi.

Asuna kéo danh sách item xuống, đưa ra từng chiếc áo khoác một, và khi cô tìm thấy một chiếc áo hợp với cô bé, cô bỗng khựng lại.

Thường thì, khi trang bị quần áo, bạn sẽ phải thao tác trên hình người ở cửa sổ trạng thái. Quần áo, các dung dịch và các vật thể mềm ở SAO tái tạo không được tốt lắm, hơn nữa, thay vì là một vật thể độc lập, tách rời, quần áo lại được coi như là một phần của cơ thể.

Thấy Asuna đang chần chừ, Kirito hỏi Yui.

“Yui, về cửa sổ của con, con mở nó được không?”

Đúng như dự đoán, cô bé nghiêng đầu sang bên, hoàn toàn không hiểu chuyện gì.

“Vậy thì con thử cử động ngón tay ở tay phải như thế này xem.”

Kirito vẫy ngón tay, và một cửa sổ hình chữ nhật màu tím hiện ra dưới tay cậu. Thấy thế, Yui bắt chước lại cử động đó một cách run rẩy, nhưng cửa sổ không mở ra.

“…Đúng như anh đoán, đây là một lỗi hệ thống. Nhưng mà, không thể mở được cửa sổ trạng thái thì thật là quá đáng…. Nếu thế thì con bé không thể làm được gì.”

Ngay khi Kirito cắn môi, Yui, cảm thấy khó chịu, vẫn đang vẫy ngón tay phải, lần này lại chuyển sang vẫy tay trái. Ngay lúc đó một cửa sổ màu tím hiện ra dưới tay cô bé.

“Nó hiện ra rồi!”

Phía trên Yui, Asuna cười vui sướng, nhìn sang Kirito, người đã hoàn toàn bất ngờ. Cô không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra nữa.

“Yui-chan, để mẹ xem nào.”

Asuna nghiêng người sang và nhìn vào cửa sổ của cô bé. Tuy nhiên, tất cả trạng thái đều bị ẩn chỉ có chủ nhân mới nhìn thấy, và tất cả những gì cô thấy chỉ là một cửa sổ trống không.

“Xin lỗi nhé, con đưa tay cho mẹ chút.”

Asuna nắm lấy tay Yui bằng tay của cô, đưa ngón tay thon nhỏ của cô bé nhấn vào vùng mà cô nghĩ phím bật chế độ hiện theo cảm tính.

Và cô đã đoán đúng, tất cả các thông số trên màn hiện nhanh chóng hiện ra sau một tiếng hiệu ứng ngắn. Bình thường thì nhìn trộm vào trạng thái của người khác được coi là vi phạm quy tắc xa giao, nhưng dù cho trường hợp này không như bình thường, Asuna cũng cố gắng không nhìn vào và chỉ mở túi đồ ra, nhưng…

“Cá-Cái gì thế này!?”

Ngay khi cô nhìn vào mục trên cùng của cửa sổ, cô thốt lên vì bất ngờ.

Trên cùng của cửa sổ menu bình thường chia ra làm ba khu vực. Sự sắp xếp của cửa sổ là như sau, khu vực trên cùng là tên nhân vật bằng kí tự của tiếng Anh cùng với hai cột HP và EXP nhỏ và dài, và bên dưới, ở nửa bên phải, sẽ là hình trang bị, trong khi ở nửa bên trái sẽ là bảng một số phím điều khiển. Có vô số mẫu thiết kế, có thể tùy biến các biểu tượng và một số thứ khác, nhưng cách sắp xếp cách khu vực thì không thể thay đổi. Trong khi đó, khu vực trên cùng ở cửa sổ của Yui lại chỉ có mỗi một cái tên lạ hoắc, «Yui-MHCP001», mà không có thanh máu mà cũng chẳng có thanh EXP, thậm chí không có cả hiện thị level. Dù rằng vẫn có hình trang bị ở đó, nhưng số lượng phím điều khiển lại thiếu trầm trọng, chỉ có mỗi lựa chọn «Item» và «Tùy chọn» ở đó.

Thấy Asuna không chớp mắt, Kirito lại gần và nhìn vào cửa sổ, không thở nổi. Yui, không hiểu được sự khác biệt ở cửa sổ của cô bé, tò mò nhìn hai người.

“Đây cũng là… lỗi của hệ thống ư…?”

Asuna lẩm bẩm, và tiếng phàn nàn phát ra từ cổ họng của Kirito.

“Vì lí do nào đó… thay vì lỗi hệ thống, nó giống như là đã được cài đặt như thế này ngay từ ban đầu… Chết tiệt, anh không nghĩ anh có thể cảm thấy khó chịu vì không có GM ở quanh như ngày hôm nay.

“Thường thì, trong SAO, không có lỗi hay bị lag vì thế GM thật sự không cần tới…Giờ có nghĩ thêm về việc này cũng chẳng có ích gì…”

Cùng với một tiếng hiệu ứng giống như tiếng chuông, cơ thể của Yui ngay lập tức chìm trong luồng ánh sáng, thay đổi chiếc áo len màu hồng thành một vật thể lên cô bé.

“Uoaa…”

Với nét mặt hớn hở, Yui duỗi tay ra và nhìn xuống cơ thể của mình. Asuna tiếp tục, lấy ra một chiếc váy có viền đen, đôi giày đỏ và trang bị những item này lên, từng chiếc một, cuối cùng thì đặt chiếc váy một mảnh ban đầu về túi đồ, cô đóng cửa sổ.

Mặc xong, Yui nhìn vui sướng, áp má vào chiếc áo len mềm mịn và kéo chiếc váy.

“Giờ thì xuất phát thôi.”

“Vâng. Papa, bế con.”

Đáp lại việc Yui vươn hai tay ra trong vẻ mặt rất ngây thơ, Kirito nhấc cô bé lên và gượng cười ngượng ngùng. Trong khi bế cô bé, cậu nhìn sang Asuna và nói.

“Asuna, chỉ để đề phòng thôi, nhưng hãy chuẩn bị để chiến đấu nhé. Chúng ta không nên chiến đấu ở thành phố, nhưng… dù sao thì đó cũng là lãnh thổ của «Quân đoàn»…”

“Hừm… Tốt nhất là chúng ta nên cẩn thận.”

Asuna gật đầu, kiểm tra lại túi đồ và đi về cánh cửa cùng với Kirito. Nếu tìm thấy được người giám hộ của cô bé thì thật tốt, đó cảm xúc từ đáy lòng cô, nhưng tưởng tượng việc phải chia xa khỏi Yui khiến cô cảm thấy không thoải mái. Hai người mới gặp nhau được có một ngày, nhưng Yui có vẻ đã hoàn toàn chiếm lấy sự mềm yếu trong tim Asuna.

Đã là nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối cô xuống dưới tầng một, «Thành phố khởi đầu».

Trong lòng nhiều xúc cảm, Asuna đứng ở gần lối ra của cổng dịch chuyển, quan sát quảng trường rộng lớn và những con phố trải dài.

Tất nhiên, vì đây là thành phố lớn nhất Aincrad, số lượng những cửa hàng bán đồ dùng cần thiết để đi khám phá vượt qua tất cả các thành phố khác. Giá cả ở đây khá rẻ, và có thể tìm thấy tất cả các loại nhà trọ ở đây. Nếu xét về hiệu suất kinh tế, đây là thành phố thích hợp nhất để làm căn cứ.

Tuy nhiên, nếu xét về những người quen của Asuna, không một người chơi nào ở level cao tiếp tục ở lại «Thành phố khởi đầu»tới tận bây giờ. Sự áp bức của «Quân đoàn» là một trong các lý do, nhưng đa phần là bởi vì khi bạn đứng ở quảng trường trung tâm và nhìn lên bầu trời, bạn sẽ không thể không nhớ đến sự việc xảy ra vào hôm đó.

Mọi việc như bất chợt xảy ra.

Sinh ra trong mối quan hệ giữa cha cô, một doanh nhân, và mẹ cô, một nhà nghiên cứu, Asuna— Yuuki Asuna, được nuôi dưỡng, bị bắt ép theo những kì vọng của bố mẹ cô ngay từ khi cô bắt đầu nhận thức được mọi việc. Cả hai người đều rất nhẫn tâm với bản thân, trong khi lại rất nhẹ nhàng với Asuna, và vì thế, cô sợ hãi cách họ sẽ phản ứng nếu cô không được như kì vọng của họ.

Anh trai cô có lẽ cũng thế. Cả Asuna và anh cô cùng học ở trường tư, một ngôi trường khá tốt ở Tokyo được chọn lựa bởi cha mẹ, và đều liên tục giữ được kết quả học tập tốt. Từ lúc anh trai cô tới tuổi để đi học đại học và rời nhà, cô tồn tại mà không có suy nghĩ gì, như chỉ biết sống theo như kì vọng của ba mẹ. Phải học nhiều buổi học của nhiều khóa học, giao lưu với những người mà cha mẹ cho phép. Nhưng mà, khi sống một cuộc sống như vậy, Asuna dần cảm thấy thế giới của cô đang thu hẹp lại, và dường như nó đang dần xẹp xuống. Nếu cô tiếp tục đi trên con đường đã định sẵn này— tiếp tục học ở trường cấp ba và đại học mà cha mẹ chọn, lấy người bạn đời mà cha mẹ sắp xếp, cô tin rằng cô chắc chắn kẹt trong một chiếc vỏ cứng, thậm chí còn nhỏ hơn hiện giờ và sẽ mãi mãi không thể thoát khỏi nó; đây là nỗi sợ mà cô vẫn luôn chịu đựng.

Đó là lí do tại sao, khi anh trai cô được tuyển vào công ty mà cha cô điều hành và trở về nhà, hào hứng nói về chiếc Nerve Gear và một bản sao của SAO mà anh ấy đã có được nhờ các mối quan hệ, về thứ được gọi là game «VRMMO» đầu tiên của thế giới, ngay cả Asuna, người chưa từng chạm vào máy console, cũng cảm thấy một chút tò mò về thế giới kì lạ đó.

Tất nhiên, nếu anh trai cô sử dụng nó trong phòng riêng của mình, cô sẽ sớm lãng quên và chẳng hề lo nghĩ về thứ được gọi là Nerve Gear. Tuy nhiên, do may mắn (hay là xui xẻo – cũng chẳng thể khẳng định được), anh trai cô lại phải đi công tác nước ngoài vào đúng ngày đầu tiên hoạt động của SAO, và thế là, Asuna đã chợt nảy ra ý tưởng mượn nó trong một ngày. Chỉ đơn giản là ham muốn được nhìn thấy một thế giới mà cô chưa từng được thấy—

Và thế là, mọi thứ đã thay đổi.

Thậm chí ngay lúc này, cô vẫn còn nhớ tâm trạng phấn khích ngày hôm đó, khi cô từ Asuna trở thành “Asuna”, đang đứng giữa một con phố xa lạ, cùng những con người không hề quen biết
Nhưng ngay sau đó, khi chúa tể của thinh không xuất hiện và thông báo về trò chơi tử thần này, với việc không thể thoát khỏi thế giới này, việc đầu tiên Asuna nghĩ tới là đống bài tập Toán mà cô chưa làm.
Nếu không sớm quay trở về và giải quyết nó, buổi học ngày mai cô sẽ bị giáo viên mắng. Đối với cuộc sống của Asuna cho tới lúc ấy, đó sẽ là một sai lầm không thể cho phép…nhưng tất nhiên, việc ấy cũng chưa phải vấn đề quan trọng nhất.

Một tuần, hai tuần, từng ngày cứ chầm chậm trôi qua mà không hề có chút dấu hiệu gì về sự giúp đỡ từ bên ngoài. Nhốt mình bên trong một phòng trọ ở«Thành phố khởi đầu», nằm thu mình trên giường, Asuna liên tục trải qua rất nhiều cơn hoảng loạn. Đôi lúc gào thét, thậm chí đập tường. Đó là vào mùa đông năm thứ ba trung học. Kì kiểm tra sắp tới, rồi sau đó học kì mới sẽ bắt đầu. Đối với Asuna, bị rời xa khỏi con đường đó không khác gì dấu chấm hết cho cuộc sống của cô.

Asuna chìm trong những cơn sóng phiền muộn, từng ngày từng ngày trôi qua trong thế giới này, đối với cô không khác gì là địa ngục. Một tương lai đen tối, mịt mờ đang chờ đợi cô, một viễn cảnh mà cô không hề mong muốn

Có lẽ thay vì lo lắng cho cơ thể đứa con của họ, cha mẹ cô chắc sẽ rất bận thất vọng về việc đứa con gái của mình đã không thể vượt qua kì kiểm tra vì một game console. Những người bạn của cô, có lẽ chỉ nuối tiếc chút xíu, có lẽ đang tỏ ra thương hại người đã bỏ khỏi nhóm, hay thậm chí cười nhạo việc đó.

Khi những suy nghĩ tiêu cực đó vượt qua giới hạn của bản thân, Asuna đã quyết định— rời khỏi nhà trọ. Không chờ đợi được giải cứu nữa, mà sẽ thoát khỏi nơi này bằng chính sức lực của bản thân. Để trở thành người anh hùng sẽ đặt dấu chấm hết cho sự việc này. Nếu không đi theo con đường đó, có thể những người xung quanh cô sẽ không còn nhớ về cô nữa.

Asuna chuẩn bị một vài trang bị, nhớ toàn bộ phần tham khảo, và đi về khu luyện cấp. Thời gian mỗi ngày cô dành để ngủ còn lại khoảng hai, ba giờ, và toàn bộ thời gian còn lại được dành vào việc luyện cấp. Không lâu sau cô đã vào được danh sách những người chơi hàng đầu, kết quả tất yếu của sự tập trung tất cả tài năng và ý chí của mình vào việc hoàn thành trò chơi. Đây là cách người kiếm sĩ dũng mãnh, Asuna «Tia chớp» đã sinh ra.

Trở về hiện tại— Hai năm đã trôi qua, và giờ đây cô gái mười bảy tuổi Asuna nhìn lại quãng thời gian đó với chút chua xót. Không, không chỉ có quãng thời gian ngay sau khi trò chơi bắt đầu, mà là toàn bộ những gì đã xảy ra trước đó, và cả bản thân sống trong cái thế giới khô cứng, nhỏ bé đó nữa. Cô nhớ lại bản thân trong quá khứ với cảm xúc đau đớn, bất hạnh.

Cô hoàn toàn không và chưa bao giờ hiểu ý nghĩa của việc «sống». Tất cả những gì cô đã từng làm là không gì khác ngoài việc hướng tới tương lai lí tưởng, hi sinh hiện tại để đạt được điều đó. «Hiện tại» không là gì khác ngoài việc đem tới tương lai hoàn hảo, và vì thế, cùng với sự kết thúc của nó, không còn gì khác ngoài việc biến mất vào hư không.

“Chỉ sống một mình với quá khứ, tương lai hay hiện tại thì chắc chắn là không đủ.” Nhìn vào thế giới SAO, Asuna đã rút ra điều này.
Những người đuổi theo tương lai sẽ giống như cô trong quá khứ, điên cuồng lao tới hoàn thành trò chơi, trong khi những người bám lấy quá khứ vẫn sẽ co rúm ró trong phòng trọ. Và những người chỉ sống vì hiện tại sẽ thỉnh thoảng tìm kiếm vui thú nhất thời giống như những tên tội phạm.

Nhưng dù rằng mắc kẹt trong thế giới này, vẫn còn có những người tận hưởng hiện tại, tạo ra những kỉ niệm đáng nhớ, trong khi chăm chỉ chiến đấu để thoát ra. Người đã dạy điều đó cho cô là một kiếm sĩ với mái tóc màu đen mà cô gặp một năm trước. Mong muốn được sống như cậu ta— từ giây phút suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu cô ---, cuộc sống hằng ngày của cô dần thay đổi.

Giờ đây, dù cho có là ở thế giới thật đi chăng nữa, cô cảm thấy mình có thể phá vỡ khỏi lớp vỏ đấy. Cô tin rằng mình sẽ có thể sống vì chính bản thân. Chỉ cần có người này ở bên cạnh cô—

Vừa chìm đắm trong những cảm xúc của riêng mình, Asuna từ từ đi sát vào Kirito. Nhìn xuống mặt đường, nhìn lên mái trần đá trên không, nỗi đau mà cô cảm thấy dường như chỉ như là một cái gì đó thoảng qua rất nhẹ.

Lắc đầu để rũ bỏ những suy nghĩ ủy mị này, Asuna nhìn vào khuôn mặt của Yui, đang được Kirito bế.

- Yui-chan, con có nhớ chút gì về những tòa nhà hay đại loại thế không?

- Ừm…

Yui, với nét mặt suy tư, nhìn xung quanh những kiến trúc đá, trải dài ra ngoài quảng trường, trước khi lắc đầu.

- Con không biết…

- «Thành phố Khởi đầu»cũng khá lớn mà.

Kirito nói trong khi xoa đầu Yui.

- Mà, cứ tiếp tục đi thì sớm muộn gì Yui-chan cũng sẽ nhận ra cái gì đó mà thôi, phải không? Giờ cứ tạm thời kiểm tra khu chợ trung tâm đã.

- Có lẽ anh nói đúng.

Gật đầu đồng ý, cả hai người bắt đầu đi về phía con phố chính ở phía nam.

Nhưng dù vậy— Vừa đi, Asuna vừa nhìn về phía quảng trường một lần nữa trong nghi ngờ. Bất ngờ là chỉ có một vài người đi lại xung quanh nơi này.

Quảng trường cổng vào của «Thành phố Khởi đầu»đúng là rất rộng, đủ để chứa toàn bộ mười nghìn người chơi vào ngày khai trương server hai năm trước. Ở giữa vòng tròn lát đá khổng lồ trống rỗng đó, là một tháp đồng hồ cao vút với cổng dịch chuyển tỏa ánh áng xanh nằm tại tầng thấp. Những luống hoa trải ra, nằm xung quanh tòa tháp thành một vòng tròn, với rất nhiều những chiếc ghế dài màu trắng, trông tao nhã nằm xen giữa. Sẽ không có gì lạ nếu có cả một đống người tìm tới nơi này để nghỉ ngơi một chút vào một buổi chiều đẹp như thế này, nhưng tất cả mọi người đều hoặc đứng ở cổng, hoặc đang đi về phía lối ra khỏi quảng trường, mà không có ai đứng quanh hoặc ngồi trên những chiếc ghế dài.

Hầu hết những tầng trên, quảng trường cổng luôn luôn huyên náo với lũ lượt người chơi. Trò chuyện vui vẻ, rủ người khác gia nhập party, lập nên những quầy hàng giản dị, và do có rất nhiều người tập trung, thậm chí đi về phía trước cũng khó, nhưng—

- Này, Kirito-kun.

- Hử?

Kirito quay về phía Asuna.

- Đang có bao nhiêu người chơi ở đây vậy?

- Hừm, xem nào… Số lượng người chơi vẫn còn sống là khoảng sáu nghìn người, và khoảng độ ba mươi phần trăm trong số đó vẫn còn đang sống ở nơi này nếu chúng ta tính cả «Quân đoàn»; vì thế sẽ là khoảng dưới hai nghìn, có lẽ thế.

- Nếu như thế, không phải đang có quá ít người quanh đây sao?

- Em nhắc anh mới để ý… Có thể họ đang tập trung xung quanh chợ chăng?

Tuy nhiên, sau khi từ quảng trường bước vào phố chính, ngay cả khi họ tới gần khu chợ với hai dãy các cửa hàng và xe ngựa, con phố vẫn rất vắng lặng. Chỉ còn những lời rao hàng từ những NPC đầy sức sống vạng vọng khắp những con phố.

Dù rằng như thế, họ vẫn có thể tìm được một người đàn ông ngồi dưới một cái cây to ở giữa phố, và Asuna tiến lại gần và thử gọi ông ta.

- Ừm, xin hỏi?

Anh ta, đang nhìn về phía hàng cây với nét mặt nghiêm nghị kì lạ, nói một cách khó chịu, mà không thèm liếc mắt nhìn.

- Có việc gì nào?

- À thì… Xung quanh đây, có nơi nào nhận tìm người không?

Nghe những lời đó, anh ta nhìn về phía Asuna. Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt Asuna mà không hề e ngại.

- Gì cơ, vậy ra cô không phải người ở đây.

- À, vâng. À thì… chúng tôi đang tìm kiếm người bảo hộ của cô bé này…

Cô chỉ tay về Yui, đang ngủ trên tay Kirito, ở sau lưng cô.

Người đàn ông,-- mặc một bộ đồ đơn giản khiến khó xác định class của anh ta--, hơi mở to mắt ra khi anh ta liếc mắt nhìn Yui, nhưng rồi cũng nhanh chóng quay về nhìn hàng cây

- …Một đứa trẻ lạc à, hiếm có đấy. …Ở nhà thờ ở bên cạnh dòng sông ở quận bảy về phía đông, có một đám người chơi là trẻ con tụ tập và sống ở đó, cô nên đến đó xem thử.

- C-Cám ơn anh.

Asuna nói sau khi nhận được một thông tin hữu ích. Thoáng ngập ngừng, cô thử hỏi thêm một câu nữa

- Ừm… Anh đang gì ở đây vậy? Và tại sao lại có ít người chơi ở quanh đây thế?

Anh ta trả lời, dù rằng ra vẻ khó chịu, có vẻ như cảm thấy không khó chịu như vẻ bề ngoài của anh ta.

- Lí do thì là bí mật, hay ít nhất tôi cho là như thế. Mà vì hai người là người ngoài… Hai người thấy chỗ kia chứ? Nhánh cây cao cao kia kìa.

Asuna nhìn theo hướng mà ngón tay anh ta chỉ. Những cành cây nhô ra trên những cây lớn ở gần con đường nhuộm màu sặc sỡ của mùa thu, nhưng nếu nhìn thật kĩ, ta có thể thấy một vài quả vàng, đung đưa đằng sau những chiếc lá.

- Tất nhiên, cây bên đường là vật thể không thể phá hủy, cho dù trèo lên trên, ta cũng không thể làm một cái lá nào rụng xuống.

Anh ta tiếp tục.

- Mỗi ngày, có khoảng vài lần thứ quả đó rụng xuống… Chỉ có vài phút trước khi nó bị thối và biến mất, nhưng nếu tranh thủ được cơ hội đó và nhặt nó, ta có thể bán cho NPC để kiếm chút ít. Chưa kể vị của nó cũng khá ngon.

- Ồ.

Asuna, một người đã đạt đến mức bậc thầy kỹ năng nấu ăn, không thể giấu vẻ thích thú khi bàn luận về nguyên liệu nấu ăn.

- Mỗi quả giá khoảng bao nhiêu?
- …Đừng loan thông tin này ra nhé. Năm coll mỗi quả.

- …

Nhìn vẻ mặt tự hào của anh ta, Asuna không nói nổi nên lời. Cô bất ngờ vì giá của thứ quả đó rẻ đến thế. Nếu thật sự như vậy, số tiền nhận được từ việc loanh quanh cái cây này suốt cả ngày thật không đáng với công sức bỏ ra.

- À thì… Như thế thì, nó không đáng với công sức lắm… Nếu như anh đánh bại một con sâu ở bãi luyện cấp là đã có được ba mươi coll rồi mà.

Lúc cô nói thế, anh ta nhìn cô với vẻ băn khoăn. Anh ta không hẳn nói rằng Asuna bị ấm đầu, mà quay về phía cô với nét mặt thể hiện rằng điều cô vừa nói là cực kì ngu xuẩn.

- Cô thật nghĩ vậy à. Nếu chiến đấu với quái vật ở bãi luyện… Cô có thể sẽ chết đúng không?

- …

Asuna không thể nghĩ ra lời nào đáp lại. Đúng như những gì anh ta đã nói: chiến đấu với quái vật vẫn luôn đi cùng với cái chết. Nhưng với trạng thái tâm lý hiện giờ của Asuna, nó giống như là suốt ngày lo lắng về việc sẽ xảy ra tai nạn thảm khốc khi đi qua đường ở đời thật vậy; chả có lí gì mà phải lo sợ điều đó.

Hoặc là cảm giác của cô về cái chết ở SAO đã trở nên chai cứng, hoặc là anh ta đang lo lắng quá mức, không thể quyết định điều đó ngay lập tức, Asuna đứng đó bất động. Có lẽ là, cả hai người đều nghĩ đúng. Ở Thành phố Khởi đầu, những gì anh ta nói có lẽ là suy nghĩ bình thường.

Không để ý tới tâm trạng phức tạp của Asuna, anh ta tiếp tục.

- Và, gì ấy nhỉ, lí do mà chẳng có ai ở xung quanh đây. Không phải là họ không ở xung quanh đâu. Tất cả mọi người đều trốn trong phòng trọ. Bởi vì họ có thể sẽ gặp phải đội thu thuế của Quân đoàn vào ban ngày.

- Th-Thu thuế… Ý anh là sao?

- Đó chỉ là cách lịch sự để nói đến bọn ăn cướp thuộc Quân Đoàn. Hãy cảnh giác; những gã đó không tha cho hai người chỉ vì hai người là người ngoài đâu. Ồ, có vẻ như có quả vừa rụng xuống… cuộc nói chuyện phải dừng tại đây thôi.

Ngừng nói, người đàn ông bắt đầu nhìn lên bầu trời với vẻ mặt rất nghiêm trọng. Asuna nhanh chóng cúi chào, nhận ra rằng Kirito đã im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, và quay lưng lại.

Kirito đang đứng đó, nhìn chăm chú vào thứ quả vàng, giống như là đang ở giữa một trận chiến. Có vẻ như cậu định đứng đó cho tới khi quả tiếp theo rụng xuống.

- Trời ạ, đừng có thế chứ!

- Nh-Nhưng em thấy đó, không phải nó khiến em rất tò mò sao?

Nắm lấy gáy của Kirito, Asuna bắt đầu bước đi, kéo cậu đi cùng.

- A, A… Nó nhìn ngon ghê…

Kirito lòng đầy hối tiếc khi Asuna bắt cậu phải quay đầu lại.

- Thay vào đó, đi đường nào để tới được phía đông quận bảy nhỉ? Có vẻ những người chơi nhỏ tuổi sống ở đó, vì vậy hãy thử đến đó đi.

- …Ừừ.

Nhận lấy Yui, đang say giấc, và giữ chặt lấy cô bé, Asuna vừa nhìn chăm chú vào bản đồ, vừa cố gắng bước theo kịp Kirito.

Yui có vẻ bề ngoài tầm khoảng mười tuổi, bế cô bé như thế này ngoài đời thì tay cô chắc sẽ không trụ nổi vài phút, nhưng nhờ có sự bổ sung từ chỉ số sức mạnh vật lí, Asuna cảm thấy trọng lượng của cô bé không hơn gì một chiếc gối lông.

Đi về hướng đông nam qua những con lớn trong mười phút, gần như không gặp một ai, họ cuối cùng cũng tới được một khu vực giống như một vườn hoa. Hàng cây lá rộng đang thay màu lá đung đưa chán nản trong những cơn gió lạnh của đầu mùa đông.

- Xem nào, theo bản đồ thì đây là phía đông quận bảy, nhưng… không hiểu nhà thờ đó nằm ở đâu?

- A, không phải nó kia sao?

Ở bên kia hàng cây, trải dài ra từ phía bên phải của con đường, Asuna phát hiện một kiến trúc hình chóp cao và nhìn về phía đó. Tại đỉnh của tòa tháp có mái màu xanh nhạt, một chữ thập và một vòng tròn bằng sắt tạo nên một chìa khóa chữ thập lấp lánh. Đó là biểu tượng không thể nhầm lẫn của nhà thờ. Một kiến trúc mà hầu hết mỗi thị trấn đều có một cái như thế, và tại bệ thờ bên trong là nơi thực hiện những việc như giải trừ đòn tấn công chỉ có quái vật mới có, «Lời nguyền», và ban phước cho vũ khí giúp chúng mạnh hơn trước những quái vật cương thi. Ở SAO, trong số những nơi mà những thứ liên quan tới quái vật gần như không tồn tại, nơi này có thể coi là nơi huyền bí nhất. Hơn nữa, chỉ cần thường xuyên đóng góp coll, bạn có thể mượn một căn phòng nhỏ ở bên trong nhà thờ làm nơi thay thế cho phòng trọ.

- Đ-Đợi đã.

Asuna bất giác gọi Kirito dừng lại, ngay khi cậu định đi về phía nhà thờ.

- Hử? Chuyện gì vậy?

- À, không… Thì là…nếu, chúng ta vô tình tìm thấy người giám hộ của Yui ở đó, chúng ta sẽ phải…để Yui lại đó phải không?

- …

Đôi mắt đen của Kirito hiện lên sự đồng cảm với Asuna. Cậu đưa tay lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy Asuna cùng với Yui đang ngủ.

- Anh cũng không muốn phải chia xa với cô bé. Phải nói thế nào đây nhỉ…sự có mặt của Yui, căn nhà ở trong rừng trở nên giống ngôi nhà thật sự… Anh cảm thấy như thế… Nhưng, đâu phải em sẽ không bao giờ gặp lại cô bé nữa. Nếu Yui nhớ lại được, nhất định cô bé sẽ tới thăm chúng ta.

- Hừm… Có lẽ vậy.

Gật đầu nhẹ, Asuna đưa Yui, vẫn đang trong vòng tay cô, lại gần và nhẹ nhàng vuốt ve má cô bé, trước khi tiếp tục đi tiếp, trong lòng đã quyết tâm.

Nhà thờ chỉ như là vụn vặt so với kích thước của toàn bộ thành phố. Nó là một tòa nhà hai tầng, với một đỉnh chóp duy nhất như là biểu tượng của nó. Nhưng dù thế, vẫn còn rất nhiều nhà thờ xung quanh Thành phố Khởi đầu, và nhà thờ ở gần quảng trường cổng vào thì ngang ngửa một lâu đài nhỏ.

Tới cánh cửa đôi khổng lồ ở phía trước, Asuna đẩy mở một bên bằng tay phải. Là một nơi công cộng, nên lẽ bình thường là cánh cửa không khóa. Bên trong khá nhá nhem, và nguồn sáng duy nhất là từ những ngọn nến, trang hoàng cho bệ thờ ở trước, cháy sáng, soi sáng yếu ớt sàn đá. Có vẻ không hề có dấu hiệu gì của sự sống tại đây.

Rướn thân trên qua cửa vào, Asuna gọi:

- Ừm, Có ai ở đây không?

Ngay cả khi giọng nói của cô vang vọng lên cũng chẳng có ai xuất hiện.

- Không có ai ở đây sao…?

Khi Asuna quay đầu sang bên, Kirito thấp giọng bác bỏ điều đấy.

- Không, có người đấy. Ba người trong căn phòng bên phải, bốn người ở bên trái… Và nhiều nữa trên tầng hai.

- Anh có thể phát hiện từng đấy người đằng sau tường với khả năng phát hiện của mình ư?
- Với điểm thành thạo là chín trăm tám mươi thì hoàn toàn có thể. Nó khá hữu dụng đấy, em cũng nên luyện kỹ năng này đi.

- Không đâu, luyện kỹ năng làm em phát chán. …Dẹp chuyện đó sang một bên, không hiểu sao họ lại trốn nhỉ…

Asuna nhẹ nhàng bước vào bên trong nhà thờ. Xung quanh im lặng đáng sợ, nhưng cô cảm nhận thấy sự hiện diện của những người đang cố gắng che giấu hơi thở.

- À, xin lỗi, chúng tôi đang tìm người!

Cô cố gọi to hơn. Thế là— cánh cửa bên phải mở hé ra, và một giọng nữ yếu đuối vang lên.

- …Hai người không phải từ «Quân đoàn», đúng không?

- Phải. Chúng tôi tới từ tầng trên.

Cả Asuna và Kirito đều không đeo kiếm, hay thậm chí một mảnh giáp chiến đấu nào trên người. Những người chơi thuộc Quân đoàn lúc nào mặc trọng giáp trên người, vì thế có thể biết được người đó có thuộc quân đoàn hay không chỉ nhờ vào vẻ bên ngoài.

Sau đó, cánh cửa cọt kẹt mở ra, và một người chơi nữ ngại rụt rè bước ra.

Một mái tóc ngắn màu xanh xám, với đôi kính to màu đen, và trong đôi mắt xanh đậm mở to đó là sự e sợ. Mặc một bộ quần áo đơn giản màu xanh sậm, cô có một con dao nằm trong bao trong tay.

- Hai người thật sự…không thuộc đội thu thế của Quân đoàn sao…?

Asuna nở một nụ trấn an người phụ nữ, và gật đầu.

- Vâng, chúng tôi đang tìm người và vừa mới từ tầng trên xuống. Chúng tôi hoàn toàn không có liên quan gì tới Quân đoàn.

Ngay lúc đó—

- Từ tầng trên!? Ý chị là hai anh chị là kiếm sĩ ư!?

Cùng với giọng con trai vang cao đó, cánh cửa phía sau người phụ nữa mở tung, và vài bóng người chạy loạn ra. Ngay sau đó, cánh cửa bên trái bệ thờ cũng mở tung, và giống như bên kia, vài bóng người chạy ra.

Asuna và Kirito bất ngờ, đứng lặng lẽ quan sát cảnh đó. Một hàng dài hình thành hai bên người phụ nữ đeo kính gồm toàn những người chơi trẻ tuổi, có thể gọi là những cậu bé và cô bé. Đứa trẻ nhất có lẽ tầm mười hai, trong khi đứa lớn nhất có lẽ tầm mười bốn tuổi. Tất cả chúng đang rất tò mò về Asuna và Kirito, nhìn chằm chằm vào hai người.

- Này, các con, không phải cô đã bảo phải trốn trong phòng sao!

Chỉ có người phụ nữ, đang bận đẩy lũ trẻ lại, là ở tuổi hai mươi. Nói luôn, không một đứa trẻ nào nghe lệnh của cô ấy.

Nhưng ngay sau đó, đứa trẻ đầu tiên chạy ra khỏi phòng, một cậu bé với mái tóc ngắn, lởm chởm màu đỏ đang đứng ở cuối hét lên với giọng thất vọng.

- Sao thế này, hai người thậm chỉ còn chẳng cầm kiếm. Này, không phải hai người đến từ tầng trên sao? Ít nhất cũng phải có một thứ vũ khí chứ?

Nửa sau của câu ám chỉ về Kirito.

- K-Không phải là bọn anh không có, nhưng…

Kirito trả lời, bất ngờ liếc mắt nhìn, và khuôn mặt của lũ trẻ lại sáng bừng lên. Cho bọn em xem, cho bọn em xem, tất cả đều nài nỉ.

- Đó, con không được ăn nói vô lẽ như vậy mới những người mà con vừa gặp. —Xin lỗi, chúng tôi hầu như không có ai tới thăm, vì thế…

Trước người phụ nữ đeo kính với vẻ mặt xin lỗi đang cúi đầu, Asuna vội vàng nói:

- K-Không sao đâu. —Này Kirito-kun, em nghĩ anh vẫn còn một vài thứ trong hòm đồ, vậy có khi anh đưa ra cho chúng xem sao?

- À-ừ.

Gật đầu đồng ý với đề nghị của Asuna, Kirito mở một cửa sổ ra và đưa ngón tay, biến cùng lúc khoảng mười món vũ khí thành đồ vật, và chất chúng trên chiếc bàn dài ở gần đó. Đây là những trang bị rơi ra từ quái vật trong một lần thám hiểm gần đây, những thứ này bị bỏ lại vì cậu chưa có thời gian để bán chúng.

Kirito đóng cửa sổ lại, với tất cả những vật phẩm thừa trừ trang bị của hai người được lấy ra, bọn trẻ hô vang ầm ĩ xúm lấy xung quanh. Được cầm thử những thanh kiếm, chiếc chùy, và cứ thế, từng thứ một, những tiếng kêu “Nặng quá” và “Tuyệt thật” nhanh chóng vang lên. Khung cảnh này sẽ khiến cho bất kì bậc cha mẹ nào quan tâm tới sự an toàn của con một cách thái quá sẽ ngất ra đất, nhưng dù cho chúng có cầm vũ khí thế nào đi chăng nữa, chúng cũng không thể chịu tổn thương ở trong thành phố.

- —Thật sự rất xin lỗi…

Dù rằng người phụ nữ đeo kính cúi đầu xuống bối rối, một nụ cười vẫn hiện lên trên khuôn mặt cô khi thấy lũ trẻ vui sướng, và cô nói:

- …À, xin hãy đi lối này. Tôi sẽ pha chút trà, vì thế…

Đi tới một căn phòng dùng để thờ cúng, Asuna và Kirito uống một hụm trà nóng mà họ được mời và thở ra một hơi sảng khoái.

- Vậy thì… cô nói là hai người đến tìm một người nào đó…?

Người chơi nữ đeo kính ngồi ở ghế đối diện hỏi, hơi nghiêng đầu.

- À, vâng. Ừm… Em là Asuna, và anh ấy là Kirito.

- À, xin lỗi, tôi chưa nói tên mình cho các bạn. Tôi là Sasha.

Và cùng với lời giới thiệu, cô ấy cúi nhanh một cái.

- Và đứa trẻ này là Yui.

Trong khi chải lại mái tóc của Yui, vẫn còn đang ngủ trên đùi cô, Asuna tiếp tục.

- Đứa trẻ này bị lạc giữa rừng ở tầng 22. Cô bé…dường như bị mất trí nhớ, vì thế…

- Ôi trời…

Người phụ nữ tên là Sasha mở to đôi mắt màu xanh lá đậm đằng sau cặp kính đó.

- Cô bé không có gì khác ngoài bộ quần áo, vì thế có vẻ như cô bé không sống ở trên tầng trên… cho nên, có lẽ người giám hộ của cô bé đang sống ở Thành phố khởi đầu…hoặc có khi ai đó biết đứa trẻ này sống ở quanh đây, chúng tôi nghĩ thế, vì thế chúng tôi đến để tìm họ. Và thế là, khi chúng tôi nghe nói về việc trẻ con được tập trung về nhà thờ này…

- Vậy ra là vậy…

Sasha siết chiếc cốc trong tay, và nhìn xuống dưới bàn.

- Hiện giờ, có khoảng hai mươi đứa trẻ sống trong nhà thờ này, từ tiểu học tới trung học. Tôi tin rằng đây có lẽ đã là gần như tất cả người chơi trẻ tuổi trong thành phố. Vào thời điểm trò chơi này bắt đầu…

Sasha bắt đầu với giọng nhỏ nhẹ, nhưng rõ ràng:

- Hầu như rất nhiều trẻ em bị rơi vào cơn hoảng loạn và về cơ bản là phải trải qua những vấn đề tâm lí. Tất nhiên, có một số ít làm quen được với trò chơi này và rời khỏi thành phố, nhưng tôi tin rằng đó là ngoại lệ.

Đó là điều mà Asuna cũng đã trải qua, thời điểm đó, năm thứ ba trung học. Khi mà cô đã khép mình lại bên trong phòng trọ đó, cô tin rằng cô đã cảm thấy tâm trí mình sụp đổ, suýt chút nữa là đã không thể thoát ra.

- Điều hiển nhiên là bọn trẻ vẫn còn ở độ tuổi muốn được cha mẹ nuông chiều. Đột ngột nói một việc rằng không thể thoát ra khỏi đây và có lẽ sẽ không bao giờ trở về được thế giới thật— đã khiến những đứa trẻ suýt nữa sụp đổ, và bên trong chúng niềm tin và sức mạnh dường như đã hoàn toàn gãy vụn

Miệng Sasha căng cứng.

- Khoảng một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, tôi đã đặt mục tiêu là hoàn thành trò chơi này và đi luyện cấp ở bãi luyện, nhưng…một ngày nọ, tôi thấy một đứa trẻ ở góc đường, và tôi không thể nào bỏ mặc đứa trẻ đó, vì thế tôi đưa nó về cùng sống ở trong phòng trọ. Và rồi, khi tôi nghĩ về những đứa trẻ giống như nó, tôi bắt đầu đi khắp thành phố, gọi tìm từng đứa trẻ một. Và trước khi tôi nhận ra, mọi thứ đã trở thành như thế này. Vì thế, không hiểu sao…dù rằng vẫn còn rất nhiều người khác đang chiến đấu ở những tầng trên như hai người, nhưng việc tôi đã bỏ cuộc dường như không thể tha thứ được.

- Việc đó…không hẳn-

Trong khi lắc đầu, Asuna cố gắng hêt sức tìm từ ngữ thích hợp, nhưng giọng nói của cô cứ kẹt lại ở trong họng. Kirito tiếp tục những gì đang dang dở:

- Không phải thế đâu. Chị đang chiến đấu rất kiên cường… Vĩ đại hơn nhiều một người như tôi.

- Cám ơn cậu nhiều. Nhưng tôi không làm việc này vì trách nhiệm. Sống cùng với những đứa trẻ này thật sự rất vui.

Sasha cười mỉm và nhìn Yui, đang ngủ, một cách lo lắng.

- Vì vậy… Trong suốt hai năm liền, ngày nào chúng tôi cũng đi tới các toà nhà ở khắp các khu vực, tìm thử xem có còn đứa trẻ nào cần giúp đỡ không. Nếu như thật sự có một đứa trẻ nhỏ như vậy ở đây, chúng tôi chắc chắn sẽ biết được. Tôi xin lỗi phải nói điều này… nhưng đứa trẻ này, tôi không nghĩ rằng cô bé sống ở Thành phố Khởi đầu.

- Vậy ư…

Asuna cúi đầu xuống, ôm chặt lấy Yui. Cô bình tâm lại và nhìn về phía Sasha.

- Ừm, hỏi điều này có lẽ sẽ xâm phạm vào riêng tư của chị, nhưng làm thế nào mà chị có đủ tiền cho chi phí sinh sống hàng ngày?

- À, về việc đó, ngoài tôi ra còn có một vài đứa trẻ lớn tuổi hơn chút giúp vận hành nơi này… Chúng đã ở level có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối miễn sao chúng chỉ ở trong bãi luyện cấp xung quanh thành phố, vì thế chúng tôi có thể kiếm đủ thức ăn. Nhưng không đủ để sống dư dả đâu.

- Ồ, thật tuyệt… Theo như những gì em đã nghe lúc trước tại thành phố này, việc đi săn quái vật ở bãi luyện cấp được coi như là tự sát, đi ngược lại quy tắc bình thường.

Sasha gật đầu với những gì Kirito nói.

- Cơ bản thì tôi nghĩ rằng tất cả những người chơi còn lại ở Thành phố Khởi đầu đều nghĩ thế. Tôi không chối bỏ ý nghĩ đó; không thể làm gì khác được khi bạn cân nhắc tới cái chết… Tuy nhiên, đó cũng có thể là lí do chúng tôi kiếm được nhiều tiền hơn so với những người chơi bình thường trong thành phố.

Điều đó hoàn toàn đúng; để thường xuyên thuê phòng dành cho khách ở nhà thờ này, có lẽ sẽ mất 100 coll mỗi ngày. Số tiền đó vượt xa thu nhập hằng ngày của tay thợ săn quả lúc trước.

- Đó là lí do tại sao gần đây tôi phải để mắt tới bọn họ…

-…tới ai cơ?

Đôi mắt dịu dàng của Sasha bỗng trở nên lạnh lùng. Đúng lúc cô ấy định tiếp tục nói tiếp, lúc đó…

- Sensei! Sasha-sensei! Chết rồi!!

Cánh cửa dẫn vào căn phòng bật mở tung, và lũ trẻ chạy tràn vào.

- Này, các con đang bất lịch sự trước mặt khách đấy!

- Việc đó không quan trọng!

Cậu bé tóc đỏ từ vừa nãy hét lên, nước mắt sắp chảy ra.

- Anh Gin và những người khác đã bị Quân đoàn bắt rồi!

- —Ở đâu!?

Tư thế đứng dậy mạnh mẽ như thể là một con người hoàn toàn khác, Sasha hỏi cậu bé trẻ.

- Ở khu đất trống đằng sau cửa hàng đồ cũ ở phía đông quận năm. Khoảng mười người của quân đoàn đã chặn đường ở đó. Kotta là người duy nhất trốn thoát được.

- Cô hiểu rồi, cô sẽ đi ngay. —Xin lỗi nhưng…

Quay lại đối diện Asuna và Kirito, Sasha cúi đầu nhẹ.

- Tôi không thể bỏ mặc lũ trẻ trong lúc cấp thiết. Chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện sau vậy…

- Chúng con đi với, cô!!

Khi cậu bé tóc đỏ hét lên, toàn bộ đám trẻ phía sau cũng đồng thanh hét lên. Chạy lại gần Kirito, với nét mặt tuyệt vọng, cậu bé nói.

- Anh ơi, anh đưa cho em thứ vũ khí vừa nãy được không! Nếu bọn em có chúng, ngay cả những tên từ Quân đoàn đó cũng sẽ phải bỏ chạy!

- Cô không thể đồng ý việc đó! Sasha từ chối. - các em sẽ phải chờ ở đây

Lúc đó, Kirito, người đã lặng lẽ quan sát diễn biến, giơ tay phải lên, như thể để trấn an bọn trẻ. Cậu hiếm khi đọc bầu không khí hay hiểu đúng toàn bộ cuộc nói chuyện, nhưng chỉ những lúc thế này, cậu mới tỏa ra một không khí bí ẩn, nhanh chóng làm lũ trẻ im lặng.

- —Thật là tiếc—

Kirito bắt đầu nói với giọng điềm tĩnh.

- Chỉ số cần để nâng được những vũ khí đó là quá cao, vì thế các em sẽ không thể trang bị được chúng. Bọn anh sẽ giúp. Nhìn vậy thôi, nhưng chị gái kia mạnh không tưởng đó.

Nhìn Kirito, Asuna gật đầu chắc chắn. Cô đứng dậy, đi về phía Sasha và mở miệng:

- Hãy để bọn em giúp chị. Có càng nhiều nhân lực thì càng tốt.

- —Cám ơn em, chị nhờ cậy vào em.

Sasha cúi đầu sâu, đẩy chiếc kính mắt lên, và nói:

- Vậy thì, cô xin lỗi, nhưng cô phải đi đây!

Lao ra khỏi nhà thờ, Sasha bắt đầu chạy thẳng đằng trước với con dao đung đưa bên hông. Ôm lấy Yui, Asuna chạy đuổi theo cùng với Kirito. Khi Asuna nhìn về phía sau, cô thấy một đám đông trẻ con chạy ngay sau, nhưng có vẻ như Sasha cũng không có ý định đuổi chúng về.

Len lỏi qua các lùm cây, họ bước vào phía đông quận thứ sáu và lao vào những ngỏ hẻm. Có vẻ như họ đang đi đường tắt để có thể giảm quãng đường ngắn nhất có thể, và khi họ vượt qua mặt tiền của cửa hàng NPC, vườn hoa của những ngôi nhà, họ phát hiện thấy một nhóm người đang chặn lối vào của một con ngõ nhỏ. Có ít nhất khoảng mười người mặc bộ quân phục màu xanh xậm và trang bị bằng sắt đen, họ chắc chắn không thể nhầm lẫn được là những thành viên của «Quân đoàn».

Sasha, đang lao nhanh qua các ngõ hẻm mà không hề chần chừ, bỗng dừng lại, cô đã bị những người chơi từ «Quân đoàn»phát hiện, và họ quay lại với nụ cười nham hiểm.

- Ồ, cô trông trẻ tới rồi.

- Xin hãy thả những đứa trẻ ra.

Sasha nói với giọng kiên định.

- Đừng có hủy hoại danh tiếng của chúng tôi thế chứ. Chúng tôi sẽ thả bọn chúng ra nhanh thôi, chỉ là đang dạy bảo chút quy tắc xã hội tý ấy mà.

- Đúng đúng. Những người trong thành phố có trách nhiệm phải đóng thuế mà.

Những người đàn ông bật ra một trang cười ha hả với giọng khàn khàn. Nắm đấm của Sasha rung lên.

- Gin! Kain! Các em!! Các em có ở đó không!?

Khi Sasha gọi về phía những người đàn ông, một giọng con gái vang lên đáp lại.

- Sensei! Sensei…giúp bọn em!

- Đừng lo về tiền, cứ đưa hết cho bọn họ đi!

- Sensei…bọn em không thể cứ…

Lần này là một giọng nam đang căng thẳng.

- Ha, ha, ha.

Một trong những người đang chặn đường phun ra một tràng cười giống như đang co thắt.

- Mà, tất cả đều là vì các người đã không trả một lượng lớn thuế đấy… Tiền là không đủ cho lúc này.

- Đúng vậy, đúng vậy. Bọn ta sẽ bắt các nhóc phải bỏ trang bị lại đây nữa. Tất cả áo giáp…cho tới mảnh cuối cùng.

Nhìn điệu cười thô lỗ của những người đàn ông, Asuna ngay lập tức đoán ra được tình hình ở trong con ngõ này. «Đội thu thuế» này không nghi nghờ gì nữa đang yêu cầu một đám trẻ con, có cả bé gái, phải bỏ tất cả quần áo ra. Một cơn cuồng nộ giống như cơn khát máu bắt đầu sôi sục bên trong Asuna.

Sasha có vẻ như cũng đi đến kết luận giống như vậy, lại gần những người đàn ông, tỏa ra sự thù địch.

- Tránh ra… Tránh đường cho ta! Không thì…

- Không thì làm sao cơ hả cô bảo mẫu? Cô định sẽ trả tiền thuế hộ chúng ư?

Những kẻ đang cười kia không hề có ý định di chuyển.

Bên trong thành phố, hay phạm vi của thành phố, có một chương trình được gọi là Mã chống phạm tội luôn có hoạt động, việc gây tổn thương, hay di chuyển một người chơi ngược lại so với ý muốn của họ là không thể thực hiện được. Nhưng vì thế, những người chơi thâm hiểm chặn đường thì không thể bị tiêu diệt. Chặn đường bằng cách đứng đấy, để «chặn»; thậm chí đưa vài người đứng xung quanh mục tiêu để khiến hắn bất động, để «nhốt»; sự tồn tại của những phương pháp cưỡng ép này cuối cùng được cho phép.

Nói cho cùng, những thứ đó chỉ có tác dụng trong trường hợp người đó chỉ di chuyển dưới đất. Asuna nhìn Kirito và nói:

- Đi thôi, Kirito-kun.

- Ừ.

Gật đầu đồng ý, hai người nhẹ nhàng nhảy lên khỏi mặt đất.

Nhìn cặp đôi vừa sử dụng tất cả chỉ số khéo léo và sức mạnh, Sasha và những thành viên của Quân đoàn chỉ biết lặng người nhìn hai người họ dễ dàng bay qua đầu, tiếp đất ở khoảng không gian đã bị chặn từ mọi phía.

- Oa!?

Vài người ở đó hoảng sợ lùi lại.

Ở trong góc, hai cậu bé và một cô bé khoảng mười mấy tuổi đầu đang ôm chặt lấy nhau. Áo giáp của chúng đã bị tháo bỏ, chỉ còn lại mỗi một bộ quần áo lót trong. Asuna cắn môi, bước lại gần những đứa trẻ và nói với nụ cười trên môi.

- Ổn rồi. Các em lấy lại trang bị đi.

Những đứa trẻ ngay lập tức gật đầu với đôi mắt tròn, vội vàng nhặt giáp trụ dưới chân lên, và bắt đầu điều chỉnh ở cửa sổ.

- Này… Này này!!

Lúc đó, một người chơi từ quân đoàn đã bình tĩnh lại được và hét to.

- Các ngươi làm cái quái gì vậy!! Đừng có hòng cản trở công việc của «Quân đoàn»!!

- Này, đợi chút đã.

Một người với bộ trọng giáp bắt mắt bước ra trước. Hắn ta có vẻ là chỉ huy của nhóm người này.

- Bọn ta chưa bao giờ thấy hai ngươi ở quanh đây, nhưng các ngươi chắc phải biết chống lại «Quân đoàn» thì sẽ ra sao rồi đấy? Nếu hai người muốn, chúng ta có thể nghe rõ nội tình sự việc ở trụ sở.

Đôi mắt của tên chỉ huy tỏa ra thứ ánh sáng hèn hạ. Rút một thanh kiếm lớn từ bên hông, hắn ta bước lên trong khi liên tiếp đập lưỡi kiếm vào lòng bàn tay, có lẽ là có chủ ý. Mặt kiếm lấp lánh ánh hoàng hôn. Thứ ánh sáng hời hợt tiêu biểu cho việc nó chưa từng được sử dụng hay được sửa chữa một lần nào.

- Hay các người muốn đưa việc «bên ngoài giới hạn» này đi giải quyết, ở bên ngoài giới hạn? Hử!?

Lúc cô nghe thấy lời đó.

Tiếng răng Asuna đay nghiến vang lên. Cô nghĩ rằng nên giải quyết việc này bằng lời nói, nhưng khi cô nhìn thấy những đứa trẻ đang run rẩy vì sợ hãi, cơn giận của cô đã vượt qua giới hạn.

- …Kirito-kun, anh trông chừng Yui-chan cho em.

Yui được đưa sang cho Kirito, và trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra việc gì đang xảy ra, cậu đã ném ra thanh liễu kiếm của Asuna bằng một tay. Rút thanh kiếm ra ngay khi nhận được, cô nhanh chóng di chuyển về phía tên chỉ huy.

- A… Á…?

Đối mặt với người đàn ông vẫn còn chưa bắt kịp với tình hình hiện tại và miệng vẫn còn nửa đóng nửa mở, Asuna bất thình lình tung toàn lực vào nhát đâm đơn kích.

Ánh chớp màu tím lóe lên, tỏa sáng xung quanh. Tiếng va chạm ngang ngửa tiếng nổ. Khuôn mặt hăm dọa của hắn bị giật về phía sau, và hắn ngã bệt xuống, sửng sốt, mắt vẫn mở.

- Nếu ngươi thật sự muốn đấu một trận đến thế thì không cần phải đi ra bãi luyện làm gì đâu.

Đi ngay cạnh người đàn ông, Asuna một lần nữa vung tay phải lên. Tia chớp lại lóe lên, và âm thanh chói tai vang lên. Tên chỉ huy ngã ngược, như thể hắn bị đẩy đi.

- Đừng lo, HP của ngươi không giảm đâu. Mà nhờ có thế, tôi cũng không phải dừng lại.

Nhìn bóng dáng của Asuna đang tiến lại gần, môi run run, tên chỉ huy có vẻ cuối cùng cũng nhận ra điều cô đang ám chỉ.

Trong phạm vi của Mã chống phạm tội, cho dù đòn đánh có đến từ vũ khí được nhắm tới người chơi, nó sẽ bị chặn lại bởi một bức tường bô hình và sẽ không có tổn thương nào được gây ra. Nhưng quy tắc này đồng nghĩa với một điều khác: người tấn công sẽ không phải lo lắng về việc con trỏ của mình sẽ chuyển sang màu dành cho tội phạm.

Một ví dụ về việc điều này chính là «Tận chiến trong ranh giới», thường là những những những trận chiến giả được dùng để luyện tập. Tuy nhiên, cùng với mức chỉ số của người tấn công và kỹ năng, tiếng va chạm và những tia sáng tạo ra bởi hệ thống, vào thời điểm Mã được kích hoạt, sẽ gia tăng tương ứng. Và thêm vào đó, tùy vào sức mạnh của kiếm kĩ được sử dụng, sẽ tạo ra một hiệu ứng đẩy ngã về phía sau. Đối với những người không quen, thì trụ vững là điều không dễ dàng gì, dù rằng họ biết rằng HP của họ sẽ không giảm sút.

- Ế… d-dừng…

Bị đẩy ngã xuống đất vì nhát kiếm của Asuna, tên chỉ huy kêu lên thất thanh:

- Mấy người…đừng có đứng đó nhìn…làm gì đi chứ…!!

Cuối cùng cũng bình tĩnh lại nhờ lời nói đó, từng thành viên của Quân đoàn rút vũ khí của mình ra.

Những người đang chặn đường, cảm nhận thấy sự bất bình thường, cũng chạy vào, từ con đường phía bắc và nam.

Bị những người xung quanh vây thành hình bán nguyệt, Asuna đối mặt họ với đôi mắt cháy rừng rực, như thể cô đã trở về là chiến binh hăng hái trước kia. Dậm mạnh xuống mặt đất mà không nói một lời, cô chém vào những tên lính trước mặt.

Ngay lúc đó, không gian nhỏ hẹp vang lên tiếng la hét dồn dập như sấm rền.

Khoảng ba phút sau.

Asuna, đã bình tĩnh lại, dừng lại và hạ kiếm, những gì ở đó chỉ là cơ thể gục ngã của những người chơi của Quân đoàn, rải ra khắp nơi. Những người lại có như đã bỏ vị chỉ huy của mình lại và trốn thoát.

- Phù…

Thở một hơi lớn, cô đưa thanh liễu vào trong bao và quay lại— tất cả những gì cô thấy là Sasha và những đứa trẻ ở nhà thờ, đứng đờ ra, không nói nên lời.

- A…

Asuna nín thở, lùi lại một bước. Cô nhìn xuống đất, tin rằng chắc hẳn mình đã làm bọn trẻ sợ hãi khi phó mặc bản thân cho cơn giận và tung hết ra vừa nãy.

Nhưng đúng lúc đó, cậu bé hay đứng đầu đám trẻ, với mái tóc đỏ chải ngược, hét lên, mắt long lanh.

- Tuyệt vời… Chị tuyệt vời thật đấy!! Đây là lần đầu tiên em được nhìn thấy một điều gì như thế!!

- Anh đã bảo là chị này mạnh không tưởng rồi phải không?

Kirito bước về phía trước, cười lớn. Cậu bế Yui bằng tay trái, và bên phải thì treo thanh kiếm. Có vẻ như cậu đã đối phó với một vài tên.

- …A- Ahaha.

Asuna cười, cảm thấy bối rối, và lũ trẻ bất ngờ hô to lên, nhảy về phía cô.

Sasha nắm chặt hai tay trước ngực, nở nụ cười, ngân ngấn nước mắt.

- Mọi người… Trái tim của mọi người-

Một giọng nói nhỏ, nhưng rõ vang lên. Asuna ngẩng đầu lên, bối rối. Bên trong vòng tay của Kirito, Yui, vừa mới tỉnh giấc mà không ai để ý tới, nhìn vào không trung và vươn tay phải ra.

Asuna bối rối nhìn về hướng đó, nhưng không có gì ở đấy.

- Trái tim của…mọi người

- Yui! Chuyện gì vậy con!!

Kirito la lên, và Yui chớp mắt hai ba lần, nhìn lên vô cảm. Asuna hoảng hồn chạy lại, nắm lấy tay Yui.

- Yui-chan… có thể nào là, con nhớ lại được điều gì không!?

- …Con… Con…

Cô bé cúi đầu xuống, nhăn mặt.

- Con, không…ở đây… Luôn luôn, đơn độc, trong bóng tôi…

Khuôn mặt nhăn lại như thể cô bé nhớ ra được điều gì đó, cô cắn môi. Và, đúng lúc đó…

- Oa…aa…aaaa!!

Cô bé ngửa đầu ra sau, và một tiếng thét cao vút thoát ra từ cổ họng nhỏ bé.

- …!?

Ù, ù, âm thanh tương tự như tiếng nhiễu điện dội lại vang lên trong tai Asuna lần đầu tiên kể từ khi cô đến SAO. Ngay sau đó, cơ thể cứng đờ của Yui bắt đầu run lên mọi chỗ, như thể nó đang biến mất.

- Yu… Yui-chan…!

Asuna hét lên và vội vã vòng tay ôm lấy cơ thể của Yui.

- Mama…thật đáng sợ… Mama…!!

Ôm lấy Yui đang rên rỉ yếu ớt từ tay của Kirito, Asuna ôm chặt lấy cô bé vào lòng. Vài giây sau, hiện tượng kì lạ đó dịu dần, và sức lực biến mất khỏi cơ thể cứng ngắc của Yui.

- Chuyện gì… vừa xảy ra vậy…

Lời thì thầm trống rỗng của Kirito vang lên mờ nhạt trong không gian vắng lặng.

“Này mấy đứa, mỗi đứa lấy một miếng bánh mì đi!”

“Ê, không để ý vào là bị tràn ra bây giờ đấy!”

“Aaa, cô ơi! Gin lấy mất miếng trứng ốp lết của em rồi!”

“Tớ đã cho lại cậu chỗ cà rốt rồi còn gì!”

“Chỗ này… đáng kinh ngạc thật đấy…”

“Ừ, phải rồi…”

Cả Asuna lẫn Kirito đều thì thầm với nhau và trố mắt nhìn khung cảnh của bữa ăn sáng trông như một bãi chiến trường đang diễn ra trước mắt.

Thành phố khởi đầu, tại phòng dành cho khách nằm trong nhà thờ tọa lạc tại quận thứ bảy khu phía đông. Những cái đĩa lớn đựng trứng, xúc xích, salad rau củ và đủ thứ khác được xếp thành hàng đôi một chật kín trên những cái bàn lớn và dài. Đám trẻ khoảng độ hai mươi đứa đang tranh giành toán loạn chỗ đồ ăn đó.

“Nhưng mà trông chúng có vẻ vui lắm.”

Tại cái bàn hình tròn nằm cách đó không xa, Sasha vừa mỉm cười vừa đưa tách trà lên miệng, còn Asuna, Kirito cùng với Yui thì ngồi ở cạnh bên.

“Ngày nào cũng như vậy cả đấy. Bảo bao nhiêu lần rồi mà mấy đứa nó vẫn không trật tự được.”

Nói xong, một vẻ yêu thương từ tận sâu đáy lòng ngập tràn trong đôi mắt híp lại của Sasha khi cô nhìn lũ trẻ.

“Chị rất thích trẻ con phải không?”

Asuna nói. Sasha cười xấu hổ.

“Ở thế giới bên ngoài, chị đang học ngành sư phạm ở đại học mà. Em thấy đấy, cái sự hỗn loạn trong lớp học vẫn luôn là một vấn đề đau đầu, phải không. Chị vẫn luôn thấy rất phấn khích khi được có cơ hội chỉ dạy cho trẻ con. Nhưng từ khi tới đây và bắt đầu sống với lũ trẻ, mọi thứ đều gần như hoàn toàn khác so với những gì chị vẫn tin… Có cảm giác như chị mới là người đang dựa dẫm vào bọn trẻ vậy, rằng chúng đang giúp đỡ chị chứ không phải là ngược lại. Nhưng mà như thế có lẽ cũng chẳng sao… Chị bắt đầu tin rằng đó chỉ là một kết quả hết sức tự nhiên thôi.”

“Ừm, chắc là em cũng hiểu được phần nào chuyện đó.”

Asuna gật đầu và xoa nhẹ lên đầu Yui, lúc này đang ngồi bên cạnh cô và xúc một thìa lên mồm đầy vẻ kiên quyết. Hơi ấm mà sự hiện diện của Yui mang đến khiến cô rất ngạc nhiên. Nó khác với thứ tình yêu đầy mãnh liệt mà cô vẫn cảm thấy quặn lại trong lồng ngực khi chạm vào Kirito, mà giống như thể bị nuốt chửng vào trong một đám lông vũ mềm mại chưa từng thấy thấy qua, rồi sau đó lại được bao phủ một lần nữa – một sự bình yên đầy tĩnh lặng.

Ngày hôm qua, Yui lịm đi một cách bí ẩn sau khi đã bình phục khỏe mạnh trở lại, may mắn là cô bé đã tỉnh lại sau vài phút. Tuy nhiên, vì Asuna không muốn phải đi xa thêm chuyến nào nữa hay dùng cổng dịch chuyển, và cũng vì lời mời nhiệt tình của Sasha, cuối cùng họ mượn một phòng trống của nhà thờ và ở lại qua đêm.

Từ sáng tới giờ sức khỏe của Yui có vẻ khá tốt, nên Asuna và Kirito cũng nhất thời cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng tình hình chuyện ban đầu của cô bé thì vẫn chưa có chuyển biến gì. Theo như những kí ức mờ nhạt mà Yui nhớ lại thì có vẻ cô bé chưa từng tới Thành phố khởi đầu, và vốn ngay từ đầu cũng chưa từng ở cùng người giám hộ nào hết. Trong trường hợp đó, nguyên nhân của việc Yui bị mất một phần kí ức, cũng như triệu chứng bị quay trở lại thành trẻ con của cô bé, đều hoàn toàn không thể xác định được. Cả hai người giờ đều không biết nên làm gì tiếp theo.

Nhưng Asuna đã xác định được tình cảm từ sâu thẳm trong trái tim cô rồi.

Từ lúc này trở đi, cô sẽ tiếp tục sống cùng với Yui cho đến khi cô bé lấy lại được trí nhớ. Ngay cả nếu kì nghỉ của cô sắp kết thúc, và cô phải quay trở lại tiền tuyền, thì hẳn cũng sẽ có một cách nào đó–

Trong lúc Asuna vừa vuốt mái tóc Yui vừa chìm đắm trong nỗi lo âu, thì Kirito đặt cái bánh của mình xuống và bắt đầu nói.

“Sasha – san…”

“Vâng?”

“…À, là chuyện về Quân đoàn ấy mà. Theo như những gì tôi biết, mặc dù bọn họ có chế độ độc tài khá kinh người, nhưng họ cũng rất kiên quyết trong việc giữ gìn trật tự chung. Nhưng nhìn qua đám người ngày hôm qua thì chúng trông cứ như thể bọn tội phạm vậy… Từ khi nào mà mọi chuyện lại thành ra như thế vậy?”

Miệng Sasha đanh lại, rồi cô trả lời.

“Tôi cảm thấy có sự thay đổi trong mục đích của họ từ khoảng nửa năm về trước. Có một vài kẻ lợi dụng danh nghĩa thu thuế để chiếm đoạt tài sản, trong khi một số người khác lại cố trấn áp những kẻ đó. Tôi cũng từng chứng kiến nhiều lần cảnh các thành viên của Quân đoàn đối đầu với nhau. Theo tin đồn thì nghe đâu có sự tranh chấp quyền lực ở trên tầng lãnh đạo thì phải, đại khái thế…”

“Ừ… Mà rốt cuộc thì, hiện giờ họ vẫn là một tổ chức khổng lồ với hơn một nghìn thành viên. Làm gì có chuyện có thể thống nhất từ trên xuống dưới hoàn toàn được… Nhưng dù sao thì nếu chuyện xảy ra ngày hôm qua là dạng sự cố diễn ra mỗi ngày, thì họ cũng không nên cứ mặc kệ nó như vậy chứ… Asuna này.”

“Sao cơ?”

“Anh ta có biết gì về chuyện này không?”

Nghe thấy những lời ngập ngừng đó, Asuna liền đoán ra được “anh ta” được nhắc tới ở đây là ai, và vừa trả lời vừa cố nín cười.

“Ừm, em nghĩ là anh ấy biết… Thủ lĩnh Heathcliff biết rất nhiều việc mà, cho dù là tình hình của Quân đoàn đi nữa. Nhưng anh ấy, biết nói thế nào nhỉ, anh ấy có vẻ không có hứng thú với ai khác ngoài những người chơi tiên phong cấp cao… Lúc trước anh ấy có hỏi rất nhiều chuyện về Kirito – kun, nhưng trong lần đi chinh phạt guild sát nhân «Tiếu quan tài», anh ấy chỉ vẻn vẹn nói với bọn em một câu “Giao cho mọi người đấy.” Vì thế em tin là anh ấy sẽ không huy động nhóm tiên phong chỉ để gây ảnh hưởng lên Quân đoàn đâu.”

“Ừm, nếu nói về anh ta thì chuyện đó chắc đúng là như vậy thật rồi… Nhưng nếu đã vậy thì, chỉ có hai đứa mình thì không thể làm được gì nhiều đâu.”

Kirito vừa nhíu mày vừa nhấp một ngụm trà, rồi đột nhiên cậu ngẩng mặt lên và nhìn về phía lối vào của nhà thờ.

“Có ai đó đang tới đây. Chỉ có một người thôi…”

“Ế… Có khi là một vị khách nữa chăng…”

Như để làm nổi bật thêm lời nói của Sasha, một tiếng gõ cửa lớn vang vọng lên khắp tòa nhà.

Đi cùng với Sasha là Kirito, lúc nãy vừa đi theo cô để đề phòng nếu có chuyện, vào phòng ăn là một người chơi nữ dáng người cao ráo đeo một con dao găm bên hông.

Mái tóc dài màu bạc của cô ta buộc thành kiểu đuôi ngựa, vẻ ngoài tạo cho người ta ấn tượng rằng đây là một người rất thông minh, cùng với đó là đôi mắt màu xanh da trời sáng lóe lên trên gương mặt sắc sảo và rất nổi bật của cô.

Màu tóc, màu mắt, thậm chí là màu của tròng mắt trong SAO đều có thể được tùy biến theo ý muốn của người chơi, nhưng vì phần lớn người chơi đều là người Nhật nên có khá ít người hợp với dạng màu sắc sặc sỡ đủ kiểu như thế này. Asuna cũng từng có lần thử nhuộm tóc sang màu hồng sơri; nhưng đó là chuyện của quá khứ rồi, cô cũng không muốn nhắc tới nó nữa vì sau đó cô đã phải nhuộm lại thành màu nâu vì quá thất vọng.

Cô gái đó là một người rất xinh đẹp. Sau ấn tượng ban đầu ấy, Asuna cảm thấy có chút mong ước muốn có được hình ảnh chững chạc như cô ta, sau đó cô lại đảo mắt xuống nhìn trang bị của cô gái đó. Ngay khi đó, toàn thân cô bỗng căng cứng lại theo phản xạ.

Mặc dù bị ẩn đằng sau một cái áo choàng không tay màu xám, nhưng trên người cô gái đó đang mặc một chiếc áo khoác màu xanh lục đậm cùng với đôi xà cạp ôm vừa vặn lấy bắp đùi; thêm vào đó là bộ áo giáp kim loại tỏa ra một ánh sáng mờ đục – không thể nhầm được, đây chính là bộ đồng phục của «Quân đoàn». Bên hông phải của cô ta là một thanh đoản kiếm, còn bên hông trái là một cái roi cuộn tròn lại.

Bọn trẻ khi nhận ra sự có mặt của cô ta thì đều im lặng, đôi mắt nhìn chằm chằm với vẻ đầy cảnh giác. Tuy vậy, Sasha lại mỉm cười với lũ trẻ và cất giọng nói như thể cô đang làm dịu đi sự nghi ngại của chúng.

“Không sao đâu, mấy đứa. Không cần phải lo lắng gì về quý cô đây đâu. Cứ tiếp tục ăn đi nào.”

Bọn trẻ nhìn với vẻ đầy thắc mắc, nhưng khi nghe những lời vừa rồi của Sasha – người mà chúng tin tưởng nhất – thì tất cả mấy đứa nhóc đều thả lỏng vai ra đầy nhẹ nhõm, và rồi cảnh huyên náo ầm ĩ lại quay trở lại trong phòng ăn. Giữa khung cảnh ấy, người chơi nữ kia vẫn bước thẳng về phía cái bàn hình tròn, khẽ cúi người chào rồi ngồi xuống cái ghế mà Sasha vừa đưa ra.

Asuna chẳng hiểu tình hình là như thế nào, và đưa mắt nhìn Kirito với vẻ thắc mắc. Kirito cũng ngồi xuống ghế, quay sang nhìn Asuna và nghiêng đầu nói.

“Ờ, à thì, đây là Yulier – san. Hình như là cô ấy có chuyện gì đó muốn nói với chúng ta.”

Cô gái tóc bạc sử dụng roi có tên là Yulier ấy nhìn thẳng vào Asuna trong giây lát, rồi nhanh chóng cúi chào và lên tiếng.

“Rất vui được gặp cô, tôi là Yulier. Tôi là thành viên của guild LGA.”

“LGA?”

Asuna hỏi lại khi nghe thấy cái một tên mà cô chưa từng biết trước đây. Cô gái kia khẽ gật đầu.

“À, xin lỗi. Đó chỉ là tên viết tắt thôi, đầy đủ là Lực lượng Giải phóng Aincrad. Tôi không thích cái tên chính thức ấy lắm nên…”

Giọng nữ trầm của cô ta rất điềm tĩnh và nhã nhặn. Asuna vốn vẫn luôn nghĩ rằng giọng của mình có vẻ trẻ con quá, nên cô lại càng cảm thấy ghen tị hơn, nhưng vẫn đáp lại lời chào hỏi.

“Rất vui được gặp cô. Tôi thuộc guild Huyết Kị Sĩ và là – à không, hiện giờ thì tôi đang tạm thời rời khỏi guild. Cô có thể gọi tôi là Asuna, còn đây là bé Yui.”

Lúc này Yui đã ăn hết nhẵn phần súp và giờ đang quay sang “chiến đấu” chỗ nước ép trái cây, chợt cô bé ngẩng mặt lên và nhìn kĩ Yulier. Cô bé hơi nghiêng đầu một chút, nhưng rồi lại nở một nụ cười ngọt ngào và thu ánh mắt lại.

Ngay khi cái tên Huyết Kị Sĩ vang tới tai Yulier, đôi mắt màu xanh da trời của cô mở to ra.

“HKS… Ra vậy, nếu là như vậy thì không khó để hiểu được tại sao mấy người đó lại bị hạ gục dễ dàng như vậy.”

Asuna nhận ra “mấy người đó” là ám chỉ nhóm những kẻ tấn công và cướp bóc ngày hôm qua, và càng tỏ ra thêm thận trọng khi lên tiếng trả lời.

“…Nói cách khác là, cô tới đây là để chất vấn về vụ việc ngày hôm qua, phải không?”

“Ấy không, hoàn toàn không phải thế đâu. Phải là ngược lại mới đúng; thực ra là tôi muốn bày tỏ sự cảm ơn về việc mọi người đã làm.”

“…”

Yulier ngồi thẳng người lên nhìn đối mặt Kirito và Asuna – lúc này cả hai người đang im lặng cố để hiểu xem tình hình hiện tại là như thế nào.

“Hôm nay, tôi tới đây để đưa ra một lời đề nghị với hai người.”

“Một – một lời đề nghị ư…?”

Nữ kiếm sĩ thuộc Quân đoàn ấy gật đầu khiến mái tóc màu bạc của cô bay lên nhè nhẹ, và nói tiếp.

“Vâng. Vậy tôi sẽ giải thích mọi chuyện từ đầu nhé. Tổ chức được biết tới dưới cái tên Quân đoàn, vốn từ trước không hề được đặt tên là như vậy… Nguyên nhân tên của Quân đoàn được đổi thành ALF như hiện giờ là do việc cựu phó thủ lĩnh, một người đàn ông tên Kibaou – hiện giờ về mặt ảnh hưởng thì anh ta là người đứng đầu tổ chức, đứng lên nắm quyền điều hành. Ban đầu tên của guild là MTD… Mọi người đã từng nghe thấy nó chưa?”

Asuna không hề nhớ là đã từng nghe qua cái tên đó trước đây, nhưng Kirito thì trả lời ngay lập tức.

“Đó hẳn là tên viết tắt của «MMO Today». Vào thời điểm SAO bắt đầu hoạt động thì đó là trang thông tin về game online lớn nhất tại Nhật Bản. Người thành lập guild chắc là admin của trang web đó. Nếu tôi không nhầm thì tên của anh ta là…”

“Thinker.”

Khi nói tới cái tên ấy, khuôn mặt của Yulier hơi nhăn lại.

“Anh ấy… chắc chắn là không định tạo nên một tổ chức tự cho mình là đúng như hiện giờ. Anh ấy chỉ muốn chia sẻ một cách công bằng nguồn thông tin và thực phẩm cho càng nhiều người chơi càng tốt…”

Đến cả Asuna cũng biết về những lí tưởng ban đầu và sự suy sụp của «Quân đoàn» trong giai đoạn đó qua những tin đồn cô nghe thấy. Lí tưởng về việc tập trung nhiều người đi săn quái vật, giảm thiểu mức nguy hiểm xuống thấp nhất có thể và từ đó kiếm được một khoản thu nhập đều đặn rồi chia đều cho tất cả mọi người, bản thân nó thì không sai. Nhưng bản chất của game MMORPG là việc tranh giành các nguồn tài nguyên giữa người chơi với nhau, và chuyện đó không hề thay đổi ngay cả trong những điều kiện kì lạ, nếu không muốn nói là khắc nghiệt của SAO. Mà không, thực ra, có thể nói là những điều kiện ấy chỉ càng góp phần củng cố thêm cho giả thiết trên mà thôi.

Do đó, phải có một kế hoạch có tính thực dụng và khả năng lãnh đạo của tổ chức phải đủ mạnh thì mới có thể hiện thực hóa được những lí tưởng ấy, thêm vào đó, quy mô của Quân đoàn lại lớn quá mức cần thiết. Việc giấu diếm các item kiếm được xảy ra lan tràn, các cuộc đảo chính và nổi dậy liên tục xảy ra, và những người lãnh đạo dần đánh mất quyền kiểm soát guild.

“Và người nắm quyền hiện giờ, là kẻ có tên là Kibaou.”

Yulier nói với giọng có vẻ khó chịu.

“Khác với Thinker, hắn ủng hộ mô hình chủ nghĩa cá nhân, và đã bắt đầu củng cố cấu trúc của tổ chức cùng với những người chơi thuộc tầng lãnh đạo khác có chung quan điểm, rồi đổi tên guild thành Aincrad Liberation Force. Thêm vào đó, hắn giảm bớt việc săn lùng tội phạm và đẩy mạnh việc độc chiếm các bãi luyện cấp có hiệu quả cao thông qua một quyết sách chính thức. Ít ra thì lúc đó hắn cũng còn xem xét tới mối quan hệ với các guild khác với việc bảo vệ một cách xã giao ở các khu đi săn, nhưng suốt một thời gian sau đấy hắn lại tiếp tục việc độc chiếm thông qua các màn biểu dương sức mạnh, gia tăng rõ rệt lợi nhuận của guild và giúp cho những kẻ ủng hộ hắn càng nhanh chóng có được nhiều quyền lực hơn. Dạo gần đây vai trò của Thinker đã tụt xuống chỉ còn là thủ lĩnh trên danh nghĩa mà thôi… Trong khi đó những kẻ thuộc phe của Kibaou thì ngày càng quá đáng, và bắt đầu gây ra hành vi cướp đoạt trên danh nghĩa «thu thuế», thậm chí là ngay ở bên trong các thị trấn. Những kẻ mà mọi người đã đụng độ ngày hôm qua thuộc về nhóm đó.”

Yulier hít một hơi, uống tách trà mà Sasha pha và nói tiếp.

“Tuy nhiên phe phái của Kibaou cũng có một điểm yếu. Đó là chúng chỉ sa vào việc kiếm tiền làm giàu, mà gần như chẳng tiếp tục tham gia vào việc hoàn thành trò chơi. Sự nhầm lẫn về mục tiêu quan trọng nhất của chúng đang ngày càng được biết đến nhiều hơn trong nhóm những người chơi ở tầng dưới đáy… Để kiềm chế sự bất mãn đó, gần đây Kibaou đã lao vào một canh bạc liều lĩnh. Hắn chọn ra từ trong số những thuộc hạ của mình mười người chơi có level cao nhất, tập hợp lại thành một party và cử họ đi hạ con boss hiện giờ ở trên tiền tuyến.”

Asuna không tự chủ được mà quay sang nhìn Kirito. Lại thêm một chi tiết mới về sự việc người đàn ông có tên Colbert thuộc Quân đoàn đi đấu với con boss «The Gleameyes» của tầng 74 mà chẳng hề có sự chuẩn bị đầy đủ để rồi tử trận một cách bi thảm được thêm vào trong trí nhớ của cô.

“Cho dù level của những người đó có cao tới đâu đi nữa, thì ngay từ đầu, khi so sánh với những người thuộc nhóm tiền tuyến, không thể phủ nhận được một điều là sức mạnh của chúng tôi còn thua kém nhiều… Kết quả là, party đó đã bị hạ gục sạch, và với hậu quả tồi tệ nhất là việc sĩ quan chỉ huy tử trận thì Kibaou đã bị lên án mạnh mẽ vì quyết định thiếu suy nghĩ đó. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là chúng tôi đã có thể đưa hắn đi lưu đày được rồi, thế nhưng…”

Sống mũi cao của Yulier nhăn lại, cô cắn môi.

“Ba ngày trước, Kibaou trong khi bị săn lùng đã sử dụng một phương pháp vô cùng liều lĩnh, đó là đặt bẫy Thinker. Hắn dùng một viên pha lê hành lang với điểm cuối được đặt tại sâu bên trong một dungeon, và đẩy Thinker vào trong đó. Lúc ấy Thinker vì tin tưởng vào lời nói của Kibaou rằng “Chúng ta hãy nói chuyện mà không mang vũ khí”, nên đã tới đó mà không đem theo trang bị gì. Giờ với tình trạng đó thì anh ấy chắc chắn không thể tự mình vượt qua được quái vật trong khu sâu nhất của dungeon và trở ra được. Hình như anh ấy còn chẳng đem theo pha lê dịch chuyển nữa…”

“Đ–đã ba ngày trôi qua rồi…!? Nếu vậy thì Thinker – san…?”

Asuna hỏi ngược lại. Yulier khẽ gật đầu.

“Tên của anh ấy trên «Bia sinh mạng» vẫn còn nguyên, nên có vẻ như bằng cách nào đó anh ấy đã tới được vùng an toàn. Tuy nhiên, do nơi đó vẫn là ở khu vực bên trong một dungeon có level khá cao, nên chúng tôi chẳng thể làm được gì… Hai người cũng biết là không thể gửi tin nhắn ở trong dungeon được, cũng không thể truy cập vào kho trữ đồ của guild từ bên trong đó được nên chúng tôi cũng chẳng thể gửi cho anh ấy một viên pha lê dịch chuyển.”

Vì việc sử dụng một viên pha lê hành lang dẫn tới nơi chắc chắn sẽ gây ra tử vong là một kĩ thuật cơ bản được biết đến dưới cái tên «Portal PK», nên theo lẽ tự nhiên Thinker phải biết về nó rồi mới phải. Tuy vậy, anh ta lại không hề nghĩ rằng phó thủ lĩnh cùng guild với mình lại dám làm tới mức đó, cho dù quan hệ giữa họ chẳng tốt lành gì. Mà có lẽ, anh ấy hoàn toàn không muốn tin vào chuyện đó.

Như thể đọc được suy nghĩ của Asuna, Yulier thở dài, khẽ lẩm bẩm “Anh ấy quá tốt bụng mất rồi” và tiếp tục nói.

“…Những người có quyền nắm giữ thứ chứng minh cho thân phận của chủ guild, «Cuộn giấy giao ước», cũng chỉ có Thinker và Kibaou mà thôi. Và nếu cứ cái đà này, Thinker mà không trở lại thì toàn bộ tầng quản lí nhân sự của guild, thậm chí là cả bên tài chính, đều sẽ rơi vào sự kiểm soát của Kibaou. Trách nhiệm về việc đã không cản được Thinker rơi vào bẫy thuộc về trợ lí của anh ấy, tức là tôi, vì vậy tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi giải cứu cho anh ấy. Nhưng với level hiện giờ thì tôi chẳng có cơ hội nào trong chuyện đi vào được trong dungeon nơi Thinker đang bị giam cầm; tôi cũng không thể kêu gọi sự trợ giúp từ những người chơi thuộc «Quân đoàn» được.”

Cô cắn chặt môi rồi nhìn thẳng vào Kirito, rồi tiếp đó là Asuna.

“Đúng lúc đó, tôi nghe phong thanh về tin có một cặp đôi cực mạnh xuất hiện trong thành phố, vì vậy tôi đã tới đây để nhờ giúp đỡ, vì tôi không thể cứ bỏ qua mọi chuyện mà chẳng hề làm gì như vậy được. Kirito – san, Asuna – san.”

Yulier cúi đầu thật thấp và nói.

“Tôi biết là yêu cầu như thế này khi chúng ta vừa mới gặp mặt là rất không phải phép, nhưng làm ơn, hai người có thể giúp tôi cứu Thinker được không?”

Sau khi kể lể xong câu chuyện dài ấy, Yulier im lặng. Asuna nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Nói ra thì hơi đáng buồn, nhưng ở trong SAO, ta không thể dễ dàng tin lời người khác được. Ngay cả với vấn đề như thế này, vẫn không thể loại trừ khả năng đây là một âm mưu nhằm dụ Asuna và Kirito ra khỏi thị trấn để làm hại họ. Thông thường thì, chỉ cần có đủ kiến thức về game là ta có thể tìm thấy những lỗ hổng trong câu chuyện của những kẻ có khả năng là lừa đảo. Nhưng đáng tiếc là, Asuna và các đồng đội của cô lại chẳng hề để tâm tới tình hình thực sự của những vụ việc liên quan tới Quân đoàn.

Asuna nhìn qua phía Kirito một cái, rồi lên tiếng với vẻ thận trọng.

“ –Nếu có thể giúp được gì thì chúng tôi cũng nên góp chút sức lực – Tôi nghĩ vậy. Nhưng trước đó, chúng tôi ít ra cũng cần phải điều tra một chút, để đảm bảo chắc chắn về câu chuyện của cô…”

“Cái đó – Cũng đúng thôi, tôi cho là vậy…”

Yulier khẽ gật đầu.

“Đến tôi cũng biết rằng đây là một yêu cầu hơi vô lí… Nhưng chúng ta cũng phải nghĩ tới việc một đường kẻ ngang có thể khắc lên tên của Thinker trên «Bia Sinh mạng» ở Hắc Thiết Thành bất cứ lúc nào…”

Đôi mắt đầy kiên định của cô gái tóc màu bạc dùng roi ấy dường như nhòa đi, khiến tâm tình của Asuna cũng hơi dao động. Cô cảm giác được rất rõ cái khao khát muốn tin tưởng câu chuyện này của chính mình. Nhưng đồng thời, kinh nghiệm có được từ hai năm vừa qua cũng cảnh báo cô, gióng lên hồi chuông báo động về mối nguy hiểm có thể xảy ra nếu cô mềm lòng.

Cô quay sang nhìn Kirito, và thấy cậu dường như cũng đang suy tư. Đôi mắt màu đen đang nhìn đăm đăm về phía cô phản chiếu sự lưỡng lự trong lòng Kirito giữa mong muốn giúp đỡ Yulier và nỗi lo lắng về tình trạng sức khỏe của Asuna.

–Đúng lúc ấy, Yui vốn vẫn giữ im lặng nãy giờ ngẩng mặt lên khỏi cái cốc của mình và lên tiếng.

“Không sao đâu, Mama. Người đó, chị ấy không nói dối đâu.”

Asuna rất ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào Yui. Bỏ qua chuyện nội dung của câu nói sang một bên, vừa rồi là một câu tiếng Nhật hoàn hảo, cứ như thể giọng nói lắp bắp của cô bé ngày hôm qua chưa từng tồn tại vậy.

“Yu… Yui – chan, con có thể hiểu những chuyện như vậy được ư?”

Asuna nhìn thẳng vào mặt cô bé và hỏi. Yui gật đầu.

“Ưm. Con không thể… giải thích bằng lời được, nhưng mà con có hiểu được thật…”

Nghe thấy những lời đó, Kirito đưa bàn tay phải ra xoa rối tóc Yui rồi quay sang nhìn Asuna và cười.

“Thay vì hối hận vì đã nghi ngờ con bé, chẳng thà chúng mình cứ hối hận vì đã tin con bé thì hơn. Đi thôi nào. Chúng ta sẽ tìm ra được cách nào đó để giải quyết chuyện này thôi.”

“Anh vẫn vô tư như mọi khi nhỉ.”

Vừa lắc đầu vừa đáp lời, Asuna đưa tay ra đặt lên mái tóc bé Yui.

“Xin lỗi con nhé, Yui – chan. Chúng ta sẽ phải tạm hoãn việc tìm bạn bè con lại một ngày vậy, nhưng hãy thông cảm cho bố mẹ nhé.”

Asuna thầm thì với giọng rất khẽ, như thể không chắc là hiện cô bé có hiểu được việc đó không. Yui cười toe toét và gật đầu. Asuna vuốt mái tóc bóng mượt của cô bé thêm một lần nữa, rồi quay sang phía Yulier và mỉm cười nói.

“…Chúng tôi có lẽ sẽ không giúp được nhiều lắm đâu, nhưng mong cô cho chúng tôi đi cùng để hỗ trợ. Cái khao khát muốn được giúp đỡ một người quan trọng đối với bản thân của cô – tôi cũng hiểu được cái cảm giác ấy…”

Đôi mắt màu xanh da trời của Yulier ngân ngấn lệ, và rồi cô lại cúi đầu thật thấp.

“Cảm ơn… Cảm ơn rất nhiều…”

“Để dành câu đó cho tới khi chúng ta cứu được Thinker – san đã.”

Asuna lại mỉm cười. Sasha nãy giờ vẫn im lặng theo dõi tình hình giờ cũng vỗ hai tay vào nhau.

“Nếu đã vậy, thì mọi người nhớ phải ăn no vào đấy! Vẫn còn nhiều đồ ăn lắm, cô cũng ăn một chút đi, Yulier – san.”

Ánh nắng yếu ớt của tiết trời đầu đông chiếu le lói xuyên qua tán của những cái cây trồng bên đường, chuyển thành màu đỏ thẫm và phủ những bóng râm in xuống mặt đường lát đá. Gần như chẳng có ai đi lại trên những con hẻm của Thành phố khởi đầu cả; cùng với những con phố vẫn trải về khắp các hướng như mọi khi ấy là một bầu không khí buồn tẻ không sao phủ nhận được.

Asuna với đầy đủ đồ đạc trang bị trên người, cùng với Kirito đang bế Yui, rảo bước đi trên con đường dưới sự chỉ dẫn của Yulier.

Theo lẽ tự nhiên, Asuna đã định gửi Yui lại cho Sasha chăm sóc, nhưng vì cô bé Yui bướng bỉnh cứ khăng khăng đòi đi cùng, nên cuối cùng cô cũng đành miễn cưỡng đưa cả cô bé đi theo. Dĩ nhiên, một viên pha lê dịch chuyển đã được đặt sẵn trong túi cô bé. Nếu tình hình quá cấp bách thì dù có hơi phiền cho Sasha một chút, nhưng viên pha lê đã được thiết lập để đưa Yui rời khỏi đó và gửi tới chỗ cô ấy.

“À, giờ nghĩ lại thì cô vẫn chưa nói cho chúng tôi chuyện quan trọng nhất.”

Kirito lên tiếng gọi Yulier đang đi ở phía trước.

“Dungeon đó ở tầng nào vậy?”

Yulier trả lời một cách đơn giản.

“Nó ở ngay đây.”

“…?”

Asuna nghiêng đầu sang một bên.

“Ở đây… ư?”

“Nó, ừm, thuộc Thành phố khởi đầu… Có một dungeon ngầm lớn nằm ở dưới khu trung tâm của thành phố. Thinker hẳn là đang ở nơi sâu nhất của…”

“Thật sao?”

Kirito nói với giọng như thể đang than thở.

“Hồi beta test làm gì có chỗ nào như vậy đâu. Tiếc quá, tự dưng lại bỏ qua mất…”

“Lối vào dungeon ấy nằm ở trong Hắc Thiết Thành – hay nói cách khác là tổng bộ của Quân đoàn. Có vẻ như đó là loại dungeon chỉ mở ra khi đã vượt qua được những tầng trên. Nó chỉ mới được phát hiện ra trong khoảng thời gian Kibaou lên nắm quyền, và hắn có kế hoạch độc chiếm riêng nơi đó cho phe phái của mình. Chuyện này đã được giữ bí mật trong một khoảng thời gian khá dài. Thinker, và dĩ nhiên là cả tôi, đều không hề hay biết gì…”

“Ra là vậy. Có khá nhiều item chỉ xuất hiện đúng một lần duy nhất trong các dungeon chưa được khám phá mà. Hẳn bọn họ đã kiếm lời được kha khá từ chỗ đó rồi.”

“À, cũng không hẳn vậy.”

Giọng của Yulier vang lên với chút gì đó thỏa mãn lẫn trong lời nói.

“Mặc dù là một dungeon ở tầng dưới cùng, nhưng độ khó của nó lại cao đến khủng khiếp… Ngay cả những con quái thường cũng đã có level ngang ngửa với loại ở độ tầng 60 rồi. Hình như là đến cả party cao cấp do đích thân Kibaou dẫn đầu cũng đã thất bại và bị đuổi cho chạy trối chết, sau đó chỉ kịp giữ mạng thoát ra khỏi đó bằng cách dịch chuyển ra ngoài. Chính vì việc sử dụng pha lê một cách bừa bãi như vậy mà chúng tôi đã lâm vào cảnh nợ nần chồng chất mà.”

“Hahaha, tôi hiểu rồi.”

Yulier mỉm cười khi thấy Kirito bật cười như vậy, nhưng rồi nét mặt cô lại chìm trong vẻ ảm đạm.

“Thế nhưng hiện giờ, đó cũng chính là nguyên nhân tại sao việc giải cứu Thinker lại khó khăn như vậy. Viên pha lê hành lang Kibaou sử dụng được đánh dấu tới một điểm nằm khá sâu bên trong mà hắn đã đi qua trong lúc chạy trốn khỏi bọn quái vật… Thinker hẳn là đang ở điểm cuối của vị trí được đánh dấu ấy. Nếu chỉ phải đánh một chọi một thì tôi cũng không đến nỗi không đấu lại bọn quái vật ở đây, nhưng nếu phải chiến đấu liên tục thì đúng là vô vọng. – Tôi xin lỗi, nhưng hai người sẽ…”

“À, ừm, nếu chỉ là cỡ tầng 60 thì…”

“Chắc chúng tôi sẽ có cách giải quyết được thôi.”

Asuna nói tiếp lời Kirito và gật đầu. Với dungeon ở tầm tầng 60, thì level 70 là đủ để có thể vượt qua một cách nhẹ nhàng. Nhưng hiện giờ Asuna đã lên tới level 87, còn Kirito thì đã vượt mốc 90. Do đó, dù phải bảo vệ thêm cả Yui nữa thì việc xông qua dungeon này hẳn là vẫn hoàn toàn khả thi. Asuna trút bỏ áp lực đặt trên vai mình một cách nhẹ nhõm. Tuy nhiên, Yulier lại nói tiếp mà vẫn giữ nguyên nét mặt đầy lo âu.

“…Với lại, còn có một vấn đề nữa mà chúng ta cần phải lưu tâm. Thông tin này tới từ những người chơi trong party cao cấp, họ nói rằng ở sâu bên trong dungeon… Họ đã thấy một con quái vật khổng lồ. Nó hẳn phải là ngang cỡ một con boss…”

“…”

Asuna và Kirito đưa mắt nhìn nhau.

“Con boss đó chắc hẳn ngang với con ở tầng 60… Mà boss tầng 60 như thế nào ấy nhỉ?”

“Ờ, ừm, anh nhớ là… đại khái là một chiến binh người đá mặc giáp thì phải.”

“À, con đó hả. …Nếu em nhớ không nhầm thì nó cũng không mạnh lắm…”

Asuna lại quay sang phía Yulier và gật đầu.

“À, nếu đã như vậy thì chắc chúng tôi cũng có thể giải quyết được thôi.”

“Vậy thì tốt quá rồi.”

Yulier cuối cùng cũng thả lỏng được hàm răng đang nghiến chặt lại vì căng thẳng của mình, và vừa nói tiếp vừa nheo mắt lại như thể đang nhìn một thứ gì đó vô cùng lấp lánh.

“Phải rồi… Hai người luôn phải tham gia các trận săn boss mà… Xin lỗi vì đã làm lãng phí thời gian quý báu của hai người…”

“À không, đằng nào thì chúng tôi cũng đang nghỉ phép mà.”

Asuna bối rối đưa hai bàn tay lên vẫy qua vẫy lại.

Trong lúc họ vừa đi vừa nói chuyện như vậy, thì bóng dáng của một công trình to lớn với bề mặt màu đen nhẵn bóng phản chiếu ánh nắng sáng lóa dần hiện ra trên những con phố phía trước mặt họ. Đây chính là kiến trúc lớn nhất tại Thành phố khởi đầu, «Hắc Thiết Thành». Ở đại sảnh nằm ngay phía sau cổng chính là «Bia Sinh mạng» đứng sừng sững, trên đó có ghi tên của toàn bộ người chơi. Tuy mọi người đều có thể đi vào đến khu vực đó, nhưng phần lớn khu vực sâu hơn bên trong đều nằm dưới quyền kiểm soát của Quân đoàn.

Yulier không đi về phía cổng chính của lâu đài, mà lại đi vòng ra phía đằng sau. Những bức tường thành cao cùng với cái hào sâu kéo dài tưởng như vô tận, bao quanh tòa lâu đài và ngăn cản bất cứ kẻ xâm nhập nào. Hoàn toàn không hề có bóng người đi lại ở nơi đây.

Sau vài phút đi bộ, Yulier dừng lại tại một cầu thang dẫn từ mặt đường đi xuống đoạn khoảng nằm ngang với mặt nước của con hào. Nhìn xuống bên dưới, ta có thể thấy một hành lang tối tăm nằm ở phía bên phải của đầu bên kia cầu thang.

“Giờ chúng ta sẽ đi từ đây xuống đường cống thoát nước của lâu đài, rồi tới chỗ lối vào của dungeon. Dưới đó sẽ hơi tối và chật hẹp đấy…”

Yulier ngừng lời ở đó và nhìn với vẻ nghi ngại về phía Yui, lúc này đang được Kirito bế. Cô bé nhìn với vẻ giận dỗi và khăng khăng nói.

“Yui không có sợ đâu!”

Nhìn cảnh đó, Asuna bất giác bật cười lên một tiếng.

Cô chỉ giải thích đơn giản về Yui với Yulier rằng “Chúng tôi đang sống cùng với nhau”. Yulier cũng không dò hỏi thêm gì về việc đó, nhưng đúng như dự đoán, cô ấy hẳn vẫn có chút e ngại về việc đưa cô bé đi cùng xuống dungeon.

Asuna lên tiếng để làm giảm bớt nỗi lo lắng của Yulier.

“Không sao đâu, con bé có tính cảnh giác cao hơn vẻ bề ngoài của nó mà.”

“Ừ. Nhất định trong tương lai con bé sẽ trở thành một nữ kiếm sĩ giỏi đấy.”

Nghe thấy lời nhận xét của Kirito, Asuna quay sang nhìn cậu và mỉm cười. Yulier gật đầu.

“Vậy được rồi, chúng ta đi thôi!”

“Nưôôôôôô.”

Thanh kiếm bên tay phải chém xuyên qua người con quái vật.

“Ryaaaaaaa.”

Thanh kiếm bên tay trái đánh văng nó đi, tạo nên một tiếng động lớn.

Cầm lại hai thanh kiếm trên tay sau một quãng thời gian dài, Kirito bung hết sức lực để dành được từ kì nghỉ của mình ra và tung hết đòn này tới đòn khác không ngừng nghỉ về phía đám quái vật. Cả Asuna đang nắm tay Yui và Yulier đang cầm sẵn cây roi kim loại đều chẳng có cơ hội để thể hiện. Cứ mỗi khi một nhóm kẻ địch mới xuất hiện, gồm đủ loại như những con quái trông giống ếch khổng lồ với lớp chất nhầy phủ khắp người, hay những con dạng như tôm nước ngọt có càng màu đen óng chẳng hạn, thì hai thanh kiếm từ hai bên lại lao tới đâm chém một cách điên cuồng, xé nát mọi thứ xung quanh chúng và tiêu diệt đối phương.

Asuna thì chỉ nghĩ là “Ôi, thôi nào…”, nhưng Yulier thì cứ nhìn không chớp mắt sự cuồng nộ của Kirito với vẻ đầy thắc mắc, còn miệng thì há hốc ra. Hiển nhiên đây là một cảnh chiến đấu ngoạn mục khác xa so với hiểu biết của cô. Cùng với tiếng cổ vũ đầy vẻ ngây thơ “Papa, cố lên nào” của Yui, bầu không khí căng thẳng dường như càng lúc càng trôi xa hơn.

Đã vài chục phút trôi qua kể từ lúc họ đi từ lối đường cấp nước tối tăm và ẩm ướt tới chỗ dungegon làm từ đá đen này, rồi xông vào bên trong. Nó rộng, sâu và nhiều quái vật hơn dự đoán ban đầu, tuy nhiên nhờ có Kirito với sức mạnh imba  của mình vung kiếm dũng mãnh đi trước mở đường nên cả hai nữ kiếm sĩ đều không phải trải qua mệt mỏi gì cả.

“A… Ừm, tôi cảm thấy hơi có chút xấu hổ, vì cứ để mọi người lo hết mọi việc thế này…”

Yulier cúi đầu với vẻ xin lỗi. Asuna cười nhăn nhó và trả lời.

“À không, đằng nào thì Kirito cũng bị mê hoặc bởi cái cảm giác ấy rồi mà… Cứ kệ anh ấy đi.”

“Này, nói thế là sao hả, em xấu tính quá đi.”

Sau khi vừa đánh tan tác một nhóm quái xong, Kirito nghe thấy lời nói của Asuna và tỏ vẻ giận dỗi.

“Hay là hai người muốn đổi chỗ?”

“…Đ-để tí nữa đi.”

Asuna và Yulier nhìn nhau và cười.

Cô gái tóc màu bạc dùng roi vẫy bàn tay trái và mở bản đồ ra, sau đó cô chỉ về phía điểm sáng thể hiện vị trí của bạn bè đang đánh dấu nơi Thinker đứng. Vì cô không có bản đồ chi tiết của dungeon này, nên quãng đường từ chỗ họ tới điểm sáng hoàn toàn trống trơn, tuy vậy họ cũng đã thu hẹp được khoảng 70 phần trăm chiều dài cả đoạn đường rồi.

“Mấy ngày nay vị trí của Thinker đều không thay đổi, nên tôi tin là anh ấy đang ở khu vực an toàn. Nếu tới được đó, chúng ta sẽ có thể dùng pha lê dịch chuyển để đi ra ngoài, vậy nên… Xin lỗi nhé, phải nhờ hai người giúp thêm một lát nữa rồi.”

Yulier cúi đầu. Kirito vội cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy qua vẫy lại.

“K-không đâu, chúng tôi chỉ làm việc này theo ý muốn của mình thôi, với lại cũng có chỗ item rơi từ quái ra nữa, nên…”

“Ồ?”

Asuna hỏi lại theo phản xạ.

“Có món nào tốt rơi ra à?”

“Ừ.”

Kirito mau chóng thao tác trên cửa sổ, thế rồi một miếng thịt màu đỏ sậm hiện ra cùng với tiếng kêu lách cách. Khuôn mặt của Asuna đơ lại và thầm nghĩ không biết nó gớm ghiếc tới cỡ nào.

“Ca… Cái gì đấy?”

“Thịt ếch! Nhìn qua cũng biết là độ ngon của nó cũng ngang ngửa với độ kì quặc của nó rồi, nên khi nào về nhớ nấu miếng thịt này nhé.”

“Em. Không. Nấu. Đâu!!”

Asuna hét lên, và cũng mở cửa sổ của mình lên. Cô vào trong thùng đồ được chia sẻ chung với Kirito, rồi kéo chọn dòng chữ có ghi «Thịt Scavenger x24» rồi ném nó vào biểu tượng thùng rác một cách không thương tiếc.

“Á! Aaaaaa…”

Nhìn thấy Kirito kêu lên với vẻ mặt vô cùng thiểu não, Yulier mặc dù đã cố nhịn nhưng vẫn không kìm nén được mà ôm bụng cười. Đúng lúc đó-

“Onee – chan, cuối cùng chị cũng cười rồi!”

Yui kêu lên đầy vui vẻ. Cô bé cũng đang cười toe toét.

Nhìn thấy cảnh đó, Asuna ngây người ra – và nhớ lại những chuyện xảy ra khi trước. Ngày hôm qua, Yui cũng lên cơn xúc động mạnh lúc đám trẻ cùng nhau bật cười sau khi đã đánh đuổi được mấy gã thuộc Quân đoàn. Dường như cô bé có một sự nhạy cảm rất đặc trưng đối với nụ cười của những người xung quanh mình. Cho dù đó là tính cách bẩm sinh của cô bé, hay là do những cảm xúc đau đớn mà cô bé đã phải gánh chịu suốt bây lâu nay thì– Asuna đưa cả hai tay ra ôm Yui vào lòng một cách đầy bản năng, và ôm cô bé thật chặt. Từ trong đáy lòng, cô thầm hứa rằng sẽ luôn tươi cười khi ở bên cạnh cô bé.

“Được rồi, chúng ta đi tiếp thôi!”

Sau câu nói của Asuna, cả nhóm lại tiếp tục bước tới, và tiến sâu hơn vào bên trong của dungeon.

Những nhóm quái vật họ đụng độ lúc đầu khi mới đi vào chủ yếu là bao gồm các sinh vật sống dưới nước, nhưng sau khi đi xuống phía dưới cầu thang thì những con quái vật thuộc loại bóng ma như zombi hay hồn ma lại xuất hiện. Tim của Asuna cảm thấy lạnh buốt khi nhìn thấy chúng, tuy nhiên hai thanh kiếm trên tay Kirito vẫn tiếp tục tàn sát trong nháy mắt bất kì kẻ địch nào vừa hiện ra mà chẳng hề mảy may ngần ngại gì.

Thường thì, việc một người có level cao lại điên cuồng đi săn ở những khu vực có cấp bậc kém hơn nhiều là rất không hợp lẽ, nhưng lần này họ không cần phải quan tâm về việc đó vì chẳng có người chơi nào khác ở quanh đây cả. Nếu như có thời gian thì đây sẽ là một cơ hội tốt để giúp Yulier, vốn nãy giờ vẫn chỉ bằng lòng với vai trò hỗ trợ, luyện cấp thêm. Tuy nhiên, hiện giờ việc giải cứu Thinker mới là mối ưu tiên hàng đầu.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua trong nháy mắt, khoảng cách giữa vị trí hiện tại của cả nhóm và địa điểm Thinker đang đứng – nơi mà họ nghĩ là khu vực an toàn – dần dần thu hẹp lại. Kiếm của Kirito lại đánh bay một con kiếm sĩ xương khô màu đen vỡ tan ra thành những mảnh đa giác nhỏ - tới lúc này thì không biết đã có bao nhiêu con quái bị cậu hạ gục rồi. Ngay sau đó, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một hành lang đang tỏa ra ánh sáng ấm áp le lói ở ngay trước mặt.

“A, đó là khu vực an toàn.”

Asuna lên tiếng, và Kirito cũng gật đầu xác nhận sau khi đã kiểm tra lại bằng kĩ năng dò tìm của mình.

“Chỉ có một người chơi ở bên trong đó thôi. Nơi này an toàn.”

“Thinker!”

Yulier hét lên, không kìm nén nổi bản thân nữa và chạy tới trước, khiến bộ giáp của cô phát ra những tiếng leng keng. Kirito hạ hai thanh kiếm của mình xuống và mau chóng cùng với Asuna đang nắm tay Yui đuổi theo sau. Cả nhóm chạy tới chỗ có ánh sáng đó. Chỉ sau vài giây, họ đã đi qua con đường lượn về phía bên phải ấy, tiếp đến là một ngã ba, và rồi sau đó, một căn phòng nhỏ hiện ra trong tầm mắt họ.

Vì nãy giờ mắt của mọi người đều đã quen dần với bóng tối, nên thứ ánh sáng tỏa ra từ căn phòng đó khiến cả nhóm đều cảm thấy chói mắt. Ở ngay phía lối vào, có một người đàn ông đang đứng đó. Khuôn mặt người đó bị khuất bóng do ánh sáng chiếu tới từ đằng sau lưng, nhưng lúc này anh ta đang vẫy hai tay rối rít về phía họ.

“Yulierrrr!!”

Ngay khi nhận ra bóng người đang chạy tới, người đàn ông đó gào lên gọi tên cô. Yulier cũng đưa bàn tay trái lên vẫy lại, và càng chạy nhanh hơn nữa.

“Thinker!!”

Giọng nói của người kia dường như hòa lẫn trong đó cả nước mắt, và anh ta hét lên–

“Đừng có lại gần đây!! Con đường đó…!!”

Nghe thấy vậy, Asuna giật mình và chạy chậm lại. Nhưng dường như những lời đó không tới được tai Yulier. Cô vẫn chạy thẳng tới chỗ căn phòng.

Ngay lúc đó.

Cách căn phòng khoảng độ vài mét, ở chỗ điểm khuất phía bên tay phải nơi có một con đường khác giao cắt với con đường mà ba người họ đang đi, một con trỏ màu vàng bất ngờ xuất hiện. Asuna ngay lập tức kiểm tra tên của nó. Cái tên hiện lên trên đó là «The Fatal Scythe»–

Nó có nghĩa là lưỡi hái đoạt mệnh, và có chữ “The” ở trong đó. Điều đó chứng tỏ rằng đây là một con boss.

“Khôngggg!! Yulier – san, lui lại mau!!”

Asuna hét lên. Con trỏ màu vàng lướt về phía bên trái, tiến gần tới chỗ giao cắt ở ngã ba đường. Với đà này thìYulier sẽ chạm mặt nó ở ngay đoạn giao nhau. Gần như không còn thời gian nữa rồi.

“Kư–!!”

Đột nhiên, Kirito vốn đang chạy ở ngay phía bên tay trái của Asuna dường như – đã biến mất. Thực ra, đó là do cậu lao tới trước với một tốc độ quá khủng khiếp. Âm thanh va chạm vang vọng khiến những bức tường xung quanh rung lên.

Kirito di động khoảng độ vài mét với tốc độ ngang với dịch chuyển tức thời rồi đưa bàn tay phải ra tóm lấy Yulier từ phía sau lưng, đồng thời tay trái cắm mạnh hết sức có thể thanh kiếm xuống nền đá. Âm thanh dữ dội của kim loại vang lên. Vô số những tia lửa văng ra. Sau khi thực hiện cú phanh khẩn cấp tưởng như đốt cháy khét lẹt cả không khí ấy, hai người kịp dừng lại ở ngay trước đoạn ngã ba. Ở khoảng không gian trước mặt họ, mặt đất gầm lên rung chuyển, và rồi một bóng đen khổng lồ lao vụt qua.

Con trỏ màu vàng vừa lao sang bên trái ấy dừng lại sau khi di chuyển được khoảng độ mười mét. Con quái vật không rõ hình thù ấy bình thản đổi hướng, rồi lại xông tới một lần nữa.

Kirito buông Yulier ra, rút thanh kiếm đang cắm ở trên mặt sàn lên và nhảy về chỗ hành lang bên trái. Asuna cuống cuồng đuổi theo sau.

Yulier sau khi ngã khuỵu xuống vì kinh ngạc, giờ cũng đã bình tĩnh trở lại, dù cô vẫn còn đang run rẩy. Cô nép người vào chỗ tường đối diện với ngã ba. Asuna đặt Yui xuống và giao cô bé cho Yulier, sau đó gọi với lại một cách ngắn gọn.

“Mau đi cùng con bé tới khu vực an toàn đi.”

Cô gái dùng roi ấy gật đầu, gương mặt vẫn trắng bệch. Sau khi nhìn thấy Yulier bế Yui chạy về phía căn phòng, Asuna rẽ sang bên trái và rút thanh liễu kiếm của mình ra.

Đập vào mắt cô là hình ảnh từ phía sau lưng của Kirito vẫn đang đứng bất động trong tư thế sử dụng song kiếm. Nằm ở phía xa hơn một chút là – một cái bóng hình người cao khoảng hai mét rưỡi, được bao bọc bên ngoài bằng một cái áo choàng đen bay lật phật.

Phần bên dưới mũ trùm cũng như hai cánh tay chìa ra từ chỗ cổ tay áo đều là một thứ bóng tối đặc quánh, ngoe nguẩy cuộn tròn lại. Ở trên khuôn mặt u ám của nó chỉ có duy nhất hai nhãn cầu đầy mạnh mẽ, nổi vằn lên những mạch máu, đang nhìn xuống chỗ hai người. Trên bàn tay phải của nó là một chiếc lưỡi hái lớn màu đen. Ở trên cái mép lưỡi hái cong cong đầy hung bạo ấy, những vệt chất lỏng màu đỏ đặc sệt đang chảy ri rỉ xuống từng giọt, từng giọt một. Nhìn tổng thể, hình dáng của con boss quả thật giống y như tử thần vậy.

Đôi nhãn cầu của gã tử thần xoay vòng vòng, rồi nhìn thẳng vào Asuna. Ngay lập tức, cảm giác lạnh buốt chạy dọc khắp người cô, cứ như thể trái tim cô bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ hãi thuần túy.

Nhưng với level của nó thì hẳn là con boss này không khó đối phó lắm.

Nghĩ vậy trong đầu, cô lại cầm sẵn cây liễu kiếm lên. Nhưng đúng lúc đó, Kirito lại tiến lên chắn trước người cô và nói một cách khô khốc.

“Asuna, mau tới chỗ ba người kia và dùng pha lê dịch chuyển ra ngoài đi.”

“Ế…?”

“Con này nguy hiểm lắm. Đến cả kĩ năng nhận diện của anh cũng không tìm ra được chút thông tin nào về nó cả. Nếu chỉ xét về mặt sức mạnh thì nó hẳn là nằm ở cỡ tầng 90.”

“…?”

Asuna nín thở, cả người co cứng lại. Ngay cả trong lúc đó, gã tử thần vẫn đang chậm rãi lướt đi trong không khí và áp sát lại chỗ hai người đang đứng.

“Anh sẽ cố kéo dài thời gian, thế nên mau rời khỏi đây đi!!”

“C-cả Kirito nữa, chúng mình nên cùng…”

“Anh sẽ đuổi theo sau em ngay! Mau lên…!!”

Mặc dù pha lê dịch chuyển là phương tiện cứu cánh cuối cùng để chạy trốn, nhưng nó lại không phải là một thứ công cụ toàn năng. Trong quá trình nắm chặt lấy viên pha lê, chọn điểm tới, và hoàn tất quá trình dịch chuyển, có một khoảng trễ kéo dài độ vài giây. Nếu như người dùng bị dính đòn từ quái vật trong khoảng thời gian đó, việc dịch chuyển sẽ bị hủy bỏ. Đây cũng chính là nguyên nhân tại sao khi xảy ra việc chống lệnh trong các party, và có những người tự ý bỏ chạy thì số còn ở lại sẽ bị tử vong mà chẳng thể kéo dài thời gian đủ để thực hiện dịch chuyển tức thời được.

Asuna hoảng lên. Cho dù cả bốn người họ dịch chuyển ra ngoài trước, thì với khả năng chạy của Kirito, có lẽ cậu sẽ vượt mặt được con boss và tới được khu vực an toàn. Thế nhưng, tốc độ lao tới mà con boss vừa biểu hiện lúc nãy quả thật là quá đáng sợ. Nếu chẳng may– cô trốn thoát được ra ngoài trước, mà sau đó Kirito lại không xuất hiện. Cô không tài nào chịu đựng nổi khi nghĩ như vậy.

Asuna nhìn về phía xa của con đường phía bên tay phải.

–Xin lỗi nhé, Yui – chan. Mặc dù mẹ đã nói rằng chúng ta sẽ ở bên cạnh nhau…

Cô thì thầm những lời ấy trong lòng mình, rồi sau đó hét lên.

“Yulier – san, nhờ cô lo cho Yui nhé! Ba người mau trốn khỏi đây đi!”

Yulier lắc lắc đầu, khuôn mặt cô như đông cứng lại.

“Tôi không thể chấp nhận… chuyện như vậy được…”

“Mau lên!!”

Ngay khi đó. Gã tử thần đang vung vẩy lưỡi hái bắt đầu lao tới với vẻ hung bạo đáng sợ, cùng với đó là một luồng chướng khí tỏa ra từ chỗ đường viền của cái áo choàng trên người nó.

Kirito bắt chéo hai thanh kiếm trên tay, đứng một cách uy dũng chắn trước mặt Asuna. Asuna vội cuống cuồng bám víu vào lưng Kirito, và cũng đưa thanh kiếm của mình lên ở ngay kề bên hai thanh kiếm của cậu. Gã tử thần chẳng hề mảy may để ý tới ba thanh kiếm đó, và vung lưỡi hái nhằm về phía đầu của hai người.

Một tia chớp màu đỏ lóe lên. Hai bên va chạm vào nhau.

Asuna cảm giác được mình đang lăn vòng vòng. Đầu tiên cô bị đánh văng lên khỏi mặt đất, đập vào chỗ trần của dungeon rồi nảy lại và ngã tiếp xuống đất một lần nữa. Hơi thở của cô đứt quãng, còn cảnh vật trước mắt thì tối dần đi.

Ý thức của cô giờ rất mơ hồ, cô xem lại thanh HP của mình và Kirito – cả hai đều đã tụt mất một nửa chỉ sau một đòn vừa rồi. Cái mốc màu vàng tàn nhẫn trên thanh máu kia thể hiện rằng cô sẽ không sống sót nổi nếu dính thêm một chiêu nữa. Cô phải mau đứng dậy. Dù rằng Asuna nghĩ vậy, nhưng cơ thể cô lại không cử động nổi–

–Và rồi, chính vào thời điểm đó.

Cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng vào tai mình, từng bước từng bước ngắn ngủn nối tiếp nhau. Asuna hoang mang nhìn sang, và đâp vào mắt cô là những bước chân bé thơ tựa như của một chú mèo con đang tiến về phía bên này mà chẳng hề để tâm tới mối nguy hiểm đang sắp xảy đến.

Đôi tay và đôi chân thon thả. Mái tóc dài màu đen. Đó chính là cô bé Yui, người mà đáng ra lúc này phải đang ở khu vực an toàn. Cô bé nhìn thẳng vào gã tử thần khổng lồ kia với ánh mắt chẳng hề có chút gì là sợ hãi.

“Đồ ngốc!! Con mau tránh đi!!”

Kirito gắng gượng điên cuồng cố cử động phần thân trên của mình, và hét lên. Gã tử thần lại chậm rãi đưa lưỡi hái lên cao quá đầu thêm một lần nữa. Nếu Yui bị dính một đòn tấn công ở khoảng cách đó, HP của cô bé chắc chắn sẽ cạn sạch. Asuna cũng cố tìm cách mở miệng ra. Nhưng môi cô cứ cứng đờ lại mà chẳng thể thốt ra được lời nào.

Nhưng ngay sau đó, một chuyện khó tin đã xảy ra.

“Không sao đâu, Papa, Mama.”

Vừa nói vậy, cơ thể Yui nhẹ nhàng nổi lềnh bềnh lên giữa không trung.

Đó không phải là một cú nhảy. Cô bé từ từ bay lên như thể đang vỗ một đôi cánh vô hình nào đó, rồi cuối cùng dừng lại hẳn ở độ cao hai mét. Yui nhẹ nhàng đưa bàn tay phải quá đỗi nhỏ bé của mình ra.

“Khôngggg…! Mau chạy đi!! Mau chạy đi, Yui – chan!!”

Lưỡi hái của gã tử thần vung xuống không chút ngần ngại, tạo nên một vệt sáng màu đỏ - đen như thể muốn xóa tan đi tiếng gào của Asuna. Cái mép nhọn đầy vẻ tàn bạo của nó va vào lòng bàn tay trắng muốt của Yui–

Nhưng ngay trước khi cú va chạm xảy ra, lưỡi hái đó bị ngăn lại bởi một lá chắn màu tím tươi tắn, và bật nảy ra tạo nên một âm thanh đinh tai. Asuna nhìn chằm chằm đầy vẻ sững sờ vào thông báo hệ thống hiện lên ở phía trước lòng bàn tay của Yui.

[Immortal Object], đó là dòng chữ được viết ở trên đó, không thể sai được. Bất tử - một đặc tính mà không một người chơi nào có thể có được.

Gã tử thần màu đen xoay xoay nhãn cầu của mình như thể đang bối rối. Liền ngay sau đó, một hiện tượng khác càng khiến Asuna kinh ngạc hơn xảy ra.

Tiếng “Gôôô!!” vang lên, và ngọn lửa màu đỏ thẫm xuất hiện, xoáy tròn lại xung quanh bàn tay phải của Yui. Ngọn lửa đó trải rộng ra trong nháy mắt, rồi ngay sau đó tụ lại tạo thành một vật thể có hình dạng dài và hẹp. Nó dần dần chuyển thành một thanh cự kiếm. Lưỡi kiếm sáng lấp lánh giữa ngọn lửa cháy rừng rực, dần hình thành từ ngay bên trong ngọn lửa và kéo dài ra mãi không ngừng.

Thanh cự kiếm xuất hiện trên tay phải Yui còn dài hơn cả người cô bé. Luồng hào quang tỏa ra từ thứ kim loại trông như thể sắp nóng chảy đến nơi ấy chiếu rọi lên cả con đường. Bị thiêu đốt bởi ngọn lửa cháy rừng rực trên thanh kiếm, bộ quần áo mùa đông to sụ khoác trên người Yui cháy rụi trong chớp mắt. Kì lạ hơn nữa là dù lưỡi lửa cũng liếm lên cả chiếc váy liền mảnh và mái tóc dài màu đen của cô bé, nhưng chúng dường như lại chẳng bị ảnh hưởng gì.

Cô bé bình thản xoay thanh kiếm còn cao hơn cả mình ấy một cái–

Không hề ngần ngại chút nào, Yui vung nó lên tạo thành một vệt lửa dài và thách thức gã tử thần.

Mặc dù hành động của con boss chỉ tuân theo những thuật toán đơn giản của hệ thống, nhưng sâu trong đôi mắt đỏ ngầu của nó, Asuna tưởng như thấy được chúng tràn ngập vẻ sợ hãi đầy bản năng.

Được bao phủ bởi những vòng xoáy lửa cuộn tròn, Yui lao xuyên qua không trung tạo nên một tiếng gầm đinh tai. Gã tử thần đưa lưỡi hái lên và vào tư thế phòng thủ, như thể đang sợ hãi cô bé có vóc dáng nhỏ hơn nó rất nhiều. Khi đã lao tới áp sát con boss, Yui lấy hết sức chém thanh hỏa kiếm to lớn đang cháy rực xuống.

Lưỡi kiếm đang tỏa ra ngọn lửa dữ dội ấy chạm vào cái tay cầm nằm ngang của chiếc lưỡi hái. Trong khoảnh khắc, chuyển động của cả hai bên đều khựng lại.

Không hề dừng lại để suy nghĩ chút nào, thanh hỏa kiếm của Yui lại dịch chuyển. Cứ như thể thứ kim loại nóng rực ấy đang tỏa ra một luồng nhiệt kinh hồn, lưỡi kiếm hào quang ăn sâu vào tay cầm của cây lưỡi hái từng chút một. Với một sức mạnh đủ để xé nát mọi thứ, ngoại trừ mái tóc dài và chiếc váy liền mảnh của Yui cũng như cái áo choàng của gã tử thần, lưỡi kiếm cháy bập bùng làm những tia lửa lớn bắn ra liên tục, chiếu sáng cả khu vực bên trong dungeon và nhuộm một màu cam lên cả khu vực quanh đó.

Không lâu sau–

Một tiếng nổ “Gôôôô” vang lên, và cuối cùng cây lưỡi hái của gã tử thần cũng bị chém đứt ra làm đôi. Ngay sau đó, sức mạnh tích tụ nãy giờ dường như được tung hết ra và thanh cự kiếm biến thành một cột lửa, chém thẳng vào giữa mặt con boss.

“-h…!!”

Asuna và Kirito nheo mắt, che mặt lại theo phản xạ trước sức mạnh kinh hồn tỏa ra từ quả cầu lửa nóng rực xuất hiện lúc đó. Cùng lúc Yui vung thanh kiếm xuống, quả cầu lửa cũng nổ tung, nuốt chửng lấy hình hài của gã tử thần vào trong những vòng xoáy màu đỏ rực rồi lan vào sâu bên trong hành lang. Lẫn trong tiếng gầm đinh tai ấy là một tiếng rú mỏng manh với vẻ đau đớn đầy chết chóc đang vang vọng.

Cả hai người chỉ nhắm mắt lại trong tích tắc trước ngọn lửa sáng chói ấy, nhưng khi họ mở mắt ra thì bóng dáng của con boss đã biến mất tăm mất tích. Những ngọn lửa nhỏ nghiêng ngả, nằm rải rác khắp nơi trên con đường, tạo nên những tiếng lách tách. Đứng ở ngay chính giữa là Yui; ánh mắt cô bé đang nhìn xuống dưới chân. Thanh hỏa kiếm cắm trên mặt đất phân rã và tan vào hư không, chỉ để lại những tia lửa ri rỉ giống như lúc nó hiện ra vậy.

Asuna cuối cùng cũng lấy lại được sức lực; cô ngẩng lên và chống thanh liễu kiếm của mình xuống đất rồi từ từ đứng dậy. Kirito cũng nhanh chóng đứng dậy ngay sau đó. Cả hai người tiến từng bước chập chững về phía Yui.

“Yui… chan…”

Asuna gọi với giọng khô khốc. Cô bé quay lại mà chẳng nói lời nào. Đôi môi cô bé nở một nụ cười, nhưng đôi mắt đen tuyền lại đang ngân ngấn lệ.

Yui ngẩng lên nhìn Asuna và Kirito rồi khẽ khàng nói.

“Papa… Mama… Con, giờ đã nhớ ra toàn bộ mọi chuyện rồi…”

Khu vực an toàn ở nơi sâu nhất của mê cung ngầm bên dưới Hắc Thiết Thành có hình dạng là một hình vuông hoàn hảo. Chỉ có một lối vào duy nhất, và ở phía chính giữa là một khối lập phương dạng như cái bàn làm bằng đá đen nhẵn mịn, tỏa ánh sáng mờ mờ.

Asuna và Kirito im lặng nhìn cô bé Yui, lúc này đang ngồi trên thu lu một cách lặng lẽ trên cái bàn đá. Họ đã bảo Yulier và Thinker rời khỏi đây trước, nên hiện giờ chỉ còn ba người ở đây.

‘Trí nhớ của con đã hồi phục rồi’, sau khi nói xong những lời đó, Yui cứ giữ im lặng suốt vài phút mà chẳng nói thêm gì. Nét mặt của cô bé trông có vẻ gì đó buồn bã, như thể đang ngần ngừ định nói gì đó. Asuna lấy hết quyết tâm ra và hỏi.

“Yui – chan… Con có nhớ gì không…? Mọi chuyện từ trước đến giờ ấy…?”

Ánh mắt của Yui vẫn hướng xuống, nhưng cô bé cuối cùng cũng gật đầu. Với vẻ mặt như thể không biết nên khóc hay nên cười, cô bé mở miệng.

“Vâng… Giờ em sẽ giải thích mọi việc --- Kirito – san, Asuna – san.”

Ngay khi vừa nghe thấy cách xưng hô xã giao ấy, lồng ngực Asuna thắt lại. Cô có một dự cảm đầy lẻ loi cô độc, một niềm tin đau đớn đến ngạt thở, rằng có chuyện gì đó sắp phải kết thúc.

Trong căn phòng hình vuông đó, những lời nói của cô bé Yui cứ nhẹ nhàng tuôn ra.

“Cái thế giới có tên là «Sword Art Online» này được quản lí bởi một hệ thống duy nhất. Nó có tên là «Cardinal» – điều đó có nghĩa là thế giới này được điều hành dựa trên sự phán xét, đánh giá của nó. «Cardinal» ngay từ đầu đã được thiết kế để có thể vận hành mà không cần con người bảo dưỡng. Nó bao gồm hai chương trình lõi làm công việc tự sửa lỗi cho nhau, và thêm vào đó là vô số những gói chương trình ở mức thấp hơn. Cardinal điều hành toàn bộ thế giới này… Từ AI của NPC và quái vật cho đến việc điều chỉnh cân bằng mức độ quý hiếm của item và tỉ giá tiền tệ, tất cả mọi việc đều được quản lí bởi cụm chương trình dưới quyền của Cardinal. –Tuy nhiên, có một việc chỉ có thể giao phó cho con người thực hiện. Những vấn đề nảy sinh về trạng thái tâm lí của người chơi – đó là thứ duy nhất không có chương trình nào có thể giải quyết được, ngoại trừ chính con người… và vì mục đích đó, một nhóm vài chục nhân viên đáng ra đã được tập hợp sẵn.”

“GM…”

Kirito thở dài nói.

“Yui, vậy tóm lại thì, con định nói rằng con là một Game Master ư…? Một nhân viên của công ty Argas…?”

Sau vài giây im lặng, Yui nhẹ nhàng lắc đầu.

“…Khi những người phát triển Cardinal giao phó cả việc chăm sóc người chơi cho hệ thống, họ đã chạy thử một chương trình. Thông qua việc sử dụng một tính năng đặc biệt của Nerve Gear, nó theo dõi chi tiết cảm xúc của người chơi, và xuất hiện ở bên cạnh những ai đang gặp vấn đề để lắng nghe họ… «Mental Health – Counselling Program»(Chương trình tư vấn về sức khỏe tinh thần), MHCP phiên bản 1, tên mã «Yui». Đó chính là em.”

Asuna nín thở lại vì quá đỗi kinh ngạc. Cô không tài nào hiểu được ngay những lời cô bé vừa nói.

“Chương trình ư…? Ý con là một AI…?”

Cô thấp giọng hỏi. Yui gật đầu, một nụ cười buồn thảm nở trên môi cô bé.

“Thế nên để làm người chơi không cảm thấy khó chịu, em đã được cung cấp tính năng mô phỏng cảm xúc. –Toàn bộ đều là giả hết… đến cả những giọt nước mắt này cũng vậy… Em xin lỗi, Asuna – san.”

Những giọt nước mắt to tròn lăn xuống từ đôi mắt của Yui, trở thành những hạt ánh sáng lấp lánh rồi tan biến. Asuna nhẹ nhàng bước tới một bước về phía Yui và đưa bàn tay của mình ra, nhưng Yui khẽ lắc đầu. Cứ như thể– cô bé không có tư cách để được nhận cái ôm của Asuna vậy.

Asuna vẫn không tài nào tin được những chuyện này. Cô gắng gượng lên tiếng.

“Nhưng… Nhưng việc mất trí nhớ…? Chuyện như thế có thể xảy ra với AI được sao…?”

“…Hai năm trước… Vào ngày trò chơi chính thức vận hành…”

Yui hướng ánh mắt xuống, và tiếp tục giải thích.

“Mặc dù em cũng không biết toàn bộ chi tiết sự việc đã xảy ra, nhưng «Cardinal» đã giao một mệnh lệnh không có trong kế hoạch cho em. Nó cấm em tuyệt đối không được tiếp xúc với người chơi… Vì bị cấm không được giao tiếp một cách rõ ràng với họ, nên em chỉ có thể miễn cưỡng làm tiếp công việc theo dõi về trạng thái sức khỏe tinh thần của người chơi.”

Asuna ngay lập tức suy đoán theo phản xạ rằng, cái “mệnh lệnh không có trong kế hoạch” ấy được đưa ra là do sự điều khiển của GM duy nhất trong SAO, Kayaba Akihiko. Yui hẳn là không biết gì về kẻ đó, cô bé tiếp tục lên tiếng, khuôn mặt nhíu lại với vẻ buồn bã.

“Tình hình – nói đơn giản thì là xấu hết mức có thể… Gần như toàn bộ người chơi đều bị xâm chiếm bởi những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, tuyệt vọng và điên cuồng trong phần lớn thời gian; thi thoảng lại có người rơi vào trạng thái điên loạn. Em cứ tiếp tục nhìn sâu vào bên trong trái tim của những người đó. Vốn ban đầu em chẳng thể nào ngăn được mình không tới ngay chỗ những người chơi đó, lắng nghe cậu chuyện của họ và giúp họ giải quyết những vấn đề đó… nhưng với vị trí của em khi đó thì chẳng có cách nào để tiếp xúc với họ cả… Mối mâu thuẫn giữa việc có ý thức về trách nhiệm của mình và việc bản thân không có đủ quyền hạn để thực hiện trách nhiệm ấy – nó đã dần dần khiến em gặp vô số lỗi, và cuối cùng là héo mòn dần đi…”

Tại nơi sâu thẳm bên trong mê cung ngầm yên tĩnh ấy, giọng nói mỏng manh của Yui lan tỏa đi tựa như một sợi chỉ bạc đang run rẩy. Cả Asuna và Kirito đều chỉ biết lắng nghe một cách chăm chú mà chẳng thốt lên được lời nào.

“Một ngày nọ, khi em đang thực hiện công việc theo dõi như mọi khi, em để ý thấy có một cặp đôi mang những chỉ số tinh thần khác biệt hẳn so với những người chơi khác. Suốt khoảng thời gian trước đó, em chưa từng gặp kiểu mẫu hoạt động của não nào như vậy cả. Niềm vui… sự yên bình… nhưng không chỉ có vậy… Em cứ suy nghĩ mãi xem rốt cuộc những cảm xúc đó là cái gì, và tiếp tục theo dõi hai người ấy. Một mong muốn bí ẩn dần hình thành bên trong em khi em tò mò quan sát hành động và những cuộc trò chuyện của họ. Trước đó em chưa từng quen làm những việc như thế, vậy nhưng… em cứ muốn được gần gũi hơn với hai người ấy… trong một bối cảnh thật thân mật, và em muốn được nói chuyện trực tiếp với họ… Với ước mong được ở gần họ hơn, dù chỉ một chút thôi, ngày nào em cũng đi quanh quẩn ở chỗ bảng điều khiển hệ thống gần ngôi nhà mà hai người họ đang sinh sống nhất. Chắc là khi đấy, em cũng đã bị suy nhược đáng kể rồi, và ngay đúng lúc đó…”

“Tức là, lúc ở khu rừng tại tầng 22…?”

Yui khẽ gật đầu.

“Vâng. Kirito – san, Asuna – san… Em đã luôn luôn muốn… được gặp hai người… Khi em nhìn thấy hai người ở chỗ khu rừng đó… em đã cảm thấy hạnh phúc vô cùng… Thật là kì lạ; em đáng ra không thể nào có những suy nghĩ như vậy được mới phải… Em vốn chỉ là một chương trình mà…”

Yui như vỡ òa ra trong nước mắt, và chẳng nói tiếp gì nữa. Một cảm giác khó tả tràn ngập trong lòng Asuna; cô nắm hai bàn tay lại thật chặt và đưa lên trước ngực.

“Yui – chan… con là một AI thực sự, phải không? Vậy nên con cũng có khả năng tư duy, đúng chứ?”

Nghe thấy những lời nhỏ nhẹ như thì thầm đó của Asuna, Yui hơi cúi đầu và trả lời.

“Em… không hiểu được nữa… Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với em…”

Đúng lúc đó, Kirito vốn vẫn giữ im lặng nãy giờ chợt tiến lên một bước.

“Yui, con không còn là một chương trình được điều khiển bởi hệ thống nữa. Vì vậy con hẳn là có thể nói ra được những mong muốn của chính mình mà.”

Và rồi cậu nói với giọng rất nhẹ nhàng.

“Ước muốn của con là gì nào, Yui?”

“Em… em muốn…”

Yui vươn mạnh đôi tay thon thả của mình về phía hai người.

“Muốn chúng ta luôn được ở bên nhau… Papa… Mama…!”

Chẳng buồn gạt đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên gương mặt mình, Asuna lao về phía Yui và ôm thật chặt cơ thể nhỏ bé của cô bé vào lòng.

“Chúng ta, sẽ luôn ở bên nhau, Yui – chan.”

Ngay sau đó, Kirito cũng vòng hai cánh tay của mình ôm lấy cả Asuna và Yui.

“Ừ… Yui là con của chúng mình mà. Cùng về nhà thôi. Cả nhà ta sẽ sống bên nhau… mãi mãi…”

Vậy nhưng – cô bé Yui đang dụi đầu vào ngực Asuna khẽ lắc đầu.

“Ơ…”

“Quá… muộn mất rồi…”

Kirito bối rối hỏi lại.

“Sao lại như thế… Cái gì quá muộn cơ…”

“Lí do con phục hồi lại được kí ức… là vì con đã chạm vào tảng đá đó.”

Yui quay về phía chính giữa căn phòng, và đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình lên chỉ về phía khối lập phương màu đen đang nằm ở đó.

“Khi Asuna – san đẩy con về phía vùng an toàn lúc nãy, con đã tình cờ chạm vào hòn đá, và đã hiểu ra được ngay. Nó không phải chỉ là một vật thể trang trí… Đó là một bảng lệnh được cài đặt ở đó đề phòng trường hợp khi GM cần truy cập khẩn cấp.”

Như thể trong lời nói của Yui có một dạng mệnh lệnh nào đó, vô số tia sáng chiếu rọi ra từ phía hòn đá màu đen. Liền đó, một tiếng “bíp” mờ nhạt vang lên, và một bàn phím lập thể lờ mờ màu xanh lục nổi lên từ bên trên bề mặt của nó.

“Con tin chắc là con boss vừa rồi trú ngụ ở đây là để ngăn không cho người chơi tiến vào khu vực này. Con đã truy cập vào hệ thống bằng bảng lệnh này, và đã gọi ra «Object Eraser» rồi dùng nó để tiêu diệt con boss. Đồng thời, cơ chế sửa lỗi của Cardinal cũng giúp phục hồi lại bộ phận xử lí ngôn ngữ vốn đã bị hư hỏng của con, nhưng… cùng lúc đó, Cardinal cũng đã tìm ra con – kẻ suốt bấy lâu nay vẫn hoạt động một mình. Hiện giờ, hệ thống lõi đang quét qua chương trình của con. Nó sẽ đưa ra kết luận rằng con là một thực thể ngoại lai, và hẳn là con sẽ bị xóa đi. Con đã… không còn nhiều thời gian nữa rồi…”

“Chuyện… chuyện đó…”

“Không lẽ không còn cách nào sao! Nếu chúng ta rời khỏi chỗ này…”

Yui chỉ nở một nụ cười buồn thảm khi nghe thấy những lời nói của hai người. Những giọt nước mắt lại lăn trên má cô bé.

“Papa, Mama, cảm ơn hai người. Chúng ta phải vĩnh biệt tại đây thôi.”

“Không! Mẹ không muốn chuyện đó xảy ra!!”

Asuna gào lên tuyệt vọng.

“Đây mới chỉ là điểm khởi đầu thôi mà!! Từ giờ trở đi, sống yên bình… và hạnh phúc ở bên nhau, cùng với mọi người…”

“Ở trong bóng tối ấy… Trong suốt quãng thời gian con đã phải chịu đựng mà chẳng biết bao giờ mới kết thúc đó, sự tồn tại của Papa và Mama là thứ duy nhất khiến con được khuây khỏa.”

Yui nhìn thẳng vào Asuna. Một ánh sáng mờ ảo bắt đầu bao bọc lấy toàn thân cô bé.

“Yui, đừng đi mà!!”

Kirito nắm lấy bàn tay cô bé. Những ngón tay nhỏ bé của Yui nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Kirito.

“Khi con ở bên cạnh Mama và Papa, mọi người đều có thể mỉm cười được… Con đã rất vui trước việc đó. Con có một yêu cầu, đó là kể từ giờ trở đi… hai người hãy thay con… giúp đỡ mọi người… mang đến niềm vui cho họ…”

Mái tóc đen và chiếc váy liền mảnh của Yui bất đầu tan rã ra thành những hạt ánh sáng trôi nổi lãng đãng, cứ như làn sương sớm vậy. Khuôn mặt đang mỉm cười của cô bé dần trở nên trong suốt. Bóng dáng của Yui nhòa dần đi.

“Không! Mẹ không muốn như vậy!! Nếu như không có Yui – chan ở đây thì sao mẹ có thể mỉm cười được chứ!!”

Bị bao phủ bởi luồng ánh sáng đang lan dần ra, Yui mỉm cuời cười một cách ngọt ngào. Cô bé đưa bàn tay đang sắp tan biến của mình lên vuốt ve bờ má Asuna.

–Mama, hãy cười lên…

Khi giọng nói yếu ớt đó vang vọng trong đầu Asuna, một luồng ánh sáng chói mắt dữ dội lan tỏa ra; và khi nó tan dần đi, thì chẳng còn lại gì trong vòng tay của Asuna cả.

“Ưaaaaaaaaa!!”

Asuna không kiềm chế được và hét lên, rồi khuỵu gối xuống. Cô quỳ trên mặt sàn lát đá và khóc to như một đứa trẻ. Những giọt nước mắt rơi xuống đất, từng giọt từng giọt một, hòa lẫn với chút ánh sáng còn sót lại của Yui, và rồi tan biến.

Một làn gió dịu nhẹ ấm áp thổi qua bãi cỏ, cứ như thể là cái lạnh buốt giá từ hôm qua chưa từng tồn tại vậy. Dường như bị thu hút bởi buổi tiệc ăn mừng, muôn vàn những chú chim nhỏ đậu xuống cành cây trong vườn; chúng ngó nghiêng về phía con người với vẻ thích thú.

Một bữa tiệc ngoài trời được tổ chức mà chẳng màng tới thời tiết ở ngay khoảng sân trước rộng lớn của nhà thờ của Sasha, với những chiếc bàn ăn lớn được bê từ nhà ăn ra đặt ở ngoài đó. Đồ ăn được lấy ra khỏi chiếc lò nướng lớn như thể một phép thuật diệu kì, khiến lũ trẻ reo hò đầy vui vẻ.

“Không ngờ trong thế giới này … lại có món ăn ngon như vậy. Tổng chỉ huy của Quân đoàn, Thinker, người vừa được giải cứu đêm hôm qua, cắn một miếng thịt nướng được chế biến bởi tài nghệ nấu ăn của Asuna và nói với vẻ đầy thán phục. Yulier ngồi bên cạnh mỉm cười nhìn anh ta. Vẻ ngoài của cô khiến người ta có ấn tượng rằng Yulier là một nữ chiến binh lạnh lùng, nhưng khi ở bên cạnh Thinker, cô dường như chỉ là một người vợ trẻ đầy vẻ tươi vui.

Còn về Thinker, mặc dù hôm qua không kịp có thời gian để nhìn kĩ anh ta, nhưng khi ngồi cùng bàn với nhau như thế này thì dường như anh ta tạo cho người khác cảm giác rằng mình là một người ân cần – rất khác với hình ảnh của người đứng đầu một tổ chức lớn mà mọi người vẫn thường nghĩ.

Vóc người của anh ta chỉ hơi nhỉnh hơn một chút so với Asuna, và rõ ràng là thấp hơn Yulier. Khoác bên ngoài cơ thể có vẻ hơi phục phịch của Thinker là một bộ quần áo đơn sơ, và anh ta cũng không mang theo món vũ khí nào trên tay. Yulier đang ngồi bên cạnh cũng vậy, hôm nay cô không mặc bộ đồng phục của Quân đoàn.

Thinker đưa cốc ra nhận chỗ rượu mà Kirito rót mời, và gật đầu một cái thật mạnh – hiển nhiên đây không phải là lần đầu anh ta làm như vậy.

“Asuna – san, Kirito – san, lần này thật sự đều là do hai người giúp đỡ chúng tôi cả. Tôi không biết nên cảm ơn các bạn thế nào cho phải…”

“À không, ở ngoài đời thực tôi cũng nhận được giúp đỡ khá nhiều từ “MMO Today” mà.”

Kirito cười trả lời.

“Đúng là một cái tên đầy hoài niệm.”

Nghe thấy thế, một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt béo tròn của Thinker.

“Hồi đó, với gánh nặng phải cập nhật hàng ngày, tôi đã nghĩ rằng mình chẳng nên đứng ra điều hành một trang tin làm gì cho phiền phức, nhưng nếu đem so với việc làm chủ guild thì việc đó vẫn còn có chút dễ thở hơn. Đáng ra tôi cũng nên lập một quầy bán báo ở đây thì hơn, nhỉ.?”

Một tràng cười vui vẻ vang lên.

“À vậy… thế Quân đoàn hiện giờ ra sao rồi…?”

Nghe thấy Asuna hỏi, nét mặt của Thinker thay đổi.

“Kibaou và người của anh ta đã bị trục xuất rồi. Đáng lẽ ra tôi phải làm việc đó từ sớm hơn mới phải. Với cái tính tranh luận kém cỏi của tôi thì mọi việc chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi… – Thậm chí tôi đã nghĩ tới việc giải thể Quân đoàn.” Asuna và Kirito ngay lập tức mở to mắt ra vì ngạc nhiên.

“Anh… hẳn là đã cân nhắc về việc đó khá lâu rồi.”

“Quy mô của Quân đoàn đã trở nên quá lớn rồi… Tôi sẽ phá bỏ guild đi và từ đó, xây dựng lại một tổ chức yên bình hơn nhằm mục đích hỗ trợ mọi người. Nếu cứ phá hủy đi rồi bỏ rơi nó thì quả thật là quá thiếu trách nhiệm rồi.”

Yulier nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Thinker và nói tiếp lời anh ấy.

“ – Chúng tôi định sẽ phân bổ toàn bộ tài sản mà Quân đoàn đã kiếm được bấy lâu nay cho không chỉ các thành viên, mà còn chia đều cho cả những người cư trú tại thành phố này nữa. Sasha – san, chúng tôi thật sự rất xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền toái đến vậy trong thời gian qua.”

Yulier và Thinker đột nhiên cúi đầu thật thấp, khiến đôi mắt phía sau cặp mắt kính của Sasha chớp chớp đầy vẻ ngạc nhiên. Cô cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy vẫy trước mặt.

“Ấy không, hai người quá lời rồi. Bọn trẻ cũng được những người tốt trong Quân đoàn giúp đỡ ở ngoài khu vực bãi luyện cấp mà.”

Sau lời phủ nhận đầy thành thật ấy của Sasha, mọi người lại bật cười thêm một lần nữa.

“Mà, bỏ chuyện đó qua một bên đi…”

Yulier nghiêng đầu và nói.

“Cô bé xuất hiện ngày hôm qua, Yui – chan… tình hình cô bé ra sao rồi…?”

Asuna nhìn Kirito, rồi mỉm cười trả lời.

“Yui đã… quay trở về nhà của mình rồi…”

Cô nhẹ nhàng đưa bàn tay phải đặt lên ngực mình. Ở trên đó, có một chiếc vòng cổ vừa mới xuất hiện từ hôm qua tới giờ đang tỏa sáng le lói. Ở điểm cuối của chuỗi dây màu bạc tuyệt đẹp này, có một mặt dây chuyền cũng bằng bạc đang treo ở đó, bên trên nó có đính một viên đá quý trong vắt sáng lấp lánh. Khi cô nhẹ nhàng vuốt lên viên đá quý hình giọt lệ ấy, dường như có một hơi ấm mỏng manh truyền tới đầu ngón tay cô.

Lúc đó–

Khi Yui bị bao phủ trong luồng ánh sáng ấy và tan biến, Asuna đã khuỵu xuống mặt sàn lát đá khóc nức nở, còn Kirito đứng bên cạnh cô thì đột nhiên hét lớn.

“Cardinal!!”

Kirito ngẩng gương mặt đẫm lệ của mình lên nhìn trần căn phòng và gào lên.

“Ngươi đừng hòng nghĩ rằng mọi việc… sẽ luôn diễn ra theo ý của ngươi!!” Kirito bình tĩnh trở lại, rồi đột ngột nháy lên chỗ cửa sổ dòng lệnh điều khiển ở chính giữa căn phòng. Cậu khéo léo gõ lên bàn phím lập thể vẫn còn đang hiển thị ở đó. Trong một khoảnh khắc, sự ngạc nhiên của Asuna đã gạt đi nỗi đau thương của cô; cô kêu lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó với vẻ thắc mắc.

“Kirito – kun… Anh đang…!?”

“Nếu vẫn… nếu vẫn như hiện giờ, thì mình có thể sẽ xâm nhập được vào hệ thống bằng tài khoản GM…”

Kirito lẩm bẩm trong khi vẫn không ngừng gõ phím, thế rồi một cửa sổ lớn xuất hiện trước mặt cậu cùng với một tiếng “Bíp”, và luồng sáng chói lọi từ những chuỗi kí tự đang nhanh chóng cuộn xuống chiếu rọi khắp căn phòng. Khi Asuna vẫn còn đang ngây người nhìn sự việc trước mắt, thì Kirito tiếp tục nhập thành công vô số câu lệnh nữa. Một cửa sổ hiện thị thanh tiến trình hiện lên, và khi cái thanh nằm ngang ở trên đó chạy tới hết đầu bên phải–

Toàn bộ cửa sổ dòng lệnh làm từ đá đen đột nhiên lóe lên ánh sáng màu trắng ám sắc xanh lam, và ngay sau đó, Kirito bị đánh văng đi sau một tiếng nổ chát chúa.

“Ki- Kirito – kun!!”

Asuna hoảng lên, và nhích dần tới chỗ Kirito vừa rơi xuống sàn.

Kirito ngồi dậy và lắc lắc đầu, rồi nở một nụ cười yếu ớt với vẻ mặt phờ phạc; cậu quay lại nhìn Asuna và chìa bàn tay phải đang nắm lại của mình ra. Asuna chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cũng đưa bàn tay ra giống như Kirito. Một viên pha lê hình giọt lệ rơi từ lòng bàn tay Kirito xuống bàn tay cô. Ở phía chính giữa của viên pha lê được cắt giũa một cách tỉ mỉ ấy, có một ánh sáng trắng đang chớp chớp đập “thình thịch”.

“Đ – đây là…”

“…Trước khi quyền quản trị gốc mà Yui đã kích hoạt bị cắt đứt, anh đã tìm mọi cách ngắt kết nối mã gốc chương trình của Yui ra khỏi hệ thống, và chuyển đổi nó thành vật thể…”

Vừa nói xong, cậu đổ gục xuống đất như thể đã hết sạch sức lực và nhắm mắt lại.

“Yui – chan… con… ở trong đó ư… Yui – chan… của mẹ…”

Nước mắt Asuna lại tuôn ra không ngừng. Như để trả lời Asuna, ở giữa viên pha lê ấy, luồng sáng mờ mờ nháy lên một cái thật mạnh.

Cả hai người lưu luyến vẫy tay chào Sasha, Yulier, Thinker và bọn trẻ. Một cơn gió mát lành hòa lẫn với mùi hương của cánh rừng chào đón Asuna và Kirito khi họ bước ra từ cổng dịch chuyển ở tầng 22. Dù chuyến đi chỉ kéo dài ba ngày, nhưng có cảm giác như nó dài hơn thế rất nhiều. Asuna hít một hơi thật sâu.

Thật là một thế giới rộng lớn–

Asuna lại một lần nữa nghĩ về thế giới kì bí trôi nổi trên không này. Ở mỗi tầng trong số vô vàn những lớp của nó, có những con người đang sống tại đó, trải qua từng ngày với đủ những cung bậc cảm xúc vui buồn khác nhau. Mà không, những sự việc đau lòng vẫn chiếm số lượng nhiều hơn. Vậy nhưng những con người ấy vẫn ngày ngày tiếp tục chiến đấu.

‘Nơi mà mình nên ở chính là…’

Asuna liếc nhìn con đường mòn dẫn về ngôi nhà của cô, rồi ngẩng lên nhìn đáy của tầng trên.

–‘Quay trở lại tiền tuyến thôi’, cô chợt nghĩ vậy.

Trong tương lai gần, cô sẽ không thể tránh khỏi việc lại phải cầm kiếm lên rồi trở lại chiến trường của mình. Cô không biết việc đó sẽ kéo dài bao lâu, nhưng cô sẽ chiến đầu cho tới khi nào thế giới này được phá giải hoàn toàn, để mọi người lại có thể nở nụ cười thật sự. Mang hạnh phúc tới cho tất cả mọi người – đó là điều mà Yui mong ước.

“Này, Kirito – kun.”

“Hmm?”

“Nếu trò chơi này được phá đảo và thế giới này biến mất, chuyện gì sẽ xảy ra với Yui – chan?”

“À… Ừ thì, chắc là sẽ tốn thêm chút dung lượng bộ nhớ nữa. Anh đã chuyển đổi cô bé thành một phần dữ liệu môi trường của bộ cài máy khách và lưu vào bộ nhớ lưu trữ riêng trong Nerve Gear của anh. Mặt khác, việc giải nén Yui sẽ có một chút khó khăn… nhưng chắc là vẫn làm được thôi.”

“Ra vậy.”

Asuna quay người lại và ôm Kirito thật chặt.

“Vậy được rồi, nhất định chúng mình sẽ gặp lại Yui – chan ở thế giới bên ngoài. Gặp lại đứa con đầu lòng của chúng mình.”

“Ừ, nhất định thế.”

Asuna cúi xuống nhìn viên pha lê đang sáng lấp lóe nằm ở giữa hai người. “Mama, hãy cố lên nhé…” Cô tưởng như đã nghe thấy giọng nói mờ ảo ấy bên tai mình.

(Hết)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 35: Sword Art Online Chú tuần lộc mũi đỏ (Aincrad tầng thứ 46, tháng Mười Hai năm 2023)

https://tienhiep.net

«Vorpal Strike» (Tuyệt Mệnh Kích) chém xuyên màn đêm. Với tia sáng màu huyết dụ, thanh HP của hai con quái vật khổng lồ dạng côn trùng tụt xuống mức zero.

Xác nhận bằng tầm nhìn ngoại biên rằng khối đa giác của chúng đã tan biến, tôi thu kiếm đúng lúc giành lại quyền kiểm soát, đồng thời xoay người đỡ nhát cắn từ một cặp hàm to sắc nhọn khác. Bị hạ gục với cùng «Kiếm Kỹ» như ban nãy, con quái vật phát ra tiếng kêu Giii trước khi ngả người ra sau và gục chết.

Chiêu công kích hạng nặng bằng vũ khí một tay này chỉ mới xuất hiện trong bảng kỹ năng của tôi ba ngày trước, khi «Kiếm Kỹ Một Tay» lên đến cấp 950, và nó đã tỏ ra vô cùng tiện lợi. Dù có khoảng hồi phục rất lâu khiến người chơi mất kiểm soát, tầm ảnh hưởng của kỹ năng dài gấp đôi vũ khí thi triển; và nếu chỉ so sánh lực đánh tương đương trường kích hạng nặng của nó cũng đủ để bù cho điểm thiếu sót này. Tất nhiên, nếu dùng trong PvP, những người chơi khác sẽ lập tức đoán ra thời gian xuất chiêu. Thế nhưng, cử động đơn giản của bọn AI lại không thể đánh trả đòn thế này. Vậy nên ta chỉ cần dùng đi dùng lại, không ngừng thổi tung đám quái vật dưới hiệu ứng đỏ sẫm của nó.

Tuy nói là thế, khi đã chiến đấu khoảng một tiếng dưới ánh đuốc lờ mờ, tôi bắt đầu cảm thấy sức tập trung của mình giảm, và không thể phản công những bộ hàm to khỏe cùng chất nhầy đầy a-xít của lũ quái vật như trước. Tuy tấn công theo bầy, cấp độ của chúng chẳng hề nhỏ. Khu vực này cách 3 tầng so với tiền tuyến ở tầng 49, vì vậy quái vật ở đây rất mạnh. Dù vẫn còn trong mức an toàn nếu xét đến cách biệt cấp độ, giả sử có một bầy lớn tấn công và bao vây xung quanh, thanh HP của tôi sẽ mau chóng xuống mức vàng.

Chỉ có một lí do khiến người ta bất chấp nguy hiểm và xuống tầng đã được khai phá. Nơi này hiện là bãi train kinh nghiệm tốt nhất trong số các khu luyện cấp được biết tới. Bọn kiến khổng lồ chui ra từ hang động quanh vách đá có sức tấn công cao, nhưng HP và giáp của chúng đều rất thấp. Miễn là có thể tránh đòn, bạn sẽ mau chóng hạ được rất nhiều con. Nhưng cũng như tôi đã nói ban nãy, nếu bị bao vây có thể sẽ không chống trả kịp và dẫn đến tử vong, vì vậy nơi này không được xem là khu luyện cấp thích hợp với người chơi solo. Và bởi vì nó rất nổi tiếng, mỗi party chỉ được cho một tiếng để đi săn. Chỉ mình tôi là người chơi solo tại đây. Ngay lúc này, vẫn có thể thấy vài gương mặt quen thuộc từ vô số guild trong hàng người chờ ở cổng. Hẳn không ít trong số đó đang mang biểu hiện chán ghét như thể vừa bị kẻ khác dẫm lên mà bước tới. Nếu chỉ là mất kiên nhẫn thì vẫn còn tốt, vì khá nhiều người chơi trọng đội nhóm xem tôi là “Thằng ngốc mạnh nhất” hay “Beater bại hoại” – tất nhiên giờ tôi chẳng thể nào xác minh được.

Đồng hồ hiển thị phía bên trái tôi cho thấy đã 57 phút. Tôi quyết định hoàn tất buổi luyện sau đợt quái kế. Thở một hơi dài và đợi là tất cả để tôi tận dụng toàn bộ lực tập trung của mình.

Bọn kiến xông đến từ hai phía trái phải, tôi đối mặt với cánh bên phải, và ném dao chặn đường chúng trước khi kết liễu một con bên cánh trái với kỹ năng công kích ba lần «Sharpnail» (Dự Trảo). Xoay người, tôi dùng «Vorpal Strike» chém xuống cặp hàm đang mở to của một con khác. Trong lúc chờ kỹ năng hồi phục, tôi lấy găng tay trái hất vết axít xanh đục bắn vào người. Với tiếng lèo xèo khi thanh HP rút xuống, tôi bật người nhảy lên cao và chém thẳng vào điểm yếu trên bụng con kiến ngay giữa không trung, giết chết nó ngay tức khắc. Với hai con cuối, phân nửa của combo dài nhất tôi biết thi triển, một chuỗi chain 6-hit, được dùng đến. Trước khi bầy kiến tiếp theo xuất hiện, tôi bất ngờ vùng chạy.

Sau khi chạy 30 mét từ thung lũng của bọn kiến trong 5 giây, tôi lộn ra khỏi lối vào hẹp và hít một hơi. Đón lấy một ngụm không khí trong lành, tôi không khỏi tự hỏi cơn đau này chỉ là tác động tinh thần hay thật sự cơ thể tôi đã ngưng thở. Dù thế nào, bụng tôi thắt lại, không chịu đựng nổi sự buồn nôn, tôi gục xuống mặt tuyết lạnh giá.

Nhiều tiếng bước chân ngày càng lại gần thêm khi tôi nằm dưới đất. Dù cho có biết những người này, tôi cũng không thể nói câu “chào”. Đang khẽ vẫy tay bảo họ đi tiếp, tôi nghe được một giọng nói thô kệch đi kèm với tiếng thở dài.

“Cấp của tớ và các cậu đã cách nhau xa quá rồi, hôm nay tớ sẽ không tham gia. Nghe này. Không được làm hỏng đội hình vòng tròn, và luôn phải để ý đến những người xung quanh. Đừng xấu hổ khi gọi tớ nếu gặp điều gì nguy hiểm. Thêm nữa, nếu kiến chúa xuất hiện phải chạy ngay lập tức.”

Sau khi nhận chỉ đạo từ trưởng nhóm, sáu hoặc bảy người gì đó trả lời bằng “Vâng!” hay “Ho!”, và những tiếng bước chân dồn dập xa dần. Thở dốc vài lần và sau khi đã ổn định được nhịp hô hấp, tôi đứng dậy bằng tay phải và tựa mình vào một thân cây gần bên.

“Đón lấy này!”

Bắt lấy bình thuốc chữa thương với vẻ biết ơn, tôi mở nút bình và uống một hơi liền. Dù có vị đôi chút giống với nước chanh vắt nhầm cả vỏ, tôi vẫn nghĩ nó rất ngon. Ném cái bình rỗng xuống đất và nhìn nó tỏa ánh đỏ khi tan biến, tôi ngước lên.

Cline, chủ hội của guild «Fuurinkazan» - người tôi gặp vào ngày đầu của trò SAO tử thần, vẫn còn đeo cái khăn thô thiển đó, cặp môi bên trên bộ râu lôi thôi đang mấp máy:

“Kirito, dù có nhìn cách nào cũng thấy việc này ngớ ngẩn hơn mức bình thường đấy. Hôm nay cậu đến đây từ lúc nào?”

“Hơ… khoảng 8 giờ tối.”

Nghe tôi trả lời bằng giọng khô khốc, Cline làm mặt không bằng lòng rất cường điệu.

“Nè, nè, giờ đã hai giờ sáng, cậu ở trong đây sáu tiếng rồi đấy. Ở khu luyện cấp nguy hiểm thế này, dùng hết sức thì chỉ có chết không kịp ngáp.”

“Không sao. Tớ có thể nghỉ khoảng hai tiếng trong khi đợi.”

“Vậy ra nếu không ai đến cậu sẽ chiến đấu tiếp chứ gì!”

“Chính vì thế tớ mới chọn thời điểm này. Nếu đến vào lúc trời sáng, tớ sẽ phải đợi năm đến sáu tiếng.”

Trộn trong câu trả lời “Đồ ngốc” của Cline là một chút sửng sốt. Rồi anh ta gỡ dây đeo thanh katana bên hông và nặng nhọc ngồi xuống trước mặt tôi.

“…ừm, về thực lực của cậu, ngay từ ngày đầu chơi SAO tớ đã biết rất rõ rồi… Thế giờ cậu cấp mấy?”

Một trong những đường sống của người chơi là giữ bí mật về các chỉ số như cấp độ. Bởi vậy không hỏi về chúng là luật bất thành văn trong SAO. Nhưng trước giờ tôi không có lí do để giấu Cline, và trả lời thành thực.

“Hôm nay tớ lên cấp 69.”

Bàn tay đang xoa cằm chợt dừng lại, đôi mắt anh chàng mở to bên dưới chiếc khăn cuốn quanh đầu.

“…Ê này, không đùa chứ? Từ khi nào cậu hơn tớ đến cả mười cấp vậy – và thực sự tớ không hiểu nổi. Gần đây cậu tăng cấp đến mức khó tin. Chắc hẳn phải train cả ban ngày khi khu luyện cấp ít có người đến. Tại sao phải khổ công như thế? Tớ không muốn nghe cái lí do… “phá đảo” nữa đâu đấy. Dù cậu có mạnh thêm, nhịp độ khai phá vẫn được quyết định bởi các guild mạnh như KoB.”

“Đừng bận tâm làm gì; giờ tớ thành tên nghiện level cũng nên. Chỉ nhận được điểm kinh nghiệm thôi cũng vui rồi.”

Thấy tôi nói thế với kiểu cười gượng gạo, Cline đáp trả bằng một biểu hiện nghiêm túc.

“Đừng có giỡn… đến cả tớ còn biết cày bừa như vậy mệt đến thế nào. Luyện solo lại càng tổn hại tâm trí… dù cấp của cậu gần 70 đi nữa, đánh một mình ở khu này chắc chắn không an toàn. Muốn mạo hiểm thì tùy, nhưng cậu cũng phải có giới hạn. Thăng cấp nhanh làm gì nếu cậu có thể chết bất cứ lúc nào chứ?”

Fuurinkazan là guild có gốc từ bạn bè của Cline trước cả khi họ tham gia SAO. Các thành viên trong đó đều không thích can dự vào chuyện người khác, và tất nhiên chủ hội là Cline cũng không ngoại lệ.

Anh chàng này là người tốt bụng, nhưng để người như vậy quan tâm đến tên beater bại hoại như tôi có lẽ là vì chuyện khác, tôi cũng hiểu được lí do của anh ta. Muốn giúp Cline, người không giỏi ăn nói, tôi tươi cười mở lời trước.

“Không sao, cậu không cần giả vờ lo lắng đâu. Cậu muốn biết có khi nào mục tiêu của tớ là Flag Mob, phải không?”

Flag Mob là một quái vật để hoàn thành nhiệm vụ. Có thể là trong mỗi vài ngày hoặc vài giờ, nhưng sẽ có một con xuất hiện gần vị trí của quái Boss, tất nhiên sức mạnh của nó cũng không thể đùa. Vì vậy, người chơi thường tụ thành những party lớn ngang với lúc đánh Boss chỉ để tiêu diệt nó.

Cline lộ rõ biểu hiện khó xử và lại vuốt cằm.

“…Thực ra tớ không định tìm hiểu chuyện đó…”

“Không cần phải giấu. Chẳng phải cậu đã mua thông tin rằng tớ mua tin tức về con Boss Giáng Sinh từ Argo sao… chuyện này tớ cũng biết khi mua lại từ cô ta.”

“Cái gì?!”

Cline mở to mắt, không biết nói gì thêm.

“Cô nàng Argo đó… Cái biệt danh Rat của cô ta đâu phải chỉ cho vui.”

“Cô ta sẽ bán mọi loại thông tin, ngay cả chỉ số của chính mình. Dù sao chúng ta cũng biết được mục tiêu của người kia là Boss Giáng Sinh, và tớ đã mua tất cả thông tin nhận được từ NPC. Vì vậy, cậu nên biết là tớ sẽ cày kinh nghiệm tại đây không ngừng nghỉ và sẽ không dừng lại dù ai có khuyên bảo gì đi nữa.”

“Ah… lỗi của tớ. Việc đó, e là tớ cũng không chấp nhận.”

Cline bỏ tay khỏi cằm rồi gãi đầu và tiếp tục.

“Còn 5 ngày nữa là tới đêm Giáng Sinh… guild nào cũng vậy thôi, đều muốn tăng khả năng chiến đấu trước khi Boss xuất hiện, dù chỉ một chút cũng được. Nhưng trong cái đêm lạnh hết sống lưng thế này, những tên ngốc tự nhốt mình trong khu luyện cấp khá là hiếm. Nhưng… may là guild bọn tớ có gần mười người, đủ khả năng dù có gặp Boss đi nữa. Cậu biết đấy, đây là con Flag Mob lớn “Một Năm Có Một Lần”, không phải thứ có thể săn một mình.”

“..."

Không thể phản bác, tôi chỉ biết nhìn xuống đám cỏ dại khô đã ngả màu nâu nhạt.

Một năm sau khi SAO bắt đầu, trước Giáng Sinh thứ hai, một tin đồn bắt đầu lan ra khắp Aincrad. Chỉ tháng trước, NPC ở khắp các tầng bắt đầu kể về cùng một nhiệm vụ.

Người ta nói rằng vào một ngày trong Tháng Nhựa Ruồi, tức giữa đêm ngày 24 tháng Mười Hai, ở một cánh rừng bên dưới nhánh của ngọn cây khổng lồ, quái vật huyền thoạt «Nicholas kẻ Bội Giáo» sẽ xuất hiện. Nếu đánh bại con quái vật sẽ nhận được toàn bộ kho báu từ cái túi lớn trên lưng nó.

Ngay cả các guild lớn luôn nhắm đến hầm ngục cũng tỏ ra hào hứng. Họ hiểu rằng bảo vật, tiền và vũ khí hiếm sẽ giúp ích rất nhiều trong các trận đánh Boss Tầng. Nếu nói rằng đây là quà Giáng Sinh từ hệ thống SAO, thứ trước nay chỉ cướp đi nhiều thứ từ người chơi, ai lại không chấp nhận nó cơ chứ?

Nhưng một người chơi solo như tôi, thoạt tiên, không hề quan tâm đến tin đồn này. Dù Cline không nói, tôi cũng đã biết đối thủ loại này là ngoài tầm với của một người chơi đơn thuần. Hơn nữa, với số tiền kiếm được từ việc phá tầng, nếu muốn tôi còn có thể mua được cả một ngôi nhà. Và quan trọng hơn, tôi không muốn vì đánh bại con Flag Mob mà mọi người tranh nhau mà trở nên nổi tiếng, từ đó nhận lấy sự chú ý không cần thiết.

Nhưng hai tuần trước – suy nghĩ của tôi đã quay ngoắt 180 độ sau khi thông tin của một NPC. Sau đó, tôi đến khu luyện cấp được ưa chuộng này mỗi ngày, dưới sự cười nhạo của người khác, và thăng cấp như điên loạn.

Cline, nãy giờ vẫn im lặng, khẽ nói:

“Vậy cuối cùng cũng liên quan đến thông tin đó – Món «Vật Dụng Hồi Sinh»."

“…Ah.”

Cuộc nói chuyện đã đi xa đến nước này thì chẳng cần phải giấu nữa. Sau khi lặng lẽ thừa nhận, tôi đã thở dài nhiều lần đến mức chẳng thể đếm nổi, và cất lời.

“Tớ hiểu cậu đang nghĩ gì… Bản thân tớ cũng chưa từng nghĩ sẽ có món đồ như trong mơ ấy. «Trong túi của Nicholas chứa một bảo vật có thể khiến người chết sống lại.» …nhưng… như hầu hết mọi người, tớ nghĩ đó chỉ là nói dối. Hay thay vì bảo nói dối, tớ nghĩ nó hẳn là một đoạn đối thoại của NPC khi SAO còn là trò VRMMO bình thường… tức là, theo như ban đầu, món đồ này sẽ hồi sinh người chơi mà không bị «Mức Phạt Khi Chết» ảnh hưởng. Nhưng SAO hiện giờ không thể có chuyện đó. Chỉ có một mức phạt, và đó là mạng sống của người chơi. Tớ không muốn nhớ lại, nhưng đây là điều cái gã Kayaba ấy đã nói trong ngày đầu tiên.”

Tôi nhớ lại những lời hướng dẫn ngày đầu tiên từ GM giả của Akihiko. Người chơi nào để HP xuống mức zero sẽ biến mất khỏi máy chủ, không bao giờ quay lại được cơ thể thật.

Tôi không nghĩ những lời đó là nói dối, nhưng… dẫu vậy…

“Không ai có thể xác minh rằng cái chết trong thế giới này đồng nghĩa với chết thật.”

“Thế chúng ta sẽ chết và quay lại thế giới thực bình an vô sự, với Kayaba trước mặt và nói «Tôi xạo đấy» hử? Dẹp đi, câu hỏi này đã được làm rõ từ cả năm trước. Nếu thực sự có trò đùa tởm lợm như thế, vậy chỉ cần rút hết NERvGear của người chơi ra là xong. Vì chúng ta không thể làm thế, trò chơi tử thần này là thật. Khi HP xuống zero, NERvGear sẽ trở thành lò vi sóng nướng chín não chúng ta. Nếu không phải thế, vậy những người bị giết bởi bọn khốn đó và lũ quái vật, những người đã khóc lóc “Tôi không muốn chết” trong khi tan biến, cậu nghĩ thế có nghĩa gì?”

“Im đi!”

Hét lớn đến mức chính mình cũng phải kinh ngạc, tôi ngắt lời Cline.

“Nếu thực sự cậu nghĩ tớ không hiểu được cả chuyện như vậy, thì tớ cũng chẳng thể nói gì hơn… Đúng là Kayaba đã nói trong ngày đầu tiên, nhưng lãnh đạo của những người phá tầng trên tiền tuyến, chủ hội KoB Heathcliffe đã từng nói: miễn là còn một phần trăm cơ hội cứu sống đồng đội, chúng ta cũng phải cố hết sức vì cơ hội ấy, và những kẻ nào không làm được thì không xứng vào nhóm. Dù tớ không thích người đó, lời anh ta nói rất đúng. Tớ đang theo đuổi cái khả năng đó. Nếu cho rằng những người chết ở thế giới này không hề chết hay quay lại thế giới thực, mà được chuyển đến khu vực tạm thời nào đó để chờ kết cuộc của trò chơi thì sao. Khi đó chúng ta sẽ có lí do để đạt được «Vật Dụng Hồi Sinh».”

Với câu trả lời dài dòng hiếm thấy, tôi nói ra giả thuyết khó tin chỉ để tự an ủi mình. Cline không giận mà chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại.

“Vậy sao?”

Giọng anh ta khi nói những lời này hoàn toàn khác với trước, vô cùng bình thản.

“Kirito… cậu vẫn không quên chuyện xảy ra với guild lần trước sao… đã nửa năm rồi…”

Quay đầu lại, tôi ném ra những lời biện minh.

“Nói hay lắm, làm sao tớ có thể quên trong nửa năm chứ… trừ tớ ra, mọi người đều chết cả…”

“Gọi là “Hắc Miêu dưới Đêm Trăng Tròn” phải không? Tuy chẳng phải guild khai phá, họ vẫn đến một nơi gần tiền tuyến, cuối cùng một tên đạo tặc lỡ kích hoạt bẫy báo động. Đó không phải lỗi của cậu, và chẳng ai có thể trách cậu, thậm chí còn phải khen cậu đã cố sống sót.”

“Không phải… tất cả là do tớ. Dù có là ngăn họ đến tiền tuyến, bảo họ lờ kho báu đi, hay bảo đảm rằng mọi người chạy thoát khi báo động vang lên; lẽ ra tớ đều có thể làm được.”

– Nếu không giấu cấp độ và kỹ năng của mình với họ. Nỗi đau khi không thể nói ra sự thật cho Cline đang cắn xé tâm can tôi. Trước khi anh chàng dùng katana mở miệng nói những lời an ủi ngược ngạo, tôi cố kết thúc câu chuyện:

“Quả thực có thể sẽ không có đến một phần trăm. Nhưng cho dù tớ có tìm được Boss Giáng Sinh hay không, có đánh bại nó một mình hay không, hoặc món đồ hồi sinh có tồn tại hay không, ý thức của người đã chết có được lưu lại hay không… tất cả chỉ là đãi cát tìm vàng. Nhưng… đó không phải hoàn toàn bất khả thi. Nếu đã thế, tớ sẽ phải cố hết sức. Hơn nữa… Cline, không đời nào cậu tốn công sức thế này chỉ vì tiền, đúng không? Vậy cậu cũng có lí do để dùng nó như tớ, đúng không?”

Đáp lại câu hỏi của tôi, Cline hừ một tiếng rồi trả lời, tay vẫn nắm lấy bao kiếm dưới đất:

“Tớ không phải kẻ mơ mộng như cậu. Chỉ là… trước đây, tớ cũng có một người bạn bị giết chết. Nếu không làm hết sức vì cậu ta, tớ sẽ không ngủ được…”

Thấy Cline đang đứng dậy, tôi khẽ mỉm cười.

“Vậy là như nhau rồi.”

“Không hề. Mục đích chính của bọn tớ vẫn là kho báu, như đã nói ban nãy… Mà chỉ có mấy người kia thì sẽ phiền phức nếu một con kiến lớn xuất hiện đây. Tớ đi kiểm tra tình hình cái đã.”

“À, ừ.”

Gật gật đầu, tôi nhắm mắt rồi lại tựa người vào thân cây. Và những lời khẽ nhỏ dần của chiến binh dùng katana từ xa vang đến.

“Vả lại, tớ rất lo cho cậu. Không phải chỉ là chuyện thu thập thông tin đâu, đồ ngốc. Nếu cậy sức mà chết ở nơi thế này, đừng hòng nhờ tớ dùng món đồ hồi sinh lên cậu!”

“Cảm ơn cậu đã quan tâm. Vậy bọn tôi đành cung kính không bằng tuân lệnh rồi. Phiền cậu bảo vệ mọi người cho đến lối ra.”

Đây là những lời đầu tiên mà Keita, chủ hội “Hắc Miêu dưới Đêm Trăng Tròn”, nói với tôi.

Năm tháng đã trôi qua kể từ ngày hoàng hôn của mùa xuân khi trò chơi tử thần có tên SAO bắt đầu. Muốn thu thập nguyên liệu chế vũ khí, tôi đã đi xuống một mê cung mười tầng thấp hơn tiền tuyến hiện tại.

Là một Beater, tôi đã vọt lên ngay từ đầu nhờ kinh nghiệm của beta tester. Áp dụng phương pháp solo khó nhằn đã giúp tôi kiếm kinh nghiệm cực kỳ hiệu quả, tới mức tôi có thể đánh bại bọn quái ở tiền tuyến một mình. Vì vậy, đi săn ở tầng này quá dễ và thoải mái đến phát chán. Tránh đụng mặt những người chơi khác, tôi thu được số nguyên liệu cần thiết chỉ trong vòng hai tiếng. Khi đang chuẩn bị đi về hướng lối ra, tôi thấy một party đang thối lui với cả đám quái đuổi theo.

Với kinh nghiệm của dân chơi solo, tôi lập tức nhận ra sự mất cân bằng của party này. Trong năm người bọn họ, chỉ có một anh chàng cầm chùy và khiên là có thể đứng tiên phong. Còn lại là một đạo tặc dùng dao, một chiến binh dùng quyền trượng và hai người dùng thương. Mỗi lần HP của người cầm chùy giảm đi đáng kể, không có ai thay thế được anh ta. Chính vì vậy, party này chỉ có thể từ từ rút lui.

Muốn xác định tình trạng của họ, tôi nhìn lên điểm HP. Có lẽ họ có thể chạy tới lối ra mà không việc gì, nhưng nếu trên đường lại xuất hiện một đám quái vật khác thì rất khó nói. Sau một lúc do dự, tôi phóng ra từ chỗ ẩn thân và nói với người dùng trượng, có vẻ là trưởng nhóm.

“Các cậu có muốn tôi làm tiên phong hỗ trợ không?”

Anh chàng dùng trượng trợn tròn mắt nhìn tôi, tuy có do dự trong một lát nhưng vẫn gật đầu.

“Vậy đành phiền cậu, nhưng xin cậu chạy thoát ngay nếu có nguy hiểm.”

Gật đầu đồng ý, tôi rút kiếm trên lưng ra và hét lớn bảo người cầm chùy đổi vị trí. Thế rồi, tôi xông vào trước mặt bọn quái vật.

Kẻ địch là một đám yêu tinh tôi vừa hạ gục vô số khi luyện solo lúc nãy, và sẽ bị đánh bại nhanh chóng nếu dùng đến các kiếm kỹ cao cấp. Và dù có trúng đòn, tôi vẫn cầm cự được rất lâu nhờ kỹ năng “phục hồi khi chiến đấu” bù cho số HP đã mất. Nhưng tôi liền trở nên lo lắng. Dù không sợ bọn yêu tinh, tôi lại lo rằng những người chơi này sẽ nghĩ xấu về mình.

Thông thường, việc người chơi cấp cao gây náo loạn ở tầng cấp thấp là rất bất lịch sự. Khi tình trạng này diễn ra một thời gian dài, sẽ có thỉnh cầu đến các guild cấp cao để trừng phạt người chơi đó. Có một danh sách trên mặt báo liệt kê những người chơi phạm luật, kèm theo hình phạt dành cho họ. Dù đây không phải vấn đề vì là tình huống khẩn cấp, tôi vẫn thấy lo. Nếu không xử lý khôn khéo, họ sẽ coi tôi như tên Beater thay cho lời cảm ơn.

Vì vậy, tôi cố ý kéo dài thời gian đánh bại bọn yêu tinh bằng cách tự giới hạn số kiếm kỹ mình được dùng. Lúc đó tôi chẳng hề biết quyết định này sẽ dẫn đến một sai lầm không cách nào vãn hồi.

Sau vài lần đổi vị trí với người cầm chùy, cuối cùng bọn quái cũng bị tiêu diệt, đổi lại là anh ta phải dùng thuốc chữa thương liên tục. Tôi đã giật mình khi nghe tiếng hoan hô của năm người trong party nọ. Họ không ngừng đập tay nhau tán thưởng, vô cùng phấn khởi trước chiến thắng.

Tuy không biết phải làm gì, tôi vẫn cố cười gượng và bắt tay từng người một. Người chơi nữ duy nhất trong nhóm, một cô bé tóc đen dùng thương, cuối cùng nắm tay tôi bằng cả hai tay và nói trong hai hàng nước mắt:

“Cảm ơn cậu… Cảm ơn cậu nhiều lắm. Tớ đã rất sợ… và khi cậu đến giúp, tớ thật sự rất vui. Cảm ơn cậu…”

Nghe những lời đẫm lệ ấy, ngực tôi dâng trào một cảm giác khó tả. Đến giờ tôi vẫn nhớ lúc đó tôi đã thực sự cảm thấy vui vì đủ sức để giúp họ.

Dù từ lúc bắt đầu đến nay chỉ chơi solo, đây không phải lần đầu tôi giúp các party khác, nhất là trên tiền tuyến. Tuy nhiên, xét về mặt chiến lược, việc chúng tôi giúp đỡ nhau là chuyện dễ hiểu. Tôi sẽ giúp những người khác không chút do dự, vì cũng sẽ có lúc tôi phải nhờ đến người khác. Hơn nữa, những người từng được tôi giúp chỉ chào hỏi cho qua chuyện. Đây được xem như một phương cách thuận tiện để xử lý khoảng trống sau cuộc chiến và chờ đợt quái kế tiếp. Ở tiền tuyến, chỉ có không ngừng tự nâng cao sức mạnh bản thân mới là lẽ phải thuần khiết nhất.

Thế nhưng, bọn họ - hội “Hắc Miêu dưới Đêm Trăng Tròn” lại khác. Cả party đều tỏ ra vui sướng và khen ngợi nỗ lực của nhau, chỉ vì thắng một cuộc chiến. Tôi dường như nghe thấy tiếng kèn mừng chiến thắng trong một bộ RPG offline nào đó khi đề nghị cùng đi với họ đến lối ra. Hẳn đây phải là ảnh hưởng của không khí gia đình mà họ chia sẻ cùng nhau. Nếu nói rõ hơn, tôi có cảm giác họ mới là người vừa hoàn tất trò chơi điên rồ mang tên SAO này.

“Tôi cũng hơi lo về số thuốc chữa thương còn lại của mình… Nếu các cậu không phiền, chúng ta cùng đi đến lối ra nhé.”

Keita gật đầu và cười lớn trước lời nói dối của tôi.

“Rất cảm ơn cậu đã quan tâm.”

Không, chỉ khi cuối cùng mới nhận ra rằng mỗi mình tôi có được cảm nhận sảng khoái đó, đã sáu tháng trôi đi kể từ ngày hội “Hắc Miêu dưới Đêm Trăng Tròn” bị xóa sổ. Vì là người chơi solo trước nay luôn cố tích lũy sức mạnh, được bảo vệ những kẻ yếu hơn khiến tôi thấy vui như khi được dựa dẫm. Tất cả chỉ có thế.

Khi đã đến khu vực bên ngoài mê cung, tôi nhận lời mời đến một quán rượu của Keita. Rồi bọn tôi cùng nâng ly thứ rượu vang đỏ mà họ cho là xa xỉ. Sau màn tự giới thiệu của tôi, Keita mới ngập ngừng và thì thầm hỏi tôi cấp mấy khi cả đám đã tỉnh táo lại.

Ít nhiều tôi cũng đoán được sẽ có câu hỏi này. Vì vậy, tôi đã nghĩ đại ra vài con số thích hợp từ trước. Thực ra cấp độ tôi nói ra còn cao hơn cấp trung bình của họ đến ba cấp… nhưng, thực tế thì nó hai mươi cấp thấp hơn cấp độ thực của tôi.

“Hở! Cậu có thể chơi solo tại đây với cấp đó sao?”

Biểu hiện chua chát khi trả lời Keita của tôi khiến anh ta kinh ngạc.

“Không cần ngạc nhiên vậy đâu… dù gọi là solo, nhưng tớ cơ bản chỉ chọn tấn công những kẻ địch đứng một mình và tránh bị phát hiện, nên tính đến hiệu suất thì không cao lắm.”

“Ồ… đúng là vậy thật… Dù việc này hơi đường đột… Nhưng tớ nghĩ sẽ sớm có guild mời cậu vào thôi… Nếu thích, cậu có muốn vào guild bọn tớ không?”

“Hở…?”

Thấy tôi không biết phải trả lời sao, mặt Keita đỏ bừng, và anh chàng phấn chấn hẳn lên.

“Xem nè, với cấp hiện tại, chúng ta có thể luyện ở mê cung vừa nãy mà không phải lo gì. Còn kỹ năng để di chuyển lên cao hơn… chắc cậu cũng hiểu tình hình của bọn này. Người duy nhất trong nhóm có thể đứng tiên phong là Tetsuo. Có tính thế nào thì khả năng phục hồi của cậu ấy vẫn không bằng tỉ lệ mất máu. Vì vậy, mỗi lần chiến đấu thì tình hình lại càng tệ đi. Nếu chúng ta có thêm người, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Vả lại… Sachi, em đến đây coi nào.”

Keita giơ tay và hét lớn gọi cô bé tóc đen ban nãy. Cô gái nhỏ nhắn có tên Sachi liền đi tới, trên tay vẫn cầm ly rượu, và thẹn thùng gật đầu với tôi. Keita lấy tay xoa đầu Sachi rồi bảo:

“Kỹ năng chính của con bé, như cậu thấy, là dùng trường thương bằng hai tay, nhưng so với một thương sĩ khác của bọn tớ thì còn thấp lắm. Vậy nên tớ muốn nhân cơ hội này mà chuyển đổi sang dùng khiên và đơn kiếm. Chỉ là gần đây bọn tớ không có thời gian luyện tập, và cả bọn cũng chẳng ai quen dùng đơn kiếm. Nếu được, cậu có thể hướng dẫn cho nó không?”

“Gì thế này! Cứ xem người ta là con nít không bằng!”

Sachi phùng má rồi hơi le lưỡi, cười và nói.

“Bởi vì em lúc nào cũng phụ trách vị trí tấn công từ xa thôi. Tự dưng bắt người ta chạy lên trước đánh cận chiến, không sợ sao được.”

“Chỉ cần đứng sau tấm khiên là ổn thôi mà. Anh còn phải nói bao nhiêu lần em mới hiểu đây… thiệt tình, mà từ hồi đó em cũng hay bị dọa sợ phát khiếp rồi còn gì.”

Trước nay tôi chỉ biết đến tiền tuyến của SAO, một nơi đầy sự giết chóc. Không, thực ra theo tôi thì mọi người chơi đều muốn tranh giành tài nguyên trong MMORPG. Bởi vậy, cuộc đối thoại của họ vừa thú vị lại vừa tuyệt vời. Khi nhận ra tôi đang nhìn chăm chú, Keita cười cười rồi nói:

“À… Guild bọn tớ thực ra đều là thành viên chung hội nghiên cứu máy tính ở đời thực. Vả lại, con bé sống cũng rất gần nhà tớ… A, đừng lo, mọi người ở đây đều rất tốt, nhất định sẽ hòa nhập cùng Kirito.”

Những người trong nhóm, kể cả Keita, đều là người tốt. Điều này tôi đã biết khi cùng ra khỏi mê cung với họ. Lúc ấy, tôi có chút áy náy khi phải nói dối mọi người và gượng cười gật đầu.

“Vậy… Xin mọi người cho tớ gia nhập. Mong rằng sau này sẽ được chỉ giáo nhiều hơn.”

Có được tiên phong thứ hai, độ cân bằng của party Hắc Miêu cải thiện đáng kể.

Không, nếu có người nghi ngờ, họ sẽ thấy rằng chẳng hiểu sao thanh HP của tôi không hề giảm. Thế nhưng những người bạn tử tế ấy hoàn toàn tin lời tôi, rằng bộ áo choàng tôi mặc được làm từ vật liệu hiếm – mà thực ra nói thế cũng chẳng sai – và họ đã chẳng nghi ngờ tôi đến một lần.

Nếu party tham chiến, tôi chỉ việc nhận nhiệm vụ phòng thủ và để những người khác hạ kẻ địch và lấy kinh nghiệm. Keita cùng những người còn lại trong nhóm nhanh chóng thăng cấp, và sau khi tôi gia nhập một tuần, mọi người đã có thể luyện ở khu săn chính cao hơn đến một tầng.

Chúng tôi ngồi thành vòng tròn trong vùng an toàn ở một hầm ngục. Keita đang ăn hộp bento do Sachi làm khi luyên thuyên với tôi về giấc mơ của mình.

“Tất nhiên sự an toàn của đồng đội là quan trọng hơn cả. Nhưng… nếu, nếu chúng ta muốn an toàn thì chỉ cần tự nhốt mình trong thành phố ngay lúc đầu cho rồi. Lí do chúng ta luyện tập và thăng cấp là vì ít nhất cũng hi vọng được vào nhóm người chơi khai phá. Tiền tuyến còn rất xa, và chúng ta chỉ có thể trông cậy vào những guild mạnh như Huyết Thệ Kị Sĩ Đoàn và Thánh Long Liên Hợp để công phá tiền tuyến… ờ, Kirito, cậu nghĩ sự khác biệt giữa họ và chúng ta là ở đâu?”

“Hơ… ừm, là ở thông tin. Họ có thông tin về những nơi luyện cấp hiệu quả nhất, về những cách thu thập vũ khí mạnh nhất trong game và vân vân.”

Đó là lí do tôi vào được nhóm khai phá, nhưng có vẻ Keita không hài lòng với câu trả lời này.

“Việc này… tất nhiên cũng là một lí do. Nhưng tớ nghĩ còn có thứ khác, đó là ý chí. Khao khát bảo vệ bạn bè đã khiến họ mạnh mẽ. Nhờ có sức mạnh này, họ có thể chiến thắng các cuộc đấu boss hết sức nguy hiểm. Chúng ta là người được bảo vệ, nhưng tâm huyết đâu hề thua họ. Bởi vậy… tớ nghĩ nếu mọi người cùng cố gắng, nhất định chúng ta có bắt kịp họ.”

“Ừ… cậu nói đúng.”

Dù nói thế, tôi lại không nghĩ có thứ lí do tuyệt vời ấy. Nguyên nhân dẫn đến động cơ của nhóm khai phá là họ luôn là những chiến binh đứng trên hàng ngàn người chơi khác. Bằng chứng là nếu chỉ muốn hoàn tất SAO để bảo vệ mọi người, người chơi cấp cao sẽ không ngần ngại cung cấp thông tin và trang bị cho những người chơi cấp trung, qua đó nâng cao cấp độ của tất cả người chơi và làm tăng số người tham gia vào tiền tuyến.

Lí do thực tế duy nhất là họ muốn được thành kẻ mạnh nhất. Tất nhiên, tôi cũng không ngoại lệ. Trong thời gian đó, tôi vẫn lẻn khỏi chỗ nghỉ của guild và lên tiền tuyến để tự thăng cấp. Hành động này làm gia tăng cách biệt cấp độ giữa tôi và hội Hắc Miêu. Dù biết rõ kết cục, tôi vẫn không ngừng phản bội họ.

Nhưng cũng vào lúc ấy, tôi có phần tin rằng nếu cấp độ của hội Hắc Miêu tăng lên, rồi sẽ có lúc chúng tôi cùng chiến đấu ở tiền tuyến. Khi đó, tôi còn nghĩ lý tưởng của Keita có thể thay đổi bản chất của nhóm khai phá.

Thực ra, hội Hắc Miêu đã thăng tiến với nhịp độ nhanh đến mức có thể gọi là khác thường. Khu luyện cấp hiện tại của chúng tôi là nơi tôi từng công phá khi còn ở tiền tuyến. Vì vậy tôi biết hết mọi thứ về nơi đó, dù là những khu vực nguy hiểm hay những chỗ thuận lợi. Liên tục điềm nhiên như không mà hướng dẫn họ với những kế hoạch hiệu quả nhất, tôi đã khiến cấp độ trung bình của hội Hắc Miêu vượt xa những người chơi thông thường. Khi tôi gia nhập, họ vẫn còn mười cấp cách tiền tuyến, nhưng khoảng cách ấy đã nhanh chóng giảm xuống còn năm cấp. Tích lũy của chúng tôi cũng không ngừng tăng lên, đến mức sẽ sớm đủ mua được một căn nhà cho guild.

Tuy nhiên, vẫn có chút vấn đề, đó là việc chuyển class sang kiếm sĩ cầm khiên của Sachi vẫn không có tiến triển.

Nhưng cũng chẳng thế tránh được. Khi đối mặt với bọn quái vật hung hăng lúc cận chiến, điểm số cấp độ không quan trọng bằng nghị lực chống chọi với nỗi sợ và ý chí chiến đấu đến cùng. Khi SAO vừa bắt đầu không lâu, rất nhiều người chơi đã chết vì hoảng loạn. Nếu phải nói thực, Sachi đúng là một cô bé nhút nhát và ít nói, khó có thể đảm nhiệm vị trí tiên phong.

Đương nhiên tôi cũng chẳng thấy cô ấy cần phải đổi class, vì điểm số của tôi dư sức thay thế cho vị trí lá chắn của đội. Thế nhưng những thành viên khác lại không nghĩ vậy. Hoặc phải nói là họ cảm thấy có lỗi vì tôi phải liên tục đứng tiên phong, một công việc cực kỳ mệt mỏi. Dù không thể nói gì với bầu không khí hòa thuận của cả hội, chắc chắn Sachi vẫn cảm thấy áp lực lên mình ngày một nặng thêm.

Một đêm, cô ấy đột nhiên rời khỏi chỗ nghỉ.

Mọi người nghĩ rằng cô ấy đang một mình trong hầm ngục nên cả bọn không thể định vị từ danh sách thành viên trong guild. Tất cả trở nên lo lắng và đều chia nhau đi tìm.

Dù vậy, tôi là người duy nhất đề nghị tìm bên ngoài hầm ngục. Lí do hiển nhiên là bởi vì vẫn có những chỗ ta không dựa vào hệ thống định vị được. Thực ra, tôi đã học được kỹ năng cấp cao “Truy tìm” để thăm dò vị trí của kẻ địch. Tất nhiên tôi không thể giải thích điều này với họ.

Trong khi Keita và những người khác chạy đến hầm ngục ở tầng hiện tại, tôi đến phòng của Sachi, kích hoạt chức năng truy tìm và đi theo những dấu chân màu xanh lá đang hiện lên.

Những dấu chân nho nhỏ dẫn đến nơi mà cả tôi và mọi người đều không ngờ được. Dấu vết của cô ấy biến mất trước một mương nước hơi xa so với khu phố chính. Ngạc nhiên, tôi bước vào trong và thấy Sachi đang thu mình ngồi trong một góc tối nơi những giọt nước tí tách rơi xuống, trên người là chiếc áo choàng có chức năng ẩn thân mà cô ấy vừa có được.

“…Sachi.”

Nghe tiếng tôi gọi, mái tóc dài ngang vai của Sachi khẽ rung và cô bé ngẩng đầu lên, kinh ngạc lẩm bẩm:

“Kirito… Sao cậu biết tớ ở trong này?”

Hơi do dự không biết nên trả lời sao, cuối cùng tôi nói.

“Bản năng thôi.”

“…Ra vậy.”

Sachi cười rồi lại tựa mặt lên đầu gối như ban nãy. Tôi cố ý ra vài lời, rồi nói một câu chẳng có mấy sáng tạo,

“…Mọi người lo cho cậu lắm đấy, còn vội vàng chạy đến hầm ngục tìm kiếm nữa. Mau quay về thôi.”

Lần này, trả lời tôi là một khoảng lặng. Sau khoảng một hai phút gì đó, tuy đang định nói lại lần nữa, nhưng giọng nói yếu ớt của Sachi khi đang cúi gầm mặt đã ngắt lời tôi.

“Này, Kirito, bọn mình cùng bỏ trốn đi.”

Tôi ngu ngơ hỏi lại,

“Bỏ trốn… khỏi gì chứ?”

“Khỏi thị trấn này, mọi người ở hội Hắc Miêu, bọn quái vật… và khỏi SAO.”

Chẳng phải là tôi thân thiết với cô ấy – hay nói đúng hơn là tôi chẳng thân với ai cả, để có thể trả lời việc này ngay được. Sau khi nghĩ ngợi một hồi lâu, tôi dẻ dặt hỏi,

“Có phải… cậu muốn hai ta cùng tự sát?”

Lại một khoảng lặng nữa, và Sachi mỉm cười.

“Hihi… ừ, vậy cũng được lắm… nhưng không, tớ xin lỗi vì đã nói dối. Nếu có can đảm để tự sát, tớ đâu cần phải trốn trong này chứ… đừng đứng đó, cậu ngồi đi.”

Không biết phải làm sao, tôi đành ngồi cạnh Sachi bên thềm đá. Từ lối ra hình bán nguyệt của mương nước, tôi có thể thấy ánh đèn của thị trấn le lói như các vì sao trên trời.

“…Tớ rất sợ chết. Sợ đến mức ngay lúc này đây không tài nào ngủ được.”

Cuối cùng Sachi cũng mở lời.

“Tại sao việc này lại xảy ra? Tại sao chúng ta không thể thoát khỏi trò chơi này? Tại sao chúng ta có thể chết trong một trò chơi chứ? Cái ông Kayaba đó được gì khi làm những điều này? Tất cả mọi chuyện là sao…”

Thực ra tôi có thể trả lời rành rọt từng câu hỏi một. Nhưng ngay cả tôi cũng biết Sachi không trông đợi những câu trả lời ấy. Cố nghĩ ra điều gì đó, tôi nói,

“Ắt hẳn, là chẳng có ý nghĩa gì cả… và cũng chẳng ai được lợi gì từ nó. Ngay cái lúc thế giới trở nên như vậy, chúng ta đã mất đi thứ mình trân trọng nhất.”

Tôi đã nói dối trước một cô gái đang rưng rưng nước mắt. Bởi vì, tôi đã lừa mọi người và trở nên mạnh thêm, đồng thời cảm thấy thỏa mãn trước bí mật khi tham gia hội Hắc Miêu. Nói như thế, dĩ nhiên tôi phải là kẻ được lợi.

Lúc đó lẽ ra tôi nên nói hết sự thật với Sachi. Nếu có đến một nửa mảnh chân thành, tôi nên để lộ cái tôi xấu xa của mình ra mới phải. Sachi lẽ ra sẽ cảm thấy thoải mái hơn, và phần nào bình tâm lại.

Tuy nhiên, tôi chỉ có thể nói dối lần nữa, nói dối để tự thỏa mãn chính mình.

“…Cậu sẽ không phải chết.”

“Vì sao cậu nói thế?”

“…Dù với tình trạng của chúng ta, hội Hắc Miêu vẫn là một guild mạnh. Chúng ta cũng có được độ an toàn cần thiết. Nếu ở cùng mọi người, cậu sẽ có thể an toàn sống tiếp. Và cậu cũng không phải chuyển sang kiếm sĩ làm gì.”

Sachi ngẩng đầu nhìn tôi như muốn được bảo bọc. Tất nhiên tôi không thể nhìn thẳng vào đôi mắt ấy và cúi đầu.

“… Thật sao? Tớ có thể tiếp tục sống cho đến tận phút cuối? Có thể trở lại đời thực?”

“À… cậu sẽ không chết mà. Cậu sẽ sống đến tận lúc trò chơi này hoàn tất.”

Đây là những lời chẳng có trọng lượng và cũng chẳng mấy thuyết phục. Ấy vậy mà Sachi vẫn tựa mình vào tôi, dựa lên vai tôi rồi khóc một hồi lâu.

Một lúc sau, tôi gửi tin cho Keita và các bạn rồi dẫn Sachi về lại khách sạn. Cô ấy trở về phòng nghỉ, còn tôi đợi mọi người trở về ở quán rượu dưới tầng trệt. Tôi đã giải thích với họ rằng Sachi cần thêm thời gian để trở thành kiếm sĩ, và nếu có thể, cô ấy nên tiếp tục làm thương sĩ. Tất nhiên, tôi vẫn sẽ nhận vị trí tiên phong.

Tuy thắc mắc chuyện đã diễn ra giữa tôi và Sachi, nhưng Keita cùng mọi người vẫn vui vẻ chấp nhận đề nghị. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng vấn đề thực mới chỉ bắt đầu thôi.

Từ đêm đó trở đi, Sachi cứ chạy sang phòng tôi ngủ. Cô ấy bảo nếu ở cùng tôi và được nghe tôi nói rằng cô ấy sẽ không phải chết thì mới ngủ yên được. Giờ thì tôi hết cách lẻn ra để lén luyện cấp nữa. Thế nhưng điều đó không có nghĩa là cảm giác tội lỗi của tôi với Sachi và mọi người không còn nữa.

Không hiểu sao, những kí ức ngày ấy cứ dồn nén lại như tuyết lở, và tôi chẳng thể nhớ được nhiều như trước. Điều tôi chắc chắn là giữa tôi và Sachi không hề có tình cảm gì sâu đậm. Chúng tôi chưa bao giờ ngủ chung giường, chưa bao giờ ôm nhau, chưa bao giờ nói lời yêu đương hay thậm chí là nhìn nhau.

Nếu phải diễn tả, mối quan hệ đó giống như hai con mèo lạc đang liếm vết thương cho nhau vậy. Sachi sẽ bớt sợ nhờ những lời tôi nói, và tôi sẽ đỡ thấy áy náy với thân phận beater của mình.

Đúng thế - cũng bởi vì chẳng để tâm đến ưu phiền của Sachi mà tôi phải tự ngộ ra sự nguy hiểm của SAO. Trước đó, có lẽ tôi chẳng bao giờ thấy sự kinh hoàng của SAO khi nó trở thành một trò chơi chết chóc. Cứ máy móc đánh bại bọn quái vật cấp thấp mình từng đánh bại trong lần beta test, tôi tiếp tục thăng cấp và duy trì độ an toàn. Tuy không đến mức như Thánh Kị Sĩ Heathcliff, nhưng theo tôi nhớ thì thanh HP của mình chưa từng xuống mức báo động.

Tôi chỉ biết dựa vào số tài nguyên dư dả mình đạt được. Cũng vì vậy – khi tôi biết có nhiều người chơi sợ phải chết như Sachi, rốt cuộc tôi đã tìm được cách để giải trừ cảm giác tội lỗi. Đó là phải tiếp tục bảo vệ cô ấy cùng hội Hắc Miêu.

Vì thỏa mãn chính mình, tôi quên rằng mình đã giấu cấp độ thật với họ, quên đi kí ức về cái ngày tôi trở thành người bảo vệ họ, và chỉ biết giúp họ trở thành một trong những guild mạnh nhất. Mỗi đêm, tôi lại ở bên cạnh giường an ủi cho Sachi đang cuộn mình lo lắng, nói đi nói lại rằng “cậu không phải chết, cậu không phải chết, cậu sẽ sống mãi” như bài tụng kinh. Mỗi lần tôi nói thế, Sachi sẽ khẽ mỉm cười dưới lớp chăn, nhìn tôi một lúc rồi đi vào giấc ngủ.

Thế nhưng, rốt cuộc Sachi vẫn chết.

Chưa đến một tháng sau cái đêm dưới mương nước, cô ấy đã bị bọn quái vật chém đến chết, ngay trước mắt tôi. Linh hồn và cơ thể cô ấy đều tan biến sau đó.

Hôm ấy, Keita muốn mua một căn nhà nhỏ làm nhà cho guild, đem theo số tiền chúng tôi tích góp được để gặp những người mua bán bất động sản. Sachi, tôi và ba người khác vừa cười vừa nhìn hàng đồ vật trống trơn trong cửa sổ guild trong khi chờ Keita quay lại. Sau một lúc, cậu cầm chùy tên Tetsuo nói,

“Chúng ta đến hầm ngục trước khi Keita quay lại nhé, kiếm ít tiền mua đồ cho anh chàng sợ chơi.”

Năm người chúng tôi tới một hầm ngục mà cả đám chưa từng đặt chân đến, chỉ cách tiền tuyến lúc đó 3 tầng. Tất nhiên là tôi từng luyện ở đó, và tôi biết rằng hầm ngục này tuy dễ kiếm tiền nhưng có rất nhiều cạm bẫy. Nhưng tôi lại không nói cho họ biết.

Chúng tôi đi săn trong các tầng ở mức an toàn của hầm ngục, và mọi việc vẫn tiến triển thuận lợi. Sau một tiếng, khi đã kiếm đủ số tiền cần thiết, mọi người chuẩn bị về mua đồ thì thành viên thuộc class đạo tặc phát hiện ra rương kho báu.

Lúc đó, tôi có lên tiếng bảo nên bỏ nó lại. Nhưng khi được hỏi lí do, tôi không thể nói rằng độ nguy hiểm của bẫy sẽ cao lên kể từ khu vực này, nên chỉ biết ấp úng nhấn mạnh rằng trông nó rất nguy hiểm.

Bẫy báo động hú vang, và bọn quái vật tràn vào căn phòng như thác lũ. Ngay khi nhận ra tình thế nguy cấp, tôi liền bảo mọi người dùng thủy tinh thoát thân khẩn cấp và rời khỏi hầm ngục. Thế nhưng nơi đó lại là khu vực được định sẵn rằng thủy tinh không phát huy tác dụng – lúc đó, mọi người, kể cả tôi, đều ít nhiều lâm vào tình trạng hoảng loạn.

Người chết đầu tiên là anh chàng đạo tặc đã kích hoạt bẫy báo động. Sau đó là Tetsuo, và cả cậu thương sĩ.

Hốt hoảng, tôi không nhừng xuất ra những kiếm kỹ cấp cao mình đã giấu và hạ gục hết đợt quái này đến đợt quái khác. Nhưng chúng quá đông, và tôi không thể tiếp cận và phá hủy rương kho báu đã kích hoạt bẫy.

Thanh HP của Sachi biến mất hoàn toàn sau khi bị bọn quái vật bao phủ, cô ấy đang cố vươn tay đến tôi như muốn nói gì đó. Cặp mắt mở to bàng hoàng ấy vẫn ánh lên sự tin tưởng đối với tôi, như mọi đêm trước, rồi chợt trở nên đau lòng.

Tôi không nhớ mình đã sống sót bằng cách nào. Khi tôi tỉnh táo lại, lũ quái vật và bốn đồng bạn của tôi đã không còn nữa. Nhưng ngay cả trong tình huống ấy, thanh HP của tôi chỉ giảm chưa đến phân nửa.

Đầu óc trống rỗng, tôi lầm lũi trở về khách sạn.

Keita đang để chiếc chìa khóa mới toanh của căn nhà cho guild trên bàn và đợi chúng tôi trở về, cậu ta ngồi nghe tôi kể lại tất cả - rằng bốn người họ đã chết ra sao, rằng tại sao tôi sống sót, và chỉ chằm chằm nhìn tôi mà không tỏ ra bất cứ thái độ gì. Keita nói gì đó đại loại là những tên beater như tôi không xứng đáng được tham gia cùng họ.

Rồi cậu ta chạy ra khỏi thị trấn của Aincrad, và nhảy qua hàng rào ngăn cách vào khoảng không vô tận bên dưới, không một chút do dự. Tôi chỉ biết theo sau cậu ta cho đến tận giây phút đó.

Keita đã nói đúng. Không có chỗ cho tôi phản bác lại những lời ấy. Chính sự ngạo mạn của tôi đã giết chết 4 thành viên của guild Hắc Miêu – không, đúng ra phải là 5 người. Nếu họ chưa từng gặp tôi, họ sẽ mãi ở lại khu vực an toàn và không kích hoạt cái bẫy kia.

Để tồn tại trong SAO, thứ chúng ta cần không phải sự nhanh nhạy hay những con số cấp độ, mà là thông tin đầy đủ. Tôi giúp họ thăng cấp nhưng lại không cho họ thông tin cần thiết. Đó là bi kịch mà chính tay tôi gây ra, và cũng chính tay tôi đã giết Sachi, người mà mình từng thề sẽ bảo vệ.

Nếu cô ấy muốn nguyền rủa tôi trước khi ra đi, tôi cũng phải chấp nhận. Lí do khiến tôi tìm kiếm món đồ hồi sinh được đồn đãi chính là để nghe được những lời đó.

Sau bốn ngày trước Giáng Sinh, cấp độ của tôi lại tăng thêm, lên đến cấp 70.

Trong khoảng thời gian này, tôi không hề ngủ. Đây là cái giá tôi phải trả. Đôi khi tôi chịu những cơn đau đầu kinh khủng, hệt như bị móng tay cấu vào não, nhưng tôi nghĩ là dù có cố nằm xuống, tôi cũng không thể ngủ được.

Kể từ lần gặp trước, hội Fuurinkazan của Cline chưa hề quay lại thung lũng kiến. Tôi tiếp tục xen vào hàng dãy guild đứng chờ, tàn sát lũ kiến một cách máy móc. Biểu hiện của những người chơi nhìn thấy tôi chuyển từ châm chọc sang kinh tởm. Dù đôi lúc vẫn có vài người đáp lại lời tôi, cứ hễ chạm mặt tôi thì gương mặt của họ đều cố tránh sang hướng khác.

Trong số những người chơi muốn giành được quà Giáng Sinh, có một câu hỏi lớn được đặt ra, rằng vị trí chính xác mà cái cây khổng lồ nơi «Nicholas kẻ Bội Giáo» xuất hiện là ở đâu – về việc này, tận dụng khoảng thời gian chờ đến lượt săn ở thung lũng, tôi đã tìm ra một câu trả lời khả dĩ.

Lần theo tọa độ mua được từ vô số nguồn cung cấp thông tin, tôi đã đến được nơi ấy, dù bên ngoài trông có vẻ như cây thông Giáng Sinh, nhưng thực ra chúng không thuộc họ tùng, mà thuộc họ sam. Phần kim trên lá cũng không giống, phía trước của lá lại là một khối hình thoi dài và mảnh. Tôi phân biệt được vì trước đây trong vườn nhà tôi ở thế giới thực cũng có trồng cả hai loại cây này.

Vài tháng trước, tôi đang luyện ở tầng thứ ba mươi lăm nơi có một hầm ngục tự chuyển hướng mang tên “Cánh rừng lạc lối”, và đã tìm thấy một tán cây khổng lồ tại một góc ở đó. Lúc đó tôi đã nghĩ phải có lí do ẩn đằng sau hình dạng của nó, đại loại như điểm khởi đầu của một nhiệm vụ, nên đã cẩn thận điều ra nhưng không tìm được gì. Hơn nữa, cái cây thông khổng lồ đó chắc chắn là họ tùng. Vào đêm Giáng Sinh, tức là đêm nay, Flag Mob «Nicholas kẻ Bội Giáo» sẽ xuất hiện dưới tán cây đó.

Nghe được âm thanh báo rằng cấp độ của tôi lên 70 mà chẳng có cảm giác gì, sau khi đã xử xong lũ kiến xung quanh, tôi lấy ra thủy tinh dịch chuyển từ trong túi. Chẳng thèm chào những người đang xếp hàng đợi, tôi biến thẳng lên tầng hiện tại của tiền tuyến nơi mình đang nghỉ lại, và đi đến khu phố chính của tầng thứ bốn mươi chín.

Ngẩng lên nhìn tháp đồng hồ giữa khu quảng trường đặt cổng dịch chuyển, tôi nhận ra còn ba tiếng nữa trước khi chuyển ngày. Hẳn là do muốn được đón Giáng Sinh cùng nhau mà tôi có thể thấy xung quanh toàn những cặp tình nhân. Tôi vội đi qua họ và trở về khách sạn.

Xông thẳng đến phòng mình, tôi ngay lập tức mở rương chứa đồ bên trong và lấy hết vật dụng có chức năng chữa thương như thủy tinh giải độc và dược liệu cùng những thứ tương tự. Dù chỉ tính riêng đống đồ này cũng bằng cả một gia tài, tôi chẳng hề bận tâm rằng chúng có bị dùng hết hay không.

Lấy ra một thanh kiếm trong bộ sưu tập, tôi kiểm tra độ bền và đổi nó với thanh kiếm mình đã dùng để đánh với lũ kiến. Rồi tôi thay cả giáp trụ và áo choàng cùng mọi thứ khác bằng vật dụng mới. Khi đã xong, tôi đang định đóng cửa sổ vật dụng thì nhận thấy một thứ và dừng lại.

Ở ngăn chứa đồ của tôi, ngoài phần ghi «Bản thân», còn có một nhãn khác với tên «Sachi».

Đây là kết quả sau mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người chơi, nhưng vẫn chưa đến mức trở thành «Kết hôn» khi hai người có thể dùng chung một ngăn chứa. Điểm khác biệt của hệ thống này là chỉ có thể chia sẻ một vài vật dụng trong cửa sổ này, trong khi nếu kết hôn thì tất cả vật dụng đều có thể chia sẻ.

Sachi chưa từng yêu cầu tôi tỏ tình hay thậm chí là nắm tay, đã muốn có chung cửa sổ này không lâu trước khi chết. Khi tôi hỏi nguyên do, cô ấy chỉ trả lời cho qua là muốn dễ dàng chia sẻ thuốc chữa thương hay các vật dụng tương tự – nếu chỉ có thế, chẳng phải dùng cửa sổ guild cũng được sao? Nhưng tôi vẫn đồng ý, và cùng tạo một khung cửa sổ chỉ có tôi và Sachi truy cập được.

Dù cô ấy đã chết, cửa sổ này vẫn còn đó. Tất nhiên danh sách bạn bè vẫn có tên Sachi, nhưng nó sẽ hiển thị màu xám, tức không thể liên hệ. Và một vài bình thuốc chữa thương còn lại trong ấy cũng không được dùng đến. Sau nửa năm, ngay cả khi cửa sổ guild đã bị xóa mà không lưu lại bất cứ cảm xúc gì, tôi vẫn không thể xóa tên của Sachi. Hiển nhiên là tôi không mong cô ấy sẽ sống lại, tôi chỉ không thể tha thứ cho mình nếu thanh thản hơn khi xóa tên Sachi.

Sau mười phút nhìn chằm chằm vào tên của Sachi, tôi định thần lại và đóng cửa sổ. Chỉ còn hai tiếng trước khi chuyển ngày.

Bước ra khỏi căn phòng đến hướng cổng dịch chuyển, tôi không khỏi nghĩ đến biểu hiện của Sachi trong giây phút cuối cùng của đời mình, tự hỏi cô ấy đã nghĩ gì, và tự hỏi cô ấy đã muốn nói gì.

Dịch chuyển đến cổng ở tầng ba mươi lăm, tôi bước tới khu quảng trường hoàn toàn khác biệt so với ở tiền tuyến, một sự vắng lặng rợn người. Có lẽ vì vẫn còn một khoảng từ đây đến khu vực săn của người chơi cấp trung, con phố này không được đoái hoài đến. Nhưng tôi vẫn kéo cổ áo choàng lên, tránh ánh mắt tò mò của vài người chơi xung quanh và rời khỏi đường chính.

Không muốn mất công đánh bọn ruồi muỗi, tôi chạy thẳng một mạch khi thấy không còn ai đuổi theo. Với cấp độ đạt được sau một tháng, chỉ số nhanh nhẹn của tôi tăng lên đáng kể, và bước chân đang đạp trên tuyết nhẹ như lông hồng. Cơn đau dai dẳng từ thái dương vẫn không dứt, nhưng cũng nhờ nó mà tôi chẳng thể thấy buồn ngủ.

Sau mười phút chạy, tôi đến trước cổng của cánh rừng mê cung. Hầm ngục phẳng này được tạo thành từ vô số khối phân cách hình tứ giác, và vì các khu vực đều liên kết với nhau, có thể nói sẽ không cách nào đi qua được nơi này nếu không có bản đồ.

Mở bản đồ, tôi nhìn vào những vùng được đánh dấu và cất bước. Sau khi đã thuộc đường, tôi một mình bước vào cánh rừng vắng lặng.

Sau hai trận chiến bắt buộc phải vượt qua, tôi tiến vào khu vực có những tán cây không mấy khó khăn. Vẫn còn 30 phút nữa.

Thế rồi, tôi sẽ đơn độc đấu với con boss có thể lấy mạng mình – với một xác suất rất cao. Nhưng tôi không hề thấy sợ. Hoặc có lẽ là tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Chết trong trận chiến để hồi sinh Sachi chắc sẽ là cái chết duy nhất tôi có thể chấp nhận.

Tôi chẳng hề có ý định nói ra những lời thoại ra vẻ anh hùng rằng “nơi ta chôn thây chính là đây”. Một kẻ đã khiến Sachi và bốn người khác chết vô nghĩa như tôi làm gì có quyền ngẩng mặt mà chết chứ.

Tất cả mọi chuyện có ý nghĩa gì? Sachi từng hỏi tôi như thế. Và tôi đã trả lời, rằng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Giờ đây, rốt cuộc tôi đã có thể biến những lời đó thành hiện thực. Sachi đã chết một cách vô nghĩa trong trò chơi tử thần SAO vô nghĩa mà thiên tài điên loạn Kayaba Akihito đã tạo ra. Cũng như thế, tôi sẽ chết ở một nơi không ai biết đến, không ai nhớ đến, chỉ có thể chết vô nghĩa như thế.

Nếu lỡ như tôi đánh bại con boss và sống sót, món đồ hồi sinh sẽ không chỉ là lời đồn. Đó là điều tôi đã nghĩ đến. Linh hồn Sachi sẽ trở lại từ Hoàng Tuyền, và tôi sẽ được nghe những lời cuối của cô ấy. Rốt cuộc – rốt cuộc… đã đến giây phút tôi chờ đợi…

Đúng lúc tôi chuẩn bị bước vài mét cuối của hành trình, một vài người chơi xuất hiện từ điểm dịch chuyển phía sau. Giật mình, tôi nhảy lui ra sau và đặt tay lên chuôi kiếm sau lưng.

Một nhóm khoảng mười người, đứng trước mặt tôi là một anh chàng mặc giáp nhẹ trông như samurai, thanh katana đeo bên hông, đầu đội khăn --- là Cline.

Những thành viên của guild Fuurinkazan đều tỏ ra căng thẳng trong khi tiếp cận tôi từ điểm dịch chuyển. Tôi chỉ nhìn Cline và cất giọng khô khan.

“…Cậu theo dõi tớ sao?”

Cline sửa lại mái tóc vuốt thẳng trên khăn đội đầu và gật đầu.

“Ừ. Bọn tớ có một người biết dùng truy tìm kha khá.”

“Tại sao lại là tớ?”

“Chẳng phải tớ đã mua thông tin rằng cậu mua sạch mọi thông tin về tọa độ sao? Và để chắc ăn, tớ còn cử người theo dõi ở cổng trên tầng 49, và phát hiện cậu đã dịch chuyển đến tầng không hề có trong tọa độ. Tớ thấy khả năng và trực giác của cậu rất tốt, trên cả nhóm khai phá nữa… hoặc có thể còn trên cả tên Heathcliff kia. Vậy nên… Kirito, cậu không thể chết ở nơi thế này.”

Cline đưa tay phải ra, chỉ vào tôi và hét lớn,

“TỪ BỎ Ý NGHĨ SOLO ĐIÊN RỒ ĐÓ ĐI VÀ VÀO NHÓM BỌN TỚ! CỨ ĐỂ NGƯỜI NÀO NHẶT ĐƯỢC VẬT DỤNG HỒI SINH GIỮ LẤY NÓ, ĐƯỢC KHÔNG!?”

“…Nếu vậy thì…”

Tôi không thể tin Cline nói những lời này vì xem tôi là bạn, vì anh ta lo lắng cho tôi.

“Nếu vậy thì tất cả sẽ vô nghĩa… tớ phải đánh một mình…”

Nắm chặt chuôi gươm, trong đầu tôi chỉ còn lại một sự cuồng nhiệt điên rồ và ý nghĩ bất chợt rằng…

— Hãy giết hết bọn họ.

Khi xưa, lúc trò chơi tử thần bắt đầu, tôi đã bỏ mặc Cline, một anh chàng lính mới chẳng biết gì, và chạy đến thành phố kế tiếp. Tôi phải hối hận việc này một thời gian dài, và đã an lòng khi thấy Cline vẫn sống khỏe với bộ dạng cực tốt.

Lúc này, tôi đang cực kỳ phân vân, liệu tôi có phải giết chết một trong số ít những người bạn của mình để đạt được mục tiêu, và trở thành một kẻ sát nhân? Trái tim tôi đang yếu ớt gào thét rằng điều này là vô nghĩa. Tuy nhiên, vẫn còn đó một giọng nói, vang lên đầy hi vọng rằng tôi sẽ chết một cách vô nghĩa, đang hét lên đáp trả.

Tôi tin nếu lúc ấy chỉ rút kiếm ra đôi chút, hẳn là sẽ không thể dừng lại. Cline buồn bã nhìn cánh tay phải đang run lên vì tự đấu tranh của tôi.

Ngay lúc ấy, một nhóm thứ ba xuất hiện.

Và nhóm này không chỉ có mười người, mà đông hơn gấp ba lần. Tôi chăm chăm nhìn vào đám người vừa tới và nói nhỏ với Cline, lúc này cũng đang sửng sốt ngoái lại,

“Có vẻ cậu cũng bị theo sau rồi, Cline.”

“…Aa, chắc là thế…”

Tại vùng ranh giới khoảng 50 mét đổ lại, có vài gương mặt tôi từng thấy ở tổ kiến đang lẳng lặng nhìn tôi và guild Fuurinkazan. Một kiếm sĩ của Fuurinkazan đang đứng cạnh Cline ghé tai với chủ hội và thì thầm,

“Mấy tên đó thuộc «Thánh Long Liên Hợp», một đám người có thể vì tấn công boss giữ tầng mà trở thành player cam.”

Tôi cũng nhiều lần nghe tới cái tên này. Danh tiếng của họ cũng không thua kém Huyết Thệ Kị Sĩ Đoàn, guild lớn nhất trong số các guild thuộc nhóm khai phá. Tuy mỗi người đều thấp hơn tôi về cấp độ, tôi không dám tự tin rằng có thể đánh bại nhiều người đến vậy.

Nhưng – kết quả chẳng phải cũng như nhau sao.

Đột nhiên, tôi cảm thấy việc mình bị giết bởi con boss hay guild nào đó cũng đều vô nghĩa như nhau. Nhưng ít nhất thì nó vẫn tốt hơn là chọn đấu với Cline, đúng không?

Tôi quyết định rút thanh kiếm trên lưng. Chẳng muốn phải suy nghĩ, tôi chỉ cần tập trung vung kiếm một cách máy móc, tiêu diệt hết mọi thứ trước mặt cho đến khi gục ngã.

Thế nhưng tiếng hét của Cline đã ngăn tôi lại.

“KHỈ THẬT! BỌN KHỐN NÀY!”

Chiến binh dùng katana đã rút vũ khí nhanh hơn và gào lên khi đưa lưng về phía tôi.

“Kirito, mau đi qua đi! Chỗ này cứ để tớ phụ trách! Mau đi đánh bại con boss cho tớ! Nhưng đừng hòng nghĩ đến chuyện bỏ mạng! Tớ sẽ không tha cho cậu nếu dám chết trước mặt tớ! Không bao giờ!”

“…”

Không còn nhiều thời gian nữa. Tôi quay lưng khỏi Cline và bước vào điểm dịch chuyển cuối cùng, không nói một lời.

Những cây thông lớn ở vị trí có những đường cong mà tôi nhớ, vẫn lặng lẽ đứng đó. Dường như trong tầm mắt không còn khu vực tứ giác nào có cây cối vì khung cảnh bị bao trùm bởi tuyết trắng, như thế một bình nguyên hoang tàn không lưu lại dấu vết của sự sống.

Đồng hồ đếm ngược bên một góc trước mắt tôi xuống đến mức zero, và tiếng còi báo động vang lên, tôi ngẩng đầu nhìn lên tán cây khổng lồ.

Với bầu trời đêm đen kịt, hay phải nói là đáy của tầng trên làm nền, một dải sáng ngày một rõ dần. Nhìn kỹ lại, tôi nhận ra đó là một con quái vật kỳ dị kéo theo chiếc xe trượt tuyết khổng lồ.

Ánh sáng chạm đến đỉnh cây thông, một bóng đen bay khỏi xe trượt tuyết, khiến tôi lùi lại vài bước.

Thứ thô bạo đáp xuống đất và bắn lên vô số tảng tuyết là một con quái vật to hơn tôi 3 lần. Dù vẫn còn hình dạng của người, cánh tay nó lại cực dài, và bởi vì thân nó còng xuống, hai cánh tay đó gần như chạm xuống mặt tuyết. Cặp mắt đỏ ti hí sáng lên bên dưới chỗ lồi trên trán của nó. Nửa dưới của khuôn mặt bị che phủ bởi bộ râu rậm màu xám dài xuống tới bụng.

Lạ lùng thay, con quái này đang mặc bộ áo màu đỏ viền trắng, đội mũ hình thông có cùng màu, trên tay phải cầm một cây búa, tay trái mang cái túi lớn chứa đầy đồ. Người thiết kế hẳn là muốn nhiều người chơi vừa phải hoảng sợ vừa phải tức cười khi thấy phiên bản xấu xí quái gở của Ông Già Nô-en. Nhưng với tôi, người đang đơn độc đấu với «Nicholas kẻ Bội Giáo», ngoại hình của nó ra sao không thành vấn đề.

Nicholas chuẩn bị nói lời thoại cho nhiệm vụ Giáng Sinh, vì bộ râu lụng thụng kia đang chuyển động.

“Im đi!”

Lẩm bẩm như vậy, tôi khẽ rút kiếm, chân phải đạp mạnh lên lớp tuyết.

Đã hơn một năm kể từ khi tôi chơi SAO, nhưng đây là lần đầu tiên thanh HP của tôi xuống mức đỏ.

Sau khi khối đa giác của đối tượng bị đánh bại tan biến, một túi đồ rơi lại. Ngăn chứa đồ của tôi không còn lấy một bình thuốc chữa thương, và tôi chưa bao giờ cảm thấy tử thần cận kề đến thế. Dù may mắn sống sót, trái tim tôi chẳng có lấy một chút vui mừng hay thanh thản. Thay vào đó, một cảm giác giống như thất vọng tràn về. Tại sao tôi lại sống?

Khi tôi tra kiếm vào vỏ, túi đồ sáng lên rồi biến mất. Tất cả vật dụng thu được từ mục tiêu có lẽ đã được đưa vào trong ngăn chứa đồ của tôi. Thở vào một hơi, tôi đưa cánh tay đang run lên và mở cửa sổ vật dụng.

Trong cửa sổ có rất nhiều nhãn sẽ khiến hầu hết người chơi bị kích động. Vũ khí & Giáp Trụ, Ngọc & Quặng, Thủy Tinh, và cả Nguyên Liệu Thức Ăn, tôi cuộn qua khung cửa sổ chứa đầy nhãn để tìm một món đồ.

Vài giây sau, vật tôi tìm đã ở ngay trước mắt.

Nó được gọi là «Tinh Thạch Hoàn Hồn».

Tim tôi chợt đập nhanh hơn. Như thể máu giờ mới chảy vào những phần đã bị tê dại trong vài ngày nay – hoặc có thể là vài tháng nay.

Tôi… tôi có thể hồi sinh Sachi không? Nếu thành công, chẳng phải là Keita, Tetsuo, và linh hồn của mọi người chơi mất mạng trong SAO từ đầu đến giờ đều chưa bị hủy…?

Đây có lẽ là cơ hội duy nhất để tôi gặp lại Sachi. Chỉ nghĩ thế cũng khiến tim tôi loạn nhịp. Dù có bị ném cho bất cứ lời nguyền rủa, bất cứ lời lăng mạ nào vì đã nói dối, lần này tôi sẽ ôm cô ấy thật chặt, nhìn vào đôi mắt đen ánh và nói những lời từ tận đáy lòng mình. Không phải là cậu không bao giờ chết, mà là tớ sẽ bảo vệ cậu. Để thực hiện lời hứa ấy, tớ sẽ cố hết sức để mạnh mẽ hơn.

Sau vài lần không chọn trúng hòn đá từ cửa sổ do run tay, cuối cùng tôi cũng thực thể hóa được «Tinh Thạch Hoàn Hồn». Trôi lơ lửng trên cửa sổ vật dụng là một viên đá chạm ngọc bảy màu cỡ trái trứng, một vẻ đẹp không thể diễn tả thành lời.

“Sachi… Sachi…”

Gọi tên cô ấy, tôi gõ lên viên đá rồi bấm vào cửa sổ giúp đỡ, một hướng dẫn đơn giản hiện trên khung hiển thị với phông chữ quen thuộc.

[Vật dụng này có thể dùng trên bảng phím tắt của người chơi hoặc bằng cách giữ món đồ đã được thực thể hóa và la lớn «Hồi sinh... (Tên người chơi)», hiệu quả chỉ có tác dụng trong khoảng thời gian giữa lúc người chơi chết đi và hiệu ứng ánh sáng của vật dụng biến mất, tức khoảng 10 giây.]

Khoảng 10 giây.

Đoạn này giống như được cố tình thêm vào, như thể lạnh lùng tuyên bố rằng Sachi sẽ không bao giờ sống lại.

Khoảng 10 giây. Tính từ thời gian lúc thanh HP của người chơi xuống mức zero, và cơ thể bắt đầu tan biến, khoảng thời gian mà NERvGear chuẩn bị phóng tín hiệu điện từ và nướng chín não của người chơi trong đời thực. Tôi không thể không tưởng tượng những gì Sachi đã nghĩ khi chờ đợi 10 giây ngắn ngủi ấy, từ lúc cơ thể tan biến đến lúc NERvGear của cô ấy giết chết chủ nhân của mình. Hẳn phải là rất thống khổ. Trong mười giây đó, cô ấy đã nghĩ gì? Tôi liên tục nguyền rủa bản thân….

“Ugg...Ahhhhhh… Ahhhhhhhhhhhhhhhh...”

Một tiếng hét như dã thú.

Nắm lấy Tinh Thạch Hoàn Hồn đang lơ lửng trên không, tôi ném nó thật mạnh xuống nền tuyết.

"Ahh... Ahhhhhhhhhhhhhhhhhh!"

Không ngừng đạp lên mặt đá thủy tinh, tôi hét lớn. Thế nhưng viên đá vẫn sáng lên mặc cho bị dẫm đạp, chẳng hề bị xước chứ đừng nói đến có vết nứt. Dùng hết sức gào thét, tôi cắm hai tay xuống đất và dùng ngón tay cào lên từng mảng tuyết. Cuối cùng, tôi cứ la hét và lăn mình trên tuyết.

Chỉ là vô nghĩa, tất cả chỉ là vô nghĩa. Bất luận là Sachi chết trong thống khổ và sợ hãi, hay tôi thách đấu với con boss Giáng Sinh, KHÔNG, ngay cả việc sống ở thế giới này hay việc 10000 người chơi kẹt trong đây cũng đều vô nghĩa. Rốt cuộc tôi đã hiểu ra, đây là sự thật duy nhất.

Không biết tôi đã làm thế bao lâu, nhưng mặc cho có gào thét, tôi vẫn không thể khóc. Phải chăng cơ thể giả tạo này thiếu đi chức năng ấy? Cuối cùng, tôi mệt mỏi đứng dậy, nhặt viên đá thần chôn dưới lớp tuyết và tiến đến cánh cổng quay trở lại khu vực ban nãy.

Chỉ còn Cline và những thành viên của «Fuurinkazan» trong cánh rừng. Người của hội «Thánh Long Liên Hợp» đã đi mất. Bước đến gần chiến binh dùng katana đang ngồi bệt xuống đất, tôi thấy không có thương vong nào ở phía họ.

Tất nhiên Cline là người duy nhất thấy mệt, dù có thể không bằng tôi. Tôi đoán anh ta đã thương lượng với phe Thánh Long và chọn quyết đấu một chọi một. Nhưng tôi lại chẳng thể thấy biết ơn.

Thấy tôi bước tới, Cline tỏ ra an tâm. Tuy nhiên, cặp môi của anh ta cứng lại khi thấy biểu hiện trên mặt tôi.

“...Kirito...”

Tôi bỏ viên đá lên đùi Cline, người đang gọi tôi bằng giọng khe khẽ và thô ráp.

“Đây là vật dụng hồi sinh, nhưng không thể dùng trên người đã chết quá lâu. Cứ lấy nó và cứu người nào sắp chết trước mặt cậu.”

Tôi đang định bước đến lối ra sau khi nói xong, Cline nắm lấy vạt áo choàng của tôi.

“Kirito... Kirito...”

Tôi đã ngạc nhiên khi thấy nước mắt chảy dài trên cặp má râu ria của anh ta.

“Kirito… Cậu.. Cậu phải sống… Dù tất cả mọi người mất đi… Cậu cũng phải sống đến phút cuối…”

Tôi rút vạt áo đang bị Cline nắm, anh chàng đã khóc và lặp đi lặp lại rằng tôi phải tiếp tục sống.

“Tạm biệt.”

Nói xong, tôi hờ hững bước ra khỏi khu rừng.

Khi cảm nhận lại được xung quanh, tôi đã quay lại căn phòng trọ ở tầng 49 mà chẳng biết bằng cách nào.

Giờ đã là 3 giờ sáng.

Tôi bắt đầu nghĩ về những việc mình nên làm kể từ đây. Một tháng nay, món đồ hồi sinh là động lực để tôi sống tiếp. Nhưng dù có tồn tại, nó lại không phải thứ tôi cần.

Nghĩ ngợi một lúc, tôi định sẽ lên đường thách đấu boss tầng này khi bình minh lên. Nếu thắng, tôi sẽ tiếp tục đấu với tầng 50, và tôi sẽ đến tầng 51.

Một tên hề ngớ ngẩn như tôi chắc sẽ chẳng còn kết cục nào hơn. Quyết định như thế, tôi thấy thoải mái hơn và chỉ câm lặng ngồi trên ghế. Không thấy bất cứ gì, không nghĩ bất cứ gì, chỉ chờ cho đến sáng.

Ánh trăng len qua khung cửa sổ bắt đầu đổi vị trí từ từ, cuối cùng để ánh rạng đông màu tro thế chỗ. Chẳng biết đã không ngủ bao nhiêu tiếng, nhưng tôi vẫn cảm thấy dễ chịu khi thấy ban mai sau một đêm tồi tệ.

Đồng hồ trên tường điểm 7 giờ, tôi đứng dậy, và một âm thanh báo thức lạ lẫm vang bên tai.

Nhìn quanh, tôi không kiếm ra đâu là nguồn của tiếng động. Cuối cùng, ở một góc tầm mắt, tôi thấy dấu hiệu màu tím đang nhấp nháy trên cửa sổ, và đưa tay chạm vào.

Thứ sáng lên là khung cửa sổ mà tôi và Sachi chia sẻ. Có một vật dụng dùng giới hạn trong đó. Tôi nghi hoặc cuộn xuống phía dưới, và tìm được một thủy tinh ghi âm hẹn giờ sẵn.

Lấy nó ra, tôi gỡ bỏ cửa sổ và đặt viên thủy tinh lên bàn.

Sau khi tôi bấm vào viên thủy tinh đang chớp sáng, giọng nói đầy hoài niệm của Sachi cất lên.

Chúc mừng Giáng Sinh nhé, Kirito.

Lúc cậu nhận được tin nhắn này, có lẽ tớ đã chết. Bởi vì nếu còn sống, tớ đã quyết định đến đêm trước Giáng Sinh sẽ xóa món đồ này khỏi cửa sổ chia sẻ và trực tiếp nói với cậu những gì cần nói.

À… để tớ nói rõ lí do phải thu lại tin nhắn này.

Có lẽ là… tớ sẽ không sống được lâu nữa. Tất nhiên tớ không nghi ngờ năng lực của Kirito và guild «Hắc Miêu dưới Trăng Tròn», vì Kirito rất mạnh và mọi người cũng đang mạnh lên từng ngày.

Phải nói sao nhỉ… Một cô bạn thân của tớ ở guild khác đã chết. Cũng nhút nhát như tớ, cô ấy chỉ đi săn ở những khu an toàn, nhưng xui thay lại bị bọn quái vật giết chết khi đang trở về. Sau đó tớ đã nghĩ đến rất nhiều thứ và đã có được một kết luận. Để sinh tồn ở thế giới này, dù bạn đồng hành có mạnh đến đâu cũng không quan trọng, nếu ta không có nghị lực sống, không có ý chí sống sót bất kể giá nào thì cái chết sẽ luôn chờ sẵn.

Về phần tớ… Thực sự thì ngay từ lần đầu bước vào khu vực luyện cấp của người mới, tớ đã và vẫn luôn sợ. Nói thật thì tớ chưa từng định rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu. Dù rất thân với mọi người trong hội Hắc Miêu ở cả thế giới thực và trân trọng thời gian chúng ta bên nhau, tớ rất ghét phải chiến đấu. Có lẽ rồi tớ sẽ chết nếu tiếp tục giữ thái độ như vậy. Việc này không phải vì bất cứ ai, mà vấn đề là do tớ.

Kể từ đêm đó, cậu vẫn luôn nói rằng “mọi việc sẽ ổn” và “tớ sẽ không chết” mỗi đêm. Vậy nên nếu lỡ như tớ chết, chắc chắn cậu sẽ tự trách mình và không thể tự tha thứ. Vì vậy nên tớ đã nghĩ đến việc thu lại tin nhắn này. Tớ muốn nói với Kirito rằng lỗi không phải ở cậu. Nếu ai đó có lỗi, đó chính là tớ. Ngày phát sẽ được định sẵn vào Giáng Sinh kế, vì tớ muốn ít nhất cố sống cho tới lúc đó, hi vọng sẽ được cùng dạo bước trên con đường đầy tuyết với cậu.

Thực ra… tớ đã biết Kirito mạnh đến thế nào. Có một lần chợt tỉnh dậy trên giường cậu, tớ tình cờ thấy được cấp độ của Kirito từ cửa sổ cậu để mở ở sau lưng.

Ngay cả khi đã nghĩ rất lâu, rất kỹ, tớ vẫn không nghĩ ra lí do khiến Kirito-kun giấu cấp độ thực và vào party của chúng tớ. Nhưng tớ không nói việc này với ai vì tin rằng sẽ có lúc cậu nói ra lí do với chúng tớ… Nói thật là tớ đã rất mừng khi biết cậu mạnh như vậy. Sau khi biết điều đó, tớ đã có thể ngủ yên khi ở bên cậu. Có thể nào cậu cũng thấy cần phải ở bên tớ, nghĩ như thế khiến tớ rất vui. Nếu là vậy, chắc chắn phải có ý nghĩa nào đó để người nhút nhát như tớ đến lên các tầng cao hơn.

À… Thực ra điều tớ muốn nói là, dù tớ có chết đi, cậu cũng phải cố sống. Hãy sống tiếp, nhìn đến tận cùng thế giới này, hãy tìm cho tớ lí do tại sao nó được tạo ra, lí do người nhút nhát như tớ lại ở trong đó, tìm ra lí do hai ta gặp mặt. Đó là ước nguyện của tớ.

A… Có vẻ vẫn còn chút thời gian nữa. Thủy tinh này thu được nhiều ghê ha. Hmm, vậy thì nhân dịp Giáng Sinh, tớ sẽ hát một bài hát Giáng Sinh cho cậu nhé. Tớ cũng có phần tự tin vào giọng hát của mình đấy. Có lẽ tớ sẽ hát [Rudolph, chú tuần lộc mũi đỏ]. Nói thật tớ thích những bài nổi tiếng hơn như [Winter Wonderland] hay [White Christmas] cơ, tiếc là tớ chỉ nhớ lời bài này.

Tại sao tớ chỉ nhớ bài [Rudolph, chú tuần lộc mũi đỏ]? Đêm trước, Kirito đã nói, “Dù có ra sao, chắc chắn cậu vẫn có thể làm được điều quan trọng cho người khác.” Cậu đã nói rằng dù là tớ cũng có thể tìm được nơi dành cho mình. Nghe xong những lời đó, tớ đã rất vui và nhớ đến bài hát này. Không hiểu sao tớ lại nghĩ mình là Rudolph, còn cậu là Ông Già Nô-en… nếu nói rõ hơn, có lẽ cậu giống như bố tớ. Bố đã bỏ đi khi tớ còn rất nhỏ, vì vậy mỗi đêm khi ngủ cạnh cậu, tớ luôn thắc mắc không biết đây có phải cảm giác mà người cha mang lại. À, thôi, tớ hát đây.

Rudolph, chú tuần lộc mũi đỏ có cái mũi đỏ chót

Tất cả tuần lộc khác từng chế nhạo Rudolph và ghép tên cho nó

Rồi trong một đêm Noel

Santa đến ngỏ lời:

"Rudolph, chiếc mũi của cháu sáng thật, sao không giúp soi đường cho ta đêm nay?"

Và Rudolph luôn mít ướt, đã tươi cười đêm đó.

…Với tớ, cậu sẽ luôn là ngôi sao sáng dẫn lối đến cuối đường hầm. Tạm biệt nhé, Kirito. Có thể gặp được cậu, được ở cùng cậu, là may mắn nhất với tớ.

Cảm ơn cậu.

Tạm biệt.

(Hết)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 36: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Đã lâu không gặp mọi người, mà có lẽ đúng hơn phải gọi đây là lần đầu gặp lại chứ nhỉ. Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã đọc Sword Art Online tập 2 - Aincrad.

Sau khi tập 1 được phát hành, tôi đã nhận được rất nhiều lời khuyên quý báu về việc "Từ dạng đoạn kết thế này ta nên viết tiếp như thế nào?". Cho dù xem xét kiểu gì thì trò chơi cũng đã hoàn toàn bị phá đảo rồi, và thế giới của nó cũng đã sụp đổ. Ngay cả tôi, chính bản thân tôi khi đọc lại cũng cảm thấy rằng tuyệt đối không có yếu tố nào có thể viết thêm được cả.

Và thế là ta có phần tiếp theo khiến tôi đau cả đầu, tức là, cuốn sách này đây. Thành thật xin lỗi, thời gian được quay ngược về quá khứ. Và hơn nữa, đây là một tuyển tập các truyện ngắn. Tôi thật sự xin lỗi về việc đó. Trước đây tôi cũng chơi một vài game online. Nhưng cho dù là game nào đi nữa thì tôi cũng chưa bao giờ nằm trong nhóm những người chơi cấp cao cả. Tôi đơn thuần là rất ghen tị với những người chơi luôn mạnh mẽ có danh tiếng và những trang bị tốt nhất ấy, hết người này tới người khác đều hạ gục bọn quái vật một cách dễ dàng, và sau đó là tôi cảm thấy họ "Quá giỏi! Quá mạnh!" (haha)

Vì thế, tôi muốn viết về không chỉ hai nhân vật chính của tập 1 Kirito và Asuna cùng với những người chơi hàng đầu thuộc nhóm <Phá đảo>, mà còn muốn viết nhiều hơn về câu chuyện của những người chơi bình thường có level trung bình; và tập 2 này bao gồm 4 câu chuyện ngắn đích xác là mang nội dung như vậy.

Cho dù là câu chuyện nào đi nữa thì về cơ bản, chúng đều xoay quanh việc Kirito xuất hiện và gây ra khuấy động; và những cảm giác rằng cậu ta "Quá giỏi! Quá mạnh!" như của Scilica hay Lisbeth, chúng chính là điều mà tôi cảm thấy suốt những năm qua, từ lúc tôi trở thành một người chơi game MMO. Thật sự, dù chỉ một lần thôi cũng đủ rồi, tôi thật sự muốn trải qua cái cảm giác khi khoe khoang với những người khác về món vũ khí mà chỉ có ba cái trên toàn server.

Bên cạnh đó, còn có một việc mà tôi phải xin lỗi mọi người. Mặc dù bốn nhân vật nữ xuất hiện trong cuốn sách này đều là những người chơi nữ khác nhau, nhưng chàng trai đồng hành với họ, như chúng ta đã nói ở trên, đều là Kirito-san. Mặc dù không có cách nào để tôi có thể tự giải thích cho mọi người về điểm này cả, nhưng tôi vẫn phải đau lòng mà tự bào chữa cho bản thân, và mong mọi người hãy dùng cái tư tưởng "dù thủ phạm và nạn nhân mỗi lần đều khác nhau, nhưng thám tử thì vẫn là cùng một người" mà các bạn vẫn có khi đọc các bộ tiểu thuyết trình thám... Các bạn không làm được phải không? Xin lỗi, xin lỗi nhé.

Cuối cùng, gửi tới abec-san, người đã vẽ tất cả các nhân vật nữ chính liên tục xuất hiện với đầy đủ tính cách và sự dễ thương của họ, và tới Miki-san người đã cho tôi rất nhiều ý tưởng về mặt những thiết lập hệ thống kì lạ và phức tạp; lại làm phiền hai người nữa rồi.

Và tới tất cả những ai đang đọc cuốn sách này, tôi rất cảm ơn.

Ngày 26 tháng Năm, năm 2009 - Kawahara

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 37: Sword Art Online [Extra] Hơi ấm cơ thể

https://tienhiep.net

  “Cảm giác này… lạ quá. Cứ như nó chưa hề diễn ra vậy...”

Tôi lẩm bẩm trong khi húp chỗ súp.

“Ý tôi là tình cảnh hiện giờ ấy, hạ trại ở một nơi chưa được khám phá và dùng bữa cùng một người xa lạ…”

“A, chắc vậy…vì cô là thợ thủ công mà. Tôi thì hay lập nhóm chung với mấy người chơi là mặt khác rồi cùng nhau hạ trại lắm.”

“Hưmm, thật ư? …Kể cho tôi nghe thêm đi, về chuyện ở dungeon rồi những chuyện khác nữa ấy.”

“Hử? Ừm…được thôi. Mà tôi cũng chẳng nghĩ mấy chuyện đó có gì thú vị lắm đâu… Ờ đợi đã, trước khi bắt đầu kể…”

Kirito nhặt nhạnh cái ca và hai cái cốc rỗng lại rồi đưa trả chúng về thùng đồ. Anh ta lại mở một cái bảng ra rồi gọi ra thứ gì đó trông giống như hai cuộn vải.

Sau khi anh ta trải chúng ra thì hóa ra đó là hai cái túi ngủ. Trông chúng khá giống túi ngủ ngoài đời thật, chỉ có điều là kích cỡ lớn hơn rõ rệt.

“Đây đều là những món item cao cấp cả. Tác dụng giữ nhiệt hoàn hảo, thêm vào đó còn có hiệu ứng ẩn mình trước các loại quái vật hung hãn nữa.”

Anh ta vừa ném cho tôi một cái vừa mỉm cười. Khi tôi đặt cái túi ngủ lên nền tuyết, trông nó như thể đủ chỗ cho ba người cỡ như tôi vậy. Ngây người ra trước kích cỡ của nó, tôi nói với Kirito:

“Thật đáng kinh ngạc khi anh đi đâu cũng vác theo cái thứ này đấy, lại còn là hai cái nữa chứ…”

“Ừ thì, cũng phải tận dụng chỗ trống trong thùng đồ để chứa thứ gì đó chứ.”

Kirito mau chóng gỡ bỏ mọi trang bị ra rồi nằm lên cái túi ngủ phía bên trái. Tôi cũng gỡ áo choàng và cây chùy của mình ra, rồi cuộn người vào trong túi ngủ. 

Quả nhiên là item cao cấp có khác, phía bên trong rất ấm áp, và êm mịn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Chúng tôi nằm cách nhau độ một mét, ở giữa là cây đèn dầu. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút…ngượng ngùng, nên lại lên tiếng để xóa tan bầu không khí tĩnh mịch.

“Ừm…phải rồi, anh kể tiếp chuyện đi xem nào…”

“Ờ, được rồi…”

Kirito bắt đầu kể một cách chậm rãi sau khi gối đầu lên hai tay. Anh ấy kể cho tôi nghe về cái lần bị mắc bẫy của bọn MPK – những tên tội phạm cố tính lùa quái vật tới để phục kích người chơi khác – trong một dungeon nọ, và chiến đấu liên tục với một con boss phụ có lượng sát thương thấp nhưng nhiều máu khủng khiếp suốt hai ngày trời bằng cách thay phiên nhau chiến đấu rồi ngủ với những người chơi còn lại. Cũng có một lần anh ấy phải tung xúc xắc với 100 người chơi khác để chia một món item hiếm. 

Những câu chuyện của anh đều rất gay cấn, thú vị và có chút gì đó hài hước. Chúng cũng chỉ ra rõ một điều – rằng anh là một trong số những người chơi tham gia phá đảo game, những người mạo hiểm tính mạng mình trên tiền tuyến. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ấy mang trên mình trọng trách nặng nề về số mệnh của hàng ngàn người chơi. Anh không phải là dạng người nên mạo hiểm tính mạng chỉ để cứu mình tôi.

Tôi quay người sang nhìn khuôn mặt Kirito. Đôi mắt đen láy phản chiếu ánh sáng của cây đèn dầu.

“Này… Kirito, tôi hỏi anh chuyện này được không?”

“—Sao tự dưng cô lại nghiêm túc vậy?”

“Lúc đó sao anh lại cứu tôi…? Đâu có gì chắc chắn là anh sẽ thành công chứ? Mà, thực ra lúc đó giống như thể anh định chết chung với tôi vậy, thế nên…tại sao chứ?”

Vẻ mặt Kirito đanh lại trong chớp mắt, nhưng rồi anh lại thả lòng ra và trở lại với dáng vẻ như bình thường rồi trả lời với giọng đầy bình tĩnh.

“…Tôi thà cùng chết chung còn hơn là đứng nhìn ai đó bỏ mạng ngay trước mắt mình mà chẳng thể làm gì cả. Nhất là nếu đó lại là một cô gái, như cô chẳng hạn Liz à.”

“…Anh đúng là một tên ngốc. Chắc chỉ có anh mới nói ra được những lời như vậy thôi.”

Tuy tôi nói vặn lại một cách mỉa mai như vậy, nhưng đôi mắt tôi không khỏi thấy cay cay. Một phần nào đó trong trái tim tôi chợt thấy đau nhói, và tôi cố hết sức để kiểm soát và che giấu điều đó. Kể từ khi tới thế giới này, tôi chưa từng được nghe những lời bướng bỉnh, thẳng thắn mà đầy ấm áp như thế. Á không, kể cả lúc trước khi còn ở thế giới thực cũng vậy.

Cái cảm giác cô đơn đầy đau đớn và muốn được tiếp xúc với người khác vốn vẫn chôn sâu trong một góc trái tim tôi chợt bùng cháy lên, nó bao trùm lấy tôi tựa như một cơn bão dữ dội. Tôi muốn được ở gần hơi ấm của Kirito, gần tới mức trái tim tôi có thể cảm nhận được—
Những lời nói cứ tự động thốt ra khỏi miệng tôi mà tôi chẳng hề nhận ra.

“Tôi có thể…ngủ cùng anh…được không?”

Đôi mắt Kirito mở to ra trong giây lát, và rất nhanh sau đó má anh khẽ đỏ lên, đến lúc này tôi mới nhận ra mình vừa nói điều gì.

“À… Chuyện đó…”

Mặt tôi lập tức đỏ như gấc. Tim tôi đập thình thịch. Cố gắng mấp máy môi, tôi chỉ cố phát ra được đôi câu gãy khúc.

“Tr-Trời lạnh quá, vậy nên…”

Nhưng khi tôi vừa định bảo rằng mình vẫn chịu được cái lạnh, Kirito đã dịch người sang một bên của chiếc túi ngủ, rồi nhẹ giọng nói trong lúc mắt vẫn cúi xuống.

“...Được rồi này.”

Gương mặt Kirito lúc này đây trông thật nồng hậu. Khát vọng được chạm tay vào, được ôm chầm lấy anh ập đến, cuốn trôi đi bao suy nghĩ vẩn vơ trong tôi.

Dựng người dậy trong lúc tâm trí còn đang mơ màng, tôi tiến gần đến chỗ nằm của Kirito.

Gượng chín mặt, Kirito vẫn không nhìn tôi, nhưng anh nhẹ nhàng dùng tay phải nâng chăn lên.

Lặng lẽ chuẩn bị len vào chỗ trống vừa được mở ra, tôi chợt nghĩ bộ váy và chiếc tạp dề làm từ vật liệu thô cứng bây giờ mới phiền phức làm sao. Mà lúc này thì còn ngại gì chứ - nghĩ như thế, tôi mở cửa sổ hành trang rồi nhanh tay gỡ bỏ trang bị trên người. Chỉ còn lại mỗi chiếc áo mỏng màu xanh nhạt, tôi rướn chân trườn từ từ vào bên trong chăn.

Ngay sau đó, hơi ấm nhẹ nhàng dìu dịu ôm lấy khắp cơ thể tôi; chỉ như thế đã đủ tạo ra cảm giác khuây khỏa khiến tâm trí tôi tan đi. Thêm nữa - tìm kiếm thêm nữa cái cảm giác này. Tôi trở mình, xích lại gần Kirito và nép vào người anh, đôi chân hai chúng tôi đan kết lại.

Kirito choàng tay qua người tôi, như muốn biểu đạt sự chấp thuận. Gò má đặt lên vai anh, tôi khẽ thì thầm.

“Nữa… Ôm em, nhiều hơn nữa…”

Anh liền ôm chặt lấy tôi, hai tay không dời, tạo ra đợt tĩnh điện làm lý trí tôi tê dại.

“Haa…”

Không thể kìm được nữa, một tiếng thở dốc thoát ra từ miệng tôi.

“... Không sao.”
Tôi nói lí nhí vào tai Kirito.

Có đôi chút lưỡng lự trong câu nói ấy… nhưng hiển nhiên, tôi sẽ không hối hận.

“Ể…?”

Chắc là anh ấy không nghe rõ, nên Kirito tỏ ra rất ngạc nhiên.

Tôi thấy gương mặt bối rối đó cũng rất đáng yêu, nhưng rồi một sự xấu hổ không thể diễn tả nổi chạy khắp người tôi.

“E-Em bảo là… sẽ ổn thôi!”

“Vậy nên tôi mới hỏi, rốt cuộc là chuyện gì ổn?”

Đến nước này mà anh còn chưa nhận ra sao?! … Đúng lúc tôi nghĩ như vậy, một sự việc chợt diễn ra.
… Thứ gì đó--- đã bị bẻ gãy.

“E-Em bảo là! Chúng ta làm *chuyện ấy* cũng ổn thôi!”

Chắc hẳn máu nóng đã dồn lên não, tôi hét thật lớn câu nói táo bạo đó.

---

Kirito đang đâm sâu vào mình.

Nghĩ đến thế, mật tình trong cơ thể tôi tuôn ra, dù rằng vật ấy chỉ mới chạm nhẹ đến cửa mình.

“Liz…”

“Ư, sâu… nữa... đi.”

*Phập... phập...*

Mỗi lần cậu bé của Kirito vào sâu trong tôi, có thể nghe thấy những âm thanh dâm dật hơn cả tiếng rên của tôi ban nãy. Nhưng giờ tôi còn tâm trí nào để xấu hổ vì chúng nữa chứ.

“Ư… Aaa…”

Cơn nóng ran và cảm giác tê cứng lan ra từ nơi hai chúng tôi kết nối; đầu óc lẫn cơ thể tôi gần như đang tan chảy. Thoạt tiên, tôi vẫn chưa biết rằng đây gọi là khoái cảm, và chỉ nhận ra khi bắt đầu tự di chuyển trong vô thức với khao khát được ôm Kirito lại gần mình, được cảm nhận anh ấy nhiều hơn nữa.

“Kh… Không thể nào, rõ ràng là lần đầu của em… sao nó lại dễ chịu như thế chứ…”

Lần đầu bao giờ cũng rất đau. Thông tin từ những tạp chí hay đại loại vậy cứ luẩn quẩn trong tâm trí tôi.

Nếu thấy thoải mái như vậy chỉ trong lần đầu, chẳng phải tôi là một cô nàng rất dâm đãng?

Thấy khó chịu với ý nghĩ đó, tôi chẳng nhận ra rằng SAO khác xa đời thực, nhưng không hiểu sao hông tôi vẫn liên tục lên xuống, thèm muốn cậu bé của Kirito bên trong mình.

“Liz, ahh… nếu em làm vậy, anh sẽ …”

“Ha… xin lỗi, tại vì… em sướng quá, anh Kirito…”

*Soạt… Soạt…* Dường như có một luồng điện chạy xuyên qua mỗi khi cây súng của Kirito nhịp nhàng lọt vào rồi lại đi ra, khiến tôi phải cắn vào vai anh để giữ lại bĩnh tĩnh.

Nếu ai đó thấy nơi chúng tôi kết thành một, hẳn họ sẽ nhận ra vùng kín của cả hai đều trắng trơn, còn cậu em của Kirito thật to khỏe.

Xuyên vào nữa… Cánh cổng hẹp bên dưới âm hạch của tôi trào dâng trong khoái cảm, không ngừng phát ra những âm thanh ướt át bằng dịch quan hệ của hai người.

“Aaa, nhơ nhớp quá… n-nhưng… cũng đã thật, Kirito… Khoan, đây là lần đầu của em, tại anh, tại anh mà em trở nên như vầy đó Kirito!”

“Anh hiểu mà, Liz.”

Kirito bèn khóa môi để trấn tĩnh tôi.

Cặp mắt dịu dàng và những lời nói ấy…Tôi đã trót yêu chúng từ lúc nào.

Tâm trí tan vào một mớ hỗn độn, tôi chỉ biết tiếp tục lắc hông, khao khát Kirito hơn nữa.

… Một điều thật đáng xấu hổ, nhưng không hiểu sao cũng là điều cần thiết…

“Anh... Ư!!!”

Kirito đang cố truyền tải cảm xúc của mình với tôi. Khoái lạc và đê mê khi nghĩ đến điều đó làm cả cơ thể tôi chấn động.

“Không sao đâu... Kirito. Ra luôn đi anh...”

Kirito bắt đầu tăng tốc. Mỗi cú đâm khiến bộ ngực chẳng mấy đầy đặn của tôi rung lên, hai đỉnh nhũ phong cạ vào ngực Kirito, tạo ra từng đợt pháo nổ trong tâm trí tôi.

“Liz…!”

“Aaaa… Nhaa… nó đang nóng lên---!”

Đúng lúc đó, dòng tinh dịch nóng hổi của Kirito phóng sâu bên trong tôi… Cơ thể cả hai vẫn nối kết, tôi ôm chặt anh vào lòng và cùng tận hưởng cảm giác cực khoái.

… Đêm tối.

Co người trước cơn gió đêm lạnh buốt, tôi khẽ mở mắt.

“Là… mơ?”

Dần dà lấy lại nhận thức… toàn thân tôi chợt đỏ bừng khi nghĩ về tình tiết của giấc mơ khi nãy.

SAO cung cấp một hệ thống thể hiện cảm xúc rất đa dạng, thế nên nếu lúc này đầu tôi có bốc hơi chắc cũng không lạ.

Hoảng hốt quay sang nhìn Kirito, tôi chỉ thấy anh chàng nằm ngủ một cách vô tư lự.

“... Mình vừa mơ… cái quái gì vậy---”

Bình tĩnh lại, tôi bớt căng thẳng và… hở, cơn lạnh này lạ thế nhỉ?

“Ể?”

Tôi nhìn xuống chỗ kín giữa hai chân, và ở trong túi ngủ tôi đang nằm, có thứ gì đó... ướt ướt.

“Không phải là…”

Bối rối mở giao diện người dùng, tôi tìm phần “Vô hiệu hóa các đoạn mã nhạy cảm” nằm sâu bên dưới các thông số…Nó đã được bật lên.

“M-Mình… Trong lúc ngủ cùng Kirito, mình đã… Uwahhh.”

Đúng là tôi thuộc tuýp người có thể tắt tiếng chuông đồng hồ reo (dù tắt chúng có phức tạp thế nào) ngay cả khi đang ngủ.

Nhưng, nhưng mà… thế này thì xấu hổ chết mất!!!

“Hừ, đây cũng là lỗi ở anh đó, biết chưa Kirito.”

Nhìn kỹ lại, gương mặt đang ngủ kia đúng là trông hệt như trẻ con… vừa nghĩ tôi vừa lẩm bẩm với anh ta.

Và… tôi lại chui vào trong chăn, dụi đầu vào ngực Kirito.

“Em đã lỡ yêu anh rồi… Kirito.”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 38: Sword Art Online Tập 3 - Vũ khúc tinh linh

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 39: Sword Art Online Mở đầu

https://tienhiep.net

Ba chấm sáng màu xanh đậm xếp thẳng hàng tựa như một chòm sao cân xứng.

Kirigaya Suguha đưa những ngón tay nhỏ nhắn của mình lên kiểm tra ba chấm sáng ấy.

Những chiếc đèn LED nhỏ xíu này thể hiện trạng thái hoạt động của cỗ máy thực tại ảo loại Full Dive có tên gọi “Nerve Gear”. Chúng nằm ở phía trước trán của thiết bị đội đầu, lần lượt từ trái sáng phải là đèn báo nguồn, kết nối mạng và kết nối sóng não. Một khi đèn báo ở ngoài cùng bên trái chuyển sang màu đỏ, thì có nghĩa là não bộ của người sử dụng đã bị phá hủy. Chủ nhân của cỗ máy đang nằm ngủ yên trên một chiếc giường gel lỏng rộng rãi, trong căn phòng bệnh viện sơn trắng xóa. Cậu ta đang mơ một giấc mơ không có hồi kết. Mà không, nói vậy thì chưa chính xác lắm. Thực ra linh hồn cậu đang phải chiến đấu không ngưng nghỉ ở một không gian thứ nguyên xa xăm – cùng với hàng ngàn người chơi khác đang bị giam giữ ở đó, liều cả mạng sống của mình để tìm cách thoát ra ngoài.

“Onii-chan…”

Suguha khẽ gọi tên người anh trai đang lặng lẽ ngủ say, Kazuto.

“Đã 2 năm trôi qua rồi đấy nhỉ… Em, em sắp thành học sinh trung học rồi đấy anh biết không. Nếu anh không nhanh chóng quay về thì em sẽ vượt mặt anh đấy…”

Cô hạ những ngón tay đang sờ dãy đèn LED xuống khẽ vuốt ve bờ má anh trai. Trong suốt thời gian hôn mê, cơ thể Kazuto đã suy sụp đi nhiều, giờ đây gương mặt mảnh mai yếu đuối càng khiến cậu trông giống như một thiếu nữ u buồn vậy, mặc dù trước đấy vẻ ngoài của cậu cũng không hẳn là nam tính gì. Mẹ cậu còn gọi đùa cậu là “Người đẹp ngủ trong rừng”.

Mà không chỉ có gương mặt của Kazuto là gầy đi. Cơ thể cậu giờ cũng ốm yếu đến mức đáng thương, nếu đem so với Suguha – người đã tập luyện Kendo từ khi còn nhỏ. Rõ ràng là hiện giờ Kazuto đang bị thiếu cân trầm trọng. Suguha tự hỏi nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, liệu có khi nào Kazuto sẽ tan biến mất hay không… ? Nỗi lo sợ ấy xâm chiếm lấy tâm trí cô suốt những ngày gần đây.

Dẫu vậy, Suguha vẫn cố gắng không bật khóc trong căn phòng bệnh này suốt một năm qua. Một năm trước, một thành viên của “Đội phản ứng sự cố SAO” trực thuộc Bộ truyền thông và nội vụ đã cho gia đình cô biết một tin. Tay nhân viên chính phủ đó – với mớ tóc lòa xòa trước trán phủ lên cặp kính gọng đen, và mặc một bộ quần áo khá trang trọng – nói rằng “level” của anh trai cô nằm ở top đầu trong số những người chơi SAO, và cậu thuộc hàng ngũ những người ít ỏi đang ngày ngày chiến đấu ở tiền tuyến để hoàn tất trò chơi.

Ngày hôm nay cũng vậy, anh trai cô đang phải quyết đấu sinh tử ở trong thế giới đó. Vậy nên Suguha sẽ không khóc ở đây. Thay vào đó, cô chỉ nắm lấy tay anh trai mình và khích lệ cậu.

“Cố gắng lên… Anh phải cố gắng lên nhé, Onii-chan…”

Như mọi lần, hai bàn tay cô lại nắm lấy bàn tay gày gò của Kazuto – và khi cô đang khẽ cầu nguyện cho anh trai, thì một giọng nói vang lên từ phía sau lưng.

“Con tới rồi à, Suguha.”

Cô luống cuống quay người lại.

“Mẹ à…”

Người đang đứng đó là mẹ cô, Midori. Cánh cửa của phòng bệnh là loại cửa trượt tự động, nó hoàn toàn chẳng phát ra bất cứ âm thanh gì cho dù là khi đóng vào hay mở ra, điều đó lí giải tại sao vừa rồi Suguha không hề nhận ra mẹ mình tới.

Midori nhẹ nhàng cắm bó hoa cúc vạn thọ tây đang cầm bên tay phải vào cái lọ cạnh giường bệnh, rồi ngả lưng xuống cái ghế bên cạnh Suguha. Bà hẳn là vừa đi thẳng từ chỗ làm tới đây, trên người vẫn đang mặc một cái áo sơ mi bằng cotton cùng với chiếc quần bò bó sát, khoác bên ngoài là cái áo blouse – một vẻ ngoài khá là khô khan. Mái tóc được buộc đơn giản về đằng sau và lớp trang điểm nhẹ cho thấy bà chỉ mới gần 40 tuổi.Người phụ nữ này chẳng có vẻ gì là định làm những việc phù hợp với độ tuổi của mình – bà giống như chị của Suguha hơn là mẹ, có lẽ một phần là do công việc tổng biên tập của một tờ tạp chí về máy tính mà bà đang làm.

“Mẹ đến đúng giờ quá nhỉ. Việc biên tập ở tòa soạn xong xuôi hết rồi sao ?”

Suguha hỏi, còn Midori thì bật cười.

“Mẹ trốn khỏi đó rồi tới đây đấy chứ. Mẹ không mấy khi đến thăm Kazuto, nhưng hôm nay thì phải đến chứ.”

“Phải rồi, hôm nay là …sinh nhật của Onii-chan nhỉ ?”

Cả 2 người im lặng một hồi, lặng lẽ nhìn Kazuto đang nằm thiếp đi trên giường. Tấm rèm cửa khẽ lay động, để lọt vài tia nắng cuối chiếu vào trong phòng, hương hoa bay phảng phất trong không gian tĩnh mịch.

“Kazuto… đã 16 tuổi rồi à… “

Midori lẩm bẩm rồi thở dài.

“…Đến tận bây giờ, mẹ vẫn còn nhớ như in chuyện hôm đó. Mẹ và Minetaka đang xem phim ngoài phòng khách, thì bỗng nhiên Kazuto tới đứng ở phía sau lưng và nói ‘Kể cho con nghe về bố mẹ ruột của con đi’ “.

Suguha nhìn chằm chằm vào Midori, đôi môi tô một lớp son hồng nhạt đầy quyến rũ của bà giờ đang nở một nụ cuời chua chát pha lẫn luyến tiếc.

“Lúc đó mẹ đã rất ngạc nhiên, vì Kazuto chỉ mới 10 tuổi. Chúng ta định giữ bí mật ấy thêm 7 năm nữa, cho tới lúc Suguha vào trung học… Nhưng nó lại tìm ra những bản ghi đã bị xóa trên trang Juki Net  của nó.”

Lần đầu tiên nghe chuyện này, Suguha đã rất ngạc nhiên và cũng từng cười chua chát như mẹ cô bây giờ vậy.

“Đúng là Onii-chan có khác, nhỉ?”

“Ta và cha con ngạc nhiên đến nỗi chẳng kịp giả bộ lờ đi hay làm gì khác. Hình như đó là Kazuto đã có kế hoạch ngay từ đầu rồi, sau đấy Minetaka bảo ‘Chúng mình bị phát hiện rồi’ và cảm thấy rất buồn”.

“Ahaha”, cả hai người bật cười, rồi trong giây lát họ lại im lặng nhìn Kazuto đang nằm ngủ. Kirigaya Kazuto, người anh trai đã sống chung với Suguha từ cái ngày mà cô bắt đầu nhận biết được thế giới xung quanh, hóa ra lại chỉ là “anh họ”. Suguha là con ruột của Kirigaya Minetaka và Midori, còn Kazuto lại là con trai của chị Midori – tức là bác của Suguha. Bố mẹ Kazuto mất trong một vụ tai nạn, để lại đứa con thơ còn chưa đầy một tuổi. Họ qua đời bởi vết thương quá nặng, và Midori đành nhận nuôi Kazuto từ đó.

Suguha được cha mẹ cho biết sự thật này vào một ngày đông 2 năm về trước, khi ấy, Kazuto đang bị mắc kẹt trong trò chơi thực tế ảo có tên gọi “Sword Art Online”. Suguha, lúc đó vẫn còn đang trong cơn shock sau sự kiện kinh hoàng ấy, đã rất rối trí khi nghe việc này; cô liên tục hỏi Midori rằng tại sao không nói cho cô sớm hơn, tại sao chỉ có mình cô là không biết sự thật đó, rồi trút cơn giận của mình lên Midori.

Đã 2 năm trôi qua, nhưng tới tận bây giờ sự giận dữ ấy vẫn lẩn khuất đâu đó sâu trong đáy lòng Suguha. Nhưng suốt khoảng thời gian này, cô đã dần hiểu ra được cảm giác của cha mẹ mình khi ấy.

Ban đầu họ định kể cho Suguha biết sau khi cô vào trung học, nhưng rốt cuộc lại phải đẩy nhanh kế hoạch và nói toàn bộ sự thật cho cô nghe trong lúc Kazuto vẫn còn sống – một quyết định đầy khó khăn. Trong vòng 1 tháng kể từ sau sự cố SAO, đã có tới 2000 người chơi bỏ mạng. Trước tình hình đó, họ không còn sự lựa nào khác và phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Ít ra họ muốn khi mọi chuyện kết thúc, cả hai người sẽ không phải hối hận vì đã “không cho Suguha biết việc đó” – cha mẹ Suguha hẳn đã nghĩ vậy.

Dẫu vẫn mang nhiều cảm xúc trái ngược trong lòng, Suguha vẫn thường xuyên tới bệnh viện thăm Kazuto, trong khi nội tâm cô đang đấu tranh dữ dội. Về việc anh trai cô lại không phải là anh ruột, và về những thứ giờ đây cô đã đánh mất.

Rất lâu sau đó, cô đã đi tới một kết luận: chẳng có thứ gì mất đi cả.

Mọi chuyện không hề thay đổi. Không có ai bị tổn thương hết. Dù là trước hay sau khi cô biết được sự thật, thì cô vẫn sẽ luôn nguyện cầu cho Kazuto được bình an và sớm quay trở về.

Thế nhưng từ đó cho tới nay, chỉ có một nửa lời cầu nguyện của Suguha trở thành sự thực.

“…Mẹ này.”

Vẫn không rời ánh mắt khỏi Kazuto, Suguha nhẹ giọng hỏi.

“Sao con?”

“…Từ lúc học cao trung Onii-chan lúc nào cũng chơi game trực tuyến phải không nhỉ… Mẹ nghĩ xem có liên quan tới ‘chuyện đó’ hay không?”

Câu hỏi bị bỏ lửng một đoạn nói về việc Kazuto không phải con ruột của nhà Kirigaya. Nhưng Midori ngay lập tức lắc đầu.

“Không, hai chuyện này không liên quan gì tới nhau cả. Vì khi anh con mới 6 tuổi, nó đã tự lắp ráp một cỗ máy từ mấy thứ linh kiện linh tinh trong phòng mẹ rồi. Có lẽ là dòng máu nghiện máy tính của mẹ đã truyền sang nó rồi. Về mặt tinh thần là như vậy.”

Suguha mỉm cười rồi khẽ huých khuỷu tay với mẹ cô. “Lại nói tới chuyện đó, con nghe ông kể hồi còn bé mẹ cũng thích chơi game lắm.”

“Phải rồi, từ hồi còn học tiểu học mẹ đã chơi game qua mạng rồi cơ. Nói theo cách nào đấy thì tình trạng của Kazuto còn chưa đáng lo lắm đâu.”

Hai người lại bật cười một cách nhẹ nhõm, nhưng Midori vẫn đăm đăm nhìn lên giường bệnh.

“…Tuy vậy, mẹ chưa từng chơi giỏi bất cứ trò gì. Mẹ không đủ kiên nhẫn và quyết tâm. Về điểm ấy thì anh con giống con hơn là giống mẹ. Dòng máu ấy vẫn đang chảy trong người con, con thậm chí đã tập Kendo không ngừng nghỉ suốt 8 năm ròng. Có lẽ đấy cũng là lí do tại sao Kazuto vẫn còn sống sót tới tận bây giờ. Biết đâu một ngày nào đấy, anh con sẽ quay trở về.”

“Bộp”, Midori đặt bàn tay lên đầu Suguha rồi từ từ đứng dậy.

“Vậy thôi, mẹ đi trước đây. Con cũng đừng về trễ quá nhé.”

“Vâng, con biết rồi.”

Suguha gật đầu, còn Midori quay lại ngắm Kazuto một lần nữa, nhẹ nhàng nói “Chúc mừng sinh nhật” rồi nháy mắt mấy cái với cậu, trước khi quay người đi ra khỏi phòng. Đôi bàn tay Suguha vân vê mép bộ váy đồng phục, cô hít sâu vào một hơi rồi lại nhìn dãy đèn LED trên linh kiện đang ôm lấy đầu của anh trai.

Hai ánh đèn xanh đang chớp tắt liên tục thể hiện trạng thái kết nối mạng và sóng não. Ngay lúc này đây, vô số những tín hiệu thần kinh từ não bộ của Kazuto đang được Nerve Gear truyền tới phía bên kia đầu dây, nơi đặt máy chủ của SAO. Không biết giờ đây cậu đang ở nơi nào. Có thể là đang lang thang trong hầm ngục tối tăm với tấm bản đồ trên tay. Có thể là đang xem xét vài món đồ trong một cửa hàng second-hand nào đó. Mà cũng có thể là đang giao chiến kịch liệt với một con quái vật khủng khiếp.

Suguha lại đưa đôi bàn tay ra nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn trắng bệch của anh trai.

Tín hiệu xúc giác của Kazuto bị Nerve Gear chặn lại ở cụm dây thần kinh tủy sống, trước khi nó kịp tới được não bộ. Thế nhưng nhìn vào bàn tay gầy gò mình đang nắm, Suguha tin rằng sự động viên của mình sẽ tới được với anh trai cô.

Vì chính Suguha cảm nhận được linh hồn của anh trai – hay chính xác hơn là anh họ cô – đang tỏa ra thứ nhiệt huyết mãnh liệt khó tả. Cậu có một ý chí vững vàng không gì lay chuyển nổi, và nhất định sẽ sống sót trở về.

Phía bên kia tấm rèm màu trắng đang khẽ đong đưa, những tia nắng vàng óng dần ngả dần màu đỏ rực rồi cuối cùng chuyển thành sắc tím êm dịu. Căn phòng bệnh lúc này đã chìm trong một thứ ánh sáng nhàn nhạt mờ ảo, vậy nhưng Suguha vẫn ngồi đó. Cô ngồi lặng im lắng nghe tiếng thở đều đều của anh trai mình.

Một tháng sau, ngày mùng 7 tháng 11 năm 2024. Bệnh viện gửi một thông báo tới gia đình Suguha. Kazuto đã tỉnh lại.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 40: Sword Art Online Chương 1

https://tienhiep.net

Cạch. Cộc.

Chiếc ghế đu gỗ đơn sơ đu đưa tới lui trên thềm hè, tạo nên một thứ thanh âm êm tai.

Ánh nắng dịu nhẹ cuối thu chiếu len qua những tán cây bách. Một cơn gió nhẹ thổi qua mặt hồ nước phía xa.

Nàng dụi má vào ngực tôi, thở nhè nhẹ mà ngủ. Dòng thời gian được lấp đầy bởi sự tĩnh lặng quý giá, vẫn tiếp tục chảy đều đặn. Cạch. Cộc.

Tôi đu chiếc ghế và nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu hạt dẻ của nàng. Dẫu cho nàng đã ngủ, nhưng trên môi nàng vẫn thấp thoáng có một nét cười. Một nhóm những tiểu tinh linh chơi đùa trên thảm cỏ trước nhà. Nồi thịt bò hầm trong bếp phát ra tiếng sôi âm ỉ. Tôi ước gì cái thế giới êm dịu ở căn nhà nhỏ nằm sâu trong rừng này có thể cứ mãi tiếp tục như vậy. Nhưng tôi biết điều đó là không thể.

Cạch. Cộc.

Trong lúc chiếc ghế vẫn cứ đều đặn phát ra những âm thanh ấy, dòng cát thời gian trôi đi từng chút từng chút một.

Tôi cố kéo nàng vào trong lòng như thể đang cố kháng cự lại số mệnh.

Thế nhưng cánh tay tôi lại chỉ ôm vào không khí.

Tôi vội mở mắt ra đầy hoảng hốt. Cơ thể nàng vừa mới đây thôi còn dựa vào người tôi, giờ đã biến mất tăm mất tích. Tôi đứng dậy và nhìn quanh. Tựa như tấm màn sân khấu đang hạ xuống, cảnh sắc của buổi chiều tà tối dần đi. Bóng đêm bắt đầu nhuộm một màu đen kịt lên cánh rừng. Đứng giữa những cơn gió mùa đông lạnh lẽo, tôi cất giọng gọi tên nàng.

Nhưng không có ai trả lời. Dù là ở phía trước vườn nơi những tiểu tinh linh đang chơi đùa, hay ở trong bếp - tôi vẫn không tìm thấy bóng dáng nàng đâu. Trước khi tôi kịp nhận ra thì cả căn nhà đã bị bao trùm bởi bóng tối. Đồ đạc trong nhà và cả những bức tường bắt đầu vỡ vụn ra rồi biến mất như thể chúng làm bằng giấy vậy.

Chỉ còn lại tôi va chiếc ghế đu giữa màn đêm mịt mù. Dù không có ai ngồi trên ghế, nhưng nó vẫn tiếp tục đu đưa tới lui.

Cạch. Cộc.

Cạch. Cộc.

Tôi nhắm mắt và bịt tai lại, rồi dồn hết sức để gọi tên nàng. Đôi mắt tôi vội mở ra sau tiếng kêu rõ ràng ấy. Tôi chẳng còn biết là mình đã hét lên trong mơ hay là ngoài đời thực nữa.

Nằm dài trên chiếc giường, tôi nhắm mắt và cố quay lại với điểm khởi đầu của giấc mơ. Nhưng rồi tôi đành bỏ cuộc, và từ từ mở mắt ra một lần nữa. Hiện lên trước mắt tôi, thay vì bức tường bệnh viện màu trắng toát, là những tấm ván gỗ mỏng.

Tôi đang nằm trên chiếc đệm mềm trải tấm ga bằng cotton, thay vì một loại chất dẻo nào đó.

Đây là căn phòng của tôi - Kirigaya Kazuto, ở thế giới thực. Tôi ngồi dậy và nhìn quanh. Căn phòng rộng cỡ 6 tấm thảm tatami có sàn làm bằng gỗ tự nhiên khá lạ mắt. Trong phòng chỉ có ba thứ vật dụng duy nhất: một cái ổ cứng máy tính, một bộ định tuyến  và chiếc giường nơi tôi đang ngồi.

Một thứ linh kiện trùm đầu trông cũ kĩ được đặt gác trên bộ định tuyến đặt nằm dọc. Tên của nó là «Nerve Gear», một thứ thiết bị giao tiếp thực tế ảo theo công nghệ Full Dive, và cũng là thứ đã giam cầm tôi trong thế giới ảo của nó suốt hai năm trời. Sau một trận chiến dài và đầy khó nhọc, tôi cuối cùng cũng được giải thoát khỏi nó, và có thể nhìn, cảm nhận, chạm vào thế giới thực.

Phải, tôi đã quay trở lại. Thế nhưng, người con gái đã vung kiếm và hòa quyện tâm hồn cùng với tôi thì vẫn... Ngực tôi chợt đau nhói, và tôi rời mắt khỏi chiếc Nerve Gear rồi đứng lên.

Tôi liếc nhìn tấm gương treo trên tường. Tấm nền EL  tích hợp trên tường hiển thị rõ ràng ngày giờ hiện tại. Chủ nhật, ngày 19 tháng Một năm 2025. 7:15 sáng. Đã hai tháng trôi qua kể từ khi tôi trở về thế giới thực, nhưng tôi vẫn chưa thể quen được với diện mạo của mình. Mặc dù kiếm sĩ Kirito và Kirigaya Kazuto hiện tại đáng ra phải có vẻ ngoài giống hệt nhau, thế nhưng cơ thể suy nhược vì sụt cân của tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, vậy nên cái cơ thể gầy giơ xương bên dưới chiếc áo phông kia thật sự yếu đuối đến đáng thương.

Tôi chợt nhận ra hai hàng nước mắt sáng lấp lánh trên khuôn mặt mình trong gương, và đưa tay lên gạt chúng đi. "Anh đã trở thành một đứa trẻ mít ướt rồi... Asuna ơi." Tôi lẩm bẩm và bước về cánh cửa sổ lớn mở ra góc phía nam của căn phòng.

Tôi đưa cả hai tay lên mở tấm rèm ra, và rồi ánh nắng chói mắt của một buổi sáng mùa đông rọi vào, nhuộm một màu vàng nhàn nhạt lên căn phòng.

Kirigaya Suguha rảo bước qua cái sân vẫn còn phủ băng với tâm trạng rất vui vẻ.

Lớp tuyết rơi từ hai ngày trước vẫn chưa tan hẳn, và không khí của buổi sớm một ngày giữa tháng Một thì lạnh kinh khủng.

Cô dừng bước bên bờ cái ao vẫn đang phủ một lớp băng mỏng, và gác cây shinai  trên tay lên gốc cây thông đen gần đó. Để gạt bỏ chút mệt mỏi còn sót lại trong người, cô hít vài hơi thật sâu, đặt hai tay lên đầu gối và bắt đầu tập căng cơ.

Những múi cơ bắp còn chưa phát triển hơn của Suguha từ từ thả lỏng ra. Cô có cảm giác hơi gai gai, bắt đầu từ phía đầu gối, khi mà máu bắt đầu chảy tới mắt cá chân và bắp đùi.

Suguha duỗi ra để chống hai tay xuống, và từ từ uốn cong lưng--- đột nhiên, cô dừng lại. Lớp băng mỏng trên mặt ao phản chiếu dáng vẻ của cô hiện tại.

Mái tóc ngắn dài ngang vai có màu đen nhuốm chút sắc xanh nước biển, với phần mái cắt ngang phía trên lông mày. Đôi lông mày cũng có màu đen tuyền, trong khi cặp mắt thì đầy vẻ cứng cỏi. Nhìn tổng thể, vẻ ngoài của cô khá giống một cậu con trai. Bộ dougi  truyền thống màu trắng và chiếc hakama  dài màu đen cô đang mặc càng góp phần tô đậm thêm điều đó.

---Đúng như mình nghĩ… Mình trông chẳng giống… onii-chan chút nào.

Ý nghĩ ấy cứ đeo đẳng trong tâm trí cô suốt mấy hôm nay. Cứ mỗi khi soi thấy khuôn mặt mình ở trước cửa phòng tắm, cô lại có suy nghĩ đó. Cũng không hẳn là cô ghét vẻ ngoài của mình; thực ra ngay từ đầu cô đã chẳng quan tâm mấy tới chuyện đó rồi. Nhưng kể từ khi anh trai Kirito của cô quay trở về nhà, đầu óc cô bắt đầu không tự chủ được mà đưa ra những so sánh như vậy.

---Có nghĩ bao nhiêu về chuyện này đi nữa thì cũng chẳng ích gì đâu. Suguha lắc lắc cái đầu đầy suy nghĩ bướng bỉnh của mình và tiếp tục bài tập căng cơ.

Sau khi tập xong, cô cầm cây shinai đang tựa ở bên gốc cây thông đen lên. Cô nắm chặt lấy nó, cảm nhận cảm giác quen thuộc trong lòng bàn tay do đã gắn bó với nó suốt bao lâu nay; rồi duỗi thẳng lưng và đứng thế trung bình tấn.

Vừa giữ nguyên tư thế, Suguha vừa hít một hơi thật sau - và rồi ngay lúc đó, vận dụng khí lực một cách sắc bén, cô vung thanh shinai đánh thẳng về phía trước. Động tác đầy sắc sảo ấy chém xuyên qua bầu không khí buổi sớm, khiến những chú chim sẻ đậu trên cành cây phía trên đầu hoảng hốt bay tứ tung.

Căn nhà của gia đình Kirigaya là một căn nhà cổ kiểu Nhật nằm dọc theo những con phố lâu đời ở phía nam Saitama. Cả mấy thế hệ trong gia đình đều sống ở đây cả, vì ông nội Suguha, vốn đã qua đời bốn năm trước, là một người rất nguyên tắc và thủ cựu.

Ông phục vụ trong lực lượng cảnh sát suốt nhiều năm, và từng là một người luyện Kendo nổi danh khi còn trẻ. Ông hi vọng là đứa con trai duy nhất của mình, tức là cha Suguha, sẽ tiếp bước mình trên con đường luyện tập kiếm đạo. Cha của Suguha đã gắn bó với cây shinai cho tới tận khi lên cao trung, nhưng sau đó ông lại sẵn sàng từ bỏ nó mà đi du học ở Mĩ, rồi dần dần kiếm được việc ở một công ti nước ngoài chuyên về an ninh tài chính. Sau khi được bổ nhiệm về chi nhánh Nhật Bản, ông gặp rồi cưới Midori, mẹ của Suguha, nhưng vẫn tiếp tục cuộc sống suốt ngày phải đi công tác khắp quanh Thái Bình Dương. Khi ấy, ông nội Suguha đã hướng niềm kì vọng về phía cô và người anh trai lớn hơn một tuổi Kazuto.

Suguha và anh bị bắt tham gia võ đường kendo gần nhà suốt từ những năm học tiểu học. Nhưng anh trai cô bị ảnh hưởng từ mẹ cô - vốn là biên tập cho một tạp chí về máy tính, và yêu thích bàn phím hơn là cây shinai. Sau hai năm thì cậu bỏ tập ở võ đường. Thế nhưng Suguha lại không giống như anh trai mình. Cô bị Kendo cuốn hút và vẫn gắn bó với cây shinai ngay cả khi ông nội đã qua đời.

Năm nay Suguha đã mười lăm tuổi. Năm ngoái, cô đã tiến vào khá sâu ở giải đấu cấp trung học, và được xếp vào nhóm những người đứng đầu ở giải toàn quốc. Tới mùa xuân, cô được một trong những trường cấp ba nổi tiếng nhát tỉnh mời nhập học.

Thế nhưng---

Trước kia, cô chưa từng cảm thấy lạc lối về con đường phía trước. Cô thực sự thích Kendo, không chỉ vì nó đáp ứng được sự kì vọng từ những người xung quanh, mà còn vì nó khiến cô cảm thấy hạnh phúc.

Nhưng hai năm trước, khi anh trai cô vướng vào một sự kiện khiến cả Nhật Bản chấn động, thì con tim cô bắt đầu thấy xao động. Có thể nói là cô hối hận vô cùng. Kể từ khi anh trai cô bỏ Kendo năm bảy tuổi, một hố sâu ngăn cách đã xuất hiện giữa hai người, và Suguha hết sức hối hận vì đã không tìm cách hàn gắn sự ngăn cách ấy.

Anh trai cô gạt cây shinai qua một bên và chìm đắm suốt ngày vào chiếc máy vi tính, như để cố giải toả sự thèm khát của bản thân. Cậu tự tay ráp linh kiện thành một chiếc máy tính hoàn chỉnh, và giúp mẹ cài đặt cho nó khi mới chỉ là một học sinh tiểu học. Với Suguha, những chuyện mà cậu kể chẳng khác nào chuyện từ thế giới khác vậy.

Tất nhiên là ở trường cô cũng được học về cách sử dụng máy tính, và ở trong phòng cô cũng có một chiếc máy vi tính nhỏ. Thế nhưng kiến thức tin học của cô chỉ dừng ở mức biết gửi mail và lướt web mà thôi. Cô chẳng thể nào hiểu nổi cái thế giới mà anh trai cô đang đắm mình vào, nhất là mấy cái trò chơi nhập vai nối mạng, thứ mà cô ghét cay ghét đắng, Kể từ đó, cô đã thử khoác lên mình một nhân cách khác, nhưng cô lại thấy mình không tài nào gần gũi được với những người cũng đang đeo một lớp mặt nạ giả dối ở trên mạng đó.

Từ khi còn ấu thơ, Suguha và anh trai cô đã sẻ chia một mối quan hệ gần gũi tựa như những người bạn thân. Nhưng khi anh trai cô rời bỏ cô để bước vào một thế giới hoàn toàn xa lạ, Suguha đã chôn chặt nỗi cô đơn trong lòng và dồn toàn tâm toàn ý vào Kendo. Khoảng cách giữa họ cứ ngày một lớn dần, những cuộc trò chuyện hàng ngày ít dần đi; và rồi trước khi Suguha kịp nhận ra, thì mối quan hệ ấy đã trở thành một mối quan hệ hết sức bình thường.

Nhưng nói thật ra thì Suguha vẫn luôn thấy cô đơn. Cô muốn được nói chuyện với anh trai nhiều hơn. Cô muốn hiểu được thế giới của anh ấy, muốn anh tới xem cô thi đấu.

Thế nhưng khi cô đinh nói ra những điều đó, thì biến cố ấy xảy ra.

Cơn ác mộng mang tên Sword Art Online. Mười ngàn người trẻ tuổi trên khắp nước Nhật đã bị cầm tù trong một cái lồng điện tử và chìm vào giấc ngủ dài.

Anh trai cô được đưa tới một bệnh viện lớn ở Saitama. Và rồi, khi Suguha tới thăm anh trai cô lần đầu…

Khi cô nhìn thấy anh ấy nằm hôn mê, với đủ thứ dây nhợ chằng chịt quanh người trên giường bệnh và đeo cái linh kiện trùm đầu đáng sợ đó, cô đã bật khóc. Lần đầu tiên kể từ sau khi sinh ra, cô đã khóc. Cô cứ ôm lấy anh trai mà khóc oà lên.

Có lẽ cô sẽ chẳng còn cơ hội để nói chuyện với anh ấy nữa. Tại sao khi trước cô lại không cố thu hẹp khoảng cách giữa cả hai chứ? Chuyện đó đâu có khó khăn đến vậy, đúng ra cô hoàn toàn có thể làm được việc đó.

Chính từ lúc đó, cô đã bắt đầu xem xét lại một cách nghiêm túc về việc có nên tiếp tục tập Kendo hay không, và cảm xúc thật sự của mình là gì. Nhưng tâm trí cô rối bời tới độ cô chẳng thể tìm được câu trả lời. Suốt hai năm, từ năm mười bốn tới năm mười lăm tuổi, cô vẫn chẳng thể gặp lại anh trai. Suguha đã vào học ở một trường cao trung theo lời khuyên từ những người xung quanh, nhưng nỗi ngờ vực trong lòng cô về việc bản thân có nên bước tiếp con đường này không thì vẫn chưa biến mất.

Nếu anh trai cô quay lại, cô nhất định sẽ nói chuyện với anh thật nhiều. Cô sẽ gạt bỏ sự bối rối và lo âu trong lòng, và nói cho anh biết suy nghĩ của mình. Và hai tháng sau khi Suguha hạ quyết tâm, thì điều kì diệu đã xảy ra. Anh trai cô đã phá bỏ được lời nguyền kia bằng chính sức mạnh của mình và quay trở về.

---Nhưng khi đó, mối quan hệ của họ đã có thay đổi rất lớn. Suguha đã nghe chính mẹ cô Midori nói rằng Kazuto không phải anh ruột cô, mà chỉ là anh họ.

Cha cô Minetaka là con một, nhưng mẹ cô Midori thì có một người chị đã mất sớm, thế nhưng Suguha lại chẳng hay biết gì về việc này. Vì vậy, khi Suguha biết được Kazuto là con trai của chị gái mẹ cô, cô cảm thấy có chút mất mát trong lòng và không biết nên duy trì mối quan hệ giữa hai người ra sao. Nên xa cách hơn chăng? Hay là giữ nguyên như trước kia? Cô chẳng biết cô nên tỏ ra như thế nào trong mối quan hệ mới này.

…Ừm. Nhưng có một việc sẽ không thay đổi.

Vừa suy nghĩ về những chuyện đó, Suguha vừa vung thanh shinai một cách dứt khoát, như thể đang cố cắt ngang dòng suy nghĩ vẩn vơ của mình. Nếu cứ tiếp tục suy nghĩ theo chiều hướng đó thì thật quá đáng sợ, thế nên cô cố tập luyện để hướng sự chú ý sang một chuyện khác.

Khi cô đã tập đủ số lần vung kiếm, thì mặt trời đã lên cao hơn hẳn. Suguha gạt mồ hôi trước trán, đặt thanh shinai xuống và quay về hướng ngôi nhà.

"A…"

Khi vừa quay người lại nhìn, cô bỗng dưng đứng sững lại.

Cô không để ý rằng Kazuto, mặc trên người chiếc áo len ngắn tay, đang ngồi trên thềm hè nhìn cô suốt nãy giờ. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cậu mỉm cười và nói: "Chào buổi sáng."

Vừa nói, cậu vừa tung cho cô chai nước khoảng nho nhỏ đang cầm trên tay. Suguha đưa tay phải lên bắt, rồi trả lời.

"C-chào buổi sáng… Thật tình, nếu anh nhìn em thì cũng nên lên tiếng mới phải chứ."

"Nhưng lúc nãy trông em tập trung ghê lắm."

"Cũng không hẳn, lúc nào em cũng vậy mà."

Suguha thầm cảm thấy hạnh phúc trong lòng khi cả hai đã có thể nói chuyện với nhau một cách rất tự nhiên trong suốt hai tháng qua. Cô ngồi xuống phía bên phải Kazuto, nhưng vẫn ý tứ giữ một khoảng cách nhất định. Đặt cây shinai sang một bên, cô mở chai nước và đưa lên miệng; dòng nước mát lạnh tràn vào cơ thể nóng rực của cô, mang đến một cảm giác vô cùng khoan khoái dễ chịu.

"Ra là em vẫn tiếp tục luyện tập suốt bấy lâu nay…"

Kazuto cầm cây shinai của Suguha lên và khẽ vung nó qua lại. Ngay lúc đó, cậu nghiêng đầu sang một bên và nói.

"Nhẹ quá…"

"Hử?"

Suguha hạ chai nước trên miệng xuống và nhìn Kazuto.

"Cây shinai đó làm hoàn toàn bằng tre nên thực ra nó khá nặng đấy. So với loại làm từ carbon thì nặng hơn khoảng 50 gam."

"À ừ. Cái đó… chỉ là cảm giác của anh thôi… nhưng nếu đem ra so sánh thì…"

Đột nhiên Kazuto giật lấy chai nước trên tay Suguha và vội vã uống hết chỗ nước còn lại.

"A…"

Suguha đỏ mặt lên mà chẳng kịp nghĩ gì cả. Cô chu môi lại và nói đầy vẻ giận dỗi.

"Anh đấy, anh đang định so sánh với ai đấy hả?"

Kazuto đặt chai nước trống rỗng lên thềm hè và đứng lên mà không trả lời.

"Này, em muốn đấu thử với anh không?"

Suguha ngây ngốc nhìn khuôn mặt Kazuto.

"Ý anh… là một trận đấu ấy á?"

"Ừ."

Kazuto gật đầu như thể đó là một chuyện rất tự nhiên, mặc dù cậu chẳng có chút hứng thú gì với Kendo.

"Thế còn đồ bảo hộ thì sao?"

"Hmm, không mặc chắc cũng chẳng sao đâu… nhưng nếu em bị thương thì không ổn đâu. Hình như đồ bảo hộ của ông vẫn còn đấy, ta đến võ đường thôi."

"Ồ."

Suguha hoàn toàn quên béng mất sự ngại ngần khi nãy và tự hỏi tại sao anh ấy lại nói ra chuyện như vậy; cô mỉm cười rồi nói:

"Anh tự tin quá nhỉ? Muốn đấu với một người đã lọt vào vòng tứ kết toàn quốc cơ đấy. Với lại…"

Nét mặt cô thay đổi

. "Cơ thể anh có ổn không…? Anh đừng có làm liều đấy…"

"Hihi, anh sẽ cho em xem thành quả của việc luyện tập hồi sức hàng ngày ở chỗ trung tâm thể hình."

Kazuto cười khúc khích và rảo bước về phía sau nhà. Suguha vội bước theo sau.

Căn nhà của gia đình Kirigaya nằm trên một mảnh đất khá rộng rãi, ở phía đông phòng của mẹ Suguha có một võ đường. Theo di nguyện của ông nội cô, cả nhà vẫn giữa nó lại mà không phá nó đi. Suguha dùng nó làm nơi luyện tập hàng ngày, cô lau dọn rất cẩn thận và giữ lại tất cả đồ đạc ở đây.

Cả hai đi chân trần vào trong võ đường, cúi chào nhau và bắt đầu chuẩn bị. May là dáng người ông nội rất giống với Kazuto; bộ đồ bảo hộ được mang ra tuy hơi cũ nhưng rất vừa vặn. Sau khi hai người buộc xong dây phần mũ bảo hộ cùng một lúc, họ bước ra chỗ chính giữa võ đường rồi lại cúi chào nhau.

Suguha từ từ đứng dậy từ tư thế quỳ, cầm lấy cây shinai yêu thích và vào thế trung bình tấn. Trong khi đó Kazuto---

"G-gì vậy, Onii-chan?"

Nhìn tư thế của Kazuto, Suguha buột miệng nói. Chỉ có thể nói là quá kì quặc. Chân trái cậu tiến lên phía trước độ nửa thân, phần eo hạ thấp, còn cây shinai trên tay phải thì hướng xuống, phần mũi gần như chạm xuống sàn. Tay trái cậu chỉ như nắm hờ phần cán cho có.

"Nếu ở đây mà có trọng tài thì chắc ông ấy sẽ bực lắm đây."

"Không sao đâu, đây là kiểu dùng kiếm của anh."

Suguha hít một hơi thật sâu và điều chỉnh lại tư thế. Kazuto bước chân rộng ra rồi hạ trọng tâm.

Suguha định dậm chân lao tới và tung ra một đòn mạnh về phía đối phương. Nhưng tư thế kì cục của Kazuto khiến cô không biết nên làm gì. Tuy có chỗ sơ hở thật, nhưng cô cảm giác không dễ mà tận dụng được nó. Thế đứng đó dường như là thành quả của nhiều năm kinh nghiệm---

Thế nhưng việc đó là không thể. Kazuto chỉ cầm cây shinai trong có hai năm, từ hồi bảy tám tuổi. Khi ấy cậu chắc chỉ kịp học được chút kiến thức cơ bản.

Như thể nhận ra sự bối rối của Suguha, Kazuto đột ngột di chuyển. Cậu lao tới với tầm người thấp như thể lướt đi, thanh shinai từ phía góc dưới bên phải vung lên. Tốc độ của đòn đánh không nhanh lắm, nhưng vì đó là một đòn tấn công bất ngờ nên Suguha phải di chuyển theo phản xạ. Cô mở rộng bàn chân phải ra, và:

"Kote!!" 

Suguha vung ngang thanh shinai về phía cẳng tay trái của Kazuto. Đòn đánh được căn thời điểm rất chuẩn xác, thế nhưng nó lại chỉ chém vào không khí.

Pha né đòn thật khó tin. Bàn tay trái của Kazuto buông cán cây shinai ra, rồi cậu thu tay về sát thân mình. Như vậy mà cũng được sao? Thanh shinai trên tay phải Kazuto lao về phía Suguha, lúc này đang vô cùng bất ngờ. Cô hết sức bối rối, và cuống cuồng tìm cách né đòn.

Tới khi hai người đảo vị trí cho nhau và quay lại đối mặt nhau trong khi vẫn giữ khoảng cách vừa phải, thì ý thức của Suguha đã thay đổi hoàn toàn. Một thứ áp lực đầy phấn khích tràn ngập toàn thân cô, cứ như thể máu cô đang sôi lên vậy. Lần này, tới phiên Suguha ra đòn. Chiêu sở trường của cô, một đòn đánh vào cổ tay- Trở nên nghiêm túc hơn hẳn, Suguha bắt đầu một đợt tấn công như vũ bão. Cô vung mũi thanh shinai liên tục, đánh tới tấp không cho đối thủ kịp thở.

Nhưng Kazuto cứ liên tục né đòn. Ánh mắt đầy vững vàng của cậu vẫn đảo qua lại, như thể nắm bắt được toàn bộ sự di động của thanh shinai trên tay Suguha vậy.

Tức khí, Suguha thu hẹp khoảng cách lại và kèn cựa thanh shinai của mình lên thanh của Kazuto. Phải đối đầu với đôi chân và phần thân trên đầy mạnh mẽ nhờ trui rèn khổ luyện của cô, Kazuto bắt đầu lảo đảo do sức ép tới quá lớn. Không để cho cậu kịp lui bước, Suguha chớp lấy thời cơ và tung ra đòn dứt điểm về phía đầu Kazuto. "Men!"

'A', ngay khi Suguha nhận ra thì đã quá muộn, Đòn tấn công của cô không hề nương tay chút nào, và nó đập mạnh vào phần lưới chắn kim loại trên mũ bảo hộ của Kazuto. Bang! Một âm thanh chói tai vang vọng khắp võ đường.

Kazuto loạng choạng lùi lại thêm vài bước rồi mới dừng lại được.

"A-anh không sao chứ, Onii-chan!?"

Suguha cuống cuồng hỏi. Kazuto khẽ vẫy vẫy bàn tay trái ra hiệu mình không sao.

"…A, anh thua rồi. Sugu mạnh thật đấy, đến Heathcliff cũng chẳng thể so được với em."

"…Anh thật sự không sao chứ…?"

"Ừ. Trận đấu kết thúc rồi."

Nói xong, Kazuto lùi lại vài bước rồi làm mấy động tác còn kì quái hơn. Cậu vung cây shinai trên tay phải sang hai bên, rồi đưa nó về phía sau lưng tạo nên một thứ âm thanh "vút vút". Sau đó cậu đứng thẳng lưng và đưa tay gãi gãi đầu - đoạn phía trên phần giáp che mặt - khiến tiếng lạo xạo vang lên. Tất cả những hành động đó khiên Suguha cảm thấy rất lo lắng:

"A, anh bị đánh vào đầu nên…"

"K-không phải!! Chỉ là do thói quen cũ thôi…"

Sau khi cả hai cúi chào nhau, Kazuto ngồi xuống với vẻ đầy trang trọng và bắt đầu tháo dây buộc trên bộ đồ bảo hộ.

Hai người cùng nhau rời khỏi võ đường, đi vào phòng thay đồ và lau sạch mồ hôi trên mặt. Vốn ban đầu chỉ định chơi đùa một chút, Suguha không ngờ cuộc đấu lại trở nên nghiêm túc đến vậy và khiến cả người cô nóng bừng lên.

"Dù sao thì em cũng rất ngạc nhiên đấy. Onii-chan này, anh tập từ lúc nào vậy?"

"Ờ, lối đánh đó của anh… xem ra không thể sử dụng kiếm kĩ được nếu không có hệ thống hỗ trợ rồi."

Kazuto lại lẩm bẩm mấy lời hoàn toàn vô nghĩa.

"Nhưng mà vui thật đấy. Chắc anh nên đi tập Kendo lại thôi…"

"Thật á!? Thật á!?"

Suguha bỗng dưng trở nên hoạt bát hơn hẳn, miệng cô nở một nụ cười toe toét trong khi dồn dập hỏi lại.

"Sugu, em dạy anh nhé?"

"D,dĩ nhiên rồi! Chúng mình nhất định sẽ tập cùng nhau!"

"Nhưng dù sao thì cũng phải đợi tới khi cơ thể anh bình phục lại đã."

Kazuto gật đầu, còn Suguha thì mỉm cười đầy vẻ thật lòng. Ý nghĩ rằng sẽ lại được tập Kendo cùng với anh trai khiến cô hạnh phúc tới trào nước mắt.

"Này… Onii-chan… Em…"

Mặc dù Suguha không hiểu tại sao Kazuto lại có hứng thú trở lại với Kendo, nhưng cô vẫn rất vui và cũng muốn kể cho cậu nghe về mối quan tâm mới của mình. Thế nhưng cô nhanh chóng thay đổi suy nghĩ và nuốt ngược lại nhưng lời đang chuẩn bị thốt ra khỏi miệng.

"Ưm?"

"Ờ, chắc tạm thời em cứ nên giữ bí mật chuyện đó đã."

"Thế là sao hả!"

Hai người lau khô đầu rồi quay về nhà chính qua đường cửa hậu. Mẹ họ Midori thường xuyên phải làm việc vào buổi sáng, thế nên Suguha và Kazuto thay phiên nhau đảm trách việc chuẩn bị bữa sáng.

"Em đi tắm cái đã. Onii-chan, hôm nay anh có kế hoạch gì không?"

"À… hôm nay anh… anh định tới bệnh viện…"

"…"

Tâm trạng phấn chấn của Suguha đột ngột chùng xuồng khi cô nghe thấy câu trả lời.

"Ra vậy, anh định tới thăm người ấy ư."

"À… hiện giờ thì đó là việc duy nhất anh có thể làm."

Người ấy là người quan trọng nhất với cậu ở thế giới đó, và Suguha đã nghe chính miệng cậu kể cách đây một tháng. Lúc đó Suguha đang ở trong phòng Kazuto; hai người ngồi cạnh nhau, còn Kazuto vừa xoay xoay cốc cà phê vừa kể lại chi tiết sự việc. Suguha trước kia sẽ không bao giờ tin được rằng người ta lại có thể yêu một ai đó ở trong thế giới ảo. Nhưng giờ cô đã phần nào hiểu ra được. Bên cạnh đó--- mỗi khi Kazuto kể về người đó, nước mắt cậu lại tuôn rơi.

Kazuto kể rằng họ đã ở bên nhau cho tới tận giây phút sau cùng. Hai người đã tin rằng họ nhất định sẽ trở về thế giới thực cùng nhau. Vậy nhưng trong khi Kazuto đã hồi tỉnh, thì người ấy vẫn tiếp tục ngủ say. Chẳng có gì xảy ra cả --- hoặc có lẽ là có, nhưng không có ai biết gì về nó. Kể từ khi đó, chỉ cần có thời gian thì cứ ba ngày Kazuto lại tới bệnh viện thăm người ấy.

Suguha có thể thấy cảnh tượng ấy rất rõ ràng. Kazuto ngồi trước cô gái đang ngủ ấy, nắm lấy bàn tay của cô gái giống như trước kia cô từng nắm tay Kazuto, và gọi tên cô không ngừng nghỉ. Khi Suguha hình dung ra cảnh tượng đó, một cảm xúc khó tả xuất hiện trong trái tim cô. Ngực cô thắt lại, mỗi hơi thở cũng dường như rất khó khăn. Cô đưa hai tay lên ôm lấy bản thân và ngồi bệt xuống ở ngay chỗ mình vừa đứng.

Cô muốn Kazuto cứ mãi được tươi cười. Kể từ khi Kazuto quay về từ thế giới đó, cậu đã trở nên cởi mở hơn nhiều so với trước kia. Cậu bắt đầu trò chuyện nhiều hơn với Suguha. Cậu cũng trở nên dịu dàng hơn và không còn đưa ra những đòi hỏi vô lí nữa. Cứ như là họ đã quay về thời thơ ấu vậy. Vì thế cô nhận ra người đó quan trọng tới nhường nào với Kazuto khi nhìn thấy những giọt nước mắt của anh trai mình. Khi đó cô bắt đầu tự thuyết phục bản thân.

---Nhưng mình, mình vừa mới nhận ra...

Khi Kazuto nhắm mắt lại hồi tưởng về người ấy, Suguha cảm thấy trái tim mình cứ đau đớn mãi không thôi, như thể cô đang cố gắng một cách tuyệt vọng để che giấu một cảm xúc khác.

Nhìn Kazuto rót sữa ra cốc rồi đưa lên miệng uống, Suguha thì thầm trong lòng.

---Này, Onii-chan. Em, em đã biết rồi.

Cặp anh em trước kia nay đã trở thành anh em họ; thế nhưng chính Suguha cũng không thể hiểu tại sao mọi việc lại thành ra như thế này.

Nhưng có một điều gì đó đã thay đổi. Mặc dù cô chưa từng thực sự nghĩ về nó cho tới tận bây giờ, nhưng một bí mật nhỏ bé tiếp tục le lói trong trái tim cô.

Có thể là cô thích Onii-chan; nhưng nếu mọi chuyện cứ như hiện giờ, thì việc đó có lẽ cũng chẳng sao.

Sau khi tắm xong, tôi thay quần áo rồi rời nhà trên chiếc xe đạp vừa mới mua độ một tháng trước. Đi bằng xe đạp thì quãng đường mười lăm cây số khá là xa, nhưng như vậy vẫn là vừa sức với cơ thể đang trong quá trình hồi phục của tôi.

Điểm đến của tôi là một bệnh viện mới được xây dựng ở ngoại ô thành phố Tokorozawa, tỉnh Saitama.

Khu ở tầng trên cùng là nơi nàng đang lặng lẽ nằm.

Hai tháng trước, trên tầng 75 của Aincrad, tôi đã đánh bại boss cuối «Thánh Kiếm» Heathcliff, qua đó hoàn thành trò chơi tử thần ấy. Sau đó, tôi tỉnh dậy trong căn phòng bệnh, và nhận ra là mình đã trở về thế giới thực.

Thế nhưng nàng, người bạn đời của tôi, cũng là người quan trọng nhất đối với tôi, «Tia Chớp» Asuna thì vẫn chưa trở lại.

Việc dò hỏi thông tin về nàng không khó khăn lắm. Ngay sau khi hồi tỉnh tại bệnh viện Tokyo, tôi đã rời khỏi phòng bệnh, loạng choạng đi ra ngoài trước khi một cô y tá phát hiện ra và đưa tôi về phòng. Độ vài chục phút sau, một người đàn ông mặc bộ vest chạy vội tới chỗ tôi trong khi vẫn đang thở dốc. Anh ta tự giới thiệu mình là đại diện của «Bộ phận đối phó thảm kịch SAO - trực thuộc Bộ Nội vụ».

Tổ chức có cái tên hoành tráng ấy có vẻ được thành lập ngay sau khi sự kiện SAO xảy ra, nhưng trong suốt hai năm qua họ chẳng thể làm được gì cả. Dù sao thì cũng khó trách được việc đó. Nếu họ can thiệp một cách thiếu cẩn thận vào server mà không tắt được hệ thống bảo vệ do Kayaba Akihiko - kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc - lập trình, thì não bộ của 10,000 người sẽ bị phá hủy. Không ai muốn phải gánh vác một trách nhiệm quá lớn như vậy.

Sau khi tập hợp lại, họ quyết định tốt hơn hết là chuẩn bị và theo dõi tình trạng của các nạn nhân đang nằm trong bệnh viện. Hi vọng duy nhất của họ - một tia hi vọng mong manh, đồng thời cũng là một thử thách lớn lao - đó là theo dõi thông tin của người chơi thông qua dữ liệu của server.

Từ đó, họ đã theo dõi bước đi của tôi ở tiền tuyền, bao gồm cả level, vị trí cũng như vai trò là một người chơi quan trọng trong «Nhóm bị giam cầm» đang cố tìm cách hoàn tất SAO. Do đó, khi những người chơi SAO trên khắp cả nước tỉnh dậy, nhân viên của Bộ Nội vụ đã lao ngay tới phòng bệnh của tôi với hi vọng hiểu được rõ hơn về chuyện vừa xảy ra.

Tôi nói ngay điều kiện của mình với tay nhân viên chính phủ đeo kính gọng đen đó. Tôi sẽ nói cho họ mọi thứ mình biết, đổi lại họ phải nói ra thông tin mà tôi cần.

Thứ mà tôi muốn biết dĩ nhiên là tung tích của Asuna. Sau vài phút nói chuyện trên điện thoại, anh chàng đeo kính quay lại và nói với vẻ bối rối hiện rõ trên mặt.

"Yuuki Asuna được chuyển tới một cơ sở y tế ở Tokorozawa. Thế nhưng cô bé vẫn chưa tỉnh lại... Không chỉ có cô ấy mà còn có 300 người chơi khác trên khắp cả nước cũng chưa tỉnh dậy."

Ban đầu họ nghĩ đó chỉ là do lỗi lag của server. Thế nhưng sau vài giờ rồi thành vài ngày, Asuna và những người khác vẫn không tỉnh lại.

Việc đây có phải là kế hoạch của kẻ vẫn đang mất tích Kayaba Akihiko hay không gây ra sự náo động khắp toàn cầu, thế nhưng tôi lại có cách nhìn khác hẳn. Tôi vẫn còn nhớ cảnh tượng sụp đổ của Aincrad trước mặt trời đỏ rực đang lặn dần.

Ông ta chắc chắn đã nói là sẽ thả toàn bộ người chơi ra. Hơn nữa khi đó ông ta chẳng còn lí do gì để nói dối cả. Tôi thật sự tin chắc rằng ông ta đã để bản thân mình biến mất cùng với thế giới đó.

Dẫu sao thì, cho dù đó là do một nguyên nhân không được lường trước hay là do ý đồ của một kẻ khác đi nữa, thì server của SAO vốn đáng ra đã phải bị format và reset vẫn tiếp tục hoạt động. Chiếc Nerve Gear của Asuna cũng vậy, nó tiếp tục trói buộc linh hồn nàng ở sâu bên trong. Tôi chẳng có chút manh mối nào về việc chuyện gì đang diễn ra ở trong đó, nhưng nếu... nếu... nếu như tôi có thể quay lại thế giới đó một lần nữa---

Nếu Suguha biết chuyện tôi đã làm thì chắc em ấy sẽ giận ghê lắm. Lúc đó tôi để lại một tờ giấy thông báo, rồi vào phòng riêng và đeo chiếc Nerve Gear vào, khởi động SAO lên. Thế nhưng, dòng thông báo lỗi xuất hiện một cách lạnh lùng trước mắt tôi: «Lỗi: Không kết nối được tới máy chủ».

Sau khiđã hồi phục hoàn toàn, tôi lại được phép đi lại tự do và suốt từ đó đến giờ, tôi vẫn đều đặn tới thăm Asuna. Đó là một quãng thời gian hết sức khó khăn. Cái cảm giác bị cướp đi một cách vô lí thứ quan trọng nhất với bản thân còn đau đớn hơn bất kì nỗi đau thể xác hay tinh thần nào. Nó càng tác động mạnh hơn tới con người yếu đuối vô lực như một đứa trẻ của tôi hiện giờ.

Tiếp tục quãng hành trình kéo dài độ 40 phút, tôi đạp xe với nhịp độ chậm rãi, đi ra khỏi trục đường chính và hướng về một con đường dốc lộng gió. Một lát sau, một tòa nhà to lớn hiện ra trước mắt tôi. Đó là một cơ sở y tế tư nhân hiện đại.

Nhân viên bảo vệ trước cổng bệnh viện đã quen mặt tôi nên chẳng buồn hỏi lí do tôi tới đây. Tôi đỗ chiếc xe đạp ở một góc của bãi đỗ xe khổng lồ. Tại quầy tiếp tân ở tầng 1, vốn mang dáng vẻ của sảnh một khách sạn cao cấp, tôi nhận lấy một tấm thẻ thăm bệnh. Cặp cái thẻ lên ngực áo, tôi bước vào thang máy.

Vài giây sau, thang máy lên tới nơi cao nhất - tầng 18, và từ từ mở cửa ra. Tôi đi ra và bước dọc về phía nam hàng lang vắng vẻ. Tầng này có rất nhiều bệnh nhân điều trị dài ngày, nhưng hiếm khi thấy được bóng dáng ai khác ở đây. Ở phía cuối hành lang, có một cánh cửa màu xanh lá nhợt nhạt.Trên bức tường cạnh cánh cửa có một tấm bảng tên màu xám xịt.

Trên đó ghi «Yuuki Asuna», phía dưới là một cái khe mỏng. Tôi đi về phía đó, gõ tấm thẻ thăm bệnh trên ngực áo ra và đưa nó vào cạnh dưới của cái khe. Cánh cửa trượt mở sang một bên, phát ra một âm thanh điện tử không rõ ràng.

Bước chân vào căn phòng, hương hoa tươi thơm ngát bao phủ lấy tôi. Những bông hoa tươi tắn trái ngược với mùa đông ảm đạm được trang trí trong phòng. Không gian bên trong căn phòng bệnh rộng rãi được ngăn ra bằng những tấm rèm. Tôi chậm rãi bước về phía chúng.

"Xin hãy để cô ấy tỉnh lại, làm ơn---". Tôi chạm vào tấm rèm, thầm cầu nguyện cho điều kì diệu xảy ra và kéo nó sang bên.

Một thiết bị theo dõi y tế cao cấp được đặt trong phòng, giống y như ở phòng bệnh cũ của tôi - đến cả tấm đệm cũng giống y hệt. Ánh nắng chiếu le lói qua tấm rèm che phủ màu trắng, nhẹ nhàng phủ xuống gương mặt Asuna. Nếu không biết rõ, có khi tôi đã tưởng nàng đang ngủ.

Lần đầu tới thăm, tôi đã có ý nghĩ: liệu nàng có phật ý khi tôi thấy nàng trong bộ dạng này không? Nhưng nỗi lo lắng ấy đã tan biến mất ngay từ khi đó. Nàng thật sự quá đẹp.

Mái tóc màu hạt dẻ sậm xinh xắn, trải lên tấm đệm trắng tựa như một dòng suối; làn da trắng mờ, đôi má ánh lên chút màu hồng phấn.

Từ bờ má tới chỗ xương đòn, dáng vẻ náng vẫn trông hệt như lúc còn ở trong thế giới đó. Đôi môi màu sơri nhạt. Cặp lông mi dài hơi run run như thể chúng có thể mở ra bất cứ lúc nào. Đấy là, nếu không có cái mũ đó.

Nerve Gear. Ba chiếc đèn LED màu nhợt nhạt của nó cứ nhấp nháy tựa như những ngôi sao, minh chứng cho việc nó vẫn đang vận hành. Ngay cả lúc này đây, linh hồn nàng vẫn đang bị giam giữ trong thế giới đó. Tôi đưa cả hai tay lên nắm lấy bàn tay phải nhỏ nhắn của nàng và cảm nhận hơi ấm của nó. Cảm giác nắm chặt từ bàn tay nàng vẫn như trước kia. Tôi nín thở, cố hết sức để kìm lại những giọt nước mắt đang chực rơi ra...

"Asuna..."

Tiếng chuông báo thức kéo tôi trở lại với hiện thực. Khi tôi nhìn lại thì trời đã về chiều.

"Anh phải về đây, Asuna. Rồi anh sẽ sớm quay lại thăm em sau."

Tôi chợt nghe thấy tiếng cánh cửa trượt mở ra, và quay lại thì thấy hai người đàn ông vừa tiến vào căn phòng.

"Ồ, Kirigaya-kun. Xin lỗi vì đã làm phiền cháu nhé."

Người đàn ông lớn tuổi hơn đứng phía trước đưa tấm thẻ thăm bệnh trên tay lên đút vào túi áo, vẻ mặt ông rất bình thản. Nhìn từ dáng người và vẻ ngoài thì ông có vẻ là một người rất tự tin và có tinh thần, nhưng mái tóc lại điểm chút đốm bạc do đã phải lo lắng về con gái suốt hai năm qua. Đó là cha của Asuna, Yuuki Shouzou. Khi trước tôi được Asuna cho biết rằng cha nàng là một nhà khởi nghiệp, nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên khi biết ông chính là CEO của công ty điện tử RECTO.

Tôi hơi cúi đầu xuống và nói.

"Chào bác. Cháu xin lỗi vì đã làm phiền bác, Yuuki-san."

"Không có gì, không có gì. Để cháu suốt ngày phải tới đây thế này, bác là người phải xin lỗi mới đúng. Chắc con bé cũng rất vui."

Ông bước về phía gối của Asuna, vuốt tóc nàng một cách lơ đãng trong khi nhìn gương mặt của Asuna với vẻ buồn bã. Một lát sau, ông giới thiệu với tôi người đang đứng phía sau mình.

"Người này thì chắc đây là lần đầu cháu gặp. Cậu ấy là giám đốc viện nghiên cứu ở công ty bác, Sugou-kun."

Ấn tượng ban đầu của tôi về anh ta khá tốt. Anh ta có dáng người cao, mặc bộ vest màu xám đậm, cùng với cặp kính gọng vàng nằm ngay ngắn trên sống mũi. Đôi mắt ẩn giấu sau lớp mắt kính mỏng, còn trên miệng thì luôn có một nụ cười thường trực. Tôi đoán anh ta mới độ trên dưới 30 tuổi.

Anh ta đưa tay ra và nói.

"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Nobuyuki Sugou. Cậu chắc chính là người hùng Kirigaya-kun rồi."

"Kirigaya Kazuto. Rất vui được gặp anh."

Tôi bắt tay Sugou và quay đầu lại nhìn về phía Yuuki Shouzou. Ông hơi cúi đầu xuống, và đưa tay lên đỡ trán.

"Về chuyện đó, xin lỗi cháu nhé. Máy chủ của SAO đã bị tắt đi rồi. Thảm kịch này giống như những chuyện mà ta vẫn thấy trên TV vậy. Đứa con trai ta tin tưởng nhất cũng lâu rồi chưa liên lạc gì với gia đình."

"Chủ tịch, chuyện là-"

Sugou thả lỏng tay, và quay về hướng Shouzou và nói.

"Tháng sau, con muốn chính thức tuyên bố với mọi người."

"Vậy sao? Như thế có ổn không? Con vẫn còn trẻ, còn cả một tương lai phía trước cơ mà..."

"Con đã quyết định rồi. Con muốn nhân lúc Asuna vẫn còn xinh đẹp... và được thấy em ấy trong bộ váy cưới."

"Có vẻ như con đã nghĩ thông suốt rồi. Nếu đã vậy, thì ta đi đây. Gặp lại cháu sau nhé, Kirigaya-kun."

Ông gật đầu, rồi quay người bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Chỉ còn lại tôi và Sugou trong căn phòng.

Sugou từ từ bước tới bên giường, đứng đối diện với tôi. Anh ta vuốt mái tóc màu hạt dẻ của Asuna, những ngón tay lướt qua kẽ tóc tạo nên thứ âm thanh lạo xạo. Cảnh tượng đó khiến trong tôi tràn ngập một cảm giác kinh tởm.

"Khi còn ở trong trò chơi đó, cậu sống cùng Asuna phải không?" - Anh ta hỏi.

"...Ừm..."

"Trong trường hợp đó thì, quan hệ của chúng ta có lẽ sẽ hơi phức tạp đấy."

Sugou ngầng lên và nhìn thẳng vào mắt tôi. Ngay lúc ấy, tôi nhận ra ấn tượng ban đầu của mình về anh ta hoàn toàn khác xa so với sự thực.

Phía sau cặp mặt kính, đôi đồng tử mắt bé xíu dễ khiến người ta liên tưởng tới sanpaku , còn môi anh ta thì nhếch lên cười. Tất cả những điểm đó khiến nét mặt anh ta tỏa ra một thứ cảm giác lạnh lùng tàn nhẫn. Những giọt mồ hôi lạnh đua nhau chạy dọc sống lưng tôi.

"Về chuyện tôi vừa nói..."

Sugou nở một nụ cười ra vẻ buồn chán.

"Đó là, đem Asuna gả cho tôi."

Tôi không thốt lên được lời nào. Anh ta vừa nói gì cơ? Ánh nhìn của Sugou bao trùm lên người tôi một cách lạnh lẽo. Sau thoáng chốc im lặng, tôi rốt cuộc cũng mở được miệng ra mà gằn lên.

"Anh nghĩ tôi sẽ bỏ qua chuyện đó sao?"

"Ồ, chắc chắn là như vậy rồi. Để nhận được sự chấp thuận của con bé trong hoàn cảnh hiện giờ thì gần như là không thể rồi. Trên giấy tờ thì tôi là con nuôi của nhà Yuuki. Thế nhưng thực tế thì con bé lâu nay vẫn rất ghét tôi."

Sugou lướt ngón tay trên bờ môi Asuna.

"Dừng lại ngay!"

Tôi bất giác nắm lấy tay Sugou và lôi nó ra khỏi gương mặt Asuna. Lúc này thì tôi hét hẳn lên.

"Đồ khốn... mày dám lợi dụng tình trạng hiện giờ của Asuna ư?"

"Lợi dụng ư? Ấy không không, chuyện này vẫn hoàn toàn nằm trong giới hạn. Nói thật nhé, Kirito-kun, cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với công ty chủ quan của SAO "Argas" không?"

"Nghe nói họ đã giải thể."

"Chính xác. Chi phí phát triển, cùng với các khoản thiệt hại đã khiến họ rơi vào cảnh nợ nần, và dần dần bị phá sản. Vì thế, việc duy trì máy chủ của SAO hiện giờ đang thuộc trách nhiệm của bộ phận nghiên cứu công nghệ Full Dive của công ty RECTO. Cụ thể hơn, thì là bộ phận của tôi."

Đứng ở bên kia giường, Sugou quay sang nhìn tôi. Hắn nở một nụ cười đầy ma quỷ, rồi cúi lại gần bờ má của Asuna hơn.

"Nói vậy tức là, con bé vẫn còn sống là do tôi cho phép nó làm thế. Thế nên, cậu không nghĩ tôi nên được đền bù một chút vì đã gánh vác những phiền phức đó ư? Tôi nói có sai không?"

Việc nghe được những lời nói này chỉ càng khiến tôi tin chắc hơn rằng hắn muốn lợi dụng tình cảnh của Asuna, dùng sinh mạng của nàng để thỏa mãn tham vọng của mình.

Hắn đứng lên và quay người nhìn tôi với vẻ khinh thường, nụ cười trên môi hắn biến mất. Hắn lại lên tiếng với giọng lạnh lẽo.

"Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa cậu và Asuna trong game, nhưng từ giờ trở đi tôi muốn cậu tránh xa khỏi đời con bé. Hi vọng sau này cậu đừng liên hệ gì với Yuuki cũng như gia đình con bé nữa."

Tôi nắm chặt bàn tay và giận dữ về sự bất lực của bản thân. Tôi có cảm giác mình thật yếu đuối. Lại thêm một khoảng im lặng nữa trôi qua. Thế rồi Sugou nói với giọng chế giễu.

"Lễ cưới sẽ được cử hành vào tuần sau ở ngay chỗ này. Tôi hi vọng là cậu sẽ tới dự. Hãy trân trọng lần gặp mặt sau cùng này đi nhé, Hero-kun."

Tôi muốn có một thanh kiếm. Tôi sẽ đâm nó vào tim hắn, và chém vào cổ hắn. Tôi không biết liệu hắn có cảm giác được chút gì về sự xáo trộn trong nội tâm tôi không, nhưng hắn chỉ vỗ vỗ vai tôi rồi quay người đi ra khỏi phòng.

Khi tôi về tới nhà, kí ức về cuộc gặp ban nãy vẫn in đậm trong tâm trí tôi. Tôi nằm lên giường, nhìn một cách mê man lên trần nhà.

"Đó là, đem Asuna gả cho tôi."

"Con bé vẫn còn sống là do tôi cho phép nó làm thế."

Cuộc gặp ấy cứ chiếu đi chiếu lại trong đầu tôi, như thể một bộ phim liên tục bị tua lại. Trái tim có cảm giác như thể đã biến thành một khối kim loại nóng bỏng đến độ vặn xoắn lại.

Thế nhưng--- có lẽ đây đều chỉ là do ý thức về bản thân của tôi quá mạnh mà thôi.

Sugou là người thân cận nhất với nhà Yuuki từ trước tới giờ. Đây cũng là lí do tại sao hắn lại có thể trở thành hôn phu của Asuna. Hắn được Yuuki Shouzou hết sức tin tưởng, và cũng gánh vác vị trí quan trọng ở công ty RECTO. Có lẽ Asuna đã được hứa gả cho kẻ này từ rất lâu trước khi chúng tôi gặp nhau ở Aincrad. So với hắn, quãng thời gian mà chúng tôi ở bên nhau chỉ là một thứ ảo ảnh, không hơn không kém. Tôi cảm thấy thật nhục nhã khi phải rời xa Asuna chỉ vì ý đồ nhất thời của hắn, thứ vốn dĩ chỉ giống như một hành vi thất thường của trẻ con.

Đối với chúng tôi, thành phố trôi nổi trên thinh không Aincrad mới chính là thế giới thực. Những lời thề nguyện chúng tôi đã trao nhau ở đó, từng câu từng chữ một, tất cả đều lấp lánh tựa như những viên đá quý.

"Em muốn được ở bên Kirito mãi mãi---"

Những câu nói và nụ cười của Asuna cứ trôi xa dần.

"Anh xin lỗi... Anh xin lỗi, Asuna... Anh... chẳng thể làm được gì..."

Những giọt nước mắt đau buồn cứ lăn dài trên khuôn mặt tôi, và rơi xuống "tách tách" trên bàn tay đang nắm chặt.

"Onii-chan, phòng tắm trống rồi này!"

Suguha gọi với lên phòng Kazuto ở trên tầng hai, nhưng không nghe thấy tiếng trả lời.

Tối hôm đó, sau khi trở về từ bệnh viện, Kazuto cứ giam mình trong phòng mà không hề đi xuống dù là để ăn tối.

Suguha đặt tay lên nắm đấm cửa, nhưng lại ngần ngại. Nếu anh ấy không lên để đi ngủ ngay thì có thể là anh ấy bị cảm, cô tự biện minh và tiếp thêm sức lực để xoay tay nắm cửa.

Cạch ~. Cánh cửa mở ra, để lộ căn phòng tối om.

Chắc anh ấy đang ngủ rồi, cô nghĩ vậy. Ngay khi cô quay người định đi ra thì một luồng gió lạnh lẽo thổi vào, khiến cả người cô run lên. Cửa sổ hình như vẫn mở. Xem ra không còn cách nào khác rồi, Suguha nghĩ và lắc lắc đầu.

Cô rón rén đi ngang qua căn phòng, tiến về phía cửa sổ... đúng lúc đó, cô thấy anh trai mình đang ngồi bó gối cuộn tròn trên giường, mắt vẫn mở to đầy tỉnh táo.

"A, onii-chan, em xin lỗi. Em tưởng anh đã ngủ rồi." - Suguha bối rối trả lời.

Sau một thoáng chốc im lặng, Kazuto trả lời với giọng nói không chút cảm xúc.

"Xin lỗi, nhưng em có thể để anh một mình được không?"

"Nhưng, nhưng căn phòng lạnh quá..."

Suguha đưa tay ra và nắm lấy đôi bàn tay Kazuto. Chúng lạnh toát như băng vậy.

"Không được rồi. Tay anh lạnh toát lên rồi đây này, cứ thế anh sẽ bị cảm lạnh mất. Mau mau đi tắm đi."

Chút ánh sáng từ những cây đèn đường bên ngoài chiếu xuyên qua tấm rèm và đọng lại trên gương mặt Kazuto. Chính lúc đó, Suguha nhận ra có chuyện gì đó đã đến với anh trai cô.

"Có chuyện gì vậy anh?"

"Không có gì đâu."

Kazuto thầm thì trả lời lại với giọng gần như nghẹn lại.

"Nhưng mà..."

Không đợi Suguha nói xong, cậu đã vùi mặt mình vào trong đôi bàn tay. Cố che giấu bản thân trước cái nhìn của Suguha, cậu nói với vẻ căm giận bản thân.

"Anh đúng là kẻ vô dụng. Mới không lâu trước đây thôi, anh còn thề rằng sẽ không bao giờ nói những lời thất bại ấy nữa..."

Khi Kazuto mới nói được một nửa thì Suguha đã hiểu ra cả rồi. Cô hỏi với giọng thì thầm run rẩy.

"Người ấy... Asuna-san... chuyện gì đã xảy ra rồi."

Toàn thân Kazuto căng cứng lại. Cậu trả lời bằng giọng trầm thấp tràn ngập đau đớn.

"Asuna... đã đi tới một nơi... một nơi rất xa. Một nơi mà... anh không thể với tới..."

Lần này thì mọi chuyện đã trở nên rõ ràng với Suguha. Nhìn Kazuto khóc như thể một đứa trẻ trước mặt mình, trái tim cô cảm thấy rất thương tâm.

Cô đóng cửa sổ lại, kéo rèm và bật máy điều hòa lên rồi ngồi xuống bên cạnh Kazuto. Hơi ngần ngừ trong giây lát, nhưng rồi cô lại đưa đôi tay mình ra nắm lấy đôi tay lạnh giá của anh trai mình. Cơ thể đang ngồi cuộn tròn của Kazuto ngay lập tức thả lỏng ra.

Suguha thì thầm vào tai cậu.

"Anh hãy phấn chấn lên đi. Nếu chị ấy là người mà anh yêu, thì anh không nên bỏ cuộc dễ dàng như vậy."

Những lời ấy phát ra một cách đầy khó khăn, và khi nói ra được rồi, trái tim cô lại cảm thấy đau đớn như thể vừa bị một thanh kiếm đâm vào vậy. Sâu trong lòng cô, có một cảm xúc khiến cho cơn đau ấy càng nhói lên.? "Mình thích Kazuto onii-chan", đó chính là cảm xúc mạnh mẽ đang ập vào trong Suguha lúc này.

---Cả mình nữa. Mình cũng không thể tiếp tục lừa dối bản thân.

Suguha đỡ anh trai mình và dịu dàng đặt anh ấy xuống giường. Cô ân cần cầm lấy tấm chăn trải giường và đắp lên người anh.

Cô cũng chẳng rõ mình đã ôm anh ấy bao lâu nữa, nhưng tiếng khóc nấc nghẹn của Kazuto giờ đã trở thành tiếng thở đều đều. Suguha nhắm mắt lại, trái tim cô thầm nhủ với bản thân.

---Mình chỉ còn một cách là từ bỏ. Những gì mình có thể làm chỉ là chôn chặt cảm xúc tận sâu, sâu bên trong mà thôi.

Bởi vì trong trái tim Kazuto onii-chan đã có chị ấy mất rồi.

Những giọt nước mắt lăn dài trên đôi má Suguha, rơi xuống tấm trải giường rồi nhanh chóng tan biến.

Giấc ngủ ngọt ngào,dịu êm của tôi bị cắt ngang bởi một luồng hơi ấm phả ra đột ngột.

Tôi vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, thế nhưng có một hơi ấm kì lạ lơ lửng trên người tôi, tựa như ánh nắng chiếu xuyên qua những cành cây, và vuốt ve đôi má tôi.

Mắt tôi vẫn nhắm nghiền, và tôi ôm lấy cô gái đang say ngủ ấy. Chúng tôi nằm sát nhau tới độ tôi có thể cảm giác được hơi thở của người đó, thế nên tôi hé mở mắt ra một chút để---

“Ưoa!?”

Tôi thốt lên một tiếng, và bật lùi lại độ năm mươi centimet. Tôi bật dậy, ngồi thẳng lên và nhanh chóng nhìn xung quanh.

Đây là nơi mà tôi vẫn luôn nhìn thấy trong mơ. Căn nhà trong rừng ở tầng 22 của Aincrad – không thể nào. Một phần của hiện thực cũng có mặt ở đây, đó là căn phòng và chiếc giường của tôi. Thế nhưng ngoài tôi ra, còn có một người nữa.

Tôi không nói lên được lời nào. Giờ thì đã tỉnh hẳn, tôi đứng dậy và đặt cái chăn trở lại chỗ cũ. Mái tóc ngắn, đôi lông mày nổi bật, trên người mặc bộ pijama – Suguha đang nằm trên gối của tôi mà ngủ.

“Sao… sao thế này…”

Sau khi nghĩ lại cẩn thận, tôi cuối cùng cũng nhớ ra chuyện đã xảy ra tối qua. Phải rồi, tối hôm qua sau khi từ bệnh viện trở về, hình như tôi có nói gì đó với Suguha. Nỗi đau đớn và sự tuyệt vọng đã khiến tôi bật khóc, và Suguha đã vỗ về tôi, thế rồi dần dần tôi cũng chìm vào giấc ngủ.

“Thật tình, cứ như là trẻ con vậy.”

Tôi cảm thấy có chút xấu hổ và quay sang nhìn Suguha đang ngủ say. Con bé đâu cần phải làm như vậy.

Tôi chợt nhớ ra chuyện tương tự như thế này cũng từng xảy ra ở thế giới đó. Suguha rất giống cô bé khiển thú mà tôi đã gặp ở tầng 40 gì đó. Cô bé ấy cũng bò lên giường tôi rồi ngủ, và cũng khiến tôi gặp phải phiền phức giống như hiện giờ. Tôi mỉm cười khi nhớ lại chuyện đó. Cuộc gặp mặt với Asuna và Nobuyuki Sugou vẫn còn khiến tôi bận tâm, thế nhưng cơn đau nhói trong trái tim tôi đã dần tan biến vào đêm hôm qua.

Kí ức của tôi ở thế giới ấy – thành phố bay Aincrad – là những kí ức quan trọng và quý giá đối với tôi. Những kí ức vui buồn nhiều không đếm nổi, thế nhưng chúng đều là thật, và tôi sẽ không coi chúng là giả tạo, bao gồm cả lời hẹn ước với Asuna rằng chúng tôi sẽ gặp lại nhau ở thế giới thực. Tôi phải làm được điều gì đó chứ. Khi tôi đang nghĩ về việc ấy, thì ở phía trước mặt tôi, Suguha lẩm bẩm mấy câu nói mơ.

“Không được phép… từ bỏ…”

“Những điều em nói hoàn toàn đúng.” – Tôi thì thầm đáp lại.

Thế rồi tôi ngồi xuống và đưa ngón tay lên ấn vào gương mặt Suguha.

“Này, dậy đi thôi, trời sáng rồi.”

“Ưmmm.”

Con bé rên lên một tiếng bất mãn. Tôi luồn tay xuống dưới chăn và bấu lấy má con bé.

“Dậy thôi nào, muộn rồi đấy.”

Suguha cuối cùng cũng mở mắt.

“A. Chào buổi sáng, Onii-chan.” – Con bé lầm bầm nói và ườn người bò ra khỏi chăn. Thế rồi em ấy ngạc nhiên nhìn tôi và mau chóng nhìn quanh căn phòng. Đôi mắt đang nhắm hờ mơ màng của Suguha chợt mở to ra, còn đôi má thì đỏ rực lên.

“A! Ưm, em…”

Đôi tai con bé cũng đỏ lên, cả người co cứng lại, và rồi em ấy đột nhiên nhảy dựng lên và chạy ra khỏi phòng nhanh hết cỡ có thể.

“Thật tình.”

Tôi lắc lắc đầu và đứng dậy mở cửa sổ ra, hít một hơi không khí lạnh lẽo vào lồng ngực để xua đi sự mệt mỏi.

Khi tôi vừa lấy một bộ quần áo định đi tắm thì có «Tin mới» được gửi đến.

Một âm thanh điện tử vang lên, và tôi nhìn thấy biểu tượng báo email nhấp nháy, thế nên tôi ngồi xuống và ấn lên thiết bị EL.

Trong hai năm trời tôi nằm hôn mê, cấu trúc của máy vi tính đã có nhiều thay đổi. Ổ đĩa cứng HDD cũ kĩ nay đã biến mất tăm mất tích, và được thay thế bằng những ở đĩa thể rắn SSD hiện đại hơn, nay đã trở thành chuẩn mực mới và không cần tới bộ nhớ MRAMcó độ khả biến siêu cao. Giờ không còn khoảng trễ trong khi chuyển file nữa, mọi thứ diễn ra ngay tức thì. Email gửi đến được cập nhật ngay, và ở phần người gửi có ghi tên là «Agil».

Agil từng sống ở Algade – thành phố ở trên tầng 50 của Aincrad, và là chủ một cửa hàng tạp hóa ở khu trung tâm. Chúng tôi gặp nhau lần đầu tại Tokyo hôm 20 vừa rồi và đã trao đổi địa chỉ email với nhau, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi liên lạc với nhau. Tiêu đề của email là [Look at this]. Khi tôi mở nó ra thì không có dòng nội dung chữ nào cả, mà chỉ có một bức ảnh đính kèm.

Tôi cuộn xuống và mở bức ảnh ra trên màn hình, và cúi gần lại nhìn nó.

Nội dung của nó thật đáng kinh ngạc. Từ đặc tính về màu sắc và ánh sáng trong bức ảnh thì khung cảnh này không phải là thật, mà chỉ là do máy tính dựng nên – một thế giới hư ảo. Ở tiền cảnh là một cái lồng vàng kim, cùng với một bộ bàn ghế màu trắng. Bên trong lồng là một cô gái mặc chiếc áo choàng dài đang đứng. Nhìn kĩ hơn xuyên qua chấn song vào khuôn mặt cô gái ấy---

“Asuna!?”

Tấm hình không được rõ lắm, nhưng cô gái với mái tóc dài màu hạt dẻ ấy, không nghi ngờ gì nữa, chính là Asuna. Khuôn mặt nàng tràn ngập vẻ cô độc, còn đôi bàn tay thì khoanh lại đặt trên bàn. Nhìn gần hơn còn có thể thấy một đôi cánh trong suốt chìa ra từ phía sau lưng nàng.

Tôi nhấc chiếc điện thoại trên mặt bàn lên và vội vàng bấm gọi số mình tìm thấy trong danh bạ. Hồi chuông đổ kéo dài vài giây, vậy mà tôi cảm thấy như là vài tiếng đồng hồ vậy. Cuối cùng, có người nghe máy, và một giọng trầm trầm vang lên từ đầu dây bên kia.

“Alô.”

“Này!! Bức ảnh đó là sao hả!?”

“Nghe này, Kirito, trước tiên cậu cũng phải giới thiệu bản thân chứ.”

“Tôi không có thời gian! Mau nói cho tôi biết đi!!”

“Chuyện dài lắm. Cậu tới đây được không?”

“Tới ngay. Tôi tới ngay bây giờ đây.”

Không buồn nghe phía bên kia trả lời, tôi gác máy và lấy một bộ quần áo để thay. Chưa bao giờ tôi lại tắm, lau khô tóc rồi đeo giầy nhanh đến như vậy. Ngay sau đó, tôi lên xe đạp ra khỏi nhà. Dù tôi đã đi trên con đường này không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng chưa khi nào tôi lại thấy nó dài như bây giờ.

Quán café kiêm quán bar của Agil nằm ở Taito Okachimachi. Chẳng bấy lâu sau, tôi đã thấy tấm bảng đen và biển hiệu làm bằng kim loại được trang trí bằng hai viên xúc xắc, chính vì thế mà chỗ này có tên là «Dicey Cafe».

Tôi mở cánh cửa ra và được chào đón bởi tiếng reo của cái chuông gắn trên đó. Anh chàng đầu trọc đứng ở chỗ quầy thu ngân ngẩng lên nhìn tôi và bật cười. Trong quán lúc này không có khách hàng nào cả.

“Ồ, cậu đến khá nhanh đấy nhỉ.”

“Việc làm ăn vẫn bết bát như mọi khi. Làm thế quái nào mà chỗ này trụ lại được trong hai năm qua vậy?”

“Đúng là giờ thì hơi vắng thật, nhưng đến tối là đông khách ngay ấy mà.”

Cuộc trò chuyện vui vẻ ấy khiến tôi bình tĩnh lại đôi chút, cứ như thể tôi đã quay trở lại thế giới đó vậy.

Chúng tôi gặp nhau từ hồi cuối tháng trước. Lúc đó, tôi nhận được danh sách tên thật và địa chỉ của một vài người chơi cụ thể từ phía nhân viên của Bộ Nội vụ. Klein, Nishida, Silica và Lisbeth, cùng với một số người khác. Mặc dù có rất nhiều người mà tôi muốn được gặp lại, nhưng tất cả bọn họ giờ đều đã quay về thế giới thực, và việc giữ liên lạc khá là khó khăn. Thế nên nơi đầu tiên tôi tới thăm là cái quán này.

“Vậy, anh muốn kể cho tôi nghe chuyện gì đây?”

Anh chàng chủ quán trông có vẻ hơi không được vui.

Tên thật của anh ta là Andrew Gilbert Mills. Tôi đã cảm thấy rất kinh ngạc khi biết anh ta cũng là chủ một cửa hàng ở thế giới thực.

Mặc dù Agil là người Mĩ gốc Phi, nhưng bố mẹ anh ta lại rất thích nước Nhật, và thế là anh ta mở một quán bar-café ở Okachimachi lúc 25 tuổi. Hơn thế nữa, trong số khách hàng tới quán của mình, Agil đã tìm được một người vợ xinh đẹp và đức hạnh. Sau đó anh ta cũng bị mắc kẹt trong thế giới của SAO suốt hai năm trời. Lúc trở lại, thì cái quán mà anh ta cứ ngỡ rằng đã bị đóng cửa từ lâu vẫn tiếp tục hoạt động nhờ sự nỗ lực của vợ anh. Thật là một câu chuyện cảm động.

Nói thật ra thì, việc không có khách hàng nào ở đây đúng là kì quặc. Quán có cách bài trí khá nhỏ gọn, với bốn bàn và một quầy thu ngân – một nơi sáng sủa và đầy màu sắc, vừa có vẻ cuốn hút nhưng cũng rất thư giãn.

Tôi ngồi xuống một cái ghế da, gọi một cốc cà phê và bắt đầu hỏi Agil về bức ảnh.

“Vậy, chuyện về tấm hình đó là sao hả?”

Anh chàng chủ cửa hàng không trả lời ngay. Thay vào đó, tôi lại thấy anh ta lấy một cái hộp hình chữ nhật từ bên dưới quầy ra và đẩy nó về phía tôi.

Cái hộp đó rõ ràng là một hộp đựng game. Tôi đặc biệt chú ý tới dòng chữ «AmuSphere» in rõ nét ở góc trên bên phải hộp.

“Tôi chưa từng nghe nói gì về loại phần cứng này cả.”

“«AmuSphere». Nó được tung ra khi chúng ta vẫn còn ở trong thế giới đó. Đây là thế hệ tiếp theo của công nghệ FullDive, và cũng là kẻ nối ngôi NerveGear.”

Agil giải thích một cách đơn giản, trong lúc tôi nhìn cái logo ấy với đủ loại cảm xúc lẫn lộn trong lòng.

Sau biến cố ấy, người ta đã gọi Nerve Gear là “Cỗ máy của quỷ dữ”, thế nên không có nhà sản xuất nào dám dính líu tới công nghệ chơi game FullDive nữa. Tuy nhiên, sáu tháng sau khi thảm kịch SAO xảy ra, một công ty mới được thành lập với khẩu hiệu là “Bảo mật tuyệt đối”. Họ đã tung ra mẫu máy kế tục Nerve Gear, và vì khi đó chúng tôi đều đang kẹt ở trong Aincrad nên chúng tôi hoàn toàn không hay biết gì về việc này.

Lời giải thích trên giúp tôi biết rõ hơn một chút về tình hình hiện tại, nhưng do tôi không quan tâm mấy tới game kể từ sau những chuyện đã xảy ra nên tôi vẫn chưa hiểu hết được mọi chuyện.

“Vậy đây cũng là một game VRMMO?”

Tôi cầm nó lên tay và xem xét cẩn thận. Bức hình trên vỏ hộp thể hiện một cánh rừng sâu thẳm cùng với mặt trăng treo ở trên cao, ở phía trước nó là một cô gái trong bộ trang phục đầy vẻ huyền ảo. Cô ta bay xuyên qua bầu trời bằng đôi cánh trong suốt, cùng với thanh kiếm trên tay. Phía dưới bức hình minh họa ấy là dòng chữ tiêu đề - «ALfheim Online».

“ALfheim… Online? Nó có nghĩa là gì?”

“Giống như tên của nó vậy thôi. Cái tên đó có nghĩa là “Ngôi nhà của tộc Elf”.”

“Elf? Tôi vẫn chưa rõ lắm. Trò chơi này không có nội dung quá nghiêm túc phải không?”

“Cái đó, ừ, chắc vậy. Mặc dù tôi nghe nói nó cũng khá khó đấy.”

Agil đặt một tách cà phê nghi ngút khói trước mặt tôi và bật cười. Tôi đưa tách cà phê lên, hít hà mùi hương của nó trong khi vẫn tiếp tục hỏi anh ta.

“Khó đến cỡ nào?”

“Hệ thống skill trong này phải nói là cực khó, và trò chơi tập trung vào khía cạnh kĩ năng của người chơi. Việc PK được khuyến khích ở đây.”

“Cực khó ư…?”

“«Level» không còn tồn tại trong game này nữa. Tất cả các skill đều sẽ chỉ lên cấp sau khi được dùng đi dùng lại nhiều lần. Hệ thống chiến đấu dựa vào kĩ năng vận động của người chơi chứ không phải là Kiếm kĩ như trong SAO. Nhưng ngoài mấy điểm khác biệt nhỏ ấy ra thì công nghệ của nó gần như là tương tự với SAO.”

“A. Nghe có vẻ ấn tượng đấy.”

Tôi huýt sáo một tiếng với vẻ thán phục. Việc tạo ra thành phố bay Aincrad đã khiến thiên tài điên Kayaba Akihiko phải tốn rất nhiều công sức. Việc có một ai khác có thể tạo nên một thế giới thực tại ảo ngang tầm cỡ đó thật sự là khá khó tin.

“Việc PK được khuyến khích ư?”

“Khi tạo nhân vật, người chơi có thể chọn một trong số nhiều chủng tộc tinh linh có sẵn, và chỉ có thể PK với chủng tộc đối địch.”

“Thật là khó đến độ nực cười. Cho dù là công nghệ của game này cao đến cỡ nào đi nữa thì có vẻ như nó cũng chỉ được làm ra để phục vụ mấy gã gamer cuồng tín mà thôi. Tôi cho là nó sẽ không được nổi tiếng lắm đâu.” – Tôi nhíu mày nói. Sau khi nghe tôi nói, Agil bỏ bộ mặt nghiêm túc đi và mỉm cười.

“Tôi cũng từng nghĩ như vậy, nhưng giờ nghĩ tới việc hiện tại nó rất nổi tiếng, thì hẳn nguyên nhân chính là do trong game này người ta có khả năng «Bay».”

“Bay…?”

“Bằng đôi cánh của tinh linh. Không giống như những trò chơi trước kia, cơ chế điều khiển được trang bị thêm tính năng bay cho phép người chơi có thể phi hành tự do.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ tới khả năng có thể bay được trước đây. Sau khi Nerve Gear được phát triển, rất nhiều game bay lượn thực tế ảo đã được sản xuất, nhưng đều là dưới dạng điều khiển phương tiện. Việc tự con người bay không được đưa ra đơn giản là do người chơi không có kinh nghiệm gì về việc bay lượn cả, và vì vậy họ sẽ không thể điều khiển được sức mạnh phi hành.

Ở trong những thế giới ảo này, người chơi chỉ có thể làm được những việc giống như ở ngoài thế giới thực. Ngược lại, những việc mà con người ngoài đời thực không làm được, thì ở trong game cũng không làm được nốt. Việc mọc ra đôi cánh thì không phải là khó, nhưng những cử động cơ bắp đi cùng với việc vỗ đôi cánh đó thì lại không đơn giản như vậy.

Trong SAO, tôi và Asuna đều có năng lực nhảy cao đáng kinh ngạc, qua đó chúng tôi có thể bắt chước được việc bay lượn. Nhưng chuyện đó và chuyện phi hành tự do vốn dĩ vẫn là hai khái niệm hoàn toàn xa rời nhau.

“Cái khái niệm về việc bay lượn thì đúng là tuyệt thật đấy, nhưng chính xác thì nó hoạt động ra sao?”

“Ai mà biết được, nhưng nó sẽ rất phiền phức đấy. Người mới chơi phải dùng một cái cần điều khiển một tay thì mới bay được.”

“…”

Đột nhiên, tôi có khát vọng muốn được thử chơi game này, nhưng rồi nó ngay lập tức tan biến, và tôi quay lại tiếp tục uống tách cà phê.

“Được rồi. Tôi hiểu đại khái về việc trò chơi này là như thế nào rồi. Quay lại vấn đề chính, chuyện về tấm hình là sao?”

Agil lấy một tờ giấy từ dưới quầy thu ngân ra và đặt trước mặt tôi. Đó là một bản chi tiết hơn của tấm hình.

“Cậu thấy gì nào?”

Nghe anh ta hỏi, tôi nhìn chằm chằm tấm hình một lát, rồi cuối cùng cũng trả lời.

“Rất giống với… Asuna…”

“Tôi biết là cậu cũng sẽ nghĩ vậy mà. Đây là một bức ảnh chụp trong game, độ phân giải khá là tệ.”

“Mau giải thích xem nào.”

“Đây là một tấm ảnh chụp từ trong trò chơi này, ALfheim Online.”

Agil đưa cả hộp game và vài bức ảnh cho tôi. Có một tấm ảnh chụp của game mô phỏng toàn cảnh bản đồ thế giới của nó cũng như phân chia các vùng lãnh địa, và ở chính giữa là một cái cây khổng lồ.

“Đó là Cây thần thế giới, Yggrasil." Agil chỉ vào cái cây.

“Mục tiêu của tất cả người chơi là trở thành chủng tộc đầu tiên leo lên tới thành phố ở trên đỉnh của nó.”

“Họ không được phép bay thẳng lên đó à?”

“Cho dù sức bền và khả năng chịu đựng của người chơi khi bay lượn có cao tới cỡ nào thì chúng cũng có giới hạn. Chỉ riêng việc bay tới cành thấp nhất cũng đã là bất khả thi rồi. Tuy nhiên vẫn có những người nghĩ ra vài ý tưởng điên rồ, ví dụ như cái nhóm năm người dùng khả năng phi hành của họ kết hợp lại thành kiểu tên lửa đẩy đa tầng để đẩy chính mình lên.”

“Hahaha, vậy à. Anh bảo đó là ý tưởng điên rồ, nhưng nó khá là sáng tạo đấy chứ.”

“À, rõ ràng là họ đã thành công. Tuy nhiên vì cành cây quá yếu, thế nên thành quả của họ cũng chỉ được coi là tới mức đó mà thôi. Để chứng mình là đã làm được việc đó, họ đã chụp khá nhiều bức ảnh làm bằng chứng. Một trong số đó là tấm chiếc lồng treo bên dưới một cái cành cây khổng lồ.”

“Lồng chim ư…”

Lời nói của tôi mang trong đó một cảm xúc khó tả, khiến tôi nhăn trán lại. Bị giam cầm… ý nghĩ ấy ngay lập tức xuất hiện trong đầu tôi.

“Bức ảnh này được chụp ngay khi họ vừa tới được đó.”

“Nhưng tại sao Asuna lại ở đây?”

Tôi lại nhặt cái hộp game lên và chăm chú nhìn nó.

Tôi tập trung vào dòng chữ in ở chỗ đáy hộp «RECTO Progress».

“Sao thế Kirito? Sắc mặt cậu trông hơi nhợt nhạt.”

“Không có gì… Không còn bức ảnh nào khác sao? Ví dụ như, «những người khác từ SAO», ngoài Asuna ra, những người vẫn chưa quay trở lại ấy?”

Nghe tôi hỏi, anh chàng chủ quán nhíu mày và lắc lắc đầu.

“Không, mặc dù tôi có nghe về chuyện đó rồi. Nhưng không thể dùng những bức ảnh từ «Alfheim Online» để lí giải cho mọi việc được. Đừng có trở thành con sói cô độc tru nhặng lên chì vì chuyện này đấy.”

“Ừ, tôi biết rồi.”

Tôi nhìn xuống, và nghĩ về chuyện kẻ đó – Nobuyuki Sugou – đã nói với tôi.

Người quản lí máy chủ của SAO hiện giờ chính là hắn, chắc chắn là hắn đã nói vậy. Lại nói về việc đó, hắn bảo rằng máy chủ giống như một chiếc hộp đen và không thể bị điều khiển từ phía bên ngoài được. Lúc đó thì mọi chuyện có vẻ hợp lí đối với tôi.

Tuy nhiên, nếu Asuna tiếp tục ngủ say thì hắn sẽ là người được hưởng lợi. Hơn nữa, một cô gái trông giống Asuna lại đang bị giam cầm trong game VRMMO được thiết kế bởi công ty con của RECTO. Chuyện này không thể nào chỉ là ngẫu nhiên được. Tôi đã xem xét tới việc liên lạc với Bộ Nội vụ, nhưng rồi lại ngay lập tức đổi ý. Mối nghi ngại của tôi quá mơ hồ, và tôi cũng không có bằng chứng thuyết phục.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn Agil.

“Agil, tôi cầm cái này được không?”

“Không vấn đề gì… Cậu muốn thử đi xem sao ư?”

“Ừ. Tôi muốn tự mình xác minh chuyện này.”

Lần đầu tiên, Agil thể hiện ra nét mặt đầy nghi ngại. Cả hai chúng tôi đều hiểu rõ sự nguy hiểm của thực tại ảo. Tôi nhún vai và bật cười.

“Chắc tôi phải mua máy chơi game mới nếu muốn thử trò này thôi.”

“Nerve Gear cũng chạy được nó mà. AmuSphere chỉ đơn giản là một phiên bản được cải tiến về hiệu năng thôi.”

“Thế thì tuyệt quá.”

Tôi lại nhún vai. Agil nở một nụ cười.

“Mà đây cũng đâu phải là lần đầu tiên cậu đi giải cứu cho ai đó bị mắc kẹt trong tiềm thức của chính mình đâu nhỉ.”

“Điều quan trọng không phải là cô ấy bị mắc kẹt hay giam cầm bao nhiêu lần, hay tôi phải làm việc này bao nhiêu lần cả.”

Và chuyện là như thế đấy. Asuna và tôi chưa từng tiếp xúc với nhau bằng cách liên lạc nào khác ngoại trừ qua mạng bằng Nerve Gear. Tôi chưa từng nghe giọng nói hay nhận được bức thư nào của nàng.

Nhưng những ngày chờ mong ấy đã kết thúc. Uống một hơi hết tách cà phê, tôi đứng dậy. Quầy thu ngân ở quán của Agil là loại cổ điển, tương tự như ở cửa hàng trong SAO của anh ấy vậy, hoàn toàn không có bất kì loại thẻ đăng kí thanh toán điện tử hay những thứ tương tự. Tôi móc ra mấy đồng xu và đặt chúng lên quầy.

“Giờ tôi phải về đây. Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết tin.”

“Về vụ tin tức đó thì cậu có thể trả ơn tôi bằng cách khác mà. Cậu phải giải cứu được Asuna để chúng ta có thể kết thúc toàn bộ chuyện này đấy.”

“Phải rồi. Một ngày nào đó, chuyện này sẽ kết thúc thôi.”

Tôi đấm tay vào lòng bàn tay còn lại, rồi mở cửa ra rồi và rời khỏi quán.

Suguha nằm trên giường của mình, cô lăn người sang vùi mặt vào trong gối, chân đá đá xuống giường suốt vài phút.

Bây giờ đã là gần trưa rồi, nhưng cô vẫn đang mặc bộ pijama. Hôm nay là thứ Hai, ngày 20 tháng Một, và kì nghỉ đông đã kết thúc, nhưng Suguha đang học kì 3 của năm thứ ba trung học và cô có thể đến trường hay không tùy thích. Chính vì lẽ đó mà giờ cô chỉ tới trường để điểm mặt ở câu lạc bộ Kendo thôi.

Hiện giờ trong tâm trí cô cứ chiếu đi chiếu lại đoạn kí ức, cô thậm chí đã quên mất số lần nó đã lặp lại là bao nhiêu rồi. Tối hôm qua, để sưởi ấm cho cơ thể lạnh giá của Kazuto, cô đã chui vào trong chăn và nằm sát bên cạnh anh trước khi cùng chìm vào giấc ngủ. Chỉ mất độ mười giây là cô đã lăn ra ngủ mất rồi, và cái sự dễ ngủ ấy giờ lại khiến cô cảm thấy hối hận vô cùng.

“...Mình đúng là đứa ngốc! Ngốc! Ngốc!” – Cô hét lên trong thâm tâm mình, trong khi đấm thùm thụp xuống gối.

“Đáng ra mình phải tỉnh dậy trước anh ấy rồi chui ra ngoài, nhưng anh ấy lại dậy trước mình. Giờ thì mình làm sao nhìn mặt anh ấy được đây?” – Cảm giác xấu hổ và ngượng ngùng hòa lẫn với tình yêu giấu kín trong lòng cô, còn nỗi đau nhói trong lồng ngực thì khiến cô không tài nào thở nổi. Cô đưa hai bàn tay lên che mặt, và bất chợt nhận ra bộ pijama mình đang mặc vẫn còn vương lại mùi hương của anh trai, điều đó lại khiến trái tim cô đập rộn lên.

Dù sao thì, cứ đi tập vung shinai thì mọi chuyện sẽ bị gạt bỏ hết cả thôi – cô quyết định và đứng dậy. Vẫn còn đang trong tâm trạng bối rối, còn không quyết định nổi là nên mặc bộ kendogi hay chỉ mặc quần áo bình thường, nhưng rồi vẫn mau chóng thay quần áo và đi ra sân để luyện tập.

Hôm nay Kazuto đã đi ra khỏi nhà từ sớm – cô không biết chính xác là anh đã đi đâu, còn mẹ cô Midori thì luôn đi làm từ buổi sáng. Cha cô Minetaka đã quay lại Mĩ ngay sau Tết, để lại một mình Suguha ở nhà. Cô cầm lấy một miếng bánh xốp pho mát để ở trên bàn ăn dưới tầng một, tống nó vào mồm một cách rất không ra dáng thiếu nữ, còn tay kia thì với lấy túi nước cam rồi nhanh chóng ngồi xuống chỗ bên hiên hành lang. Ngay khi cô vừa ngoạm một miếng bánh thì Kazuto đẩy xe đạp từ phía cổng đi vào và bắt gặp ánh nhìn của cô.

“Gưư!!”

Một miếng bánh xốp bị nghẹn lại trong cổ họng cô, khiến cô cuống cuồng quờ tay phải sang để lấy nước cam uống – thế nhưng ống hút lại không cắm ở đó.

“Ưaa, gưư ~!”

“Này này.”

Kazuto chạy tới bên Suguha, cầm lấy túi nước cam và mau chóng cắm ống hút vào rồi đưa lên miệng cô. Vội vàng hút lấy chỗ nước cam mát lạnh đó, cuối cùng cô cũng nuốt trôi được miếng bánh bị mắc nghẹn.

“Ưa! Chết mất... Lần này em tưởng là chết chắc rồi ây.”

“Con gái con lứa gì mà vội vội vàng vàng vậy! Em không ăn uống từ tốn hơn được sao?”

“Ưmm ~”

Cô ngượng ngùng cúi đầu nhìn xuống dưới chân mình. Kazuto ngồi xuống bên cạnh, cúi người tháo dây giày. Suguha liếc sang nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng của Kazuto, và lại cắn một miếng bánh xốp. Ngay lúc đó Kazuto đột ngột lên tiếng.

“Phải rồi, ừm, về chuyện tối qua...”

Suguha bất chợt lại mắc nghẹn, và vội vã uống đầy một miệng nước cam.

“V-vâng?”

“Vậy nên, ừm, việc đó... Cảm ơn em nhé!”

“Ế...?”

Nghe thấy những lời đầy bất ngờ ấy, Suguha chỉ biết ngây ra nhìn chằm chằm Kazuto.

“Nhờ có em mà tinh thần anh đã phấn chấn trở lại. Anh, sẽ không bỏ cuộc đâu. Anh nhất định sẽ cứu được cô ấy, rồi đưa về gặp em.”

Suguha cố chịu đựng nỗi đau trong tim mình và mỉm cười trả lời.

“Ừm, anh hãy cố lên nhé! Em cũng muốn được gặp chị Asuna.”

“Hai người chắc sẽ thân thiết với nhau đấy.”

Kazuto vỗ nhẹ đầu Suguha và đứng lên.

“Vậy, gặp lại em sau nhé.”

Thế rồi Kazuto chạy lên trên tầng hai. Nhìn bóng dáng anh ấy đi khuất, Suguha đưa miếng bánh cuối cùng lên miệng.

---Cố hết sức... cả mình nữa phải không?

Đi tới chỗ cái ao trong sân, Suguha bắt đầu tập vung kiếm. Cầm lấy thanh shinai trên tay, cô bắt đầu cử động như thể đang múa, và làm nóng người một cách chậm rãi. Trước kia, chỉ cần vung thanh shinai là cô sẽ gạt bỏ được mọi suy nghĩ trong đầu, thế nhưng hôm nay chuyện lại hoàn toàn khác. Những suy nghĩ trong tâm trí cô không thể nào bị gạt bỏ hết đi được, mà cứ nằm im ở đó.

---Mình thích Onii-chan... chuyện đó có thật sự ổn không?

Tối hôm qua, vì những suy nghĩ đó mà cô đã quyết định rằng mình sẽ từ bỏ. Sâu trong lòng Onii-chan chỉ có người đó mà thôi, cô hiểu rõ điều đó, nhưng nó lại chẳng giúp làm vơi bớt nỗi đau đi chút nào.

---Nhưng... có lẽ cứ thế này lại tốt hơn.

Nội tâm cô bị chia rẽ và xung đột, cô không rõ tại sao mình lại quan tâm tới Kazuto nhiều như vậy. Tuy vậy, cô lại biết rõ chuyện này bắt đầu từ khi nào.

Hai tháng trước, bệnh viện gọi cho mẹ cô, và Suguha đã lao ngay tới đó không một chút do dự. Cô tựa vào bên anh, đôi mắt nhòa lệ, còn miệng thì nở nụ cười rạng rỡ đầy vui mừng. Kazuto đưa bàn tay ra và trả lời bằng giọng nói đầy vẻ hoài niệm. Từ khoảnh khắc ấy, một thứ cảm xúc đã nảy nở trong tim Suguha – “mình muốn được gần gũi với anh ấy hơn, muốn được nói chuyện với anh ấy nhiều hơn, mình muốn trao cả bản thân mình cho anh ấy, nhưng chuyện này dĩ nhiên là không thể rồi.”

Chỉ cần được ở bên cạnh và nhìn ngắm anh ấy cũng là đủ rồi, Suguha quả quyết như vậy và bắt đầu vung thanh Shinai lên một lần nữa. Cô mải mê luyện tập và chẳng hề nhận ra đã bao lâu trôi qua rồi, cho tới khi cô ngừng lại nhìn đồng hồ thì mặt trời đã lên trên đỉnh đầu.

“A, mình không thể cứ tập mãi thế này được. Mình có hẹn gặp một người rồi mà.” Ngưng những phát vung kiếm trống rống ấy lại, cô đặt thanh shinai dựa lên cây thông gần đó và cầm lấy cái khăn lau mồ hôi đi. Cô ngẩng đầu lên nhìn trời, giữa những đám mây trắng thấp thoáng có thể thấy được nền trời xanh thẳm.

Tôi quay trở về phòng, thay quần áo và chuyển điện thoại sang chế độ rung. Tôi ngồi lên giường và mở balô lấy ra hộp game mà Agil đã đưa cho tôi. «ALfheim Online».

Tôi vẫn chưa nghe nói gì nhiều về nó lắm, thế nên tôi đã đọc thử cuốn sách thông tin. Thường thì, trước khi chơi một game MMORPG nào đó tôi đều thu thập thông tin qua các tạp chí và forum, nhưng lần này thì tôi không chần chờ chút nào cả. Tôi mở hộp game và lấy ROM bên trong ra.

Tôi cắm nguồn bộ định tuyến của Nerve Gear rồi nhét miếng ROM vào trong khe cắm của nó. Sau vài giây, đèn báo chính ngừng nhấp nháy và sáng lên.

Ngồi bên mép giường, tôi dùng cả hai tay đưa Nerve Gear lên trước mắt mình. Chiếc Nerve Gear vốn trước đây sáng loáng nay đã bị hư hao đi một chút, nhiều chỗ sơn đã bị tróc ra. Suốt hai năm trời, nó là thứ đã giam cầm tôi, nhưng cũng đồng thời là một chiến hữu đáng tin cậy.

---Hãy cho ta mượn sức mạnh của người thêm một lần nữa nhé.

Tôi thầm nghĩ vậy, và đội chiếc Nerve Gear lên đầu và cài quai dưới cằm vào. Sau khi đội nó vào đúng vị trí và hạ phần kính chắn xuống, tôi nhắm mắt lại. Sự lo âu và cả nỗi phấn khích khiến tim tôi đập rộn lên. Tôi cố kìm nén nhịp tim chậm lại và nói: “LINK START”.

Chút ánh sáng lọt qua mí mắt đã nhắm lại của tôi chợt biến mất. Quá trình truyền tải thông tin của dây thần kinh thị giác bị cắt đứt, mọi thứ trước mắt tôi trở nên tối đen như mực.

Ngay lập tức, một luồng sáng bảy sắc cầu vồng xuất hiện, dòng chữ «Nerve Gear» dần dần hợp lại tạo thành hình logo. Hình ảnh vốn ban đầu trông khá mờ mịt ấy là để nhằm xác nhận lại kết nối tới phần vỏ não xử lí thị giác của tôi. Dần dần, một dòng chữ hiện lên bên dưới logo thông báo kết nối thị giác đã xong.

Tiếp theo là phép thử về âm thanh, và vài tiếng động kì lạ vang lên. Những âm thanh vốn ban đầu méo mó ấy dần trở nên êm tai hơn và thay đổi cả về cao độ lẫn hòa âm, sau đó giảm dần âm lượng và tắt hẳn. Khi quá trình này kết thúc, một dòng chữ thông báo rằng việc kết nối dây thần kinh thính giác cũng đã hoàn tất.

Thủ tục khi mới tiến hành kết nối lại tiếp tục, giờ là tới phần xúc giác và trọng lực, cảm giác về chiếc giường và trọng lượng cơ thể tôi biến mất. Các phép thử kết nối lại tiếp diễn, và vô số dòng chữ OK hiện lên báo rằng việc kết nối đã thành công. Nếu công nghệ Full Dive đã được cải tiến thì hẳn quá trình này sẽ rút ngắn đi nhiều, và giờ tôi chỉ có thể chờ cho nó hoàn tất mà thôi.

Cuối cùng, dòng OK cuối cũng xuất hiện và ngay sau đó tôi rơi xuyên qua một khoảng tối mịt rồi lao tới vùng ánh sáng bảy sắc cầu vồng – thứ ảo ảnh đại diện cho thế giới. Sau khi đi qua những vòng tròn ấy, tôi đã tới được một thế giới khác.

---Mà thật ra thì nói thế e là hơi sớm. Từ giữa bóng tối đen kịt, giao diện tạo tài khoản hiện ra. Logo chính của ALO dần dần xuất hiện, kèm theo đó là một giọng nữ nhẹ nhàng.

Làm theo những lời chỉ dẫn đó, tôi bắt đầu tạo tài khoản và nhân vật. Nằm ở độ ngang ngực tôi là một bàn phím ảo sáng loáng và hơi trong suốt. Tôi nhập ID người dùng và mật khẩu theo yêu cầu. Trước khi chơi SAO tôi cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm chơi game, thế nên công việc này khá là quen thuộc đối với tôi. Vì đây là game MMO có thể tải về được nên thường thì tôi sẽ phải chọn thêm phương thức trả tiền phí nữa, nhưng vì tôi đã mua hộp game này nên nó cho phép chơi thử một tháng. Tiếp theo tôi chọn tên cho nhân vật. Chẳng suy nghĩ gì nhiều, tôi nhập cái tên «Kirito» vào.

Nó chỉ là dạng rút gọn của tên thật của tôi, Kirigaya Kazuto, và cũng không có nhiều người biết việc này lắm. Những người biết cũng chỉ có đội giải cứu trực thuộc Bộ Nội vụ và những người có liên hệ mật thiết, ví dụ như chủ tịch công ty RECTO Yuuki Shouzou và gã Sugou đó. Dĩ nhiên là cả Agil và Asuna, lúc này vẫn đang hôn mê, cũng biết. Đến cả Suguha và người nhà tôi cũng không hay biết gì về nó.

Trong thảm kịch SAO, những thông tin này đều không được công khai, đặc biệt là tên nhân vật. Lí do là vì ở trong thế giới ấy, những trận chiến giữa người chơi thường xuyên xảy ra và hậu quả thường là cái chết thảm khốc ở thế giới thực. Nếu như thông tin này được đưa ra công khai mà không bị ngăn cấm gì thì không khó để tưởng tượng sẽ có bao nhiêu vụ kiện cáo tố tụng xảy ra.

Hiện tại, viếc giết chóc trong SAO đều bị đổ lỗi lên đầu Kayaba Akihiko, kẻ mà hiện giờ vẫn chưa rõ tung tích. Người thân của những người chơi đã thiệt mạng vẫn đang đâm đơn kiện Argas, và hậu quả là công ty này đã bị phá sản. Nói vậy tức là, tuy công ty này hoàn toàn la do một tay Kayaba kiểm soát phía sau màn, nhưng một tràng những đơn kiện ấy không thể tránh khỏi ấy vẫn được xem như là nguyện vọng của công chúng cả nước.

Tôi hơi có chút hoảng hốt khi nhận ra cái tên nhân vật này đã bị gã Nobuyuki Sugou đó biết, và vì nó khá là nổi tiếng nên tôi quyết định chuyển từ dạng chữ latin sang dạng Kana.Giới tính tôi chọn là nam, dĩ nhiên rồi.

Thế rồi giọng nói hướng dẫn đề nghị tôi tạo nhân vật. Người chơi sẽ được tùy chỉnh ngoại hình của nhân vật ở bước này. Các thông số được lựa chọn một cách ngẫu nhiên, và hệ thống cũng không giải thích xem có thể thay đổi chúng như thế nào. Điều khiến tôi cảm thấy phiền hơn nữa là nếu muốn thay đổi ngoại hình thì phải trả thêm phụ phí. Mà kệ nó đi, sao mà chả được.

Có tất cả chín chủng tộc tinh linh để chọn khi quyết định vai trò của nhân vật. Mỗi tộc đều có điểm mạnh yếu khác nhau mà tôi có thể xem trước khi lựa chọn. Tộc Salamander, Sylph và Gnome khá phổ biến trong các game nhập vai, nhưng Cait Sith và Leprechaun thì không được như vậy.

Tôi cũng không thật sự định chơi game này một cách nghiêm túc, nên chọn sao cũng được. Tôi chọn tộc Spriggan vì thích bộ trang phục khởi đầu có tông màu đen của nó, và nhấn OK.

Sau khi hoàn tất quá trình thiết lập ban đầu, giọng nói nhân tạo vang lên “Chúc may mắn” và thế là tôi lại bị đưa vào vòng xoáy ánh sáng. Theo như giọng nói kia thì tôi sẽ được đưa tới thị trấn quê nhà của chủng tộc Spriggan và đó là điểm khởi đầu trò chơi. Cảm giác đứng trên mặt đất biến mất, thay vào đó là cảm giác lơ lửng và sau đó là ngã nhào vào một thế giới mới. Ánh sáng rực rỡ báo hiệu quá trình chuyển dịch, và một thế giới khác dần hiện ra và thể hiện độ sâu của nó. Tôi đang rơi từ bóng tối phía trên cao xuống một ngôi làng.

Sau hai tháng trời xa cách khỏi Full Dive, giờ đây sự kích thích lại trỗi dậy trong những dây thần kinh của tôi. Theo tình hình hiện giờ thì tôi sẽ dần hạ xuống tòa lâu đài cao nằm ở giữa ngôi làng---

Đúng lúc đó.

Khung cảnh trước mắt tôi chợt khựng lại. Những điểm khiếm khuyết dần xuất hiện đây đó, do một số đa giác đã biến mất. Một tiếng ồn nghe như tiếng sấm chớp vang vọng khắp nơi. Độ phân giải của các vật thể sụt giảm rõ rệt, dần trở thành những ô vuông carô, và rồi cả thế giới phân rã rồi sụp đổ.

“C-chuyện quái gì đây?”

Đến cả tiếng kêu của tôi cũng không nghe thấy đâu--- Tôi lại bắt đầu rơi thẳng xuống một cách dữ dội. Bóng tối mênh mông vẫn chẳng hề cho thấy điểm cuối của nó đâu, còn tôi thì vẫn cứ rơi tự do như vậy xuống phía dưới.

“Giờ thì mình làm gì đây?! AAAAAA!”

Tiếng hét của tôi rơi vào bóng đêm trống rỗng và tan biến.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 41: Sword Art Online Chương 2

https://tienhiep.net

Mặt trăng sáng vằng vặc trên bầu trời không một gợn mây, nhuộm cả khu rừng phía dưới một màu xanh lam xen lẫn xanh lá cây.

Buổi đêm ở ALfheim rất ngắn, nhưng còn một lúc nữa bình minh mới đến. Thông thường, một khu rừng tối như vậy sẽ thu hút nhiều sự chú ý, nhưng bóng tối của nó cũng làm cho việc rút lui trở nên thuận lợi hơn.

Lyfa núp mình dưới bóng một cái cây khổng lồ và ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đầy sao. Lúc này, dường như không có bất kỳ thứ gì đáng ngại hiện diện trên bầu trời cả. Cô thì thầm với giọng nhỏ hết cỡ có thể với người đồng đội ở gần đó.

"Khi cánh của cậu phục hồi, chúng ta sẽ bay ngay lập tức. Hãy chuẩn bị đi."

"A - nhưng tớ vẫn còn chóng mặt lắm..."

Người kia miễn cưỡng đáp lại.

"Đến giờ mà cậu vẫn còn cảm thấy khó chịu à? Cậu không thấy xấu hổ sao? Cậu phải làm quen dần với nó chứ."

"Cho dù cậu nói vậy, thì những thứ đáng sợ vẫn cứ là đáng sợ mà..."

Lyfa thở dài, thất vọng tràn trề.

Ngồi cạnh cái cây là Recon - một người chơi thiếu niên, và cũng là bạn của Lyfa trong thế giới thực. Họ bắt đầu chơi ALO - ALfheim Online - cùng một lúc với nhau. Nói cách khác, cậu ta và Lyfa đã chơi game này gần một năm. Tuy nhiên, dù cho bao nhiêu tháng đã trôi qua, Recon vẫn không thể nào khắc phục được việc bị chóng mặt khi bay. Trong ALO, khả năng không chiến là thước đo sức mạnh quan trọng nhất, nhưng chỉ sau một hoặc hai trận đánh là cậu ta đã hết hơi rồi. Điều này khiến Recon có chút gì đó không đáng tin cậy cho lắm.

Mặc dù vậy, Lyfa không hề ghét phần tính cách đó của cậu ta. Hay đúng hơn là cô ấy không thể bỏ mặc cậu "em trai" này. Cậu ta thường xuất hiện trong bộ dạng một anh chàng mảnh khảnh với mái tóc ngắn màu vàng ám chút sắc xanh lá, đôi tai dài lúc nào cũng thõng xuống, và vẻ mặt như thể sắp bật khóc. Mặc dù được tạo ra ngẫu nhiên, nhưng ngoại hình của cậu trong trò chơi phần nào giống với ngoài đời thật. Lần đầu Lyfa nhìn thấy cậu ta ở trong game, cô không tài nào nhịn được và cười phá lên.

Tương tự như với Recon, Lyfa cũng có vẻ ngoài trông rất giống với ngoại hình thật của cô. Là một thành viên tộc Sylph, cô có một đôi mắt rất đẹp nằm dưới cặp lông mày nổi bật so với những thành viên khác.

Ban đầu cô muốn tạo một nhân vật trông duyên dáng hơn. Tạo hình hiện tại của cô không những phù hợp với mong muốn này mà còn cực kỳ dễ thương. Dù sao thì Lyfa cũng vẫn còn may mắn chán. Nhiều người không được như cô, và để có thể có được ngoại hình vừa ý mình, họ đã phải nộp phụ phí để được chỉnh sửa lại nhân vật. So với những người này, Lyfa hoàn toàn chẳng còn gì để mà phàn nàn cả.

Khoản phụ phí này không ảnh hưởng gì đến khả năng của nhân vật cả, nhưng Recon đã chỉnh qua chỉnh lại đôi mắt mình cho đến khi chúng hợp với khiếu thẩm mỹ của cậu; cậu ta cứ nghĩ rằng chúng không được cân cho lắm.

Lyfa nắm lấy chiếc áo giáp Blest Armor của Recon từ phía sau và kéo lại gần mình. Bốn chiếc cánh trong suốt được bao phủ bởi một lớp lân quang mỏng màu xanh lá cây, cho thấy cậu đã có thể bay tiếp.

"Ừm, cậu có thể bay được rồi. Đã đến lúc bay ra khỏi khu rừng này rồi đấy."

"Eh ~ chắc chắn chúng ta sẽ lại bị truy đuổi thôi. Hãy nghỉ thêm một lúc nữa đã. Nghỉ~"

"Khờ vừa thôi!! Chỉ có một tên Salamander trong số đó là khá mạnh một chút thôi. Nếu cẩn thận, chúng ta sẽ không bị phát hiện.Giờ cả hai chúng ta đều không đủ khả năng đấu thêm một trận không chiến nữa đâu, vì vậy cố chịu đựng mà bay đi!"

"Ờ..."

Recon miễn cưỡng trả lời và giơ bàn tay trái lên. Một cần điều khiển trong suốt dùng cho việc bay xuất hiện trong tay cậu. Ở phía đầu nó có một quả bóng nhỏ, nó là bộ hỗ trợ điều khiển bay của ALO. Khi Recon kéo cần điều khiển về phía mình, bốn chiếc cánh mở rộng sang hai bên. Chúng càng vươn dài ra bao nhiêu thì lại càng sáng lên bấy nhiêu.

Sau đó, Lyfa cũng bắt đầu dang rộng cánh của mình ra rồi vỗ chúng hai ba lần. Cô không cần dùng đến bộ điều khiển. Đây là một kỹ năng cao cấp có tên là «Phi hành chủ động», thứ minh chứng rằng người sử dụng là một chiến binh hạng nhất trong ALO.

"Chúng ta hãy bay ra khỏi đây thôi nào!!", Lyfa thì thầm.

Khi đôi cánh đang đã dang rộng hết cỡ, cô đạp mạnh xuống đất, hướng về phía mặt trăng. Tầm nhìn của cô dần dần mở rộng cho đến khi cô ấy nhìn thấy toàn bộ ALfheim trải dài trước mắt, tạo cho cô cảm giác của sự tự do vô tận.

"A..."

Bay vọt lên bầu trời cao, Lyfa vui sướng kêu lên. Không điều gì có thể thay thế được cái cảm giác mà cô đang có này. Cô reo to lên. Xưa nay, con người đã luôn muốn được bay lượn như chim. Cuối cùng, điều này đã trở thành hiện thực trong thế giới tưởng tượng này. Giới hạn thời gian bay do hệ thống thiết lập là điều duy nhất khiến trải nghiệm này không được hoàn hảo. Để được bay tự do như mong muốn thì phải trả giá bao nhiêu cũng không thành vấn đề.

Ban đầu, đây chính là mong muốn của tất cả những người chơi chiến đấu trong ALfheim: trở thành chủng tộc đầu tiên vươn tới đỉnh của «Yggdrasil» và đặt chân vào thành phố huyền thoại trên không. Ở đó, người ta sẽ trở thành một tinh linh thực sự, «ALF», gỡ bỏ đi giới hạn thời gian bay, và trở thành người thống trị của bầu trời vô tận.

Lyfa chẳng cần có được item quý hiếm hoặc địa vị cao quý gì cả. Lý do cô chiến đấu trong thế giới này chính là vì điều đó. Lyfa bay hướng tới mặt trăng tròn vành vạnh màu vàng lấp lánh vẫn chưa lặn hẳn bằng đôi cánh giống như thủy tinh của mình. Các hạt ánh sáng rải rác phía sau khiến cô trông y như một ngôi sao chổi quét chiếc đuôi màu xanh lá cây qua bầu trời đêm.

"Ly, Lyfa-chan ~ Đợi tớ với ~"

- Âm thanh yếu ớt ở phía dưới kéo Lyfa trở lại thực tế. Cô dừng lại và nhìn xuống; Recon đang giữ chặt cần điều khiển và cố gắng đến tuyệt vọng đuổi theo cô. Tốc độ bay tối đa khi sử dụng hệ thống hỗ trợ tương đối thấp, và nếu Lyfa bay nghiêm túc thật thì Recon sẽ không bao giờ có thể bắt kịp với cô.

"Nhanh lên nào! Cố gắng hết sức đi!"

Lyfa dang rộng đôi cánh và lượn lờ trong khi chờ Recon. Ngẩng đầu lên nhìn xung quanh, ở xa kia, tận cuối biển cây, cô nhìn thấy Yggdrasil vươn hẳn lên giữa bóng tối mịt mù. Từ điểm nhìn này, thậm chí lãnh địa của tộc Slyph cũng có thể được xác định một cách đại khái. Ngay khi Recon đạt gần đến độ cao của Lyfa, cô chỉnh tốc độ của mình cho bằng cậu ta và họ bay cùng nhau.

Recon bay bên cạnh cô, khuôn mặt tỏ vẻ vô cùng miễn cưỡng và nói.

"Cao, hình như hơi quá cao đấy, phải không?"

"Cậu không thấy bay cao rất dễ chịu sao? Nếu cánh cậu mỏi, chúng ta luôn có thể liệng mà."

"Vừa mới bay lên là tính cách cô ấy thay đổi hẳn..."

"Cậu nói gì?"

"Không-không. Không có gì."

Recon nhanh chóng ngậm miệng lại, rồi họ hướng về khu vực phía tây nam của ALfheim, tức là lãnh địa của tộc Slyph

Trước đó, cũng trong cùng ngày hôm nay, Lyfa đã lập một party với bốn người chơi đáng tin cậy và có chí hướng tương đồng với cô và đi đến một khu vực dungeon trong vùng lãnh địa trung lập phía đông bắc. May mắn thay, họ đi săn mà không chạm trán bất kỳ đội nào khác, vì vậy kết quả rất tốt đẹp, và họ đã kiếm được rất nhiều tiền và item.Tuy nhiên, khi chuẩn bị quay trở lại lãnh địa tộc Slyph, họ bị phục kích bởi một party gồm tám tên Salamander.

Giữa các chủng tộc trong ALO thường có giao tranh, nhưng rất ít khi người ta gặp phải nhóm nhiều người chơi chuyên đi cướp của những người khác. Cuộc phục kích hôm nay hết sức kỳ lạ, vì giờ là buổi chiều một ngày thường ở thế giới thực. Cả nhóm không lường trước việc bị tấn công, đặc biệt là với số lượng lớn như vậy... Họ đã quá bất cẩn.

Khi chạy trốn, họ đã đụng độ trong hai trận không chiến «Air Raid», trong đó mỗi bên đã mất ba người. Vì ban đầu phe họ có ít người hơn, nên bây giờ chỉ còn Lyfa và Recon sót lại. Nhờ lợi thế là tộc Sylph có tốc độ bay cao hơn so với tộc Salamander, họ đã tránh thoát được cuộc truy bắt, và trở về lãnh địa của tộc Slyph. Tuy nhiên, Recon bị chóng mặt sau hai trận chiến liên tiếp và mất phương hướng một cách nghiêm trọng, thế nên cả hai vẫn chưa về được vùng lãnh địa của phe mình. Thay vào đó, họ trốn trong rừng để Recon có thời gian phục hồi. Ngay lúc Lyfa không còn cảm thấy căng thẳng nữa và quay đầu nhìn về khu rừng ở phía sau thì-

Từ phía dưới những cái cây màu xanh lục u tối đứng sát cạnh nhau, một chấm sáng màu da cam chợt lóe lên.

"Recon, tránh ra!"

Lyfa hét lên, đồng thời liệng nhanh về phía bên trái. Ngay sau đó, từ dưới mặt đất, ba luồng lửa ma quái phóng lên, lách qua khoảng trống giữa những chiếc lá cây.

May mắn thay, họ bay cao hơn nhiều. Những vệt lửa dừng lại ngay gần hai người và biến mất vào bầu trời đêm. Dù sao thì cả hai không có thời gian để mà xuýt xoa về pha thoát hiểm trong gang tấc vừa rồi. Đòn tấn công ma pháp vừa mới được tung ra từ biển cây đã đánh động những kẻ săn đuổi khác, và năm cái bóng màu đỏ đen nhanh chóng tiếp cận họ.

"Chết tiệt, dai như đỉa đói!"

Lyfa rủa thầm và nhìn về hướng tây bắc. Cô vẫn chưa thấy «Ngọn tháp gió» nằm ở trung tâm của vùng đất tộc Slyph đâu cả.

"Hết cách rồi! Chuẩn bị chiến đấu thôi!"

Lyfa gọi, rút thanh trường kiếm cong ở eo ra.

"Ưoa, đừng!"

Recon kêu lên, lấy con dao găm ra và thủ thế.

"Bọn chúng có năm người. Chúng ta không có cửa thắng, nhưng tớ sẽ không chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu. Nếu cố hết sức, tớ có thể hạ được ít nhất một tên."

"Đó mới thực sự là một cách nhìn nhận chính xác."

"Thi thoảng tớ cũng muốn cho cậu thấy mặt tốt của tớ chứ."

Recon hơi nhún vai. Khuôn mặt của Lyfa trở nên căng thẳng, và cô chuẩn bị bổ nhào. Cô gồng người lên, đảo một vòng trước khi đâm xuống, đôi cánh uốn cong với một góc sắc lẻm. Đối với mấy tên Salamander đang bay theo đội hình chữ V, động tác này dường như chẳng có ý đồ gì cả.

Ngay cả khi đối đầu với những chiến binh kì cựu nhất trong ALO, bắt đầu chơi từ lúc trò chơi mới ra lò, một người đầy kinh nghiệm và có trang bị tốt như Lyfa cũng chỉ thất bại vì hai nguyên nhân: do bị áp đảo về số lượng hoặc do những đội hình mới xuất hiện gần đây của tộc Salamander. Đánh đổi sự cơ động để lấy sức mạnh, họ trang bị áo giáp hạng nặng cùng với thương và tận dụng lợi thế của trọng lượng để thực hiện những đòn đâm tới đầy uy lực. Đối mặt với đòn tấn công dữ dội bằng nhiều cây thương cũng như thể chạm trán với một con sóng hung tợn vậy. Lợi thế của tộc Sylph là khả năng di chuyển nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, nhưng sẽ rất khó khăn nếu họ lâm vào một trận đấu kéo dài.

Nhưng với Lyfa, hai lần chạm trán trong ngày hôm nay đã giúp cô hiểu được phần nào lỗ hổng trong lối đánh ấy. Với lòng dũng cảm sinh ra từ sự tuyệt vọng, Lyfa dũng mãnh lao xuống nhóm tiên phong của đối phương. Cô gần như ngay lập tức thu hẹp khoảng cách, nhưng toàn bộ sự tập trung của cô được đặt lên mũi giáo bạc nhọn hoắt chuẩn bị đâm tới.

Ngay cả khi những tiếng kim loại ma sát của mũi thương trong tay mấy tên Salamander thi nhau bao phủ bầu không gian, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng mũi kiếm của cô gái người Slyph rít trong gió. Thời điểm hai âm thanh va vào nhau, không khí như rung lên với một tiếng gầm long trời lở đất.

Lyfa nghiến răng, hơi nghiêng đầu và đã tránh được mũi thương. Mặc kệ hơi nóng bỏng rực mà mũi thương để lại trên má mình, cô bổ tới và đưa kiếm lên tấn công vào chiếc mũ trụ màu huyết dụ.

"YAAAAAA!"

Một cú đâm thẳng.

"Aaaaaah!"

Bị bất ngờ, đôi mắt của tên Salamander mở to ra đầy khiếp đảm trước khi biến mất trong hiệu ứng đặc biệt của một vụ nổ màu vàng và xanh lục. Đòn tấn công dữ dội khiến cho bộ áo giáp nặng nề của hắn rung lên.

Không thể kháng cự nổi cú đánh, hắn ta nhanh chóng rơi xuống đất. Khi đâm sầm xuống mặt đất, sát thương cộng thêm do trọng lượng của những bộ giáp khiến HP của hắn giảm khoảng 30%. Tuy không phải là một đòn chí mạng, nhưng do đầu bị đánh mạnh, hắn ta không thể nào trở lại đội hình được nữa. Lyfa ngay lập tức chuyển mục tiêu, trong lòng tràn đầy hy vọng.

- Ở đây!!

Kiểu tấn công nặng nề nhưng đầy uy lực này có điểm yếu chết người là một khi đội hình đã bị phá vỡ, nó sẽ cần không ít thời gian để tổ chức lại. Trong khi bốn gã Salamander còn lại còn đang không biết phải làm gì, Lyfa duổi cánh ra hết cỡ có thể và gắng sức liệng về phía bên trái Điều này làm cho toàn thân cô trĩu xuống vì đau đớn do bị cưỡng chế phải di chuyển và do ma sát quá lớn. Nhưng cô vẫn cố chịu đựng. Để chuyển hướng nhanh hết mức có thể, cô đập thật mạnh cánh phải trong khi hãm cánh trái lại. Bằng hành động tưởng như ngu xuẩn đó, cô nhanh chóng đưa kẻ thù tiếp theo vào tầm mắt của mình.

Tên Salamander bị nhắm tới mặc dù nhận ra ý định của Lyfa nhưng cũng chẳng hi vọng là sẽ bắt kịp được tốc độ của cô ấy. Khi Lyfa ngừng xoay người, thanh kiếm của cô đâm xuống người hắn.

Gã Salamander bênh cánh trái hứng trọn đòn đánh, làm cho đội hình của phe địch càng thêm náo loạn.

- Nếu mọi chuyện cứ thế này, chúng ta có thể sẽ thành công!

Trong số năm đối thủ, chỉ có tên đầu sỏ vừa mới bị đánh gục, là có khả năng "phi hành chủ động" những tên còn lại chỉ có thể sử dụng bộ điều khiển bay thứ cấp. Vì Lyfa có thể sử dụng "phi hành chủ động" nên sự nhanh nhẹn của cô vượt trội so với những tên Salamander trong cận chiến. Lúc này, cô đưa mắt tìm kiếm Recon, người đang chiến đấu với tên Salamander ở bên phải. Mặc dù trông có vẻ ẻo lả, cậu ta cũng là một người chơi kỳ cựu. Khi đánh cận chiến, kĩ năng dùng dao găm của cậu ta quả thật rất đáng gờm.

Lyfa, tay cầm thanh trường kiếm, quay trở lại tập trung vào cuộc chiến của mình và tiếp tục giáng xuống kẻ thù những đòn đánh vô cùng chuẩn xác. Cách này có thể sẽ có hiệu quả đây, cô nghĩ vậy. Yếu tố duy nhất làm cô bất an là những đòn tấn công ma pháp lúc trước. Đòn tấn công ma pháp lửa đó cho thấy rằng trong số năm tên Salamander, có ít nhất một tên là Mage. Cũng có khả năng là cả năm kẻ địch mặc giáp kim loại này đều có chút ít khả năng dùng phép thuật, nói cách khác, tất cả bọn chúng có thể đều là kiếm sĩ ma pháp. Cho dù cấp độ về phép thuât của chúng là khá thấp đi nữa thì sức mạnh của chúng vẫn không thể coi thường được. Theo như kiến thức thông thường về việc bố trí đội hình, tên Mage có thể ở sườn phải hoặc sườn trái, Lyfa nghĩ vậy. Nói cách khác, người cô ấy nên hạ lúc này là kẻ trông có vẻ yếu đuối đang giao chiến với Recon. Ở khoảng cách này, hắn sẽ không có đủ tời gian để niệm bất kì phép nào. Vì vậy, nếu hạ được hai kẻ đó thì họ sẽ có thể dễ dàng giải quyết những tên còn lại trong 5 phút.

"Yaaaa!"

Một lần nữa, Lyfa dùng cả hai tay tung ra một chiêu mà cô rất tự hào. Đả thương bả vai của đối thủ một cách tuyệt đẹp, cô khiến cho thanh HP đã xuống mức đỏ của hắn giảm xuống thêm nữa.

"Chết tiệt!"

Tên Salamander mở to miệng chửi rủa trong khi cơ thể của hắn bị một ngọn lửa đỏ thẫm bao bọc. Kèm theo tiếng lửa cháy rừng rực, người hắn tan ra thành tro trước khi bay rải rác bốn phương, để lại một đốm lửa nhỏ màu đỏ. Ngọn lửa này được gọi là «Remain Light», sau khi nó biến mất thì các phép thuật và item hồi sinh mới có thể được sử dụng. Tuy nhiên, sau một phút trong trạng thái này, người chơi sẽ tự động trở về lãnh thổ của chủng tộc mình và được hồi sinh.

Lyfa vứt bỏ suy nghĩ này đi và tập trung vào kẻ thù tiếp theo. Những động tác của ba kẻ còn lại giờ trở nên hơi lúng túng. Chúng dường như thiếu kinh nghiệm trong việc dùng thương, và rất chậm chạp trong các pha cận chiến. Lyfa nhìn thấu được tất cả những đòn tấn công hết sức khập khiễng và chậm chạp của chúng, cô cảm thấy cả ba tên đang lãng phí sức lực của mình. Lyfa lại nhìn về phía bên kia, và thấy Recon suýt thì bị đâm. HP của cậu đã giảm phần nào, nhưng chưa đến mức cần phải sử dụng phép hồi phục. Cứ thế này thì cho dù phải gặp những bất lợi áp đảo trong việc hai đấu năm, họ vẫn có thể giành chiến thắng. Nghĩ vậy, Lyfa lại nâng thanh kiếm của mình lên.

Tuy nhiên, ngay sau đó, một dòng xoáy lửa nhấn chìm Recon.

"Uoaaaaaaaa!"

Recon hét lên thảm thiết trong khi đờ người ra giữa không trung.

“Đồ ngốc, đừng có ở yên một chỗ như thế, di chuyển đi."

Câu nói này thậm chí còn không kịp đến được tai Recon trước khi cậu ta bị cây thương của tên Salamander đang ngắc ngoải đâm xuyên qua.

"Xiiiiiin lỗi nhé. "

Recon nói vọng lại mấy lời xin lỗi cuối cùng, thế rồi cơ thể của cậu ta bị một cơn lốc màu xanh lá cây bao phủ. Hiệu ứng này được gọi là «End Frame», và chỉ xuất hiện vào lúc tử vong. Cơ thể của Recon tan rã rồi biến mất. Và giống như tên Salamander trước đó, thứ còn sót lại chỉ là «Remnant Light».

Lyfa cảm thấy rất khó chịu khi nhìn thấy «Remnant Light» của đồng đội, cho dù cô biết rằng nó sẽ biến mất ngay khi họ sống lại. Cô cắn môi và biết rằng giờ không phải là lúc tỏ ra ủy mị. Để tránh những đòn đánh lửa bắn ra từ bên dưới, cô liều mình liệng qua một bên.

...Chết tiệt, tên mage hóa ra lại là kẻ từ lúc đầu!

Nếu biết vậy từ trước, mình đã xuống đuổi theo hắn và đâm hắn một nhát rồi. Nhưng không còn thời gian để hối tiếc nữa. Tình hình bây giờ là vô cùng bất lợi.

Tuy nhiên, cô vẫn không bỏ cuộc. Cho đến phút cuối cùng, dù gặp bất lợi đến cỡ nào đi nữa, cô vẫn không ngừng tìm kiếm cách để xoay chuyển tình thế. Đây là niềm tin mà cô đã xây đắp suốt bao năm qua và nó ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn kể từ khi cô chọn con đường của một nữ kiếm sĩ.

Với những cú bắn yểm trợ từ tên Salamander dưới đất, hai tên còn lại trên không bắt đầu thủ thế và tung ra hàng loạt cú đâm tốc độ cao.

"Đến đây!"

Lyfa hét lên và giơ cao thanh kiếm của mình đầy thách thức.

"Ưaaaa!"

Sau một cú ngã tưởng như kéo dài bất tận, cùng với đó là tiếng la hét tệ hại của tôi, tôi nhận ra là mình đang ở một nơi vô danh nào đó. Một tiếng càu nhàu ngạc nhiên phát ra khi tôi “hạ cánh” bằng mặt chứ không phải bằng chân. Sau vài giây cắm mặt vào trong bụi rậm, tôi từ từ ngồi thẳng dậy.

Cú rơi tự do đã kết thúc, tim của tôi giờ lại có thể thả lỏng ra; tôi nằm trên mặt đất và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Giờ đang là ban đêm. Tôi hiện đang nằm trong một khu rừng sâu ở một nơi nào đó.

Khu rừng này được tạo nên bởi vô số cái cây khổng lồ vươn cao lên đến ngút tầm mắt mà có lẽ đã phải hàng trăm năm tuổi. Tuy nhiên, những tán lá dày đặc khiến tầm nhìn của tôi bị giảm đi. Mặt trăng tròn lơ lửng giữa bầu trời đêm trong vắt đầy sao, tỏa ra một ánh sáng vàng dịu nhẹ. Không gian xung quanh tôi được bao trùm bởi tiếng côn trùng vo ve và tiếng chim ăn đêm hót. Ở xa xa, tôi nghe được tiếng gầm rú của một con thú hoang. Hương thơm ngai ngái của cây cỏ làm mũi tôi hơi nhột. Làn gió nhẹ mơn man vuốt ve da tôi. Sự kinh ngạc bao trùm lấy khi giác quan của tôi nắm được cảm giác về thế giới xung quanh. Thế giới ảo này dường như còn "thật" hơn cả thực tế - đó là những cảm nhận của tôi về nó.

Tôi đã có một chút hoài nghi khi Agil nói rằng các mô hình và cấu trúc trong «ALO» có độ chính xác cao ngang ngửa với SAO, nhưng có vẻ như anh ấy đã đúng. Mặc dù chỉ có không tới hơn một năm để phát triển thêm, nhưng lượng thông tin đang được trao đổi giữa hệ thần kinh của tôi và trò chơi lại lớn hơn nhiều so với SAO.

"C... Cuối cùng thì mình vẫn trở lại..."

Tôi nhắm mắt lại. Trong hai tháng kể từ khi được giải thoát khỏi thế giới đó, tôi đã từ bỏ ý định trở lại thế giới thực tại ảo, nhưng lúc này tôi lại ở đây thêm một lần nữa. A... Mình thực sự chưa học được bài học gì, phải không nhỉ? Ý nghĩ này thoáng qua trong tâm trí tôi, và tôi không thể nhịn được cười.

Tuy nhiên, thế giới này có một chút khác biệt. Cụ thể là, ngay cả khi HP của tôi về 0, tôi cũng sẽ không chết trong thế giới thực, và tôi có thể đăng xuất vào bất kỳ lúc nào, từ bất kỳ nơi đâu. Khi tôi vừa nghĩ vậy, có một chuyện khác chợt thu hút sự chú ý của tôi.

Những sự bất thường trong hình ảnh và việc chuyển vị trí bí ẩn này là sao... cái quái gì vừa xảy ra vậy? Tại sao tôi lại được đưa tới đây? Đáng lẽ ra tôi phải ở thị trấn khởi đầu của Spriggan, ít nhất là theo phần hướng dẫn.

"Này, lẽ nào... Không lẽ nào lại là..."

Mặt tôi bắt đầu co cứng lại, tôi nhanh chóng giơ bàn tay phải đang run rẩy lên, duỗi ngón trỏ và ngón giữa ra. Không có gì xảy ra. Tôi toát mồ hôi lạnh và vội thử thêm vài lần nữa trước khi nhớ ra rằng theo như đoạn hướng dẫn, menu và bộ điều khiển bay đều được thao tác bằng bàn tay trái.

Tôi giơ tay trái lên và lặp lại động tác đó. Lần này, khi tôi vẫy ngón tay của mình, hiệu ứng âm thanh vang lên và một luồng ánh sáng chợt xuất hiện, sau đó một menu trong suốt mở ra. Nó có thiết kế gần như giống hệt trong SAO. Menu này có rất nhiều nút xếp hàng cạnh nhau dọc theo bên phải.

"Đây rồi, nó đây rồi."

Ở phía dưới cùng của menu, nút «Log out» đang nhấp nháy. Tôi thử ấn vào nó. Một cửa sổ tin nhắn cảnh báo xuất hiện để xác nhận đăng xuất, cùng với nút «Yes» và «No».

Tôi thở phào nhẹ nhõm, chống một tay lên mặt đất và đứng dậy.

Nhìn lại xung quanh một lần nữa thì có vẻ như tôi đang ở giữa một khu rừng rậm rạp. Xung quanh tôi là những hàng cây trải dài vô tận về mọi hướng, xa đến nỗi ngay cả ánh sáng của những ngôi sao trên trời cũng không chiếu tới được. Tôi không hiểu tại sao mình lại rơi xuống đây.

Thôi thì, trước tiên hãy xem bản đồ cái đã, tôi nghĩ vậy. Tôi quay lại nhìn vào menu và dùng tay chỉ vào đó. Nhưng những thứ hiển thị trên menu khiến tôi đờ người ra.

"Hảảảảảảả...!"

Tôi không kìm lại được và kêu lên.

Ở phía trên cùng cửa sổ là tên nhân vật của tôi: Kirito, và chủng tộc: Spriggan. Ở dưới là HP và MP của tôi, lần lượt là 400 và 80, giá trị lúc bắt đầu. Đến đây thì vẫn chưa có vấn đề gì.

Thứ làm tôi ngạc nhiên là các kỹ năng đã học được ghi ở cột tiếp theo. Tôi không nhớ là đã chọn bất kỳ cái nào cả, do đó đáng ra tất cả những cột đó đều phải trống mới phải. Thế nhưng hiện giờ lại có không dưới tám kỹ năng được liệt kê ở trên đó. Có lẽ đây là những kỹ năng khởi đầu của tộc Spriggan, nhưng nếu vậy thì vẫn là hơi nhiều. Không hoàn toàn tin vào đôi mắt của mình, tôi dùng tay nhấn vào thanh kỹ năng để biết thêm chi tiết.

Trong cửa sổ kỹ năng, tôi thấy một số kỹ năng xếp cạnh nhau. Chúng bao gồm: «Đơn thủ kiếm», «Kỹ năng tay không», «Đỡ đòn», các kỹ năng chiến đấu và cả «Câu cá», một kỹ năng hỗ trợ, nhưng các giá trị cấp độ của chúng mới là bất thường. Đa số ở vào khoảng 900, một số thậm chí đã đạt đến 1000 và có một dòng nhỏ ghi «MASTER». Thường thì trong các game MMORPG những kỹ năng này đòi hỏi một thời gian rất dài để có thể luyện thành, hay nói cách khác, có các kỹ năng đạt mức tối đa ngay từ lần đăng nhập đầu tiên là việc bất khả thi.

Cho dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, thì đây chắc hẳn phải là một bug. Điều đó cũng có thể giải thích lý do tại sao tôi lại ở nơi này, có thể hệ thống thực sự không được ổn định cho lắm.

"Trò chơi này có ổn không vậy? Liệu GM có hỗ trợ không?"

Xem lại các kỹ năng này một lần nữa, tôi cảm thấy có chút ngờ ngợ. Nhìn vào các giá trị cấp độ của chúng, tôi có cảm giác như đã nhìn thấy chúng trước đây. Đơn thủ kiếm: 1000, Kỹ năng tay không: 991, Câu cá: 643.

Như thể vừa có một dòng điện chạy qua người, tôi cuối cùng cũng đã liên kết được toàn bộ sự việc lại. Tôi bắt đầu thở dốc.

Đúng là tôi từng thấy chúng trước đây. Đây là những kỹ năng mà tôi đã dành hai năm để luyện cấp trong SAO. Tiếc là «Song kiếm» không có ở đó - có lẽ bởi vì kỹ năng này không tồn tại trong ALO. Những kỹ năng của «Hắc Kiếm Sĩ Kirito», người đã gây ra sự hủy diệt của thành phố bay Aincrad, giờ lại hiện ra trước mắt tôi.

Tôi thực sự thấy bối rối, những điều đáng ra không thể lại đang xảy ra; tôi thậm chí còn không thể tưởng tượng được cái gì đang diễn ra nữa. SAO và ALO là hai trò chơi hoàn toàn khác nhau, được quản lý bởi các công ty hoàn toàn khác nhau. Nếu dữ liệu nhân vật có thể bị chuyển qua như thế... Có lẽ nào – nơi đây là...

“SAO?”

Tôi thốt lên, hai chân khuỵu xuống.

Lắc mạnh đầu để xóa đi những suy nghĩ vô lý đó, tôi nhìn lại cửa sổ kỹ năng.

Tôi vẫn không rõ chuyện gì đang diễn ra, nhưng với hy vọng thu thập được thêm thông tin, tôi chuyển trở lại menu chính. Lần này tôi mở cửa sổ item.

"Cá... cái gì đây."

Tôi chẳng hiểu gì cả. Trước mắt tôi là hàng chục dòng số và ký tự. Những kí tự bí ẩn, những con số, chữ cái, và hình ảnh lẫn lộn vào với nhau.

Dường như chúng đúng là những item mà tôi từng sở hữu trong Aincrad. Quả đúng như dự đoán, vì lý do nào đó, những dữ liệu của nhân vật Kirito có vẻ như đã được chuyển tới thế giới này.

"Vậy là… Đợi chút đã."

Tôi đột nhiên nghĩ đến một khả năng.

Nếu đây là các item từ Aincrad, thì «nó» hẳn cũng phải ở đây. Tôi ấn vào cửa sổ item, và dùng đầu ngón tay cuộn dọc danh sách.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn hãy ở đó."

Tôi nhanh chóng cuộn xuống, bỏ qua tất cả những dòng chữ lạ lùng. Tim tôi dần đập nhanh hơn, tới độ tôi cảm thấy như có tiếng chuông vang lên khắp cơ thể mình.

"!"

Ngón tay của tôi bất giác dừng lại. Bên dưới nó là một dòng chữ nó đang tỏa ra ánh sáng màu xanh lá cây ấm áp giống như tất cả những bản lưu khác. «MHCP001».

Gần như quên mất cả việc thở, tôi run rẩy chạm tay vào dòng tên đó. Sau khi tôi chọn item, màu sắc của nó đảo ngược thành âm bản. Tôi di chuyển ngón tay mình và nhấn nút "Sử dụng item."

Một luồng hào quang màu trắng xuất hiện ở trung tâm của cửa sổ và nhanh chóng lan rộng ra các cạnh trong khi kéo dài về phía tôi. Khi thành hình đầy đủ, nó trở thành một viên pha lê trong suốt hình giọt nước mắt.

Tay nắm chặt viên đá quý trong tay, tôi giơ nó lên và cảm nhận sự ấm áp của nó. Nhận ra tất cả những điều này, tôi thấy có chút bồn chồn. Cầu Trời, con cầu xin Người... Tôi thầm cầu nguyện từ đáy lòng mình, nhẹ nhàng lấy ngón tay gõ lên viên pha lê hai lần. Một ánh sáng trắng tinh khiết bộc phát ra từ viên pha lê trong bàn tay tôi.

"A!"

Tôi bất giác kêu lên một tiếng ngạc nhiên rồi cúi xuống, đặt viên pha lê lên mặt đất và lùi lại vài bước. Nó bay lên khỏi mặt đất một vài mét trước khi dừng lại. Ánh sáng từ viên pha lê sáng dần lên cho đến khi ngay cả ánh trăng cũng có vẻ nhợt nhạt khi so với nó, nhuộm một màu xanh lục ngả trắng lên những cái cây xung quanh.

Tôi chớp chớp mắt, quan sát khung cảnh diễn ra trước mặt mình. Từ trung tâm của luồng ánh sáng, một cái bóng máu trắng hiện ra và dần hiện thành hình. Mái tóc đen dài xõa ra, chiếc váy trắng như tuyết, chân tay mảnh mai. Mắt nhắm lại, hai tay đan chéo trước ngực – một bé gái xinh xắn xuất hiện. Cô bé, như là hiện thân của ánh sáng, từ từ hạ xuống đất.

Ánh sáng biến mất nhanh chóng như lúc nó hiện ra. Cô bé đang bồng bềnh trong không khí từ từ mở mắt ra, chớp chớp cặp lông mi. Đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm của cô bé, từ từ quay sang nhìn tôi.

Tôi không thể cử động. Hay mở miệng. Hay thậm chí là chớp mắt.

Cô bé nhìn tôi, đôi môi màu anh đào từ từ hé mở. Không từ ngữ nào có thể miêu tả hết vẻ đẹp của nụ cười thiên thần đó. Sau cùng, tôi thu hết can đảm và nói với cô bé.

"Là bố đây... Yui. Con có hiểu không?"

Nói xong câu, tôi mới nhìn lại bản thân mình. Thái độ và diện mạo của tôi trong thế giới này khác hoàn toàn với so với khi còn ở thế giới đó. Tuy nhiên, tôi đã lo lắng thừa rồi. Đôi môi của cô bé – Yui – cử động, và cất lên giọng nói lanh lảnh như chuông bạc đầy hoài niệm.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, Papa."

Khóe mi rơm rớm nước mắt, Yui giang tay ra và sà vào ngực tôi.

"Papa... Papa!"

Yui gọi đi gọi lại, hai cánh tay mảnh mai cô bé ôm chặt quanh cổ tôi, dụi mặt vào má tôi. Ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, tôi không thể kìm những tiếng thổn thức đang thoát ra khỏi cổ họng mình.

Yui, Asuna và tôi từng sống cùng nhau ba ngày ngắn ngủi trong thế giới của SAO, trước khi cô bé biến mất. Mặc dù chỉ là một quãng thời gian ngắn ngủi, nhưng đó là một kỉ niệm khó quên không gì thay thế được khắc sâu trong lòng tôi. Trong cuộc chiến lâu dài và khó khăn ở Aincrad, có rất ít khoảnh khắc hạnh phúc nhưng trong những ngày đó, ba người chúng tôi đã sống rất vui vẻ.

Những hoài niệm ngọt ngào ấy bao trùm lấy tôi khi tôi đứng đó ôm chặt Yui. Phép màu đã xảy ra trước mắt tôi. Vì vậy, Asuna, chúng ta chắc chắn sẽ lại được đoàn tụ. Chúng ta chắc chắn sẽ quay trở lại với chuỗi ngày hạnh phúc ấy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trở về thế giới thực, tôi có một niềm tin vững bền đến như vậy.

Tôi nhìn xung quanh, chọn lấy một gốc cây vừa ngã rạp ở gần đó và ngồi xuống.

"Rốt cuộc thì, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Cố kìm lại mong muốn được nói về Asuna, tôi hỏi Yui đang ngồi trên đùi mình.

Với khuôn mặt áp sát vào ngực của tôi, Yui nhìn lên, khuôn mặt tràn đầy hạnh phúc.

"...?"

"Ý của bố là, nơi đây không phải là thế giới của SAO, phải không?"

Tôi nhanh chóng kể lại cho Yui những việc xảy ra kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau. Cô bé suýt bị xóa, nhưng đã may mắn được nén lại và lưu trữ như một phần của dữ liệu môi trường. Sau khi trò chơi được phá đảo, thành phố bay Aincrad biến mất. Rồi tôi đến với thế giới mới này – ALfheim, mặc dù tôi không biết làm thế nào mà những dữ liệu của tôi lại có ở đây. Tuy nhiên, việc Asuna vẫn chưa tỉnh dậy lại không dễ gì nói ra được thành lời.

"Bố làm ơn đợi con một lúc."

Yui nhắm mắt lại, như thể đang cố hết sức để nghe giọng nói từ một nơi xa thẳm.

"Đây là-"

Đôi mắt của Yui chợt mở to, nhìn thẳng vào tôi.

"Có vẻ như thế giới này dựa trên một bản sao của máy chủ «Sword Art Online»."

"Bản sao?"

"Vâng. Phần mã lệnh và định dạng đồ họa được tạo ra bởi cùng một bộ lõi chương trình. Việc con có thể tái tạo lại ngoại hình này là đủ để xác nhận rồi. Tuy nhiên, hệ thống Cardinal lại là một phiên bản cũ hơn và các thành phần của hai trò chơi hoàn toàn khác nhau.”

"Chuyện đó..."

Tôi bắt đầu chìm đắm trong suy tư.

ALfheim Online được phát hành mười hai tháng sau khi thảm kịch SAO xảy ra. Argus đã phá sản. Hậu quả là, RECTO đã mua lại nền tảng công nghệ của Argus và sử dụng chúng để phát triển một trò chơi VRMMO mới. Nếu tận dụng được engine chính và các quá trình phản hồi ý kiến từ người dùng thì chi phí phát triển sẽ giảm đáng kể. Nếu vậy, độ chính xác của thế giới này cũng không làm tôi ngạc nhiên như lúc đầu nữa, vì trò chơi đang chạy trên cùng một engine với SAO.

Nói cách khác, ALO đang hoạt động dựa trên một bản sao của hệ thống SAO, tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng–

"Nhưng... tại sao dữ liệu cá nhân của bố lại xuất hiện ở đây?"

"Papa, để con xem dữ liệu của papa."

Yui lại nhắm mắt một lần nữa.

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là dữ liệu nhân vật của Papa trong SAO. Hai trò chơi sử dụng một định dạng gần như giống hệt nhau, không chỉ về các phần lưu mà còn cả về cấp độ của các kỹ năng thông thường; vì vậy chúng có thể được “chuyển” từ SAO sang ALO. Nhưng do các dữ liệu biểu thị lượng máu và mana có định dạng khác nhau, nên HP và MP không được chuyển sang. Còn về item, tất cả chúng đều bị hỏng. Bố mà còn giữ chúng thì giao thức phát hiện lỗi của hệ thống có thể sẽ phát hiện ra đấy. Tốt hơn là bố nên bỏ chúng đi. "

"Vậy à... Ừ, được rồi."

Tôi chạm nhẹ vào cột item và lựa chọn tất cả đám item đã bị hỏng. Có thể có những item chứa đựng kỷ niệm của tôi ở SAO, nhưng giờ không phải là lúc để ủy mị. Dẫu sao thì, tôi còn chẳng thể nhìn ra được chúng tên là gì, chứ đừng nói đến chuyện sử dụng.

Vì vậy, với một quyết tâm không gì lay chuyển được, tôi xóa hết tất cả các item bị hỏng. Lúc này chỉ còn lại những trang bị ban đầu bình thường.

"Chắc sẽ không có bất kỳ vấn đề với cấp độ skill của bố, phải không?"

"Xét từ góc nhìn của hệ thống thì không sao ạ. Khi so sánh với thời lượng giờ chơi của bố thì đúng là hơi bất bình thường, nhưng trừ khi có GM trực tiếp kiểm tra, còn không thì chắc sẽ không có bất kỳ vấn đề gì đâu ạ."

"Vậy hả? Hê, thế là bố đã chuyển từ Beater qua Cheater (kẻ chơi gian lận) rồi."

Mà, khi nói đến sức mạnh của nhân vật thì bầu trời mới là giới hạn chính. Tôi phải vươn tới đỉnh của Yggdrasil và cứu Asuna. Bên cạnh đó, tôi không đến với trò chơi này để giải trí nên cũng không có tâm trạng để mà chơi một cách nghiêm túc.

Nhìn kỹ thanh trạng thái của mình, tôi có thể thấy thế giới này không đánh đồng chỉ số với sức mạnh. Các thông số về sự nhanh nhẹn và sức mạnh của SAO đơn giản là không tồn tại ở đây, đó là không nói đến việc mức tăng HP và MP khi lên level rất thấp. Ngoài ra, khi kỹ năng vũ khí gia tăng, điều duy nhất thay đổi là số lượng vũ khí có thể được trang bị, còn sức tấn công thì không có gì thay đổi. Và tất nhiên, các kiếm kĩ đặc trưng của SAO cũng không tồn tại nốt.

Nói cách khác, ALO tập trung vào năng lực vận động vốn có và khả năng phán đoán của người chơi. Trong SAO, ta không mất quá nhiều HP khi trúng những đòn tấn công của người có level thấp hơn. Nhưng điều này dường như không đúng ở nơi này.

Ẩn số duy nhất là «Ma thuật», thứ không hề tồn tại trong SAO. Hiện giờ tôi chỉ có «Ma thuật ảo ảnh» trong cột Ma thuật, có lẽ đây là kỹ năng khởi đầu của tộc Spriggan. Tôi chưa bao giờ sử dụng ma thuật cũng như chưa bao giờ bị nó tác động, vì vậy tôi không thực sự hiểu về nó lắm. Tôi đóng cửa sổ, nhìn xuống Yui, nãy giờ vẫn đang bám vào ngực tôi, đôi mắt khép hờ như một chú mèo, và hỏi.

"Nhắc mới nhớ, con là gì trong thế giới này hả Yui?"

Mặc dù thực tế là tôi có thể chạm vào cô bé, Yui không phải là một con người. Một vài việc bất thường xảy ra trong quá trình bảo trì SAO đã dẫn đến sự ra đời của cô bé. Yui là một trí thông minh nhân tạo, hay nói cách khác, một «AI».

Tính đến thời điểm hiện tại, năm 2025, nhiều cơ quan nghiên cứu đã xuất bản các bài viết, trong đó có bài viết có tựa đề là «Trí thông minh nhân tạo - Tiếp cận trí tuệ vô hạn». Bài viết này nói rằng nếu quá trình «cư xử có lí trí» tiếp tục diễn ra, thì dần dần ranh giới giữa trí tuệ mô phỏng và trí tuệ thực sự sẽ trở nên mờ nhạt, và kết quả là tạo ra AI tiên tiến.

Yui có thể là một thực thể như vậy, AI đích thực đầu tiên. Nhưng điều đó không quan trọng với tôi, tôi yêu quý Yui như thể con gái ruột và cô bé coi tôi như là cha mình. Vậy là đủ rồi.

"A, có vẻ như là có một loại chương trình nhân vật ảo để hỗ trợ người dùng trong ALfheim Online. Chúng được gọi là «Navigation Pixie» (tiểu tiên chỉ đường), và con được xếp vào loại đó."

Vừa nói xong, gương mặt của Yui chợt có vẻ rất kì lạ. Sau đó, cơ thể của cô bé đột nhiên sáng lên rồi sau đó biến mất.

"YUI!?"

Tôi hoảng hốt gào lên. Nhưng khi đứng dậy, tôi nhận thấy có một cái gì đó đang bám ở trên đầu gối mình.

Nó cao khoảng 10 cm, với hai cánh tay và đôi chân thon thả, mặc một chiếc váy màu hồng nhạt trông như thể được tạo nên từ những cánh hoa, hai chiếc cánh trong suốt mọc ra từ phía sau lưng. Nói một cách đơn giản thì đây là một tiểu tiên. Mặc dù có vẻ hơi khác một chút, nhưng khi nhìn khuôn mặt dễ thương và mái tóc dài đó, không nghi ngờ gì nữa, cô bé ấy là Yui.

"Đây là hình dáng của một «Tiểu tiên»."

Yui đứng trên đầu gối của tôi, hai tay chống nạnh và bắt đầu vỗ cánh của mình.

"Ô..."

Tôi kêu lên trong khi dùng ngón tay dụi má Yui.

"Nhột quá!"

Yui cười, vỗ cánh phành phạch bay lên trên không để thoát khỏi ngón tay của tôi, rồi ngồi xuống vai tôi.

"...Vậy, con có còn quyền quản trị giống như trước đây chứ?"

"Không ạ..."

Yui nói bằng một giọng đầy thất vọng.

"Hiện giờ, tất cả những gì con có thể làm là truy cập phần tham khảo và dữ liệu bản đồ của các khu vực rộng. Con cũng có thể xác nhận trạng thái của những người chơi mà con tiếp xúc, nhưng con không thể truy cập vào cơ sở dữ liệu chính của chương trình được."

"A, là như vậy hả... Thực ra..."

Biểu hiện của tôi thay đổi, cuối cùng tôi cũng đổi chủ đề và đi vào vấn đề chính.

"Có vẻ như Asuna... mẹ của con đang ở đây."

"Ơ... Mama?"

Yui nhảy khỏi vai tôi, và bay đến trước mặt tôi.

"Papa nói vậy là sao?"

"..."

Tôi định giải thích chuyện về Nobuyuki Sugou, nhưng lại thấy hơi do dự một chút. Yui chút nữa thì đã bị gục ngã bởi những cảm xúc tiêu cực của con người trong SAO. Tôi không muốn cô bé tiếp tục bị vấy bẩn bởi ác ý của con người nữa.

"... Sau khi máy chủ của SAO đóng cửa, Asuna không quay trở lại thế giới thực. Bố nghe nói rằng trong thế giới này có một người trông giống như Asuna. Có thể nó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và có nhân vật nào đó trông giống như mẹ con. Bố cảm thấy mình như đang cố bám víu lấy mọi manh mối có thể vậy. "

"A... Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế nay cơ chứ... Con xin lỗi bố, bình thường thì con chỉ cần quét dữ liệu người chơi là được, nhưng giờ do không có quyền truy cập vào hệ thống nên con không thể làm điều đó được."

"Con không cần tự trách mình đâu. Dù sao thì, bố cũng xác định được đại khái nơi mà mẹ con có thể ở đó. Yggdrasil... dường như là chỗ ấy. Con biết nơi đó chứ?"

"A, cái này thì con biết. À, ờ, nói chung nó ở phía đông bắc, nhưng cũng ở khá xa nơi đây đấy. Nếu con chuyển thành khoảng cách thực thì là khoảng 50 cây số."

"Ồ, xa thật đấy. Như vậy là gấp năm lần đường kính của Aincrad rồi. Mà thực ra thì, tại sao bố lại rơi xuống khu rừng này vậy?". Yui cúi đầu xuống một lúc sau khi nghe câu hỏi của tôi.

"Con nghĩ rằng các dữ liệu vị trí của bố bị hư hỏng hoặc bị nhầm lẫn với một người chơi gần đó, và kết quả là bố bị đưa tới đây. Dù sao thì đấy cũng chỉ là suy đoán của con thôi."

"Nếu đằng nào cũng sẽ bị rơi thì sao bố không thể rơi xuống gần Yggdrasil hơn chứ. Hừm, dù sao thì, bố nghe nói rằng người chơi ở đây có thể bay được, đúng không?"

Tôi đứng lên, và quay đầu nhìn qua vai mình.

"Ô, nhìn này, đúng là có cánh này."

Từ lưng của tôi mọc ra bốn chiếc cánh dài, trong suốt màu xanh tai tái. Chúng nhìn giống với cánh côn trùng hơn. Nhưng tôi thậm chí còn không biết làm thế nào để khiến chúng động đậy.

"Làm thế nào để bay bây giờ?"

"Có vẻ như có một bộ điều khiển bay thứ cấp. Bố hãy nắm tay trái của mình lại, như thể bố đang cầm một cái gì đó ấy."

Tôi làm theo chỉ dẫn của cô bé trên vai mình. Ngay sau đó, một vật giống như cái cần điều khiển xuất hiện trong tay tôi.

"Kéo nó về phía bố để bay lên, và làm ngược lại để hạ cánh, sang trái hoặc phải để chuyển hướng, giữ nút để tăng tốc, và nhả nút ra để bay chậm lại."

"Ừm".

Tôi kéo cần điều khiển về phía mình. Đôi cánh trên lưng của tôi giang rộng dần ra rồi bắt đầu phát sáng. Tôi kéo cái cần gần về phía mình hơn nữa.

"Ồ."

Đột nhiên, cơ thể tôi bắt đầu nổi bồng bềnh. Tôi từ từ bay lên cho đến khi cách khoảng một mét so với mặt đất rồi thả lỏng tay ra. Sau đó tôi nhấn nút tăng tốc. Cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển về phía trước.

Tiếp đấy tôi thử hạ xuống và rẽ; tôi nắm bắt cách bay khá nhanh chóng. Kiểu này dễ hơn một cách đáng kể so với những trò VR về bay lượn mà tôi từng chơi và cách nó hoạt động cũng khá đơn giản.

"Bố nghĩ mình ít nhiều cũng nắm được rồi. Bây giờ, có điều này bố muốn biết. Thị trấn gần nhất nằm ở đâu vậy?"

"Ở phía tây có một thị trấn tên là «Sylvain». Đó là nơi gần nhất. A."

Yui đột nhiên nhìn lên.

"Có chuyện gì thế?"

"Một số người chơi đang đến gần đây. Dường như là có một người đang bị truy đuổi bởi ba người khác."

"Ôô, một trận chiến. Ta đi xem xem nào."

"Papa vẫn vô tư như mọi khi nhỉ?"

Trong khi nói chuyện với Yui, tôi mở menu và trang bị cho mình thanh kiếm - vũ khí khởi đầu do hệ thống cung cấp. Tôi rút kiếm ra rồi vung vài lần.

"Oa, thanh kiếm này rởm thật. Lại còn quá nhẹ nữa; mà thôi, chắc là bố sẽ xoay xở được."

Tôi tra thanh kiếm vào bao và gọi bộ điều khiển bay ra một lần nữa.

"Yui, con lo phần định hướng hộ bố nhé."

"Vâng ạ!"

Trả lời với giọng lanh lảnh như chuông ngân, Yui bay từ vai tôi lên phía trước. Tôi cũng theo sau cô bé và tiến lên.

Cuối cùng, đòn ma pháp lửa của tên Salamander cũng đã bắt kịp Lyfa và đánh trúng vào lưng cô.

"Oaaaa!!"

Tất nhiên là cô không thể cảm thấy sự đau đớn hay sức nóng do nó gây ra, nhưng đòn vừa rồi đã gây ra lực chấn động mạnh đến mức làm cô mất cả thăng bằng. May mắn thay, trong khi chạy trốn, cô vẫn không quên thiết lập một loạt các ma pháp phòng thủ thuộc tính Gió; do đó, thanh HP của cô vẫn còn kha khá, nhưng lãnh địa của tộc Sylph thì vẫn còn ở rất xa.

Lúc này, Lyfa nhận ra rằng tốc độ bay của cô đang dần trở nên chậm chạp hơn. ‘Chết tiệt, mình sắp đạt đến giới hạn bay rồi! Chỉ một vài giây nữa thôi, cánh của mình sẽ mất hết sức mạnh, và mình sẽ không thể tiếp tục bay cho đến khi chúng phục hồi.’

"Hự..."

Lyfa nghiến chặt răng và lao xuống cánh rừng với hi vọng có thể trốn được. Vì bên địch có một tên mage, nên thậm chí dù lẩn trốn bằng ma thuật thì cũng vẫn sẽ rất khó khăn. Nhưng cô không có ý định chịu thua và bỏ mạng tại đây.

Lyfa trượt qua một khoảng hẹp giữa các tán lá và luồn qua một loạt những cành cây chen chúc mọc, và hạ dần xuống cánh rừng. Đã tới lúc rồi. Tốc độ bay giảm dần đến mức gần như dừng lại, chẳng bao lâu sau, cô đã ngay gần mặt đất. Ngay khi bắt đầu đáp xuống, cô xoay người để hãm lại và sau khi chân chạm đất, Lyfa nhảy vào một cái hốc ở phía sau một thân cây khổng lồ. Sau đó, cô đưa tay lên và chuẩn bị sử dụng một loại ma pháp lẩn trốn.

Ma pháp trong ALO gần giống như những bộ phim thể loại huyền ảo, và mô tả chuẩn xác nhất thì nó giống như là niệm «Thần chú». Để cho hệ thống có thể xác định được ma pháp, câu chú cần phải được niệm theo đúng vần điệu và cách phát âm chính xác. Nếu lời niệm chú bị gián đoạn, ma pháp sẽ không thể khởi động và người niệm phải bắt đầu lại từ đầu.

Lyfa nhanh chóng hoàn thành câu niệm. Cô đã dành rất nhiều thời gian để ghi nhớ và tập nó, từ đó giảm thiểu thời gian để niệm chú. Ngay sau khi Lyfa hoàn thành câu niệm, một vùng không gian màu xanh lá cây nhạt hiện lên từ phía dưới chân cô rồi từ từ bao bọc lấy chỗ ẩn náu của cô. Đây là một thần chú phòng thủ có tác dụng ngăn cản kẻ thù nhìn thấy mình. Tuy nhiên, nó thường vô dụng trước những kẻ thù có kĩ năng tìm kiếm cấp cao hoặc phép thuật xâm nhập. Lyfa cố gắng nín thở và thu người lại sao cho mình thu nhỏ thể tích được càng nhiều càng tốt.

Chẳng bao lâu sau, Lyfa nghe thấy âm thanh bay đặc trưng của tộc Salamander. Chúng hạ xuống khoảng trống nằm giữa những cái cây, tiếng áo giáp kêu lẻng kẻng vang vọng khắp không gian, kèm theo đó là những tiếng la hét.

"Con bé Slyph đó chỉ ở xung quanh đây thôi, đi tìm kiếm đi!"

"Không, bọn Sylph là chuyên gia về ẩn nấp. Dùng ma pháp đi."

Nói xong, hắn tiếp tục niệm câu thần chú của mình. Lyfa suýt chút nữa thì chửi thề nhưng theo bản năng, cô đã kìm nó lại và giữ im lặng. Sau một vài giây, có thứ gì đó tiến đến gần một cách ầm ĩ từ phía sau.

Vài con thằn lằn nhỏ màu đỏ với đôi mắt cùng màu đang bò lên bộ rễ của những cái cây khổng lồ. Đây là ma pháp thâm nhập thuộc tính Lửa: hàng chục con thằn lằn xuất hiện quanh người niệm, tìm kiếm theo một vòng tròn mở rộng dần và phun lửa ra khi chúng tìm thấy cái gì đó để ngay lập tức hiển thị vị trí của người chơi khác hoặc quái vật.

Đi đi, mày không được đến đây!

Tất nhiên, con thằn lằn không có quỹ đạo di động cố định, nó di chuyển ngẫu nhiên một khi được triệu hồi. Lyfa tuyệt vọng cầu nguyện rằng những con thằn lằn sẽ tìm chỗ khác, nhưng vô ích, một trong những con thằn lằn chạm phải lớp màng bao quanh Lyfa, nó rít lên một tiếng the thé và phun ra một ngọn lửa.

"Chúng ta tìm thấy nó rồi, ở đằng này."

Nghe thấy những âm thanh của áo giáp kim loại càng lúc càng tiến gần tới, Lyfa lộn người nhảy ra từ trong bóng tối, rồi tiếp đất bằng chân. Cô rút thanh kiếm ra và thủ thế một cách duyên dáng, trong khi ba tên Salamander chĩa mũi thương của chúng vào cô.

"Giờ thì đừng làm mấy chuyện vô nghĩa nữa."

Gã bên phải kéo tấm che mặt của chiếc mũ giáp lên. Mặc dù vẻ phấn khích trên gương mặt hắn bị che giấu dưới chiếc mũ giáp, nhưng hắn không thể kìm được mà biểu lộ nó trong giọng nói của mình.

Còn kẻ đứng ở giữa, tên cầm đầu, tiếp tục nói bằng một giọng bình tĩnh:

"Tôi xin lỗi, nhưng đây là nhiệm vụ của chúng tôi. Nếu cô chịu giao nộp tiền và các item, thì chúng tôi sẽ để cho cô đi."

"A, tại sao cơ chứ, cứ giết nó đi! Con mồi là một đứa con gái nên tao đang rất hưng phấn đây này."

Kẻ vừa lên tiếng không ai khác chính là gã ở phía bên trái, hắn cũng vừa nói vừa nâng tấm che mặt lên. Trông gã như thể đang bị chìm đắm trong bạo lực, ánh mắt gã như dán vào người cô.

Đúc kết lại từ một năm kinh nghiệm chơi game thì, loại «thợ săn người chơi nữ» như thế này là loại cặn bã nhất trong những loại cặn bã. Thật không may, những kẻ như vậy không chỉ có một hay hai người. Cánh tay Lyfa chợt nổi da gà. Nếu những kẻ này chạm vào cơ thể của một người chơi khác ngoài trận chiến, hệ thống sẽ ngay lập tức gửi một thông báo quấy rối. Điều này được chấp nhận vì thương vong, theo một cách nào đó, cũng là một trong những mục đích của trò chơi này. Nếu nhìn nhận vấn đề theo một cách khác thì, có đổ máu hay không là do người chơi quyết định. Một số người chơi đã đi quá giới hạn và tìm thấy sự thú vị trong việc «đi săn» những người chơi nữ trong game VRMMO.

Bình thường trong ALO, những điều như vậy thực sự có thể xảy ra. Tin đồn thành sự thật, và nó thực sự xảy ra trong trò chơi, nghĩ đến đây Lyfa chợt thấy rùng mình.

Lyfa trụ vững chân, vào thế cầm kiếm hai tay ưa thích của mình. Cô đặt sức mạnh vào trong ánh mắt và nhìn chằm chằm vào ba tên Salamander.

"Tôi chắc chắn sẽ đưa ít nhất một kẻ xuống mồ cùng với mình. Nếu không sợ «Death Penalty» (hình phạt khi tử trận) thì cứ nhào vô." Lyfa gằn giọng nói. Hai tên Salamander ở hai bên nổi điên lên trước lời thách thức của cô, và giơ thương lên. Tên cầm đầu lại giơ cao cả hai tay ngăn chúng lại và nói:

"Chịu thua đi, đôi cánh của cô đã đạt đến giới hạn rồi. Còn chúng tôi thì vẫn đang bay."

Sự thật thì đúng như hắn nói. Trong ALO, nếu một người chơi trên mặt đất bị tấn công bởi một người khác ở trên không, họ sẽ ở vào thế bất lợi hoàn toàn. Hơn nữa, ở đây không phải chỉ có một kẻ đang bay, mà có đến ba. Dù vậy, Lyfa vẫn sẽ không đầu hàng. Cô sẽ không bao giờ nộp tiền ra và cầu xin lòng thương hại của chúng.

"Thật là một cô gái bướng bỉnh. Tốt thôi, tôi đoán rằng chuyện này là không thể tránh khỏi nữa rồi." Ngay cả tên thủ lĩnh giờ cũng nhún vai, và cầm sẵn sàng cây thương rồi bay lên. Hai tên Salamander còn lại cầm cần điều khiển trong tay trái và làm theo hắn ta.

Ngay cả khi phải đối mặt với ba cây thương cùng một lúc, Lyfa vẫn chuẩn bị để dồn hết sức tấn công kẻ thù gần nhất. Cô tập trung tất cả sức mạnh của mình vào lưỡi kiếm. Ba tên Salamander bao vây Lyfa và cô đang chuẩn bị sẵn sàng để xông tới, đúng lúc đó một điều bất ngờ xảy ra.

Những tiếng xào xạc đột nhiên bắt đầu phát ra từ bụi cây phía sau họ, thế rồi một bóng người nhảy xổ ra và văng về phía mấy tên Salamander, lộn vài vòng trong không trung xung quanh bãi đất trống rồi sau đó đập cái rầm xuống mặt đất.

Trước sự việc bất ngờ này, cả phía Salamander lẫn Lyfa chỉ biết đứng đờ người ra tại chỗ và nhìn kẻ mới đến.

"Á, ui da. Chắc cái này gọi là hạ cánh thất bại đây."

Giọng nói vô lo này phát ra từ một người chơi nam có nước da hơi sậm đang đứng lên. Mái tóc đen của anh ta mọc tua tủa một cách tự nhiên, với đôi mắt to trông có vẻ đầy tinh ranh.Phía sau lưng anh ta mọc ra một đôi cánh màu xám - xanh đậm tối màu thể hiện rằng anh ta là một thành viên của tộc Spriggan.

Một người Spriggan từ vùng lãnh địa phía cực đông làm gì ở khu vực này vậy? Vừa suy nghĩ như vậy, Lyfa vừa bắt đầu xem xét trang bị của anh ta. Áo và quần cùng màu đen tuyền, nghĩa là không có áo giáp, và một thanh kiếm cấp thấp - cho dù có nhìn kiểu nào đi chăng nữa, thì rõ ràng anh ta đang sử dụng các trang bị khởi đầu. Một người mới chơi lại dám vào tận sâu trong vùng trung lập, anh ta nghĩ gì thế không biết?

Xem xét thế nào đi chăng nữa thì anh ta cũng là một người mới chơi. Lyfa không muốn anh ta phải chứng kiến cảnh săn người tàn nhẫn này, cô chẳng hề nghĩ ngợi gì và gọi to.

"Anh đang làm gì thế? Nhanh lên, chạy đi!"

Nhưng anh chàng mặc đồ đen không di chuyển nửa bước. Chả lẽ anh ta không biết rằng người chơi của các chủng tộc khác được phép, và thậm chí là được luật chơi khuyến khích, giết anh ta sao? Sau khi bỏ gì đó vào túi áo ngực của mình bằng bàn tay phải, anh ta nhìn Lyfa rồi đến ba tên Salamander đang bay lơ lửng và nói:

"Ba chiến binh lại đi tấn công một cô gái, như thế không phải là hơi quá đáng sao?"

"Mày nói gì cơ?"

Câu nói này làm hai tên Salamander ở phía sau nóng máu. Chúng di chuyển tới để chặn đầu anh ta từ phía trước và phía sau, bao vây lấy anh ta trong khi vẫn đang bay trên không. Bọn chúng hạ thấp thương và chuẩn bị xông đến.

"Chết tiệt."

Lyfa cũng muốn tới giúp đỡ, nhưng lại không thể hành động bất cẩn được bởi vì tên thủ lĩnh vẫn còn đang bay trước mặt cô.

"Thằng đần, sao mày dám đi ra đây một cách sơ suất như vậy cơ chứ? Được thôi, chiều theo nguyện vọng của mày, bọn tao sẽ đi săn mày một cách vui vẻ đây!"

Anh chàng đó đứng trước mặt hai gã Salamander đang hạ tấm che mặt xuống, khiến áo giáp chúng kêu loảng xoảng. Khi cả hai tên Salamander hạ thấp cây thương của mình để lao vào, đôi cánh của chúng phát ra một thứ ánh sáng rực rỡ màu đỏ tươi. Tên Salamander ở phía trước bắt đầu tấn công trước trong khi tên còn lại chờ thêm một vài giây nữa, định lợi dụng khoảnh khắc anh ta tránh đòn tấn công đầu tiên để lao vào kết liễu.

Đây không phải là chuyện mà một người mới chơi có thể đối phó được. Mình không muốn thấy cảnh mũi thương đâm xuyên qua cơ thể của anh ta, Lyfa nghĩ vậy. Cô cắn môi và nhìn đi chỗ khác, nhưng trước khi cô kịp làm vậy…

Cô vẫn không thể tin được điều vừa mới xảy ra.

Với bàn tay phải vẫn còn đang che túi ngực, anh chàng kia bất ngờ đưa tay trái ra và bắt lấy ngọn thương đang định đoạt mệnh mình. Ánh sáng và âm thanh lan truyền trong không khí báo hiệu sự kích hoạt của kỹ năng «Guard». Lyfa không thể tin vào mắt mình, và mở to đôi mắt ra đầy ngạc nhiên, còn miệng thì há hốc. Anh chàng kia lợi dụng quán tính của tên Salamander để ném gã ta vào tên đồng bọn đang bay tới từ phía sau.

"Ô a a a a a!"

Hai tên Salamander kêu toáng lên khi chúng đâm vào nhau và rơi xuống đất trong âm thanh leng keng của kim loại.

Anh chàng người Spriggan quay một vòng xung quanh, nhìn một cách bối rối về phía Lyfa trong khi vẫn đang cầm chắc chuôi kiếm.

"Liệu có vấn đề gì không nếu tôi chém mấy người này?"

"Dĩ nhiên là không rồi, đó chính xác là điều chúng vừa định làm với anh mà."

Lyfa trả lời với vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Tôi hiểu rồi, vậy thì, vui lòng chờ tôi một lát."

Nói rồi anh chàng dùng tay phải rút thanh kiếm cấp thấp của mình ra, và cầm buông lỏng nó trên tay. Sau khi nghe anh ta nói câu nói táo bạo kia, Lyfa cứ nghĩ anh ta sẽ tấn công ngay lập tức, thế nhưng anh chàng đó vẫn không di chuyển. Sau đó, anh ta đưa chân trái về phía trước, điều chỉnh trọng tâm và đột nhiên...

Bùm! Ngay khi âm thanh vang đến tai cô thì anh ta đã chẳng còn ở đó nữa. Một tiếng nổ siêu âm sao? Lyfa từng đấu với nhiều người, nhưng cô chưa bao giờ thấy một đòn tấn công nào như vậy, mắt cô thậm chí còn không thể theo kịp chuyển động của anh ta. Khi cô vội vàng quay đầu nhìn sang phải, thì anh ta đã dừng lại với cơ thể cúi thấp xuống, cách xa nơi anh ta vừa đứng lúc nãy. Anh chàng người Spiggan kết thúc bằng cách vung thanh kiếm của mình rồi tra vào trong bao kiếm.

Trong số hai tên Salamander, một kẻ đã bị bao bọc trong màu đỏ của End Frame trong khi hắn ta cố gắng đứng dậy. Cơ thể của hắn nhanh chóng biến thành tro bụi và bay rải rác khắp nơi, chỉ còn để lại một Remnant Light.

Quá nhanh!

Lyfa rùng mình. Hành động và đòn đánh vừa rồi vượt lên trên bất cứ điều gì mà cô đã từng nhìn thấy, như thể nó ở một chiều không gian hoàn toàn khác vậy. Cơ thể của cô run lên vì phấn khích trước những gì vừa mới xảy ra.

Trong thế giới này, chỉ có một thứ điều khiển tốc độ di chuyển của bạn: tốc độ mà bộ não nhận được tín hiệu từ hệ thống «Full Dive» và phản ứng lại với chúng. Amusphere gửi tín hiệu đến bộ phận thu nhận cảm giác của não bộ, sau đó bộ não xử lý các tín hiệu này và tạo ra các tín hiệu kiểm soát chức năng vận động của cơ thể. Những tín hiệu đó sẽ bị chặn bởi hệ thống Amusphere. Bộ não của người chơi có thể làm điều này càng nhanh thì họ sẽ có thể di chuyển trong trò chơi càng nhanh. Phản xạ bẩm sinh là một trong những điều quyết định điều này xảy ra nhanh hay chậm, nhưng tốc độ đó cũng có thể được cải thiện thông qua kinh nghiệm, vì vậy càng chơi lâu thì người chơi càng có thể di chuyển nhanh hơn.

Không phải là khoe khoang, nhưng tốc độ của Lyfa nằm trong top 5 của cả tộc Sylph. Tốc độ đó đã được trau dồi qua nhiều năm luyện tập phản xạ và càng được mài dũa thêm sau một năm chơi ALO. Cô đã từng tự tin rằng nếu đấu 1-chọi-1 thì cho dù đối thủ của mình là ai đi chăng nữa, họ cũng sẽ chẳng bao giờ bắt kịp được tốc độ của cô.

Lyfa và tên thủ lĩnh Salamander vẫn còn đang sững sờ khi anh chàng kia đứng lên và quay về phía họ, đưa thanh kiếm lên với vẻ đầy tao nhã và thủ thế thêm một lần nữa.

Tên Salamander còn lại vừa tấn công trượt thì dường như vẫn chưa hay biết điều gì vừa mới xảy ra. Hắn vẫn còn đang di chuyển về hướng ngược lại trong khi cố gắng tìm kiếm kẻ vừa biến mất trước mặt hắn.

Một lần nữa, anh chàng Spriggan lạnh lùng tấn công, và lao nhanh về phía tên Salamander vẫn còn đang bối rối. ‘Lần này chắc chắn mình sẽ không bỏ lỡ’, Lyfa nghĩ vậy trong khi mở to mắt, tập trung vào chuyển động của anh ta một cách cao độ.

Chuyển động ban đầu cũng không nhanh cho lắm, nhưng nó dường như hơi bị lắc lư một chút. Tuy nhiên, nó chỉ như vậy cho đến khi anh ta thực sự bắt đầu tung ra đòn tấn công của mình và...

Bầu không khí trở nên nhạt nhòa và dường như rung chuyển cùng với những tiếng ồn phát ra. Lần này thì Lyfa đã có thể nhìn thấy được một chút. Giống như xem một bộ phim tua nhanh vậy, mắt Lyfa có thể nắm bắt hầu hết nhưng không phải toàn bộ mọi khung hình. Thanh kiếm của anh ta vung lên từ phía dưới và chém gã Salamander ra làm hai mảnh. Ngay cả hiệu ứng ánh sáng lóe lên cũng khó mà bắt kịp được với anh ta. Anh ta tiến thêm vài mét về phía trước, và dừng lại với thanh kiếm vẫn đang giơ lên cao. Một lần nữa, luồng lửa bùng lên, báo hiệu cái chết của tên Salamander thứ hai.

Nãy giờ, Lyfa bị mê hoặc bởi tốc độ, và chỉ đến lúc này cô mới nhận ra lượng sát thương mà những đòn tấn công của anh ta đã gây ra. Thanh HP của hai tên Salamander kia, vốn vẫn còn độ một nửa, đã nhanh chóng cạn hết. Nói một cách ngắn gọn, những đòn tấn công của anh chàng đó cũng đáng kinh ngạc ngang với tốc độ của anh ta.

Công thức tấn công của ALO cũng không phức tạp cho lắm. Nó phụ thuộc vào bốn yếu tố: sức mạnh của vũ khí, vị trí trên cơ thể bị tấn công, tốc độ tấn công, và áo giáp của người bị tấn công. Trong trường hợp này, sức mạnh tấn công của vũ khí gần như ở cấp bậc thấp nhất, trong khi áo giáp của hai tên Salamander lại có cấp bậc khá cao. Điều đó có nghĩa là sức sát thương của đòn đánh chủ yếu đến từ sự chính xác và tốc độ áp đảo của anh ta.

Anh ta trở lại tư thế thoải mái và nhìn lên tên thủ lĩnh của nhóm Salamander, vốn vẫn còn đang bay lơ lửng trên không. Anh chàng gác kiếm lên vai rồi mở miệng nói:

"Vậy, anh có định đánh không?"

Lời nói của anh ta dường như chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào bởi không khí căng thẳng hiện tại, ngay cả tên Salamander cũng phải mỉm cười.

"Không, có đánh thì tôi cũng chẳng thắng được, vậy nên quên chuyện đó đi. Tôi sẽ đưa item của tôi cho hai người nếu hai người yêu cầu. Kỹ năng Ma pháp của tôi hiện giờ đã đạt gần 900, và «Death Penalty» sẽ làm cho tất cả công sức của tôi đổ bể."

"Anh là một người thành thật đấy."

Anh ta bật cười một lát, rồi quay sang nhìn Lyfa.

"Còn cô thì sao, tiểu thư, giờ cô muốn làm gì? Nếu cô muốn chiến đấu với anh ta thì tôi sẽ không can thiệp."

Làm rối tinh mọi chuyện lên và gây ra đủ thứ hỗn loạn, sau đó lại nói ra một điều như vậy, Lyfa không thể nhịn cười được. Anh ta đúng là kiểu người có thể nhảy vào giữa chiến trường và làm tan biến hết tinh thần chiến đấu của mọi người.

"Tôi cũng không có ý kiến gì. Lần tới tôi chắc chắn sẽ giành chiến thắng đấy, ngài Salamander ạ."

"Thành thật mà nói thì, nếu phải đánh một chọi một với cô, tôi không nghĩ rằng mình sẽ có thể thắng được."

Nói xong, gã Salamander giang rộng đôi cánh của mình và bay đi, để lại phía sau một vệt sáng màu đỏ. Sau đó, hắn ta biến mất vào bầu trời đêm, bỏ lại đằng sau lưng những cành cây còn đang rung bần bật. Chỉ còn lại Lyfa và anh chàng mặc đồ đen trên bãi đất trống cùng với hai luồng sáng Remain Light. Một phút sau, chúng cũng biến mất nốt.

Khi nhìn anh ta, Lyfa lại trở nên căng thẳng.

"Vậy, tôi nên làm gì đây? Liệu tôi có nên cảm ơn anh không? Liệu tôi có nên bỏ chạy không? Hay là chúng ta sẽ phải đánh nhau?"

Anh chàng Spriggan vung kiếm từ phải sang trái rồi tra nó vào bao.

"À, với tôi thì đây chỉ là việc hiệp sĩ của công lý cứu nàng công chúa từ tay kẻ xấu thôi, đại loại thế."

Anh ta cười khúc khích.

"Để tỏ lòng biết ơn, nàng công chúa gương mặt đẫm lệ sẽ tới ôm chàng hiệp sĩ một cái."

"Anh có phải là một tên ngốc không đấy?"

Lyfa vô tình hét lên, khuôn mặt cô đỏ ửng.

"Tôi thà đấu với anh còn hơn!"

"Ha ha, đùa thôi mà, đùa thôi mà."

Nhìn anh ta cười vui vẻ như vậy, Lyfa nghiến răng lại vì đầy tức giận. Đang lúc cô đang suy tính làm thế nào để phản bác anh ta thì đột nhiên một giọng nói vang lên.

"Đúng vậy, con không thể cho phép chuyện đó xảy ra được."

Đó là giọng nói của một cô bé. Lyfa nhìn khắp xung quanh nhưng không hề thấy bất cứ bóng dáng nào di chuyển trong bóng tối. Lúc này, cậu ta hơi bối rối và nói:

"A, này, bố đã bảo con không được ra ngoài rồi cơ mà!"

Lyfa quay lại nhìn và thấy một vật lấp lánh vừa nhảy ra khỏi túi áo ngực của anh ta. Đó là một sinh vật nhỏ, đang bay lơ lửng gần khuôn mặt của cậu ấy tạo ra tiếng vo ve nhỏ.

"Chỉ có mama và con mới được ở cạnh papa thôi!"

"Pa, Papa!?"

Lyfa tiến lại một vài bước, và thấy một sinh vật trông giống tiểu tinh linh chỉ to cỡ lòng bàn tay. Đó là một tiểu tiên chỉ đường có thể được gọi ra từ cửa sổ trợ giúp. Nhưng nếu như vậy thì đáng ra nó sẽ chỉ có thể trả lời những câu hỏi cơ bản liên quan đến trò chơi.

Lyfa quên đi mất sự cảnh giác với anh chàng Spriggan, và chăm chú nhìn vào cô bé tiểu tiên đang bay.

"Ồ, không, đây là..."

Anh ta vội vã lấy cả hai tay chụp lấy cô bé tiểu tiên và ôm lại gần người mình, miệng cười gượng gạo. Lyfa nhìn tiểu tiên trong tay của cậu và hỏi:

"Này, đây có phải là một «Tiểu tiên cá nhân» không?"

"Hả?"

"Đó là một chương trình khuyến mãi đặc biệt khi trò chơi mới ra mắt lần đầu, dạng như kiểu một chương trình quay xổ số và người chiến thắng sẽ nhận được một Tiểu tiên cá nhân. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một tiểu tiên cá nhân đấy."

"À, em ông ải!"

Cô bé tiểu tiên đang định nói điều gì đó, nhưng lại không nói hết được vì bị anh ta đặt một ngón tay lên miệng.

"Đúng, đúng, hẳn là vậy rồi. Tôi hay gặp may mắn với mấy trò quay xổ số mà."

"Ừm, fuu..."

Lyfa nhìn kĩ càng lại anh chàng Spriggan từ đầu đến chân.

"C... có vấn đề gì à?"

"Anh đúng là một kẻ kì quặc. Rõ ràng là đã bắt đầu chơi từ lúc nó mới ra, nhưng anh vẫn còn sử dụng những trang bị khởi đầu. Tôi đoán là vậy, nhưng anh lại rất mạnh."

"À chuyện đó, thật ra, tài khoản này được tạo từ hồi xưa, nhưng gần đây tôi mới bắt đầu chơi. Tôi từng chơi một game VRMMO khác trong một khoảng thời gian dài."

"Thật chứ?"

Lyfa nghĩ rằng điều đó có vẻ hợp lý. Nếu anh ta đã quen thuộc với Amusphere do từng chơi những trò chơi khác, thì việc đạt đến tốc độ thần sầu đó là hoàn toàn có thể.

"Nói vậy thì, anh rõ ràng thuộc tộc Spriggan mà, nhưng tại sao anh lại ở đây? Lãnh địa của tộc anh ở phía viễn đông cơ mà, phải không?"

"T... Tôi bị lạc."

"Bị lạc?"

Trước câu trả lời đầy bất lực đó, Lyfa dù không muốn cũng phải hét lên.

"Mù đường thì cũng phải có giới hạn thôi chứ... Anh quá bất thường đấy."

Tiếng cười khùng khục phát ra từ lồng ngực cô khi nhìn thấy vẻ mặt “gà mắc tóc” của cậu ta. Một lúc sau, Lyfa tra thanh kiếm trong tay vào bao kiếm và nói:

"Thôi, dù sao thì, chắc là tôi phải cảm ơn anh rồi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ, tôi là Lyfa."

"Tôi là Kirito, còn cô nhóc này là Yui."

Từ trong lòng bàn tay vừa mở ra của Kirito, cô tiểu tiên bay ra với gò má căng phồng đầy vẻ hờn dỗi. Cô bé cúi chào Lyfa rồi bay lên ngồi trên vai Kirito.

Lyfa cảm thấy đôi chút ngạc nhiên khi nhận ra rằng cô ấy muốn nói chuyện với anh chàng tên là Kirito này. Với cô, kết bạn trong thế giới này cũng không có gì là bất thường lắm, vì cô không hề quá cố gắng để tránh những người chơi khác. ‘Anh ta trông cũng không giống một kẻ xấu’, Lyfa nghĩ vậy và hỏi:

"Vậy, bây giờ anh định làm gì?"

"Ừm, thực sự tôi không có bất kỳ dự định nào cả."

"... À. Vậy thì, để tôi mời anh đi uống coi như là cảm ơn, nhé?"

Nghe thấy vậy, Kirito nở một nụ cười. Lyfa nhìn nụ cười ấy và nghĩ rằng đó là một nụ cười rất thật lòng. Những người có thể cười một cách cởi mở và thể hiện cảm xúc như vậy trong thế giới VR là rất hiếm.

"Điều đó làm tôi rất vui đấy, thực ra tôi đang tìm một người nào đó có thể nói cho tôi biết về rất nhiều thứ."

"Rất nhiều thứ?"

"Những điều về thế giới này... đặc biệt là..."

Nụ cười chợt biến mất khi đôi mắt của cậu quay về hướng đông bắc.

"Cái cây đó."

"Cây thần thế giới hả? Tất nhiên rồi. Trông thế này thôi, nhưng thực ra tôi là một người chơi lão luyện đấy. Xem nào, mặc dù có hơi xa một chút, nhưng có một ngôi làng trung lập ở phía bắc, chúng ta hãy bay tới đó thôi."

"Chẳng phải thị trấn Sylvain gần hơn sao?"

Lyfa hơi sốc và nhìn mặt của Kirito trước khi đáp lại...

"Mặc dù đúng là vậy nhưng... Có thật là anh không biết gì không đấy? Đó là lãnh địa của tộc Slyph."

"Có vấn đề gì à?"

Nghe Kirito nói vậy, Lyfa câm lặng không biết nói gì.

"...Vấn đề...Chắc có thể gọi nó là vậy. Dù sao thì, đó thuộc lãnh địa của tộc Slyph nên cậu sẽ không thể tấn công trong thị trấn, nhưng bất kỳ người Slyph nào cũng sẽ có thể tấn công cậu."

"À, tôi hiểu rồi. Nhưng mọi người sẽ không tấn công tôi nếu tôi đi với Lyfa-san, phải không? Tôi thật sự rất muốn nhìn thấy nơi người Sylph ở, nghe nói là nó đẹp lắm."

"Cứ gọi tôi là Lyfa thôi. Anh thực sự rất không bình thường đấy. Ừm... Tôi thì không ngại, nhưng tôi không thể đảm bảo trước được sự an toàn của anh đâu đấy."

Lyfa nhún vai trả lời. Ừ thì, muốn tham quan thủ phủ tộc Slyph yêu dấu của cô cũng đâu phải việc gì xấu chứ. ‘Vì chẳng mấy khi lại có người Spriggan nào xuất hiện ở quanh đây nên nếu anh ta đi cùng mình thì chắc sẽ náo nhiệt ra trò đây’, Lyfa nghĩ những ý nghĩ nghịch ngợm trong đầu.

"Được rồi, chúng ta sẽ bay đến Sylvain. Nó cũng sắp trở nên nhộn nhịp rồi đấy."

Lyfa vừa nói vừa mở một cửa sổ để xem thời gian trong thế giới thực. Giờ là bốn giờ chiều. Cô không thể ở trong trạng thái “dive” này lâu nữa.

Khả năng bay của Lyfa đã gần như phục hồi hoàn toàn, cô giang rộng đôi cánh đang bắt đầu vỗ vỗ và phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Kirito nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối và hỏi:

"Lyfa, liệu cô có thể bay mà không cần dùng bộ điều khiển phụ không?”

"À, có. Còn anh?"

"Tôi chỉ mới học sử dụng nó gần đây thôi."

Kirito di chuyển bàn tay trái và làm thành tư thế như đang nắm lấy cái gì đó.

"Tôi hiểu rồi, có một mẹo để có thể phi hành chủ động đấy. Những người có thể làm được nó thì sẽ sớm có thể bay mà không cần bộ điều khiển, vì vậy hãy thử xem sao. Đừng gọi bộ điều khiển ra rồi quay lưng về phía tôi."

"Giống như vậy hả?"

Kirito quay nửa vòng, lưng của anh ta không rộng lắm. Lyfa giơ ngón trỏ ra và chạm vào phía hơi chếch bên trên bả vai của Kirito. Cô nhóc tiểu tiên trên vai anh ta ngồi nhìn một cách thích thú.

"Nơi tôi vừa chạm vào, hãy nhớ kĩ nó đấy."

"Ừm."

"Tuy nó được gọi là phi hành chủ động, nhưng điều đó không có nghĩa là dùng trí tưởng tượng để bay. Việc anh phải làm là học cách phát triển phần xương và cơ bắp ảo sẽ trở thành cánh của mình, rồi sau đó học cách cử động chúng."

" Xương… và cơ bắp ảo..."

Kirito lặp đi lặp lại với giọng nói có vẻ mơ hồ. Trong khi anh ta nói vậy, bả vai của anh chàng bắt đầu co giật. Từ nơi Lyfa chạm vào, đôi cánh màu xám đâm xuyên ra ngoài qua lớp áo của Kirito. Ban đầu, chúng cử động một cách khá lóng ngóng, nhưng khi đã đồng bộ hóa với nhau, những chiếc cánh bắt đầu chuyển động một cách thống nhất.

"Đúng rồi, như thế đó. Đầu tiên di chuyển vai và cơ bắp để cảm nhận được chuyển động của cánh."

Ngay khi Lyfa vừa nói vậy, các cơ bắp ở lưng Kirito bắt đầu co rút một cách nhanh chóng. Cùng với đó, đôi cánh của anh ta bắt đầu rung lên, và Lyfa có thể nghe thấy cả tiếng vo ve.

"Đúng thế! Giờ, đập mạnh hơn nữa!"

"Mư mư mư."

Lyfa với cả hai cánh tay của mình ra xa hết mức có thể và đặt tay lên lưng Kirito cho đến khi cánh của anh ta có đủ lực đẩy. Đúng lúc đó, Lyfa đột ngột lấy hết sức bình sinh đẩy lưng anh ta đi.

"Oa!?"

Ngay khi chân rời khỏi mặt đất, anh chàng Spriggan bắn lên y như một quả tên lửa.

"Ô...Ô...Ô...Ồ!"

Bóng dáng của Kirito ngay lập tức trở nên càng lúc càng nhỏ hơn, tiếng la hét của anh ta nhanh chóng lùi xa dần và khó có thể nghe thấy được. Cùng với tiếng xào xạc của lá cây, Kirito nhanh chóng biến mất ở phía trên những ngọn cây đằng xa.

"..."

Lyfa và cô nhóc tiểu tiên vừa ngã khỏi vai Kirito nhìn nhau.

"Ôi, không."

"Papa...!"

Họ bay lên cùng một lúc, vội vã đuổi theo Kirito. Sau khi rời khỏi biển cây, họ chăm chú tìm kiếm anh ta trên bầu trời đêm, và cuối cùng đã tìm thấy anh chàng bay nghiêng ngả sang phải, in bóng mình trên nền mặt trăng màu vàng lấp lánh.

"Ôôôôô aaaaaaa... mau ngăn tôi lạiiiiiii!"

Một tiếng hét thống khổ vang vọng khắp bầu trời vô tận, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi đêm.

"...Pư."

Lyfa và Yui nhìn nhau, họ không thể nhịn cười nổi.

"Pfft...Hụ... Hahaha...!"

"Con xin lỗi papa, buồn cười quá~"

Hai người bay lơ lửng cạnh nhau trên không và ôm bụng cười phá lên. Đến lúc sắp ngừng cười, họ lại nghe thấy tiếng hét của Kirito, và thế là những trận cười om sòm lại nổ ra.

Lyfa không thể nhớ được lần cuối cùng cô được cười “thả ga” như vậy là khi nào. Đây hẳn phải là lần đầu tiên kể từ khi cô đến thế giới này.

Sau khi cười đủ lâu, Lyfa phóng tới và tóm lấy cổ áo Kirito để hãm anh ta lại và dạy nốt các thủ thuật để phi hành chủ động. So với một người mới bắt đầu thì Kirito quả thực học rất nhanh. Sau khoảng 10 phút nghe giảng giải, Kirito đã có thể bay một cách tự do.

"Ồ...cái này...thật tuyệt vời!"

Kirito hét lên trong khi bay vòng tròn.

"Ừ, đúng vậy!"

Lyfa cười đáp lại.

"Nói thế nào nhỉ, chuyện này thật là thú vị! Giá mà tôi có thể bay mãi như vậy...!"

"Đúng thế!"

Lyfa cũng rất vui vẻ, đôi cánh của cô vỗ vỗ và bay với quỹ đạo tương tự như của Kirito, tạo thành hai vệt song song trên bầu trời.

"Không công bằng...Cả con nữa!"

Yui đuổi kịp và bay giữa hai người.

"Anh nên tập thêm để giảm đến tối thiểu các cử động của phần lưng dưới và xương bả vai. Anh sẽ không thể vung được kiếm trong những trận không chiến nếu có quá nhiều động tác thừa. Được rồi, chúng ta hãy bay đến Sylvain thôi. Đi với tôi nào. "

Lyfa cua gấp để tìm hướng đúng, sau đó lướt trên những ngọn cây. Cô bắt đầu lo rằng mình đang bay quá nhanh so với một người mới như Kirito, vì vậy cô giảm tốc độ xuống, đúng lúc đó thì Kirito bắt đầu vượt cô. Cô nhìn Kirito và nghe thấy anh ta nói:

"Chúng ta có thể bay nhanh hơn một chút nếu cô muốn."

"Hô hô."

Nụ cười của Lyfa trở nên quỷ quyệt hơn, liền đó cô gập cánh lại để tạo thành góc nhọn với cơ thể và bắt đầu tăng tốc. Kirito nghe tiếng đập cánh của Lyfa trở nên nhanh dần và cũng tăng tốc để bắt kịp với cô. Lực cản của không khí ép lên người cô tăng lên, và tốc độ của gió khiến Lyfa khó có thể nghe thấy những âm thanh khác.

Đáng kinh ngạc là, Lyfa nhanh chóng đạt đến 70% tốc độ tối đa của mình nhưng Kirito vẫn còn bay ngay bên cạnh cô. Với hầu hết mọi người, khi họ bắt đầu đạt đến tốc độ tối đa mà hệ thống cho phép thì khả năng tăng tốc của họ sẽ dần kém đi, có thể là do áp lực tâm lý. Có thể vượt qua áp lực này ngay trong lần bay đầu tiên của mình...thì hẳn Kirito phải có một sức mạnh tinh thần phi thường.

Lyfa ngậm chặt miệng lại, và bắt đầu tăng tốc đến tốc độ tối đa. Trong đội hình, cô chưa bao giờ bay với tốc độ này, chủ yếu là vì không ai trong số những đồng đội bình thường của cô có thể theo kịp tốc độ này.

Ngay lúc này đây những ngọn cây ở phía dưới như đang trôi vùn vụt về đằng sau nhanh và chóng biến mất phía sau lưng họ. Những chiếc cánh tộc Sylphid của Lyfa rung lên tạo nên một âm thanh cao vút giống như của một nhạc cụ dây, hòa quyện với tiếng cánh nghe như thể của một nhạc cụ gió từ đôi cánh tộc Spriggan của Kirito để tạo thành một bản song tấu đẹp tuyệt.

"A... nhanh… quá đi! Hết cách rồi!"

Yui vừa kêu lên vừa nhảy vào trong túi áo ngực của Kirito. Kirito và Lyfa nhìn nhau cười.

Đến khi cô để ý lại thì cửa rừng đã ở ngay trước mắt, và những chấm sáng dần xuất hiện. Ánh sáng rực rỡ nhất đến từ tòa tháp trung tâm. Đó là biểu tượng của thủ phủ Sylvian của tộc Sylph, "Ngọn tháp gió". Thành phố ngày một gần hơn, và trên con phố trung tâm, có một lượng lớn những người chơi đang đi lại tấp nập.

"Ồ, tôi thấy nó rồi!"

Giọng nói của Kirito át cả tiếng gió.

"Chúng ta sẽ hạ xuống chân tòa tháp ở giữa, ồ!"

Lyfa đột nhiên nhận ra chuyện gì đó và nụ cười trên khuôn mặt của cô chợt đơ lại.

" Kirito-kun, anh có biết làm thế nào để tiếp đất không?"

"..."

Kirito nhăn mặt nói.

"Chịu!"

"Ừm..."

Lúc này, một nửa tầm nhìn của cô đã bị tòa tháp khổng lồ che mất.

"Xin lỗi nhé, giờ thì quá muộn rồi, chúc anh may mắn."

Nở một nụ cười xin lỗi, Lyfa bắt đầu thực hiện bước giảm tốc đột ngột để cho hạ cánh. Lyfa giang rộng cánh của mình để hoàn toàn hãm lại và đưa chân về phía trước để bắt đầu hạ cánh.

"Thật là ngu ngốc..."

Anh chàng Spriggan la toáng lên. Lyfa nhìn anh ta bắn thẳng về phía bức tường ngoài của tháp, cô thành thật hy vọng rằng anh ta sẽ sống sót sau pha hạ cánh này.

Sau một vài giây, một tiếng BINH!! khủng khiếp làm rung chuyển cả bầu không khí.

"Hư, Lyfa thật là xấu tính quá đi, chắc giờ nỗi sợ bay đã hình thành trong tôi mất rồi."

Ở dưới chân tháp, Kirito đang ngồi giữa bồn hoa nơi anh chàng rơi xuống.

"Mắt con đang hoa hết cả lên rồi..."

Cô bé tiểu tiên ngồi trên vai cậu đang chóng mặt quay cuồng. Lyfa đặt tay lên hông, cố nhịn cười và đáp:

"Anh đúng là hăng hái có thừa, tôi ngạc nhiên khi anh vẫn còn sống đấy. Cứ tưởng là anh sẽ chết chắc rồi cơ."

"A, như thế là quá lời rồi đấy!"

Kirito đâm vào tường tháp với tốc độ nhanh nhất mà trò chơi cho phép, nhưng anh ta vẫn còn gần một nửa thanh HP. Không biết là vì cơ thể anh ta vốn đã khỏe mạnh hay đó chỉ là do may mắn, nhưng đối với một người mới chơi thì anh ta đúng là có nhiều điểm bí ẩn thật.

"Rồi rồi, tôi sẽ heal cho anh."

Lyfa đưa tay phải ra dùng một phép chữa bệnh. Một ánh sáng màu xanh thẫm lan tỏa từ lòng bàn tay cô và từ từ rơi lên cơ thể của Kirito.

"Ồ, tuyệt thật. Vậy ra đây là ma pháp."

Kirito tò mò nhìn khắp cơ thể của mình trong khi ánh sáng xanh nhạt rơi xuống như tuyết.

"Chỉ có tộc Undine mới có thể dễ dàng sử dụng những ma pháp phục hồi cao cấp. Nhưng đây là một phép không thể thiếu nên anh nên học nó thì hơn."

"Vậy, mỗi chủng tộc lại có những điểm mạnh và điểm yếu về ma pháp à? Thế điểm mạnh của tộc Spriggan là gì vậy?"

"Có hai loại: ma pháp hỗ trợ tìm kiếm kho báu và ma pháp ảo ảnh. Cả hai loại đều vô dụng trong các trận chiến nên nó là chủng tộc ít được ưa chuộng nhất."

"Aaa...Đúng là mình nên tìm hiểu trước mới phải."

Kirito nhún vai rồi đứng lên và quay sang nhìn thành phố.

"Ồ, đây là thành phố của người Slyph. Quả là một nơi tuyệt đẹp."

"Phải không?"

Lyfa một lần nữa nhìn xung quanh thành phố mà cô đã sống rất lâu.

«Sylvain», hay còn được gọi là «Thủ phủ ngọc lục bảo», là một thành phố đúng như tên của nó. Những đỉnh chóp nhọn với đủ loại sắc xanh lục khác nhau mọc lên dọc theo một hành lang phức hợp trên không kết nối các tuyến phố. Ánh sáng phát ra từ mỗi tòa tháp là ánh sáng màu xanh lục đậm tráng lệ, tạo cảm giác như thể một vương quốc huyền ảo. Đằng sau «Ngọn tháp gió» là «Dinh thự của Lãnh chúa», một tòa nhà lộng lẫy, thứ mà Lyfa tự tin rằng nó vượt mặt hầu hết những kiến trúc khác trong ALfheim.

Họ lặng lẽ ngắm thành phố của ánh sáng, nhìn những dòng người xuôi ngược. Đột nhiên một tiếng chào vang lên từ bên phải.

"Lyfa-chan, cậu vẫn bình an vô sự!"

Khi quay lại, Lyfa nhìn thấy một anh chàng người Slyph tóc vàng đang vẫy tay như điên và chạy về phía hai người.

"A, Recon. Ừ, tớ rốt cuộc vẫn sống sót được."

Recon nhìn Lyfa với đôi mắt long lanh.

"Quả thật, cậu thực sự rất tuyệt vời đấy, bị bao vây bởi nhiều kẻ thù như thế mà vẫn có thể lành lặn trở về...ờ..."

Recon cuối cùng cũng đã nhận ra bóng người mặc đồ đen đang đứng cạnh Lyfa, và há miệng đứng ngây ngốc ra mất một vài giây.

"Chẳng phải đó là một gã Spriggan sao? Tại sao hắn ta lại ở đây?"

Recon vừa nói vừa nhảy lùi lại trong cơn hoảng loạn, bàn tay của cậu ta đang đưa lên cán con dao găm đeo ở thắt lưng thì bị ngăn lại bởi Lyfa.

"Bình tĩnh nào Recon. Anh ta là lý do mà tớ còn sống đấy."

"Hử?"

Lyfa chỉ vào Recon và nói với Kirito:

"Đây là Recon. Cậu ta là bạn đồng hành của tôi, nhưng đã bị chết dưới tay mấy tên Salamander ngay trước khi tôi gặp anh."

"Tôi rất tiếc về điều đó. Rất vui được gặp cậu, tôi là Kirito."

"Ơ...a, rất vui được gặp anh."

Recon nắm tay phải của Kirito và cúi đầu chào.

"Giờ không phải là lúc để làm việc này!"

Recon nhảy lùi trở lại.

"Liệu anh ta có ổn không vậy, Lyfa-chan? Biết đâu đây lại là một tên gián điệp thì sao??"

"Ban đầu tớ cũng nghĩ vậy, nhưng anh chàng lơ tơ mơ này không làm gián điệp nổi đâu."

"A, xấu tính quá đi!"

Lyfa và Kirito bật cười, còn ánh mắt của Recon vẫn đầy hoài nghi. Cuối cùng, cậu ta hắng giọng rồi nói:

"Lyfa-chan, Sigurd và những người khác đang đợi ở «Sảnh Thủy tiên», họ đang đợi sẵn để phân chia những chiến lợi phẩm từ chuyến đi săn của chúng ta rồi."

"Ô...hiểu rồi...Ờ thì..."

Khi người chơi bị kẻ địch giết, 30% các item không phải trang bị mà họ sở hữu sẽ bị "đánh cắp" bởi đối phương. Những item bị mất sẽ được chọn một cách ngẫu nhiên. Tuy nhiên, khi ở trong một party thì sẽ có một thứ gọi là Cơ chế bảo hiểm, nó sẽ tự động chuyển các item của một người chơi bị giết đến các thành viên còn lại trong party.

Hôm nay, do Lyfa là thành viên cuối cùng của party còn sống sót nên Cơ chế bảo hiểm đã chuyển tất cả các item mà họ đã kiếm được đến cho cô. Đó là lý do tại sao nhóm Salamander kia lại săn đuổi cô một cách ráo riết đến thế. Vì vậy, chính nhờ có Kirito mà tất cả thành quả của họ mới về đến được Sylvain.

Theo thông lệ, Lyfa và nhóm của cô gặp nhau tại cửa hàng quen thuộc, Sảnh Thủy tiên, để phân chia các item có được sau những chuyến đi săn. Tuy nhiên, Lyfa hơi bối rối và nói với Recon:

"Hôm nay tớ sẽ không đến đâu. Dù sao thì cũng không có bất kỳ item nào phù hợp với kỹ năng của tớ. Tớ sẽ đưa chúng cho cậu để cậu chia cho bốn người kia.."

“Hể? Lyfa-chan không đến sao? "

"À, tớ đã hứa với Kirito là sẽ mời anh ta uống gì đó để cảm ơn vì đã cứu sống tớ."

"..."

Khi Recon quay lại nhìn Kirito, một phần sự nghi ngại lúc trước lại xuất hiện – nhưng theo một kiểu hơi khác.

"Này, đừng có mà suy nghĩ linh tinh."

Lyfa nói rồi đá Recon một cái. Cô mở cửa sổ trao đổi item và chuyển giao tất cả chiến lợi phẩm của hôm nay cho cậu ta.

“Gửi e-mail tớ khi cậu đã sẵn sàng cho chuyến đi săn tiếp theo. Nếu có thể thì tớ sẽ tới. Dù sao thì, cũng đã làm rất tốt."

"A, Lyfa-chan..."

Không hiểu sao cô lại thấy xấu hổ, Lyfa vội kết thúc cuộc nói chuyện rồi nắm lấy tay áo Kirito và bỏ đi.

" Anh chàng vừa rồi, cậu ấy là bạn trai của Lyfa à?"

"Hay anh ấy là người yêu của chị?"

"Phụttt!"

Vừa mới rúc đầu ra khỏi túi của Kirito, Yui lên tiếng hỏi câu đó ngay sau Kirito. Hai chân Lyfa lập tức díu lại vào nhau, đôi cánh của cô vội vàng giang ra để lấy lại thăng bằng.

" Không...không phải đâu. Chúng tôi chỉ cùng là thành viên của một party thôi."

"Nhưng mối quan hệ giữa hai người có vẻ rất tốt!"

"Tôi biết cậu ta trong thế giới thực, cậu ấy là bạn cùng lớp với tôi ở trường, chỉ có vậy thôi."

"Hử, vậy chắc phải vui lắm... chơi VRMMO với bạn cùng lớp."

Nghe Kirito nói với vẻ ghen tị, cô hơi cau mày nhìn anh ta.

"Thì, cũng có vô số điều tệ hại nữa... việc đó gợi cho ta nhớ về cái thứ gọi là bài tập về nhà."

"Ha ha ha, tôi hiểu rồi."

Họ đi dọc xuống phố trong khi trò chuyện. Đôi lúc, họ gặp phải những người chơi Slyph khác, và khi nhìn thấy mái tóc đen của Kirito, họ đều tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy Lyfa ở bên cạnh thì họ lại thôi và đi tiếp. Lyfa không phải là người năng động cho lắm, nhưng cô từng vài lần vô địch giải đấu của Sylvain; vì vậy cô cũng khá nổi tiếng và được nhiều người biết đến.

Cuối cùng, họ đến một nhà trọ kiêm quán rượu nhỏ và ấm cúng tên là «Quán Hoa Lan Chuông». Đây là một trong những quán ăn yêu thích của Lyfa bởi vì món tráng miệng của họ rất ngon.

Khi Lyfa mở cửa và nhìn vào trong quán, cô phát hiện ra cửa hàng vẫn còn bàn đôi trống. Vì trời đang tối dần trong thế giới thực, các nhà hàng sẽ sớm trở nên nhộn nhịp vì người chơi muốn uống gì đó sau khi họ trở về từ những chuyến phiêu lưu.

Họ ngồi đối mặt trên một chiếc bàn gần cửa sổ ở góc khuất.

"Hôm nay tôi mời, anh có thể chọn bất cứ món gì mình muốn."

"Nếu cô nói vậy thì được rồi."

“Đừng ăn quá nhiều kẻo lại hối hận khi đăng xuất và đi ăn tối nhé. "

Lyfa vừa nói vừa nhìn vào những món tráng miệng ngon tuyệt được liệt kê trên menu.

Hiện tượng này rất kì lạ. Vì một số lý do nào đó mà khi ăn trong ALO người ta sẽ có cảm giác “no giả”, và nó không lập tức biến mất khi ta quay trở lại thế giới thực. Với Lyfa, một trong những nét quyến rũ lớn nhất của VRMMO là việc cô có thể thoải mái xơi đồ ngọt mà không cần phải lo về lượng calo. Nhưng cô phải cẩn thận không được ăn quá nhiều bởi vì mẹ cô hẳn sẽ rất giận nếu cô không ăn uống gì cả.

Không phải là không có việc bị suy dinh dưỡng hoặc sử dụng hiệu ứng này để ăn kiêng. Kể cả hiện tại đây, thỉnh thoảng trong chương trình thời sự vẫn đưa tin có những người quá mải mê chơi đến nỗi quên cả ăn và kiệt quệ dần cho đến chết.

Cuối cùng, Lyfa chỉ vào menu và gọi một cái bánh mứt trái cây Bavarian. Kirito gọi một miếng bánh trái cây và một chai rượu hương liệu, và đáng ngạc nhiên là Yui cũng gọi cho mình một chiếc bánh quy pho mát. Nữ phục vụ NPC ngay lập tức mang đồ ăn của ra bàn và để chúng trước mặt họ.

"Vậy thì, một lần nữa, cảm ơn anh đã giúp tôi."

Cụng chiếc ly chứa loại rượu màu xanh lá cây bí ẩn với Kirito, Lyfa sau đó uống hết cả ly chất lỏng mát lạnh và cảm thấy nó trôi dần xuống cổ họng khát khô của mình. Kirito cũng uống một ngụm, cười ngượng và nói:

"À không, chuyện đó là lẽ thường mà... nhưng cho dù vậy, họ cũng rất hiếu chiến, phải không? Dạng nhóm PK như vậy có phổ biến không?"

"À, vốn dĩ mối quan hệ giữa Salamander và Sylph đã rất xấu rồi. Lãnh địa của hai tộc tiếp giáp nhau nên hai bên thường phải tranh giành tài nguyên trong cùng một khu vực trung lập. Thế nên cũng không có gì ngạc nhiên cho lắm khi sự đối lập này cuối cùng cũng trở nên căng thẳng và thực tế là giữa hai chủng tộc đang có chiến tranh Tuy nhiên, kiểu PK có tổ chức đó mới chỉ bắt đầu gần đây thôi. Tôi chắc chắn rằng họ đang có kế hoạch chuẩn bị tấn công Cây thần thế giới. ".

"Chuyện đó, tôi muốn cô nói cho tôi biết về cái cây thế giới đó."

"À ừ, lúc trước anh có nói về chuyện đó. Nhưng tại sao anh lại muốn biết vậy?"

"Tôi muốn đi đến đỉnh của Cây thần thế giới."

Lyfa ngạc nhiên và nhìn chăm chú vào khuôn mặt Kirito. Ánh mắt nghiêm túc của anh ta nói với cô rằng anh không hề nói đùa.

"Đó quả thật là việc mà tất cả mọi người chơi đều muốn, ít nhất là tôi nghĩ vậy. Nó là nhiệm vụ chính trong ALO mà."

"Sao lại như vậy?"

"Anh biết về giới hạn thời gian bay rồi, phải không? Cho dù có là chủng tộc nào đi chăng nữa, thời gian bay tối đa cũng là khoảng 10 phút. Tuy nhiên, chủng tộc đầu tiên lên đến thành phố trên không ở trên ngọn Cây thần thế giới sẽ được diện kiến Tinh linh vương «Oberon» và có thể được tái sinh thành chủng tộc cao cấp hơn «ALF». Chủng tộc này không có giới hạn thời gian bay, và sẽ được tự do bay trên bầu trời, mãi mãi nếu họ muốn ".

"...Tôi hiểu rồi..."

Kirito cắn một miếng bánh trái cây và gật đầu.

"Đó quả thực là một câu chuyện hấp dẫn. Cô có biết cách nào để lên ngọn Cây thần thế giới không?"

"Bên trong Cây thần, các sợi rễ tạo thành một mái vòm lớn. Có một lối vào thành phố trên không ở trên đỉnh, nhưng để tới được đó, anh phải vượt qua một đội quân NPC canh gác. Cho đến nay, rất nhiều nhóm đến từ các chủng tộc khác nhau đã cố gắng để vượt qua mái vòm này, nhưng những party đó đều nhanh chóng bị xóa sổ. Salamander hiện đang là chủng tộc mạnh mẽ nhất, họ đã tiết kiệm được rất nhiều tiền và mua rất nhiều trang bị cũng như item. Tôi nghĩ rằng họ sẽ là những người tiếp theo dám thách thức Cây thần thế giới. "

"Những kẻ canh gác đó thực sự mạnh đến thế cơ à?"

"Mạnh không thể tin được. Cứ nghĩ mà xem, ALO bắt đầu hoạt động từ hơn một năm trước. Có kiểu nhiệm vụ nào mà lại không thể hoàn thành được trong cả một năm trời như vậy chứ?"

"Chuyện đó quả thật là..."

"Thực tế là, mới mùa thu vừa rồi, một trang web thông tin về ALO nổi tiếng đã đưa ra kiến nghị đòi Recto Progress điều chỉnh độ cân bằng của trò chơi."

"Ồ, và sau đó?"

"Tất nhiên vẫn là câu trả lời quen thuộc. Kiểu như ‘Trò chơi này đang được vận hành với độ cân bằng thích hợp’. Gần đây, có ý kiến cho rằng Cây thần thế giới sẽ không thể bị chinh phục bằng những phương pháp hiện tại được."

"Có lẽ mọi người đã bỏ qua mất điểm mấu chốt của nhiệm vụ này, hay là không thể nào xử lý vụ Cây thần thế giới chỉ với một tộc duy nhất?" Tay của Lyfa đang đưa cái bánh mứt lên miệng đột nhiên dừng lại, rồi cô bắn một cái nhìn sắc sảo về phía Kirito.

"Ồ, anh có một ý tưởng hay đấy. Chúng ta có thể thử tìm hiểu xem liệu có đang bỏ sót nhiệm vụ nào không. Nhưng vế thứ hai lại là bất khả thi."

"Bất khả thi?"

"Có một điểm mâu thuẫn trong ý tưởng của anh. ’Chỉ có chủng tộc đầu tiên lên tới nơi’. Anh nghĩ rằng liệu các chủng tộc sẽ hợp tác với nhau trong trường hợp này không? "

"Vậy ý cô là... gần như không thể leo lên ngọn Cây thần thế giới sao?"

"Tôi nghĩ là vậy. Hơn nữa, còn có nhiều nhiệm vụ khác, như luyện hoàn tất những kỹ năng nâng cao sản lượng item, cũng như nhiều thứ khác nữa. Nhưng, tôi sẽ không chịu bỏ cuộc đâu, nếu không chúng ta sẽ không bao giờ được tận hưởng niềm vui của việc bay lượn thực sự. Vì thế nên cho dù có mất nhiều năm đi chăng nữa, chắc chắn... "

"Như thế thì quá muộn mất rồi!"

Kirito hét lên với giọng khiến người ta phải câm lặng. Lyfa ngạc nhiên khi thấy sự tuyệt vọng trong câu nói đó và nhìn Kirito. Lông mày của anh ta nhíu lại, răng nghiến chặt đến mức cả người anh ấy đang run lên.

"Papa..."

Đang cầm chiếc bánh pho mát bằng cả hai tay và nhai những miếng nhỏ, cô bé tiểu tiên ngừng ăn và đặt chiếc bánh xuống. Sau đó, cô bé bay đến và ngồi lên vai Kirito, ôm má của cậu để an ủi. Cuối cùng, sự căng thẳng của Kirito đã giảm bớt xuống.

"...Xin lỗi vì đã làm cô ngạc nhiên."

Kirito nói bằng giọng trầm trầm.

"Nhưng tôi... tôi thực sự phải lên đến đỉnh của Cây thần thế giới."

Khi đôi mắt đen ánh lên những tia sáng tựa như một thanh kiếm được đánh bóng ấy nhìn chằm chằm vào cô, tim Lyfa bắt đầu đập vang trong lồng ngực. Lyfa nhấp một ngụm rượu để bình tĩnh lại và nói:

"Tại sao anh lại phải làm đến nước đó chứ?"

"Tôi đang tìm kiếm một người."

"Ý anh là sao?"

"Chuyện này không thể giải thích một cách đơn giản được."

Kirito mỉm cười với Lyfa, nhưng đôi mắt của anh lại cho thấy sự tuyệt vọng sâu thẳm bên trong. Cô đã nhìn thấy ánh mắt như thế ở đâu rồi nhỉ?

"Lyfa... cảm ơn nhé, những thông tin của cô đã giúp tôi rất nhiều. Cảm ơn vì bữa ăn. Tôi rất mừng vì cô là người đầu tiên tôi gặp ở đây."

Lyfa vô thức nắm chặt lấy cổ tay của Kirito khi anh ta đứng lên.

"Này, chờ chút đã... anh thực sự định đi đến Cây thần thế giới sao?"

"Ừ, đây là điều mà tôi phải tận mắt nhìn thấy mới được."

"Làm như thế thì thật là điên rồ. Nơi đó ở cách đây rất rất xa. Lại còn có rất nhiều quái vật mạnh trên đường từ đây đến Cây thần thế giới nữa chứ. Tôi biết là anh cũng rất mạnh, nhưng..."

‘Ồ’, cô chợt có một ý nghĩ, và nó ngay lập tức bật ra khỏi miệng cô:

"Vậy thì, tôi sẽ đưa anh đến đó."

"Ớ?"

Mắt Kirito mở to.

"Không, nhưng, tôi không nên lợi dụng người mà mình vừa mới gặp..."

"Được rồi, tôi đã quyết định như vậy rồi!"

Lyfa quay đi để che giấu đôi má nóng bừng của mình. Trong ALO, vì đã có cánh để bay nên những kiểu di chuyển tức thời khác không hề tồn tại. Vì vậy, cuộc hành trình đến trung tâm thế giới này, Cây thần thế giới, và thủ đô «Aarun» của ALfheim cũng giống như một cuộc hành trình trong thế giới thực. Hơn nữa, việc mời một anh chàng mà cô chỉ mới gặp vài giờ trước đây tham gia vào cuộc hành trình này, đến cả Lyfa cũng nghĩ rằng nó thật là khó tin.

Nhưng - tại sao... Mình không thể bỏ lại anh ta một mình được.

"Liệu ngày mai anh có tới đây không?"

"À... Có."

"Vậy thì ba giờ chiều nhé. Giờ tôi phải đi đây. Nếu muốn đăng xuất thì cậu hãy thuê một phòng trong «Quán Hoa Lan Chuông». Vậy, ngày mai gặp lại nhé."

Nói xong, Lyfa mở menu bằng cách vẫy tay phải. Cô là người Slyph nên có thể đăng xuất ngay lập tức từ bất cứ đâu trong lãnh địa này, vì vậy cô ấn nút đăng xuất.

"A, đợi đã!"

Kirito ngẩng đầu lên nhìn Lyfa và mỉm cười nói:

"Cảm ơn nhé."

Lyfa cuối cùng cũng mỉm cười và gật đầu một cái, sau đó cô nhấn nút OK. Cả thế giới được bao bọc trong một luồng ánh sáng cầu vồng, rồi trở nên tối đen. Cơ thể của Lyfa mờ nhạt dần đi, chỉ có cảm giác nóng rực trên mặt và nhịp tim của cô là đến được thế giới thực.

Cô từ từ mở mắt ra.

Tấm áp phích quen thuộc dán trên trần nhà lọt vào tầm nhìn của cô. Đây là một tấm screenshot được phóng to mà cô đã in ra. Trong tấm hình là một bầu trời vô tận, những chú chim bay lượn tự do, và ở trung tâm bức hình là một nữ tinh linh có mái tóc đuôi ngựa dài đang bay.

Kirigaya Suguha đưa tay lên đầu cô và gỡ chiếc mũ Amusphere ra. Nó chỉ có hai chiếc vòng bảo vệ nằm cạnh nhau và có cấu tạo tinh tế nhưng lại làm cho người dùng thấy ít bị ràng buộc hơn so với thế hệ đầu tiên, Nerve Gear, vốn trông có vẻ xa xỉ với nhiều người.

Dù đã trở lại thế giới thực từ thế giới giả tưởng kia, má của cô vẫn chưa hết nóng. Suguha ngồi thẳng trên giường, hai tay ôm mặt, và một tiếng hét vang vọng lên từ sâu thẳm bên trong trái tim cô.

...Uoa! Giờ thì đã quá muộn rồi, sự ngượng ngập vì hành động ấy của cô bùng lên một cách mãnh liệt, và cô càng lúc càng cảm thấy rõ hơn rằng mình đã “bạo” đến như thế nào. Trước khi cô bắt đầu chơi, bạn cùng lớp của cô, Shinichi Nagata, tức là Recon, nói với cô rằng khi cô trở thành Lyfa, sự bạo dạn của cô sẽ tăng lên gấp rưỡi. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ dẫn đến cái hành vi quá khích của cô ngày hôm nay. Suguha ngồi đó đầy vẻ khổ sở một lúc lâu, hai chân cô cứ vung vẩy liên tục.

Anh ta là một chàng trai trẻ đầy bí ẩn. Không, vì là một người chơi nên không có cách nào để biết được tuổi của anh ấy, nhưng trực giác của Suguha mách bảo rằng tuổi của họ không chênh lệch lắm. Nhưng anh ấy lại có một vẻ trầm ổn đáng ngạc nhiên, cũng không hề có bất kỳ hành vi đùa nghịch hay lời nói nghịch ngợm nào, vì vậy cô cũng không dám chắc.

Không chỉ có một tính cách khó hiểu, anh ấy còn sở hữu một sức mạnh đáng sợ. Manh đến mức nếu hai người họ giao đấu thì cô chắc chắn rằng mình sẽ thua. Trong suốt cả một năm chơi game vừa qua, đây là lần đầu tiên cô gặp một người như thế. Suguha buột miệng nói ra tên của anh: "Kirito-kun, hưmmm."

‘Mình muốn tận mắt nhìn thấy nó, cái thế giới giả tưởng đó’, lần đầu tiên Suguha nghĩ vậy là vào khoảng một năm sau thảm kịch SAO.

Trước đó, với Suguha, game VRMMO gần như là một lời nguyền đã cướp mất anh trai cô, cô không có lời nào có thể diễn tả nổi cảm giác khiếp sợ đó. Nhưng khi nắm tay anh trai mình trong bệnh viện và cố gắng níu giữ những câu nói của Kazuto cũng những ký ức của cô về con người anh, sự tò mò của cô về thứ có thể lôi cuốn anh ấy mạnh mẽ đến mức khiến anh nằm đây như thế này chợt trỗi dậy. Cô muốn biết nhiều hơn về anh mình – vì ý nghĩ ấy mà cô đã quyết định tận mắt nhìn thấy nó, bởi cô nghĩ rằng đó là cách duy nhất để thu hẹp khoảng cách giữa cô và anh trai. ‘Con muốn một cái Amusphere.’ Suguha đã nói với mẹ cô. Midori nhìn Suguha và chậm rãi gật đầu. 'Chỉ cần con cẩn thận đừng có dùng nó quá nhiều và chú ý đến sức khỏe của mình là được.’ Mẹ cô cười nói.

Ngày hôm sau, trong giờ nghỉ trưa, cô tới đứng trước mặt Nagata Shinichi. Cậu ta được biết đến như một tên cuồng game và cũng là game thủ giỏi nhất lớp cô. Cô đi tới bàn của cậu và nói rằng cô sẽ đợi cậu ta trên tầng thượng. Lúc đó, cả lớp học bị bao trùm bởi sự im lặng, để rồi ngay sau đó vỡ òa trong những âm thanh kinh ngạc.

Trên tầng thượng, Suguha nhìn Nagata Shinichi đang đờ người ra với đôi mắt sáng rực đầy kỳ vọng, và nói. ‘Tớ muốn cậu dạy tớ cách chơi VRMMO’. Nghe xong, Nagata thể hiện đủ các thể loại nét mặt hài hước trong suốt vài giây, rồi sau đó hỏi cô muốn biết gì.

Suguha không thể giảm thời gian dành cho việc học hoặc tập luyện kendo được. Nghe vậy, Nagata nói ‘Vậy là, một game không cần quá nhiều thời gian và dựa trên những kỹ năng của người chơi hả?’ rồi hỏi thêm mấy câu nữa. Game mà cậu ta đề nghị là ALfheimOnline.

Cô không biết rằng Nagata cũng bắt đầu chơi ALO với cô. Tuy nhiên, nhờ vào bài giảng toàn diện và dài dòng đến phát mệt của cậu ta, Suguha đã thích nghi được với trò chơi với một tốc độ tuyệt vời, và nhận thấy rằng mình chơi rất giỏi nữa là đằng khác. Đó là bởi vì hai lý do:

Lý do đầu tiên là Suguha đã tập luyện Kendo trong nhiều năm và các kỹ năng cô đã học được rất hiệu quả với những trận đánh trong ALO.

Thường thì những trận đánh giữa người chơi không hề có yếu tố né đòn. Chủ yếu là người chơi cứ tấn công đối phương và sau đó nhận đòn đánh trả, và điều này sẽ tiếp tục cho đến khi một trong hai người không còn có thể chiến đấu được nữa hoặc bị chết. Nhưng với Suguha, nhờ quá trình luyện tập lâu dài, cô có thể dễ dàng tránh hoặc làm chệch hướng những đòn tấn công nhằm vào mình. Tất nhiên, cũng phải kể đến những đòn đánh như trời giáng của cô.

Ngoài ra, ALO không phải là một trò chơi dựa trên level. Vì vậy, mặc dù bắt đầu chơi muộn hơn nhiều so với những người chơi giàu kinh nghiệm nhất, cô đã có thể đứng ngang hàng với một số những người chơi giỏi nhất trong ALO. Thực ra, những chỉ số của Lyfa đều ở mức trung bình hoặc thấp hơn so với hầu hết những người chơi lâu năm, nhưng vì trò chơi này vận hành hoàn toàn dựa trên hệ thống chú trọng vào kỹ năng, nên cô được coi là một trong những người chơi hàng đầu của tộc Slyph.

Lý do thứ hai mà Suguha chơi ALO là bởi vì khả năng bay độc nhất vô nhị của trò chơi này.

Suguha vẫn có thể nhớ như in lần đầu tiên cô làm chủ khả năng phi hành chủ động, cảm giác đó thật không thể nào quên được.

Suguha vẫn thường bị ngăn cản bởi những hạn chế vật lý trong các trận đấu kendo, cô muốn di chuyển nhanh hơn, đánh mạnh hơn, và tiến xa hơn nữa. Đó là lý do tại sao khi cô có thể phi hành chủ động, có thể vừa bay vừa dùng cả hai tay để cầm kiếm, khi cô có thể thực hiện những đòn đâm từ một khoảng cách cực xa, cô cảm thấy một niềm vui không gì tả được. Ngoài ra, việc bổ nhào xuống hay bay với những đàn chim cũng rất hấp dẫn đối với cô.

Recon, người vốn gặp vấn đề trong việc bay lượn, gọi cô là "Kẻ nghiện tốc độ" rồi đủ những thứ khác nữa. Điều đó hẳn là đã cho thấy niềm vui của cô khi được bay trong ALO là như thế nào.

Sau một năm, Suguha đã có thể được coi là một người chơi VRMMO chính thức. Cho dù Suguha bắt đầu chơi ALO là để có thể gần gũi hơn với anh trai mình, thế nhưng cô đã yêu thế giới ảo mất rồi.

Và khi Kazuto trở lại, Suguha đã muốn nói chuyện với anh ấy về ALO và những sở thích tương tự, nhưng khi nhìn thấy bóng tối lướt qua đôi mắt của anh, cô không thể nào làm vậy được nữa.

Tấn thảm kịch SAO, Suguha nghĩ rằng trải nghiệm bi thảm này đã ảnh hưởng đến tình yêu thế giới ảo của Kazuto. Anh đã sửa lại cái Nerve Gear của mình, nhưng nó chỉ được đặt trong phòng anh ấy như là một vật trang trí.

Đối với Kazuto, thảm kịch SAO có lẽ vẫn chưa kết thúc. «Người đó» vẫn chưa thức dậy, và cô ấy vẫn tiếp tục ngủ say.

Suy nghĩ đó khiến trái tim của Suguha trở nên day dứt. Cũng như ngày hôm qua, cô không muốn nhìn thấy Kazuto rơi vào sự tuyệt vọng vô tận tới mức bật khóc như thế. Suguha muốn nhìn thấy anh tươi cười trở lại, và vì lý do đó, cô muốn người đó thức dậy càng sớm càng tốt.

Lúc này đây, Kazuto đã đến một nơi mà bàn tay cô không còn có thể với tới trái tim của anh ấy được nữa.

Giờ đây, họ thậm chí còn hơn cả anh em thực sự. Nếu đã thế, cô ước gì mình chưa bao giờ nhận ra cảm xúc đó. Mong muốn giữ mãi Kazuto cho riêng mình cô không bao giờ có thể trở thành sự thật được.

Nằm trên giường nhìn tấm áp phích ALfheim của cô, Suguha tự hỏi tại sao con người lại không có cánh trong thế giới thực. Ở ngoài đời, nếu chúng ta có thể tự do bay lượn trên bầu trời, thì những sợi dây đang trói buộc trái tim của cô có thể sẽ được gỡ ra.

Tôi ngồi trên ghế của mình, nhìn về chỗ mà cô gái tộc Slyph, Lyfa, mới một vài phút trước còn ngồi đó với nét mặt hơi bối rối.

"Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy?"

Nghe xong, bé Yui đang ngồi trên vai tôi nghiêng đầu, vẻ mặt khó xử và nói:

"Ai mà biết được chứ, con bây giờ đâu còn khả năng giám sát tinh thần nữa."

"Hmm, thì, bố rất biết ơn lời đề nghị dẫn đường của cô ấy."

"Con biết bản đồ mà. Đúng là khả năng chiến đấu của chúng ta sẽ tăng lên nếu có thêm người, nhưng..."

Yui đứng lên, ghé mặt vào sát tai tôi và nói:

"Papa, papa không nên thiếu chung thủy như vậy."

"Không đâu, không đâu!"

Thấy tôi lắc đầu quầy quậy sau câu cảnh báo, Yui vừa cười vừa bay lên và hạ xuống mặt bàn, rồi lấy hai tay cầm nửa miếng bánh bích quy lên.

"Thật là, con chọc bố hả!"

Tôi cầm cả chai rượu hương liệu lên mà tu.

Tuy nhiên, tôi thực sự cần phải cẩn thận một chút. Tuy không phải là lừa dối gì cả, nhưng cô ấy - Lyfa chỉ là một nhân vật trong trò chơi, cô ấy có thể có một tính cách khác ngoài đời thật.

Trong suốt một thời gian rất dài, thế giới ảo chính là thực tế của tôi. Tuy nhiên, sự tách biệt về tính cách hoàn toàn chẳng có nghĩa lí gì cả, ác ý và thiện chí đều là thật. Tôi đã không thể sống sót được nếu không suy nghĩ như thế.

Nhưng mọi chuyện ở đây lại hoàn toàn khác. Những người chơi, theo một cách nào đó, có sự khác biệt. Họ đến đây và đóng những vai khác nhau với những chuẩn mực đạo đức khác nhau. Trộm cướp, giết người, họ không những không bị trừng phạt vì những tội đó mà lại còn được tôn trọng.

"Game VRMMO quả là rất phức tạp."

Tôi vô thức thở dài trước những lời mình nói ra và nở một nụ cười cay đắng. Sau khi đặt cái chai rỗng xuống, tôi đưa Yui, lúc này vẫn còn đang ăn dở cái bánh quy to gần bằng người cô bé, lên vai mình. Tôi rời khỏi bàn và quyết định quay trở lại thế giới thực.

Trong game MMORPG, có một sự mâu thuẫn giữa tính tiện lợi và sự công bằng khi bàn về lúc «Đăng xuất».

Nói cách khác, nó phải được lập trình sao cho những người có công việc gấp như có hẹn chẳng hạn hoặc những người cần phải giải quyết các nhu cầu sinh lý của mình có thể nhanh chóng rời khỏi trò chơi. Tuy nhiên, mặt khác, nó cũng phải được lập trình để không thể được sử dụng nhằm thoát khỏi những trận chiến hay ngăn chặn hành vi trộm cắp. Vì lý do này, hầu hết các game MMO đặt ra một số hạn chế nhất định hoặc điều kiện để có thể đăng xuất. ALO cũng không phải là ngoại lệ, người chơi chỉ có thể đăng xuất từ bất cứ nơi nào tùy ý trong lãnh địa của chủng tộc mình. Nếu đăng xuất ở ngoài nơi đó ra, nhân vật của họ sẽ ở ở trong trạng thái "vô hồn" trong vài phút và sẽ dễ dàng bị tấn công hoặc bị trộm. Ở bên ngoài lãnh địa của chủng tộc mình, nếu bạn muốn ngay lập tức đăng xuất, bạn phải sử dụng các item như trang bị cắm trại hoặc thuê một căn phòng. Tôi quyết định làm theo lời khuyên của Lyfa: sử dụng tầng thứ hai của «Quán Hoa Lan Chuông» để đăng xuất.

Sau khi đăng kí tại quầy thu ngân, tôi đi lên cầu thang tầng hai. Tôi mở cửa căn phòng đã định, đó là một căn phòng rất đơn giản với chỉ một chiếc giường và một cái bàn. Cảnh tượng ấy khiến cho tôi có một cảm giác ngờ ngợ. Trước khi mua được một ngôi nhà ở Aincrad, tôi vẫn thường sử dụng loại phòng như thế này.

Tôi mở cửa sổ ra để cho không khí trong lành ùa vào phòng. Giờ đây, tôi có thể đăng xuất mà không phải lo gì, nhưng cuối cùng tôi lại chọn sử dụng phương pháp "ngủ" để thoát ra. Vì vậy, tôi bỏ vũ khí ra và nằm lên giường.

Có một vấn đề nhỏ thường xảy ra khi chơi các các game VR sử dụng công nghệ FullDive. Khi bạn chơi game FullDive, các giác quan của bạn được đưa vào thực tế ảo, vì vậy khi đăng xuất giác quan của bạn được trả lại cho cơ thể thật. Vì vậy, nếu bạn đột nhiên thay đổi từ đang đứng sang nằm thì bạn sẽ cảm thấy rất chóng mặt. Trước khi chơi SAO, đã có một lần tôi dùng một bộ mô phỏng bay với FullDive, và nhấn nút đăng xuất trong khi đang thực hiện xoay vòng rất nhanh để bổ nhào. Khi trở về với thực tế, tôi đã cảm thấy cực kỳ chóng mặt, mắt tôi hoa lên một cách điên cuồng.

Để ngăn chặn các triệu chứng như vậy, cách tốt nhất là đăng xuất bằng phương pháp "ngủ ", hay nói cách khác là chìm vào giấc ngủ. Khi bạn rơi vào giấc ngủ trong thế giới ảo, bạn sẽ tự động đăng xuất và trở lại thế giới thực.

Tôi nằm lên giường khi Yui đã ăn xong cái bánh quy và chạm xuống mặt sàn tạo nên một tiếng lộp bộp nhỏ. Sau khi hạ cánh, Yui trở lại hình dáng ban đầu với mái tóc đen dài, chiếc váy màu trắng như tuyết, và một mùi hương tuyệt với thoang thoảng trong không khí.

Yui chắp hai tay sau lưng, quay sang tôi và nói:

"... Con sẽ không gặp papa cho đến ngày mai phải không? Papa."

"... Bố xin lỗi... chúng ta cuối cùng mới được gặp lại nhau. Bố sẽ sớm quay lại... quay lại để thăm Yui."

"Cái đó..."

Yui chớp mắt, khuôn mặt cô bé đỏ ửng.

"Papa, cho đến khi papa đăng xuất, chúng ta cùng ngủ với nhau được không ạ?"

"Ơ".

Tôi nở một nụ cười ngượng ngùng. Mình là Papa của Yui cho đến cùng mà. Là một AI, cô bé không ngừng tìm kiếm để mở rộng kinh nghiệm của mình bằng cách tiếp xúc với những dữ liệu mới. Vì vậy, mong muốn đó không hề làm tôi phiền lòng, tuy nhiên, thái độ và lời nói của cô bé đã là đủ để khiến tôi do dự rồi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn nghĩ Yui là một cô bé đáng yêu.

"Bố hiểu rồi, vậy cũng được."

Tôi bỏ sự xấu hổ của mình qua một bên và dịch vào tường để nhường chỗ cho cô bé nằm xuống. Yui nở một nụ cười lấp lánh rồi nhảy phốc lên giường.

Khi khuôn mặt Yui xích lại gần ngực tôi, tôi từ từ vuốt ve mái tóc của cô bé và thì thầm:

"Bố sẽ nhanh chóng giải cứu Asuna và sau đó đi mua một ngôi nhà trong thế giới này. Cũng có nhà cho người chơi trong trò chơi này chứ?"

Yui quay đầu sang một bên và bắt đầu gật đầu một cách liên tục rồi nói:

"Có vẻ là khá đắt, nhưng cũng có nhà ở đây. Cứ như là một giấc mơ vậy, cả ba chúng ta: con, papa và mama lại được chung sống với nhau."

Nhớ lại những ngày đó, trái tim tôi như thể đang quặn lại. Rõ ràng là chỉ mới vài tháng trước đây chúng tôi vẫn còn ở bên nhau, vậy mà bây giờ tôi còn không có cách nào để liên lạc với nàng. Cứ như thế, ký ức từ xa xưa ấy dần dần càng lùi xa hơn nữa–

Tôi ôm chặt lấy Yui, đôi mắt của tôi từ từ nhắm lại và thì thầm:

"Không chỉ là một giấc mơ đâu, bố sẽ sớm biến nó thành sự thực."

Bởi vì tôi đã chơi game quá lâu rồi, nên cho dù đây chỉ là một trải nghiệm ảo, bộ não của tôi cũng đang trở nên mệt mỏi và cảm giác kiệt sức khiến đầu tôi nhức như búa bổ.

"Chúc ngủ ngon, Papa."

Khi ý thức của tôi từ từ chìm dần vào bóng tối ấm áp, tiếng nói trong trẻo của Yui ở bên cạnh vẫn tiếp tục vỗ về tôi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 42: Sword Art Online Chương 3

https://tienhiep.net

Một chú chim đậu trên chiếc bàn màu trắng, cất tiếng hót líu lo chào buổi sáng.

Bàn tay phải nàng đưa ra, những ngón tay vươn dài dịu dàng chạm vào bộ lông màu ngọc thạch của chú chim. Ngay lập tức, nó bay đi không một chút tiếng động. Chú chim lượn lên phía trên theo hình vòng cung, rồi vỗ cánh bay về phía mặt trời đang chiếu rọi.

Nàng đứng lên khỏi ghế, bước vài bước tới trước như thể muốn đuổi theo chú chim. Nhưng ngay lúc đó, một mạng lưới những chấn song bằng vàng lấp lánh hiện lên và cản đường nàng lại. Chú chim tiếp tục bay qua những kẽ hở, hướng ra phía bên ngoài đầy tự do. Cao rồi cao hơn nữa, xa rồi lại càng xa hơn, nó bay đi tới một nơi nào đó.

Asuna đứng lặng im nhìn bóng chú chim càng lúc càng nhỏ dần cho tới lúc hòa vào nền trời, rồi từ từ quay lại và ngồi xuống ghế.

Bộ bàn ghế trắng tinh bằng cẩm thạch ấy lạnh lẽo và rất cứng. Bên cạnh bộ bàn ghế có một chiếc giường sang trọng cũng màu trắng. Mấy món đồ nội thật ấy là thứ duy nhất có ở trong căn phòng - nếu như ta có thể gọi nó là như vậy.

Sàn nhà cũng được lát những viên gạch màu trắng sáng loáng. Đi từ đầu này sang đầu kia căn phòng mất khoảng hai mươi bước, nhưng căn phòng hình tròn này bị bao quanh bởi bức tường tạo nên từ những chấn song bằng vàng sáng choang. Khoảng cách giữa những chấn song đủ rộng để Asuna lách người qua, nhưng thiết lập của hệ thống khiến nàng không thể thoát ra được.

Những chấn song dọc ngang đan chéo nhau kéo dài lên phía trên rồi chụm lại tạo thành một mái vòm. Ở phía trên cùng mái vòm là một lỗ hổng hình tròn lớn, và có một nhánh cây to lớn luồn qua đó để đỡ cho toàn bộ kiến trúc bên dưới. Cành cây vươn lên đến tận trời xanh ấy mọc ra từ một cái cây khổng lồ.

Nói cách khác, căn phòng kì lạ này là một cái lồng. Nó là một cái lồng chim có kích cỡ khó tin, nhưng chim chóc lại có thể dễ dàng bay vào hay bay ra khỏi đây. Người duy nhất phải chịu đựng sự giam cầm là Asuna. Thế nên, nó nên được gọi là một cái nhà tù mới đúng.

Căn phòng rất sang trọng, tao nhã và tuyệt đẹp, vậy nhưng nó lại một nhà tù trên cây vô cùng lạnh lẽo.

Đã khoảng 60 ngày kể từ khi Asuna tỉnh dậy ở nơi này. Mà con số ấy cũng chẳng đáng tin cậy lắm, vì ở đây chẳng có thứ gì để viết cả. Một ngày ở đây cũng có vẻ là ngắn hơn hai mươi tư giờ. Nhưng cho dù vậy đi nữa, đồng hồ sinh học của nàng vẫn khiến nàng thức dậy, cho dù là đêm hay ngày.

Mỗi khi tỉnh giấc, nàng lại tự hỏi đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi. Càng bị giam cầm lâu ở đây, thì dường như những kí ức về quãng thời gian nàng ở bên "người ấy" lại càng nhạt nhòa dần đi.

Lúc đó...

Khi Aincrad sụp đổ, cả thế giới đó bị bao trùm trong một vụ nổ chói lòa. Trước khi tan biến, Asuna và Kirito đã níu chặt lấy nhau và chờ đợi cho tới khoảnh khắc cả hai mất đi ý thức.

Nàng không hề cảm thấy sợ hãi chút nào. Nàng có một niềm tin kiên định rằng mình đã làm những điều cần phải làm, và đã sống một cuộc đời không có gì để hối tiếc. Được tan biến cùng với anh ấy quả thật là một cái kết vừa ý, nàng đã nghĩ vậy.

Được bao phủ trong luồng sáng của linh hồn hòa quyện vào nhau của cả hai, thì cho dù họ mất đi cơ thể cũng chẳng sao cả.

Khi hơi ấm của anh ấy biến mất, Asuna ngay lập tức bị chìm vào trong bóng tối. Thế rồi có những luồng sáng lóe lên đứt quãng. Chẳng hề biết rằng mình đã bị đưa tới đâu, nàng hét lên. Ánh sáng lấp lánh trải rộng về phía nàng, và rồi nàng rơi xuống nơi này.

Một cái gương khổng lồ treo trên tường và đỡ lấy chiếc giường kiểu Gothic. Phản chiếu trên đó là một hình hài hơi khác so với trí nhớ của nàng. Khuôn mặt và mái tóc màu hạt dẻ thì vẫn vậy, nhưng trên người nàng lại đang mặc một chiếc váy trắng mỏng liền mảnh mà nàng nghĩ là trông hơi mỏng manh quá mức. Ngay ở phía trên ngực áo là một cái ruy băng màu huyết dụ để tô điểm thêm cho chiếc váy. Cái cảm giác lạnh lẽo truyền tới từ đôi bàn chân trần giúp nàng biết rằng gạch lát sàn làm từ đá cẩm thạch. Trên lưng nàng không có thứ vũ khí nào cả, nhưng lại có một thứ bí ẩn gì đó trong suốt đang chìa ra với hình dạng giống như đôi cánh. Chúng giống với cánh của côn trùng hơn là cánh chim.

Ban đầu, nàng thật sự nghĩ rằng mình đã tới thế giới bên kia. Nhưng giờ thì nàng hiểu chuyện không phải là như vậy. Dù đã cố vẫy bàn tay nhưng nàng vẫn chẳng thể mở cửa sổ menu ra được. Đây không phải là Aincrad, mà là một thế giới hư ảo khác, một nhà tù ảo do máy tính tạo ra. Asuna bị giam cầm ở đây vì ý đồ thâm độc của một kẻ khác.

Nếu chuyện đã là như vậy thì nàng không thể để bản thân gục ngã được. Tâm trí nàng không chấp nhận việc bị sự hiểm độc của hắn nghiền nát. Mỗi ngày trôi qua, Asuna đều cố gắng chịu đựng sự cô đơn và lo lắng. Nhưng giờ đây, sự kiên định của nàng đang bắt đầu vỡ vụn. Nỗi tuyệt vọng dần len lỏi thấm vào trong trái tim nàng.

Asuna ngồi trên chiếc ghế lạnh lẽo, hai bàn tay bắt chéo nhau đặt trên bàn, và cứ nghĩ về người ấy là con tim nàng lại cảm thấy xao động. "Mau lên... hãy mau tới và cứu em, Kirito-kun..."

"Nét mặt đó quả thật là tuyệt đẹp đấy, Titania."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên bên trong cái lồng chim.

"Đó là nét mặt của một người đang sắp bật khóc. Ta rất muốn đóng băng nó lại và dùng nó làm vật trang trí."

"Thế thì cứ làm luôn như vậy đi."

Asuna nói và quay mặt về phía giọng nói kia phát ra. Ở phía mép của cái lồng vàng, đoạn hướng ra cái cây khổng lồ gọi là «Cây thần thế giới», có một cánh cửa. Cánh cửa ấy quay về phía một cái cầu thang được chạm khắc trên một cành cây khác nối giữa thân cây và cái lồng. Nó mở ra, để lộ một người cao lớn đang đứng đó.

Mái tóc lượn sóng màu vàng kim rủ xuống từ bên dưới một cái vương miện bạc hình tròn được đội ở trên đỉnh đầu hắn. Kẻ đó mặc một cái áo choàng không tay tao nhã làm bằng lụa màu xanh lá, được tô điểm thêm bởi những nét thêu màu bạc. Hắn cũng có cánh như Asuna, nhưng không trong suốt mà giống như một cặp cánh bướm khổng lồ hơn. Bốn mảnh của đôi cánh ấy có màu sắc chuyển qua lại giữa đen huyền như nhung và xanh lục bảo.

Khuôn mặt hắn mang một vẻ đẹp chỉ có thể là nhân tạo. Vầng trán láng mịn, cái mũi mảnh khảnh, đôi mắt có con ngươi cùng màu sắc và hoa văn với cặp cánh của hắn - hắn quả thực là có ngoại hình tuyệt đẹp. Thế nhưng đôi môi mỏng xoắn lại với vẻ hết sức khinh bỉ và vén lên nở một nụ cười như thể coi thường vạn vật đã phá hỏng hoàn toàn vẻ đẹp đó.

Khi vừa nhìn thấy kẻ đó, Asuna quay đi như thể vừa nhìn thấy một thứ hết sức dơ bẩn. Nàng nói với giọng đều đều.

"...Với tư cách là người quản trị hệ thống thì anh muốn làm gì chẳng được. Cứ làm theo ý của mình đi."

"Em lại nói những lời vô tình ấy nữa rồi. Tới giờ ta đã cưỡng ép em điều gì chưa, Titania?"

"Anh vẫn còn nói được như vậy sau khi nhốt tôi ở đây sao? Mà đừng có gọi tôi bằng cái tên kì quặc đó. Oberon, à không, Sugou-san, tên của tôi là Asuna."

Asuna ngẩng đầu lên nhìn hiện thân của Nobuyuki Sugou, «Tinh linh vương Oberon». Nhưng lần này nàng không lảng tránh nhìn đi chỗ khác, mà đáp trả lại cái nhìn của hắn bằng một ánh mắt đầy mạnh mẽ. Xoắn môi lại với vẻ ghê tởm, Oberon nói với giọng buồn buồn.

"Mau tỉnh lại đi. Ở thế giới này, ta là Tinh linh vương Oberon, còn em là Tinh linh hậu Titania. Chúng ta được toàn thể người chơi ghen tị, là chủ nhân của ALfheim, và em sẽ dần mở lòng ra... rồi trở thành bạn đời của ta thôi."

"Anh có chờ bao lâu đi nữa thì đó cũng chỉ là chuyện hão huyền mà thôi. Thứ duy nhất mà tôi sẽ luôn trao cho anh chỉ là sự khinh bỉ và căm thù."

"Ai chà, bướng bỉnh quá đi."

Oberon chậm rãi đưa bàn tay phải lên một bên gương mặt Asuna và bật cười.

"Đúng vậy... mấy ngày gần đây ta cũng cảm thấy thế."

Hắn cố đưa gương mặt Asuna quay sang nhìn mình, nhưng nàng vẫn cứ ngoảnh đi.

"Nếu lại như vậy thì chắc ta dùng biện pháp mạnh để khiến em phục tùng cũng được thôi. Mà có khi dùng cách đó còn vui hơn ấy nhỉ."

Khuôn mặt Asuna bị bàn tay xấu xa của hắn tóm chặt lấy, rồi hắn từ từ đưa những ngón tay bên bàn tay trái tới, chạm vào má nàng rồi lui từ từ dần xuống bờ môi. Cảm giác ghê tởm khiến một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng Asuna.

Đôi mắt Asuna tràn đầy sự tởm lợm, nàng nghiến chặt răng và bặm môi lại thành một đường kẻ mảnh. Những ngón tay của Oberon lướt qua lướt lại chỗ môi nàng, rồi chậm rãi lui dọc xuống phía cổ. Khi chúng chạm tới phần ngực, những ngón tay đó nắm chặt lấy dải ruy băng màu đỏ tươi. Vừa tận hưởng sự xấu hổ và nỗi sợ hãi của Asuna, hắn vừa đưa tay nắm lấy đuôi của dải ruy băng và từ từ, từ từ kéo ra...

"Dừng lại ngay!"

Không thể chịu nổi sự động chạm của hắn nữa, Asuna cuối cùng cũng hét lên một tiếng. Nghe thấy giọng nàng, Oberon gừ lên trong cổ họng, nhưng vẫn buông tay ra khỏi dải ruy băng. Hắn ve vẩy mấy ngón tay rồi vừa cười vừa nói.

"Đùa thôi mà. Không phải ta đã nói với em rồi sao? Ta sẽ không cưỡng ép em. Dù sao thì, khi tới đúng thời điểm thì em cũng sẽ phải cầu xin ta thôi. Chỉ là vấn đề thời gian."

"Quá ngu xuẩn, anh thật sự nghĩ rằng chuyện đó sẽ xảy ra sao?"

"Em có chắc là ta 'ngu xuẩn' hay không? Rồi em sẽ sớm chấp nhận tình cảm của ta thôi Titania."

Oberon đặt cả hai bàn tay lên bàn và nghiêng người tới trước đầy vẻ tà dâm. Nở một nụ cười phảng phất, hắn nhìn ra phía bên ngoài lồng chim.

"Em thấy không, hàng chục ngàn người chơi chìm đắm vào nơi đây và tận hưởng trò chơi ở trong thế giới rộng lớn này. Nhưng than ôi, họ đâu có biết gì. Hệ thống Full Dive được phát triển không phải là để dành cho ngành công nghiệp giải trí!"

Trước những lời nói không ngờ ấy, Asuna trở nên câm lặng. Oberon dang rộng hai tay ra như thể đang đứng trước sân khấu.

"Ta không nói đùa đâu! Trò chơi này chỉ là sản phẩm phụ thôi. Giao diện máy của Full Dive, hay nói cách khác là Nerve Gear và Amusphere, có quy mô hạn hẹp, thế nên các tín hiệu điện tử tập trung vai trò của bán cầu xử lí cảm giác trong não lại để tạo ra các tín hiệu cấu thành ảo giác về môi trường. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu gỡ bỏ bộ giới hạn đó đi?"

Đôi mắt màu xanh lá của Oberon chứa đầy sự tà ác ẩn giấu cũng như sự tham vọng. Asuna chùn bước lại vì sợ hãi theo bản năng.

"Tức là, những chức năng khác của não ngoài việc xử lí cảm giác ra như suy nghĩ, tình cảm và kí ức. Nếu không có bộ giới hạn thì ta hoàn toàn có thể điểu khiển chúng!"

Sự điên rồ của Oberon khiến Asuna không nói được nên lời. Sau khi hít vài hơi, nàng cuối cùng cũng cất giọng lên được.

"Chuyện, chuyện như thế sẽ không bao giờ được cho phép."

"Thế thì ai là cái người 'cho phép' đây? Loại nghiên cứu đó đang được tiến hành ở nhiều quốc gia rồi. Thế nhưng dạng nghiên cứu này lại cần có đối tượng thí nghiệm là con người. Hơn nữa những gì mà con người nghĩ là chỉ có thể được mô tả bằng lời."

Oberon cười lên the thé rồi rời khỏi chỗ cái bàn, hắn điều chỉnh lại tư thế rồi bước đi vòng quanh Asuna.

"Có rất nhiều tiến trình riêng lẻ trong chức năng bậc cao hơn của não, do đó cần phải có đối tượng thử nghiệm với số lượng lớn. Thế nhưng vì đây là việc ghi nhận lại phản ứng của não bộ nên cần phải thử nghiệm đi thử nghiệm lại nhiều lần, và việc thí nghiệm trên con người thì lại bị cấm. Đó chính là lí do tại sao nghiên cứu này lại tiến triển chậm chạp đến vậy. Thế nhưng một ngày nọ, khi xem tin thời sự, ta đã tìm ra một cách có thể tìm được đủ đối tượng thí nghiệm mà mình cần - mười ngàn người!"

Tóc gáy Asuna dựng hết lên. Chẳng còn Oberon nói nàng cũng có thể tưởng tượng được ra điều hắn sắp nói tiếp là gì.

"Kayaba-senpai... Anh ta là một thiên tài, nhưng cũng là một tên đần. Hiển nhiên là anh ta có năng lực đấy, nhưng lại chỉ hài lòng với việc tạo ra một thế giới trong game. Nhưng cho dù vậy thì cũng không ai có thể can thiệp được vào máy chủ SAO của anh ta. Tuy nhiên khi toàn bộ người chơi được giải thoát, ta đã có thể đột nhập vào thế giới đó bằng cách hack vào bên trong qua bộ định tuyến, dễ dàng như vậy đấy."

Làm bộ dáng như thể đang cầm một cái cốc, gã tinh linh vương đưa bàn tay ra và xoay tròn, cứ như thể hắn sắp uống một loại rượu vô hình vậy.

"Mà việc chờ trò chơi được phá đảo đúng là tốn thời gian thật. Tuy rằng không thể tóm được tất cả, nhưng ta cũng đã kiếm được 300 đối tượng thí nghiệm. Ngoài đời thật thì chẳng có cơ sở nào chứa được ngần ấy người cả, nhưng trong thực tế ảo thì lại có thừa chỗ!"

Oberon tiếp tục nói liên hồi về sự ảo tưởng của hắn. Ngay từ đầu Asuna đã ghét cái thói này của hắn rồi.

"Nhờ có 300 người chơi từ máy chủ SAO cũ, nghiên cứu của bọn ta đã có tiến triển rất lớn chỉ trong vòng có hai tháng! Cấy ghép những đối tượng mới vào trong kí ức, những kĩ thuật sai khiến cảm xúc... Công nghệ này đã cơ bản được định hình. Thao túng linh hồn - thật là tuyệt vời!"

"Loại nghiên cứu này... anh nghĩ là cha tôi sẽ cho phép sao?"

"Lão già đó dĩ nhiên là không biết gì rồi. Nghiên cứu này được tiến hành bởi một nhóm nhỏ và bí mật tuyệt đối. Nhưng rồi nó sẽ trở thành một mặt hàng kinh doanh thôi."

"Mặt hàng kinh doanh...?"

"Một công ty của Mĩ đang gần như thèm thuồng chờ ngày nghiên cứu này được hoàn thành. Ta dự định sẽ bán công nghệ đó với giá rất cao. Dù sao thì nó sẽ hoàn toàn thuộc về RECTO, và công ty RECTO sẽ dần dần rơi vào tay ta thôi."

"…"

"Ta sẽ sớm trở thành một thành viên của nhà Yuuki. Đầu tiên, với tư cách là con nuôi, ta sẽ có đủ tiêu chuẩn để làm người thừa kế công ty RECTO. Với tư cách là hôn phu của em thì việc đó lại càng hợp lí hơn. Ta nghĩ nếu chúng ta tập dượt qua ở ngay đây và ngay bây giờ thì cũng phải là ý tệ đâu."

Cảm giác kinh tởm khiến một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng Asuna, nàng lắc đầu chậm rãi nhưng đầy cương quyết.

"Tôi tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện đó. Khi tôi trở về thế giới thật, tôi sẽ lôi ngay những việc làm tàn bạo ấy ra ánh sáng."

"Hỡi ôi, em vẫn không hiểu ư. Ta cứ nói ra một cách thoải mái như vậy là vì em sẽ sớm quên sạch mọi chuyện thôi! Những gì còn sót lại là..."

Oberon đột nhiên ngưng lại, hắn cúi đầu xuống và im lặng. Thế rồi hắn vẫy bàn tay trái mở ra một cửa sổ, quay sang đó và ra chỉ thị.

"Tôi đang quay về đây, hãy đợi lệnh."

Cửa sổ biến mất, rồi hắn quay sang Asuna và cười.

"Ta đã cảnh báo em rồi đấy, cái ngày mà em sẽ ngả vào vòng tay ta một cách mù quáng đang tới rất nhanh. Cho dù là em phục tùng ta ngay lúc này, hoặc để ta biến trí não nàng thành sân khấu cho một trong số những thí nghiệm của ta. Thế nên lần sau gặp lại, hãy tỏ ra ngoan ngoãn một chút, Titania."

Sau khi vuốt ve mái tóc của Asuna như thể vuốt ve một con mèo, hắn quay đi. Asuna cúi gằm xuống mà không nhìn Oberon bỏ đi. Trong tâm trí nàng, những lời nói cuối cùng của Oberon và sự kinh hoàng phát ra từ chúng cứ lặp đi lặp lại. Tiếng "Cạch!" của cánh cửa đóng lại vang vọng khắp căn phòng, rồi sau đó sự im lặng lại bao trùm.

Thay xong bộ đồng phục vào, Suguha rời khỏi phòng của câu lạc bộ Kendo. Một luồng gió tươi mới mươn man vuốt ve đôi má cô trong lúc cô dạo bước qua những tòa nhà trong trường với thanh shinai buông lỏng trong tay.

Lúc này là một giờ rưỡi, ngôi trường hết sức yên tĩnh vì tiết năm vừa bắt đầu. Vào khoảng thời gian này, học sinh năm nhất và năm hai đều đang tới lớp, nhưng học sinh năm ba thì lại có thể tự do đến trường hay không tùy ý cho tới khi họ bắt đầu tập trung vào các lớp ôn luyện cho kì thi vào cấp ba. Chỉ có những người đã có giấy mời nhập học như Suguha là thảnh thơi đi dạo xung quanh được.

Suguha có thời gian rảnh rỗi, nhưng những người cùng khóa với cô thì lại thường nói những lời châm chọc mỉa mai mỗi khi họ gặp n hau. Nói chung thì Suguha sẽ không đến trường nếu như không có lí do. Thầy dạy Kendo của cô là một người nghiêm khắc nhưng cũng là một giáo viên rất nhiệt tình và rất quan tâm tới cô học trò yêu quý này. Dù đã có giấy mời nhập học từ một trường danh tiếng nhưng Suguha vẫn tiếp tục tới trường hàng ngày để nhận sự chỉ dạy nghiêm khắc của thầy.

Theo lời thầy thì dạo gần đây, Suguha đã bắt đầu có được tính khôn khéo. Nghe thấy vậy, Suguha đã nghĩ xem nguyên nhân của việc đó là gì. Hẳn là do cô bước vào thế giới ALfheim và rèn luyện trong những trận không chiến mỗi ngày, dù là mới trong một thời gian ngắn.

Tuy thế, thấy cô chưa bao giờ nói rằng nó khiến cô kém đi hay làm cô vất vả hơn gì cả. Và hôm nay, cô thậm chí còn ghi được hai điểm trước người thầy 30 tuổi của mình – một trong những người tập Kendo mạnh nhất cả nước.

Cô không biết tại sao, nhưng gần đây có vẻ như cô đoán định đòn tấn công của đối thủ dễ dàng hơn nhiều. Cứ khi nào cô gặp phải đối thủ mạnh, thần kinh cô lại hoạt động hết sức, thời gian như trôi chậm lại và khiến mọi thứ như trở nên mãnh liệt hơn.

Cô nhớ lại việc mấy ngày trước mình giao đấu với Kazuto. Lúc đó anh ấy đã né được một trong những đòn sở trường của cô, vốn là chiêu mà người ta không thể dễ dàng né được. Thứ phản xạ siêu hạng ấy dường như là do anh ấy đã trải qua nó ở một tốc độ hoàn toàn khác biệt so với cô. Suguha đột nhiên nghĩ rằng phải chăng trải nghiệm khi Full Dive cũng có ảnh hưởng tới cơ thể thật.

Cô cứ suy nghĩ miên man quên hết mọi thứ như vậy trong lúc đi tới chỗ để xe đạp, cho tới khi có ai đó đột nhiên gọi cô từ chỗ bóng râm.

“Lyfa – chan.”

“Ha…”

Suguha nhảy bật tới trước một bước vì giật mình. Một cậu trai đeo kính có dáng người hơi mảnh khảnh xuất hiện trước mặt cô. Cậu ta và Recon có chung đặc điểm là thường xị lông mày xuống khi buồn phiền, nhưng lúc này đây lông mày cậu ta còn nhíu nghiêng một góc còn lớn hơn cả mọi khi. Suguha chống bàn tay phải lên hông, khẽ thở hắt ra và nói.

“Đừng có gọi tớ như vậy ở trường!”

“X – xin lỗi, Suguha – chan.”

“Cái đó…”

Suguha dùng một tay bỏ lớp bọc cái vỏ của thanh shinai ra rồi bước lên trước. Cậu bạn kia nở một nụ cười bất lực và lắc lắc đầu.

“Phải rồi, tớ xin lỗi, Kirigaya – san.”

“Có chuyện gì thế, Nagata – san?”

“Tớ có chuyện muốn nói với cậu, ta đi chỗ nào đó nói chuyện tự nhiên được không?”

“Ở đây là được rồi.”

Nagata Shinichi thể hiện một nét mặt khổ sở và buông thõng vai xuống.

“Dù sao thì, cậu có giấy mời nhập học rồi còn gì, sao cậu vẫn còn đến trường.”

“À, Sugu-, Kirigaya – san, tớ muốn nói chuyện với cậu thôi mà. Tớ đã đợi ở đây từ sáng sớm đấy.”

“Trời ạ! Cậu đúng là rảnh thật đấy.”

Suguha lui lại vài bước và ngồi xuống bên cạnh một cái bồn hoa khá cao.

“Thế cậu muốn nói về chuyện gì nào?”

Nagata Shinichi ngồi xuống và nói trong khi vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Suguha.

“Sigurd và mấy người khác muốn đi săn vào chiều mai. Có mấy cái hang ngầm ở dưới mặt nước, nên bọn Salamander hiếm khi xuống dưới đó lắm.”

“Tớ đã bảo rồi, nếu nói về chuyện đi săn thì cứ dùng email là được. Dù sao thì, xin lỗi nhé, thời gian tới tớ không tham gia được đâu.”

“Hơ…hở!? Tại sao?”

“Tớ định đi tới Aarun.”

Ở chính giữa trung tâm của ALfheim là cây thần thế giới vươn lên sừng sững, và ở gần gốc của nó là một thành phố trung lập rộng lớn – Aarun. Sylvain nằm cách khá xa Aarun. Chuyến đi này sẽ kéo dài vài ngày, chủ yếu là do có một số khu vực không thể bay qua được.

Nagata Shinichi sững người ra trong giây lát, rồi ngồi lại gần chỗ Suguha và hỏi.

“Cậu đi cùng với gã Spriggan hôm qua à?”

“À ừ, tớ đã hứa là sẽ dẫn anh ta đi rồi.”

“Cậu… cậu không suy nghĩ bình thường được à! Tớ không biết tại sao cậu lại định đi qua đêm cùng với cái tên kì quặc đó.”

“Sao cậu lại đỏ mặt hả? Đừng có tưởng tượng linh tinh!”

Suguha cầm lấy thanh shinai dí vào ngực cậu ta. Đôi lông mày của Nagata rũ xuống hết cỡ với vẻ đau đớn, rồi cậu ta nhìn Suguha đầy căm phẫn.

“Hồi trước tớ có hỏi là cậu có muốn đi cùng tớ tới Aarun không, nhưng cậu lại từ chối thẳng thừng.”

“Đó là vì dù tớ có đi với cậu bao nhiêu lần đi nữa thì cũng chết cả đám thôi. Dẫu sao thì, lí do của tớ là vậy đấy, nhắn với Sigurd hộ tớ nhé.”

Suguha đứng dậy, nói một câu “Tạm biệt” rồi đi tới chỗ gửi xe đạp. Vẻ mặt đáng thương của Nagata, trông như thể một chú chó vừa bị mắng mỏ rồi đánh cho một trận, khiến cô có chút đau lòng. Thế nhưng dù vậy đi nữa, thì tin đồn đang lan ra khắp trường rồi. Cô không muốn tỏ ra quá gần gũi với cậu ta nữa.

“Mình chỉ đi chỉ đường cho anh chàng đó, có vậy thôi.”

Suguha tự nhủ với bản thân rằng phải kìm nhịp tim mình chậm lại. Thế nhưng khi cô nghĩ đến người có tên Kirito ấy, đôi mắt đen đầy bí ẩn của anh ta khiến cô không tài nào bình tĩnh được.

Mau chóng gỡ khóa của chiếc xe đạp đậu trong góc của bãi gửi xe rộng lớn ra, Suguha sau đó đạp xe đi. Không khí lạnh lẽo của mùa đông lướt qua đôi má cô, nhưng cô chẳng hề để tâm. Đi qua lối cổng sau của trường, cô đi xe dọc xuống một con dốc cẩm ướt mà chẳng hề bóp phanh.

“Bay thật nhanh”, đó là điều mà Suguha đang nghĩ. Cùng bay hết tốc lực với Kirito… chỉ nghĩ về chuyện đó thôi mà cô đã thấy phấn khích rồi.

Suguha về đến nhà lúc gần hai giờ.

Xe đạp của Kazuto không có ở trong sân, hẳn là anh ấy chưa quay về từ chỗ phòng tập.

Dạo gần đây, cơ thể Kazuto có vẻ như đã hồi phục lại được như trước khi xảy ra thảm kịch SAO. Thế nhưng anh ấy vẫn chưa hài lòng vì cảm thấy có sự chênh lệch giữa năng lực vận động của cơ thể ngoài đời thực và trong thực tế ảo.

Chuyện này hoàn toàn có thể hiểu được nếu xét tới việc không thể mô phỏng hoàn toàn năng lực của cơ thể thật để áp dụng cho nhân vật ảo. Ngay cả Suguha cũng hiểu chuyện đó vì cô từng suýt ngã một hai lần gì đó khi nghĩ mình có thể bắt kịp được với tốc độ của bản thân khi dùng kĩ năng «Bay».

Đi từ cổng vào trong nhà, Suguha sau đó vào phòng giặt là và cho bộ quần áo của cô vào trong máy giặt rồi bấm nút ON. Cô đi vào phòng mình, cởi chiếc áo sơ mi kiểu thủy thủ và cái váy màu xám ra rồi treo chúng lên móc trên tường.

Suguha đứng đó, chỉ mặc bộ đồ lót trên người và đặt tay lên ngực. Mặc dù cô đã đạp xe rất nhanh trên đường về nhà, nhưng nhịp tim của cô sẽ sớm trở lại mức bình thường. Tuy vậy, hiện giờ nó vẫn đang ở mức 90 nhịp một phút.

Việc này không phải hoàn toàn là do cô vừa tập Kendo, nhưng Suguha vẫn muốn kiểm chứng lại. Cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, thế nhưng những ý nghĩ trong đầu vẫn khiến nhịp tim cô giữ ở mức cao.

“Mình đang nghĩ gì thế này, a, không phải là mình muốn đưa anh ta tới Aarun đâu. Nhưng mình đã có anh hai rồi cơ mà… Thật tình, không biết tại sao mình lại suy nghĩ như thế này… Mình đúng là ngốc ngốc ngốc!”

Đi tới kết luận rằng bản thân mình quá ngốc nghếch về chuyện tình cảm, Suguha mặc một cái áo phông rộng và đeo tất vào rồi ngồi xuống giường.

Cô lấy chiếc Amusphere trên giá sách ra, bật nó lên rồi đội lên đầu, và nhắm mắt lại. Sau đó, cô hít một hơi thật sâu và niệm câu thần chú màu nhiệm.

“LINK START!”

Sau khi trải qua các tiến trình kết nối và đưa ý thức của mình nhập vào cơ thể của nữ tinh linh kiếm sĩ Lyfa, cô mở mắt ra tại «Quán Hoa Lan Chuông».

Dĩ nhiên là không có ai ngồi ở phía bên kia bàn cả. Còn một lúc lâu nữa mới tới giờ hẹn, vẫn còn rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho cuộc hành trình.

Lyfa rời khỏi quán, ở phía bên ngoài là thành phố Sylvain được bao phủ bởi ánh bình minh tuyệt đẹp. Để thuận tiện cho những người chỉ có thể đăng nhập vào một khoảng thời gian nhất định trong ngày, một ngày ở ALfheim chỉ kéo dài mười sáu tiếng đồng hồ ngoài đời thực. Do đó, thời gian ở đây không tương đồng với thời gian ở thế giới thật. Cửa sổ menu hiển thị giờ thế giới thật ở ngay cạnh giờ của ALfheim để mọi người không quên mất thời gian. Ban đầu thì có hơi rắc rối, nhưng giờ thì Lyfa lại thích như vậy.

Cô đi loanh quanh và tới vài cửa hàng, mua rất nhiều thứ rồi quay lại mà vẫn còn dư một ít thời gian. Khi quay trở lại quán trọ, cô mở cửa đi vào và thấy một bóng người màu đen đang dần hiện hình ở chỗ cái bàn.

Sau khi đăng nhập xong, Kirito chớp chớp mắt vài cái rồi mỉm cười khi nhận ra Lyfa đang đi tới.

“Xin chào, cô tới sớm quá nhỉ.”

“Ừ, tôi tới đây được một lúc rồi. Vừa nãy tôi có đi mua sắm một chút.”

“À, vậy ư… Có vẻ như tôi cũng cần phải chuẩn bị thôi.”

“Tôi cũng mua một ít item thông thường hay dùng rồi, nên anh không cần lo về chuyện đó, nhưng mà…”

Cô xem xét bộ giáp và thanh kiếm trang bị khởi đầu tồi tàn của Kirito.

“Anh sẽ cần bộ trang bị tốt hơn đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Thanh kiếm này đúng là chẳng đáng tin cậy chút nào.”

“Về chuyện tiền nong… anh có tiền không? Nếu không thì tôi có thể cho mượn một ít.”

“À…”

Kirito vẫy bàn tay trái mở cửa sổ menu ra, nhưng vừa nhìn qua nó khuôn mặt anh ta cứng đờ lại.

“Là cái thứ «Yurudo» này ấy hả?”

“Ừ, đúng rồi. Anh không có chút tiền nào à?”

“Kh, không, tôi có… khá nhiều đấy.”

“Thế thì đi tới cửa hiệu bán trang bị thôi.”

“Được rồi.”

Đúng lúc đó, Kirito hoảng hốt đứng dậy, lục lọi tìm thứ gì đó trên người cho tới khi anh ta nhìn vào túi áo ngực.

“Này, Yui, chúng ta đi thôi nào.”

Khuôn mặt của cô bé tiểu tiên tóc đen ló ra khi cô trèo ra khỏi cái túi áo. Cô bé vươn vai ngáp một cái, trông có vẻ như vẫn còn buồn ngủ.

Lyfa đưa Kirito tới cửa hiệu bán trang bị. Tới lúc họ hoàn tất việc mua đồ thì đường phố đã ngập tràn ánh nắng buổi sáng rồi.

Việc tìm giáp trụ cho Kirito rất dễ dàng, bao gồm một cái quần và một cái áo với thuộc tính phòng ngự được tăng cường, cùng với một cái áo khoác bên ngoài. Tuy nhiên Kirito lại tốn rất nhiều thời gian để chọn kiếm, và luôn tỏ vẻ không hài lòng với tất cả những thanh mà anh ta xem qua.

Chủ quán đưa cho Kirito một thanh kiếm, anh ta cầm nó lên thử vài đường rồi lại đưa trả lại và nói “Phải nặng hơn nữa”, và quá trình đó cứ lặp đi lặp lại. Cuối cùng Kirito cũng tìm được một thanh kiếm vừa ý: một thanh cự kiếm cao ngang với anh ta, và mua nó. Lưỡi kiếm thuôn nhọn dần về phía mũi kiếm và có màu đen sáng bóng, từ đó cho thấy sức nặng bất thường của nó. Thanh kiếm này hẳn là trang bị được làm cho tộc Imp hay Gnome, vì chỉ có những chủng tộc cao lớn ấy mới dùng tới loại kiếm này.

Ở trong ALO, lượng sát thương gây ra được quyết định bởi «Sức tấn công của vũ khí» và «Tốc độ vung kiếm». Về phía người chơi, tộc Sylph và Cait Sith thiên về tốc độ hơn và bổ trợ cho lượng sát thương gây ra bằng tốc độ vượt trội của mình. Nhưng những người chơi theo hướng sức mạnh lại có thể dễ dàng trang bị các loại vũ khí có kích cỡ và sức tấn công lớn. Mối tương quan qua lại giữa tốc độ và sức mạnh này tạo nên sự cân bằng giữa các chủng tộc trong game.

Những thành viên của tộc Sylph có kĩ năng đủ cao vẫn có thể trang bị rìu hay búa, nhưng thông số ẩn bất biến của tộc Sylph khiến họ không thể sử dụng chúng hiệu quả được. Spriggan là chủng tộc dùng được nhiều loại vũ khí, nhưng nhìn kiểu gì thì cũng thấy dáng người của Kirito là dạng thiên về tốc độ hơn.

“Loại kiếm đó, anh có sử dụng nó hiệu quả được không?”

Nghe thấy câu hỏi với vẻ kinh ngạc đó của Lyfa, Kirito gật đầu đầy tự tin.

“Không vấn đề gì.”

Vì anh ta đã nói vậy nên Lyfa cũng đành phải đồng ý. Sau khi trả tiền xong, Kirito tra thanh kiếm vào cái bao trên lưng, nhưng do nó quá dài nên mũi kiếm gần như chạm xuống dưới đất.

Trông anh ta lúc này giống như một đứa trẻ đang bắt chước làm hiệp sĩ vậy, nghĩ đến đây Lyfa cố nhịn cười và nói.

“Vậy, giờ việc chuẩn bị đã xong xuôi hết rồi! Bắt đầu từ lúc này, xin nhờ anh giúp đỡ tôi trong thời gian tới.”

Lyfa chìa bàn tay phải của mình ra về phía Kirito. Kirito cười ngượng ngùng và cũng đưa bàn tay phải ra bắt tay Lyfa.

“Tôi cũng vậy, mong được cô giúp đỡ.”

Yui bay ra khỏi túi áo và vỗ vỗ lên bàn tay hai người rồi nói.

“Cùng nhau cố gắng hết sức nhé! Mục tiêu của chúng ta là Cây thần thế giới!”

Vác thanh kiếm to bự ở phía sau lưng cộng thêm Yui ngồi trên vai, Kirito đi theo sau Lyfa tới chỗ một tòa tháp màu xanh lục bảo sáng lấp lánh tuyệt đẹp.

Đây chính là biểu tượng của tộc Sylph, «Ngọn tháp gió». Dù đã nhìn thấy bao nhiêu lần đi nữa, vẻ đẹp của nó vẫn khiến người ta phải sững sờ. Vừa nghĩ vậy, Lyfa quay sang bên nhìn anh chàng người Spriggan đang nhìn tòa tháp với vẻ ghê tởm không giấu nổi. Lyfa cố kìm nén không cười và nói với anh ta.

“Trước khi chúng ta đi, anh có muốn tập phanh lại không?”

“…Không sao đâu. Tôi đã quyết định là từ giờ trở đi sẽ bay một cách an toàn rồi.”

Kirito trả lời với vẻ mặt bất lực.

“Với lại, sao chúng ta lại tới chỗ này vậy? Cô có bận việc gì ở đây sao?”

“Tôi không bận việc gì cả, nhưng mà trước khi bắt đầu một chuyến bay đường dài thì tốt hơn hết là nên bắt đầu ở một nơi cao. Ta có thể tận dụng độ cao đó làm lợi thế.”

“À, tôi hiểu rồi.”

Lyfa đẩy Kirito đang gật gù từ phía sau lưng đi tới trước.

“Đi thôi nào! Tôi muốn vượt qua cánh rừng trước khi trời tối.”

“Tôi không quen địa hình ở đây lắm. Cô chỉ đường được không?”

“Cứ để đó cho tôi!”

Lyfa vỗ lên ngực và quay lại nhìn về phía sâu bên trong ngọn tháp. Lãnh chúa tộc Sylph, Sakuya, là một người chơi nữ mà cô quen biết khá lâu rồi. “Sắp rời khỏi thị trấn một thời gian rồi, mình cũng nên nói với cậu ấy một tiếng”, Lyfa chợt nghĩ vậy. Thế nhưng cột cờ nhô lên từ phía trung tâm tòa tháp lại không treo lá cờ của tộc Sylph. Việc này rất hiếm gặp, nó có nghĩa là hôm nay Sakuya không có ở đây.

“Có gì không ổn sao?”

Kirito nghiêng đầu hòi, nhưng Lyfa lắc đầu và quyết định rằng mình sẽ gửi email báo lại cho Sakuya sau. Họ đi qua cổng trước của Ngọn tháp gió và đi vào phía trong.

Tầng một là một đại sảnh hình tròn rộng lớn với rất nhiều cửa hàng bán đủ loại hàng hóa nằm dọc phía tường bao bên ngoài. Ở trong sảnh có hai cái thang máy vận hành bằng mana nằm ở ngay chính giữa và cứ liên tục nhận những người chơi vào ra tấp nập. Ở ALfheim thì giờ bình minh vừa mới trôi qua, nhưng ngoài đời thực thì trời đang tối dần. Điều này có nghĩa là số lượng người chơi đăng nhập sẽ sớm bắt đầu tăng lên theo từng phút.

Lyfa cầm tay Kirito và đi về hướng thang máy bên phải đang đi xuống.

Đột nhiên, có một vái người chơi đi tới và chắn đường họ. Lyfa suýt thì ngã nhưng cô kịp sải cánh ra và giữ thăng bằng lại.

“Này, như thế hơi nguy hiểm đấy.”

Cô phàn nàn theo phản xạ, nhưng người đàn ông cao lớn chắn trước mặt cô lại là một gương mặt quen thuộc.

Anh ta cao hơn so với chiều cao trung bình của người Sylph, và có gương mặt trông có vẻ cục cằn nhưng vẫn rất đẹp trai – thành quả của sự may mắn khó tin, hoặc là do một khoản đầu tư tiền bạc đáng kể. Toàn thân anh ta được bao bọc bởi bộ trọng giáp màu bạc, còn ở hông đeo một thanh cự kiếm bản rộng. Vầng trán rộng của anh ta được ngăn ra bởi một cái vòng, mái tóc dài màu xanh lục đậm rủ xuống trên vai. Người đàn ông này tên là Sigurd, anh ta là người ở vị trí tiên phong trong party mà Lyfa đã gia nhập trong mấy tuần vừa qua. Cô cũng thấy những thành viên trong party của anh ta đi cùng. Nghĩ rằng Recon có thể cũng ở đây, Lyfa nhìn xung quanh nhưng không thấy mái tóc màu xanh lục ngả vàng bắt mắt của cậu ta đâu.

Lyfa và Sigurd thường cạnh tranh với nhau để có được danh hiệu kiếm sĩ mạnh nhất tộc Sylph. Anh ta cũng là một chính trị gia đầy quyền lực, và là thành viên của bộ máy chính quyền mà Lyfa, do sự hay ngượng ngùng của mình, không tham gia. Mặc dù «Lãnh chúa tộc Sylph» – người chơi được chọn thông qua bầu cử mỗi tháng một lần để đưa ra quyết sách về những việc như điều phối tiền thuế thu từ người chơi chẳng hạn – hiện nay là Sakuya, nhưng Sigurd, vốn có danh tiếng ngang ngửa với Sakuya, cũng nằm trong nhóm những người chơi cực kì năng nổ.

Khoảng thời gian khổng lồ anh ta dùng để chơi game cũng đồng nghĩa với việc lượng trang bị hiếm và sự thành thục khi dùng skill của anh ta vượt xa Lyfa. Nếu đấu một chọi một, Lyfa phải dùng đến toàn bộ kĩ thuật vượt trội của mình thì mới thắng được, và ngay cả vậy đi nữa thì cô vẫn khó có thể vượt qua Sigurd về mặt phòng thủ. Nhưng trong khi đi săn thì anh ta là một đồng đội đáng tin cậy với vai trò tiên phong. Thế nhưng cái giọng điệu và thái độ tự cho mình là đúng của Sigurd khiến cho một người không thích bị ràng buộc như Lyfa rất khó chịu. Vì thế nên dù việc đi săn hiện giờ rất thuận lợi, nhưng cô lại nghĩ rằng đã tới lúc rời khỏi party.

Đứng trước mặt Lyfa, tư thế của Sigurd thể hiện rõ ràng sự ngạo mạn của anh ta. ‘Chuyện này xem ra phiền phức rồi đây’ – Lyfa thầm nghĩ vậy và mở miệng.

“Chào buổi sáng, Sigurd.”

Mặc dù Lyfa nói lời chào với vẻ mặt tươi cười, nhưng Sigurd xem ra không có tâm trạng để đáp lại. Thay vào đó, anh ta chỉ nói với giọng đầy gượng gạo.

“Cô muốn rời khỏi party sao, Lyfa?”

Trong có vẻ như tâm trạng lúc này của Sigurd rất tệ hại; Lyfa vốn định bảo anh ta đây chỉ là một chuyến đi tới Aarun thôi, nhưng vì tình hình hiện giờ có vẻ phiền toái nên cô chỉ gật đầu và nói.

“Ừ, đại khái vậy. Tôi cũng tích cóp được khá nhiều tiền rồi nên thời gian tới định nghỉ ngơi một chút.”

“Cô quá ích kỉ đấy, thế còn những thành viên khác trong party thì sao?”

“Ích kỉ!?”

Câu nói đó gợi lên một kí ức với Lyfa. Sau khi cô đánh bại Sigurd trong một «Duel Event» (sự kiện song đấu) gần đây qua một trận chiến đầy ác liệt, anh ta đã mời cô vào party. Lyfa đã chấp nhận với hai điều kiện: cô chỉ tham gia khi có thể và được quyền rời party nếu muốn. Cụ thể hơn, cô muốn anh ta biết rằng mình không thích bị ràng buộc bởi trách nhiệm.

Sigurd nhíu mày lên và nói tiếp.

“Cô là một thành viên nổi tiếng trong đội của tôi. Nếu cô đột nhiên bỏ đi và gia nhập vào một nhóm khác chẳng phải là bôi tro trát trấu lên mặt tôi sao?”

“…”

Lyfa câm lặng trước cái giọng điệu trịch thượng của anh ta. ‘Vậy ra chuyện là như thế hả’, cô thầm nghĩ.

Cô chợt nhớ lại lời khuyên hiếm hoi nhưng đầy nghiêm túc của Recon sau khi cậu cùng gia nhập vào party Sigurd với cô.

Recon bảo Lyfa nên tránh dính líu quá sâu vào đó. Lí do là vì Sigurd mời cô gia nhập không phải vì sức mạnh của cô, mà chỉ vì muốn tăng danh tiếng party của mình lên mà thôi. Tức là Sigurd muốn chỉ huy kẻ đã đánh bại mình để giữ sự tôn nghiêm của chính anh ta.

Lúc đó Lyfa đã bật cười ‘Sao mà chuyện đó xảy ra được chứ’, nhưng Recon vẫn cố thuyết phục cô.

“ALO là một game MMO rất khó. Do đó, người chơi nữa ở trong đây ít ỏi tới mức những người chơi khác thường có xu hướng thần tượng hóa họ, cho dù là họ có thiếu kĩ năng chiến đấu đi nữa. Đặc biệt là cậu đấy, Lyfa – chan, vì cậu là một cô gái rát dễ thương, nên cậu còn quý hiếm hơn cả mấy loại trang bị huyền thoại mà phần lớn mọi người chơi đều muốn sở hữu ấy. Thực tế thì Sigurd chỉ muốn dùng sự hiện diện của cậu để phô trương và nâng cao địa vị của mình thôi.”

Recon còn nói thêm một mớ chuyện khó hiểu nữa, nhưng Lyfa chỉ ngoảnh lại qua vai đáp cho cậu ta một cái nhìn hờ hững và bắt cậu ta trật tự trước khi cô kịp suy nghĩ nghiêm túc về việc đó. Nhưng cô chẳng hiểu rõ lắm về việc làm một thần tượng là như thế nào. Đối với một game MMORPG có đủ thứ phải nhớ như thế này, Lyfa không muốn phức tạp hóa mọi việc lên, thế nên cô thôi không nghĩ về nó nữa. Cho đến giờ, cô vẫn làm thành viên của party mà không gặp phải vấn đề đáng kể nào, nhưng tới hôm nay…

Nhìn Sigurd đầy vẻ giận dữ đang đứng trước mặt, Lyfa cảm giác như có một sợi dây trói buộc đang bao chặt lấy cô. Lí do chính cô chơi ALO là để thoát khỏi những xiềng xích trói buộc của thực tại, để tận hưởng cảm giác bay lượn đầy tự do trên bầu trời.

Nhưng có lẽ cô đã quá ngây thơ và thiếu hiểu biết. Cho dù mọi người trong thế giới ảo đều có cánh, nhưng việc lãng quên đi trọng lực thì vẫn chỉ là một thứ ảo ảnh mà thôi.

Lyfa/Suguha nhớ lại khi cô bị một đàn anh trong lớp Kendo bắt nạt hồi còn học tiểu học. Mặc dù kẻ đó đã luôn là nhà vô địch kể từ bắt đầu tập Kendo, nhưng anh ta lại không hạ được cô bé Suguha nhỏ tuổi hơn trong một trận đấu. Sau đó anh ta trả thù bằng cách gọi thêm vài gã bạn tới và tấn công Suguha trên đường về… đúng là một hành động đáng xấu hổ. Việc kẻ đó làm cũng giống như thái độ của Sigurd hiện giờ, đầy vẻ giận dữ và tức tối.

Kết quả rồi cũng sẽ như vậy thôi.

Lyfa cúi đầu xuống, trong lòng cô bị bao trùm bởi nỗi tuyệt vọng. Đúng lúc đó, tựa như một cái bóng chẳng ai chú ý tới, Kirito lên tiếng từ phía sau lưng cô.

“Đồng đội không phải là thứ đồ đạc để lợi dụng.”

“Hảả…”

Trong giây lát, Lyfa không hiểu nổi ý nghĩa của câu nói đó. Thế rồi đôi mắt cô mở to ra nhìn Kirito. Âm lượng giọng nói của Sigurd cũng tăng vọt lên.

“Cái gì!?”

Kirito bước lên chắn giữa Lyfa và Sigurd, rồi nhìn thẳng vào mắt Sigurd dù kém anh ta đến cả một cái đầu.

“Tôi nói là anh không nên coi người khác như thể một thanh kiếm hay bộ giáp quan trọng mà mình có thể khóa vào trong ô trang bị được.”

“Cái g… Sao mày dám…”

Trước những lời nói thẳng thắn của Kirito, khuôn mặt của Sigurd đỏ bừng lên. Anh ta lật áo choàng sang rồi đưa tay lên chuôi kiếm.

“Mày không hiểu tình hình đâu, thằng Spriggan dơ dáy kia. Lyfa, cô định đi chung với gã này sao?! Hắn chắc hẳn là một «Kẻ phản bội» lưu lạc tới đây vì bị trục xuất ra khỏi lãnh địa của tộc hắn!” Sigurd làm bộ như thể sắp rút kiếm ra. Khi nghe anh ta nói ra những lời đó, Lyfa cuối cùng cũng hết kiên nhẫn nổi và hét lên.

“ĐỪng có nói những lời thô lỗ ấy với Kirito – kun! Anh ấy là đồng đội mới của tôi!” Gân trán Sigurd nổi vằn lên, anh ta đáp lại với vẻ kinh ngạc đầy tức tối.

“Lyfa, cô định rời bỏ lãnh địa này sao?”

Đôi mắt Lyfa mở to ra trước những lời nói đó.

Nhìn chung thì có thể chia những người chơi trong SAO ra làm hai trường phái.

Loại thứ nhất lấy lãnh địa tộc mình làm căn cứ, kết nhóm với những người chơi cùng chủng tộc, và đóng thuế một phần số tiền mình kiếm được để phát triển các lực lượng của phe mình. Lyfa và Sigurd thuộc dạng này. Loại thứ hai rời bỏ lãnh địa của tộc mình, lấy một thành phố trung lập làm căn cứ, lập party với những người chơi thuộc các chủng tộc khác. Những người chơi thuộc nhóm thứ nhất thường khinh bỉ những ai thuộc nhóm thứ hai. Người chơi thuộc dạng thứ hai thường thiếu quyết tâm, họ bị bỏ rơi và khinh rẻ, hoặc bị trục xuất khỏi lãnh địa tộc mình và bị gọi là «Kẻ phản bội». Trong trường hợp của Lyfa, cái cảm giác là một người Sylph và thuộc về cộng đồng này của cô rất mờ nhạt. Lí do cô vẫn ở lại Sylvain có một nửa là vì vẻ đẹp của thành phố này, nửa còn lại là vì cô ngại di chuyển. Thế nhưng giờ đây, những lời nói của Sigurd đã khiến mong muốn được tự do của cô nhanh chóng trỗi dậy.

“Đúng rồi, chính là như thế. Tôi định rời khỏi đây đấy.”

Lyfa buột miệng nói mà chẳng hề suy nghĩ.

Miệng Sigurd méo xệch lại vì tức giận, hàm răng anh ta cắn chặt vào môi. Đột nhiên Sigurd rút thanh kiếm to bản của mình ra rồi liếc về phía Kirito với vẻ hung dữ.

“Tao đã định buông tha cho mày vì trong mắt tao mày chỉ là loại sâu bọ mạt rệp mà thôi. Nhưng nếu mày là một tên trộm thật thì tốt nhất là đừng có ra vẻ kiêu ngạo. Dám bước vào lãnh địa của tộc khác như vậy thì cho dù tao có đâm chém mày thế nào thì mày cũng chẳng có quyền phàn nàn, phải không?”

Mặc cho lời lẽ và hành vi của Sigurd có mạnh bạo đến tới cỡ nào, thì Kirito cũng chỉ khẽ nhún vai. Quả là một người không biết sợ là gì; thậm chí đến Lyfa cũng phải kinh ngạc. Cô đưa bàn tay lên thanh kiếm đeo bên hông, chuẩn bị sẵn sàng để giao đấu với Sigurd. Bầu không khí xung quanh chợt trở nên vô cùng căng thẳng.

Đúng lúc đó, đồng đội của Sigurd bước lên và thì thầm mấy lời với anh ta.

“Tin xấu rồi đây, Sigurd. Nếu cậu giết một người không có năng lực phản kháng trước mặt đám đông thế này thì…”

Không biết từ lúc nào mà đám đông người xem đã chú ý tới dấu hiệu có phiền phức ở đây và bu lại xung quanh. Nếu đây là một trận đấu đúng thủ tục, hoặc đây đúng là một tên gián điệp người Spriggan thì không sao. Nhưng nếu Sigurd cố tình giao đấu với một du khách không có khả năng đánh trả như Kirito thì đúng là quá mất danh dự.

Sigurd nghiến răng đầy vẻ không cam lòng và nhìn xuống Kirito rồi tra kiếm vào bao.

“Tốt nhất là ta nên tránh đi thôi, Lyfa.”

Bỏ ngoài tai lời nói của Kirito, Sigurd hướng sự chú ý vào Lyfa.

“Sớm muộn gì cô cũng sẽ hối hận… vì đã phản bội tôi.”

“Tôi sẽ còn hối hận hơn nữa nếu tiếp tục ở lại đây.”

“Nếu cô muốn quay lại thì tốt hơn hết là quỳ gối mà trở về đi.”

Nói xong, Sigurd quay đi và bước về phía lối ra của tòa tháp. Hai người đi cùng với anh ta nhìn về phía Lyfa trong giây lát như thể định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi và quay người bỏ đi.

Sau khi cả ba người đó đã đi mất, Lyfa hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Kirito và nói.

“Xin lỗi vì đã khiến anh dây vào sự việc kì quặc này…”

“À không, hình như tôi còn đổ thêm dầu vào lửa ấy chứ. Nhưng như vậy với cô có ổn không? Chuyện rời bỏ lãnh địa tộc mình ấy?”

“À.”

Không biết nên nói gì cho phải, Lyfa đẩy Kirito từ phía sau lưng đi về chỗ thang máy. Sau khi chen người đi qua đám đông, họ tới được thang máy, thế rồi Lyfa bấm nút đi lên tầng trên cùng. Từ phía dưới đáy đường thông cho thang máy làm bằng kính mờ, một hòn đá hình cái đĩa đi lên. Một luồng sáng màu xanh lá từ từ bao phủ lấy nó, và khi hai người bước vào thì tảng đá nhanh chóng chạy thẳng lên trên.

Khi thang máy dừng lại, bức tường kính mở ra không chút tiếng động, và ánh sáng màu trắng của mặt trời buổi sáng cùng với một làn gió đầy tươi mới ùa vào trong buồng thang máy.

Lyfa bước ra ngoài và nhanh nhẹn đi tới chỗ đài quan sát trên đỉnh tháp. Trước đây cô đã từng tới nơi này rất nhiều lần rồi, nhưng khung cảnh rộng lớn trải về khắp bốn phương vẫn khiến con tim cô bay vút lên trong niềm hân hoan.

Lãnh địa tộc Sylph nằm ở phía tây nam của ALfheim. Ở phía tây của nó là một thảo nguyên hướng về phía biển xanh lấp lánh vô tận. Phía đông là một cánh rừng sâu vây quanh những ngọn núi phủ đầy cây tử đinh hương, và ở phía xa bên kia những ngọn núi ấy là Cây thần thế giới vươn lên sừng sững giữa bầu trời cao, gắn kết vạn vật dưới cái bóng khổng lồ của nó.

“Oa… đúng là một khung cảnh tuyệt vời…!”

Bước ra khỏi thang máy sau Lyfa, Kirito mở to mắt ra khi nhìn thấy cảnh vật trước mắt.

“Bầu trời trông gần tới độ tưởng như đưa tay ra là chạm tới được ấy nhỉ.”

Nhìn thấy khung cảnh phản chiếu trong mắt Kirito, Lyfa cũng ngẩng đầu lên nhìn bầu trời xanh thẳm, chìa tay lên và nói.

“Phải rồi. So với bầu trời thì mọi vật đều dường như rất nhỏ bé.”

“…”

Có chút ngạc nhiên khi thấy Kirito chợt mỉm cười với mình, Lyfa cũng cười đáp lại và tiếp tục nói.

“Đây đúng là một cơ hội tuyệt vời. Tôi đã luôn có dự định là một ngày nào đó sẽ bay đi từ nơi này. Thế rồi tôi lại thấy sợ khi phải làm việc đó một mình, và không tài nào có đủ quyết tâm.”

“Vậy ư? Nhưng việc này theo một cách nào đó lại trở thành một lời từ biệt không yên ả rồi.”

“Với tình hình như vậy thì tôi cũng chẳng rời khỏi đây trong yên bình được nữa. Tại sao…”

Lyfa nói, có nửa phần trong đó là với chính bản thân cô.

“Tại sao tôi vẫn bị trói buộc dù rằng tôi đã có đôi cánh…”

Câu trả lời cho những lời nói của Lyfa không đến từ Kirito mà là từ cô bé tiểu tiên tên là Yui vừa trèo từ dưới cổ áo rồi ngồi lên vai anh ta.

“Làm người là một việc rất phức tạp mà.”

Yui trả lời với giọng lanh lảnh như chuông; thế rồi cô bé bay sang bên kia vai Kirito và ngồi xuống. Yui đưa bàn tay lên nắm lấy tai Kirito và thì thầm.

“Cái lối cư xử khó hiểu này của con người, và cả sự khao khát đối với những người khác, em không hiểu được cái yếu tố tâm lí ẩn sau những chuyện đó.”

Trong một khoảnh khắc, Lyfa quên mất rằng Yui chỉ là một chương trình, và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô bé.

“Sự khao khát?”

“Em hiểu rằng nỗi thôi thúc được theo đuổi trái tim của người khác là một nguyên tắc hành xử cơ bản của con người. Và chuyện đó có thể coi là điều đã tạo nên em. Nếu chỉ tùy theo ý của bản thân…”

Yui đột nhiên đưa cả hai bàn tay lên ôm lấy khuôn mặt Kirito và hôn một cái “chụt”.

“…Thì em sẽ làm như vậy. Một cách bày tỏ rất đơn giản.”

Nhìn thấy việc cô bé vừa làm, đôi mắt Lyfa mở to ra. Kirito dở khóc dở cười và đưa đầu ngón tay lên ấn vào trán Yui.

“Nhưng thế giới của con người phức tạp hơn thế nhiều. Nếu con mà cứ hành động trực tiếp như vậy thì có thể sẽ bị coi là quấy rối, và con sẽ bị phạt đấy.”

“Phải làm sao cho có vẻ phong cách và đường hoàng, đúng không ạ?”

“…Bố van con đấy, đừng có đi nhớ mấy thứ kì quặc đó.”

Lyfa vô cùng kinh ngạc, cô cứ đứng nhìn Kirito và Yui nói chuyện như vậy cho tới khi mở được miệng ra rồi nói.

“AI đó thật đúng là đáng kinh ngạc. Tất cả «Tiểu tiên cá nhân» đều như vậy à?”

“Cô bé này thì đặc biệt kì lạ đấy.”

Kirito vừa nói vừa nắm lấy cổ áo Yui và đặt cô bé vào lại túi áo ngực.

“Nhưng khao khát trái tim của người khác thì có ổn không?”

Lyfa vừa vặn người qua lại vừa ngẫm nghĩ về những lời Yui vừa nói.

Vậy thì, phải chăng cái cảm giác muốn bay tới bất cứ nơi nào mình muốn ở trong thế giới này, sâu thẳm bên trong nó cũng có nghĩa rằng cô chỉ muốn tìm kiếm một ai đó? Tâm trí Lyfa vô tình lóe lên và hình ảnh gương mặt Kazuto hiện ra, khiến trái tim cô chợt đập một tiếng “thịch”.

Phải chăng đây là lí do cô muốn sử dụng đôi cánh tinh linh, để có thể bay qua những rào cản của thế giới thực và sà vào vòng tay của Kazuto? Đó có thực sự là điều cô muốn không…?

“Mình sẽ không bao giờ có thể…”

Cô quyết định rằng bản thân mình đang suy nghĩ quá nhiều rồi. “Ngay lúc này, mình chỉ đơn giản là muốn bay, có vậy thôi.”

“Cô vừa nói gì à?”

“Không, không có gì. Mau khởi hành thôi.”

Lyfa mỉm cười với Kirito, rồi ngẩng lên nhìn trời. Bầu trời rạng đông sáng rực rỡ, và khi mặt trời màu vàng kim ló dạng, những đám mây tản đi để lộ ra nền trời xanh thẳm trải rộng vô tận. Thời tiết hôm nay hẳn sẽ rất đẹp.

“Sẵn sàng chưa?”

“Rồi.”

Kirito và cả Yui ở trong túi ngực đều gật đầu. Ngay khi Lyfa chuẩn bị cất cánh thì…

“Lyfa – chan!”

Cô khựng lại bởi tiếng gọi phát ra từ người vừa lăn ra khỏi thang máy. Đôi bàn chân Lyfa đang bắt đầu lơ lửng giờ lại hạ xuống nền đài quan sát.

“Ồ, Recon.”

“Xấu tính quá đi… Ít ra cậu cũng phải nói cho tớ biết trước khi đi chứ.”

“Xin lỗi nhé, tớ quên mất.”

Đôi vai Recon xìu xuống, nhưng rồi cậu ta làm ra vẻ mặt nghiêm túc và nói.

“Lyfa – chan, cậu rởi khỏi nhóm thật à?”

“Ừ… nhưng một nửa quyết định đó bắt nguồn từ không khí căng thẳng lúc đó. Còn cậu thì sao?”

“Tớ đã quyết định rồi, tớ nguyện mang thanh kiếm này đi cùng với Lyfa – chan.”

“Thôi khỏi, tớ không thật sự cần nó lắm.”

Recon suýt ngã lăn ra trước câu nói của Lyfa, cánh của cậu ta rũ xuống. Nhưng cậu ta không bỏ cuộc chỉ vì một chuyện như vậy.

“Ban đầu tớ định nói là chúng ta cứ nên đi cùng nhau thôi, nhưng tớ có việc cần phải làm.”

“Sao cơ…?”

“Giờ vẫn chưa có bằng chứng tích cực nào cả, nên tớ muốn điều tra thêm. Tạm thời tớ sẽ ở lại trong party của Sigurd… Kirito – san.”

Recon quay sang Kirito với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cậu ấy có thói quen hay đâm đầu vào rắc rối lắm, nên hãy cẩn thận nhé.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

Kirito có vẻ thích thú với nét mặt của Recon, và gật đầu.

“Với lại tôi cũng muốn nói cho anh biết luôn, cậu ấy là--- Ặc!!”

Recon kêu lên một tiếng vì bị Lyfa dẫm vào chân.

“Đừng có nói mấy chuyện thừa thãi! Chắc là tớ sẽ ở ngoài vùng trung lập một thời gian, nhưng nếu có chuyện gì thì cứ gửi email cho tớ!”

Lyfa nói vội rồi xòe cánh ra và nhẹ nhàng bay lên không trung. Quay lại nhìn gương mặt Recon với vẻ có chút luyến tiếc, Lyfa vẫy bàn tay phải chào tạm biệt.

“Cho dù không có tớ thì cậu vẫn phải luyện tập phi hành chủ động cho đến khi làm được nó một cách hoàn hảo đấy. Và đừng có tới quá gần lãnh địa của tộc Salamander! Tạm biệt nhé!”

“Cẩn thận nhé Lyfa! Tớ sẽ đuổi kịp cậu sau!”

Nhân vật ảo đó hét lên dù rằng cậu ta sẽ sớm gặp lại Lyfa ở trường trong đời thật. Dù vậy, cái cảm xúc mãnh liệt khi chia tay vẫn khiến trong lòng Lyfa tràn đầy tâm trạng, cô chợt trở nên bối rối và ngoảnh mặt đi. Lyfa nhìn về hướng đông bắc rồi duỗi cánh ra thành một góc rộng hơn và bắt đầu liệng.

Kirito mau chóng bắt kịp cô, và hỏi trong khi cố nín cười.

“Cậu ta là một người bạn ở thế giới thực à?”

“À, ừ.”

“Ưmmm.”

“…Thế là sao hả?”

“Không có gì, tôi chỉ nghĩ là chuyện đó rất hay thôi.”

Sau khi Kirito nói xong, cô bé tiểu tiên trốn trong túi ngực anh ta cũng lên tiếng.

“Em biết rất rõ cảm xúc của người đó: anh ta thích chị Lyfa. Thế chị nghĩ gì về anh ta nào?”

“Chị không biết!”

Lyfa hét lớn và tăng tốc để che giấu khuôn mặt đỏ bừng của mình. Mặc dù cô đã quen với cái kiểu bày tỏ thẳng thừng này của Recon, nhưng không hiểu sao khi ở trước mặt Kirito cô lại trở nên rất ngượng nghịu.

Lúc bình tĩnh lại thì Lyfa thấy họ đã ra khỏi thành phố và đang bay phía trên một khu rừng. Cô quay lại nhìn thành phố màu xanh lục bảo đang trôi xa dần và biến mất khỏi tầm mắt.

Nghĩ tới việc rời khỏi Sylvain sau khi đã sống hơn một năm trời trên những con phố ở đó, cảm giác hoài niệm chợt dâng lên trong tim cô, cùng với đó là cơn đau nhói trong lồng ngực. Thế nhưng cái cảm xúc rộn ràng khi được bay tới một thế giới mà cô chưa từng biết tới đã xóa tan cơn đau ấy đi. ‘Tạm biệt nhé’, Lyfa thầm nói với bản thân trước khi quay mặt lại về phía trước.

“…Đi thôi nào! Tôi muốn tới được cái hồ đó trong một nhịp bay!”

Lyfa chỉ về phía cái hồ lấp lánh phía xa, và vỗ cánh nhanh hơn.

Cảm giác lạnh lẽo truyền đến từ những ngón tay của hắn khiến hai tay Asuna run lên, nhưng nàng vẫn cố chịu đựng.

Nằm ở giữa cái lồng chim là một chiếc giường lớn. Oberon nằm dài trên đó, chiếc áo dài màu xanh lục của hắn để hơi chùng. Hắn nắm lấy bàn tay trái của Asuna đang ngồi ngoảnh mặt đi ở bên cạnh và vuốt ve làn da nàng. Hắn tận hưởng cái cảm giác có thể tấn công nàng bất cứ khi nào mình muốn. Một nụ cười giả tạo nở ra trên khuôn mặt hoàn mỹ của hắn.

Oberon vừa mới tới đây một lúc trước, rồi nằm lên giường và bảo Asuna tới ngồi bên cạnh hắn. Asuna không muốn dính dáng gì với kẻ này và đã từ chối, nhưng khi nhìn thấy bàn tay hắn thao tác gì đó, nàng cảm thấy có mối nguy hiểm nào đấy đang nhắm về phía mình.

Cố chịu đựng cảm giác ghê tởm, Asuna làm theo lời hắn – kẻ vốn có thói quen thay đổi thái độ trầm trọng – nhưng nàng sợ rằng sự tự do của mình sẽ càng bị tước đoạt đi nhiều hơn. Tuy nhiên, Oberon lại đang muốn được thấy sự kháng cự của Asuna. Hắn muốn thưởng thức sự căm ghét của nó, rồi sau đó dùng quyền quản trị hệ thống để trói buộc hành động của nàng. Asuna muốn ít ra cũng giữ được sự tự do của bản thân ở trong cái lồng này, từ đó có hi vọng thoát ra bên ngoài được.

Nhưng mọi chuyện đều có giới hạn cả. Nếu hắn mà đụng vào người nàng thì nắm đắm tay phải của Asuna sẽ đập ngay vào mặt hắn. Nhưng Asuna lại không phản ứng; cho dù Oberon có vuốt ve cánh tay nàng bao nhiêu đi nữa thì nàng vẫn cứ ngồi trơ ra như tượng đá. Cảm thấy thất vọng khi không thể khiến Asuna bối rối được, Oberon buông tay ra.

“Ai chà, em đúng là một người phụ nữ bướng bỉnh.”

Hắn nói với vẻ khinh thị. Chỉ nghe giọng của hắn thôi Asuna đã thấy chướng tai rồi, nó cứ như là bản sao hoàn hảo của giọng Sugou ngoài đời thật vậy – lại thêm một lí do nữa khiến nàng thấy ác cảm.

“Dù sao thì cơ thể này cũng chỉ là ảo. Cho dù ta có làm gì thì cũng không để lại vết xước nào đâu. Suốt ngày cứ ở một chỗ thế này em không thấy chán sao? Này, em có muốn vui vẻ một chút không?”

“Hình như anh không hiểu thì phải. Cho dù cơ thể này là máu thịt thực sự hay chỉ là ảo đi nữ thì nó vẫn là ‘thật’, ít ra thì đối với tôi là như vậy.”

“Em định nói là tâm trí sẽ bị vấy bẩn ư?”

Tiếng cười như thể tiếng chim gù phát ra từ cổ họng Oberon.

“Dẫu sao thì, ta cũng sẽ không thả em ra cho tới khi nào ta đảm bảo được vị trí của mình ở RECTO. Do đó em nên sáng suốt hơn một chút và học cách thích nó đi. Hệ thống này thực ra rất uyên thâm đấy, em có hiểu không?”

“Tôi không có hứng thú. Và tôi cũng sẽ không ở đây mãi đâu… anh ấy nhất định sẽ tới cứu tôi.”

“Ế? Ai cơ? Anh ấy? Người hùng Kirito ư?”

Nghe thấy tên người ấy, toàn thân Asuna hơi run lên. Oberon bật cười và ngồi dậy. Có vẻ như hắn cuối cùng cũng tìm ra thứ có thể làm trái tim Asuna tan vỡ… Thế rồi hắn bắt đầu lải nhải.

“Tên thật của cậu ta là Kirigaya Kazuto phải không? Mấy hôm trước ta đã gặp mặt trực tiếp cậu ta đấy.”

“!!”

Nghe thấy vậy, Asuna quay sang nhìn Oberon.

“Ồ, thằng nhóc còm cõi đó thực ra lại là người hùng trong SAO… Nói thật là ta không thể tin nổi chuyện đó! Hay cậu ta là cái loại người mà người ta vẫn gọi là dân cuồng game ấy hả?”

Oberon vô cùng thích thú, vừa ngồi thẳng người lên vừa nói tiếp.

“Ta đã gặp cậu ta rồi… em có đoán được là ở đâu không? Ở trong căn phòng mà cơ thể thực của em đang nằm đấy. Lúc cậu ta ngồi trước cơ thể đang ngủ say của em, ta đã nói với cậu ta rằng chúng ta sắp cưới nhau trong tuần này. Khuôn mặt cậu ta khi nghe thấy điều đó đúng là tuyệt tác! Cứ như một con chó bị lấy mất khúc xương vậy, vẻ mặt cậu ta vô vọng không cam chịu nổi. Lúc đó ta có cảm giác như sắp phá lên cười một cách hả hê vậy!”

Toàn thân Oberon rung lên, tiếng cười kì quái của hắn vang vọng trong không khí.

“Vậy là em thực sự nghĩ rằng thằng nhóc đó sẽ tới cứu em sao? Chúng ta có thể đặt cược xem. Ta thì không nghĩ là cậu ta có đủ can đảm để cầm Nerve Gear lên thêm một lần nữa đâu! Khả năng cậu ta biết được là em đang ở trong trò chơi này là rất nhỏ nhoi. Ồ phải rồi, ta sẽ gửi thiệp cưới cho cậu ta. Cậu ta sẽ đến để xem em trông như thế nào khi mặc váy cưới. Ta nghĩ là sự mâu thuẫn tới mức độ đó sẽ dẫn tới sự hủy diệt… của người hùng!”

Asuna lại cúi đầu xuống, từ từ quay lưng lại phía Oberon và nhìn vào tấm gương lớn treo bên cạnh chiếc giường. Đôi vai nàng thõng xuống một cách yếu ớt, đôi bàn tay nắm chặt lấy tấm đệm.

Thấy Asuna như vậy, Oberon cảm thấy rất thỏa mãn. Asuna nhìn qua gương và thấy hắn đứng dậy rồi ra khỏi giường.

“Lúc đó camera giám sát lại bị tắt, nên tiếc là ta không chụp lại được vẻ mặt của cậu ta khi đó. Nếu không thì ta đã mang bức hình đó tới đây rồi. Lần sau ta sẽ thử chụp khi có cơ hội. Giờ thì chúng ta phải chia tay tại đây thôi, Titania. Mặc dù sẽ hơi cô đơn một chút, nhưng em hãy cố chịu đựng cho tới ngày kia nhé.”

Oberon cười lên một tiếng cuối cùng, sau đó quay người đi và bước về phía cửa, vạt áo thụng của hắn lắc lư qua lại.

Ở trong gương, bóng dáng Oberon lùi xa dần, nhưng trong trái tim Asuna, những giọt nước mắt vui mừng và phấn khởi lại đang trào ra.

Kirito – kun! Kirito – kun vẫn còn sống và khỏe mạnh.

Kể từ khi bị giam cầm ở đây, đó là nỗi bận tâm lớn nhất của Asuna. Có thể là chỉ có mình nàng bị đưa tới đây, còn anh ấy thì đã biến mất, ý thức của anh ấy đã bị hủy diệt rồi cũng nên. Cho dù nàng có phủ nhận điều đó đến thế nào đi chăng nữa, thì những suy nghĩ đó vẫn cứ như một thứ chất độc cứ mãi ri rỉ trong tâm trí nàng.

Thế nhưng giờ đây, lời nói của Oberon đã xóa tan đi nỗi lo âu ấy.

Thật tình, kẻ đó nghĩ hắn rất thông minh, nhưng thực ra hắn chỉ là một tên ngu ngốc. Trước giờ vẫn luôn như vậy. Dường như hắn không thể thôi lên giọng coi thường người khác được. Mặc dù hắn luôn ra vẻ đạo đức giả trước mặt bố mẹ Asuna, nhưng với Asuna và anh trai cô thì họ đã quen với cái giọng điệu cay độc khi nói về người khác của Sugou.

Điều tương tự cũng đúng với tình cảnh hiện giờ. Nếu hắn thật sự muốn làm tan nát trái tim Asuna thì đáng ra hắn không nên nói cho nàng biết về Kirito đang ở thế giới thực, mà nên nói là Kirito đã chết rồi.

‘Kirito vẫn còn sống khỏe mạnh ngoài đời thật.’

Asuna tự nói đi nói lại điều đó với bản thân mình. Cứ mỗi lần nàng nhắc lại nó, ánh sáng trong trái tim nàng lại trở nên mạnh mẽ và vững vàng hơn.

Nếu anh ấy còn sống thì nhất định sẽ không chịu ngồi yên đâu. Kirito sẽ tìm ra thế giới này, và nhất định sẽ tới. Vì thế, nàng không thể cứ chỉ là một tù nhân được. Nàng phải tìm cách làm gì đó và hành động quyết đoán.

Asuna tiếp tục làm ra vẻ buồn bã. Qua gương, nàng có thể nhìn thấy Oberon đã đi tới chỗ cửa và quay lại nhìn để kiểm tra mình.

Trên cánh cửa có một tấm kim loại nhỏ với mười hai nút bấm nằm san sát nhau trên đó. Chỉ cần nhập đúng mã số là cánh cửa sẽ mở ra.

Không rõ tại sao Oberon lại vẫn dùng cái thứ phiền phức đó thay vì việc dùng đặc quyền của quản trị viên và mở cửa ra một cách trực tiếp. Hiển nhiên là hắn cũng có khiếu thẩm mĩ của riêng mình và không muốn mang những thứ liên quan tới hệ thống vào đây. Hắn chỉ muốn làm tinh linh vương, giam cầm tinh linh hậu ở đây và hành hạ nàng mà thôi.

Đúng là một màn kịch ngu ngốc.

Oberon đưa tay lên và bấm trên tấm kim loại. Từ vị trí mà hắn đang đứng thì Asuna không thể nhìn rõ được hành động của hắn do hiệu ứng khoảng cách của hệ thống. Do đó, nàng không thể nhìn ra được là hắn bấm nút nào. Oberon hẳn là đã tính tới chuyện này, và cho rằng một nhà tù với ổ khóa như vậy là rất an toàn.

Điều này là đúng, nếu nhìn từ góc độ của Oberon.

Hắn dùng Nerve Gear để kết nối với thế giới ảo, nhưng thời gian hắn ở trong đây là có hạn. Vì thế có nhiều thứ mà hắn không hiểu. Ví dụ như, gương ở trong thực tại ảo không tuân theo quy luật quang học.

Asuna giả vờ khóc, và căng mắt nhìn sát vào gương. Ở trên đó là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của Oberon với độ chi tiết cực cao. Ở thế giới thực thì cho dù dí sát mắt vào gương tới cỡ nào đi nữa thì ta cũng không thể nhìn thấy những vật thể ở xa được. Nhưng ở đây gương chỉ là một màn hình có độ phân giải cực cao, và do đó không chịu tác dụng của hiệu ứng khoảng cách. Vì thế đến cả những cử động ngón tay của Oberon cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Đây là ý tưởng mà Asuna đã nghĩ ra từ lâu. Tuy nhiên, khi Oberon rời khỏi đây, nàng lại không có cơ hội để đứng gần gương. Nhưng ngay lúc này đây, Asuna đã có thể tận dụng được cơ hội này.

… 8… 11… 3… 2… 9

Asuna nhìn sát vào những ngón tay trắng nõn của Oberon đang nhập mã số, và nhanh chóng ghi nhớ nó lại. Cánh cửa mở ra, và khi Oberon đã đi ra ngoài, nó lại đóng sầm lại. Đôi cánh màu ngọc thạch của hắn khẽ đu đưa khi hắn đi xuôi theo con đường ở trên cây, rồi dần dần khuất bóng.

Asuna đứng nguyên tại chỗ và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà kẻ carô của cái lồng.

Đến giờ nàng mới thu thập được những thông tin sau.

Nơi đây là ở trong thế giới của một game VRMMO tương tự như SAO có tên gọi là là ALfheim Online. Trò chơi đã được vận hành chính thức và thu hút được một lượng lớn người chơi. Oberon/Sugou dùng máy chủ của ALO để giam giữ khoảng 300 người chơi SAO thông qua «Giam cầm trí não» và dùng họ làm đối tượng để thực hiện thí nghiệm bất hợp pháp trên con người. Toàn bộ sự việc là như vậy.

Khi nàng hỏi rằng sao hắn lại khởi động một thí nghiệm nguy hiểm và bất hợp pháp như vậy trong một trò chơi đại chúng, Sugou đã nói với vẻ than vãn.

“Em có biết phải tốn bao nhiêu tiền để vận hành hệ thống này không? Chỉ một server này thôi đã tốn đến mười triệu yên! Làm thế này thì công ty kiếm được lợi nhuận, còn ta thì có thể thực hiện thí nghiệm của mình – nhất cử lưỡng tiện.”

Vậy ra vấn đề chỉ là về tiền bạc, như vậy lại tiện cho Asuna. Nếu như đây là một môi trường hoàn toàn đóng kín thì nàng chẳng thể làm được gì cả., Nhưng vì thế giới này có kết nối với thế giới thực nên vẫn còn có hi vọng.

Một ngày trong game trôi qua nhanh hơn so với ngoài đời thực, Asuna từng nghe Oberon nói vậy. Tính toán chính xác ra thì rất khó khăn, nhưng Oberon lại vô tình giải quyết việc đó hộ nàng.

Thường thì mọi ngày hắn đều tới đây. Khi đã giải quyết xong công việc, hắn dùng một hệ thống đầu cuối ở ngay trong công ty để vào được đây. Asuna biết là hắn có xu hướng bám sát theo lịch trình thường nhật mà hắn đã quen, nên cô nghĩ lịch trình đó sẽ không mấy khi thay đổi. Do đó, thời điểm tốt nhất để hành động là khi hắn đã về nhà để ngủ.

Dĩ nhiên, ngoài hắn ra thì còn có những người khác tham gia vào kế hoạch này. Tuy nhiên, do đây vốn là một trái pháp luật nên khó có khả năng toàn bộ các bên liên quan tới ALO đều dính vào việc này. Có lẽ chỉ có một vài người trực tiếp dưới quyền của Sugou mà thôi. Ngay cả vậy đi nữa, thì cũng không có khả năng là tình hình bên trong ALO luôn được giám sát, vì đã là người làm công ăn lương thì chẳng ai lại muốn phải làm việc cả đêm cả.

Để trốn thoát khỏi cái lồng này thì Asuna phải tìm cách tránh được tầm mắt của chúng và tìm được thiết bị đầu cuối ở đâu đó trong hệ thống. Một khi đã truy cập vào được đó, nàng có thể sẽ đăng xuất được, nếu không thì cũng có thể gửi tin nhắn ra ngoài. Asuna nằm lên giường, úp mặt vào gối và chờ đợi thời gian trôi đi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 43: Sword Art Online Chương 4

https://tienhiep.net

Nhìn Kirito chiến đấu, Lyfa vừa cảm thấy ngưỡng mộ vừa cảm thấy kinh ngạc.

Họ đang ở vùng trời phía trên «Rừng Cổ Đại», phía đông bắc lãnh thổ tộc Sylph; chỉ cần bay thêm một chút nữa là sẽ đến vùng cao nguyên. Sylvain đã ở quá xa phía sau đến nỗi dù họ có căng mắt ra nhìn thế nào đi nữa thì cũng không thể thấy bóng dáng tòa tháp xanh ngọc đâu.

Hai người đang đi sâu vào nơi được gọi là vùng trung lập, vì vậy những con quái vật xuất hiện ở đây đều thuộc loại mạnh và có level khá cao. Hiện tại, Kirito đang cùng lúc chiến đấu với ba con quái vật thằn lằn có cánh một mắt: «Evil Glancer». Chỉ số sức mạnh của chúng ngang ngửa những con boss trong hầm ngục cấp thấp ở lãnh thổ tộc Sylph.

Bên cạnh chỉ số sức mạnh cơ bản, vấn đề thực sự nằm ở chỗ con mắt màu tím to đùng của chúng có thể tung ra đòn tấn công «Evil Eye» - một phép nguyền rủa mà nếu không may dính phải thì các chỉ số của bạn sẽ bị giảm mạnh trong một khoảng thời gian nhất định. Lyfa đang giữ khoảng cách và cố gắng tập trung vào vai trò hỗ trợ. Một khi lời nguyền đánh trúng Kirito thì cô sẽ tung phép hóa giải, nhưng nói thật là Lyfa cũng không rõ việc đó có cần thiết hay không nữa.

Trong từ điển của Kirito không hề tồn tại những từ như "phòng thủ" hay "né đòn". Lúc này cậu đang nắm chặt lấy thanh cự kiếm cao ngang ngửa với mình - và như thể để minh chứng cho cách đánh điên rồ của cậu ta, những con thằn lằn cứ rụng xuống hết con này tới con khác. Kirito chỉ đơn giản là không quan tâm tới những đòn đánh tầm xa bằng đuôi của lũ thằn lằn; mỗi lần cậu lao tới và vung thanh cự kiếm lại có nhiều con thằn lằn bị vướng vào cơn cuồng phong do nhát kiếm tạo ra, rồi bị chém vụn thành hằng sa số mảnh nhỏ. Và cứ thế, dưới những đòn đánh mạnh kinh hồn ấy, nhóm năm con thằn lằn ban đầu giờ đã giảm xuống chỉ còn một con. Con cuối cùng cố gắng bỏ chạy khi chỉ còn khoảng 20% HP. Nó thét lên một tiếng thảm thương và cố lao vào trong khu rừng, nhưng Lyfa đã giơ tay trái lên. Cô thi triển một phép truy kích chân không tầm xa. Bốn đến năm lưỡi dao tỏa ra ánh sáng xanh lá cây nhàn nhạt, trông như những chiếc boomerang nhanh chóng đuổi theo con thằn lằn và cắt vụn nó ra. Ngay sau đó, cơ thể bò sát to lớn màu xanh lam đó tan vỡ thành những mảnh đa giác sáng, báo hiệu hồi kết chóng vánh của trận chiến thứ năm trong ngày.

Lyfa tra kiếm vào bao tạo nên một tiếng kim loại va chạm chói tai, rồi giơ bàn tay phải lên khi thấy Kirito bay lại gần chỗ mình.

"Làm tốt lắm—"

"Cám ơn vì đã hỗ trợ—"

Họ đập tay, và mỉm cười với nhau.

"Nhưng tôi nên miêu tả như thế nào nhỉ… cách anh chiến đấu thật là quá bất cẩn."

Nghe Lyfa nói thế, Kirito gãi đầu.

"V-Vậy ư?"

"Thường thì, sử dụng chiến thuật vừa đánh vừa chạy để tránh đòn là tốt nhất, nhưng anh lại chỉ có đánh và đánh thôi!"

"Nhưng bù lại, chúng ta có thể kết thúc nhanh hơn, như vậy không ổn sao?"

"Chiến đấu với những con quái vật giống như hôm nay thì không sao, nhưng như vậy sẽ không ổn nếu gặp phải một nhóm quái vật gồm cả loại cận chiến và đánh tầm xa. Nếu chúng ta phải chiến đấu với một party người chơi, họ chắc chắn sẽ sử dụng phép thuật nên anh phải cẩn thận đấy."

"Phép thuật—? Tôi không thể tránh nó sao?"

"Có rất nhiều loại phép thuật tầm xa. Với loại phép mạnh bay thẳng thì anh có thể đoán được hướng đi của nó để tránh, nhưng với loại truy đuổi hoặc diện rộng thì không thể làm vậy đươc. Trong trường hợp gặp phải một pháp sư sử dụng những loại phép thuật đó, anh sẽ luôn phải duy trì tốc độ cao và căn thời điểm chuyển hướng."

"Hmm... Có vẻ như có nhiều điều cần phải nhớ nhỉ"

Kirito gãi đầu với nét mặt như một đứa trẻ gặp phải vấn đề khó giải quyết.

"Mà, nếu là anh thì chắc sẽ bắt kịp nhanh thôi… tôi nghĩ thế. Dù sao thì anh có trực giác nhanh nhạy và một đôi mắt tinh tường mà. Anh có chơi thể thao hay những thứ đại loại thế ở ngoài đời thực không?"

"K-Không, không hề."

"Hmm... mà thôi được rồi. Tiếp tục đi thôi."

"Ừ."

Hai người gật đầu, rồi bắt đầu đập cánh và tiếp tục bay. Dưới ánh hoàng hôn, đồng cỏ màu xanh mướt lấp lánh ánh vàng kim bắt đầu hiện ra phía sau cánh rừng.

Không gặp phải một con quái vật nào sau đó, hai người cuối cùng cũng ra khỏi được «Rừng Cổ Đại» và đi vào vùng núi. Khi sắp hết giới hạn thời gian bay, họ hạ cánh xuống một cánh đồng ở gần chân một ngọn núi.

Ngay khi hai chân Lyfa vừa đặt xuống bãi cỏ sau một cú hạ cánh, cô vươn hai tay lên và duỗi người thật mạnh. Lyfa cảm thấy ở chỗ chân cánh của mình có một cảm giác mệt mỏi khó tả sau chuyến bay dài, dù rằng cơ thể thật của cô không hề có bộ phận này. Một vài giây sau, Kirito cũng hạ cánh và cũng ưỡn thẳng lưng ra.

"Fufu, mệt chưa vậy?"

"Không hề!"

"Được rồi, cùng nhau cố gắng hết sức nhé... Tôi cũng muốn nói thế lắm, nhưng chúng ta sẽ phải tạm hoãn việc di chuyển theo đường không một thời gian."

Kirito nhíu mày khi nghe thấy câu nói của Lyfa.

"Ơ, tại sao?"

"Anh có thấy ngọn núi kia không?"

Lyfa chỉ về phía xa của cánh đồng, về phía ngọn núi trên đỉnh phủ đầy tuyết cao chót vót.

"Việc bay lượn có giới hạn về độ cao. Chúng ta không thể bay cao hơn ngọn núi đó, vì thế ta sẽ phải đi qua một đường hầm xuyên qua dãy núi. Đó có lẽ là nơi nguy hiểm nhất trên đoạn đường đi từ lãnh thổ tộc Sylph tới Aarun. Tôi cũng không chắc về việc đó lắm, vì đây cũng là lần đầu tiên tôi tới đây."

"Vậy à... Đường hầm này, nó có dài không?"

"Cũng khá dài, nhưng có một thị trấn khai mỏ trung lập ở khoảng giữa của nó, chúng ta có thể nghỉ chân tại đó. Kirito-kun, anh online được tới mấy giờ?"

Kirito mở cửa sổ menu ra bằng tay trái, xem đồng hồ và gật đầu:

"Hiện tại là bảy giờ tối ngoài đời thực, tôi vẫn có thể online được."

"Vậy à, thế thì cố gắng thêm một lúc nữa đi. Chúng ta nên 'Luân phiên thoát ra' một lần ở đây đã."

"Luân phiên?"

"À, chúng ta nên lần lượt từng người thoát game và nghỉ ngơi. Bởi vì đây là vùng trung lập nên chúng ta không thể đăng xuất ngay lập tức được. Vì thế, nên để một người thoát ra và người kia bảo vệ avatar của người đó khi nó rơi vào trạng thái vô hồn."

"Vậy à. Hiểu rồi. Cô cứ thoát ra trước đi Lyfa."

"Vậy thì, tôi rất sẵn lòng nhận lời đề nghị tử tế của anh thôi. Nhờ anh trông chừng hộ cho tôi trong khoảng 20 phút vậy."

Nói xong, Lyfa mở cửa sổ ra và nhấn nút đăng xuất. Khi cô chạm vào nút “YES” trên dòng cảnh báo, cảnh vật xung quanh chảy về một điểm trung tâm và biến mất.

Ngồi thẳng dậy trên giường sau khi tỉnh giấc, Suguha tháo chiếc Amusphere ra và nhảy xuống khỏi giường. Cô nhẹ nhàng đi xuống cầu thang, và nhận ra rằng dưới tầng một không có ai cả. Sắp tới ngày kiểm tra soát lỗi lần cuối của số tạp chí tiếp theo nên Midori vẫn chưa về nhà, còn Kazuto có lẽ vẫn đang ở trong phòng mình, vì thế tầng một rất yên tĩnh.

Suguha mở tủ lạnh và lần lượt lấy ra hai cái bánh mì tròn, thịt giăm bông, kem pho-mát, và rau. Cô nhanh chóng cắt bánh làm hai và phết một lớp mỏng mù tạt, thêm giăm bông, thêm chỗ còn lại vào mặt còn lại của bánh và sau đó chuyển cái sandwich ra đĩa. Sau khi Suguha đổ sữa vào 1 cái xoong rồi đặt lên bếp, cô đi lên cầu thang, nói vọng lên tầng 2:

"Onii-chan, anh có muốn ăn chút gì không?"

...Nhưng không có tiếng trả lời. Có lẽ anh ấy ngủ rồi, cô nhún vai rồi trở vào bếp.Cô đổ sữa vừa nấu vào 1 cái ly rồi đặt vào cái khay và mang ra phòng khách. Cô kết thúc bữa ăn tối trong vòng 90 giây, sau đó cô đặt cái đĩa vừa ăn vào máy rửa chén bát và chạy vào phòng tắm. Dù rằng nó là thế giới ảo, nhưng nếu bạn giao tranh dữ dội, bạn sẽ đổ mồ hôi do căng thẳng. Sau một giấc ngủ sâu, cô cảm thấy người dính dính vì ướt đẫm mồ hôi và cần thay quần áo. 

Suguha cởi đồ và nhảy vào bồn tắm với tốc độ cực nhanh, nước ấm chảy ra từ vòi sen.

Trong thực tế, nếu cô ấy chơi VRMMO quá nhiều như vậy, nó sẽ cản trở việc ăn uống và tắm gội, còn nếu cô ấy gọi đồ ăn nhanh, Midori - mẹ cô sẽ mắng cô, vì vậy cô đã cố gắng không tham gia các sự kiện dài hơi. Tuy nhiên, lần này cô không thể làm như vậy. Cô sẽ tiếp tục cuộc hành trình với Kirito ngày mai, hoặc là ngày hôm sau nếu tình hình trở nên xấu đi. Có thể là do tính cách của cô ấy, Suguha không thể ở lại lâu trong một party, khi ngày trôi qua, cô sẽ cảm thấy khó chịu, nhưng vì một lý do bí ẩn nào đó, việc đó đã không xảy ra lần này. Lần này…

...Cô ấy cảm thấy hào hứng.

Suguha nghĩ khi cô nhắm mắt lại và cảm nhận sự di chuyển nhẹ nhàng của những giọt nước nóng trên làn da của mình.

Cô mở mắt ra, và con ngươi màu đen của cô nhìn lại cô từ trong chiếc gương treo trước mặt. Bên trong chúng là một kết hợp của sự phấn khích và cảm giác khó chịu nhè nhẹ.

Vóc dáng của Sugaha không hợp với kendo cho lắm, tuy vậy khi so sánh với tinh linh gió Sylph/Lyfa, cô ấy lớn hơn hẳn. Khi cô cử động vai và đùi của mình, các cơ như nổi cả lên, trên cả là cô cảm thấy ngực cô đã phát triển nhiều gần đây.

Cô cảm thấy thích thú với nó, nhưng sâu trong trái tim của cô đang có một sự mâu thuẫn phát sinh. Suguha nhắm mắt lại một lần nữa.

...Không hẳn là cô thích anh ta. Nó không phải là vì cả hai cùng nhau phiêu lưu... chỉ đơn giản, được bay trong một thế giới mới thật là vui.

Điều đó dường như đang được trái tim cô thì thầm, nhưng đó không phải là để tự thuyết phục bản thân mà có sự thật trong nó.

Nghĩ lại thì, cô đã từng cảm thấy thế mỗi ngày trong quá khứ.

Khi cô trở nên mạnh mẽ hơn, dần dần lĩnh vực hoạt động của cô mở rộng ra, chỉ cần bay trên bầu trời của một vùng đất chưa biết đã khiến trái tim cô đập nhanh rồi. Tuy nhiên, khi cô trở thành người chơi cấp cao nổi bật ở Sylph, lượng kiến thức và nghĩa vụ cũng đồng thời tăng thêm. Trước khi nhận ra được, cô đã bị chôn vùi trong những thói quen của cuộc sống hàng ngày. Nghĩa vụ chiến đấu vì cả chủng tộc đã kìm hãm đôi cánh của cô bằng những sợi xích vô hình.

Trong ALO, những người chơi từ bỏ lãnh thổ của họ bị gọi là «Kẻ phản bội», nghĩa tiếng anh của từ «kẻ bội giáo». Những người từ bỏ nhiệm vụ của mình sau khi nhận nó, những người phải chịu áp lực từ đất nước của mình, mang dấu ấn của kẻ phản bội cho đến bây giờ, có thể vẫn còn chút lòng tự trọng trong tim họ.

Với tâm trí còn đang suy nghĩ về họ, cô rửa sạch mái tóc và cơ thể của mình một cách nhanh chóng sau đó xả sạch bọt đi. Cô lấy chiếc khăn khô trên tường rồi dùng bảng điều khiển bên cạnh, và một luồng khí ấm thổi ra từ các khe hở trên trần nhà. Khi tóc của cô gần như đã khô, cô lấy một chiếc khăn quấn quanh mình rồi bước ra phòng khách. Cô nhìn đồng hồ, còn ít nhất 3 phút nữa mới đến giờ hẹn.

Cô đặt chiếc sandwich lên đĩa, lấy một mẩu giấy và viết, "Onii-chan, nếu anh đói thì ăn cái này nhé," và đặt nó dưới đĩa.

Cô trở lại tầng hai và mặc vội bộ pijama, sau đó nằm xuống và đội Amusphere vào.

Sau khi chờ đợi qua phần kết nối, thông qua các màu sắc cầu vồng của các thủ tục đăng nhập, Suguha/Lyfa cảm thấy những làn gió thảo nguyên và mùi hương thơm tươi mát.

Từ trạng thái chờ của mình, ngồi trên 1 đầu gối, Lyfa đứng lên và nói.

"Xin lỗi vì đã để anh đợi, có quái vật xuất hiện à?"

Kirito, đang nằm trên bãi cỏ với cọng rơm trong miệng của mình, lấy nó ra và gật đầu.

"Chào mừng trở lại. Nơi này thật là yên bình."

"Cái gì thế?"

"NPC từ cửa hàng tạp hóa nói rằng đó là đặc sản của Sylvain."

"Tôi chưa nghe điều gì như thế!"

Kirito đưa một cái gì đó và Lyfa cầm nó trên bàn tay của cô. Cô che giấu sự căng thẳng của mình và cắn một miếng. Với một hơi thở, hương thơm ngọt ngào của bạc hà phát ra từ miệng của cô.

"Giờ đến lượt tôi đăng xuất, hãy canh chừng hộ tôi nhé."

"Ok, đi mạnh giỏi nhé."

Khi Kirito mở cửa sổ menu và nhấn nút đăng xuất, cơ thể của cậu tự động về trạng thái chờ. Sau đó Lyfa ngồi xuống bên cạnh và bắt đầu ngước nhìn lên trời trong khi ngậm cọng rơm bạc hà, cho tới khi cô bé tiểu tiên từ túi áo ngực của Kirito bay ra ngoài và làm cô ấy ngạc nhiên.

"Oa! Em có thể tự di chuyển khi chủ của em không có mặt à?"

Yui làm nét mặt “dĩ nhiên” và đặt tay lên hông rồi gật đầu.

"Tất nhiên là em có thể. Em là chính em. Và Kirito không phải chủ của em, mà là papa của em."

"Tại sao em lại gọi Kirito là papa của em? Có phải là anh ta thiết lập như thế không?"

"Papa đã giúp em, nhưng papa cũng nói rằng em là con của papa. Vì vậy, Kirito là papa của em."

"Chị hiểu rồi."

Tất nhiên là cô ấy chẳng hiểu gì cả.

"Em yêu papa không?"

Lyfa tình cờ hỏi, và Yui nhìn cô với một vẻ mặt nghiêm túc.

"Lyfa, yêu là gì?"

"C-Cái gì..."

Lyfa không chuẩn bị trước cho câu hỏi không ngờ tới và xem xét nó một lúc trước khi chỉ mơ hồ trả lời.

"...Đó là một cảm giác muốn được ở bên nhau. Và khi ở cùng nhau, trái tim của em đập nhanh hơn, hay một cái gì đó na ná thế..."

Khuôn mặt tươi cười của Kazuto đột nhiên hiện lên trong tâm trí cô, nhưng tại sao nó lại giống với khuôn mặt của avatar đang nghỉ ngơi bên cạnh cô? Lyfa há hốc miệng. Không rõ từ khi nào mà cảm xúc của cô dành cho Kirito đã trở nên giống với tình cảm của cô cho Kazuto. Lyfa lắc đầu mà không suy nghĩ gì. Yui nhìn thấy cô ấy làm thế và nghiêng đầu, hỏi:

"Có chuyện gì vậy, Lyfa?"

"Không, không, không, không có gì!"

Lyfa hét lên, và đúng lúc đó...

"Không có gì thế?"

"Waah!!"

Kirito đột ngột ngẩng đầu lên và khiến Lyfa giật nảy mình.

"Tôi trở lại rồi đây. Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

Kirito nhìn Lyfa đau khổ và đứng lên., Yui, đậu trên vai anh và nói:

"Papa đã trở lại rồi. Chúng con chỉ nói về người chị ấy thích và—"

"Này, đâu có!!"

Lyfa vội ngắt lời Yui.

"Anh trở lại nhanh thế. Đã ăn gì chưa?"

Lyfa hỏi để che giấu sự bối rối của mình.

"À có, người nhà tôi đã làm vài thứ cho tôi."

"Vậy à, được rồi, nhanh chóng khởi hành thôi. Nếu chúng ta không đi đến thị trấn mỏ trước khi trời tối, thì việc đăng xuất sẽ phiền hà đấy. Nào, chúng ta bay đến cửa hang thôi!"

Lyfa nhanh chóng nói và đứng lên. Mặc dù Kirito và Yui không hoàn toàn hiểu những gì đang xảy ra, nhưng cô đã bắt đầu đập cánh và bay lên một cách nhẹ nhàng mà không chờ họ hiểu.

"À phải rồi. Vậy ta đi nào."

Dù vẫn không hiểu tại sao Lyfa lại làm vẻ mặt đó, anh ấy cũng dang rộng đôi cánh của mình. Nhưng đột nhiên, anh quay lại và nhìn theo hướng khu rừng nơi họ vừa từ đó đến.

"Chuyện gì vậy?"

"Không có gì..."

Kirito trả lời, mặc dù vẫn nhìn chằm chằm về phía rừng.

"Tôi có cảm giác như đang có ai đó theo dõi chúng ta. Yui, liệu con có thể thử xem xem có người chơi nào khác trong khu vực xung quanh chúng ta được không?"

"Không, không có ai xung quanh chúng ta đâu."

Cô tiểu tiên lắc đầu. Nhưng trông có vẻ nhưKirito vẫn chưa bị thuyết phục bởi điều đó.

"Cảm thấy như đang bị theo dõi... trong trò chơi này có cả giác quan thứ sáu ư?"

Nghe Lyfa hỏi, Kirito đưa tay phải lên xoa trán và nói:

"Làm điều đó thực sự khó. Nếu bất cứ ai đang nhìn chúng ta, hệ thống sẽ gửi «Phản hồi» tới chúng ta, ta vẫn có thể cảm thấy các dòng dữ liệu đang được sử dụng cho lệnh đó thôi, hay người ta nói vậy."

"Vậy ư?"

"Nhưng Yui không cảm nhận được bất kỳ người nào ở gần đây nên có lẽ không có ai thật."

"À, vậy thì chắc họ đã sử dụng một Tracer."

Lyfa thì thầm với Kirito, cậu nhíu mày.

"Đó là cái gì?"

"Đó là một câu thần chú theo dõi. Thường một sinh vật ma thuật nhỏ có thể xác định vị trí của mục tiêu."

"Đó là 1 câu thần chú khá thuận lợi, cô có thể triệt tiêu phép thuật của họ không?"

"Nếu tôi có thể nhìn thấy Tracer thì tôi có thể triệt tiêu nó, nhưng nếu kỹ năng phép thuật người dùng đủ cao, khoảng cách người đó có thể quan sát được sẽ tăng lên, do đó, tìm kiếm người đó trong một cánh đồng như thế này là điều không thể…"

"Tôi hiểu rồi. chắc là do tôi tưởng tượng thôi, chúng ta mau đi thôi."

"Ừ."

Sau khi gật đầu, họ lại cùng nhau bay lên bầu trời. Những sườn núi trắng không còn xa nữa, và ở giữa sườn núi là một hang động khổng lồ màu đen. Nhắm tới khe hở của hang có một luồng khí lạnh thổi ra, Lyfa đập cánh nhanh hơn và tăng tốc.

Sau vài phút bay, cả hai tới được cửa hang động.

Có hình hạng gần như vuông góc với những tảng đá to, hang động trông như một hình vuông khổng lồ được cắt thẳng vào sườn núi. Chiều rộng và chiều cao của nó là khoảng ba hay bốn lần so với chiều cao của Lyfa. Họ không thể thấy được từ xa, nhưng xung quanh cửa hang là những hình thù quái vật. Phần trên của cửa hang là cái đầu khổng lồ của một con quỷ nhô ra, nhìn khinh miệt vào đôi mắt của tất cả những kẻ xâm phạm.

"Cái hang này...nó có tên không?"

Kirito hỏi, Lyfa gật đầu và trả lời:

"Nó được gọi là «Ruger Corridor». Ruger vô tình lại là tên của thành phố khai mỏ."

"Oa, nó giống như một câu chuyện mà tôi đã xem ở một bộ phim viễn tưởng vậy!"

Lyfa liếc sang thấy cậu cười. Có lẽ ý cậu là những câu chuyện viễn tưởng kinh điển mà từ đó được chuyển thành phim. Ở trong phòng của Kazuto, có một chiếc hộp chứa những cuốn sách Phiên bản Sưu tầm, cô đã tự ý mượn đọc chúng.

"Tôi hiểu điều anh đang nói" - Lyfa nói.

Để vượt qua núi, họ đi qua mỏ ngầm dưới núi, và họ nghĩ có thể họ sẽ bị tấn công bởi một con quỷ khổng lồ. Nhưng không may là quái vật dạng quỷ không xuất hiện ở đây.

"Thế thì chán quá."

"À, nhưng trong hang động có Org. Nếu anh có hứng thú, anh có thể đánh với cả đàn."

Nói xong, hai người bắt đầu tiến vào hang.

Bên trong hang rất mát, ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào cũng rất bé, mọi thứ từ từ bị nhất chìm trong bóng tối. Tốt nhất là nên sử dụng phép chiếu sáng, cô nghĩ vậy và quay sang Kirito, đang đi bên cạnh cô.

"Phải rồi, Kirito-kun, anh có luyện kỹ năng phép thuật không?"

"À, chỉ một phép cơ bản của tộc thôi, nhưng tôi không thường xuyên dùng nó."

"Khám phá hang động là đặc tính của Spriggan với việc sử dụng ánh sáng, nó thậm chí còn hiệu quả hơn phép của pháp sư hệ gió."

"Hmn, Yui, con có biết không?"

Kirito gãi đầu và Yui bay ra từ túi áo và nói với giọng lên lớp:

"Papa, con thật sự khuyên papa hãy ít nhất đọc hướng dẫn sử dụng. Để sử dụng phép ánh sáng…"

Yui nói câu thần chú thật chậm, rồi Kirito giơ tay phải lên và lặp lại những từ đó. Tay phải cậu phóng ra một luồng sáng xám, và nó tiếp tục mở rộng ra. Khi nó bao phủ lấy Lyfa, cô đã có thể nhìn thấy khu vực rộng xung quanh họ. Ánh sáng có vẻ không phải là từ một nguồn sáng nào đó mà là phép thuật cho người chơi khả năng nhìn đêm.

"Oa, thế này thật tiện. Spriggans có lẽ cũng có ích ra phết."

"Ầy, nghe cô nói làm tôi thấy đau đớn quá."

"Ha ha ha. Nhưng nói thật, anh nên ít nhất nhớ một vài thần chú phép hữu ích chứ. Nếu như anh thậm chí không thể sử dụng phép thuật đặc trưng của Spriggans trong tình huống nguy cấp thì thật là xấu hổ."

"Ái, những lời đó còn đau hơn nữa."

Trong khi trò chuyện lung tung, họ tiếp tục tiến sâu hơn vào bên trong hang động với nhiều chỗ ngoặt và lối rẽ. Chẳng mấy chốc, họ đã không còn nhìn thấy ánh sáng trắng từ cửa hang nữa.

"Tôi nghĩ đó là 'ARLU-DENA-RERE'..."

Kirito nhìn vào Cẩm nang Tra cứu và cố gắng lẩm nhẩm những thần chú phép thuật lạ hoắc.

"Không không, đọc như thế sẽ không kích hoạt phép thuật đâu. Thần chú không chỉ là đọc lại một cách máy móc, anh phải thật sự hiểu «Từ Sức mạnh» và liên kết nó với tác dụng của phép thuật trong khi nhớ nó."

Nghe lời phê bình này, hắc kiếm sĩ thở dài ngao ngán và cúi đầu.

"Tôi không nghĩ là tôi sẽ học những cụm từ giống như tiếng Anh trong game."

"Tôi cảnh báo anh, những phép thuật cao cấp có ít nhất hai mươi mốt tiếng."

"Ầy thôi nào, tôi sẽ chỉ đánh cận chiến thôi được không..."

"Khóc lóc là vô ích thôi!! Nhanh bắt đầu lại đi."

Sau khoảng thời gian hai tiếng đi trong hang, họ đã chiến đấu với chằn tinh hơn mười lần và thắng mà không gặp phải vấn đề gì. Nhờ có bản đồ mà họ đã mua ở Sylvain, họ đi theo đường thẳng và đi rất nhanh. Theo như bản đồ, phía trước sẽ là một hồ nước ngầm, đi qua cây cầu đó sẽ tới thành phố mỏ Ruger.

Ruger không lớn như là thủ đô ngầm Gnome, nhưng nó có nhiều cơ sở sản xuất quặng chất lượng cao và nhiều thương nhân và thợ rèn sống ở đó. Họ không gặp người chơi nào khác trên đường đi. Dù sao thì hang động này cũng không phải là nơi tốt để đi săn, mà hơn nữa, sở trường của tộc Sylph là bay, nên họ cố tránh những nơi mà họ không thể bay. Hang động này khá lớn, nhưng nó không ở gần ánh sáng mặt trời hay ánh trăng, nguồn gốc của khả năng bay, tới nơi này, cánh sẽ không thể hồi phục nữa.

Người chơi tộc Sylph muốn tới Aarun để buôn bán và tham quan thường đi đường dài hơn từ phía bắc Sylvian, đi qua lãnh thổ tộc Cait Sith gần vùng núi. Sống tại đó là tộc Cait Sith có đôi tai và đuôi mèo. Họ có thể sử dụng kỹ năng «Thuần hóa» bằng cách cho quái vật và động vật ăn, và vẫn luôn cung cấp thú cưỡi đã thuần hóa sang thủ phủ của tộc Sylph theo tình hữu nghị, vì thế quan hệ của họ vẫn khá tốt từ lâu nay. Mối quan hệ giữa thủ lĩnh của hai tộc cũng khá tốt, nghe nói là họ còn sắp sửa kí hiệp ước với nhau.

Lyfa có một vài người bạn tộc Cait Sith nên ban đầu cô có ý định chọn con đường phía bắc, việc chọn con đường băng qua ngọn núi chỉ vì Kirito trông rất vội. Sự thật là, đi xuyên qua hang ngầm dưới lòng đất khiến Lyfa không thoải mái, tuy nhiên trong tình hình hiện tại họ đang đi xuyên ngọn núi mà không gặp bất kì vấn đề gì.

Dù vậy, lý do vì sao Kirito đến Aarun và «Cây Thần Thế Giới» một cách gấp rút vẫn là một bí ẩn đối với cô. Thái độ của anh khiến cô băn khoăn về sự bất định trong trái tim anh, nhưng tư thế chiến đấu của anh thì trông thật đáng lo ngại.

Cô nhớ rằng Kirito từng đề cập đến việc đang tìm ai đó. Những người bị mất liên lạc ở thế giới thực trong trò chơi là không phổ biến. Trên bảng thông báo ở phía trước cửa hàng tạp hóa, ở góc "yêu cầu của người chơi", cụm từ "tìm ai đó" nhiều như thể không bao giờ hết. Thường thì nó được dùng để tìm kẻ thù hoặc người yêu, nhưng dường như chẳng cái nào đúng với Kirito. Và tìm kiếm ở Aarun thì có vẻ dễ hiểu nhưng mà tại sao lại còn ở cả «Cây Thần Thế Giới»? Lúc này nơi đó gần như là khu vực không thể tiếp cận, ngay cả khi có thể đến được chính giữa cây thì việc đi đến ngọn là điều gần như bất khả thi.

Lyfa đi bên cạnh Kirito, người đang chật vật với việc đánh vần các câu thần chú, và cô tự để mình lạc trong mớ suy nghĩ của bản thân. Thường thì việc không tập trung trong khu vực trung lập tương đương với tự sát, nhưng trong cuộc hành trình này nhờ có khả năng phán đoán đáng gờm của Yui, họ sẽ được cô bé cảnh báo mỗi khi tiếp cận quái vật, vì vậy không cần phải lo lắng việc bị phục kích.

Khi chỉ còn vài phút nữa họ sẽ có thể đến được hồ ngầm, Lyfa chợt nghe thấy một âm thanh, nó không phải tiếng cảnh báo của Yui, nó nghe giống như tiếng điện thoại hơn.

Lyfa ngẩn đầu, quay sang nhìn Kirito và cô nói:

"Ah, tôi có tin nhắn. Xin lỗi, chờ chút nhé."

"Ok."

Lyfa đưa tay ra trước ngực và nhấn biểu tượng hiển thị. Một cửa sổ hiện ra và thông báo nhận được "Tin nhắn bạn bè". Danh sách bạn bè của Lyfa chỉ có một cái tên, Recon, điều này không ngoài dự kiến nên cô có thể biết tin nhắn đến từ ai ngay cả trước khi đọc. Đó có thể là nội dung không thích hợp, cô nghĩ thế trong khi liếc nhìn tin nhắn. Nhưng -

"Không nằm ngoài những gì tớ dự kiến! Hãy cẩn thận, S"

Đó là tất cả những gì được ghi trong tin nhắn.

"Cái quái gì thế?"

Cô thốt lên trong vô thức. Chẳng có ý nghĩa gì cả. Dự kiến gì cơ? Cẩn thận trước cái gì? Và chữ "S" cuối cùng là sao? Thậm chí nếu cậu ấy ký tên vào tin nhắn thì lẽ ra phải là "R" chứ, hay có một kiểu ẩn ý gì ở đây?

"Esu...sa...shi...su...hmm." - (Lyfa đang suy nghĩ xem chữ S nghĩa là gì )

"Chuyện gì vậy?"

Lyfa giải thích cho Kirito, người lúc này đang tỏ ra bối rối. Ngay sau đó, Yui chui đầu ra khỏi túi của cậu và nói:

"Papa, con phát hiện một phản ứng ở rất gần"

"Quái vật?"

Kirito nắm chặt chuôi kiếm, nhưng Yui lắc đầu.

"Không - là người chơi cơ, nhiều lắm, tận mười hai người"

"Mười hai!?"

Lyfa chợt im lặng. Đối với một nhóm người chơi tạo thành một đội hình chiến đấu, như thế là quá nhiều. Có thể đó là một nhóm thương buôn người Sylph đi từ Sylvain đến Ruger thậm chí là đến Aarun.

Thật vậy, mỗi tháng một lần thường có những party tụ họp tại thủ đô của Sylph cho một chuyến bộ hành cả đi lẫn về khu vực trung tâm. Thường thì một vài ngày trước khi khởi hành họ sẽ thông báo tuyển thành viên để tham gia, tuy nhiên sáng nay khi cô nhìn lên "Bulletin Board" (bản thông báo) - chẳng có gì nói về điều đó cả.

Đây là một nhóm lạ, nếu là người Sylphs thì sẽ chẳng có gì nguy hiểm. tuy nhiên khả năng đó là một nhóm PK khác chủng tộc là điều không thể không tính đến. Lyfa có cảm giác xấu về chuyện này, cô quay sang Kirito.

"Tôi có cảm giác không hay về việc này. Chúng ta nên trốn và để họ đi qua"

"Nhưng trốn đâu bây giờ?"

Kirito bối rối nhìn xung quanh. Họ đang ở trong một con đường rộng và dài, không có một ngóc ngách nào để trốn.

"Chà, cứ để đó cho tôi"

Lyfa nắm lấy cổ tay của Kirito và trốn vào một ngách rỗng gần đó. Cố giữ để không đỏ mặt bởi sự tiếp xúc cơ thể một cách quá gần, cô giơ bàn tay trái và niệm chú.

Ngay sau đó một luồng sáng xanh lá tỏa ra từa phía chân đi lên, bao quanh cả hai. Tầm nhìn bị nhuộm bởi một màu xanh lá cây, nhưng từ bên ngoài họ sẽ gần như hoàn toàn ẩn thân. Lyfa nhìn lên Kirito và thì thầm:

"Nói khẽ thôi, nếu mình to tiếng qua thì pháp thuật sẽ bị phá."

"Hiểu rồi. Phép này hữu ích ghê"

Kirito quan sát khu vực mà họ đang trốn đồng thời liên tục quét các khu vực. Yui chui đầu ra và nói với giọng khe khẽ:

"Ta sẽ thấy họ trong vòng hai phút nữa"

Cả hai người thu mình nhỏ lại và tiến dần về phía tường hang động. Sau vài giây căng thẳng, Lyfa nghe thấy tiếng chân đang tiến đến. Hòa vào cùng với tiếng bước chân là âm thanh rổn rảng của trọng giáp, điều làm cô phải suy nghĩ và quan sát.

Kirito vươn cổ, nhìn chẳm chằm về phía nhóm lạ mặt.

"Cái gì vậy?"

"Gì? Tôi có thấy ai đâu."

"Tôi chẳng thấy người chơi nào cả, nhưng mà có thể là quái vật? Một con dơi nhỏ màu đỏ"

"!?"

Lyfa nín thở nhìn về phía trước. Trong bóng tối của hang động, có một thứ gì đó màu đỏ đang bay đến. Đó là -

"Chết tiệt."

Lyfa lớn tiếng, và nhảy từ vị trí đang nấp ra giữa đường. Ngay lập tức ma thuật ẩn thân bị dỡ bỏ và Kirito bật dậy trong hoang mang.

"Này, này, chuyện gì vậy?"

"Đó là phép «Tracer Searcher» (Kẻ truy lùng)!! Chúng ta phải nhanh phá hủy nó!!"

Lyfa giơ tay lên và bắt đầu niệm thần chú. Sau một câu thần chú dài, từ ngón tay của cô xuất hiện nhiều cây kim ngọc lục bảo sáng loáng. Viiii, âm thanh phát ra khi những muỗi kim bay trong không khí về phía những hình thù màu đỏ.

Con dơi chậm rãi lơ lửng trong không trung và cố gắng né các đợt tấn công, nhưng có quá nhiều những mũi kim, hàng loạt mũi kim sẽ sớm đâm trúng. Nó rớt xuống đất, một ngọn lửa đỏ bọc lấy nó và rồi nó biến mất. Xác nhận đã đánh trúng, Lyfa quay về phía Kirito và hét lên:

"Chạy về phía thánh phố, Kirito-kun!!"

"Eh, không trốn nữa à?"

"Kẻ thù sẽ biết khi Tracer của chúng bị phá hủy. Chúng có thể sẽ gửi nhiều người tìm kiếm nên việc trốn gần như là không thể. Con ma thú đó có thuộc tính lửa. Nghĩa là nhóm đang tiếp cận là..."

"Salamanders!!"

Kirito cau mày sau khi khoe kiến thức của mình. Trong khi họ đang nói thì tiếng xào xạc của kim loại trộn lẫn tiếng bước chân trở nên gần hơn. Lyfa quay lại và nhìn thấy một khoảng không phát ra ánh sáng đỏ sẫm.

"Đi thôi."

Cả hai gật đầu và bắt đầu chạy.

Họ kiểm tra bản đồ trong khi lao về phía trước, sẽ sớm đến cuối của con đường thẳng tắp này và trước mặt là một hồ nước lớn. Cách để vượt qua hồ là đi qua cây cầu, ở cuối cầu là đường dẫn tới thành phố khai thác mỏ«Ruger». Nó là một thành phố trung lập vì vậy không cho phép hành động tấn công, không cần biết họ có bao nhiêu người, ở đấy họ sẽ không thể làm được gì cả.

Nhưng tại sao một nhóm lớn Salamanders lại ở đây?

Lyfa cắn môi. Sử dụng một Tracer nghĩa là họ đã săn lùng chúng ta ngay từ đầu. Sau khi rời Sylvain, nhờ năng lực tìm kiếm của Yui, sẽ không có lấy một cơ hội nào để họ niệm phép lên chúng ta. Khả năng duy nhất là họ sử dụng phép thuật khi chúng ta còn ở trên các con phố của Sylvain

Số lượng người Sylph có thể dùng phép lửa không phải là số không. Mỗi chủng tộc lại có tài năng ở các thuộc tính ma thuật riêng, gió đối với người Sylph, đất đối với người Gnome, vân vân.., và những câu chú có thuộc tính khác có thể học thông qua việc siêng năng tập luyện và nâng cao kỹ năng.

Tuy nhiên, con dơi mà họ đã giết có thể theo dõi mục tiêu, và tìm kiếm những mục tiêu ẩn, đó là một phép thuật cấp cao đòi hỏi một kỹ năng phép thuật lửa gần như bất khả thi đối với những tộc khác ngoại trừ Salamander để học. Nói cách khác-

'Có một Salamander ở Sylvain?'

Lyfa nghĩ khi đang chạy. Nếu đó là sự thật, sẽ không dễ dàng gì để thực hiện. Mặc dù Sylvain mở cửa cho khách du lịch từ các tộc khác, nhưng do quan hệ thù địch với Salamander, việc nhập cảnh của họ được kiểm tra rất nghiêm ngặt. Nếu NPC hộ vệ tìm thấy một Salamander, họ sẽ tấn công ngay lập tức. Vượt qua họ không hề dễ dàng chút nào.

"Oh, hồ nước"

Chạy đến ngay trước mặt cô, giọng nói của Kirito làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Lyfa. Cô nhìn lên và thấy ở phía trước con đường núi gồ ghề đã chuyển thành đá bằng phẳng, không gian trở nên rất cởi mở, mặt hồ xanh đậm lấp lánh với một ánh sáng mờ nhạt.

Một cây cầu đá kéo dài chính giữa hồ, ở phía bên kia là một cái cửa khổng lồ cao đến trần nhà. Nó là thành phố mỏ, cửa vào «Ruger». Vượt qua cánh cửa đó là hai người sẽ giành chiến thắng trong trò chơi trốn tìm.

Nó mang đến cho Lyfa chút thanh thản trong tâm trí và cô đặt một cái nhìn qua vai. Từ đằng sau, ánh sáng màu đỏ đã ở cách xa, vì cả hai đang cùng chạy hết tốc lực trên đường mòn đá.

Khi họ đã lên đến cầu, nhiệt đồ xung quanh giảm mạnh. Họ cắt xuyên qua dòng nước thơm lừng, và tăng tốc trên cầu.

"Có vẻ chúng ta thoát rồi"

"Đừng mất cảnh giác. Dưới nước có một con quái vật lớn đấy."

Trong lúc đang nói với Kirito thì cùng lúc đó họ đã đến được giữa cầu, nơi trông giống như một khu vực quan sát hình tròn.

Từ phía sau bay đến hai điểm ánh sáng với tốc độ cao và sượt ngang qua đầu họ trong bóng tối. Một thứ ánh sáng đặc biệt cùng hiệu ứng âm thanh vang lên báo hiệu rằng nó là một phép thuật. Nó chắc hẳn là từ bọn Salamanders đang đuổi theo họ, nhưng độ chính xác của nó thì rất tồi.

Họ chỉ việc chạy chậm lại trước khi bị đánh trúng trực diện. Luồng sáng bay đến và đâm xuống đất trước mặt họ khoảng mười mét.

Nó phát nổ như mong đợi, Lyfa giơ tay phải lên che mặt, tuy nhiên những gì xảy ra tiếp đó là hoàn toàn không ngờ tới. Một bức tường đá khổng lồ trồi lên từ cây cầu và chắn toàn bộ con đường. Lyfa cau mày trước sự kiện không ngờ tới và nói:

"Tệ rồi đây..."

"Gì cơ?"

Kirito trợn tròn mắt trong khi vẫn chạy về phía trước rút kiếm và chém vào bức tường.

"Ah, Kirito-kun!"

Câu 'Vô ích thôi' thậm chí không kịp thốt ra từ miệng cô thì kiếm của Kirito đã đánh trúng bức tường đá, một âm thanh chói tai phát ra từ điểm va chạm và lực phản hồi khiến cậu ngồi bệt trên cầu. Bức tường đá màu nâu không có lấy một vết trầy xước.

"...Vô ích thôi."

Lyfa dừng lại bên cạnh Kirito và thốt lên như thế. Chàng thanh niên người Spriggan đứng dậy với một cái nhìn trách móc.

"Cô nên nói với tôi sớm hơn chứ."

"Anh không thận trọng gì cả. Đây là một phép chướng ngại hệ đất, tấn công vật lý sẽ không có tác dụng. Chỉ có thể dùng phép để phá nó thôi..."

"Chúng ta không có thời gian để làm điều đó..."

Cả hai cùng quay lại nhìn, nhóm người được vũ trang với những bộ giáp lấp lánh màu của máu đã đến phía trước cây cầu.

"Bay qua thì chắc không được đâu nhỉ. Lặn xuống hồ thì sao?"

Lyfa lắc đầu trước đề xuất của Kirito.

"Không thể. Tôi đã nói với anh rồi mà, có thể có một con quái vật cấp cao dạng rồng sống dưới hồ. Chiến đấu dưới nước mà không có sự hỗ trợ của thủy thần chẳng khác nào tự vẫn."

"Vậy, không có cách nào khác ngoài đánh với họ?"

Quay về phía Kirito người đang nắm chặt thanh gươm trong một tư thế tao nhã, Lyfa mím môi và gật đầu.

"Chúng ta không còn chọn lựa nào khác... Chuyện này có vẻ rất tệ... Để có thể dùng một phép hệ đất cấp cao như thế chắc chắn phải có một pháp sư cấp cao trong bọn họ."

Cây cầu không rộng nên có thể tránh được việc bị bao vây. Tuy nhiên, mười hai đấu hai là một chênh lệch quá lớn, họ lại không thể bay trong hang động. Kinh nghiệm "hỗn chiến"* trên không của Lyfa trở nên vô dụng.

Bây giờ chỉ có thể phụ thuộc vào khả năng chiến đấu của kẻ địch.

...Tuy nhiên chúng ta không thể trông đợi gì nhiều vào điều đó.

Lyfa tự thì thầm với bản thân trong khi rút thanh Katana của cô ra và đứng cạnh Kirito. Nhờ âm thanh của trọng giáp mà họ có thể nhận thấy sự tiếp cận của kẻ thù. Trước mắt họ là ba Salamanders to lớn với áo giáp còn nặng hơn cả những Salamanders mà cô chiến đấu ngày hôm qua, tay trái cầm một cái chùy hay một vũ khí một tay nào đó, tay phải được trang bị với một tấm khiên kim loại lớn.

Lyfa gần như lạc trong dòng suy nghĩ khi thấy điều đó. Trong ALO tay thuận của người chơi cũng là tay thuận của họ ở đời thật nên số người chơi dùng tay trái là tương đối ít.

Trước khi Lyfa kịp thuật lại những suy nghĩ của mình thì Kirito đã nhìn cô và nói:

"Đừng hiểu lầm, tuy nhiên liệu cô có thể hỗ trợ tôi không?"

"Eh?"

"Tôi muốn nhờ cô dùng phép trị thương hỗ trợ tôi từ phía sau. Bằng cách này tôi có thể chiến đầu mà không phải lo lắng."

Lyfa nhìn thanh gươm hai lưỡi to lớn của Kirito. Thật vậy, trên một cây cầu chật hẹp thì việc đánh trúng đồng đội là hoàn toàn có thể trong khi việc tránh né lại rất khó. Trị thương không phải là chuyên môn của cô tuy nhiên cô vẫn gật đầu và lùi về ngay trước bức tường đá. Họ cũng không còn thời gian để mà tranh luận.

Kirito cuối xuống và rút gươm ra từ phía sau. Cậu lao như vũ bảo về phía ba Salamanders khiến không khí bị xé toạt và tạo nên những luồng sóng áp lực. Ngoại hình Kirito không lớn nên cậu dễ dàng lao về phía trước mà không gây nên bất kì tiếng động nào. Đôi mắt cậu tỏa sáng tràn đầy năng lượng. Khoảng cách hai bên được rút ngắn—

"—Ha!!"

Trong một nhịp thở, chân trái Kirito bước về phía trước, hiệu ứng ánh sáng xanh xuất hiện khi cậu chém thanh kiếm theo chiều ngang vào người kẻ mặc giáp đỏ sẫm. Cây cầu rung lên với một âm thanh chói tai khi không khí bị cắt đứt, đó chắc hẳn là nhát chém uy lực nhất mà Lyfa từng được chiêm ngưỡng từ trước đến giờ. Tuy nhiên—

"Eh!?"

Lyfa mở to mắt trong kinh ngạc. Cả ba Salamanders rút vũ khí lại và đưa khiên ra trước tạo thành bức tường lá chắn che phủ cơ thể họ.

GANG! Một tiếng nổ lớn, thanh kiếm của Kirito đánh trúng vào tòa tháp lá chắn và để lại một đường cắt nằm ngang. Không khí rung chuyển và một làn sóng lớn trải dài trên mặt hồ. Tuy nhiên những đấu sĩ mặc trọng giáp chỉ bị đẩy lùi khi cố chặn đòn tấn công của Kirito.

Lyfa vội vàng kiểm tra thanh sinh lực của họ. Có vẻ như đã giảm hơn mười phần trăm, nhưng chỉ trong chốc lát, ngay lập tức phía sau họ vang lên những câu tụng và một cột ánh sáng xanh nhạt bọc lấy những chiến binh cầm khiên phía trước. Hệ thống phản hồi lại những câu thần chú trị thương bằng cách làm đầy thanh sinh lực của họ. Và rồi...

Từ phía sau cái tường thành như được làm bởi thép, hàng loạt những quả cầu lửa màu cam đỏ bắn ra theo một đường cung xuyên qua không khí rồi nổ tung tại nơi Kirito đứng.

Vụ nổ mạnh đủ để làm cho mặt hồ phản ánh đỏ bao phủ lấy chàng trai mặc đồ đen.

"Kirito-kun!!"

Lyfa hét lớn trong tuyệt vọng. Thanh sinh lực của Kirito nhanh chóng giảm xuống và đi vào khu vực báo động màu vàng. Không, trong hệ thống kỹ năng của ALO, sinh lực tăng rất chậm, do đó, sẽ là một phép màu khi cậu ta không chết ngay lập tức. Đây là một đợt tấn công ma thuật dồn dập. Lyfa ngay lập tức nhận ra ý định của đối phương.

Nhóm địch thủ này chắc chắn biết về Kirito và sức mạnh tấn công vật lý của cậu nên chúng đã dùng biện pháp này để chống lại họ.

Ba trọng giáp hộ vệ sẽ dùng nhứng cái khiên lớn để cản các đòn tấn công của Kirito. Không cần biết uy lực các đòn tấn công của Kirito mạnh mẽ cỡ nào, nếu không thể tấn công trực diện vào cơ thể họ, cậu sẽ không thể gây sát thương chí mạng cho họ. Có thể tất cả chín người còn lại đều là pháp sư. Một số sẽ trị thương cho các hộ vệ phía trước, số còn lại sử dụng ma thuật hệ hỏa tấn công gián tiếp. Đây là đội hình được sử dụng khi đánh với những con Boss có sát thương vật lý cao.

Nhưng vì sao lại huy động nhiều người như thế chỉ để tấn công Kirito và Lyfa?

Bỏ lại những nghi vấn của bản thân, Lyfa bắt đầu niệm thần chú chữa thương. Ngọn lửa ôm lấy Kirito mỏng dần, Kirito từ từ hiện ra, Lyfa đã sử dụng thần chú hồi phục cấp cao nhất mà cô có. Thanh sinh lực của Kirito sẽ sớm đầy lại, tuy nhiên cô biết rằng sẽ không duy trì được lâu.

Kirito cũng đã nhận thấy chiến thuật của kẻ thù. Kéo dài trận chiến sẽ không có lợi, nghĩ thế cậu bắt đầu nhấc thanh kiếm lên và lao đi như vũ bão về phía những chiến binh mặc trọng giáp.

"Woo oh!"

Lưỡi kiếm màu đen đánh trúng tấm khiên và những tia lửa sáng lóe lên.

Tuy nhiên— Ở đây, chiến đấu lại trở thành một trò chơi với những con số

Sát thương gây nên bởi lưỡi kiếm của Kirito sẽ sớm được phục hồi bởi những pháp sư phía sau. Tiếp đó, các pháp sư còn lại tấn công bằng ma thuật và Kirito sẽ bị đánh trúng bởi một vụ nổ khác.

Chẳng có chỗ nào dành cho những kỹ năng cá nhân; Lyfa ghét nhất là kiểu chiến đấu này. Bây giờ trận chiến sẽ được quyết định bởi số lượng điểm ma lực của các pháp sư và lượng sinh lực của Kirito, cả hai, bên nào hết điểm trước sẽ là kẻ thua cuộc. Tuy nhiên, kết quả đã quá rõ ràng.

Hàng loạt những quả cầu rơi xuống như mưa về phía Kirito. Những vụ nổ hàng loạt đánh trúng Kirito khiến cơ thể bầm dập của cậu đập xuống và nảy lên trên mặt đất.

Vì đây là một trò chơi, cơ thể trong ALO sẽ không bị đau, tuy nhiên hứng chịu hàng loạt vụ nổ một cách trực diện có thể gây nên những phản hồi rồi tệ. Tiếng nổ khiến não rung lên, sức nóng đốt cháy da, các tác động sẽ làm rối loạn sự cân bằng trong cơ thể. Những hiệu ứng này sẽ được chuyển đến thực tế và tác động lên xác thịt, sau khi đăng xuất thì những tác động này sẽ tồn đọng trong vài giờ dưới hình thức những cơn đau đầu và chóng mặt.

"Uuu...oooh!"

Tuy nhiên mặc cho bao nhiêu lần bị nhấn chìm trong biển lửa Kirito vẫn đứng lên và vung thanh kiếm của cậu. Lyfa tiếp tục niệm phép trị thương, cô không muốn thấy cậu phải đau đớn. Đây là một trò chơi. Trong tình huống hiện tại của họ, hầu hết người chơi sẽ bỏ cuộc. Mặc dù thất bại là điều đáng tiếc, tuy nhiên dưới sự hạn chế của hệ thống, đây là một sự khác biệt lớn trong sức mạnh chiến đấu mà bạn chẳng thể thay đổi được. Dù là vậy, tại sao—

Lyfa đã đi đến giới hạn của bản thân, cô không thể chịu được thêm chút nào khi thấy Kirito như vậy lâu hơn nữa, cô bước lên vài bước từ phía sau Kirito và bắt đầu khóc:

"Đủ rồi, Kirito-kun! Chỉ cần bỏ ra thêm một vài giờ bay từ Sylvain! Vật phẩm bị cướp chúng ta có thể mua lại, làm ơn dừng lại đi mà!"

Nhưng Kirito lắc đầu và trả lời trong thầm lặng:

"Không!"

Trong hai con mắt của cậu phản chiếu những ngọn lửa đỏ xung quanh.

"Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không cho phép thành viên trong nhóm của tôi chết. Tôi chắc chắn không cho phép điều đó."

Không tìm được lời nào để nói, Lyfa đứng đó trong bàng hoàng.

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng này, những người chơi khác sẽ phản ứng theo nhiều cách khác nhau. Sẽ có những người cười vào cái «khoảnh khắc» này, sẽ có những người mở mắt tròn xoe và không chống nổi sự sợ hãi, và cũng sẽ có những người chống lại đến cùng. Nhưng trong bất kỳ trường hợp nào, họ đều đã quen với cái cảm giác cận kề «cái chết» mà trò chơi mô phỏng. Những kinh nghiệm này là không thể tránh được khi bạn chơi một game VRMMO, và bạn phải chấp nhận điều đó. Nếu không, sẽ không có cách nào để «thường thức» cái «trò chơi» này.

Tuy nhiên cái ánh sáng chói chang từ mắt của Kirito là thứ gì đó mà Lyfa chưa bao giờ được nhìn thấy. Đấu tranh với tình huống bất khả thi trong hệ thống này, cố gắng tìm kiếm cho mình một con đường sống sót trong tuyệt vọng, cô đã bị cuốn vào những điều đó. Trong khoảnh khắc, Lyfa đã quên mất rằng đây là một trò chơi, một thế giới ảo.

"Woo-oh-ah-ah-ah-ah-ah-ah-ah!!"

Kirito đứng dậy và gào lên, làm rung chuyển không khí chỉ với giọng của cậu. Khi địch ngừng tấn công trong khoảnh khắc, cậu bất ngờ lao về phía trước, mặc kệ bức tường khiên trước mặt. Hạ thấp thanh kiếm đang nằm bên tay phải, tay trái của cậu nắm chặt cạnh của tấm khiên và cố gắng đẩy nó ra. Hành động bất ngờ đã làm náo loạn hàng phòng vệ của Salamander. Khi bức tường phòng thủ của họ bị phá vỡ, Kirito đâm kiếm vào.

Vượt qua bức tường phòng thủ với pháp sư hỗ trợ từ phía sau đó là điều mà đến ngay cả những người chơi kỳ cựu như Lyfa cũng chưa từng được thấy trước đây. Ngoài ra, hành động đó còn không phải là một cuộc tấn công nên nó chẳng thể gây nên sát thương. Tuy nhiên, do hành động điên cuồng của Kirito, người đàn ông cầm khiên như khóc trong bối rối:

"Chết tiệt, chuyện quái gì với gã này vậy?!"

Trong lúc đó, một giọng nói vang đến tai Lyfa.

"Bây giờ là cơ hội duy nhất đó!"

Nhìn quanh, không biết từ bao giờ mà Yui đã ở trên vai của cô.

"Một cơ hội!?"

"Đối phương đang hoảng loạn. Hãy dùng tất cả số ma lực còn lại để chặn đợt tấn công phép thuật tiếp theo!"

"N..nhưng, dù có làm vậy..."

Giống như đổ nước lên một hòn đá nóng, Lyfa kìm lại những gì cô định nói. Cô đưa ánh nhìn vào Yui-một AI được xem là đơn giản, và cô đang nhìn thấy cái quyết tâm không thua kém gì Kirito.

Lyfa gật đầu và đưa hai tay lên. Pháp sư của đối thủ đã và đang niệm phép cầu lửa, tuy nhiên để phù hợp với thời gian khởi động, tốc độ niệm là tương đối chậm. Lyfa niệm câu chú với một tốc độ cao. Vì bất kỳ lỗi nào cũng sẽ dẫn đến thất bại nên cô niệm nhanh nhất có thể và chỉ cẩn trọng ở những dòng nguy hiểm.

Lyfa hoàn thành câu chú chỉ trước họ một chút. Từ tay cô vô số những con bướm nhỏ bay ra và vây xung quanh người Kirito.

Sau đó kẻ thù cũng hoàn thành lời chú của họ một cách tốt đẹp. Với một âm thanh chói tai, một đám cầu lửa được bắn lên trời. Ngọn lửa này đè lên ngọn lửa kia và nhấn chìm Kirito người đang cố xuyên phá bức tường chắn của kẻ thù.

"Ha!"

Lyfa nghiến chặt răng và vươn tay ra cố chịu đựng phản lực của vụ nổ. Lá chắn ma pháp xung quanh Kirito loại bỏ vụ nổ và lượng ma pháp của cô giảm xuống cùng với hiệu ứng âm thanh "clunk, clunk". Thậm chí dù có uống thuốc hồi phục ma pháp thì cũng không bù lại kịp với tốc độ giảm của nó. Không ngờ phải dùng bấy nhiêu ma lực chỉ trong một lần tấn công, cô nghĩ thế, nhưng rồi.

Đứng trên vai của Lyfa, Yui hét to:

"Papa, làm đi!!"

Kirito giật mình chớp mắt. Trong ngọn lửa màu đỏ hoa sen, cậu giương kiếm và đứng dậy. Lyfa có thể nghe thấy sự huyền ảo của một câu chú nào đó. Cô so sánh từng mảnh ghép của câu thần chú với những dữ liệu trong trí nhớ của cô.

'Câu chú này là... Phép thuật ảo ảnh!?'

Lyfa nghín răng và nín thở trong một khoảnh khắc. Phép thuật mà Kirito thi triển là phép thuật ảo ảnh, nó khiến người chơi nhìn giống như quái vật. Tuy nhiên nó không hữu dụng trong thực chiến. Bởi vì hình dạng tùy thuộc ngẫu nhiên vào kỹ năng chiến đấu của người chơi, thường thì kết quả là một vài quái vật yếu với chỉ số không thay đổi, phần lớn người chơi đều biết về điều này nên họ sẽ không dễ bị hoảng sợ.

Ma pháp của Lyfa bắt đầu giảm rất nhanh và sớm chỉ còn 10%. Cô đã quyết định đánh cược vào ý tưởng của Yui tuy nhiên có vẻ như con súc sắc đã phản bội họ.

Dù vậy, cô cũng không còn lựa chọn nào khác. Để có thể phát huy toàn bộ vốn kiến thức màu mỡ sẵn có người chơi cần phải biết về những «sức mạnh» trong trò chơi. Đối với Kirito người chỉ vừa bắt đầu chơi được một vài ngày thì việc yêu cầu cậu ta hiểu từng thứ một trong một mớ khổng lồ những phép thuật là điều quá tàn nhẫn.

Trong khi suy nghĩ, Lyfa sử dụng chút ma lực cuối cùng để bảo vệ Kirito. Khi đợt tấn công cuối cùng của kẻ thù dừng lại cũng là lúc khiên phòng thủ của Lyfa biến mất. Một vòng lửa xoáy cuộn lên và từ từ tan biến—

"Eh!?"

Một cái bóng di chuyển bên trong bức tường lửa. Trong khoảnh khắc, Lyfa nghĩ rằng cô đã thấy thứ gì đó. Nó cực kỳ to lớn.

Đứng trước mặt những Salamanders là một người khổng lồ to gấp hai lần bọn họ. Nó giống như một người khổng lồ đang khom người.

"Kirito-kun, là anh phải không?"

Cô hỏi trong kinh ngạc. Cô không thể nghĩ ra thứ gì khác. Đó chắc hẳn phải là dạng biến đổi được tạo nên bởi thần chú ảo ảnh, tuy nhiên bự như thế này thì...

Trước mắt Lyfa, cái bóng ngước mặt lên. Hình dáng này không phải của người khổng lồ. Đầu nó giống như một con dê với đôi sừng cong mở rộng về phía sau đầu. Đôi mắt tròn sáng bóng ánh đỏ, răng nằm ngoài miệng và thở ra lửa trong không khí.

Phần trên là một cơ thể với đầy cơ bắp cùng làn da đen, tay dài đến nỗi chạm đất. Sau lưng có một cái đuôi giống như roi. Để mô tả cái hình thể đó bằng lời nói thì chỉ có một từ «Ác Quỷ».

Tất cả những Salamanders đều chết đứng một chỗ. Nhìn họ cứ như là vừa bị lấy mất linh hồn vậy, con quỷ đen ngẩng đầu lên cao.

"Roarrr———!!"

Một tiếng gầm như sấm vang trời, và nó thật sự làm cả thế giới rung chuyển. Từ sâu thẳm bên trong cơ thể, theo bản năng, nỗi sợ hãi lan tràn ra bên ngoài.

"Prattle! Babbling!" (lảm nhảm do sợ)

Một trọng giáp hộ vệ của Salamander hét lên trong khi lùi lại một vài bước. Vào lúc này, con ác quỷ di chuyển với một tốc độ đáng sợ. Vuốt sắt từ bàn tay phải của nó xuyên qua bức tường lá chắn đang mở, ngón tay của nó đâm xuyên thấu người của một trọng giáp võ sĩ— những giây tiếp theo, «End Frame» màu đỏ xuất hiện và tên Salamander tan biến.

"Woo ah ah ah!?"

Nhìn thấy đồng đội thiệt mạng chỉ trong một đòn, hai hộ vệ còn lại đồng thanh thét lên. Họ quăng khiên chắn, tay trái vung vũ khí loạn xạ rồi rút lui trong sợ hãi.

Từ phía nhóm phù thủy, ai đó có vẻ là thủ lĩnh gào lên trong tức giận:

"Đồ ngu, đừng phá vỡ đội hình! Hắn chỉ có thể với tới những gì hắn thấy, nếu nằm úp xuống thì sẽ không bị thương!"

Tuy nhiên, những lời đó không đến được tai của những người còn lại. Con ác quỷ màu đen gầm lên và nhảy vào, nó mở rộng cái mồm khổng lồ và cắn đầu của người bên phải đồng thời giữ người bên trái bằng cái móng vuốt sắt của nó. Nó lắc và đánh họ một cách tàn nhẫn, gogob! Những vệt màu đỏ liên tục văng tứ tung từ những cái chết đau đớn, nó gần giống như là những vết máu.

Cả ba tên hộ vệ đều bị tiêu diệt chỉ trong mười giây. Thủ lĩnh của họ đã bình tĩnh trở lại và hắn bắt đầu ra lệnh cho nhóm pháp sư, họ bắt đầu niệm chú. Tuy nhiên, họ không mặc bất kỳ áo giáp nào mà chỉ khoác một cái áo choàng màu đỏ, nhóm chỉ toàn pháp sư là quá mong manh so với nhóm có những trọng giáp hộ vệ phía trước. Với tiếng thở "shruru", con ác quỷ đứng đó quá đáng sợ so với những gì hiệu ứng phép thuật ảo ảnh mang lại. Tốc độ niệm chú của họ thậm chí trở nên chậm hơn trước.

Trước khi câu chú kịp hoàn thành, con ác quỷ giơ cánh tay về phía các pháp sư và cắt một đường theo chiều ngang. Hai người ở giữa trúng đòn và bị thổi bay ra xa, họ biến thành ngọn lửa đỏ trong không khí, tiêu tan và biến mất. Tiếng la hét và tiếng kính vỡ vang vọng trong không khí. Nó xuất phát từ việc cánh tay trái nhìn như thân cây của nó đánh trúng thêm hai Salamanders khác, họ biến mất.

Một pháp sư cấp cao mặc áo giáp vải chất lượng cao đã sao lãng và gây ra sai lầm khi đọc sai một câu trong câu chú. Hiệu ứng "Spellword Fumble" bao quanh cánh tay và phát nổ khiến anh ta tan biến trong làn khói đen.

Kirito trong hình thể ác quỷ bước lên một bước và gầm vang. Thủ lĩnh của nhóm Salamander hét lên 'hiii!' rồi khua bàn tay phải.

"Rút lui, rút lui! Rút—"

Trước khi anh ta kịp nói hết câu

Con ác quỷ thình lình ngồi xổm xuống rồi nó nhảy về phía trước một đoạn đáng kể. Hạ cánh chính giữa kẻ thù, nó tạo nên một làn sóng xung kích xuyên suốt cây cầu. Sau những gì đã xảy ra, ta không thể gọi nó là chiến đấu được nữa.

Mỗi khi móng vuốt quỷ dữ vung lên thì theo sau là sự xuất hiện của «End Frame». Một vài người dũng cảm cố chống lại bằng cây trượng của họ, trong khi đang quơ quào vũ khí thì răng của ác quỷ đã cắn xuyên đầu họ khiến họ mất mạng.

Trốn thoát khỏi cuộc tàn sát, thủ lỉnh của Salamanders đã đến được phía bên kia của cây cầu. Hắn nhảy xuống hồ khiến nước văng tung tóe và rồi bơi với tốc độ nhanh nhất có thể về đầu bên kia.

Trong ALO, khi rơi xuống nước, nếu trọng lượng của trang bị không vượt quá một khối lượng nhất định thì bạn sẽ không bị chìm. Pháp sư may thay lại có trang bị rất nhẹ nên hắn ta sẽ sớm bơi xa khỏi cây cầu— đột nhiên, một cái bóng khổng lồ xuất hiện bên dưới hắn.

Ngay sau đó, tên thủ lỉnh bị kéo xuống nước. Để lại những đoạn bong bóng nhỏ, hắn chìm xuống đáy hồ và trước khi hắn biến mất bạn có thể nhìn thấy những điểm sáng đỏ mờ phía dưới.

Con ác quỷ mà thật ra là Kirito chẳng bận tâm đến cái chết của tên thủ lĩnh, nó chộp lấy tên pháp sư không may mắn cuối cùng và đưa lên. Nó dùng lực siết mạnh cái cơ thể đang la hét...

Trong suốt khoảng thời gian đó, cảnh tượng tàn bạo đã tác động mạnh đến Lyfa, nhưng cuối cùng thì các giác quan của cô cũng trở lại và cô hét lên:

"Ah, Kirito-kun!! Hãy để người đó sống!!"

'Thật là vô cùng ấn tượng', Lyfa bước ra trong khi Yui nói những câu bình luận vô nghĩa trên vai cô. Con ác quỷ dừng tay rồi quay lại, cùng với một giọng chán chường nó thả tên Salamander ra trong không trung.

Người đàn ông rơi xuống đất, hắn thở một cách nặng nề, Lyfa tiến đến trước mặt hắn, cô cắm mạnh thanh kiếm dài trong tay phải vào khoảng đất giữa hai chân hắn. Tiếng kim loại phát ra khi mũi kiếm của cô chạm mặt cầu khiến người đàn ông rùng mình.

"Nói đi, ai gửi các người đến!!"

Lyfa cố gắng làm hắn sợ, tuy nhiên điều đó lại khiến hắn bình tĩnh trở lại sau cơn sốc, cùng với khuôn mặt phờ phạc, hắn lắc đầu.

"Muốn giết thì giết đi"

"Sao ngươi.."

Trong lúc đó, con ác quỷ nhìn từ trên cao xuống, một màn sương đen bao quanh nó và cả thân hình to lớn của nó dần biến mất. Lyfa nhìn lên, từ trung tâm của màn sương nhảy ra một hình thù nhỏ, nó tiếp đất nhẹ nhàng trên cầu.

"Oh, nice rampage!" (rampage là thuật ngữ trong game nên mình không dịch)

Kirito lắc đầu và nói trong một giọng thoải mái đồng thời đặt lại thanh kiếm ra sau lưng. Cậu đi đến chỗ người đàn ông lúc này đang há hốc miệng và ngồi xổm xuống bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai anh ta, cậu nói:

"Yo, đánh hay lắm."

"Gì cơ...?"

Kirito nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang sững sờ, với một giọng tươi sáng và rõ ràng, cậu nói tiếp:

"Đó đúng là một chiến thuật tốt. Nếu chỉ có mình tôi thì chắc tôi đã sớm bị đánh bại rồi!"

"Ch...chờ đã, Kirito-kun..."

"Ổn thôi mà."

Trước phản ứng không hài lòng của Lyfa, Kirito nháy mắt và nói:

"Vậy thì, hãy cùng bàn về những vật phẩm nào"

Kirito mở cửa sổ giao dịch và cho anh ta xem một danh sách vật phẩm.

"Đây là tất cả tiền và vật phẩm mà tôi lấy được khi đấu với nhóm của anh. Tôi đang băn khoăn không biết liệu anh có thể trả lời một vài câu hỏi của tôi không? Và sau đó có thể tôi sẽ trả lại toàn bộ chỗ này cho anh..."

Người đàn ông há miệng ra rồi lại ngậm lại một vài lần, và rồi anh ta nhìn Kirito với một nụ cười ranh mãnh. Anh ta nhìn xung quanh, có thể chắc chắn là thời gian chờ sau khi chết của những Salamanders khác đã hết và họ sẽ được chuyển về «Save Point» (Điểm hồi sinh), anh ta lại nhìn Kirito một lần nữa.

"Thật chứ?"

"Thật."

Nhìn nụ cười của cả hai, Lyfa thở dài.

"Đàn ông thật là—"

"Cứ như là bạn chẳng thể làm được gì khi ở quanh họ..." (Ý nói là phụ nữ sẽ trở nên vô dụng khi ở cạnh đàn ông)

Yui đưa ra nhận xét khi đang ngồi trên vai cô. Một chút sợ hãi và sự khinh miệt từ hai người phụ nữ, cả hai người đàn ông gật đầu với nhau như dấu hiệu của một cuộc đàm phán thành công.

Người đàn ông Salamander bắt đầu nói.

"Chiều ngày hôm nay, Jiitakusu-san, lãnh đạo của nhóm pháp sư trước đó, anh ta liên lạc với tôi thông qua mobile email, tôi đang ăn tối nên đã khước từ, dù vậy anh ta vẫn ép tôi phải đến. Khi tôi đến đây thì mọi chuyện chuyển thành hơn mười người săn lùng hai người, tôi đã nghĩ rằng đây là một kiểu bắt nạt, tuy nhiên họ nói đó là người đã đấu với Kagemune-san ngày hôm qua, do đó tôi bắt đầu hiểu ra..."

"Ai là Kagemune-san?"

"Anh ta là đội trưởng nhóm Lance. Anh ta là một thợ săn nổi tiếng chuyên săn người Sylph, tuy nhiên hôm qua anh ta đã phải chịu một thất bại nặng nề và buộc phải rút về nhà. Là hai người đã đánh bại anh ta phải không?"

Nghe về kẻ săn người Sylph khiến Lyfa cau mày. Cô và Kirito nhìn nhau. Họ chắc chắn là nhóm Salamander mà cả hai đã đẩy lùi tối hôm qua.

"Vậy, tại sao Jiitakusu-san gì đó muốn săn lùng chúng tôi?"

"Mệnh lệnh hình như đến từ ai đó có chức vụ cao hơn Jiitakusu-san. Giống như là hai bạn đang can thiệp vào «chiến lược» nào đó của họ."

"Chiến lược nào cơ?"

"Những Salamander cấp cao đang chuẩn bị cho điều gì đó. Họ sẽ không nói cho binh sĩ như tôi biết, tuy nhiên tôi nghĩ đó hẳn phải là thứ gì đó rất quy mô. Hôm nay khi tôi đăng nhập vào game, tôi đã thấy một nhóm lớn bay về phía bắc."

"Phía bắc..."

Lyfa đưa ngón tay lên miệng và suy nghĩ. Thủ đô của Salamander là «Gadan» nằm hầu hết ở phía nam của ALfheim, bay thẳng về hướng bắc, họ sẽ đến dãy núi nơi chúng tôi đang vượt qua. Về phía tây một chút là «Ruger Corridor» (hành lang Ruger), và về phía đông ở chân ngọn núi là «Dragon Valley». Dù cho họ có chọn con đường nào thì đích đến đều là thành phố trung tâm Aarun và cây thế giới.

"Liệu họ có định đột kích vào cây thế giới không?"

Nghe thấy câu hỏi của Lyfa, người đàn ông lắc đầu.

"Không thể nào. Chúng tôi vẫn đang phục hồi từ lần thất bại hoàn toàn trước đó. Chúng tôi đang phải tiết kiệm tiền, tối thiểu cũng phải trang bị cho quân đội những vũ khí cổ đại. Cũng vì lý do đó mà cuộc sống thường nhật của chúng tôi khá khó khăn. Mặc dù vậy chúng tôi cũng chỉ lấy một nửa số tiền của mục tiêu"

"Oh?"

"Đó là tất cả những gì tôi biết. Etou, những gì anh nói trước đó là thật chứ?"

Anh ta hỏi Kirito lần thứ hai.

"Tôi không bao giờ nói dối trong một vụ giao dịch"

Chàng thanh niên người Spriggan kích hoạt cửa sổ giao dịch. Anh chàng người Salamander nhìn vào danh sách vật phẩm, anh ta tỏ ra rất vui mừng khi di chuyển ngón tay xung quanh danh sách các món đồ.

Lyfa choáng váng nhìn người đàn ông và hỏi:

"Này, đây là tất cả vật phẩm của đồng đội của anh phải không? Anh không cảm thấy tồi sao?"

Sau khi nghe Lyfa nói, người đàn ông liền cao giọng:

"Cô có vẻ không hiểu. Đây là những kẻ ngạo mạn thích khoe những vật phẩm quý giá, điều đó làm tăng niềm vui của tôi khi có được chúng. Chắc chắn là sẽ rất tệ hại khi tôi dùng chúng nên tôi sẽ bán hết và mua một căn nhà nếu được"

'Tôi sẽ nghỉ ngơi một vài ngày trước khi trở về lãnh thổ'. Sau khi nói những lời cuối, anh chàng Salamander bước đi chính xác về phía anh ta đến và sớm khuất khỏi tầm nhìn.

Có cảm giác như cái cuộc chiến giữa "sự sống và cái chết" trong mười phút vừa rồi chỉ là một câu chuyện bịa vậy. Lyfa nhìn chắm chú gương mặt quá thản nhiên của Kirito.

"Eh? Gì vậy?"

"Ah, chà... Con ác quỷ điên cuồng vừa rồi.. là Kirito-kun phải không?"

Nghe thế, Kirito nhìn là và gãi cằm.

"Ừ, chắc thế."

"Chắc thế? Chẳng phải trở nên điên cuồng là chiến thuật của anh nhằm đánh lừa và khiến nhóm Salamanders nhầm lẫn anh với một con quái vật thật sự sao?"

"Không, tôi không nghĩ xa vậy đâu... Trong khi chiến đấu, có đôi lần tôi mất tự chủ và hoàn toàn không thể nhớ được gì cả..."

"Woo ah, đáng sợ quá."

"Chà, bằng cách nào đó mà tôi vẫn nhớ được trận chiến vừa rồi. Tôi đã sử dụng phép thuật mà Yui đề nghị và rồi trở nên khổng lồ. Vì kiếm của tôi biến mất nên tôi phải dùng tay không..."

"Và cả răng nữa..."

Ngồi trên vai Lyfa, Yui bồi vào với vẻ thích thú.

"Ah, nói về chuyện này thì... được trở thành quái vật là một trải nghiệm rất thú vị."

Nhìn nụ cười của Kirito khiến Lyfa tò mò. Cô rụt rè mở miệng.

"Anou... anh có nếm thử hông?... Vị của bọn Salamander í..."

"... Vị cứ như là thịt nướng BBQ vậy..."

"Waa, đủ rồi, đừng nói nữa..."

Cô khua tay loạn xạ. Thình lình, Kirito chụp lấy tay cô

"Gaoou!!"

Kirito gầm lên đồng thời mở miệng như thể xắp cắn tay Lyfa.

"Kyaaaaa———!!"

Lyfa hét thất thanh, tiếp sau đó một tiếng "Bang" vang lên làm mặt hồ gợn sóng

"Ouch, đau quá."

Sau khi ăn trọn cái tát của Lyfa, Kirito ôm mặt và từ từ bước đi.

"Bị như thế là lỗi của papa đó!"

"Đúng rồi. Là do anh quá thô lỗ."

Nghe Lyfa và Yui nói thế khiến Kirito trông như một đứa trẻ vừa bị khiển trách, cậu bắt đầu thanh minh.

"Tôi chỉ cố giảm bớt căng thẳng sau khi chiến đấu và lấy lại năng lượng bằng cách đùa một chút thôi mà..."

"Lần sau mà còn thế là tôi chém đấy."

Lyfa nhắm mắt lại rồi quay đi.

Phía trước họ là một cánh cửa lớn cao đến trần nhà. Đó là cánh cửa dẫn đến thị trấn khai thác mỏ Ruger.

Để có thể bổ xung nhu yếu phẩm và phân loại các thông tin thì cách tốt nhất là qua đêm ở đây. Trận chiến bất ngờ trước đó khiến họ lãng phí rất nhiều thời gian, cũng vì thế mà bây giờ ở thế giới thực đã vảo khoảng nữa đêm rồi.

Đây là khoảng thời gian mà ALfheim bắt đầu trở nên nhộn nhịp, tuy nhiên Lyfa vẫn còn là học sinh nên cố lắm cô cũng chỉ có thể chơi tới một giờ. Cô nói với Kirito điều đó, anh ta băn khoăn một lúc rồi gật đầu như đã hiểu.

Cả hai vai kề vai đi qua cánh cửa lớn, thay vì BGM, dàn nhạc NPC chơi những hồi trống vui nhộn nhằm chào đón sự xuất hiện của cả hai.

Con đường họ đi không lớn cho lắm, tuy nhiện tại những giao lộ trung tâm, những cửa hàng vũ khí, giáp trụ, các loại vật liệu, rựu, thực phẩm cùng những thứ khác và những phân xưởng mọc chen chúc nhau. Số lượng người chơi còn nhiều hơn tưởng tượng. Bình thường thì hiếm khi nào có thể gặp được nàng tiên âm nhạc (Pucas), yêu tinh thợ rèn (Leprechaun) và các nhóm chủng tộc khác ở đây, cùng nói chuyện và hòa đồng với nhau.

"Oh... Vậy ra đây là Ruger."

Lyfa lần đầu nhìn thấy thành phồ ngầm nhộn nhịp này nên cô không thể kìm được mà thốt ra với giọng vui sướng. Cô chạy ngay đến cửa hàng gần nhất và ngắm nghía những cây kiếm đang được trưng bày. Ngay cả đây có là một shop bình thường thì chỉ cần được mua thứ gì đó cũng đủ để cô trở nên phấn khích.

"Tiện thể..."

Khi Lyfa đang loay hoay với một thanh trường kiếm bạc, từ phía sau, Kirito nói với một giọng thoải mái.

"Gì cơ?"

"Chẳng phải cô nhận được một tin nhắn trước khi chúng ta bị Salamanders tấn công sao? Tin nhắn đó là gì thế?"

"...Ah."

Lyfa há hốc miệng rồi quay sang.

"Quên mất."

Cô lục đục mở cửa sổ thiết lập rồi kiểm tra thư mục nhận được. Đọc lại tin nhắn của Recon một lần nữa, tuy nhiên cô vẫn chưa hiểu được nghĩa của nó. Có thể nó bị đứt đoạn do lỗi kết nối, dù vậy, không có vẻ là cô sẽ nhận được phần còn lại của tin nhắn.

Trong trường hợp này, nếu là tôi thì tôi chỉ việc gửi cho cậu ta một tin nhắn, tuy nhiên có vẻ cái tên Recon trong danh sách bạn bè của cô đang là màu xám. Nghĩa là cậu ta hiện không đăng nhập.

"Gì vậy nhĩ? Hắn ngủ rồi à?"

"Thử gọi cho cậu ta ở thế giới thực xem?"

Lyfa suy nghĩ về đề xuất của Kirito.

Thật ra mà nói, Lyfa không muốn đem những chuyện ở ALfheim vào thế giới thực. Cô chẳng bao giờ vào các trang web cộng đồng của ALO, và cô cũng ít khi nói chuyện với Recon— tức là Shinichi Nagata về những thứ liên quan đếm game ở đời thực.

Tuy nhiên việc cô thấy tò mò vì cái tin nhắn bí ẩn đó là sự thật.

"Vậy tôi sẽ đăng xuất và kiểm tra thử, đợi chút nhé Kirito-kun. Canh chừng cơ thể của chị dùm nhé... Yui-chan"

Lyfa nhìn Yui lúc này đang ở trên vai cô và thêm vào.

"Gì cơ ạ?"

"Em nhớ canh chừng papa của em, đừng để anh ta lạm dụng cơ thể của chị"

"Hiểu rồi!"

"Này!"

Kirito lắc đầu và cười. Lyfa ngồi trên một chiếc ghế gần đó và vẫy bàn tay phải.

Cô nhấn nút đăng xuất và chuyển đổi giữa thế giới ảo và thực lần thứ tư trong ngày. Với một cảm giác chóng mặt, các giác quan của cô bắt đầu trở về với thế giới thực.

"Fuu..."

Cô đã không được đăng nhập trong một khoảng thời gian dài nên nó đã để lại cho cô một chút tiếc nuối. Cô hít một hơi thật sâu.

Trong khi vẫn đeo cái Amuspere, cô lăn một vòng trên giường và nhìn vào đồng hồ báo thức. Midori sẽ sớm về đến nhà. Tốt hơn hết là nên gặp cô ấy càng ít càng tốt...

Trong khi suy nghĩ, cô đưa tay với lấy cái điện thoại ở đầu giường. Bảng điều khiển EL bên ngoài điện thoại hiển thị các cuộc gọi nhận được khi cô đăng nhập.

"Cái gì đây."

Suguha mở tròn mắt. Mười hai cuộc gọi nhỡ, tất cả đều từ Nagata Shinichi. Nếu là từ một thành viên trong gia đình, cảnh sát, bệnh viện hay bất kì dạng cuộc gọi khẩn cấp nào thì chương trình liên kết thông qua Amuspre sẽ tự động đăng xuất, tuy nhiên số của Nagata không nằm trong danh sách đó nên nó bị bỏ qua. Tại sao cậu ta lại gọi vào giờ này nhỉ?

Chưa kịp mở điện thoại để gọi lại thì cuộc gọi đến thứ mười ba sáng lên trên màn hình điện thoại của cô với một màu xanh sapphire. Suguha bấm nút nghe và đưa điện thoại lên tai.

"Alo, Nagata-kun hở? Có chuyện gì vậy?"

"Ah! Cuối cùng cũng bắt máy! Trễ rồi đó, Suguha-chan!!"

"Cậu nói trễ là có ý gì? Lúc nãy tớ bận."

"Lớn chuyện rồi! Sigurd! Hắn đã bán đứng chúng ta. Không chỉ chúng ta mà còn cả chúa tể, Sakuya-san. Hắn đã bán đứng tất cả!"

"Bán đứng chúng ta? Ý cậu là gì? Giải thích từ đầu đi."

"Hmm, ngày hôm qua khi chúng ta bị tấn công trong "Ancient Forest" bởi bọn Salamander, cậu có cảm thấy điều đó rất đáng ngờ không Suguha-chan?"

Nagata trở lại với cách xưng hô quen thuộc của cậu với Suguha. Khi nói chuyện mặt đối mặt, nếu cậu gọi tên thân mật của Suguha thì cậu sẽ luôn bị cô ấy đánh. Nhưng giờ thì cô ấy không thể làm điều đó thông qua điện thoại được, vì vậy mà cô ấy đành phải chấp nhận cách xưng hộ của cậu trong miễn cường.

Nói về điều đó, Suguha thật sự ngạc nhiên khi nó mới xảy ra ngày hôm trước. Cứ giống như là đã trải qua một khoảng thời gian rất lâu rồi từ khi cô gặp Kirito.

"Eh? Đáng ngờ? Chuyện gì đã xảy ra?

Nói thật là, ấn tượng của cô về Kirito mạnh mẽ đến nỗi cô thậm chí không nhớ được trận không chiến ngày hôm đó

"Lúc đầu, khi chúng ta bị tấn công bởi tám Salamander, Sigurd muốn làm mồi và dụ ba người trong số bọn họ đi phải không?

"Ah, nhớ rồi. Anh ta còn không dự định trốn thoát nữa phải không?

"Đúng rồi. Tuy nhiên, bây giờ khi nghĩ kĩ lại chuyện đó thì, việc Sigurd làm hoàn toàn không phải phong cách của anh ta. Bất kì lúc nào khi party tách ra, anh ta luôn giành lấy vị trí lãnh đạo và làm cho ai đó thành chim mồi, luôn luôn là vậy."

"Ah. Cũng phải..."

Sigurd là một chỉ huy chiến đấu tiềm năng, tuy nhiên anh ta quá tự phụ và luôn tỏ ra không hài lòng nếu anh ta không được ở vị trí dẫn đầu trong một việc nào đó. Thật vậy, hành động hi sinh khi trở thành chim mồi để thành viên khách thoát thân thật không giống với phong cách của anh ta.

"Nhưng như vậy thì sao chứ?"

"Như tớ đã nói."

Nagata nói với giọng cứ như đang ăn gì đó một cách khó chịu.

"Tên đó làm việc cho bọn Salamander. Có lẽ là cũng khá lâu rồi."

"Cái gì!?"

Cô nắm chặt chiếc điện thoại và hét lên. Điều này thật sự khiến cô bị sốc.

Trong ALO, trò chơi quyền lực giữa các chủng tộc đã lan đi rất rộng và việc lập nên các tài khoản nhằm phục vụ cho hoạt động gián điệp là rất phổ biến. Cô thấy lo sợ về điều này, ở nhà cô, Sylvain, có thể sẽ có nhiều chủng tộc khác, đặc biệt là Salamander ngụy trang dưới vỏ bọc của người Sylph.

Về cơ bản, những người chơi với kỹ năng thấp, ít đóng góp và hoạt động một cách thưa thớt sẽ có khả năng là gián điệp. Những người này không được phép lại gần những phần thuộc trung tâm trụ sở quyền lực. Lyfa cũng không ngoại lệ, cũng không quá lâu từ khi cô được cho phép vào trang viên của lãnh chúa phía trước Tower of Wind

Tuy nhiên Sigurd thì ngược lại, kể từ khi ALO mới mở cửa thì anh ta đã tích cực tham gia vào các hoạt động chính trị. Nhờ vào khoảng thời gian chơi dài hơi của mình mà anh ta trở thành ứng cử viên trong đợt bầu cử gần đây cho quyền chúa tể. Dù vậy thì lãnh chúa hiện giờ có danh tiếng khá cao, điều đó đồng nghĩa với việc anh ta luôn xếp ở vị trí thứ hai, tuy nhiên anh ta không có vẻ thất vọng và cuối cùng trở thành trợ lý cho lãnh chúa. Nhờ vậy mà anh ta gây được một vị thế lớn trong trung tâm quyền lực của Sylph.

Nói anh ta là một gián điệp của Salamander thì thật là quá khó tin.

"Này, cậu có bằng chứng cho chuyện đó không?"

Suguha hỏi trong kinh ngạc.

"Tớ nghĩ là có gì đó rất lạ nên sáng hôm nay tớ đã dùng «Hollow» để đi theo Sigurd."

"Cậu cũng ít có rảnh lắm."

«Hollow Body» là thần chú tàn hình mà Recon thạo nhất. Nó đòi hỏi phải có ma thuật ẩn thân cấp cao và hành động kín đáo để có thể sử dụng.

Có vẻ như Recon sử dụng những ký tự tiếng anh «Recon» nhằm ám chỉ lực lượng trinh sát của quân đội Hoa Kỳ— Cách phát âm chính xác là RIIKON. Do vai trò của cậu ta là theo dõi khi đi săn, cậu ta là người giỏi của giỏi trong lĩnh vực do thám. Có một lần Recon dùng thần chú tàng hình để vào phòng Lyfa trong khi cô đang nghỉ ngơi, cậu ta thanh minh là để bí mật tặng quà sinh nhật cho cô, nhưng kết quả là Lyfa đã khiến cho cho cậu ta thú nhận và rồi cô trừng phạt cậu ta một cách không thương tiếc cho đến gần chết.

Nagata bỏ qua những lời hoài nghi của Suguha và tiếp tục.

"Sau khi nghe những điều tệ hại anh ta nói với cậu ở tóa tháp gió, tớ đã đi theo và chờ cơ hội để hạ sát anh ta bằng thuốc độc. Và rồi..."

"Wow, cậu nguy hiểm thật đấy."

"... trước mặt đồng đội, anh ta mặc vào một chiếc áo tàng hình rồi biến mất. Tớ nghĩ là anh ta đang dự tính gì đó. Chà, chỉ dùng một vật phẩm thì không thể trốn khỏi con mắt của tớ được."

"Đừng tự sướng nữa. Nhanh kể tiếp đi."

"Sau khi đi vào một hệ thống cống rãnh được độ mười phút thì thấy có hai người đang đứng đợi anh ta. Họ cũng mặc áo tàng hình, tớ đã rất bất ngờ khi họ cởi nó ra, cả hai đều là Salamander!"

"Eh? Mặc dù có mặc những cái áo đó thì họ cũng không thể qua mặt lính gác được. Chắc chắn họ sẽ bị tấn công khi họ bước vào những con phố... không thể được đâu..."

"Điều đó có thể đấy. Thứ họ mặc là «Pass Medallion»."

Pass Medallions là vật phẩm dành cho thương buôn và những người chơi khác chủng tộc muốn vào trong lãnh thổ của Sylph, người ta chỉ có thể nhận được nó sau một cuộc kiểm tra nghiêm ngặt. Và cũng chỉ có thể nhận được từ những người cầm quyền, đồng thời cũng không thể giao dịch với người chơi khác. Hiển nhiên là Sigurd có đủ quyền hành để phát chúng.

"Tớ nghĩ đây là một tin sốt dẻo nên tớ đã nghe lén. Anh ta đề nghị bọn Salamander đặt một "Tracer" lên cậu. Không chỉ vậy. Hôm nay, chúa tể Sakuya và Cait Sith sẽ ký hiệp ước liên minh nên cô ấy sẽ đặt lệnh bảo mật tối đa lên thành phố trung tâm trước khi đi"

"Ah hèn chi, cũng không ngạc nhiên cho lắm khi không có lá cờ nào treo tại trang viên của lãnh chúa!"

Nagata lớn giọng làm át đi tiếng lẩm bẩm của Suguha.

"Tên đó, Sigurd, hắn muốn một đội quân Salamander lớn tấn công buổi ký kết của liên minh!"

"Gì cơ.."

Trong một thoáng, hơi thở của Suguha như dừng lại. Cô đã quyết định sẽ không quay trở lại ngay từ lúc đầu, tuy nhiên Sylph vẫn là nhà của cô, và Sakuya là chúa tể mà cô yêu quý. Những lo lắng của cô nổi lên khiến cô hét vào điện thoại.

"Chuyện này, lẽ ra cậu phải nói chuyện này sớm hơn chứ!! Nó là một chuyện rất nghiêm trọng đấy!!"

"Thì tớ cũng đã nói nó là một chuyện nghiêm trọng ngay từ đầu rồi..."

Phản ứng trước câu trả lời của Nagata, Sugaha lập tức ngắc lời.

"Sakuya có biết chuyện này không?"

"Thật sự rất tệ hại. Khi tớ rời khỏi đường cống tớ đã đá trúng một cục đá..."

"Đồ ngốc! Gây ra sai lầm vào ngay lúc đó!"

"...có vẻ như gần đây tớ bắt đầu thích thưởng thức cơn giận của Suguha-chan..."

"Đồ biến thái!! Vậy!? Cậu có liên lạc với cô ấy chưa!?"

"Ma thuật tìm kiếm của bọn Salamander nhìn xuyên qua lớp cải trang của tớ. Tớ đã nghĩ nếu họ giết tớ thì tớ sẽ hồi sinh ở ngọn tháp và rồi tớ có thể đi đến trang viên lãnh chúa. Nhưng họ bắn tớ bằng một mũi tên độc, thật tàn nhẫn."

Nghĩ về tuyên bố trước đây của mình, Suguha cố đè nén bản thân để không phản bác lại những lời Nagata nói.

"Vậy, chuyện gì xảy ra với Recon?"

"Bọn Salamander bắt tớ trong khi tớ bị tê liệt... Vậy nên tớ không có lựa chọn nào khác ngoài đăng xuất. Suguha-chan chẳng bao giờ trả lời điện thoại của tớ trong khi tớ lại không còn bất kì địa chỉ liên hệ nào khác trong thế giới thực. Hmn, Hội nghị với chủa tể của Cait Sith là vào lúc một giờ. Ôi không, chỉ còn mười lăm phút nữa thôi! Chúng ta nên làm gì bậy giờ, Suguha-chan!?"

Suguha hít một hơi thật sâu và trả lời:

"Cậu có biết cuộc đàm phán diễn ra ở đâu không?"

"Tớ không biết vị trí chính xác... nó ở đâu đó bên trong một con đèo ở khu vực «Butterfly Valley»."

"Hiểu rồi... tớ sẽ đi cảnh báo họ. Không có thời gian để phí đâu. Tớ cúp máy đây."

"Ah, Suguha-chan."

Khi cô chuẩn bị nhấn nút kết thúc thì cô nghe thấy cái giọng õng ẹo của Nagata.

"Gì nữa đây?"

"Ah, đó là về anh chàng tên Kirito, quan hệ của cậu với hắn là thế nào vậy?"

'click'

Suguha lập tức kết thúc cuộc gọi, quăng điện thoại lên đầu giường, nằm xuống gối rồi nhắm mắt lại. Cô thì thầm câu chú duy nhất có thể hoạt động trong thế giới thực (LINK START), và rồi tâm thức cô dần dần chuyển sang những thứ khác, những âm mưu và... thế giới.

Lyfa mở mắt rồi đứng dậy.

"Woah, cô làm tôi hết hồn!!"

Anh chàng Spriggan ngạc nhiên đến nỗi gần như đánh rớt thứ thực phẩm bí ẩn nào đó mà anh ta vừa mua —nó là thứ gì đó giống như một con bò sát trên một cái xiên— dù vậy anh ta vẫn kịp giữ nó lại.

"Cô quay lại rồi à, Lyfa."

"Chào mừng trở lại..."

Đối mặt với Kirito và Yui, người đang chào đón cô, cô thậm chí không có thời gian để nói 'tôi trở lại rồi đây'.

"Kirito-kun... tôi xin lỗi."

"Eh, eh eh?"

"Tôi cần phải đến một nơi. Tôi không có thời gian để giải thích nhưng có lẽ tôi sẽ không thể quay lại đây được."

"..."

Kirito nhìn chằm chằm Lyfa và rồi cậu gật đầu.

"Vậy à? Ổn mà, vừa đi vừa kể cho tôi nghe nhé."

"Eh?"

"Không quan trọng là ở đâu vì dù gì thì chúng ta cũng phải thoát ra khỏi đây trước phải không?"

"Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta cùng chạy nhé, và tôi sẽ kể cho anh nghe."

Cả hai cùng chạy về phía cánh cửa dẫn đến Aarun, xuyên qua những con đường của Ruger.

Họ băng qua những đám đông, những cánh cửa đá, ở đây có một hồ nước khác với một cây cầu ngang qua nó. Lyfa giải thích tình hình cho Kirito trong khi chạy hết tốc lực. May thay, dù bạn có chạy nhanh đến mấy trong thế giới này thì bạn cũng không bị hụt hơi khi nói.

"—Tôi hiểu rồi."

Sau khi nghe Lyfa kể lại toàn bộ sự việc, Kirito quay mặt về phía trước trong khi suy xét.

"Tôi có thể hỏi cô điều này không?"

"Cứ việc."

"Tại sao Salamander lại tấn công lãnh chúa của Sylph và Cait Sith? Họ được lợi gì từ chuyện đó?"

"Chà, đầu tiên là họ có thể ngăn chặn việc liên minh. Khi ai đó từ Sylph làm rò rĩ thông tin tình báo cho Salamander thì Cait Sith chắc chắn sẽ không giữ im lặng nếu những thông tin đó được dùng để chống lại họ. Trường hợp xấu nhất có thể dẫn đến một cuộc chiến giữa tộc Cait Sith và tộc Sylph. Tộc Salamander hiện tại được xem là lực lượng mạnh nhất ALO, tuy nhiên nếu có hai chủng tộc tạo thành liên minh thì cán cân quyền lực có thể sẽ bị đảo lộn. Tôi nghĩ là Salamander muốn ngăn chặn điều đó bằng bất cứ giá nào."

Khi họ vượt qua cây cầu dẫn vào trong hang động, Lyfa lấy ra một tấm bản đồ và kiểm tra các tuyến đường trong khi chạy.

"Ngoài ra, nếu họ giết được lãnh chúa thì họ sẽ nhận được một số tiền thưởng khổng lồ. Cụ thể, họ sẽ nhận được 30% số tiền trong quỷ của lãnh chúa ở lâu đài của người, ngoài ra, các lãnh thổ mà lãnh chúa đó cai trị cũng sẽ bị chiếm đóng trong mười ngày và họ sẽ được tự do thiết lập mức thuế và giữ số tiền đó. Đó là một khoảng tiền rất lớn. Lý do Salamander trở thành lực lượng mạnh nhất ALO như hiện tại là vì trong quá khứ, họ đã đặt bẫy lãnh chúa đầu tiên của Sylph và giết anh ta. Lãnh chúa thông thường sẽ không đầu cơ vào các lãnh thổ trung lập. Trong lịch sử của ALO, chỉ có duy nhất một lãnh chúa bị giết."

"Ra là thế..."

"Vì vậy... Kirito-kun..."

Vừa chạy Lyfa vừa liếc nhìn khuôn mặt của Kirito và nói:

"Đây là vấn đề riêng của tộc Sylph nên anh không có lý do gì để tham gia. Sau khi ra khỏi hang, hãy đi thẳng đến thành phố Aarun. Tôi không nghĩ là anh sẽ sống nổi nếu đi đến hội nghị với tôi. Và nếu điều đó xảy ra thì anh sẽ hồi sinh ở Sylvain, đồng nghĩa với việc toàn bộ thời gian anh bỏ ra để đến đây sẽ trở nên vô nghĩa. Chà, thẳng thắn mà nói thì..."

Lyfa không có thời gian để có thể nhận thức rõ sự phức tạp trong cảm xúc nội tâm của cô, và trước khi cô có thể tự dừng bản thân mình lại, cô tiếp:

"Nếu mục tiêu của anh là đi đến cây thế giới thì cách tốt nhất có thể là hợp tác với Salamander. Nếu chiến lược của Salamander thành công thì họ sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Có thể gần như chắc chắn là họ sẽ dùng số tiền đó để chinh phục cây thế giới. Người Spriggan có thể được thuê như là lính đánh thuê... nên tôi cũng không trách móc gì đâu nếu bây giờ anh có giết tôi đi nữa."

Mình sẽ không kháng cự nếu điều đó xảy ra, Lyfa nghĩ thế. Đó không phải là điều mà cô thường nghĩ đến, tuy nhiên, trong lúc này, cô có thể chắc chắn là bản thân không có cơ hội để giành chiến thắng. Cô cũng nhận thấy việc chiến đấu với chàng trai mà cô đã trở nên thân thiết hơn một ngày qua chắc chắn sẽ mang lại cho cô sự khó chịu.

Nếu chuyện đó xảy ra thì có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ chơi ALO nữa. Khi suy nghĩ đó chạy thoáng qua tâm trí cô, Lyfa ngước nhìn gương mặt Kirito lần nữa, tuy nhiên biển hiện của cậu lúc này vẫn không thay đổi, thay vào đó, cậu tiếp tục chạy về phía trước và nói:

"Sau cùng thì đây cũng chỉ là một trò chơi mà thôi, nên tất cả mọi chuyện đều cỏ thế xảy đến. Nếu bạn muốn giết, vậy bạn cứ việc giết, nếu có thứ gì đó bạn thèm khát, vậy cứ việc đánh cắp nó."

Kirito dừng lại một chút rồi lại tiếp tục nói:

"...Tôi đã gặp rất nhiều người từng nói như thế. Điều đó đúng ở một mức độ nào đó, và tôi cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng như thế là sai trái. Đặc biệt là trong một thế giới ảo, không quan trọng bạn nhìn ngốc nghếch ra sao thì vẫn có những điều bạn muốn và cần bảo vệ. Một người rất quan trọng với tôi đã dạy tôi điều đó..."

Kirito nói với giọng ôn hòa, tạo nên một cảm giác ấm áp.

"VRMMOs được gọi là trò chơi, nhưng điều đó là một mâu thuẩn; tách người chơi ra khỏi vai trò thật sự của họ không phải là một ý tưởng hay. Nếu cô bị tác động bởi những đặc trưng của thế giới này thì cá tính của cô trong thế giới thật sẽ phản ánh những thay đổi đó. Người chơi và nhân vật của họ là một. Tôi thích Lyfa, và tôi muốn trở thành bạn của cô. Không quan trọng là vì lý do gì, tôi sẽ không giết cô nhằm mưu lợi cho mục đích của bản thân, chắc chắn không!"

"Kirito-kun..." Lyfa đột nhiên cảm thấy khó thở nên cô ngừng chạy. Kirito cũng dừng lại khi nhận thấy sự ngập ngừng của cô.

Lyfa xiết chặt hai tay, không có từ ngữ nào có thể diễn tả hết những cảm xúc đang chạy đua trong tâm trí cô, cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen tuyền của chàng trai đang đứng trước mặt.

Ra vậy... ra nó là như vậy... Lyfa lẩm bẩm trong sâu thẳm trái tim cô. Đó là lý do vì sao Lyfa không bao giờ gần gũi với bất kỳ ai trong thế giới này. Cô không thể chắc chắn về những gì cô thấy, liệu đó là tính cách thật sự hay nó chỉ là những tính cách giả định bởi nhân vật của họ? Cô không thể biết những gì họ nói có phải là ý định thật sự của họ hay không. Cô không biết làm thế nào để tiếp cận họ, và làm thế nào để thoát khỏi sức nặng từ đôi bàn tay họ, cô muốn được bay đi.

Tuy nhiên, cô không cần phải lo lắng về điều đó. Sự thật là, cô chỉ cần làm theo cảm xúc của bản thân, như vậy là đủ rồi.

"...Cám ơn anh!"

Lyfa nói những lời dịu dàng từ sâu thẳm trái tim cô, cô biết rằng cô sẽ bật khóc nếu cô nói nhiều hơn nữa.

Nghe thế, Kirito cười trong xấu hổ.

"Xin lỗi, tôi hơi phóng đại. Nó là một thói quen xấu của tôi."

"Không, nó làm tôi rất hạnh phúc – vậy, chúng ta sẽ từ biệt một khi chúng ta ra khỏi hang."

Kirito nhíu mày ngạc nhiên sau khi nghe điều đó.

"Tôi sẽ đi với cô."

"Đợi đã, gì cơ?"

"Ôi không, chúng ta đã láng phí quá nhiều thời gian. Yui, trong khi chúng ta chạy thì con chỉ đường nhé."

"Dạ!"

Cậu quay sang Lyfa sau khi nhìn thấy cô bé tiểu tiên đang ngồi trên vai cậu gật đầu đồng ý.

"Đưa tay cho tôi một chút nào."

"Oh,eh..."

Kirito đưa tay trái ra và nắm lấy tay phải của Lyfa. Tình huống này đã từng xảy ra trước đây, tuy nhiên đây là lần đầu họ thật sự nắm tay nhau; nhịp tim của Lyfa đột ngột tăng nhanh. Những giây tiếp theo, Kirito phóng về phía trước với một tốc độ chóng mặt rồi đột ngột phá xuyên qua bức tường không khí và tạo ra một đường hầm gió. Họ đã từng chạy ở một tốc độ đáng kể trước đó, tuy nhiên tốc độ hiện tại của họ thậm chí còn nhanh hơn. Tốc độ đáng kinh ngạc của họ khiến cho những cấu trúc bằng đá trông như đang tan chảy khi họ đi qua. Với bàn tay phải nằm trong tay Kirito, cơ thể cô trôi nổi về phía sau theo một đường ngang. Kirito vừa thăm dò xung quanh vừa bẻ cua trong hang động xoắn và gấp khúc. Chẳng hề có chút lãng mạn nào trong tình huống này cả.

"Waahh!?"

Lyfa la lên với giọng the thé, nhìn về phía trước, cô thấy con trỏ màu vàng đang ngày một gần hơn. Có vẻ như một nhóm Orc đã lập ổ ở trong hang.

"Kìa— Quái vật kìa."

Trước khi cô có thể nói hết câu thì Kirito đã chạy ngay vào nhóm Orc mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của việc giảm tốc độ.

"Wahhhh!"

Tiếng hét của Lyfa hòa lẫn vào tiếng gầm của những con quái vật. Nhưng hết cài này đến cái khác, cơn mưa vũ khí hạng nặng của Org đều đánh trượt. Kirito nhận thấy một kẻ hở và lập tức băng xuyên qua nó với một cú phóng mãnh liệt. Lũ Orc quay lại gầm lên giận dữ và bắt đầu đuổi theo họ, tuy nhiên Kirito đã băng xuyên qua và chạy được vào con đường kế tiếp. Sau đó họ còn gặp Orc và những quái vật khác nhiều lần nữa, dù vậy Kirito vẫn chỉ đơn giản là né và chạy qua chúng. Có vài lần, một nhóm khổng lồ những quái vật bám theo phía sau Kirito và Lyfa, những bước di chuyển của chúng khiến cho mặt đất rung chuyển cứ như là tuyết lở hay động đất. Mặt khác, hành động «Khiến mọi chuyện trở nên trầm trọng» của họ được xem là cách hành sự xấu, bởi vì, đối với những đội không thận trọng khi đi trên cùng một con đường với họ, rất có khả năng không thể tránh khỏi bị hủy diệt. May thay, một điểm sáng trắng đã xuất hiện trước khi những thảm kịch đó có thể xảy ra.

"Oh, đó có thể là lối ra."

Sau khi nghe Kirito nói thì tầm nhìn của cô đột ngột chuyển sang màu trắng, và, với một bước chân, mặt đất biến mất.

"Hieeeee!?

Lyfa theo bản năng nhắm mắt lại và hét lên trong khi chân cô đạp loạn xạ, nhưng cô sớm nhận ra rằng những tiếng ầm ầm xung quanh đã biến mất.

Cô thận trọng mở mắt, cô thấy mình trôi nổi trong trong bầu trời rộng lớn vô tận. Có vẻ như Kirito đã không giảm tốc độ lại chút nào cả, và họ đã phóng ra từ cửa hang từ lưng chừng ngọn núi. Nhìn lại, cô thấy những vách đá màu xám thẳng đứng trãi dài tưởng như vô tận về mọi hướng. Ngay sau khi thoát ra khỏi hang, lực hấp dẫn quay lại một cách nhanh chóng và họ rơi xuống thành một đường vòng cung qua bầu trời.

Vội dang rộng đôi cánh và lướt đi, Lyfa thở ra.

"Fuu haa!!"

Lyfa bắt đầu thở dốc, cô nhìn về phía sau họ; lối ra của hang động đã cách họ được một khoảng và bu xung quanh đó là đám quái vật đã đuổi theo họ. Cô quay qua phía Kirito.

"Tôi nghĩ là tôi vừa đánh mất vài năm tuổi thọ rồi!"

"Haha. Đôi lúc nhờ vậy mà chúng ta được cứu đấy."

"...Người ta không làm vậy khi trong hang tối... khi tìm kiếm kẻ thù, phải chắc chắn là không nhử quái vật về.. Những gì anh vừa làm giống như là trong một trò chơi khác vậy..."

Lyfa lấy lại bình tĩnh trong khi phàn nàn với Kirito, đồng thời cô bắt đầu kiểm tra lại khu vực. Những đồng bằng trãi dài bên dưới, màu xanh dương của nước lấp lánh ở đây và ở kia, những dòng nước nối với một con sông gấp khúc, và xa hơn nữa—

"Ah..."

Lyfa thở hổn hển một cách không chủ ý. Ở phía xa của biển mây trồi lên một cái bóng lớn. Một thân cây khổng lồ xuyên qua trái đất và thiên đường cứ như là một cột trụ đang chống đỡ cả bầu trời, với các nhánh cây và lá phát triển trên cùng một quy mô như các thiên thể.

"Vậy, đó... là cây thế giới."

Bên cạnh cô, Kirito thì thầm với giọng kinh ngạc. Thậm chí là từ chỗ của họ, tức là chỉ một khoảng từ lối thoát của ngọn núi, thì cây thế giới đã xuất hiện và áp đảo mọi thứ dù nó cách xa gần hai mươi cây số. Thật khó để có thể hình dung nổi hình dáng của nó như thế nào nếu ta đứng ở gốc cây. Cả hai người họ đều câm lặng trong khi nhìn chằm chằm về phía cây thế giới, nhưng chẳng được bao lâu thì Kirito đã định thần lại và nói:

"Ah, chúng ta không thể cứ thể này mãi được. Hội nghị của các lãnh chúa diễn ra ở đâu vậy, Lyfa?"

"Ah, phải rồi. Cây thế giới nằm ở trung tâm thế giới, trong một lòng chảo lớn tạo nên từ những ngọn núi bao quanh. Có ba con đường lớn dẫn đến Cây Thế Giới: từ lãnh thổ của Salamander là «Dragon Valley»; từ lãnh thổ của Undine là «Rainbow Valley»; và từ lãnh thổ của Cait Sith là «Butterfly Valley». Hội nghị sẽ diễn ra ở «Butterfly Valley» và gần lối ra nội địa."

Lyfa nhìn quanh và chỉ tay về phía tây bắc.

"Tôi nghĩ chúng ta nên bay theo hướng này một thời gian."

"Okay, chúng ta còn bao nhiêu thời gian!?"

"...Hai mươi phút."

"Nếu Salamander dự định tấn công hội nghị thì họ sẽ đến từ hướng đó."

Kirito chỉ tay từ phía tây nam về phía tây bắc.

"Nếu họ đến sớm hơn chúng ta thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Nhanh lên nào. Yui, con hãy kiểm tra xung quanh và báo cho ba khi thấy một nhóm người chơi lớn lại gần nhé."

"Dạ!"

Yui gật đầu, trong khi đó, Lyfa và Kirito bắt đầu tăng tốc.

"Không có quái vật trong khu vực này à?"

Kirito hỏi trong khi cắt xuyên qua một đám mây.

"Cao nguyên Aarun là một vùng không có quái vật. Cũng vì vậy nên họ mới cố tình tổ chức hội nghị ở gần chỗ này."

"Nói cách khác, nếu quái vật tấn công giữa cuộc nói chuyện thì có thể sẽ gây ra một ít rắc rối. Tuy nhiên, trong trường hợp này, điều đó sẽ là may mắn cho chúng ta."

"Ý anh là gì?"

Kirito cười với một nụ cười tinh nghịch.

"Giống như những gì vừa xảy ra, tôi sẽ dẫn một loạt quái vật lao trực diện vào lực lượng của Salamander."

"...Anh vẫn có thời gian để nghĩ vậy sao? Nhóm Salamander này chắc chắn lớn hơn nhóm tấn công ta ở trong hang động. Nếu chúng ta có thể cảnh báo họ kịp lúc thì tất cả chúng ta sẽ chạy đến lãnh thổ của Cait Sith, nếu chúng ta nhử một nhóm quái vật theo, anh nghĩ xem ai là người sẽ bị giết?"

"..."

Kirito vuốt cằm với một cái nhìn đầy vẻ trầm tư trên khuông mặt. Ngay lúc đó...

"Đây rồi, có phản ứng của người chơi!"

Yui đột ngột hét lên.

"Nhóm phía trước mặt có 68 người chơi, đó có thể là lực lượng tấn công của Salamander. Ngoài ra, còn có mười bốn người trên mặt đất, con hy vọng họ là phái đoàn của Sylph và Cait Sith. Cả hai bên sẽ giáp mặt nhau trong năm mươi giây nữa."

Khi Yui nói xong cũng là lúc họ bay xuyên qua một đám mây lớn. Từ tuốt trên cao, Lyfa nhìn xuống, phía dưới là một thảo nguyên xanh muốt rộng lớn.

Đâu đó từ vị trí thấp hơn là vô số những cái bóng đáng sợ. Bay trong đơn vị năm người, họ như một bầy những hình thù hung hãn đang rón rén tiếp cận con mồi mà không gây ra bất kì tiếng động nào.

Sau đó cái nhìn của cô hướng đến đích đến của họ. Cô có thể thấy một cái bục tròn. Có một cái bàn dài màu trắng với bảy cái ghế mỗi bên, quả là một hội trường hội nghị đầy ngẫu hứng.

Những người ngồi trên ghế vẫn trò chuyện một cách miệt mài, họ không hề biết gì về những mối đe dọa đang nhắm vào họ.

"...Chúng ta đến quá trễ rồi."

Từ bên cạnh Kirito, Lyfa nói.

Không có thời gian để cảnh báo các lãnh chúa trước khi bọn Salamander đến nơi— quá ít thời gian để có thể trốn thoát. Vì vậy, những người khác phải sẵn sàng để trở thành một lá chắn, ngay cả nếu có phải đánh đổi bằng mạng sống của họ, như thế, ít nhất thì các lãnh chúa cũng có cơ hội thoát thân.

Lyfa đưa tay nắm lấy Kirito.

"Cám ơn anh vì đã đưa tôi đến đây, Kirito-kun. Anh hãy đi đến Cây Thế Giới, mặc dù thời gian chúng ta đi cùng nhau khá ngắn, tuy nhiên tôi đã rất hạnh phúc."

Lyfa nói với một nụ cười trên môi, tuy nhiên khi cô gấp đôi cánh của mình thành một góc nhọn và chuẩn bị lao xuống thì Kirito đã nắm lấy tay cô. Lyfa quay lại nhìn anh, trên khuôn mặt của Kirito lúc này nổi lên cái nụ cười "không chút sợ hãi" quen thuộc.

"Bỏ chạy không phải là bản chất của tôi!"

Kirito buông tay cô ra, cậu bỏ Yui đang ở trên vai vào lại túi áo ngực, cậu vỗ cánh một cách dữ dội rồi thình lình tăng tốc. BANG! Lyfa nhắm nghiền mắt trước áp lực của vụ nổ âm thanh (sonic boom), và khi cô mở mắt ra thì Kirito đã và đang lao thẳng xuống về phía hội nghị.

"Gì!! Anh đang làm cái gì vậy!!?"

Thời điểm của sự chia tay và những lời chia ly buồn bã mà cô nói trở nên vô nghĩa, Lyfa lý luận, tuy nhiên lúc này Kirito đã bỏ cô lại rất xa về phía sau. Choáng váng, cô vội vã đuổi theo.

Tại đích đến của họ, những người Cait Sith và Sylph cuối cùng cũng nhận thấy sự hiện diện của một nhóm lớn người chơi lạ. Từng người một, họ nhảy ra khỏi ghế và rút thánh kiếm bạc sáng bóng của họ ra, nhưng, so với Salamander và trang bị của chúng thì họ trông rất mỏng manh và yếu thế.

Bay trên đồng cỏ, đội tiên phong của Salamander giơ cao mũi giáo của chúng như những con chim săn mồi đang chuẩn bị nhảy bổ vào những con thỏ không thể tự vệ. Một nửa đội quân phía sau chia ra bên trái và bên phải, bao vây bục hội nghị. Khoảnh khắc trước cuộc tàn sát, cả thế giới như bị bao phủ bởi sự im lặng.

Một Salamander giơ tay lên cao, và ngay khi hắn định hạ tay xuống thì...

Một đám mây bụi khổng lồ thình lình xuất hiện ở trung tâm bục hội nghị, chính giữa hai nhóm người. Và ngay sau đó KA-BOOM! Một tiếng nổ lớn vang lên khiến cho ngay cả bầu không khí xung quanh cũng phải rung chuyển, đó là Kirito, cậu hạ cánh giống như một ngôi sao băng màu đen, lao xuống mà không hề giảm tốc độ.

Tất cả người chơi tại đó đều bất động tại chỗ. Khi đám bụi mỏng dần, Kirito dần dần hiện ra trong sự khinh thường đối với quân đội Salamander. Cậu ngã người ra sau, lấy một hơi dài rồi hét lên:

"Cả hai bên, lập tức hạ vũ khí!!"

"Woo ah!"

Lyfa lúc này vẫn lao xuống, theo bản năng cô cuối đầu xuống nhìn. Một tiếng hét vô cùng lớn vang lên, mặc dù không lớn bằng vụ nổ trước đó. Ngay cả đến Lyfa, người vẫn đang cách mặt đất mười mét cũng bị nó lay động. Đối với Salamander, dù có là do áp lực vật lý hay chỉ đơn giản là họ bị sốc thì họ cũng bị lay động chút ít trong khi bước lùi lại từng chút một.

Nó không phải là tiếng hét gây ngạc nhiên cho mọi người mà nó là tiếng hét đầy nội lực với sự can đảm không chút sợ hải ẩn chứa bên trong. Chính xác là anh chàng đó đang làm gì? Không ai đoán được.

Lyfa nhìn chằm chằm cái cảnh tượng đó, những giọt mồ hôi lạnh chảy ướt phía lưng cô. Cô hạ cánh gần nhóm người mặc đồ xanh lá cây đằng sau lưng Kirito, những người này có thể là Sylph. Nhìn xung quanh, thình lình cô nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

"Sakuya!"

Người Sylph đó nhìn xung quanh với một vẻ choáng váng khi nghe ai đó gọi tên mình, và rồi cô mở tròn mắt khi nhìn thấy Lyfa.

"Lyfa!? Sao cậu lại ở đây!? Không, phải là chuyện gì đang xảy ra ở đây mới đúng...?"

Lyfa há hốc mồm trong khi suy nghĩ, đây là lần đầu tiên cô ấy thấy Sakuya bối rối, cô nói:

"Thật khó giải thích, tuy nhiên giờ đây, số phận của chúng ta nằm trọn trong tay của người đó!"

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Chúa tể của tộc Sylph nhìn vào phía sau của cái bóng đang vận đồ đen. Mặc dù cảm thấy thông cảm với cô ấy, Lyfa vẫn không quên xem xét kỹ lưỡng ngoại hình của vị chúa tể, Sakuya.

Người phụ nữ đó có một ngoại hình mảnh mai xinh đẹp, với một mái tóc dài tới eo, màu tóc xanh lá đậm tới mức gần như đen. Cô có một làn da trắng nhợt, đôi mắt hơi khép một chút cùng cái mũi cao và đôi môi mỏng. Nếu phải mô tả vẻ đẹp của cô ấy thì nó giống như vẻ đẹp của một lưỡi kiếm sắc bén.

Mặc quần áo dài kiểu nhật ôm lấy cơ thể, từ obi của cô treo một thanh katana dài hơn thanh của Lyfa gần hai Inches. Đôi chân trắng ngần trong giầy cao gót đỏ lộ ra một cách tinh tế phía dưới những đường viền của bộ quần áo. Với cái hình dáng khó mà quên được đó thì việc cô ấy thắng cuộc bầu cử lãnh chúa một cách ấn tượng với 80% phiểu bầu cũng là điều dễ hiểu.

Tất nhiên là những phiếu bầu đó không chỉ đến từ vẻ đẹp của cô ấy. Bởi, cũng vì những áp lực của việc trở thành chúa tể mà cô hiếm khi có thể tham gia vào các cuộc săn, cũng vì vậy mà những chỉ số của cô không thể gọi là cao được. Tuy nhiên, kỹ năng kiếm thuật của cô đủ để giúp cô thường xuyên vào vòng cuối của những giải đấu, và tính cách của cô cũng đủ để duy trì cái danh tiếng áp đảo mọi người của bản thân.

Đôi mắt Lyfa nhìn sang người chơi nữ nhỏ nhắn còn lại đứng cạnh Sakuya.

Mái tóc vàng lượn sóng bao phủ xung quanh đôi tai lớn hình tam giác ở mỗi bên đầu chỉ ra rằng cô là một người Cait Sith. Cô mặc áo giáp nhìn giống như một bộ áo tắm một mảnh, làn da rám nắng tinh tế. Từ hai bên eo của cô treo vũ khí dạng vuốt với ba móng vuốt lớn nhô ra. Một dãi băng đầy màu sắc gần hông làm nổi bật cái đuôi đang co giật và run rẩy vì căng thẳng.

Nhìn vào dung mạo của cô bạn có thể thấy cặp lông mi dài che phủ đôi mắt to và cái mũi nhỏ nhắn hơi tròn. Nhân vật của cô trong ALO là không bình thường, tuy nhiên, có thể mô ta cô như là một cô gái nhỏ bé và quyến rũ. Mặc dù đây là lần đầu Lyfa gặp cô ấy thì cô vẫn có thể đoán được ngay rằng đây là chúa tể của Cait Sith, Alicia Rue. Cũng giống như Sakuya, cô duy trì vị trí chúa tể thông qua danh tiếng áp đảo của mình.

Phía sau hai chúa tể đang đứng sát nhau là sáu Cait Siths và sáu Sylphs đứng cạnh chiếc bàn dài màu trắng, tất cả đều tỏ vẻ hoang mang. Cô không biết chút gì về những người Cait Siths, tuy nhiên tất cả những người Sylph còn lại đều là thành viên hội đồng của nhóm người chơi mạnh nhất. Nhìn nhóm người một cách kỹ lưỡng hơn, Lyfa có thể xác nhận rằng Sigurd không có mặt.

Khi Lyfa quay sang nhìn về phía lực lượng Salamander ở phía nam của cao nguyên thì Kirito lại hét lên:

"Tôi có vài điều cần nói với chỉ huy của các anh!"

Thái độ không hề sợ hãi dường như lấn áp những binh sĩ Salamander, nhóm binh sĩ sử dụng giáo của họ tách ra tạo thành một con đường. Từ con đường đó trong không khí, tiến đến là một chiến binh to lớn.

Mái tóc tua tủa tựa như ngọn lửa gợi nhớ lại khuôn mặt của một con chim săn mồi với màu da tối. Anh ta cầm một thanh kiếm lớn còn nặng hơn của Kirito, và cơ thể to khỏe của anh ta được che phủ bởi bộ giáp máu cực kỳ quý hiếm.

Nhìn thấy đôi mắt nhấp nháy sắc đỏ của anh ta trong phút chốc, Lyfa lại bắt đầu cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh chảy xuống lưng cô. Mặc dù không đối mặt trực diện với anh ta, tuy nhiên đây là lần đầu tiên Lyfa cảm thấy một khí chất đáng sợ phát ra từ đối thủ.

Anh ta hạ cánh trước mặt Kirito với một tiếng 'Gasha', không thể hiện bất kì sắc thái biểu cảm nào, anh ta nhìn xuống Kirito với sự khinh rẻ. Cuối cùng, người Salamander mở miệng với một giọng trầm và sắc sảo, anh ta hỏi:

"...Một người Spriggan làm gì ở đây? Không phải vì thế mà chúng tôi sẽ không giết cậu, tuy nhiên tôi sẽ lắng nghe câu chuyện của cậu như một phần thưởng cho lòng can đảm mà cậu đã thể hiện."

Kirito không chút do dự nói lớn:

"Tên tôi là Kirito, và tôi là đại diện của liên minh Spriggan-Undine. Tôi tin rằng, bằng việc tấn công nơi này, anh đang muốn bắt đầu một cuộc chiến toàn diện chống lại cả bốn chủng tộc chúng tôi?"

Uwaa...

Lyfa gần như không nói nên lời. Cái ý tưởng này thật quá phi lý. Lúc này, sau khi nghe câu chuyện kỳ quặc mà Kirito nói, mồ hôi lạnh bắt đầu chảy xuống lưng cô. Cũng tại thời điểm này, Sakuya và Alicia Rue quay sang nhìn Lyfa trong ngỡ ngàng, và họ nhận được một cái nháy mắt liều lĩnh từ cô.

Tuy nhiên chỉ huy của Salamander có vẻ như thật sự bị kinh ngạc.

"Liên minh Spriggan-Undine...?"

Biểu hiện của anh ta sớm trở lại bình thường.

"Cậu nói cậu là đại sứ, vậy đội hộ tống của cậu đâu?"

"Ah, vâng. Tôi đến đây để tiến hành một cuộc đàm phán thương mại với Sylph và Cait Sith. Tuy nhiên, nếu anh tấn công chúng tôi tại buổi đàm phán thì đó sẽ lại là một vấn đề khác. Về bản chất, anh sẽ buộc bốn chủng tộc chúng tôi cùng liên kết thành một liên minh nhằm chống lại Salamander."

Đột nhiên, thế giới một lần nữa lại rơi vào im lặng và ngay sau đó sự im lặng lại bị phá vỡ bởi câu hỏi từ thủ lĩnh của Salamander.

"Hmm, ngay cả nếu cậu có thật sự như những gì cậu nói thì làm sao chúng tôi có thể tin một người đến đây một mình với những trang bị tệ hại như vậy!?"

Người Salamander đưa tay ra sau lưng, rồi với một tiếng động lớn, thang trọng kiếm hai lưỡi được rút ra khỏi vỏ. Nó phát ra một thứ ánh sáng màu đỏ sậm với cặp song long được khắc trên bề mặt.

"Nếu cậu có thể chịu đựng sự tấn công của tôi trong ba mươi giây thì tôi sẽ tin cậu như một sứ giả!"

"Anh thật hào phóng"

Vừa nói Kirito vừa rút thanh kiếm hai lưỡi của cậu ra. Không giống với người Salamander kia, thanh kiếm của cậu là một thanh kiếm màu đỏ-đen bằng phẳng không có gì được trang trí bên trên.

Kirito bắt đầu đập cánh và bay lên, cậu dừng lại rồi lơ lửng ở cùng độ cao với tên Salamander. Lyfa cảm thấy như thể tinh thần chiến đấu của cả hai đang bị nén lại, và nó sẽ bùng nổ trong chớp mắt.

...Ba mươi giây...

Lyfa nuốt nước bọt đánh ực một cái.

Với kỹ năng và sức mạnh của Kirito thì như vậy là rất hào phóng. Nhưng dựa vào sát khí rỉ ra từ cơ thể tên chỉ huy của Salamander, Lyfa có thể kết luận rằng hắn ta cũng không phải hạng tầm thường.

Trong bầu không khí căng thẳng, đứng bên cạnh Lyfa, Sakuya thì thầm:

"Tệ rồi đây..."

"Sao vậy...?"

"Thanh song thủ kiếm mà người Salamander đó cầm, tớ đã từng thấy trước đây, ở trên một trang web phê bình về các vũ khí huyền thoại. Nó là «Quỷ Kiếm Gram», đồng nghĩa với việc người đó là «Chỉ Huy Eugene». Cậu biết người đó chứ?"

"...Tớ biết cái tên đó..."

Lyfa nín thở gật đầu, Sakuya tiếp tục:

"Anh ta là anh trai của chúa tể Salamander «Mortimer», có thể là cả trong thế giới thật. Anh ta có một sức mạnh tuyệt vời để kết hợp cùng sự không ngoan của em trai. Anh ta được xưng tụng là chiến binh Salamander mạnh nhất.. cũng đồng nghĩa với..."

"...Người chơi mạnh nhất!?"

"Đúng rồi... Tình huống này có thể trở nên rất tệ."

"...Kirito-kun..."

Lyfa siết chặt tay trước ngực.

Cả hai người đàn ông lơ lững trong không trung và đối mặt nhau trong một khoảng cách nhất định, dường như là để dò xét đối thủ. Những đám mây thấp che phủ mặt trời, và những cột ánh sáng len qua những khoảng trống của nó. Một trong những chùm sáng đó làm phản chiếu ánh rực rỡ từ thanh kiếm của tên Salamander, và, trong khoảnh khắc đó.

Eugene tổ chức tấn công mà không để đối thủ có thể dự đoán được động tác của hắn.

Phew! Trong khoảnh khắc, Eugene lao đi với tốc độ siêu cao làm cho không khí xung quanh rung chuyển. Thanh kiếm của hắn ta vẽ một đường vòng cung màu đỏ trong không khí khi nó vung về phía người Spriggan nhỏ bé.

Tốc độ phản ứng của Kirito nhanh đến mức khó tin. Cậu hành động mà không mang theo bất kỳ chuyển động dư thừa nào, cậu mở rộng đôi cánh và chặn đòn đánh tầm cao của Eugene. Sau khi đỡ đòn tấn công của đối thủ, Kirito sẽ ngay lập tức đánh trả— quá dễ đoán, Lyfa nghĩ vậy, nhưng...

"—?

Trong khoảnh khắc thanh kiếm màu đen và thanh kiếm màu đỏ thẫm cắt nhau, thanh kiếm đỏ dường như hóa thành hơi nước. Nó xuyên qua thanh kiếm của Kirito và lại trở về bình thường.

Dagaaan!! Với một tiếng nổ lớn gần như có thể làm rung chuyển thế giới, Kirito bị đánh trúng vào ngực bởi một vụ nổ gây ra bởi một lực khủng khiếp. Cậu trông như một chiếc lá màu đen thổi qua một cơn bão khi cơ thể cậu lao thẳng về phía mặt đất. Sau một tiếng động lớn, một đám mây bụi cuộn lên.

"Vừa rồi là gì thế...!?"

Câu hỏi của Lyfa ngay lập tức được giải đáp bởi Alicia Rue.

"«Quỷ Kiếm Gram» có một kỹ năng đặc biệt được gọi là «Ethereal Shift». Khi nó tiếp xúc với lá chắn phòng thủ, kiếm, hay bất kì vật gì khác, nó sẽ xuyên qua. Nói cách khác, nó có khả năng 'xuyên thấu'."

"Sao, sao có thể..."

Lyfa vội vã kiểm tra thanh sinh lực của Kirito. Nhưng thình lình, một cái bóng nhảy ra từ đám mây buội, phóng thẳng đến nơi Eugene đang lơ lửng.

"Oh, anh ta vẫn còn sống!"

Như chưa có gì xảy ra, Kirito dừng lại và hỏi:

"Kiểu tấn công vừa rồi là gì thế!?"

Kirito hỏi trong khi vung kiếm.

KLANG KLANG! Âm thanh của kim loại vang lên. Kirito không có vẻ là loại người sẽ bỏ cuộc chỉ vì có thanh kiếm không được tốt. Mặc dù mắt của Lyfa cũng không thế nhìn thấy hết vô số những đường kiếm của Kirito, tuy nhiên, Eugene vẫn có thể đẩy lùi thành công các đợt tấn công của cậu với thanh song thủ kiếm của hắn.

Đợt tấn công của Kirito có vẻ đã dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn, nhưng như thế là đủ.

Thanh Gram lại vẽ lên một đường sáng dữ dội. Khi Kirito định chặn đòn tấn cống ngắm vạo mạn sường của cậu, thanh kiếm như tan chảy, rồi nó lại xuất hiện ngay sau khi xuyên qua hàng phỏng thủ và đâm sâu vào bụng cậu.

"Guhaaa!!"

Kirito hét lên và cậu bắt đầu ho trong không khí, lần này cậu lộn người trong không trung. Với đôi cánh mở rộng, cậu cố gắng dừng lại và lấy lại thăng bằng.

"Nó thật sự rất đau đấy.. Này, hết ba mươi giây chưa vậy?"

Nghe Kirito hỏi, Eugene chỉ cười ngạo mạn.

"Xin lỗi, bây giờ tôi chỉ muốn hạ cậu thôi. Kế hoạch thay đổi rồi, lần này tôi sẽ lấy đầu cậu!"

"Hmn.. Tôi sẽ khiến anh phải hối hận vì điều đó!"

Kirito chuẩn bị tấn công một lần nữa, mặc dù không may là có vẻ như người chiến thắng đã được xác định.

Để đối phó với tác dụng đặc biệt của «Demonic Sword Gram», Kirito chẳng thể làm gì ngoài phòng thủ. Thay vào đó, cậu nên tránh tất cả những đòn tấn công. Nhưng trong một trận chiến cự ly gần với tốc độ cao thì điều đó là bất khả thi.

Rút ra cùng một kết luận, Sakuya thì thầm:

"Tình hình khá ảm đạm. Mặc dù khả năng của người chơi là như nhau, tuy nhiên hiệu quả nhận được từ vũ khí là quá khác biệt. Đối với «Quỷ kiếm Gram» thì, duy nhất một và chỉ một vũ khí huyền thoại có thể đối đầu được, và đó là «Thánh Kiếm Excaliber», tuy nhiên không ai biết nó ở đâu và làm thế nào để có được nó cả..."

"..."

Dù vậy, nếu là Kirito... Mặc dù cậu ta trông giống như một người mới chơi, tuy nhiên cậu ta đã thể hiện được một sức mạnh tuyệt vời... Người Spriggan này chắc chắn là một bí ẩn. Lyfa chắp tay trước ngực và cầu nguyện trong khi suy nghĩ.

Đôi cánh đỏ của Eugene kéo theo một luồng sáng khi hắn ta đâm kiếm về phía trước. Kirito tránh đòn tấn công nguy hiểm một cách ngẫu hứng.

Trong khi chiến đấu, cả hai người đã bay trong một mô hình phức tạp, thời gian trôi qua dần và những tia chớp lóe lên liên tục từ những đợt tấn công của họ. Sinh lực của Kirito đã giảm còn một nữa sau khi lãnh trọn hai đòn tấn công lúc trước. Eugene cũng không phải một đối thủ tầm thường khi mà hắn ta dễ dàng chém xuyên qua sự phòng thủ của Kirito, thứ mà trước đó có thể chịu đựng hàng loạt đợt tấn công ma thuật.

Kirito thình lình quay lại rồi đưa tay ra. Cậu niệm một câu thần chú, từ tay của cậu bay ra một đám bụi đen lấp lánh...

Bang, bang, bang, bang! Một làn khói đen bao xung quanh hai đối thủ. Loại ma thuật tầm xa đó nhanh chóng lan rộng ra và bao trùm cả vùng trời.

Bóng tối phủ ra trên đầu Lyfa, và rồi xung quanh cô trở nên tối tăm. Tầm nhìn của Lyfa bị che khuất bởi bóng tối, cô cố gắng tìm kiếm Kirito.

"Lyfa, cho tôi mượn cái này chút nhé."

"Huh!?"

Một giọng nói đột ngột thì thầm bên tai cô và cô cảm thấy thanh katana của mình bị rút ra khỏi vỏ.

"Ki..Kirito-kun!?"

Lyfa vội vã quay đầu lại. Chẳng có ai ở đó cả, nhưng vỏ kiếm của cô lại trống rỗng.

"Ngươi đang cố kéo dài thời gian à!!?"

Eugene hét lớn từ chính giữa đám khói dày đặt. Ngay lập tức, hắn niệm một câu chú.

WHACK! Một vụ nổ với ánh sáng đỏ bao phủ xung quanh và xua tan đám khói. Đám mây khói lụi tàn nhanh chóng, trả lại ánh sáng cho thế giới một lần nữa.

Lyfa vội vã nhìn lên trời. Ở đó...

Không có dấu hiệu nào của Kirito.

Người duy nhất lơ lững trong không khí là thủ lỉnh của Salamander. Người Spriggan đã biến mất khỏi tầm nhìn.

"Không thể nào.. anh ta trốn rồi..."

Từ phía sau, một người Cait Sith la lên trong kinh ngạc. Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết câu thì Lyfa đã hét lên:

"Chắc chắn anh ta sẽ không làm vậy!"

Chắc chắn là vậy. Dù cho những người chơi khác có trốn thoát thì anh ta cũng sẽ không bỏ chạy.

Người này, Kirito, anh ta không «chơi» VRMMO, anh ta «sống» với nó. Anh ta tin rằng thế giới này là một thế giới thật sự khác với thế giới ban đầu, ở đây, tất cả niềm tin được gieo trồng và nở rộ, tất cả các liên kết được hình thành, và tất cả tình yêu được tạo ra ở đây đều là sự thật.

Vì vậy, này.. tôi có thể nghe thấy nó...

Nó đến từ trên cao, âm thanh của một chuyến bay mạnh mẽ và xinh đẹp, nó nghe giống như là âm thanh phát ra từ một cây sáo vậy. Nó tiếp cận gần và gần hơn nữa, to và to hơn nữa.

"...!!"

Cái khoảnh khắc khi mà cuối cùng cô cũng nhìn thấy hình bóng của cậu, nó hiện lên trong một chiếc cầu vồng hình thành từ những giọt nước mắt xuất hiện trên đôi mi cô.

Từ chính giữa mặt trời, vật thể đó tạo nên một hiệu ứng ánh sáng mãnh liệt nhất trong Alfheim, rơi xuống từ bầu trời xuyên qua những luồng ánh sáng trắng của thiên đường, một cái bóng nhỏ nhanh chóng lao xuống đất.

Eugene nhận ra trước Lyfa một vài giây và hắn ta nhìn lên. Bị ảnh hưởng bởi những hiệu ứng mạnh mẽ, hắn ta đưa tay lên tạo thành cái khiên che chắn cặp mắt hắn ta khỏi ánh sáng chói chang từ mặt trời. Một người chơi bình thường sẽ tránh ánh mặt trời và đi vào những khoảng không gian có bóng râm.

Tuy nhiên, chỉ huy Eugene, thật xứng đáng với danh tiếng của bản thân, hắn ta ngậm miệng lại rồi lại mở miệng ra hét lên.

"Waaahhhhh!!"

Với một tiếng hét dường như làm cả mặt đất và thiên đường rung chuyển, hắn quay mặt về phía mặt trời như một người Salamander đích thực. Với một vệt sáng đỏ, hắn phóng lên như một quả tên lửa.

Kirito bay đến từ phía trên, tay phải cầm thanh kiếm đen lớn mà cậu vẫn thường cầm bằng hai tay. Tay trái của cậu giấu phía sau lưng nên không thể nhìn thấy được.

Trong một ánh sáng mãnh liệt, thứ cậu cầm trong tay trái lóe sáng khi cậu giơ nó lên cao.

Thứ gì gây ra cái ánh sáng bạc đó? Nó chính là thanh katana mà Kirito đã lấy từ bao kiếm của cô, nếu Lyfa đoán không nhầm. Kirito lúc này đang mỗi tay giữ một thanh kiếm.

Phong cách song kiếm— khái niệm này không phải là mới. Mặc dù nhiều người đã cố gắng sử dụng nó, tuy nhiên Lyfa chưa hề biết đến bất kỳ ai thành công cả. Để có thể thao tác với hai thanh kiếm cùng lúc, cũng như khiến chúng hoạt động một cách đồng bộ, là điều vô cùng khó khắn.

Trong những cuộc thi kiếm đạo ở thế giới thật, không có luật nào chống lại quy tắc sử dụng hai thanh kiếm tre, một lớn một nhỏ cả. Tuy nhiên, nó đã bị cấm ở các cuộc thi cấp trung học và cao trung, và số lượng sinh viên đại học có thể dùng song kiếm là rất nhỏ. Dù sao thì cô cũng chưa bao giờ sử dụng song kiếm cả. Mặc dù nó có thể đem lại lợi thế, tuy nhiên trên thực tế, nó quá khó để sử dụng. Và trong thế giới ảo cũng vậy.

Tuy nhiên, Kirito vẫn sử dụng song kiếm. Hiển nhiên là Eugene nghĩ rằng đó là một hành động trong tuyệt vọng, và điều đó khiến hắn nở một nụ cười gian xảo.

Lyfa mở to đôi mắt ướt đẫm nước mắt của cô và đặt toàn bộ niềm tin vào Kirito.

Người Salamander giơ cao thanh quỷ kiếm và với một động tác xoay người trang nghiêm, hắn vung thanh kiếm về phía Kirito. Thanh kiếm trong tay trái của người Spriggan giơ lên trong một quỷ đạo giao nhau với thanh quỷ kiếm.

Bang! Thánh kiếm màu đỏ thẫm rung lên. Hiệu ứng «Ethereal Shift» được kích hoạt, vượt qua sư bảo vệ của Kirito và đi thẳng đến cổ của cậu.

KLANG! Tiếng kim loại vang lên, thanh Gram bị trật hướng. Kirito đã canh thời gian chính xác và dùng thanh đại kiếm trong tay phải của cậu để gạt đòn đánh. Cậu canh thời gian hoàn hão như xỏ kim qua lỗ chỉ.

Kirito đối mặt với Eugene lúc này đang kinh ngạc, và cậu gầm lên như sấm nổ.

"O...ooooaaaa——!!"

Với thanh kiếm ở trong cả hai tay, cậu tấn công với tốc độ áp đảo đến nổi trông như thanh kiếm hiện ra rồi lại biến thành những màn sương vậy.

Khi thanh Katana vung ra ngoài thì kèm theo nó là một cú đâm tới của thanh đại kiếm, một động tác liên kết một cách hoàn hảo. Khi thanh đại kiếm được rút lại, thanh katana lại chém đến một lần nữa về phía dưới bên trái, và, trước khi lập lại điều đó, thanh đại kiếm lại vung xuống từ trên cao một cách mạnh mẽ.

Màu bạc và đen hòa lẫn vào nhau khi những đợt tấn công ác liệt dội xuống, cứ như là những ngôi sao băng đang xâm nhập vào bầu khí quyển xuyên qua bầu trời đêm. Cần phải tập luyện bao nhiêu thì mới đạt được cái tốc độ dùng song kiếm đó, Lyfa không tài nào hình dung được. Eugene lùi lại và hắn cố dùng Ethereal Shift để đánh trả, tuy nhiên thanh kiếm của hắn không thể vượt qua cả hai, nó bị chặn lại bởi lớp hàng rào kép của Kirito.

"Nuooh!!"

Khi chỉ hủy Eugene bị buộc phải lui dần về phía mặt đất, hắn gào lên. Hiệu ứng đặc biệt phát ra từ áo giáp của hắn tạo nên một bức tường lửa mỏng hình bán cầu và đẩy lùi kirito. Ngay lúc đó, thanh quỷ kiếm lao lên—

KONG! Với một tiếng động lớn, Eugene đã vào được thế tấn công.

Kirito cũng không ngần ngại nhảy vào đối phương, thanh katana trên tay cậu ánh lên khi nó chém xuống một đường với tốc độ chỉ có thể so sánh với tia sét.

JANG! Tiếng động chói tai khi hai thanh kiếm va nhau. Những tia lửa bắn ra tạo thành một vòng cung trong không khí.

Trước khi Ethereal Shift có thể kích hoạt, thanh kiếm của Kirito đánh trúng mặt bên của thanh Gram khiến nó bị trật hướng. Thanh kiếm của Eugene sượt ngang qua vai trái của Kirito và đi ra phía sau lưng cậu. Ngay sau đó...

"Ra...aaaaaa!!"

Với sự nhanh nhẹn đáng ngạt nhiên, thanh kiếm đen của Kirito đâm xuyên qua cơ thể của tên Salamander.

"Guahhh!!"

Vận tốc gần giống như thần thánh của Kirito kèm thêm tốc độ cả hai lao vào nhau đã gây nên một sát thương khủng khiếp. Ngay lập tức thanh sinh lực của Eugene giảm xuống và đi vào khu vực cảnh báo màu vàng.

Đợt tấn công của Kirito không chỉ dừng ở đó. Khi Eugene cố gắng để phục hồi, Kirito nhanh tay rút thanh trọng kiếm trở về, ngay sau đó cậu tiếp tục đợt tấn công bằng cách sử dụng thanh katana trong tay trái để thực hiện một đòn đánh kết hợp mà Lyfa không tài nào có thể nhìn thấy hết được. Trong một nhịp thở, bốn nhát chém từ thanh kiếm của cậu để lại những đường tuyệt đẹp trong không khí và tạo thành một hình vuông bao bọc xung quanh cơ thể to lớn của tên Salamander.

"...!!"

Chỉ huy Eugene bộc lộ sự kinh ngạc khi thân trên, từ phía vai phải xuống phía thắt lưng bên trái của hắn bị chém đứt mà không gây ra bất kì tiếng động nào. Ánh sáng tạo thành hình vuông phân tán theo mọi hướng.

Ngay sau đó, cơ thể chỉ huy Eugene bắt đầu bốc cháy và hắn ngã gục xuống trong End Frame.

Mọi người đều bất động.

Từ những người Sylph và Cait Sith đến hơn năm mươi thành viên thuộc lực lượng tấn công của Salamander, tất cả đều đông cứng tại chỗ.

Đó hẳn là một trận đấu ở đẳng cấp cao nhất có thể mà họ từng được chiêm ngưỡng.

Nhìn chung, chiến đấu trong ALO là thực hiện các đòn vung vũ khí bằng kỹ thuật cá nhân ở cự ly gần, hoặc phải phụ thuộc vào các kỹ năng phép thuật mà không vận dụng bất kì kỹ thuật cá nhân nào khi chiến đấu tầm xa. Phòng thủ và né tránh là các kỹ thuật cá nhân chỉ được sử dụng bởi những người chơi có kinh nghiệm lâu năm, những việc như đánh đối kháng với kỹ thuật chiến đấu cấp cao sẽ chỉ có thể được nhìn thấy tại vòng chung kết của các giải đấu lớn.

Nhưng lúc này, trận đấu giữa Kirito và Eugene còn hơn thế nữa.

Những đường kiếm hoa mỹ nhảy múa cắt xuyên qua không trung, những pha bay lượn tốc độ cao, Eugene với thanh kiếm long trời lỡ đất của anh ta, cùng Kirito người đã giành chiến thắng với phong cách song kiếm tốc độ cao.

Sakuya là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí im lặng.

"Tuyệt vời, thật quá tuyệt vời!!"

Cô nói với một giọng tràn đầy sinh lực trong khi hai tay cô bắt đầu vỗ vào nhau.

"Thật kinh ngạc! Đánh hay lắm!"

Alicia Rue nói ngay lập tức, mười hai người phía sau cũng bắt đầu hưởng ứng theo cô. Những tiếng vỗ tay trộn lẫn với những tuyết huýt và "BRAVO!" vang lên trong bầu không khí hỗn loạn.

Lyfa hồi hộp quan sát lực lượng Salamander. Trong trường hợp này, khi mà chỉ huy của họ bị đánh bại, chắc chắn họ sẽ không thể để yên mọi chuyện—

Nhưng ngạc nhiên thay, những tràng vỗ tay cũng đã bắt đầu phát ra từ những binh sĩ Salamander. Những tiếng cổ vũ liên tục vang lên, họ giơ cao thanh giáo của họ và bắt đầu vẫy nó như là một biểu ngữ.

"Ooh...!"

Lyfa bất giác cười.

Cho đến nay, cô vẫn chỉ xem Salamander như kẻ thù - một nhóm của những kẻ cướp vô luật lệ, nhưng trước đó thì họ vẫn chỉ là những người chơi bình thường trong ALO mà thôi. Cuộc giao tranh đáng kinh ngạc giữa Eugene và Kirito là quá đủ để làm rung động trái tim họ.

Kẹt giữa những tiếng cổ vũ náo nhiệt, Lyfa cũng bắt đầu vỗ tay với tất cả tấm lòng.

Ở chính giữa tâm điểm của những tiếng chúc tụng, Kirito khẽ nở một nụ cười, cậu tra kiếm vào vỏ rồi giơ cao tay phải lên.

"Ah, cảm ơn mọi người, cảm ơn!"

Kirito cuối đầu cảm ơn ở mọi hướng rồi cậu quay về phía Lyfa và nói to:

"Ai đó vui lòng làm ơn sử dụng phép hồi sinh?!"

"Được thôi."

Gật đầu, Sakuya bay xuyên qua không khí và dừng lại trước "Remain Light" của Eugene. Cô phẩy tay áo rồi bắt đầu niệm câu chú của thuật hồi sinh.

Một ánh sáng xanh phát ra từ bàn tay Sakuya và quấn lấy xung quanh ngọn lửa đỏ. Vòng tròn ma pháp cô đọng lại và ngọn lửa tỏa ra, cuối cùng nó tạo thành một hình người.

Và với một ánh chớp chói mắt, vòng tròn ma pháp biến mất. Kirito, Sakuya và Eugene người vừa được hồi sinh cùng hạ cánh xuống sát mép bục hội nghị trong im lặng. Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm lấy họ.

"...Đó quả là những kỹ thuật ấn tượng. Chết tiệt thật, cậu hẳn là người chơi mạnh nhất mà tôi từng thấy."

Eugene nói với một giọng trầm tĩnh.

"Cảm ơn anh."

Trước phản hồi ngắn gọn của Kirito, Eugene tiếp:

"Không ngờ một người Spriggan như cậu lại tồn tại, thế giới này quả thật là rất lớn."

"Bây giờ anh đã tin vào những gì tôi nói chưa?"

"..."

Eugene nheo mắt lại rồi đột ngột im lặng.

Lúc này, từ phía đội tiên phong của Salamander, một người chơi chạy tới gần Eugene. Người chơi đó đứng trong một tư thế trang nghiêm, rồi anh ta dùng tay trái để nâng cái mũ lưỡi trai mà anh ta đang đội lên.

Với một khuôn mặt gồ ghề, anh ta cuối chào Eugene và bắt đầu nói:

"Gene-san, tôi có thể chen ngang một chút không?"

"Ah, Kagamune, có chuyện gì vậy?"

Mình đã từng nghe cái tên này ở đâu trước đây chưa nhĩ? —Lyfa suy nghĩ một lúc trước khi nhớ ra. Đó là cái tên mà người Salamander còn sống đã nhắc đến khi họ ở trong hang động. Kagemune là đội trưởng của nhóm quân Salamander mà Kirito đã đánh bại ở Ancient Forest ngày hôm qua.

"Tôi nghĩ là anh đã biết, tuy nhiên toàn bộ nhóm của tôi đã bị tiêu diệt vào ngày hôm qua."

Nghe anh ta nói điều đó, Lyfa nuốt nước bọt và cố lắng tai theo dõi.

"Vâng, tôi biết."

"Là người Spriggan này, tôi chắc chắn, tuy nhiên người này còn có đồng minh là bọn Undine nữa."

"...!?"

Bị ngạc nhiên, Lyfa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kagamune. Hai hàng lông mi của Kirito cũng co giật trong giây lát trước khi gương mặt lạnh như tiền của cậu quay trở lại. Kagemune nói tiếp:

"Thêm nữa, từ thông tin nhận được từ 'S', một đội đã được gửi đi để săn lùng người này. Tuy nhiên có vẻ họ đã bị đánh bại."

'S' có thể là bí danh của một gián điệp. Tuy nhiên 'S' cũng có thể là để ám chỉ Sigurd...

Eugene nhìn xuống Kagemune. Phần lớn người chơi xung quanh đã bắt đầu bàn tán với nhau, còn Lyfa, cô đang cảm thấy căng thẳng khi phải chờ đợi phản ứng của Eugene, bàn tay cô bắt đầu đổ mồ hôi.

Cuối cùng Eugene gật đầu và nói:

"Vậy sao?"

Anh ta khẽ cười.

"Vậy cứ để vậy đi..."

Rồi anh ta quay sang Kirito.

"Cả tôi lẫn chúa tể của chúng tôi đều không muốn khiêu khích Spriggan hay Undine, nhất là trong tình hình hiện tại. Chúng tôi sẽ rời nơi này, tuy nhiên, tôi rất mong được tái đấu với cậu vào một ngày nào đó."

"Tôi rất mong chờ điều đó."

Kirito đưa nắm đấm của mình ra phía trước. Eugene chạm nhẹ vào nắm đấm của Kirito rồi quay đi. Dang rộng đôi cánh của mình, anh ta đạp xuống đất rồi bay lên.

Khi đã bay đi được một đoạn, Kagamune quay lại nhìn Lyfa, và với một nụ cười ẩn trong ánh mắt, anh ta nháy mắt một cách ngượng nghịu. Tôi trả lại những gì mà tôi đã nợ cô— đó hẳn là những gì mà anh ta muốn nói, Lyfa nghĩ rồi khẽ cười.

Khi thấy hai người Salamander bay đi, Lyfa thở một hơi thật dài với tất cả chỗ dưỡng khí mà cô đã kìm lại nãy giờ.

Trong khi những người trên mặt đất vẫn đang theo dõi thì binh sĩ Salamander đã lập thành đội hình một cách gọn gàng với ít sai sót nhất có thể. Và tiếp sau đó, cánh của họ bắt đầu rung lên đều đặn, dẫn đầu là cánh của Eugene. Sự hiện diện của họ mờ dần, khi họ đi vào một đám mây, họ như bị nuốt chửng và hoàn toàn biến mất.

Sự im lặng lại bao trùm không gian xung quanh, và lần này nó bị phá vỡ bởi tiếng cười của Kirito.

"...Vậy ra những Salamander này cũng hiểu thế nào là đàm phán cơ đấy."

Lyfa bị bối rối trong giây lát, và rồi những gì cô dự định nói trào ra từ sâu trong cổ họng cô.

"...Anh.. thật quá đáng."

"Tôi thường xuyên nghe câu đó."

"...Ha ha ha."

Tiếng cười của họ cuối cùng cũng dừng lại trước tiếng ho của Sakuya, cô nói:

"Xin lỗi... nhưng tôi sẽ rất lấy làm cảm kích nếu cả hai có thể giải thích cho tôi chuyện đang xảy ra."

Khi mọi người đều đã lấy lại sự bình tĩnh, Lyfa bắt đầu kể toàn bộ sự việc, mặc dù một số nội dung là tự biện. Sakuya, Alicia Rue, và các trưởng lão của hai bên đều chăm chú lắng nghe cho đến khi Lyfa kết thúc câu chuyện, và rồi họ cùng thở một hơi thật dài.

"...Vậy, đó là những gì đã xảy ra."

Sakuya gật gù, tay khoanh trước ngực, đôi lông mày tuyệt đẹp của cô cong xuống, cô nói:

"Vài tháng đổ lại đây, Sigurd luôn tỏ thái độ bồn chồn trước mặt tôi. Tôi nghĩ là anh ta đang dự định chuyện gì đó, tuy nhiên tôi không thể khai trừ anh ta ra khỏi hội đồng vì sợ sẽ bị xem là độc tài."

"Sakuya-chan, có vẻ như danh tiếng của cô đã đưa cô vào một tình huống khó khăn."

Alicia Rue, người đã nắm giữ quyền lực còn lâu hơn Sakuya cũng gật đầu am hiểu.

"Bồn chồn... vì điều gì?"

Lyfa hỏi vì cô vẫn không tài nào hiểu được những suy nghĩ của Sigurd, Sakuya trả lời:

"Có lẽ là do tâm can anh ta không thế chấp nhận cái vị thế hiện tại của bản thân. Anh ta không thể chịu đựng được việc chỉ đứng ở vị trí thứ hai sau tộc Salamander."

"..."

"Sigurd là người đàn ông bị ám ảnh bởi sức mạnh, cả trong chỉ số nhân vật và cả trong quyền lực chính trị của anh ta...do đó, cái ý nghĩ rằng tộc Salamander sẽ chinh phục cây thế giới và cai trị cả bầu trời ALFheim, cái ý nghĩ phải nhìn họ từ mặt đất... đó là điều mà anh ta không thể chấp nhận."

"...Nhưng dù là vậy đi nữa, làm sao anh ta có thể trở thành tai mắt cho Salamander chứ?"

"Cô có nghe về việc bản «CẬP NHẬT 5.0» sẽ sớm được giới thiệu chưa? Có lời đồn rằng nó sẽ bao gồm cả «Hệ Thống Tái Sinh»."

"Ah... vậy thì..."

"Anh ta có thể đã lập thỏa thuận với Mortimer, và vì chỉ cần ngày nào chúa tể của tộc còn đồng ý thì anh ta vẫn có thể tái sinh thành một người Salamander. Nhưng mà việc Tái Sinh được cho là sẽ tốn một khoảng Yurudo khổng lồ. Vì thế nên tôi đoán là tên máu lạnh Mortimer sẽ sớm lật lọng."

"..."

Cảm xúc của Lyfa bắt đầu trở nên hỗn độn, cô cố gắng xóa sạch những suy nghĩ trong tấm trí bằng cách nhìn chăm chú lên bầu trời ánh kim cùng những đám mây đang bao phủ cây thế giới phía xa.

Tái sinh như một ALF và được giải thoát khỏi xiềng xích xuất phát từ giới hạn của việc bay lượn. Đó là lý do mà cô tham gia nhóm của Sigurd, đó là lý do vì sao cô luôn háo hức đi săn và đóng góp toàn bộ số tiền cô kiếm được cho hội đồng Sylphid.

Nếu mình không gặp Kirito và rời nhóm thì biết đâu Sigurd sẽ cố gây áp lực nhằm đưa mình vào kế hoạch tái sinh thành Salamander của hắn. Và nếu điều đó xảy ra, liệu mình sẽ làm gì?

"ALO thật sự là một trò chơi cay nghiệt khi nó luôn thách thức sự ham muốn của người chơi."

Kirito đột ngột lên tiếng, giọng nói của cậu hòa cùng với một nụ cười gượng gạo.

"Người thiết kế trò này hẳn phải rất xấu tính."

"Fufu, chắc rồi."

Sakuya trả lời với một nụ cười.

Lyfa quyết định làm theo những gì trái tim cô mách bảo. Cô cầm chặt bàn tay trái của Kirito trong tay phải của cô. Nhích gần lại bên cạnh Kirito, người mà có vẻ như chẳng mảy may tỏ ra bối rối dù trong bất kì tình huống nào, trái tim Lyfa dần dần lắng xuống.

"Vậy... cậu định sẽ làm gì, Sakuya?

Khi nghe điều đó, nụ cười xinh đẹp trên khuôn mặt Sakuya dần chuyển thành cái nhìn tính toán của những người cầm quyền, và rồi đôi mắt cô khép lại. Ngay sau đó chúng lại mở ra, nhưng lúc này, từ đôi mắt xanh đậm phát ra một tia sáng đặc biệt và rõ ràng.

"Rue, cô vẫn đang luyện tập các kỹ năng phép thuật hệ bóng tối phải không?"

Sau khi nghe những lời Sakuya nói, đôi tai lớn của Alicia giật giật vài cái trước khi cô xác nhận câu hỏi của Sakuya.

"Vậy, cô làm ơn dùng phép «Moonlight Mirror» lên Sigurd."

"Được rồi, tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa phải đêm nên sẽ không kéo dài được lâu đâu."

"Đừng bận tâm, sẽ nhanh thôi."

Rung rung đôi tai một lần nữa, Alicia Rue giơ tay lên, lùi lại vài bước rồi bắt đầu niệm chú.

Giọng nói lôi cuốn của Alicia vang lên đều đều trong nhịp điệu của câu thần chú phép thuật bóng tối hiếm nghe thấy. Không gian xung quanh đột ngột tối sầm lại và ánh trăng nhanh chóng phủ xuống.

Ngay sau đó, ánh trăng bắt đầu tập hợp lại phía trước Alicia, và, giống như một thứ chất lỏng màu vàng, nó tạo thành một tấm gương hình tròn. Mọi người theo dõi trong im lặng, mặt gương hơi lượn sóng rồi phản chiếu một góc nhìn mờ ảo từ một nơi nào đó.

"Ah..."

Lyfa khẽ kêu lên. Phản chiếu trong gương là một nơi mà cô đã đến thăm vô số lần: phòng hội đồng thuộc trang viên lãnh chúa.

Lyfa có thể thấy một cái bàn ngọc lục bảo màu xanh lá lớn. Phía sau đó là một người đàn ông đang ngồi trên ghế dành riêng cho lãnh chúa. Hắn ta vắt chéo hai chân trên bàn trong khi dựa người ra sau ghế. Hai mắt hắn ta khép chặt trong khi tay hắn chống cằm, người đó là Sigurd.

Sakuya bước tới trước tấm gương rồi cất tiếng với một giọng nghe giống như đàn hạc căng dây.

"Sigurd!"

Trong gương, Sigurd đột ngột mở mắt và bật dậy như một chiếc lò xo. Hắn ta có thể nhìn thấy mặt đối mặt với Sakuya, miệng hắn ta mở ra ngơ ngác trong khi cơ thể hắn run bần bật.

"Sa- Sakuya!?"

"Vâng, và không may là tôi vẫn còn sống."

Sakuya trả lời một cách thờ ơ.

"Làm thế nào... không... còn hội nghị?"

"Nó đã kết thúc tốt đẹp. Tuy nhiên việc kí kết thì chỉ mới bắt đầu. À vâng, chúng tôi đã có một vài vị khách bất ngờ."

"Kh... khách...?"

"Chỉ huy Eugene nhờ chúng tôi gửi lời chào đến anh!"

"Gì, gì cơ!?"

Lúc này, có vẻ như Sigurd đang phải chịu đựng một bất ngờ lớn. Gương mặt thanh tú của hắn trở nên nhợt nhạt và đôi mắt của hắn đảo liên hồi như đang tìm lời để nói. Rồi ánh mắt hắn ta dừng lại trước Lyfa và Kirito phía sau Sakuya.

"Ly...!?"

Đột ngột, hắn ta trợn tròn mắt, và cuối cùng có vẻ như hắn đã hiểu ra tình hình. Sigurd nhe răng cười gian xảo.

"...Những con thằn lằn đó đúng là bọn vô dụng. Vậy... Sakuya, cô muốn gì đây? Muốn tiền? Hay muốn loại tôi ra khỏi vị trí hiện tại? Tuy nhiên, nếu không có tôi lãnh đạo quân đội của cô thì không biết điều gì sẽ xảy ra với quyền lực chính trị hiện thời của cô đâu đấy..."

"Không, nếu anh không muốn làm người Sylph nữa, vậy tôi sẽ thỏa mãn ước muốn của anh."

"Gì, gì cơ...?"

Sakuya vẫy tay trái lên một cách tao nhã, một bảng chọn hệ thống dành riêng cho chúa tể xuất hiện. Vô số những cửa sổ chồng chéo lên nhau tạo thành các cột ánh sáng lục giác. Sakuya tìm thấy một cửa sổ đặc biệt, cô kéo nó ra bằng một ngón tay.

Trong gương, Sigurd nhìn chằm chằm vào cửa sổ tin nhắn màu xanh vừa xuất hiện trước mặt hắn ta. Sau khi đọc xong tin nhắn, mặt hắn lập tức đỏ gay lên, hắn bật dậy.

"Tại sao cô..! Cô điên à? Cô... với tôi... Cô thật sự sẽ trục xuất tôi sao!?"

"Phải, anh sẽ trở thành một kẻ phản bội và lang thang ở những vùng trung lập. Tôi cầu cho anh sớm tìm được niềm vui mới trong trò chơi này."

"Vậy... Tôi sẽ kiện cô! Tôi sẽ đến gặp một GM với đơn kiện của việc lạm dụng quyền lực!!"

"Như những gì anh muốn... Tạm biệt, Sigurd."

Sigurd giơ nắm đấm lên và tiếp tục đã kích. Sakuya chạm vào một nút trên cửa sổ, và rồi, Sigurd biến mất khỏi tầm nhìn của chiếc gương. Khi anh ta bị trục xuất khỏi lãnh thổ của Sylph thì anh ta sẽ bị chuyển đi một cách ngẫu nhiên đến một thành phố trung lập nào đó trừ Aarun.

Chiếc gương vàng lúc này phản chiếu một căn phòng hội đồng trống rỗng, tuy nhiên, không được bao lâu thì bề mặt của nó bắt đầu bị méo mó. Với một tiếng kim loại lớn, nó vỡ tan, đồng thời bóng tối đang che phủ bầu trời cũng dần biến mất.

"...Sakuya..."

Sự im lặng lại phủ xuống một lần nữa, đôi lông mày của Sakuya nhăn lại, và Lyfa có thể nhận thấy những cảm xúc của cô đang trào ra một cách nhẹ nhàng.

Vị chúa tể xinh đẹp vẫy tay trái lên một lần nữa, cô tắt cửa sổ hệ thống rồi thở dài với một nụ cười.

"Bản án mà tôi vừa ban là đúng hay sai thì sẽ được quyết định trong cuộc bầu cử chúa tể tiếp theo. Dù sao, cảm ơn cậu, Lyfa. Tớ rất mừng rằng cậu, người đã kiên quyết từ chối tham gia hội đồng bô lão đã đến đây để giải cứu chúng tớ. Và cả Alicia nữa, tôi xin lỗi vì đã khiến cô bị liên lụy vào tình trạng bất ổn nhân sự của Sylph đồng thời khiến cô rơi vào nguy hiểm."

"Chúng ta vẫn còn sống mà, đừng bận tâm!"

Trước câu nói bình thản của chúa tể Cait Sith, Lyfa lắc đầu.

"Tớ chẳng làm được gì cả. Nếu cậu muốn cảm ơn thì cậu nên cảm ơn Kirito."

"Vâng, nhắc về chuyện này thì... anh là ai vậy..."

Đứng cạnh nhau, Sakuya và Alicia Rue nhìn chằm chằm Kirito với một câu hỏi hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Anh có thật sự là đại sứ của liên minh Spriggan-Undine không?"

Vượt ra khỏi sự tò mò bình thường, Alicia hỏi, đuôi cô quẫy phành phạch. Chống tay bên hông phải, Kirito trả lời một cách tự tin.

"Tất nhiên là nói xạo rồi. Tôi chỉ ngẫu nhiên nghĩ ra thôi, tuy nhiên nó cần thiết cho cuộc đàm phán."

"Wha...!!"

Miệng họ mở to không nói nên lời.

"... Thật đúng là một người đàn ông vô lý. Đã vậy còn tỏ ra tự hào trong một tình huống như vậy nữa..."

"Khi cô giải quyết một vấn đề bất lợi cho bản thân thì cô phải đánh cược thứ gì đó chứ."

Kirito khoe khoang một cách tỉnh bơ. Đột ngột, Alicia mỉm cười, và, với một nụ cười tinh nghịch của một chú mèo, cô tiến lại gần Kirito vài bước, nhìn thẳng vào khuôn mặt cậu ở cự ly gần.

"Anh đúng là kẻ dối trá, mặc dù anh rất mạnh! Anh biết không? Chỉ huy Eugene có lẽ là người chơi mạnh nhất ALO. Anh thật sự đã đánh bại anh ta trong một trận đấu đối kháng, vậy nên anh chắc chắn phải là vũ khí bí mật của Spriggan, phải chứ?"

"Làm sao có thể? Tôi chỉ là một chiến binh lang thang hèn mọn thôi mà."

"Pfft, yahahaha!"

Câu trả lời ngạo mạn của Kirito khiến Alicia bật cười, cô nắm lấy tay phải của Kirito và ôm vào ngực. Nghiêng đầu, cô trao cho Kirito một cái nhìn khiêu gợi.

"Vậy tức là anh có thể đến lãnh thổ của Cait Sith như là một lính đánh thuê. Tôi có thể trả anh ba bữa ăn mỗi ngày và cho phép anh nghĩ ngơi mỗi buổi trưa."

"Wha..."

Lyfa mím chặt môi. Tuy nhiên, trước khi cô có cơ hội để mở miệng thì một giọng nói khác đã chen ngang.

"Này Rue, đừng ăn gian thế."

Sakuya nói với một giọng si tình hơn bình thường. Lúc này cô đang mặc một chiếc váy không tay, cô tiến lại và vồ lấy cánh tay trái của Kirito.

"Ban đầu anh ấy đến để giải cứu Sylph, nên chúng tôi được ưu tiên đàm phán với anh ấy trước. Kirito-kun, hãy để chúng tôi mời anh đồ uống khi về Sylvain thay cho lòng mến khách, và sau đó chúng ta sẽ giải quyết những vấn đề riêng tư sau..."

Pili Pili. Mặt Lyfa đỏ bừng lên trong giận giữ và cơ mặt co giựt một cách mất kiểm soát.

"Ah, Sakuya-chan láu cá quá. Tôi phản đối quyến rũ."

"Cô cũng có quyền nói vậy sao? Cô gần anh ấy quá đó!"

Cả hai vị chúa tể xinh đẹp cùng ôm chặt Kirito khiến cái nhìn không thoải mái của cậu chuyển dần sang cái nhìn đỏ mặt vì ngượng ngùng.

Trong khi suy nghĩ, Lyfa nắm lấy cổ áo của Kirito từ phía sau và hét lên:

"Không! Kirito-kun là của tôi..."

Cả ba cùng quay lại nhìn Lyfa. Cùng lúc đó, cô nhận ra những gì cô vừa nói và quay lại thực tế.

"Đó, đó là..."

Không tìm được lời nào để nói, Lyfa bối rối trong sự im lặng, chứng kiến những điều đó, Kirito mỉm cười rồi nói:

"Tôi đánh giá cao lòng tốt của hai người— Tuy nhiên, tôi đã hứa là sẽ đi với cô ấy đến khu vực trung tâm."

"Oh... thật vậy sao? Đáng tiếc thật đó."

Sakuya người thường giành nói tỏ ra thực sự luyến tiếc, cô quay sang Lyfa.

"Cậu đang đến Aarun phải không, Lyfa? Chỉ là một chuyến dã ngoại thôi hay là...?"

"Tớ sẽ rời khỏi lãnh thổ— hoặc ít nhất thì tớ nghĩ vậy. Dù vậy, không biết là khi nào, tuy nhiên tớ chắc chắn sẽ quay về Sylvain."

"Tớ hiểu rồi. Cậu nhớ phải quay về đấy nhé, tất nhiên là cùng với anh ta nữa."

"Nhớ là dừng ngang nhà tớ khi cậu trở về, tớ sẽ trải thảm đỏ để chào đón cậu."

Cả hai vị chúa tể rời Kirito ra, nét mặt của họ trở nên nghiêm trang. Sakuya đặt tay phải lên ngực rồi nghiêng mình duyên dáng, Alicia cuối đầu, đôi tai của cô rũ xuống một chút, cả hai người cảm ơn Kirito và Lyfa. Sakuya ngẩng đầu rồi nói:

"Tôi muốn cảm ơn hai bạn, Lyfa và Kirito. Nếu chúng tôi bị đánh bại thì sự khác biệt giữa chúng tôi và Salamander sẽ vượt khỏi tầm kiểm xoát. Tôi muốn bảy tỏ lòng biết ơn của mình..."

"Không, những chuyện như thế này..."

Nhìn thấy Kirito gãi đầu với một cái nhìn e dè trên khuông mặt, Lyfa đột nhiên nghĩ ra điều gì đó. Cô bước về phía trước và nói:

"Vậy, Sakuya, Alicia. Mục đích của liên minh này có phải là để tấn công cây thế giới không?"

"Chà, đó là mục tiêu cuối cùng của chúng tôi. Chúng tôi sẽ cố gắng chinh phục cây thế giới cùng nhau; nếu cả hai chủng tộc đều được tái sinh thành ALF thì tuyệt, còn nếu không, chủng tộc thành công sẽ có trách nhiệm hỗ trợ tộc còn lại trong Grand Quest tiếp theo. Đó là mục đích chính của liên minh."

"Làm ơn cho chúng tôi tham gia cuộc chinh phục, càng sớm càng tốt."

Alicia Rue và Sakuya nhìn nhau.

"Tôi không phiền nếu hai bạn muốn đi chung đâu. Đúng hơn là chúng tôi còn muốn hai bạn tham gia cùng chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa có thời gian cụ thể, nhưng vì sao hai bạn lại gấp vậy?"

"..."

Lyfa nhìn về phía Kirito. Cậu chàng Spriggan bí ẩn khẽ nhắm mắt một chốc rồi mở miệng nói:

"Lý do đưa tôi đến với thế giới này là để đi đến đỉnh của cây thế giới. Có một người mà tôi nhất định phải gặp, và có khả năng người ấy đang ở đó..."

"Một người? Anh đang nói về tiên vương Oberon?"

"Không, tôi nghĩ đó là một người khác. Đó là một người mà tôi không thể liên lạc ở thế giới thực, tôi phải gặp người đó bằng mọi cách có thể."

"Oh, ở đỉnh của cây thế giới tức là một người thuộc bộ phận quản lý? Một câu chuyện rất bí ẩn, phải không?"

Có vẻ như Alicia Rue rất hứng thú với câu chuyện này, cô nói với một ánh mắt sáng rực, nhưng ngay sau đó tai và đuôi cô rũ xuống ngay lập tức.

"Nhưng... để chuẩn bị sẵn sàng và trang bị đầy đủ cho thành viên trong nhóm sẽ phải tốn một khoản thời gian... và chắc chắn không thể hoàn thành chỉ trong một hoặc hai ngày đâu..."

"Tôi hiểu, đúng là vậy... Tuy nhiên, mục tiêu hiện tại của tôi là đi đến gốc của cây thế giới... Sau đó tôi sẽ nghĩ ra cách khác."

Kirito khẽ cười và, 'oh vâng', như nhớ ra điều gì đó, Kirito vẫy bàn tay trái. Cậu nhanh chóng thao tác trên cửa sổ rồi cụ thể hóa ra một túi da rất lớn.

"Thứ này sẽ có ích cho ngân quỹ."

Nói xong, Kirito trao cái túi cho Alicia. Từ âm thanh phát ra từ chiếc túi, có thể đoán được rằng nó rất nặng và chứa đầy Yurudo. Alicia người nhận cái túi bị loạng choạng đôi chút, rồi cô đưa cả hai tay ra ôm trọn nó vào người, cô nhìn vào bên trong và rồi đôi mắt cô thình lình trợn tròn trong kinh ngạc.

"Sa... Sakuya-chan, đây là..."

"Hmm..?"

Sakuya cuối đầu xuống và đưa tay vào trong túi. Từ bên trong cô lấy ra một đồng xu màu trắng-xanh lá lớn sáng bóng.

"Waahhhh!"

Thấy thế, Lyfa hét lên với giọng hoài nghi. Cả hai vị chúa tể tiếp tục nhìn chằm chằm vào bảng nội dung chi tiết của chiếc túi rồi họ gần như đông cứng lại tại chỗ. Mười hai người đang quan sát từ phía sau cũng bắt đầu xì xầm.

"...Một trăm ngàn đồng Yurudo Mithril... tất cả!?"

Ngay cả Sakuya cũng phải bật nói với một giọng lờ mờ trong khi nhìn không chớp mắt vào những đồng tiền trước mặt trong bối rối. Cô vội cho nó vào trong túi trong khi vẫn kinh ngạc và lắc đầu ngoay ngoáy.

"Loại tiền này, gần như là không thể có được nếu như không đánh bại quái vật hệ 'Evil God' trong Jötunheimr... Anh chắc chứ? Với số tiền này anh có thể xây được một tòa lâu đài ở một vị trí đắc địa."

"Tôi không quan tâm về điều đó. Nó không giúp ích gì được cho tôi cả."

Kirito có vẻ không quan tâm gì mấy về chuyện đó, cậu gật đầu.

Sakuya và Alicia nhìn vào túi một lần nữa, họ thở dài, rồi ngẫn đầu lên.

"...Với số tiền này thì có lẽ chúng tôi đã khá gần với mục tiêu đề ra ban đầu rồi."

"Chúng tôi sẽ chuẩn bị các trang thiết bị ngay lập tức và sẽ liên lạc với anh khi chúng tôi sẵn sàng."

"Tôi trông chờ vào các cô."

Sakuya mở một cửa sổ và Alicia đặt chiếc túi vào trong đó.

"Chỉ cần nghĩ đến việc đi lanh quanh đâu đó với nhiều tiền như vậy cũng đã khiến tôi rùng mình rồi... Hãy quay về lãnh thổ Cait Sith càng nhanh càng tốt trước khi bọn Salamander đổi ý mà quay lại."

"Phải rồi. Chúng ta sẽ tiếp tục buổi hội nghị khi quay về."

Hai vị chúa tể gật đầu với nhau rồi cùng ra hiệu cho người của họ đi theo. Chiếc bàn dài cùng những cái ghế được dọn sạch một cách nhanh chóng.

"Chúng tôi nợ hai bạn rất nhiều. Chúng tôi hứa sẽ cố gắng hết mình để thực hiện điều hai bạn mong muốn, Kirito, Lyfa."

"Tôi mừng là đã có thể giúp ích cho mọi người."

"Chúng tôi sẽ đợi liên lạc của các bạn."

Sakuya và Alicia cùng bắt tay với Kirito và Lyfa.

"Cảm ơn! Chúng ta sẽ sớm gặp lại!"

Alicia nở một nụ cười tinh quái một lần nữa, cô ve vẩy cái đuôi của mình gần Kirito rồi hôn lên má cậu. Cô bỏ lại Kirito đang đứng trong bối rối rồi quay sang Lyfa lúc này đang cau mày tự nhủ —Cô ấy có ý gì thế?— rồi trao cho Lyfa một cái nháy mắt. Sau đó cô dang rộng đôi cánh màu vàng nhạt của mình.

Cả hai vị chúa tể vẫy tay rồi bay thẳng lên, với một vệt sáng họ bay về phía tây của bầu trời đỏ rực. Cả sáu người của mỗi chủng tộc xếp thành hình chữ V tuyệt đẹp bay theo sau, một đội hình giống như của ngỗng hoang.

Lyfa và Kirito dõi theo họ cho đến khi hình bóng họ biến mất vào trong bầu trời hoàn hôn.

Bản nhạc tạo nên bởi những cơn gió huýt và lá rơi là điều duy nhất nhắc nhớ rằng một cuộc chiến khốc liệt đã từng xảy ra. Một cuộc chiến với số phận của cả ba chủng tộc bây giờ chỉ như là ảo giác. Lyfa cảm thấy hơi lạnh, cô nép mình vào người Kirito.

"...Mọi người đi cả rồi."

"Ừ, cuối cùng thì cũng kết thúc..."

Sự phản bội của Sigurd và hàng loạt các sự kiện theo sau nó, Lyfa cảm thấy như thể mọi chuyện đã xảy ra được rất lâu rồi. Chứ không phải chỉ là mỗi bảy hay tám tiếng trong thực tế.

"Bằng cách nào đó..."

Được ở cùng với Kirito, nó giống như là một thế giới thật sự vậy, cô cảm thấy như nó khiến cô là chính bản thân mình— Lyfa / Suguha nghĩ vậy, nhưng cô lại không thể diễn tả nó bằng lời. Thay vào đó, cô dụi mình vào ngực Kirito và cố cảm nhận nhịp tim của cậu, ngay sau đó...

"Con đã nói là không được lăng nhăng mà, papa!"

"Waa."

Yui nhảy ra từ túi áo ngực của Kirito và nói trong giọng phẫn nộ. Lyfa vội vã giữ khoảng cách với Kirito.

"Sao con đột ngột..."

Yui bay vài vòng xung quanh Kirito —lúc này đang bối rối, sau khi nghe câu nói của cậu, rồi cô bé ngồi trên vai cậu với một gương mặt xinh xắn và bĩu môi.

"Khi hai lãnh chúa dính lấy ba có vẻ như vì lý do nào đó mà đã làm nhịp tim của ba đập nhanh hơn nhĩ!"

"Ba—... Ba là một người đàn ông nên đó là điều không thế tránh khỏi!!"

Lyfa thở phào nhẹ nhỏm khi cô nhận ra Yui không nói về cô, tuy nhiên cô lại có một nghi ngờ khác, vậy nên cô hỏi Yui.

"Này, Yui-chan, với chị thì không sao phải không?"

"Lyfa-san thì được."

"Tại, tại sao...?"

"Chà, vì Lyfa không tạo cảm giác giống như một người phụ nữ..."

Câu trả lời thẳng thừng này đến từ Kirito.

"Gì... Gì cơ... Ý anh là gì?!?"

Cô không thể bỏ ngoài tai những lời này, tay cô bất giác đặt vào chui kiếm thanh Katana của cô.

"Khô... không, ý tôi là... Giống như là cô rất dễ gần... nó có ý nghĩa rất tích cực đấy."

Một nụ cười nổi lên trên gương mặt Kirito.

"Thay vì lo lắng về điều đó thì chúng ta nên nhanh bay tới Aarun thôi! Mặt trời xắp lặn rồi!"

"Ah, này, chờ đã!!"

Lyfa dang rộng cánh rồi đạp xuống đất bay lên.

Kirito nhắm thẳng cây thế giới và tăng tốc, cô đuổi theo sau cậu trong khi cố đập cánh mạnh hết sức có thể trong khi nhìn thoáng về phía sau. Băng qua những ngọn núi khổng lồ, những khoảng rừng của Rừng Cổ Đại và lãnh thổ Sylph thân thuộc. Dù thế, cô không thể nán lại được chút nào khi mà những ngôi sao đã bắt đầu phủ lấy bầu trời đêm xanh thẫm.

Mặt trời trông hoàn toàn tĩnh lặng khi nó được treo ở nơi cao nhất của bầu trời, khẽ nghiêng, nó nhuộm một màu đỏ tươi của hoàn hôn lên đường chân trời.

Lúc này, đã được ít nhất năm tiếng kể từ lần cuối Oberon đến thăm Asuna. Có lẽ đã là nữa đêm ở thế giới thật. Cô cầu nguyện rằng sẽ không bị ai theo dõi rồi đứng lên mặt sàn lát đá.

Mười bước về phía trước và cô đã đến được trước cánh cổng vàng. Cô không thể ngăn bản thân ngạc nhiên khi phải sống trong cái nơi nhỏ bé này những hơn hai tháng.

Nhưng— điều đó sẽ kết thúc vào ngày hôm nay.

Nghĩ thế, Asuna đưa tay về phía bảng mật mã kề bên cánh cửa. Năm tiếng trước cô đã dùng một cái gương nhằm nhìn lén trình tự các con số cần thiết mà Oberon dùng để mở cửa khi hắn rời đi, và cô đã ghi nhớ chúng. Bây giờ, cô đọc từng số một rồi cố tái lập trình tự của nó. Bất kì khi nào cô bấm một số thì phản hồi lại là một tiếng click đồng thời sự căng thẳng bắt đầu chạy xuyên cơ thể cô khiến nó không ngừng run rẩy.

"...3...2...9"

Cô nhập số cuối cùng trong khi cầu nguyện, với một tiếng kim loại lớn, cánh cửa mở ra. Asuna bất giác đưa tay lên và siết chặt nắm đấm. Một nụ cười hiện lên trên gương mặt cô khi cô nhận ra rằng mình vừa làm một trong những hành động ưa thích của Kirito.

"Kirito-kun! Em sẽ cố gắng hết sức!"

Vừa thì thầm Asuna vừa đưa tay đẩy cánh cửa. Phía sau đó là một nhánh khác của chiếc lồng, nó uốn cong lại và tạo thành một con đường nhỏ nối với thân cây to lớn. Cô rời chiếc lồng, một bước, hai bước, cảnh cửa tự động đóng lại phía sau cô tạo nên một tiếng 'cạch' nhỏ. Mái tóc dài của Asuna bay phấp phới, với đầy sự quyết tâm, cô bước về phía trước, về nơi mà cô tin rằng sẽ tồn tại một thế giới khác.

Vài phút sau, cô quay lại nhìn về phía chiếc lồng kim ngân, lúc này nó đã bị che phủ bởi đám lá cây xanh thẫm chồng chất và sớm khuất khỏi tầm nhìn.

Asuna dừng lại ở giữa nhánh cây dài vun vút của cây thế giới và thở dài. Cô có cảm tưởng như bản thân đã đi được hàng trăm mét. Cái cây thực sự lớn kinh khủng.

Đối với một kẻ thiếu kiên nhẫn như Oberon thì thiết bị đầu cuối của hệ thống đăng xuất không thể đặt quá xa cái lồng; tuy nhiên có vẻ như cô đã đoán lầm. Nếu hắn ta sử dụng dạng cửa sổ như SAO hoặc chức năng kích hoạt điều khiển bằng giọng nói thì sẽ rất khó khăn để truy cập vào hệ thống.

Tuy nhiên, mình không thể trở về nơi đó. Mình phải đi xa nhất có thể.

Mình chắc chắn sẽ sống sót và trở về thế giới thật. Để rồi gặp lại anh ấy một lần nữa.

Asuna khắc những lời đó vào sâu thẳm trong trái tim cô và tiếp tục tiến về phía trước.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 44: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Mọi người vẫn khỏe chứ? Đã lâu không gặp rồi, tôi là Kawahara Reki. Cảm ơn mọi người vì đã đón đọc. Để bắt đầu, như thường lệ sẽ là góc xin lỗi. Tôi rất xin lỗi về việc cuốn Accel World 3 đã phát hành lúc trước và cả cuốn Sword Art Online 3 này nữa đều đã trở thành những tập được phát hành liên tiếp. Thêm vào đó, tôi rất xin lỗi về việc lại có thêm một nhân vật nữ chính nữa xuất hiện, thành thực xin lỗi mọi người. Tôi tin là các bạn đọc cũng dần cảm thấy được cái chiều hướng không mấy dễ chịu này... có lẽ từ giờ trở đi loại diễn biến này... Mà không, dù sao, sau khi nghĩ về việc đó thì, Accel World cũng như vậy mà. Cũng không phải là tôi đặc biệt tập trung vào việc viết như thế. Vì không có khả năng xây dựng một nhóm hình tượng có cái nhìn đa chiều, nên số nhân vật nữ ngày càng tăng lên và điều tất yếu, không có ngoại lệ nào khác, là họ sẽ dần có mối liên hệ với nhân vật chính....Tôi xin lỗi, có lẽ, lí do là khoảng 40% độc giả thích dạng cốt truyện đó...

Cuốn SAO 3 này trở thành cuốn sách cuối cùng của tôi được cấp phép xuất bản trong năm 2009. Ngay lúc tôi đang viết phần lời bạt này, tôi đã nhận được báo cáo về tác phẩm được trao giải nhất của Giải thưởng Light Novel Dengeki; "Không ngờ đã một năm trôi qua rồi!", tôi đã nghĩ vậy và ngây người ra trong giây lát. Nghĩ lại thì, trong lễ trao giải lần thứ 15, những tác giả tiền bối của tôi đều được bao phủ bởi ánh hào quang của tiểu thuyết gia, nó khiến tôi choáng ngợp đến độ thậm chí không chào hỏi họ nổi. Chẳng có dấu hiệu gì là tôi sẽ đạt được tới mức tỏa ra được luồng hào quang như thế cả, dù sao thì đến việc mà tôi, theo cách nào đó, vẫn tiếp tục được xuất bản sách cũng hoàn toàn là nhờ ơn những người đã ủng hộ tôi. Về năm sau và cả những năm sau nữa, thứ mà chỉ nghĩ tới thôi tôi đã té xỉu rồi, mặc dù vẫn chỉ là tiếp tục gõ bàn phím đều đều vậy thôi, nhưng tôi vẫn có ý định tiếp tục tiến lên trên con dốc Dengeki dài vô tận này.

Những nhân vật mới (đa phần là nữ), vốn lại một lần nữa xuất hiện một cách hoành tráng, đều được vẽ nên đầy vẻ thanh nhã và lôi cuốn bởi người vẽ minh họa, abec-san, người mà tôi cũng rất biết ơn trong tập này. Và rồi, do vướng công tác chuẩn bị bận túi búi cho sự kiện, cũng như do skill quên việc sát giờ của tôi (kĩ năng dạng tự động kích hoạt), tôi đã gây ra nhiều phiền phức cho người phụ trách của mình, Miki-san. Thành thật xin lỗi về việc đó. Và bây giờ, tôi cũng gửi lời cảm ơn cuối cùng trong năm tới các bạn - những người đã đón đọc tới tận bây giờ. Cùng nhau làm việc thật tốt trong năm 2010 nhé.

Ngày 1 tháng Mười, năm 2009 - Kawahara Reki.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 45: Sword Art Online Tập 4 - Vũ khúc tinh linh

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 46: Sword Art Online Mở đầu

https://tienhiep.net

Ngẩng lên nhìn, trên bầu trời mờ ảo có muôn vàn những điểm sáng lấp lánh.

Đó không phải là những vì sao, mà chỉ là những cục băng treo trên cái trần hang khổng lồ và tỏa ra tia lân quang mờ nhạt từ phía bên trong chúng. Nói cách khác, đây là đáy của một cái hang, và kích cỡ của nó mới chính là vấn đề.

Khoảng cách giữa những vách đá vươn lên cao vút ở phía xa kia, theo đơn vị ở thế giới thực, là khoảng 30 cây số. Độ cao nhỏ nhất từ mặt đất tới trần hang là 500 mét. Ở dưới đáy hang, có vô số những vách đá và thung lũng hẹp sâu uốn lượn, những cái hồ đóng băng trắng xóa, những ngọn núi tuyết, và những kiến trúc trông như thành lũy hay lâu đài.

Với những điểm đó, có thể thấy quy mô của cái hang khó tin tới cỡ nào. Vùng không gian dưới mặt đất này, à không, phải gọi là «Âm giới» mới đúng.

Thật ra thì, nó là như vậy đấy. Đây là một vùng đất khác ngự trị dưới lòng đất của thế giới thần tiên ALfheim, một thế giới bóng tối của băng và tuyết, bị thống trị bởi những con quái vật tà thần khủng khiếp. Tên của nó là--- «Jotunheimr».

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 47: Sword Art Online Chương 5

https://tienhiep.net

"Hắt xì!"

Nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa vội đưa hai bàn tay lên che miệng trước khi tiếng hắt hơi kêu to một cách rất thiếu nữ tính. Cô nhìn về phía lối vào của điện thờ, lòng lo lắng không biết liệu có con tà thần nào nghe thấy tiếng cô và thò bộ mặt vĩ đại của nò vào trong này hay không.

May mắn là vẫn chỉ có những bông tuyết lặng lẽ rơi ở ngoài đó. Khi tuyết tiến tới gần đống lửa đang cháy bập bùng ở trên nền điện thờ, chúng tan ra thành một làn hơi và biến mất.

Lyfa vừa nép người vào bức tường phía sau lưng vừa cọ cọ vào cái cổ áo bằng lông dày trên áo choàng của mình.

"Hààà..."

Cô thở dài và sưởi ấm bằng đống lửa ở bên cạnh. Cảm giác dễ chịu khoan khoái khiến Lyfa chẳng mấy chốc đã bắt đầu gật gù như thể sắp ngủ tới nơi.

Ngôi điện thờ bằng đá nơi họ đang trú chân có bề dài, rộng và cao đều là khoảng bốn mét. Bốn bức tường và cả phần trần của nó được trang trí bởi hình chạm khắc nổi của những con quái vật kì dị - dưới ánh lửa bập bùng trông chúng như thể đang cử động vậy; quang cảnh bên trong điện thờ quả thật là không được thoải mái cho lắm. Quay sang nhìn bên cạnh, Lyfa bắt gặp cảnh người bạn đồng hành của mình đang dựa vào tường và bắt đầu ngủ lơ mơ, khuôn mặt thanh thản - hoặc cũng có thể nói là ngốc nghếch - của anh ta cứ gật gà gật gù tựa như một chiếc thuyền đang nhấp nhô trên bến cảng vậy.

"Này, dậy—"

Lyfa vừa kéo cái tai nhọn của anh ta vừa khẽ gọi. Đáp lại cô chỉ là tiếng lầm bầm nghe như là "mưnya mưnya". Ở trên lòng anh ta là một người bạn đồng hành khác, một tiểu tiên, đang lặng im cuộn tròn người vào mà ngủ.

"Này, nếu anh mà lăn ra ngủ là sẽ bị đăng xuất đấy!"

Cô lại kéo tai anh ta một lần nữa. Hành động ấy khiến đầu anh ta gục xuống đùi cô. Anh ta hơi xoay xoay đầu như để tìm tư thế thoải mái nhất có thể.

Toàn thân Lyfa căng cứng lại vì xấu hổ, hai bàn tay cô nắm chặt lại đầy bất lực trong khi suy nghĩ xem nên thử phương pháp gì tiếp theo để đánh thức anh ta dậy.

Mà chuyện anh ta ngủ thiếp đi cũng chẳng có gì là đáng ngạc nhiên, cô nhận ra điều đó khi nhìn xuống phía góc dưới bên phải tầm nhìn của mình. Dù sao thì giờ cũng đã là hơn hai giờ sáng ở thế giới thực. Thường thì tầm giờ này Lyfa đã đăng xuất và ngủ say ở trên giường rồi.

Đúng vậy, thế giới Jotunheimr và ALfheim đều là những sản phẩm của một công ty sản xuất game. Có một máy chủ nằm ở đâu đó tại thủ đô Tokyo của Nhật Bản trong thế giới thực, và nơi này là thế giới ảo ở bên trong nó. Lyfa và người bạn đồng hành của mình xuất hiện ở đây với tư cách là những người sử dụng cỗ máy giao tiếp công nghệ FullDive có tên gọi là «AmuSphere».

Việc rời khỏi thế giới ảo thực ra khá dễ dàng. Ta chỉ việc duỗi ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay trái ra, vẫy một cái để mở menu của game rồi nhấn nút «Log out». Hoặc ta cũng có thể nằm xuống rồi ngủ thiếp đi, AmuSphere sẽ tự cảm nhận được hoạt động sóng não của người dùng giảm xuống và tự động ngắt kết nối. Sáng ngày hôm sau, người dùng sẽ tỉnh dậy một cách đầy sảng khoái trên chiếc giường của mình.

Thế nhưng, có một nguyên nhân đặc biệt khiến Lyfa và người bạn đồng hành với cô không thể ngủ ở đây được. Cuối cùng Lyfa cũng quyết định sử dụng một hành động rất tinh nghịch: cô nắm đấm bàn tay trái lại và gõ một phát gọn ghẽ lên cái đầu đầy tóc đen mọc lổng chổng của anh chàng kia.

Vúút! Một âm thanh vang lên, cùng với đó là ánh sáng màu vàng thể hiện một đòn đánh dạng đường đạn tự tìm mục tiêu đã được kích hoạt. Người bạn đồng hành của Lyfa kêu lên một tiếng hoảng hốt kì quặc và giật nảy người ngồi thẳng dậy. Anh ta ngay lập tức đưa hai bàn tay lên ôm lấy cái đầu đau ê ẩm của mình, rồi nhìn xung quanh trước khi thấy khuôn mặt đang tươi cười của Lyfa.

"Chào buổi sáng, Kirito-kun."

"...Ờ, chào buổi sáng."

Người bạn đồng hành của cô là một kiếm sĩ người Spriggan. Anh ta có nước da hơi ngăm ngăm, mái tóc màu đen, và nếu không phải vì vẻ mặt buồn bã đó thì hẳn anh ta sẽ bị nhầm với nhân vật người hùng trong một bộ manga shounen nào đấy.

"...Tôi, tôi đã thiếp đi à?"

"Anh lại còn gối đầu lên đùi tôi nữa cơ; anh nên cảm thấy may mắn vì chỉ phải ăn một cú đấm nho nhỏ như vậy thôi đấy."

"...Vậy thì đúng là tôi đã quá thất lễ rồi. Để xin lỗi thì, Lyfa cũng có thể gối đầu lên đùi tôi nếu muốn."

"Không thèm!"

Lyfa quay ngoắt đi và lườm nguýt Kirito.

"Đừng có nói mấy chuyện dở hơi ấy nữa— Thế trong mơ anh có tìm được ý tưởng nào hay để thoát ra khỏi đây không?"

"À, lại nói đến mơ, trong giấc mơ vừa nãy tôi đang chuẩn bị ăn một cái bánh pudding trông rất ngon cùng với một suất kem to tướng nữa."

Lyfa thầm nghĩ mình đúng là đứa ngốc nên mới đi hỏi anh ta, đôi vai cô xìu xuống, sau đó cô quay về phía lối vào của điện thờ. Chỉ có những bông tuyết nhảy múa trên cơn gió đang thổi xuyên qua bóng tối mịt mù, mọi thứ còn lại đều bất động.

Nó đang ở ngoài đó - thứ khiến cho họ không thể đăng xuất được. Kirito, Lyfa và cô bé Yui đang nằm ngủ trong lòng Kirito, đang bị mắc kẹt tại Jotunheimr mà chẳng thể trốn thoát được lên mặt đất.

Dĩ nhiên, nếu như họ chỉ muốn thoát ra khỏi game thì việc đó có thể được thực hiện một cách dễ dàng. Thế nhưng, ngôi điện thờ này lại không phải vùng an toàn hay là quán trọ. Do đó, nếu lúc này họ mà quay lại thế giới thực thì cơ thể ảo của họ sẽ rơi vào trạng thái một cái xác không hồn trong một khoảng thời gian. Cơ thể ảo bị bỏ mặc lại như vậy thường sẽ thu hút bọn quái vật, bị cắn xé tới lúc chẳng còn gì và nhanh chóng dẫn tới «Tử vong». Sau đó họ sẽ bị dịch chuyển về «Sylvain». Nếu chuyện đó xảy ra thì việc họ cất công đi từ lãnh địa tộc Sylph tới tận đây còn có nghĩa lí gì chứ? Mục đích của cuộc hành trình này đã được Lyfa và Kirito quyết định từ đầu là phải tới được thành phố trung tâm của ALfheim: «Aarun».

Họ rời khỏi Sylvain từ sáng sớm ngày hôm nay - nói chính xác hơn là từ tối hôm qua. Sau khi vượt qua một cánh rừng rộng lớn, rồi tiếp đó là một loạt những đường hầm mỏ, họ đã bị một nhóm người Salamander bao vây. Sau khi đẩy lùi được đợt tấn công đó, họ gặp Lãnh chúa tộc Sylph Sakuya và được cô ấy cảm ơn, rồi lại tiếp tục hành trình - những chuyện vừa kể trên kết thúc vào khoảng một giờ sáng gì đó.

Tới khi ấy, cả Lyfa và Kirito đều đã ở trong trạng thái FullDive được tám tiếng liền, nếu trừ đi khoảng thời gian tắm rửa vệ sinh. Khi mà Aarun vẫn còn chưa thấy đâu, còn quãng đường mà cả hai người đã đi qua thì cũng rất dài rồi, họ quyết định là sẽ dừng lại ở ngôi làng tiếp theo mình đi qua và đăng xuất ở đó. Ngay lúc ấy, hai người trông thấy một ngôi làng ở giữa rừng. Hồ hởi trước sự may mắn của mình, Kirito và Lyfa đã hạ xuống nơi đó.

Đáng ra vào lúc ấy, dù có hơi mất công một chút thì họ cũng nên kiểm tra lại tên của ngôi làng và vị trí của nhà trọ trên bản đồ. Ai mà ngờ được rằng...

"...Ai mà ngờ được rằng cái ngôi làng đó lại là một con quái vật giả dạng chứ."

Kirito dường như đang nhớ lại chuyện đó và thở dài. Lyfa cũng thở dài và gật đầu.

"Đúng vậy... Ai đã nói rằng không có quái vật gì xuất hiện ở Cao nguyên Aarun thế không biết?"

"Hình như chính là cô mà."

"Tôi đâu có nhớ là mình đã từng nói vậy bao giờ đâu."

Sau khi nói vài câu châm chọc nhau, họ lại thở dài cùng một lúc.

Lúc hạ xuống ngôi làng bí ẩn đó, họ nhìn quanh và chẳng hề thấy bóng dáng bất kì người dân NPC nào cả. Cả hai vẫn nghĩ rằng ít nhất cũng phải có người chủ nhà trọ ở đây, và họ đi vào trong tòa nhà lớn nhất ở trong làng, ngay khi đó... Cả ba tòa nhà trong ngôi làng đều sụp xuống. Một tảng thịt hiện ra ở nơi mà vừa nãy vẫn còn là nhà trọ. Tuy nhiên, cả hai người đều không có thời gian để mà ngạc nhiên về việc đó, vì mặt đất dưới chân họ bị nứt ra, để lộ một cái hố cũng làm bằng xương thịt như vậy. Đó là một con quái vật loại sâu đất khổng lồ nằm ẩn mình dưới mặt đất, chỉ để lộ phần nếp gấp của nó ở bên trên để dụ con mồi.

Kirito, cùng với Yui ở trong túi áo, và Lyfa bị lôi vào miệng của con sâu đất bởi một lực hút mạnh kinh hồn. Trong lúc trôi tuột xuống cổ họng của con sâu, Lyfa đã tin chắc rằng bị phân hủy trong dịch tiêu hóa của một con sâu đất hẳn là cách tử vong tồi tệ nhất mà cô từng trải qua trong suốt một năm trời chơi ALO. Tuy vậy, có vẻ như họ vẫn còn may mắn chán, vì con sâu đất đó dường như không có dạ dày. Chuyến đi dọc theo đường tiêu hóa của con sâu kéo dài độ ba phút, rồi sau đó cả hai người bị tống ra ở đầu bên kia của con sâu một cách thô bạo. Cái lớp chất nhầy bám ở bên ngoài người Lyfa khiến cô nổi da gà và có một cảm giác tởm lợm vô cùng. Khi cô cố gắng dùng đôi cánh của mình để làm giảm tốc độ rơi lại, thì có một chuyện khác xảy ra khiến cô bắt đầu hoảng lên. Cô không bay được. Cho dù cô có dồn bao nhiêu sức lên chỗ xương đòn của mình đi nữa thì cô vẫn không thể vỗ cánh được. Lyfa và cả Kirito ở ngay sát phía sau đều rơi thẳng xuống bóng tối mịt mù bên dưới, rồi ngã cái rầm xuống một ụ tuyết cao ngất.

Lyfa là người đầu tiên tỉnh lại và lồm cồm bò ra khỏi đống tuyết. Khi ngẩng mặt nhìn lên trên, cô chẳng hề thấy trăng sao đâu, thay vào đó là một mái vòm bằng đá trải dài ngút tầm mắt. 'Chẳng trách sao mình lại không thể bay được, hóa ra đây là một cái hang', Lyfa vừa nghĩ vừa quan sát quang cảnh xung quanh.

Khi mà cô vẫn đang tiếp tục nhìn quanh, thì có một hình thù kì quái xuất hiện gần chỗ đống tuyết mà cô vừa rơi xuống. Đó là một con «Quái vật loại tà thần» mà Lyfa trước đây mới chỉ nhìn thấy qua các bức ảnh.

Ở ngay bên cạnh cô, Kirito vừa thò đầu ra khỏi đống tuyết. Khi anh ta còn chưa kịp nói năng gì thì cô đã bịt mồm anh ta vào, trong lòng dần hiểu ra thảm cảnh mà họ đang lâm vào. Cả hai đang ở dưới thế giới ngầm bất tận «Jotunheimr», khu vực khó nhất trong ALO. Nói cách khác, con sâu đất khổng lồ đó không bẫy người chơi để ăn, mà là để chuyển họ xuống dưới vùng đất băng giá này.

Con tà thần cao gần bằng tòa nhà năm tầng và có nhiều chân ấy rốt cục cũng bỏ đi. Sau đó cả nhóm tìm được ngôi điện thờ này để làm nơi ẩn náu, và xem xét xem nên làm gì tiếp theo. Không may là chẳng có cách nào nhanh gọn và đơn giản để rời khỏi nơi đây cả, vì họ không thể bay được. Hai người ngồi tựa lưng vào tường mà nhìn đống lửa suốt cả tiếng đồng hồ, thế rồi tình hình hiện tại trở thành như thế này đây.

"Mà... trước khi có thể nghĩ ra kế hoạch để thoát khỏi đây, tôi cần biết một chút thông tin về Jotunheimr đã, vì tôi chẳng biết gì về nơi này cả..."

Kirito cuối cùng cũng gạt được cơn ngái ngủ của mình đi, đôi mắt màu đen sắc sảo của anh ta nhìn ra màn đêm bên ngoài và lên tiếng.

"Mà đúng là trước khi chúng ta tới đây, lãnh chúa tộc Sylph có nói mấy câu đại loại là 'Để kiếm được ngần này tiền, chắc anh đã phải đi săn ở Jotunheimr à' lúc tôi đưa tiền cho cô ấy."

"À, ừ, cô ấy có nói như vậy."

Lyfa nhớ lại, rồi gật đầu.

Trước khi bị con sâu nuốt, Kirito và Lyfa đã gặp lãnh chúa tộc Sylph và tộc Cait Sith tại cuộc hội đàm của họ, sau đó hai người đã đánh lui một đám quân thù địch do tộc Salamander cử tới để tập kích hai vị lãnh chúa. Khi nghe họ nói rằng họ đang cần bổ sung tiền quỹ, Kirito đã đưa cho họ một số tiền lớn. Khi nhận chỗ tiền ấy, Lãnh chúa tộc Sylph Sakuya quả là có nói một câu như vậy thật.

"...Lại nói đến chuyện đó, Kirito-kun, anh kiếm ở đâu ra chỗ tiền đó vậy?"

Câu hỏi bất ngờ ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của Kirito và khiến anh ta bắt đầu nói năng ngắc ngứ.

"Cái đó, à, có mấy người quen cho tôi ấy mà. Hồi trước họ hay chơi game này lắm, nhưng giờ thì bỏ rồi..."

"Ừm, nếu anh đã nói vậy thì..."

Đúng là một câu chuyện rất quen thuộc. Một người chơi khi bỏ game đã để lại toàn bộ tiền bạc và trang bị cho bạn bè hay người quen của mình. Lyfa quyết định tin lời Kirito và quay về với chủ đề ban đầu.

"Vậy thì sao nào? Sakuya nói vậy thì sao?"

"À, nếu lãnh chúa đã nói như vậy thì hẳn là có những người đi săn ở đây, đúng không?"

"Chắc là cũng có vài người."

"Với lại, nếu tính tới việc con sâu đất khổng lồ đó chỉ đóng vai trò như một lối đi một chiều, vậy thì hẳn là phải có một cách khác để ra vào nơi này chứ."

Lyfa cuối cùng cũng hiểu ý của Kirito, và gật đầu khẳng định.

"Có vẻ là như vậy đấy... nhưng đây cũng là lần đầu tiên tôi tới nơi này giống như anh thôi. Ở thành phố Aarun, có những dungeon nằm tại các phía Đông, Tây, Nam, Bắc, và các tầng dưới cùng của chúng được cho là có cầu thang dẫn tới Jotunheimr. Vị trí chắc là..."

Lyfa vẫy bàn tay trái gọi menu ra và mở bản đồ lên. Cô có thể thấy rằng Jotunheimr gần như là có dạng hình tròn, và mọi thứ ở xung quanh họ - trừ vị trí hiện tại - đều bị bao phủ bởi màu xám, do đây là lần đầu tiên cô tới đây. Cô đưa ngón trỏ phải lên chỉ vào các điểm ở bên trên, dưới, trái và phải của bản đồ.

"Chúng hẳn là ở đây, đây, đây và đây. Chúng ta đang ở trong một điện thờ nằm giữa khu trung tâm và vách đá phía Tây Nam, nơi cầu thang gần nhất sẽ là ở hướng Nam hoặc hướng Tây. Nhưng mà..."

Lyfa thõng vai xuống trước khi nói tiếp.

"Tất cả những cầu thang dẫn lên dungeon đều có những con tà thần trấn giữ."

"Mấy con tà thần đó mạnh đến cỡ nào vậy?"

Lyfa nhìn Kirito với vẻ nghi hoặc, rồi trả lời.

"Dù anh có mạnh đến cỡ nào thì lần này cũng không ăn thua đâu. Nghe đồn là lúc khu vực này mới được mở, tộc Salamander đã điều một party lớn tới đây. Họ bị con tà thần đầu tiên mình gặp quét sạch. Tướng quân Eugene mà anh từng đụng độ cũng không chịu nổi quá 10 giây."

"...Đúng là ghê quá nhỉ..."

"Để đi săn ở đây, phải có vài người chơi trang bị giáp hạng nặng đi làm tường người đỡ đòn, những người chơi khác có khả năng gây sát thương mạnh, và ít nhất là tám người chơi tập trung vào việc hỗ trợ và hồi máu. Chúng ta ở đây chỉ có hai kiếm sĩ trang bị giáp nhẹ; chưa kịp làm gì thì đã bị chúng dẫm bẹp rồi."

"Tránh được chuyện đó thì hơn."

Kirito gật gật đầu, nhưng việc nghe nói đến một thứ có tính thách thức cao như vậy dường như khiến anh ta hưng phấn tới độ cánh mũi cứ phập phồng lên. Thấy thế, Lyfa liền phải cảnh báo thêm một câu.

"Mà trước đó, có tới 99% là chúng ta sẽ chẳng thể tới nổi chỗ cầu thang đâu. Di chuyển một quãng đường xa như vậy chắc chắn sẽ thu hút những con tà thần, và chúng ta sẽ tiêu đời trước khi kịp nhắm vào chúng."

"Hiểu rồi... và ta cũng không thể bay ở khu vực này được."

"Đúng thế. Để hồi phục khả năng bay lượn thì cần phải có ánh mặt trời hay mặt trăng. Nhưng anh thấy đấy, cả hai thứ đó đều không có ở đây... Ngoại lệ duy nhất là những người thuộc tộc Imp, họ có thể bay được một chút ở dưới lòng đất."

Lời nói của Lyfa ngưng lại tại đây, và cả hai người đều nhìn đôi cánh của nhau. Đôi cánh tộc Sylph màu xanh lá thẫm của Lyfa và đôi cánh tộc Spriggan màu xám của Kirito đều không còn tỏa ra những tia lân quang nữa mà rũ xuống. Khi mà họ chẳng thể bay lượn được thì thứ duy nhất chỉ ra rằng họ là tinh linh chỉ là đôi tai nhọn mà thôi.

"Vậy, hi vọng cuối cùng của chúng ta là gặp được một trong những nhóm săn tà thần quy mô lớn mà Lyfa vừa nhắc tới ban nãy, đi chung với họ rồi tìm đường quay lên mặt đất."

"Nghe có vẻ đúng đấy."

Lyfa gật đầu và nhìn ra bên ngoài ngôi điện thờ nhỏ xíu.

Xuyên qua bóng tối mịt mù ám chút sắc xanh lam, ở phía xa của những cánh rừng băng tuyết trải dài kia, có một kiến trúc trông như pháo đài đang sừng sững đứng đó. Dĩ nhiên là nó bị kiểm soát bởi một con boss tà thần cùng đám thủ hạ của mình; tới gần nơi đó đồng nghĩa với một cái chết rất không được dễ chịu. Theo lẽ tự nhiên, hoàn toàn chẳng có người chơi nào bén mảng tới khu vực đó cả.

"Jotunheimr trở thành khu vực có độ khó cao nhất thay cho các dungeon trên mặt đất. Nó mới được thêm vào gần đây thôi. Thế nên số lần có nhóm đi săn xuống đây chắc chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Khả năng họ tình cờ tới gần điện thờ này có khi còn thấp hơn khả năng chúng ta hạ được một con tà thần."

"Chắc đây thật sự là một phen thử thách vận may của chúng ta rồi."

Kirito nở một nụ cười yếu ớt, rồi dùng ngón tay trỏ gõ lên đầu cô bé cao cỡ mười centimet đang ngủ trên lòng mình.

"Này Yui... dậy đi nào."

Đôi mi dài của cô bé chớp chớp hai ba cái, rồi cơ thể bé xíu được ôm lấy bởi bộ váy màu hồng của cô đột nhiên bay vọt lên. Cô bé đặt bàn tay phải lên má, tay trái duỗi thẳng lên trời rồi ngáp một cái rõ to. Cử chỉ ấy đáng yêu tới độ Lyfa chỉ biết nhìn chằm chằm vào đó một cách say mê.

"Phưoaaa... Chào buổi sáng, Papa, Lyfa-san."

Cô bé tiểu tiên cất giọng lanh lảnh như chuông chào họ. Kirito nói với cô bé một cách rất dịu dàng.

"Chào buổi sáng, Yui. Mà không may là giờ vẫn đang là ban đêm, và chúng ta đang ở dưới lòng đất. Xin lỗi đã làm phiền con, nhưng con có thể tìm hộ xem có người chơi nào ở gần chúng ta không?"

"Vâng, con hiểu rồi. Papa đợi con chút."

Yui gật đầu và nhắm mắt lại.

Tên gọi chính thức của tiểu tinh linh Yui mà Kirito vẫn đưa đi cùng này là «Tiểu tiên chỉ đường». Chỉ cần người chơi trả thêm một khoản phụ phí là họ có thể triệu gọi ra một tiểu tiên từ cửa sổ menu. Mặc dù vậy, Lyfa nghe nói rằng chúng chỉ có thể cung cấp những thông tin cơ bản mà hệ thống cho là có liên quan. Chúng đáng ra chỉ có thể nói bừng chất giọng tổng hợp và không hề có cảm xúc mới phải. Cô chưa từng nghe nói có tiểu tiên nào lại có tính cách và thậm chí là tên riêng.

Vừa đợi Yui trả lời, cô vừa nghĩ thầm 'Hay là nếu ta liên tục gọi ra cùng một tiểu tiên trong một thời gian dài, nó sẽ trở nên thân thiện như thế này chăng?'

Khi Yui mở mắt ra, đôi tai cô bé rũ xuống đầy vẻ thất vọng, và cô khẽ lúc lắc mái tóc dài đen huyền bóng mượt của mình.

"Xin lỗi, con không nhận được phản hồi nào báo hiệu có người chơi khác trong phạm vi thu thập dữ liệu của con. Nếu như lúc trước con để ý rằng ngôi làng đó không có trên bản đồ thì..."

Nhìn cô bé ngồi cúi đầu ủ rũ trên đầu gối Kirito, Lyfa đưa đầu ngón tay của mình lên xoa nhẹ đầu Yui.

"Không, đó không phải là lỗi của em đâu, Yui-chan. Lúc đó chị có dặn em là phải ưu tiên hàng đầu cho việc cảnh báo nếu có người chơi khác xuất hiện ở xung quanh. Em không cần phải buồn rầu như vậy đâu."

"Cảm ơn chị, Lyfa-san."

Nhìn vào đôi mắt ươn ướt của Yui, Lyfa cảm thấy khó mà tin được rằng cô bé tiểu tiên này chỉ là một tập hợp các câu lệnh đơn giản. Cô nở một nụ cuời chân thành, khẽ chạm vào gương mặt nhỏ nhắn của Yui, rồi lại quay sang Kirito.

"Mà, nếu chuyện đã tới nước này thì chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức thôi."

"Cố... cố cái gì cơ?"

Kirito chớp chớp mắt đầy bối rối. Lyfa mỉm cười đầy vẻ kiên định với anh ta.

"Tôi chỉ muốn thử xem - liệu hai ta có thể tới được cầu thang dẫn lên mặt đất hay không. Cứ ngồi mãi ở đây thì chỉ lãng phí thời gian mà thôi."

"Nhưng, nhưng cô vừa mới nói là việc đó tuyệt đối là bất khả thi mà..."

"Tôi nói rằng có 99% là bất khả thi. Nhưng tôi muốn đánh liều thử cái 1% khả thi còn lại xem sao. Chỉ cần chúng ta biết được cách thức di chuyển của những con tà thần và tránh tầm mắt của chúng thì việc tiến lên một cách thận trọng vẫn có thể thực hiện được."

"Lyfa-san, chị tuyệt thật đấy!"

Yui vỗ hai bàn tay vào nhau, Lyfa nháy mắt đáp lại cô bé rồi đứng dậy.

Thế nhưng, Kirito lại nắm lấy tay áo Lyfa và kéo cô lại.

"Sao-sao vậy?"

Lyfa ngồi sụp về chỗ cũ. Cô bắt đầu lên tiếng phàn nàn, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm đang nhìn chằm chằm từ phía bên kia đã khiến cô phải im lặng. Kirito, vốn nãy giờ vẫn rất thảnh thơi, nhìn thẳng vào mắt Lyfa và nói bằng giọng đầy kiên quyết.

"Không, giờ cô nên đăng xuất đi. Tôi sẽ bảo vệ nhân vật của cô cho tới khi nó biến mất hẳn."

"Ế!? T-tại sao?"

"Giờ đã là hai rưỡi sáng rồi. Chẳng phải cô nói là mình vẫn còn là học sinh sao? Hôm nay cô đã ở trong trạng thái FullDive cùng với tôi tám tiếng liền rồi. Tôi không thể để cô tiếp tục đi với tôi thêm nữa được."

"..."

Bị bất ngờ trước những lời nói đột ngột của Kirito, Lyfa không biết nên nói sao cho phải, nhưng Kirito vẫn chỉ nhìn cô và bình tĩnh nói tiếp.

"Cho dù là đi đường thẳng một mạch đi nữa thì chúng ta cũng không biết là sẽ phải tốn thêm bao nhiêu thời gian nữa. Nếu lại phải né tránh sự phát hiện của những con quái vật cỡ lớn thì quãng đường đi sẽ càng dài thêm ra. Dù chúng ta có tới được cầu thang thì lúc đó trời cũng sáng rồi. Tôi thì có lí do buộc phải đến Aarun, nhưng hôm nay vẫn là ngày thường, nên tôi nghĩ tốt hơn hết là cô nên thoát game đi."

"Không, tôi ổn mà. Chỉ là thức trắng một đêm thôi..."

Lyfa cố gượng cười và lắc đầu.

Kirito buông tay áo cô ra, rồi cúi đầu và nói nốt câu cuối.

"Cảm ơn vì đã đi cùng tôi tới tận đây, Lyfa. Nếu không có cô thì tôi đã phải tốn thêm nhiều ngày nữa chỉ để thu thập tin tức rồi. Nhưng nhờ cô, tôi chỉ mất có nửa ngày để đến được đây. Dù tôi có cảm ơn cô bao nhiêu đi nữa thì cũng là không đủ."

"..."

Không thể đè nén nổi cơn đau quặn lên trong lồng ngực mình khi nghe thấy những lời nói đầy bất ngờ ấy, Lyfa chỉ biết nắm chặt tay lại một cách bất lực.

Cô không biết tại sao những lời đó lại khiến cô đau đớn đến vậy, nhưng miệng cô lại cử động theo bản năng và nói một cách khô khốc.

"...Tôi làm chuyện này không phải vì anh đâu."

"Ơ?"

Kirito ngẩng mặt lên. Lyfa lảng tránh ánh nhìn của Kirito và tiếp tục nói bằng giọng điệu cứng ngắc.

"Tôi... Tôi muốn đi, thế nên giờ tôi mới đang ở đây. Hi vọng là ít ra anh cũng hiểu việc đó. Chuyện bị ép buộc phải đi theo này là sao hả? Anh nghĩ là tôi ghét phải đi cùng với anh như vậy sao?"

Những cảm xúc đang dâng trào trong lòng Lyfa được AmuSphere nhận biết, và nó tự động tạo nên một lớp nước mắt phủ ngoài đôi mắt cô. Lyfa phải chớp chớp mắt liên tục để xóa nhòa chúng đi. Để tránh ánh mắt thảng thốt đang liên tục nhìn qua lại giữa cô và Kirito của Yui, Lyfa quay về phía cửa điện thờ và đứng lên.

"Tôi... nghĩ rằng chuyến phiêu lưu ngày hôm nay chính là cuộc phiêu lưu tuyệt vời nhất mà tôi từng trải qua trong ALO. Có rất nhiều việc rất kì thú đã xảy ra. Cuối cùng tôi cũng đã bắt đầu nghĩ rằng thế giới này là một thực tại khác, tôi đã bắt đầu tin là như vậy."

Lyfa đưa bàn tay phải lên gạt đi nước mắt và đang định bước ra ngoài thì đột nhiên, ngay lúc đó—

Một âm thanh kì quái đinh tai, chẳng phải tiếng sấm hay tiếng động đất, vang lên từ phía gần đó.

"BORUBORU!" Tiếng gầm đó, không nghi ngờ gì nữa, vang lên từ miệng của một con quái vật khổng lồ. Liền đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển, và những tiếng bước chân dậm ầm ầm vọng tới.

'Ôi không! Tiếng hét khi nãy của mình đã thu hút một con tà thần! Mình đúng là ngốc, ngốc mà!' Vừa thầm trách móc bản thân, Lyfa vừa nhanh chóng quyết định chạy đi để dụ con quái vật ra chỗ khác.

Nhưng Kirito đã nắm lấy cổ tay cô và ngăn cô lại - Lyfa còn chẳng biết anh ta đã tới sau lưng mình từ lúc nào. Bàn tay anh ấy nắm chặt khiến cô không thể chạy ra ngoài được.

"Buông tôi ra! Tôi sẽ kéo kẻ địch đi nơi khác, nhân cơ hội đó anh có thể trốn ra khỏi chỗ này..."

Lyfa thấp giọng thúc giục Kirito, nhưng anh ta đã phát hiện ra chuyện gì đó và bảo Lyfa.

"Không, đợi đã. Chuyện này có chút kì quái."

"Kì quái ư, cái gì kì..."

"Không phải chỉ có một con đâu."

Nghe thấy vậy, Lyfa cẩn thận lắng nghe; quả đúng là có tiếng gầm của hai con tà thần thật. Một tiếng thì trầm thấp như thể phát ra từ một cái đầu máy cỡ bự vậy, nhưng lẫn vào trong đó là một âm thanh khác nghe như tiếng gió của một cây sáo flute bằng gỗ vậy. Lyfa nín thở, và vùng tay ra khỏi Kirito.

"Nếu có đến hai con thì tình hình càng tệ hơn! Nếu cả hai con đều nhắm vào anh thì sẽ là quá muộn mất rồi! Sau khi chết, anh sẽ lại phải khởi đầu lại từ Sylvain."

"Không, không phải thế, Lyfa-san!"

Tiếng kêu nho nhỏ vừa vang lên ấy là của Yui, vốn đang ngồi trên vai Kirito.

"Hai con quái vật tà thần ở gần đây... Chúng đang đánh nhau."

"Ế?!"

Lyfa vội nhắm mắt lại và tập trung nghe ngóng. Quả thật, những tiếng bước chân ồn ã ấy nghe không có vẻ gì là đang phóng thẳng về phía này, mà giống như đang bước một cách thất thường loanh quanh một chỗ hơn.

"Nhưng... nhưng sao bọn quái vật lại đánh nhau chứ..."

"Ta cứ đi xem sao đã. Ngôi điện thờ này cũng chẳng phải là nơi trú ẩn an toàn đâu."

"Cũng phải."

Lyfa gật đầu và đặt tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông rồi theo sau Kirito bước ra ngoài màn đêm ngập tràn những bông tuyết bay bay.

Sau khi họ chạy thêm vài bước, tiếng kêu long trời kia tách ra thành tiếng của hai con quái vật tà thần. Chúng chậm rãi tiến tới từ phía đông của điện thờ, mỗi cử động của chúng đều khiến cảnh vật rung chuyển tựa như hai quả núi va chạm vào nhau vậy. Cả hai con quái vật đều cao khoảng gần hai mươi mét, và mang màu xanh xám đặc trưng của những con tà thần. Nhìn kĩ hơn một chút thì kích cỡ của hai con tà thần có sự khác biệt. Con đang gầm lên "BORUBORU!" là con to hơn, nó cao khoảng gấp đôi con quái vật nhỏ hơn đang kêu líu ríu "Hyuruhyuru!" kia.

Con to hơn có hình dạng hao hao giống con người, nhưng lại có đến ba gương mặt nằm dọc cạnh nhau và bốn cánh tay - có thể gọi nó là một người khổng lồ cũng được. Mỗi gương mặt góc cạnh của nó đều gợi cho nguời ta ấn tượng về một vị thần không được người đời kính ngưỡng. Cả ba gương mặt đều gầm lên, tiếng kêu của chúng hòa lần với nhau tạo nên âm thanh "BORUBORU!" nghe như tiếng đầu máy xe lửa kéo dài không ngớt. Bốn bàn tay của con quái vật đều đang cầm những thanh kiếm trông như thanh xà nhà bằng thép; bốn lưỡi kiếm to lớn và nặng nề ấy bị nó vung vẩy như thể không có trọng lượng vậy. Trái ngược lại với gã khổng lồ, rất khó để có thể hiểu được con quái vật cỡ nhỏ hơn kia được tạo hình mô phỏng theo thứ gì. Đôi tai lớn, cái vòi giống như vòi voi, phần thân phẳng lì trông như một chiếc bánh ngọt loại hình tròn được chống đỡ ở bên dưới bằng hai mươi cái chân với những móng vuốt uốn cong lại như cái móc. Về tổng thể thì nó khiến người ta có ấn tượng rằng đây là một con sứa đầu voi.

Nó chìa những cái vuốt cong của mình ra và cố gắng tạo sức ép lên gã khổng lồ ba mặt, nhưng bốn lưỡi kiếm kia vẫn vung tới với tốc độ như vũ bão và dễ dàng chặn lại được những đòn công kích ấy. Những móng vuốt vẫn cố gắng một cách yếu ớt tìm cách cào tới ba khuôn mặt của gã khổng lồ nhưng chẳng hề có tác dụng. Ngược lại, những lưỡi kiếm của tên khổng lồ lại dễ dàng chém bị thương cơ thể của con quái vật trông giống sứa kia; dịch thể màu đen từ người nó bắn văng ra tựa như một màn sương.

"Chuyện... Chuyện gì đang xảy ra đây..."

Lyfa khẽ thì thầm với vẻ ngạc nhiên, cô bất ngờ tới mức hoàn toàn quên béng mất việc ẩn nấp.

Trong ALO, những trận chiến giữa quái vật với nhau chỉ có thể xảy ra vì ba nguyên nhân. Thứ nhất là nếu một con quái bị thuần hóa bởi một người chơi thuộc tộc Cait Sith với kĩ năng thu phục đủ cao. Thứ hai là nếu một người chơi tộc Puca chơi một bản nhạc khiến bọn quái vật bị rối trí hoặc làm chúng nóng máu lên. Và thứ ba là khi một con quái vật bị thôi miên bởi phép thuật loại ảo giác và buộc phải chiến đấu.

Nhưng trận chiến đang diễn ra trước mặt họ lại không có vẻ gì là thuộc một trong ba loại trên. Nếu một trong hai con là thú nuôi thì con trỏ của nó phải có màu xanh lá - vàng mới đúng; nhưng con trỏ của cả hai con quái vật đều có màu vàng. Giữa những tiếng ầm ầm rung chuyển của mặt đất và tiếng kêu vang vọng khắp không gian, họ không hề nghe thấy có tiếng nhạc nào cả, và cũng không có hiệu ứng ánh sáng của phép thuật ảo giác ở đây nốt.

Hai con tà thần dường như chẳng có vẻ gì là chú ý tới nhóm của Lyfa mà vẫn tiếp tục đánh nhau một cách ác liệt. Tuy vậy, có vẻ như gã khổng lồ ba mặt đang thắng thế, trong khi cử động của con sứa - voi thì chậm chạp hẳn đi. Cuối cùng, sau một cú vung kiếm, gã khổng lồ đã chặt đứt được một cái chân có vuốt của con sứa - cái chân rơi xuống ngay gần chỗ Lyfa đứng khiến mặt đất rung lên.

"Này, hình như đứng ở đây có chút hơi nguy hiểm thì phải..."

Ở phía sau lưng cô, Kirito khẽ nói. Lyfa gật đầu nhưng lại chẳng bước chân lên nổi. Máu chảy ra từ vết thương của con tà thần đầu voi văng lên mặt tuyết, nhuộm một màu đen lên đó. Lyfa chẳng thể nào rời mắt khỏi nó được.

Những vết thương trên mình con sứa khiến nó kêu lên lanh lảnh và cố tìm cách bỏ chạy. Nhưng tên khổng lồ vẫn không buông ta cho nó, và chém càng mạnh thêm bốn thanh kiếm của nó vào người con sứa. Nó không chịu nổi áp lực và ngã khuỵu xuống rồi kêu lên, tiếng kêu càng lúc càng yếu dần đi. Gã khổng lồ tiếp tục vung kiếm một cách tàn nhẫn, khắc thêm những vết thương đáng sợ lên lớp da màu xám của con sứa.

"...Giúp nó đi, Kirito-kun."

Bản thân Lyfa cũng cảm thấy kinh ngạc trước những lời mình vừa nói ra. Vẻ mặt của Kirito có vẻ như còn ngạc nhiên hơn gấp vài ba lần so với cô. Anh ta cứ nhìn qua nhìn lại giữa cô và hai con tà thần, rồi hỏi với giọng bối rối.

"Giúp con nào cơ?"

Đúng là nếu đem so với gã khổng lồ ba mặt kia thì hình thù của con sứa kì quặc hơn hẳn. Nhưng trong tình cảnh hiện giờ thì không cần ngần ngại gì nữa.

"Dĩ nhiên là con đang bị bắt nạt."

Lyfa ngay lập tức trả lời, nhưng Kirito lại đáp lại bằng một câu hỏi rất tự nhiên.

"Bằng cách nào?"

"À..."

Lyfa không thể đáp lời ngay được, chủ yếu là do cô cũng không biết nên làm gì cho phải. Trong khi Lyfa vẫn đang lưỡng lự, thì có thêm nhiều vết thương nữa xuất hiện trên lưng của con tà thần đầu voi màu xanh - xám kia.

"...Kirito-kun, làm gì đó đi chứ!"

Lyfa nắm chặt hai tay lại đưa lên ngực mình và hét lên. Anh chàng người Spriggan chỉ biết gãi gãi đầu.

"Dù cô có nói vậy thì..."

Đột nhiên, bàn tay của Kirito khựng lại, và anh ta lại quay ra nhìn hai con tà thần. Đôi mắt Kirito hơi nheo lại, những tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen của anh ta thể hiện rằng vô vàn ý nghĩ đang chạy qua rất nhanh trong đầu anh.

"...Hình dạng đó, liệu có ý gì không đây..."

Kirito lẩm bẩm. Thế rồi anh ta nhìn quanh, và thì thầm với cô bé Yui ngồi trên vai mình.

"Yui này, ở gần đây có nước không? Sông hồ gì cũng được!"

Nghe thấy vậy, cô bé tiểu tiên chẳng hề hỏi lại mà nhắm nghiền mắt, và gần như gật đầu ngay lập tức.

"Có đấy, Papa! Có một hồ nước đóng băng nằm cách đây 200 mét về hướng Bắc!"

"Tốt lắm... Lyfa, mau chạy thục mạng về phía đó đi."

"Ừ... hử?"

Có vẻ như lúc nãy Kirito đang nói gì đó về hình thù ba mặt bốn tay của gã khổng lồ thì phải, nhưng việc đấy thì liên quan gì tới nước chứ?

Lyfa cảm thấy rất thắc mắc, nhưng Kirito chẳng nói gì thêm và cúi người rồi rút một cái đinh dài, dày cộp từ thắt lưng mình ra. 'Chắc là một món đồ để xạ kích', Lyfa thầm nghĩ dù cô chưa từng thấy ai lại dùng một thứ như vậy bao giờ. Trong ALO có những ma pháp công kích tầm xa cực mạnh, nên việc luyện những kĩ năng đánh xa bằng vũ khí đơn giản như vậy chẳng có tác dụng gì cả.

Nhưng Kirito lại đang làm thế thật. Anh ta xoay xoay món vũ khí dài độ 12 centimet ấy ở tầm ngay phía trên vai, và chỉ cầm nó bằng phần đầu ngón tay.

"...Ở đó!"

Kirito hét lên một tiếng, liền đó cánh tay phải của anh ta vung nhanh tới độ Lyfa cũng không nhìn thấy rõ nổi, và cây kim sắt bay vọt đi, tạo nên một tia sáng màu xanh lam thẳng tắp...

Nó đâm thẳng vào ngay giữa con mắt đỏ sậm sáng loáng trên gương mặt nằm ở vị trí trên cùng của gã khổng lồ ba mặt. Lyfa cẩn thận quan sát thanh HP của gã khổng lồ và rất ngạc nhiên khi thấy nó sụt giảm chút xíu. Một món vũ khí bé nhỏ như vậy không thể nào xuyên phá được qua lớp giáp dày cộp của một con quái vật loại tà thần được, trừ khi người dùng có kĩ năng xạ kích đạt cấp độ cực cao.

Mặc dù lượng sát thương gây ra chẳng đáng kể gì nếu đem so với thanh HP của con tà thần, nhưng điều quan trọng là nó đã tạo ra được sát thương, vì—

"BOBOBORURURU!"

Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ phía gã khổng lồ ba mặt, sáu con mắt của nó tập trung về phía Lyfa và Kirito, báo hiệu việc nó đã chuyển mục tiêu từ con sứa sang hai người họ.

"...Mau chạy thôi!"

Kirito hét lên và lao về hướng bắc với tốc độ tối đa, khiến tuyết văng tung tóe khắp nơi.

"Đợi..."

Lyfa vừa mở miệng vừa vội vã đuổi theo anh chàng người Spriggan đang chạy ở phía trước. Thế rồi, từ ngay phía đằng sau lưng cô, một tiếng gầm như sấm nổ cùng với âm thanh của thứ gì đó nặng nề đang đạp lên mặt đất vọng tới. Gã khổng lồ đang đuổi theo hai người.

"Đợi đã... Khônggggg!"

Lyfa vừa thét lên vừa lao đi hết tốc lực. Tuy nhiên, Kirito ở phía trước cô thì lại đang chạy với một tư thế mà đến cả những vận động viên điền kinh tham dự Olympic cũng phải ghen tị, và càng lúc càng kéo dài khoảng cách so với Lyfa. Cô đã từng thấy qua tốc độ chạy của Kirito lúc họ chạy thoát khỏi Ruger Corridor, nhưng bị bỏ rơi lại đằng sau lại là một chuyện khác.

"Xấu tính quá điiiiiiiiiiiii!"

Trong lúc Lyfa đang luống cuống kêu lên, thì âm thanh rung chuyển ở phía sau cô càng lúc càng tiến lại gần. Con tà thần cao gấp khoảng mười ba lần cô, nên mỗi bước chân của nó cũng dài gấp mười ba lần sải bước của Lyfa. Nỗi lo sợ rằng cái thanh kiếm to bằng xà nhà kia có thể sẽ chém vào người mình bất cứ lúc nào khiến Lyfa phải ép cơ thể mình đạt tới cực hạn — tức là, những tín hiệu vận động do não cô truyền đi đang hoạt động nhanh hơn để cố bắt kịp được Kirito. Đột nhiên, ở phía trước mặt cô, anh chàng mặc đồ đen dừng lại bên một đống tuyết. Anh ta quay lại và đưa tay ra ôm lấy Lyfa. Mặc dù họ đang ở trong một tình cảnh khá là thê thảm, Lyfa vẫn cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng lên khi cô quay lại nhìn về đằng sau.

Gã khổng lồ ba mặt ở gần tới mức khiến cô lạnh gáy. Chỉ vài giây nữa là nó sẽ đuổi kịp họ. Nếu hai người họ bị những thanh kiếm bằng sắt đó đánh trúng thì cả Lyfa lẫn Kirito - vốn chỉ trang bị giáp nhẹ - sẽ mất sạch HP chỉ sau một đòn.

'...Anh muốn làm cái quái gì vậy hả!!?'

Lyfa muốn hỏi Kirito, lúc này đang ôm sát cô vào người mình, như vậy. Đúng lúc đó...

Rắc rắc rắc... Mặt đất phát ra những tiếng lạo xạo và nổ tung lên.

Đôi chân to như thân cây của gã khổng lồ đạp xuyên qua lớp băng nằm dưới mặt tuyết. Kirito đã dừng lại ở ngay chính giữa cái hồ đóng băng rộng lớn bị bao phủ bởi tuyết ấy.

Lớp băng ở phạm vi 15 mét xung quanh con tà thần chìm xuống, để lộ ra làn nước tối om. Gã khổng lồ ba mặt chìm nghỉm xuống cái hồ do chính nó tạo ra, tạo nên một cột nước to tướng bắn văng lên không trung.

"Cứ chìm như vậy đi..."

Lyfa cầu nguyện một cách tuyệt vọng, nhưng giải pháp đơn giản ấy lại chẳng thể trở thành hiện thực được. Một khuôn mặt và nửa khuôn mặt nữa của con tà thần thò lên khỏi mặt nước, và từ từ tiến lại gần chỗ họ. Có vẻ như là ở phía dưới mặt nước, hai cánh tay bên dưới của nó đang hoạt động như hai cái mái chèo; mặc dù cơ thể của con tà thần trông như làm bằng đá, nhưng nó quả thật vẫn bơi được khá tốt. Nếu như Kirito định đánh cuộc vào việc làm cho gã khổng lồ chết đuối, thì anh ta đã thất bại rồi.

Lyfa định chạy tiếp, nhưng khi quay lại, cô thấy Kirito vẫn đứng đó với vẻ mặt không chút biểu cảm. Anh ấy giữ chặt cô đến mức khiến cảnh báo quấy rối của hệ thống hiện lên, ấy vậy nhưng Kirito vẫn đứng nhìn chằm chằm về phía tên khổng lồ.

"...A, anh, lẽ nào anh định..."

'Anh ấy muốn chết tại đây.'

Ý nghĩ ấy lóe lên trong tâm trí Lyfa.

Anh ta không thể nào lại làm chuyện mà Lyfa đã định làm lúc nãy được - tức là hi sinh bản thân mình để cô đăng xuất, còn mình thì chết tại đây và phải quay về điểm lưu ở thủ phủ Sylvain của tộc Sylph.

Lyfa không thể cho phép chuyện đó xảy ra được. Kirito có một lí do rất quan trọng phải đến Aarun, hay nói cụ thể hơn là «Cây thần thế giới» - đó là điều mà cô đã biết được từ suốt một ngày trời đi cùng nhau. Nguyên nhân duy nhất anh chàng người Spriggan này chơi ALO là để gặp một ai đó tại nơi ấy, và đã vượt qua rất nhiều trở ngại mới tới được đây.

"Không, anh phải chạy đi..."

Lyfa vừa kêu lên một cách yếu ớt vừa cố vùng ra khỏi vòng tay của Kirito, nhưng cô lại đột ngột dừng lại khi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe.

Cô giật mình quay đầu lại và trông thấy có một cột nước khác xuất hiện ở đằng sau lưng tên khổng lồ ba mặt.

"Yururururu!" Tiếng gầm đó chắc chắn là của con tà thần đầu voi mà lúc nãy bị gã khổng lồ hành hạ. Mặc dù hai người bọn Lyfa đã dụ tên khổng lồ ba mặt đi, nhưng nó vẫn không bỏ chạy mà lại đuổi theo.

Lyfa ngay lập tực quên đi mất tình cảnh hiện tại của mình và mở to mắt ra đầy kinh ngạc nhìn cảnh—

Hai mươi cái chân rẽ nước và nổi lên, cuộn tròn xung quanh mặt và những cánh tay của gã khổng lồ.

"BORUBORU!" Tên khổng lồ gào lên giận dữ, cố tìm cách vung mấy thanh kiếm sắt của mình. Tuy nhiên, chúng lại di chuyển rất chậm chạp ở dưới nước và chẳng thể nào chém rách được lớp da của con sứa.

"Ra, ra là vậy..."

Lyfa thì thầm với giọng khàn khàn.

Con tà thần đầu voi mình sứa ấy vốn ban đầu là một loại quái vật dưới nước. Khi lên trên cạn, phần lớn những cái chân của nó đều phải dùng vào việc chống đỡ cái thân thể to bự có hình thù như cái bát tô của nó. Nhưng lúc này, khi đang ở dưới hồ nước, cơ thể nó có thể tự nổi được và nó có thể dùng tất cả các chi của mình để công kích. Ngược lại, gã khổng lồ lại phải dùng hai cánh tay để bơi, khiến sức tấn công của nó giảm đi một nửa.

Vậy ra «hình dạng» mà Kirito nói tới ban nãy là ám chỉ con tà thần mình sứa. Khi nhận ra rằng việc một con sứa phải ở dưới nước là lẽ đương nhiên, Lyfa nắm chặt hai bàn tay lại và tự trách sao mình lại không để ý tới chi tiết đó. Con tà thần đầu voi như cá gặp nước, nó dùng sức nhấn đầu gã khổng lồ xuống dưới nước. Trận chiến dữ dội giữa hai con quái vật ngoại cỡ tạo ra những đợt sóng cao, làm văng ra rất nhiều mảnh băng tuyết về khắp mọi hướng.

Con sứa đầu voi gầm lên một tiếng dữ dội, toàn thân nó tỏa ra một ánh sáng màu xanh lam - trắng. Luống ánh sáng đó chuyển thành những tia chớp lóe lên chảy dọc theo hai mươi cái chân của nó.

"A..."

"Được rồi!"

Kirito và Lyfa kêu lên cùng một lúc. Thanh HP của gã khổng lồ bắt đầu sụt giảm với tốc độ chóng mặt. Bằng cách sử dụng kĩ năng nhận diện, cả hai người có thể thấy được mỗi khi tia lửa điện lóe lên là nó lại sụt đi vài trăm ngàn HP. Có lẽ là do máu của gã khổng lồ sôi lên, khiến rất nhiều tia sáng màu đỏ lóe lên ở bên dưới mặt nước, tạo nên những cột hơi nước bốc lên nghi ngút; tuy vậy, nó lại chẳng gây ra chút ảnh hưởng nào đối với thanh HP của con sứa. Dần dần, những tiếng "BORUBORU!" trở nên ngắt quãng và cuối cùng là tắt ngấm - tiếp đó là một vụ nổ khiến những khối đa giác to lớn bắn văng ra và chắn mất tầm nhìn của Lyfa.

Lyfa quay mặt ra chỗ khác một lát, đến khi cô nhìn lại thì chỉ còn có một con trỏ đang hiện diện ở đó.

"Yurururururururururu..." Kêu lên một tiếng khải hoàn, con sứa - voi giơ mấy cái chân của mình lên, rồi lại hạ chúng xuống nước và bơi một cách uyển chuyển trên mặt hồ.

Nó bò lên bờ và tiến về phía họ, những dòng nước chảy ào ào như thác đổ trên cái cơ thể đồ sộ của nó. Lyfa vừa nhìn cảnh đó vừa nín thở.

Con tà thần tiến từng bước nghiêng ngả tạo nên tiếng "Đông đông", rồi dừng lại ngay phía trước mặt họ - Lyfa lại một lần nữa đờ người ra trước kích cỡ khổng lồ của nó. Lúc đánh nhau với tên khổng lồ, mấy cái xúc tu trông có vẻ rất mỏng manh, nhưng khi nhìn gần cô mới thấy chúng to tới mức cô ôm một vòng tay cũng không xuể. Phía bên trên mấy cái chi to tướng như thân cây ấy là phần thân hình tròn, nhưng Lyfa chỉ nhìn thấy được phần viền của nó.

Còn cái đầu thì nhìn kiểu gì cũng thấy nó giống đầu voi. Thay vì hai cái tai rủ xuống ở hai bên mặt, nó lại có mấy bộ phận phụ gì đó trông giống như chi, bên trên đó có mấy cái riềm chắc hẳn đóng vai trò là mang.

Bên dưới bộ mặt tròn bầu là một cái mũi dài ngang với mấy xúc tu. Ba con mắt của nó trông khá là kì quái, với ba con ngươi màu đen kịt nằm sát cạnh nhau theo hàng ngang. Chúng xếp thẳng tăm tắp trông giống như những nắm cơm vậy, và khiến cho vẻ mặt của con quái trông khá là hài hước.

"...Vậy, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Kirito thì thầm.

Lyfa đúng là có nói rằng hãy giúp con quái vật trông giống voi ấy, nhưng cô lại chưa tính tới việc sẽ làm gì sau đó. Con tà thần đáng sợ trước mắt cô có con trỏ màu vàng, báo hiệu rằng nó là kẻ địch và hẳn là sẽ tiêu diệt được cả hai người chỉ với một cú dẫm bằng cái chân có móng vuốt của nó.

Tuy nhiên, việc nó vẫn chưa tấn công họ có thể nói là rất bất thường. Ở những dungeon cấp cao như Jotunheimr, chuyện quái vật công kích người chơi ngay khi vừa trông thấy họ là rất bình thường. Nhưng con sứa - voi này lại không làm vậy, nên có thể nếu họ cứ đứng đợi ở đó thì nó sẽ tự bỏ đi...

Suy nghĩ đó của Lyfa chỉ một giây sau đã bị phản bác lại. Kêu lên một tiếng "Yurururu", con tà thần vươn cái mũi dài của nó về phía hai người họ.

"Ặc..."

Khi Kirito đang lùi lại về phía sau thì Yui, vốn nãy giờ vẫn giữ im lặng, đưa tay nắm lấy tai Kirito và cố trấn an anh chàng người Spriggan.

"Không sao đâu, Papa. Đứa nhóc này không có giận đâu."

'Đứa nhóc á?', Lyfa thầm nghĩ, nhưng cô lại không kịp có thời gian để mà suy nghĩ tiếp về việc đó nữa.

Cái mũi dài kia nhẹ nhàng cuộn vòng quanh hai người và từ từ nâng họ lên khỏi mặt đất.

"Hiếếế!"

Kirito kêu lên, còn Lyfa thì lại không nói được nên lời. Con voi - tà thần chậm rãi đưa họ lên cao vài chục mét như thể sắp ném cả hai người vào trong mồm mình vậy - may mắn là chuyện đó đã không xảy ra; con quái chỉ đơn giản là thả họ xuống lưng của nó.

Họ ngồi phịch xuống đó, rồi nảy lên thêm một cái nữa trước khi yên vị trên lưng con tà thần. Nhìn từ xa, cơ thể con sứa trông có vẻ trơn láng, nhưng khi ngồi gần lại như hiện giờ, họ mới thấy là nó được bao phủ bởi lớp lông màu xám. Sau khi thấy Lyfa và Kirito đã ở trên lưng mình, con sứa - voi có vẻ hài lòng. Nó kêu lên một tiếng khoan khoái trước khi đi tiếp như thể chẳng có gì xảy ra.

"..."

Lyfa và Kirito nhìn nhau, sau đó cô gái người Sylph quyêt định thôi không tìm cách phân tích tình hình hiện tại nữa mà cứ thảnh thơi ngồi ngắm quanh cảnh xung quanh.

Vương quốc bóng tối Jotunheimr thực ra cũng không hoàn toàn tối đen như mực. Trần hang được bao phủ bởi những những nhũ băng tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt. Ánh sáng màu xanh lam yếu ớt ấy chiếu rọi xuống cảnh vật được che phủ bởi lớp tuyết bên dưới, và mặc dù khu vực này là một nơi rất hung hiểm, nhưng nó quả thật trông rất đẹp. Một tòa lâu đài cổ xưa nằm tại khu trung tâm của cánh rừng đen, với những vách đã dốc đứng và một ngọn tháp được xây nên để nối thế giới này với thế giới trên mặt đất. Lyfa có thể thấy rõ ràng khung cảnh đó từ cái chỗ ngồi cao vài chục mét so với mặt đất của mình. Con sứa voi bươc đi bằng hai mươi chi của mình. Sau khoảng một phút du hành trên cái lưng cứ lắc lư qua lại của nó, Kirito thì thầm hỏi Lyfa.

"Vậy ra đây là... điểm khởi đầu của một nhiệm vụ?"

"Ừm..."

Lyfa trông có chút bối rối, rồi khẽ giải thích.

"Nếu như đây là một nhiệm vụ thì khi nó bắt đầu, phải có một đoạn nhật kí ghi lại quá trình làm nhiệm vụ ở khu vực này được hiển thị chứ..."

Cô vẫy bàn tay trái của mình ở quanh khu vực góc dưới bên trái tầm nhìn của cô.

"Nhưng nó lại không hiển thị ở đây, nên việc này không thể là một dạng nhiệm vụ được. Nếu đã như thế thì, hẳn đây là một kiểu event nào đó rồi... Chuyện này có thể sẽ hơi phiền phức đây."

"Sao lại thế?"

"Nếu đây mà là nhiệm vụ thì khi hoàn thành xong, ta sẽ luôn nhận được một dạng phần thưởng nào đó. Nhưng với event thì lai khác, nó giống như kiểu người chơi tham gia vào một vở kịch vậy - không phải lúc nào cũng có kết thúc tốt đẹp đâu."

"...Ý cô là chúng ta có khi lại rời vào một trong những cái kết bi thảm ư?"

"Có thể lắm. Trước kia tôi có lựa chọn sai trong một event dạng kinh dị và cuối cùng chết do bị mụ phù thủy luộc trong vạc."

"Đúng là một trò chơi thú vị."

Kirito bật cười, trên gương mặt nở một nụ cười thân thiết, rồi anh ta bắt đầu vuốt ve lớp lông dày ở phía bên dưới chỗ mình ngồi.

"...Mà, nếu chuyện đã xảy ra như thế này rồi thì ta cứ dong thuyền theo gió thôi - à không, phải là dong con sứa chứ nhỉ. Dẫu sao thì, nếu nhảy từ độ cao này xuống thì ta sẽ mất khá nhiều máu đấy, nên cứ đi đến cùng thì hơn...Ừm, chuyện này, có lẽ là hơi muộn nhưng..."

"S,sao hả?"

Lyfa nhìn một cách lúng túng về phía anh chàng người Spriggan. Kirito cúi đầu và nói.

"...Tôi xin lỗi về việc ban nãy, Lyfa. Tôi đã quá coi nhẹ cảm xúc của cô... Mà, có khi là tôi đã quá coi thường thế giới này và chưa tiếp cận nó một cách hoàn toàn nghiệm túc. Đây chỉ là một trò chơi... Nhưng dù là thế giới thật hay ảo, thì những gì ta cảm thấy và suy nghĩ đều vẫn là thực, tôi đáng ra phải biết điều đó rồi mới phải..." Kirito vẫn cúi thấp đầu xuống, khuôn mặt anh ta hiện lên một vẻ buồn bã. Lyfa ngồi ở một bên nhìn anh ấy và không khỏi có cảm giác ngờ ngợ, cô nghĩ rằng mình đã từng thấy nét mặt đó ở đâu rồi thì phải. Cô cố quên cảm giác ấy đi và lắc đầu vài cái.

"V,vâng... Tôi cũng rất xin lỗi... Anh đã phải tốn nhiều công sức để cứu cả tôi lẫn chủng tộc của tôi. Tôi đáng ra phải là người hiểu rõ nhất rằng, anh không bao giờ có những suy nghĩ kiểu như 'ALO chỉ là một trò chơi'..."

Game «VRMMORPG», trong đó có cả ALfheim Online, là một thể loại game hoàn toàn mới — có lẽ ở đâu đó nó lại đang khảo nghiệm người chơi của chính nó. Dạo gần đây, Lyfa có một cảm giác rất mãnh liệt như vậy.

Khảo nghiệm, hay nói một cách phóng đại hơn, tức là thử thách. Vì đây là một trò chơi, nên ta không thể lúc nào cũng chiến thắng được. Đôi khi những cạm bẫy từ các chủng tộc đối địch sẽ ngăn cản bước tiến của bạn, hoặc họ có thể tấn công trực diện và hạ gục bạn.

Khi đó, việc bạn có thể chiến đấu nghiêm túc tới cỡ nào, hay liệu bạn có thể bại trận trong tư thế ngẩng cao đầu được hay không - trò chơi này đang khảo nghiệm ta qua những việc đó. Ở những game thế hệ cũ chơi trên màn hình phẳng (game MMORPG trên máy tính), ngoại trừ khi ra những lệnh hành động, còn bình thường thì nhân vật của bạn chẳng hề thay đổi chút nào; khi thua trận, ta có thể gõ mấy câu chat biện minh về việc đó kiểu gì cũng được. Nhưng giờ đây, bằng công nghệ FullDive, nhân vật ảo có thể mô phỏng lại một cách chân thực cảm giác của người chơi. Ta thậm chí có thể rơi lệ, hay cảm thấy nhục nhã.

Rất nhiều người ghét việc bị lộ ra cảm xúc thật của mình; khi lâm vào tình thế bất lợi, nhiều người chơi cố tìm cách cười trừ rồi đăng xuất ngay khi vừa bị đánh bại. Ngay cả Lyfa cũng không muốn có ai khác trông thấy bộ mặt khóc lóc của mình nếu có thể.

Nhưng anh chàng người Spriggan bí ẩn ở trước mặt cô lại chẳng hề tỏ ra liên quan gì tới cái lối suy nghĩ nói trên. Ngay cả khi bị mắc bẫy trong đợt tấn công một chiều của phe Salamander tại Ruger Corridor, hay trong trận đấu với Tướng quân Eugene, khi anh ấy bị thanh quỷ kiếm đánh lui, chưa bao giờ Kirito ngần ngại bộc lộ sự giận dữ hay hối tiếc của mình. Anh ấy chỉ làm những việc mình phải làm, vượt qua mọi trở ngại và giành lấy thắng lợi sau cùng. Một người coi nhẹ thế giới này «chỉ là một trò chơi» không thể nào lại làm được như thế.

"...Này, anh..."

'Anh đã chơi game gì trước khi tới thế giới này vậy? Ở đời thực anh là con người như thế nào?'

Lyfa muốn hỏi như vậy, nhưng vẫn mím chặt môi lại. Ở trong các game VRMMO, đến cả bạn bè thân thiết cũng cố tránh không hỏi nhau những câu liên quan tới đời thực.

Kirito nghiêng đầu về phía cô, nhưng Lyfa chỉ lắc đầu cười rồi khẽ nói 'Không có gì'.

"...Vậy, giờ ta cứ quyết định như vậy đi. Tôi có thể ở lại đây bao lâu cũng được. Hiện giờ tôi cũng không bắt buộc phải đi học đầy đủ nữa rồi."

Nói xong, Lyfa chìa bàn tay phải ra. Kirito dường như bật cười và nói 'Tôi hiểu rồi', sau đó bắt tay cô. Lyfa ngay lập tức vội lắc đầu để cố che giấu việc bờ má cô đang đỏ bừng lên. Cô để ý thấy cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng đang cười vui vẻ, và càng cảm thấy ngượng hơn. Khi Lyfa buông tay ra, đến cả chóp vành tai của cô cũng nóng rực lên, vì thế cô quay mặt đi.

Con tà thần chẳng hề để tâm tới cuộc trò chuyện của ba người ở trên lưng mình và vẫn tiếp tục bước nhanh về phía trước. Nhìn về phía xa, Lyfa ngay lập tức quên đi cái cảm giác nóng bừng trên mặt mình và nhíu mày lại.

"Chuyện gì thế?"

Nghe thấy tiếng Kirito hỏi, Lyfa đưa bàn tay phải ra chỉ về đằng xa.

"Anh có nhớ chuyện tôi bảo rằng cầu thang gần nhất nằm ở hướng Tây hoặc hướng Nam không? Đứa nhóc này có vẻ là đang đi về phía ngược lại... Nhìn kìa."

Ở phía Lyfa đang chỉ, một cái bóng khổng lồ dần hiện ra từ trong bóng tối. Một cấu trúc hình nón to lớn đang treo ở phía trên trần hang của Jotunheimr, tạo thành một mái vòm hình cung. Những cái nhánh chìa ra đan lại, bện chặt vào nhau để giữ cho một nhũ băng khổng lồ không bị rơi xuống.

Nếu xét theo hiệu ứng tầm nhìn xa thì có lẽ nó nằm cách họ ít nhất là 10 kilomet, nhưng kích cỡ khổng lồ của nó khiến người ta mất cảm giác về khoảng cách. Ở bên trong nhũ băng ấy có rất nhiều những điểm sáng đang nháy lên, tạo cho ta ảo giác rằng đó là một con mắt lớn đang chớp chớp với vẻ đầy uy nghiêm.

"...Cái thứ nằm cuộn tròn bên trong nhũ băng đó là gì vậy..."

"Tôi mới chỉ nhìn thấy nó trước đây qua các tấm ảnh thôi... Đó chắc hẳn là rễ của Cây thần thế giới."

"Gì cơ...?"

Đôi mắt Lyfa nheo lại, rồi cô ném một cái nhìn sắc lạnh về phía Kirito ở bên cạnh, sau đó tiếp tục nói.

"Những cái rễ cây đó đâm xuyên qua lòng đất của ALfheim và rủ xuống từ trên trần của Jotunheimr. Vậy tức là thay vì đưa chúng ta ra phần rìa, con tà thần này lại đang đưa chúng ta thẳng tới khu trung tâm của Jotunheimr."

"Hmmm... Cây thần thế giới, đó chẳng phải là đích đến của chúng ta sao... Vậy nếu ta trèo lên theo những cái rễ đó thì sẽ thoát được khỏi đây ư?"

"Tôi chưa từng nghe nói tới việc đó bao giờ. Với lại, anh nhìn xem — những cái rễ đó treo lơ lửng ở khoảng giữa trần hang và mặt đất. Tức là nó ở trên cao hơn 200 mét. Chúng ta lại không thể bay ở đây, nên không có cách nào để lên được tới độ cao đó đâu."

"Hiểu rồi..."

Kirito thở thắt ra, rồi cười một cách bất lực.

"Vậy, giờ chúng ta chỉ đành phó mặc số phận cho cái con rầy, hay cũng có thể là bathynomous giganteus, này thôi. Chúng ta hoặc là sẽ được xuống Long Cung, hoặc sẽ trở thành bữa điểm tâm sáng của chúng."

"Này, đợi chút đã. Anh nói bathy cái gì gì đó là sao hả? Đây phải là con voi hay con sứa mới đúng chứ."

Lyfa chu môi lại và bắt bẻ, nhưng Kirito thì lại nhướn mày lên khi vừa nghe cô nói.

"Ơ, cô không biết sao? Nó còn có tên khác là động vật đẳng túc khổng lồ... Loại sinh vật này sống ở dưới vùng biển sâu, trông nó giống như kiểu một con Armadillidium vulgare to cỡ này..."

Kirito khum hai cánh tay vào như thể đang ôm thứ gì đó trong không khí. Lyfa run người lên và vội đổi chủ đề.

"Tôi biết rồi, giờ hãy đặt cho nó một cái tên đi! Tên gì mà thật dễ thương ấy!"

Lyfa tập trung suy nghĩ về việc đó. Cái đầu tròn, phần thân dưới có xúc tu, tên giống như voi, giống như voi à... 'Yuuzou'... à không, hay là "Zooringen'... cũng không được...

"Vậy gọi nó là Tonkii nhé."

Kirito đột nhiên nói, khiến Lyfa ngơ ngác nhìn anh ta. Cái tên đó đúng là rất dễ thương thật, nhưng thế quái nào mà anh ta lại nghĩ ra nó được chứ? Chú voi Tonkii, cái tên đó nghe thật quen thuộc. Cô bắt đầu lục lọi trong trí nhớ của mình, và chỉ sau hai giây ngắn ngủi đã tìm ra được câu trả lời. Khi cô còn bé, cô có một quyển sách ảnh, và Tonkii là tên của một chú voi trong cuốn sách đó. Theo như chuyện trong sách thì, khi một cuộc chiến xảy ra từ rất lâu về trước kết thúc, người ta đã hạ lệnh xử lí những con thú dữ ở trong vườn thú. Người trông vườn thú phải bỏ thuốc độc vào đồ ăn cho mấy con thú mà nước mắt cứ lã chã tuôn rơi. Ấy thế nhưng chú voi thông minh Tonkii lại không chịu ăn; nó đã chết vì đói dù vẫn liên tục được dỗ dành - câu chuyện là như vậy đấy. Mỗi lần mẹ cô đọc cho cô nghe tới đoạn đó, Lyfa lại không cầm được nước mắt.

"...Tôi có cảm giác là cái tên đó sẽ không đem tới vận may cho chúng ta đâu." Lyfa thì thầm. Kirito cũng gật đầu với vẻ mặt áy náy.

"Có lẽ vậy, nhưng đó là cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu tôi."

"Ồ, vậy ra anh cũng biết quyển sách ảnh đó à. Mà thôi, cũng được. Cứ dùng cái tên đó đi."

Lyfa vỗ hai tay, rồi vỗ vỗ lên đám lông ngắn tủn ở gần bàn chân mình.

"Này, tà-thần-kun, từ giờ trở đi chúng tớ sẽ gọi cậu là Tonkii nhé."

Tất nhiên là con quái vật chẳng phản ứng lại gì cả, nhưng vì nó không tỏ vẻ phản đối nên cả hai người cứ coi như là nó đã chấp nhận cái tên đó. Nếu dùng kĩ năng thuần phục lên con tà thần này và biến nó trở thành thú nuôi của mình, ta có thể đặt tên cho nó thông qua hệ thống. Tuy vậy, Lyfa chưa từng nghe nói có người Cait Sith nào có kĩ năng thuần hóa thú đủ cao để khiến một con tà thần phải phục tùng. Cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng vẫy vẫy hai bàn tay nhỏ nhắn của mình sau khi nghe Lyfa nói, và cất giọng gọi con quái thú to hơn mình tời vài trăm lần.

"Tonkii-san, rất vui được gặp cậu! Nhờ cậu giúp đỡ chúng tôi nhé!"

Lần này, không biết là vì tình cờ hay là do nó hiểu thật, con tà thần vỗ vỗ mấy cái mang ở hai bên đầu mình.

Con sứa - voi, nay đã có tên là Tonkii, tiếp tục đi về phía Bắc dọc theo con sông băng. Hơn một hai lần gì đó, họ đã tránh được đụng độ với những con tà thần khác đang thơ thẩn bước đi ở những vùng gần đấy trong gang tấc. Nhưng không biết vì lí do gì mà những con tà thần khác ở trong lùm cây hay ở trên đồi khi thấy họ đều bỏ đi. Có lẽ chúng nghĩ Kirito và Lyfa thuộc về Tonkii, nhưng nếu vậy thì sao lúc đầu gã tà thần ba mặt đó lại tấn công Tonkii? Có lẽ có một hai con tà thần gì đấy cùng loại như Tonkii, nhưng đa phần những con khác lại có hình dạng khác với Tonkii hay tên khổng lồ kia. Lyfa quay sang bên cạnh định hỏi ý kiến của Kirito, nhưng đôi mắt của anh chàng người Spriggan đã nhắm lại và lại bắt đầu có vẻ gà gật. Lyfa giơ sẵn nắm đấm lên định đánh anh ta một cái, nhưng đúng lúc đó cô lại nảy ra một ý khác, và ôm đầy lòng bàn tay một nhúm tuyết rơi ở trên lưng Tonkii. Vì những vật thể dạng như quả bóng tuyết có thể sẽ tan đi mất, nên cô vội vàng nhét nó xuống cổ áo của Kirito và để nó trôi xuống lưng anh ta.

"Lạnh quá!"

Cảm giác lạnh toát lan tỏa khiến Kirito nhảy bật dậy mà kêu ré lên. Lyfa nói 'Xin chào" với anh ta, rồi hỏi về vấn đề mà cô đang suy nghĩ ban nãy. Anh chàng người Spriggan nhìn cô với vẻ ai oán trong giây lát, nhưng sau đó liền suy nghĩ và trả lời.

"...Nói cách khác là, ngay giữa những con tà thần với nhau thì những con có hình thù giống người và những con thuộc dạng quái thú vẫn thường đánh nhau..."

"Có thể lắm... Nhưng có thể là những con tà thần hình người chỉ tấn công những tà thần khác thuộc loại giống như Tonkii..."

Vùng Jotunheimr nằm trong một bản cập nhật lớn vừa mới được thêm vào khoảng một tháng trước thôi, tuy vậy phần lớn khu vực ở đây đều chưa từng được khám phá do độ khó cực cao của chúng. Nếu đầy là một dạng event thì hai người họ hẳn là những người chơi đầu tiên biết về sự tồn tại của nó. Nếu là một nhóm đi săn bình thường mà bắt gặp phải trận đấu giữa Tonkii và gã khổng lồ, thì họ sẽ chỉ đứng yên quan sát, rồi sau khi Tonkii bị giết, cả nhóm sẽ xông lên đấu với tên khổng lồ - kết quả hẳn sẽ là như vậy.

"Mà, cũng chỉ có người thiết kế game và Tonkii là biết được kết cục của event này thôi, thế nên ta cứ để mọi chuyện diễn ra theo cách tự nhiên đi."

Nói xong, Kirito nằm ngả phịch người ra đằng sau rồi gối đầu lên hai tay mình, hai chân thì bắt chéo nhau. Yui bay từ vai Kirito lên rồi hạ xuống chỗ ngực anh ta, rồi nằm xuống với tư thế giống y như vậy. Lyfa thở dài khi thấy vẻ thảnh thơi của hai người bọn họ, và quyết định sẽ dùng một phép thuật đóng băng nếu như lần này hai người họ lại lăn ra ngủ. Cô nhìn xuống chiếc đồng hồ ở rìa tầm nhìn của mình, những con số màu xanh lá nhợt nhạt ở trên đó hiển thị rằng bây giờ đã là hơn ba giờ sáng. Từ trước tới giờ, Lyfa chưa từng thức để chơi game tới quá hai giờ sáng lần nào cả, và thứ đang chờ đợi họ ở phía trước lại là một vùng lãnh địa chưa được biết tới. Cô dịu dàng xoa đám lông ngắn ở phía bên dưới bàn chân mình, với những cảm xúc lẫn lộn trong lòng khi lần đâu tiên chơi game cả đêm như vậy. Con tà thần kì quái vẫn chẳng hề hay biết gì về chuyện đang xảy ra trên lưng mình, và vẫn đi tới với nhịp bước đều đều... Nó đột ngột dừng lại tại một ngọn đồi thoai thoải phủ đầy băng tuyết.

"Ưoaaa..."

Lyfa trèo lên đầu của Tonkii và nhìn về phía trước, thế rồi cô không tự chủ được mà há hốc mồm đầy kinh ngạc. Đó là một cái hố. Kích cỡ của nó không bình thường chút nào cả. Đó là một cái hố nằm thẳng đứng, với bề rộng lớn tới nỗi nhìn về bờ bên kia ta chỉ thấy một màn sương mờ mờ màu xanh lam. Những vách đá dốc đứng bị phủ bởi một lớp tuyết dày, lớp băng sâu hoắm ở trên miệng hố thì trông còn trong suốt, nhưng càng xuống sâu thì nó lại dần chuyển thành màu xanh lam nhạt, rồi xanh lam, lam chàm và cuối cùng là một màu tối đen bóng. Nhưng dù ta có căng mắt ra nhìn tới cỡ nào đi nữa thì trông xuống bên dưới cũng chỉ thấy một màn đêm tối mịt, khiến nó trông như thể không có đáy vậy.

"...Không biết nếu có ai rơi xuống đó thì sẽ như thế nào nhỉ..."

Kirito nói với giọng căng thẳng. Cô bé Yui ở phía sau vai anh ta đáp lời với vẻ nghiêm túc.

"Phần đáy của cấu trúc này không được ghi nhận ở trong phần dữ liệu bản đồ mà con có thể truy xuất được."

"Oa, đây đúng là một cái động không đáy."

Kirito và Lyfa từ từ lùi về phía sau, rồi quay lại ngồi trên chỗ lưng của Tonkii. Nhưng con tà thần lại bắt đầu cử động.

'—Không thể nào, nó định ném chúng ta xuống cái hố đó sao?'

Lyfa thầm hét lên trong lòng, nhưng may mắn là con tà thần xem ra không phải là loại vô ơn như vậy. Nó gập hai mươi cái chân của mình lại rồi quỳ xuống, trong khi vẫn giữ cho phần lưng mình nằm ngang. Sau vài giây, Tonkii nằm cái phịch xuống nền tuyết. Nó thấp giọng kêu lên "Yururu", rồi kéo cái mũi dài của mình vào và nằm bất động.

"..."

Kirito và Lyfa liếc nhìn nhau, rồi nhanh chóng leo xuống khỏi lưng nó. Sau khi bước đi thêm vài bước, họ quay người lại nhìn con sứa, nhưng thứ đang nằm lù lù ở đó trông không còn giống như con voi hay con sứa gì nữa. Lúc này nó đã thu hết các chi và cả cái đầu của mình vào bên dưới thân, và trông giống như thể một cái bánh ngọt nướng phồng cỡ bự được đặt ở trên tuyết vậy.

"...Nó đang làm gì thế không biết..."

Kirito nói với vẻ kinh ngạc. Lyfa bước tới trước và đứng bên cạnh anh ta. Cô vỗ vỗ lên lớp lông dày màu xám.

"Này Tonkii, chúng ta nên làm gì bây giờ đây?"

Không có tiếng trả lời. Lyfa dùng tay phải đập mạnh hơn một chút lên bên hông của con tà thần, và cảm thấy có chút gì đó thay đổi. Lúc Tonkii chở họ đi, phần da của nó giống như một cái đệm urethan mềm vậy, nhưng lúc này nó lại cứng lại. Lẽ nào khi đã đạt được mục đích của mình, nó sẽ chết ư? Nghĩ vậy, Lyfa vội lao tới bên thân Tonkii và áp tai vào bên dưới lớp lông của nó. Một âm thanh trầm trầm mờ nhạt 'bum bum bum' vang lên đều đặn. Lyfa thở phào và ngẩng đầu lên. Nó vẫn còn sống. Lyfa quay sang nhìn thanh HP của Tonkii và thấy nó đã hồi đầy lại sau trận chiến với tên khổng lồ ba mặt.

"Vậy có nghĩa là... nó đang ngủ thôi à? Chúng ta cố gắng cật lực cả đêm như vây là để làm gì hả?"

Lyfa bĩu môi, trèo lên người Tonkii và định nhéo lông của nó để trả đũa. Đúng lúc đó, giọng Kirito cất lên từ phía sau lưng cô.

"Này Lyfa, nhìn lên phía trên kìa, thật đáng kinh ngạc!"

"Sao cơ...?"

Lyfa ngẩng đầu lên nhìn, và quả thật, đó là một khung cảnh rất khó tin. Rễ của Cây thần thế giới và cái vật hình chóp ngược mà nó bao quanh, thứ ban nãy họ đã trông thấy từ phía xa, nay đang ở ngay trên đỉnh đầu hai người. Mặc dù vẫn rất khó ước tính, nhưng đường kính của cái nhũ băng ở phía trên kia hẳn là bằng với cái hố ở dưới. Nhìn kĩ hơn thì, ta có thể thấy được có một dạng kiến trúc nào đó nằm ở trong cái nhũ băng. Những đại sảnh và hành lang trong suốt được chiếu sáng bởi ánh lửa, tạo nên một ánh sáng màu xanh lam chiếu le lói xuyên qua lớp băng.

"Thật là đáng kinh ngạc... Nếu đây mà là một phần của một dungeon thì tôi dám chắc rằng đó phải là dungeon lớn nhất trong ALO rồi."

Lyfa thở dài và bất giác đưa tay lên về phía đó. Thế nhưng khoảng cách giữa cô và phần chóp của nhũ băng là hơn 200 mét. Đến cả một người chơi tộc Imp vốn có thể bay được dưới lòng đất cũng không thể nào bay lên tới đó được.

"Làm sao mà anh lên trên đó được đây..."

Lyfa hỏi Kirito, nhưng trước khi anh ấy kịp trả lời thì cô bé tiểu tiên trên vai anh chàng mặc đồ đen đó đã lên tiếng với giọng chói tai.

"Papa, có người chơi khác đang tiến tới từ phía đông! Một... à không, đằng sau đó là... hai mươi ba người nữa!"

"...!!"

Lyfa hít một hơi thật sâu. Hai mươi tư người. Đây hiển nhiên là một party được lập nên để đi săn tà thần. Ban đầu, hai người họ muốn gặp được một nhóm như vậy. Nếu hai người kể cho nhóm đó biết về tình cảnh của mình và được cho nhập đoàn đi cùng, họ có thể sẽ tới được cầu thang dẫn tới dungeon và lên được mặt đất. Thế nhưng lúc này đây... Nói ngắn gọn thì lí do những người chơi đó tiến tới đây trong hoàn cảnh hiện giờ là... Lyfa cắn môi, nhìn về phía đông và chỉ sau vài giây, cô đã nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo trên nền tuyết mơ hồ vọng tới. Nếu không phải là nhờ cô có thính lực cực mạnh của tộc Sylph thì đã không thể nghe thấy âm thanh đó được rồi. Cô không nhìn thấy bóng dáng họ đâu, nên hẳn là những người đó đang dùng ma pháp ẩn mình. Lyfa nhanh chóng đưa hai bàn tay mình lên, chuẩn bị sẵn sàng để thi triển một loại phép thuật cho phép cô nhìn thấy họ. Thế nhưng, vùng không gian ở cách không tới 10 mét phía trước mặt cô bắt đầu biến dạng tựa như một làn nước đang xao động, và một người chơi từ trong đó bước ra. Đó là một người đàn ông với nước da trắng nhợt hơi xanh xao, cùng với mái tóc màu lam nhạt. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một người thuộc tộc Undine. Những chi tiết trang trí trên cái áo giáp bằng da của anh ta khiến nó trông giống như một lớp vảy vậy, và ở phía sau lưng anh ta là một cây cung nhỏ. Người này hẳn là chịu trách nhiệm đi dò đường và xác định vị trí của kẻ địch, nói cách khác là trinh sát. Nhìn từ cung cách hành động linh hoạt và bộ trang bị loại xịn của anh ta, Lyfa có thể thấy ngay được đây là một người chơi cấp cao. Anh chàng trinh sát đó nheo mắt lại nìn với vẻ sắc lạnh, rồi bước tới trước và nói ra điều mà Lyfa lo sợ nhất.

"Này hai người, con tà thần đó, mấy người có định săn nó không vậy?"

Dĩ nhiên là anh ta đang nói đến Tonkii, lúc này đang cuộn tròn người lại nằm ở bên cạnh Lyfa. Khi thấy cô không trả lời, vẻ mặt của anh chàng trinh sát càng lạnh đi và nói tiếp.

"Nếu hai người định giết nó thì làm mau đi. Không thì mau tránh sang một bên, nếu không sẽ bị dính phải những đòn công tấn công tầm xa của chúng tôi đấy."

Anh ta chưa nói xong câu thì đã có thêm nhiều tiếng bước chân khác vọng tới từ phía sau lưng. Có vẻ như lực lượng chủ lực của nhóm đó đã tới được đây. Nếu đó là một party lập nên bởi những người thuộc các chủng tộc khác nhau tới từ vùng trung lập thì còn có chút cơ hội...

Nhưng niềm hi vọng của Lyfa đã không trở thành sự thật, khi hơn hai mươi người chơi kia bước tới trên trên mặt tuyết. Họ đều có nước da màu trắng và mái tóc xanh lam. Nói cách khác, đây là một nhóm săn tà thần gồm những thành viên tinh anh của tộc Undine, có lẽ là họ tới từ «Vịnh Trăng khuyết» ở vùng Viễn Đông. Nếu đây mà là một party bao gồm toàn những «kẻ phản bội» đã rời khỏi lãnh địa của tộc mình thì có lẽ họ sẽ bỏ qua cho một nhóm gồm một người Sylph và một người Spriggan. Nhưng họ lại là những thành viên danh tiếng của tộc Undine, nên những người này sẽ không được tốt tính như vậy đâu.

Thực ra họ còn có thể kiếm thêm "điểm danh vọng" nếu như giết được nhóm của Lyfa và Kirito. Có lẽ những người này sẽ coi việc đó là rất công bằng đối với hai người họ. Vì thế Lyfa và Kirito còn phải nên biết ơn vì họ đã lên tiếng cảnh báo trước mới phải.

'—Nhưng lúc này chúng ta đành phải hành xử một cách không phải phép thôi. Không thể để họ giết Tonkii - người bạn đồng hành của cả nhóm được.'

Từ tận sâu trong trái tim mình, Lyfa thầm nghĩ vậy, rồi tiến lên đứng chắn giữa Tonkii và anh chàng trinh sát tóc xanh kia và thấp giọng nói.

"...Có lẽ là hơi lỗ mãng, nhưng hi vọng các anh có thể để cho chúng tôi giữ con tà thần này."

Nghe thấy thế, cả anh ta lẫn nhóm người ở phía sau đều khẽ cười với vẻ hơi chế giễu

. "Ở những bãi săn cấp thấp hơn thì có thể, nhưng ở Jotunheimr này thì lại là chuyện khác. Mấy câu như 'Chỗ này là của tôi' hay 'Tôi đã chọn con quái này rồi' chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Nếu đã đến đây rồi thì hẳn hai người cũng phải là dân kì cựu và hiểu rõ việc đó rồi mới phải."

Những điều anh ta vừa nói đều đúng cả. Nếu tình huống đảo ngược lại, và Lyfa gặp ai đó khăng khăng muốn chiếm một khu vực hay một con quái nào đó thì cũng sẽ sửng sốt như vậy thôi. Dĩ nhiên là họ sẽ được ưu tiên nếu như đang đánh nhau dở với con quái vật đó, thế nhưng hiện giờ Tonkii chỉ đang cuộn tròn người nằm đó và nhóm Undine muốn tấn công nó, nên Lyfa chẳng có quyền gì mà xen vào cả.

Thật là đau lòng. Nhưng khi Lyfa đang cắn môi lại, thì một bóng người khác đã tiến lên phía trước. Đó là Kirito.

Lyfa đột nhiên hít một hơi thật sâu. Không thể nào, anh ta lại định làm mấy chuyện điên rồ giống như lúc đối đầu với Tướng quân Eugene và đám người Salamander, hay nói cách khác là - anh ấy định đánh nhau với họ ư? Anh ta dám chĩa kiếm về phía nhiều người như vậy ư? Làm như vậy chỉ tổ vô ích thôi. Nhóm người kia có tới hai mươi tư thành viên, và đã dám tới Jotunheimr thì họ đều phải là những người cực mạnh rồi.Nhóm Undine này nằm ở một đẳng cấp khác hẳn so với đám Salamander ở Ruger Corridor.

Nhìn vào những chiến binh mặc trọng giáp và các pháp sư tay cầm quyền trượng kia là đã thấy khác biệt rõ ràng rồi. Nhưng Kirito lại làm một việc rất đáng kinh ngạc. Anh chàng người Spriggan mặc đồ đen ấy không hề động tới thanh kiếm của mình mà quỳ xuống nền tuyết và cúi đầu xuống.

"Xin mọi người đấy."

Thanh âm của anh ta nghe hết sực nghiêm túc.

"...Mặc dù con trỏ của nó có màu vàng, nhưng con tà thần này là bạn đồng hành của chúng tôi... Không, là bạn bè. Chúng tôi đã tới được đây sau khi nó suýt phải bỏ mạng. Thế nên chúng tôi muốn để nó làm những việc mà nó phải làm, cho tới tận phút cuối cùng."

Nói xong, Kirito lại cúi đầu xuống thấp hơn nữa. Anh chàng trinh sát tóc xanh nhắm mắt lại trong giây lát. Khi mở mắt ra, anh ta cười phá lên. Đám người chơi đang tiến tới từ phía sau lưng anh ta cũng cười vang.

"Này... này, cậu là người chơi thật à? Không phải là NPC chứ?"

Cười nốt tiếng cuối, anh chàng trinh sát giơ hai tay lên và lắc lắc đầu. Anh ta với tay qua vai và lấy cây cung có thiết kế tinh xảo của mình ra. Sau đó, anh ta rút một mũi tên bạc ra rồi lắp nó vào cung.

"...Xin lỗi, nhưng chúng tôi tới đây đâu phải để chơi. Vừa mới ban nãy thôi, chúng tôi đã bị một con tà thần khổng lồ hạ gục sạch. Phải rất khó khăn mới thu thập lại được đủ Remain Light của cả party và hồi sinh lại cho mọi người. Khi tôi nhìn thấy một con mồi dễ săn trước mắt mình thì tôi sẽ phải ra tay thôi. Vì tôi cũng là một người tốt tính, nên tôi sẽ cho hai người mười giây để tránh ra. Hết thời gian đó, chúng tôi sẽ không để tâm tới mấy người nữa đâu. Đội pháp sư, bắt đầu thi triển phép hỗ trợ đi."

Anh ta vẫy tay, và những người chơi đứng ở hàng sau cùng bắt đầu dùng phép. Những hiệu ứng ánh sáng đủ màu nối đuôi nhau xuất hiện, giúp tăng các chỉ số cho nhóm chiến binh.

"Mười... Chín... Tám..."

Tiếng đếm ngược dõng dạc của người trinh sát vang lên, cùng với đó, tiếng động do các phép thuật gây ra cũng tăng lên gấp nhiều lần. Lyfa nắm chặt tay lại tới mức nắm đấm của cô phát ra những tiếng kêu lách cách, toàn thân cô run lên vì giận. Cô nhìn lưng Kirito và kêu lên.

"...Lui lại thôi, Kirito."

"...Ừ."

Kirito thì thầm, đầu cúi xuống rồi quay về hướng tây và đi dọc theo mép của cái hố không đáy. Lyfa đi ở bên cạnh anh ấy. Phía sau lưng họ, anh chàng trinh sát vẫn tiếp tục đếm ngược.

"Ba... Hai... Một... Bắt đầu công kích."

Lyfa chẳng còn lại chút sĩ khí nào khi nghe giọng ra lệnh ấy vang lên. Thế rồi sau đó... Âm thanh của những phép thuật tấn công dữ dội vọng tới, hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm lạch cạch của bộ giáp trên người những chiến binh đang lao tới tấn công. Những tiếng nổ cực lớn làm rung chuyển mặt đất vang lên từ ngay sau lưng họ, báo hiệu đợt tấn công đã đánh trúng đích, liền sau đó là một luồng khí nóng thốc tới khiến đuôi tóc của Lyfa bay tung tới trước mặt cô. Sau khi đã đi cách đó khoảng 30 bước, Kirito và Lyfa quay người lại. Lúc ấy, kiếm, rìu, thương và đủ thứ vũ khí khác của đám chiến binh cứ liên tiếp nối đuôi nhau đánh lên cơ thể to lớn của Tonkii. Những hiệu ứng ánh sáng chói lòa cùng với âm thanh va chạm nặng nề xuất hiện ngay sau những đòn đánh đó.

Mặc dù có sức mạnh phòng thủ của tà thần, nhưng Tonkii vẫn phải chịu sát thương từ những đòn tấn công liên tiếp được gây ra bởi trang bị cao cấp của đám người chơi. Thanh HP của nó giảm xuống một cách đều đặn. Tám chiến binh tiếp tục công kích thêm khoảng vài giây nữa, rồi lùi lại giữ khoảng cách. Ngay khi họ vừa lui ra, loạt ma pháp tấn công thứ hai đã được thi triển xong và bay tới cùng với những mũi tên phóng ra từ phía các cung thủ. Những phép thuật ấy tạo ra một vụ nổ khủng khiếp nuốt trọn lấy cả cơ thể đồ sộ cao tới hơn bốn mét của Tonkii. Một cột lửa xuất hiện, và đám lông sáng bóng của nó bị bắt lửa rồi bắt đầu cháy bùng lên.

Thanh HP của Tonkii đã bị sụt đi mất mười phần trăm. Giữa tiếng lửa cháy rừng rực, họ có thể nghe thấy được tiếng kêu "Yururuuu, Yururuuu" nghe như tiếng sáo flute. Đó chắc chắn là tiếng kêu của Tonkii. Nghe nó còn mỏng manh và thê thảm hơn cả khi Tonkii bị gã tà thần ba mặt áp đảo. Không muốn nhìn cảnh đó thêm nữa, Lyfa quay đầu sang bên trái. Liền đó, cô trông thấy một cảnh tượng khiến trái tim mình đau nhói. Kirito đứng đó, hai nắm tay bóp chặt lại, còn ở trên túi áo anh ấy, cô tiểu tiên bé nhỏ Yui đang ngó ra, hai tay cô bé bấu chặt lấy mép túi áo. 

Khuôn mặt xinh xắn của cô bé nhăn lại đầy vẻ đau đớn, từng giọt nước mắt lăn dài xuống từ trên đôi mắt màu đen của cô. Nhìn cảnh cô bé tiểu tiên rơi lệ lã chã, đôi vai run rẩy cố kìm nén không hét lên ấy, Lyfa cảm thấy có thứ gì đó nóng hổi trào ra trên mắt mình.

'—Giá như nhóm người Undine đó chỉ là một nhóm PK tàn ác!'

Nếu vậy thì cô sẽ có thể căm ghét họ. Và cô có thể thề rằng mình sẽ trả thù cho Tonkii. Nhưng lúc này, họ chỉ đang thực hiện những việc mà người chơi MMO được phép làm. Việc giết quái vật để kiếm tiền và điểm kinh nghiệm là một chuyện rất bình thường khi chơi game nhập vai, nó bắt nguồn từ những trò chơi nhập vai chơi trên bàn (table RPG) vốn đã xuất hiện từ rất lâu về trước, và vẫn chẳng hề thay đổi suốt bao năm qua, ngay cả khi đã phát triển lên thành những game dạng FullDive. Dù nói về mặt đạo đức hay là luật lệ trong ALfheim, thì Lyfa cũng chẳng thể cự nự lại nhóm người Undine đó được.

Thế nhưng, cho dù Tonkii là một con quái vật, nhưng nó đã trở thành một người bạn và là người đồng hành với họ, hà cớ gì họ lại không được phép bảo vệ nó? Nếu ta chẳng thể nói rằng 'Đứa nhóc này là một người bạn, thế nên đừng giết nó', vậy thì luật lệ còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Lyfa tin rằng ngay cả ở trong thế giới này cũng có «sự tự do về mặt tinh thần». Cô tin là ở đây người ta có thể thể hiện những cảm xúc mà mình không thể nào bày tỏ ở thế giới thực. Tuy vậy, khi vị thế của người chơi ngày càng cao hơn, mặc lên người những bộ trang bị quý hiếm và mạnh mẽ hơn, cấp bậc của họ sẽ tăng lên nhưng đồng thời, đôi cánh của họ sẽ bị trói buộc bởi những xiềng xích. Vào một thời điểm nào đó, đến cả những người Undine kia cũng chỉ là những người mới chơi chẳng hề biết thứ gì cả, và khi trông thấy những con quái vật đang nghỉ ngơi ở trên bãi luyện cấp, có vài người có thể sẽ nghĩ là chúng rất dễ thương và không hề muốn giết chúng.

Trước âm thanh phát ra từ những đòn tấn công dồn dập ấy, Lyfa cứ đứng chết lặng ở đó. Những tiếng động kia càng lúc càng lớn hơn, trong khi tiếng kêu của Tonkii thì ngược lại, dần trở nên yếu ớt đi. Thanh HP của Tonkii đã tụt xuống dưới mức năm mươi phần trăm. Chỉ còn lại hai phút - mà không, chỉ còn sáu mươi giây nữa thôi.

"...Kirito-kun."

"Lyfa."

Hai người họ lên tiếng gần như cùng một lúc. Lyfa ngước lên nhìn vào đôi mắt đen tuyền của anh chàng người Spriggan, rồi nói.

"...Tôi sẽ giúp Tonkii."

"Tôi cũng vậy."

Lyfa định nói 'Mục tiêu của anh là đến Aarun cơ mà, mau chạy đi', nhưng rồi cô lại nuốt những lời đó lại và gật đầu. Nếu họ can thiệp vào chuyện này thì hai người sẽ chẳng thể sống sót được quá mười giây. Hành động của họ chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng giống như với Kirito, niềm tin của Lyfa cũng khiến cô không thể đứng yên ở một bên mà chẳng làm gì như vậy được. Họ đã cứu Tonkii khỏi tên khổng lồ ba mặt, và Tonkii cũng đã cứu lại họ. Cho dù con tà thần đó chỉ là một nhóm dòng lệnh nằm sâu trong một góc đi nữa, thì họ vẫn là bạn bè của nhau, thậm chí hai người còn đặt cho nó một cái tên. Họ không thể cứ đứng trơ ra đó mà nhìn Tonkii bị giết được, nếu không thì việc chơi game VRMMO còn có ý nghĩa gì chứ?

"...Anh biết đấy, hôm nay tôi sẽ lại giúp anh đi từ Sylvain tới Aarun thêm lần nữa."

Lyfa vội nói, còn Kirito thì gật đầu và đưa bàn tay lên chuôi kiếm của mình.

"Cảm ơn cô... Yui, con nấp kĩ vào đáy nhé."

"Vâng... Papa, Lyfa-san... Chúc may mắn!"

Yui nấp sau vào trong túi áo của Kirito, trên khuôn mặt cô bé tiểu tiên giờ không còn nước mắt nữa. Kirito và Lyfa rút kiếm ra cùng một lúc. Một pháp sư người Undine đứng ở bên hông đội hình nghe thấy tiếng kim loại sắc lạnh vang lên, và quay lại nhìn với vẻ mặt khó hiểu.

'Chúng ta sẽ tấn công những pháp sư có khả năng phòng thủ yếu trước'-

Hai người trao đổi qua ánh mắt rồi lao hết tốc lực về phía trước. Những bông tuyết bắn văng lên cao do bị hất lên bởi áp lực không khí xuất hiện tại nơi họ đi qua. Lyfa di chuyển với tốc độ cực hạn của mình và vung kiếm xuống bằng cả hai tay ngay khi vừa tới chỗ mục tiêu.

"Êyaaa!!"

Thanh katana theo lực li tâm chém xuống một cách dữ dội.Tựa như một tia chớp màu xanh lá, nó cắm ngập xuống vai của một pháp sư đứng ở bên rìa trái phía đằng sau. Cái áo choàng xanh lam nhạt anh ta đang mặc là một loại trang bị khá là quý hiếm, nên thanh HP của tay pháp sư đó chỉ bị sụt đi độ ba mươi phần trăm. Khi anh ta vừa giơ quyền trượng lên thì bị một tia sáng màu đen chém ngang người. Chỉ giây lát sau, tiếng nổ đinh tai do đòn tấn công gây ra vang lên. Thanh HP của tay pháp sư lại giảm tiếp thêm bốn mươi phần trăm sau đòn công kích bằng cự kiếm với tốc độ khủng bố của Kirito. Không hề tỏ ra nương tay chút nào, Lyfa lại tiếp tục tấn công một cách không thương tiếc về phía anh chàng người chơi đang bị đánh văng lên không. Cứ sau mỗi đòn đánh, thanh HP của anh ta lại giảm đi một chút cho tới khi tụt về mức 0. Thế rồi nhân vật của anh ta tan biến trong một cột sáng màu xanh nước biển. Thứ duy nhất còn sót lại là Remain Light của anh ta, Lyfa lờ nó đi và quay sang đối thủ tiếp theo. Lúc này, những pháp sư khác vốn đang tập trung tấn công Tonkii bằng các ma pháp tầm xa cuối cùng cũng nhận ra có gì đó không ổn. Một người trong số họ ngây mặt ra và kêu lên.

"...Hai người có nghiêm túc thật không đấy?"

"À, thế anh nghĩ sao... hả!"

Lyfa hét lên đáp lại, và đạp xuống nền tuyết. Không hổ danh là nhóm tinh anh của tộc Undine, tốc độ phản ứng của họ rất nhanh. Họ dừng những câu niệm chú dài lại và chuyển qua thi triển những phép tấn công tầm ngắn tốc độ cao. Tuy nhiên, tốc độ của Kirito và Lyfa vẫn cao hơn một chút. Sử dụng tay pháp sư thứ hai làm khiên chắn, hai người họ tiếp tục sử dụng chiến thuật song kiếm hợp bích. Những pháp sư còn lại vẫn tiếp tục tung phép ra, nhưng cũng chỉ có thể bắn sượt qua quần áo của họ, do những ma pháp đó đều là loại bắn theo đường thẳng. Lyfa cau mày lại khi bị đánh trúng bởi một hai phép tấn công gì đó thuộc loại tự tìm mục tiêu lẫn trong đó.

Sau khi hạ xong tay pháp sư thứ hai, cô quay sang nhìn Kirito và thấy anh ấy đã chuyển sang mục tiêu tiếp theo rồi. Đột nhiên, một âm thanh rít lên, và một mũi tên bạc cắm vào vai trái Kirito. Anh quay lại nhìn và thấy tên trinh sát thủ lĩnh đứng ở cách đó khá xa đã giương sắn mũi tên thứ hai với vẻ mặt nghiêm nghị. Gã mở miệng và lớn tiếng ra lệnh.

"Nhóm chiến binh, mau lui lại! Nhóm pháp sư đang bị tấn công!"

Mũi tên thứ hai bắn về phía ngực Lyfa, để lại phía sau đuôi nó một vệt sáng bạc tựa như một thiên thạch. Không thể né nổi mũi tên đó, Lyfa buộc phải đưa tay trái lên đỡ đòn. Phịch! Âm thanh va chạm vang lên, và thanh HP của Lyfa bị sụt đi hơn mười phần trăm. Trong khi cô vẫn đang loạng choạng, thì một luồng nước cao áp giống như thể tia laze bắn xuyên qua chân phải cô. Dĩ nhiên, Lyfa không hề cảm thấy đau đớn chút nào cả, nhưng khuôn mặt cô vẫn méo xệch lại vì cảm thấy khó chịu bởi cảm giác tê liệt đó. Kirito đang chiến đấu dở với kẻ địch thứ ba của mình và đã làm mất hơn nửa lượng HP của kẻ đó, nhưng anh ấy lại bị một cơn lốc băng nuốt trọn lấy. Lyfa tiến sát lại và định dùng phép thuật trị thương, nhưng cô lại thấy những tên pháp sư đang tập hợp lại và chuẩn bị tung ra một đòn tấn công ma pháp quy mô lớn. Hơn thế nữa, đám chiến binh lúc nãy vừa tấn công Tonkii cũng đang lao tới bên này với vẻ hằm hằm như quỷ dữ.

'—Chúng ta chỉ làm được tới thế này thôi sao?'

Đã gần năm mươi giây trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu, và nếu xét tới sự chênh lệch về lực lượng thì hai người họ đã làm được rất tốt rồi. Như vậy, Tonkii chắc chắn sẽ tha thứ cho họ. Lyfa nhắm mắt lại và ngả đầu vào lồng ngực Kirito, chờ đợi thời khắc một nhát kiếm, một mũi tên hay một phép thuật nào đấy kết liễu lượng HP còn lại của họ. Thế nhưng, trước khi âm thanh của những đòn công kích kịp vang lên, thì một tiếng kêu nghe như tiếng sáo flute với âm lượng lớn hơn hàng vạn lần đã vọng tới.

Bầu không khí lạnh lẽo đậm đặc như rung lên, cái tiếng động vang vọng tới tận chỗ những ngọn núi tuyết ở phía xa đó đích thị là tiếng kêu của Tonkii rồi, nhưng nó nghe khác hoàn toàn so với tiếng kêu yếu ớt khi trước của nó. Không lẽ là, Tonkii cuối cùng cũng đã chết? Lyfa nghĩ vậy và quay gương mặt đầy vẻ đau đớn của mình về phía đỉnh đồi. Cái cơ thể hình oval kia lúc này chi chít những vết thương, nhưng trong số đó có một vết thương cực kì dài và sâu. Trong lúc Lyfa vẫn đang nhìn vào nó, vết rách ấy tiếp tục kéo dài ra cho tới khi hai đầu của nó nối lại với nhau.

"Ồ..."

Lyfa thì thầm. Cô cứ nghĩ rằng từ vết rách ấy sẽ có một dòng máu đen của tà thần chảy ra. Nhưng— Thứ phun ra bên ngoài lại là một luồng ánh sáng màu trắng tinh chói mắt. Ánh sáng màu trắng đó bắn vọt ra, đi kèm với đó là một âm thanh vang dội chói tai, và bao phủ lấy toàn bộ những chiến binh, pháp sư và trinh sát người Undine, không chừa lại một ai. Luồng hào quang của phép thuật hỗ trợ bên ngoài thân họ tan thành một luồng khói rồi tản đi, và cùng với đó là hiệu ứng của đòn tấn công ma pháp cũng bốc hơi theo.

...Khu vực giải trừ phép thuật!

Đó là một kĩ năng đặc biệt mà chỉ có những con boss cấp cao mới có. Một con tà thần cấp thấp không thể nào lại có kĩ năng quá mạnh như vậy được. Cả Lyfa, Kirito và hai mươi hai người Undine kia đều đờ người ra vì chẳng hiểu gì cả. Trước ánh mắt của họ, luồng sáng bao phủ toàn thân Tonkii lặng lẽ tản đi mất. Mà không, không phải thế. Chỉ có lớp vỏ cứng là bị thổi tan đi thôi. Nguồn sáng đang tiếp tục chiếu rọi ấy chìa ra tựa như một tòa tháp xoắn ốc. Phần chóp của luồng ánh sáng xoắn ốc ấy bắt đầu dịch chuyển, và khi đó, Lyfa hiểu ra ngay. Nguồn phát ra ánh sáng đó, những dải dài màu trắng tinh kia, chính là tám chiếc cánh đang tỏa hào quang xòe ra đối xứng nhau, mỗi bên bốn chiếc.

"...Tonkii..."

Như thể nghe thấy tiếng Lyfa, khuôn mặt giống như voi không hề thay đổi của Tonkii ngẩng lên từ giữa những chiếc cánh. Cái mũi dài của nó giơ lên cao, hai cái tay đang phe phẩy xòe rộng ra

—"Yurururuuu".

Âm thanh vang dội ấy lại phát ra từ con tà thần nay đã không còn trông giống sứa ấy nữa. Nó vỗ cả tám chiếc cánh của mình rồi bay vụt lên trời. Cái cơ thể vốn lúc trước tròn ủm nay đã trở nên thuôn dài bóng mượt. Hai mươi cái xúc tu chìa ra ở phía dưới bụng nó trông cũng không còn giống những cái tua có vuốt nữa, mà giống dây leo của thực vật hơn. Thanh HP vừa nãy tụt xuống mức mười phần trăm giờ đã hồi đầy lại. Sau khi bay lên trên cao khoảng mười mét, Tonkii lơ lửng ở đó trong chốc lát, rồi màu của cơ thể nó dần thay đổi và tỏa ra một luồng hào quang màu xanh lam mà chẳng hề có dấu hiệu gì báo trước.

"A... Không ổn rồi..."

Kirito lẩm bẩm, rồi đột nhiên trở mình và kéo Lyfa nằm rạp xuống mặt tuyết. Ngay sau đó, Tonkii liên tiếp phóng ra những tia sét kinh hồn từ chân của mình. Chẳng kịp có thời gian gào thét, nhóm người Undine đã bị đánh trúng và văng đi toán loạn sau những tiếng nổ lớn. Một vài cung thủ và pháp sư bị đánh tan ra thành tro bụi chỉ sau một đòn, nhưng nhóm chiến binh thì có vẻ vẫn cầm cự được.

"Rút lui về phía chân đồi! Chuyển sang đội hình tập trung để trị thương và hỗ trợ!"

Tên trinh sát thủ lĩnh hét lên sau khi thấy không còn cách nào để cứu vãn tình hình nữa. Cả nhóm gồm chưa đầy hai mươi người còn sống sót chạy xuống con dốc cùng nhau. Nhóm chiến binh dùng khiên để cản đòn trong khi ở phía sau, các pháp sư còn lại bắt đầu niệm phép. Thế nhưng, Tonkii từ từ lướt đi trên không trung và bắt kịp được họ, lần này thì toàn thân nó tỏa ra ánh sáng màu trắng tinh. Tiếng

"Kưaaa

" vang vọng lên, cùng với đó là những vòng sáng trút xuống như mữa và vô hiệu hóa mọi năng lượng ma pháp. Đồng thời, các phép niệm chú chưa kịp hoàn tất cũng bị tan ra thành mây khói và biến mất.

"Khốn kiếp!!"

Tên trinh sát thủ lĩnh cuối cùng cũng không còn bình tĩnh nổi nữa, và hét lên. Gã đưa tay lên trời. Những mũi tên khói bắn ra ồ ạt, tạo nên một màn khói che lấy toàn bộ nhóm Undine.

"Rút lui, rút lui!!"

Nghe thấy tiếng gào lên ra lệnh đó, nhóm Undine liền chạy thẳng - từ chỗ Lyfa đang đứng, cô có thể thấy cảnh đó rất rõ ràng. Bọn họ chạy trốn cũng rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã biến mất ở phía xa. Dĩ nhiên là với Tonkii - lúc này đã có thể bay - thì việc đuổi theo những người chơi đang chạy trốn ở dưới mặt đất là một việc rất dễ dàng. Nhưng nó chỉ kêu lên một tiếng khải hoàn, rồi vỗ vỗ bốn cái cánh ở một bên người để đổi hướng. Nó bay tới một cách chậm rãi rồi lơ lửng ở ngay phía trên đầu Lyfa và Kirito. Ba cặp mắt ở trên cái đầu voi gần như toàn màu trắng kia nhìn xuống phía họ.

"...Vậy giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Kirito lại hỏi Lyfa một câu giống khi trước. Tonkii chỉ đơn giản đáp lại lời Kirito bằng cách kéo dài mũi mình ra. Chiếc mũi của nó chìa ra và ôm lấy cả Kirito lẫn Lyfa, rồi nâng họ lên mà chẳng giải thích gì.

'Mình biết ngay mà!'

Hai người họ thầm nghĩ vậy, sau đó Tonkii thả họ xuống lưng của mình. Cả hai người ngồi phịch xuống cùng một lúc, tạo nên một tiếng

"Đông".

Họ nhìn nhau, rồi tra kiếm vào vỏ. Lyfa bắt đầu vuốt ve đám lông màu trắng của Tonkii. Không biết có phải do cô tưởng tượng hay không, nhưng lớp lông ấy giờ có vẻ dài và mềm hơn.

"...Sau tất cả những chuyện vừa rồi, thật may là cậu vẫn còn sống sót, Tonkii."

Lyfa nói, liền đó Yui cũng thò đầu ra khỏi túi áo Kirito, và vỗ hai tay vào nhau rồi lên tiếng.

"Em cũng rất vui! Còn sống sót cũng nghĩa là sẽ có những điều tốt đẹp xảy ra!"

"Được vậy thì thật tốt biết bao..."

Kirito vừa nói vừa nhìn lên nhìn xuống. Tiếp theo đây, Tonkii hẳn sẽ tới một nơi nào đó. Ở phía trước là cái hố khổng lồ của Jotunheimr - nếu đó là đích đến của nó thì chuyện này sẽ càng trở nên khó hiểu hơn. May thay, sau khi kêu lên một tiếng, Tonkii lại bay hướng lên trên, về phía rễ của Cây thần thế giới. Cứ mỗi khi nó vỗ những cái cánh trông như những làn sóng của mình, lông của nó lại rạp sát xuống thân người nó, và rồi con tà thần to lớn bắt đầu bay lên trên cao. Nó bay vòng lên theo hình xoắn ốc, cho tới khi Lyfa có thể nhìn thấy toàn cảnh Jotunheimr.

"Oa..."

Lyfa không kịp được mà thốt lên. Cô bắt đầu nhìn ngắm toàn bộ thế giới băng giá xinh đẹp mà cũng đầy chết chóc này. Người chơi không thể bay được ở khu vực này, nên chắc mới chỉ có Lyfa và Kirito là được ngắm nhìn quang cảnh từ độ cao như vậy. Lyfa bất giác mở cửa sổ menu và định lấy một item ra để chụp hình, nhưng rồi cô nghĩ lại rồi thôi. Khung cảnh mà cô nhìn thấy có thể được ghi lại bằng một tấm ảnh, nhưng cái cảm xúc lúc này đây thì lại không có gì lưu giữ lại được. Niềm vui và nỗi buồn, sự phiền muộn và cả cảm giác tự do, tất cả hòa lẫn với nhau, tạo nên một cảm xúc tuyệt vời không gì sánh nổi. Không rõ là Tonkii có hiểu được cảm giác của Lyfa hay không, nhưng nó bay chậm lại một chút rồi lượn một quãng nhỏ, sau đó lại đập mạnh cánh thêm một lần nữa.

Đột nhiên, ở phía trên đầu Lyfa, có một vật xuất hiện trong tầm mắt cô ở khoảng cách rất gần. Cô không nhận ra ngay được đó là thứ gì. Cái vật thể hình nón lộn ngược làm từ băng màu xanh lam trong suốt ấy được ôm lấy ở phía ngoài bằng một mạng lưới những cái rễ trông giống như ống nước màu đen của Cây thần thế giới.

Theo như hiệu ứng tầm nhìn cự li gần thì độ cao của cái nhũ băng khổng lồ kia phải vào khoảng 200 mét hoặc hơn. Lúc còn ở dưới mặt đất, họ đã suy đoán rằng bên trong nhũ băng đó được chia thành nhiều khu vực, tạo nên một dungeon bằng băng. Lyfa im lặng mở to mắt ra và quan sát kĩ càng hơn.

Đột nhiên, tại đáy của nhũ băng đó - ở phía trong điểm nhọn nhất, có một tia sáng màu vàng kim lóe lên thu hút sự chú ý của cô. Dù có cố tập trung tới cỡ nào thì cô cũng không nhận ra được đó là vật gì. Lyfa bất giác đưa bàn tay phải lên và niệm một câu chú ngắn. Một luồng nước bắt đầu phun ra từ bàn tay cô, rồi ngay lập tức đông tụ lại tạo thành một mặt pha lê phẳng lì. Kirito vội quay mặt sang phía Lyfa và hỏi.

"Đó là cái gì vậy?"

"Một loại phép thuật nhìn xa được tạo ra từ tinh thể băng. Ở đây này, nếu nhìn vào phần chóp của cái nhũ băng khổng lồ đó, anh có thể thấy vật gì đó đang sáng lóe lên..."

Nghe thấy vậy, Kirito cúi sát lại nhìn qua cái thấu kính đó. Thứ ánh sáng màu vàng kim đang rung động kia từ từ ổn định lại, rồi cuối cùng để lộ ra một hình ảnh rõ ràng.

"OAAA!"

Ngay khi thấy được hình dạng thật của vật phát ra ánh sáng đó, Lyfa kêu lên như một đứa trẻ. Bị phong ấn kín bên trong phần chóp của nhũ băng đó là một lưỡi kiếm trong suốt màu vàng kim, trông đầy vẻ đáng sợ nhưng cũng mĩ lệ vô cùng. Từ lớp lân quang bao phủ lấy thanh kiếm và những chi tiết trang trí tinh xảo của nó, thì có thể thấy rõ rằng đây là một thanh kiếm huyền thoại. Mà không, trước cả đó nữa, Lyfa đã biết tên của nó rồi.

"Đó là «Thánh kiếm Excaliber».Tôi đã nhìn thấy nó trong một bức hình ở trên trang chủ của ALO... Đó là thanh kiếm duy nhất có thể vượt qua được «Quỷ kiếm Gram» của Tướng quân Eugene, thanh kiếm mạnh nhất có một không hai... Theo như những gì tôi biết thì chưa từng có ai phát hiện ra vị trí của nó cả."

"M-mạnh nhất ư..."

Trong khi Lyfa giải thích với giọng đầy kinh ngạc, thì Kirito lại nuốt nước bọt cái ực với vẻ lo âu. Thanh kiếm được phong ấn tại đáy của một cầu thang xoắn ốc vốn nối với dungeon nhũ băng kia. Nói vậy tức là, chỉ có ai đã băng qua được cả dungeon thì mới lấy được nó.

Tà thần Tonkii mang hai tinh linh ở trên lưng mình và bay vòng quanh nhũ băng lên phía trên theo hình xoắn ốc. Lyfa rời mắt khỏi thanh thánh kiếm và nhìn lên trên, thế rồi cô phát hiện ra hai thứ. Đầu tiên là cô thấy một ban công trông như cái bục chìa ra ngoài.

Đường bay của Tonkii hẳn sẽ lượn gần qua chỗ đó. Hai người họ hoàn toàn có thể nhảy từ lưng Tonkii xuống đó. Thứ hai là tại đỉnh của Jotunheimr đầy băng tuyết, có một cái rễ đang rủ xuống, trên đó có một cầu thang. Nó tiếp tục đi lên trên qua cả phần trần hang. Đó chắc chắn là lối thoát dẫn lên mặt đất ở phía trên Jotunheimr. Không có lối đi nào thông giữa cầu thang lên mặt đất và ban công dẫn vào dungeon cả. Nếu ta nhảy xuống ban công để thử lấy thanh thánh kiếm, thì sẽ không còn cách nào khác để lên được chỗ cầu thang nữa. Kirito có vẻ cũng đi tới kết luận tương tự.

Ánh mắt anh ta cứ quay qua quay lại giữa cái ban công và cầu thang thoát ra ngoài. Trong khi đó, họ đang càng lúc càng tiến gần tới chỗ ban công. Nếu sau 20 giây... không... 10 giây nữa thôi mà họ không đưa ra quyết định thì...

Tonkii lặng lẽ bay tới chỗ ban công, rồi bay ngang ra như thể muốn cho họ cơ hội. Đối với những người chơi game VRMMO như Kirito và Lyfa thì bản năng của họ mách bảo rằng hãy nhảy xuống, và toàn thân hai người run lên. —Nhưng dĩ nhiên, họ không nhảy xuống. Cả hai nhìn nhau và cười với vẻ hơi xấu hổ. Thế rồi Lyfa nói.

"...Chúng ta sẽ phải trở lại nơi này một lần nữa, nhưng phải đi cùng thật nhiều đồng đội nữa."

"Cô nói phải. Dungeon này có lẽ là nơi khó nhất ở Jotunheimr. Nếu chỉ có hai ta thì không có cách nào vượt qua nổi đâu."

"A, anh đấy, sao mà có vẻ hối tiếc quá vậy!"

Hai người họ bật cười, trong khi đó, Tonkii bay qua chỗ ban công không chút bối rối và tiếp tục hướng lên trên. Nhìn xuống chỗ lối vào hình vuông của dungeon, có bóng dáng của một con tà thần khủng khiếp đang trấn giữ ở phía sau nơi đó. Nó trông hao hao giống với tên khổng lồ ba mặt đã tấn công Tonkii, nhưng xem ra đó có vẻ là một con mạnh hơn có hình dạng giống con người. Có lẽ con quái vật mạnh nhất tại dungeon sâu nhất của Jotunheimr cũng thuộc loại đó.

Con tà thần đó có vẻ là loại mà chủng tộc của Tonkii đối địch, có thể chính vì vậy mà chúng mới chịu trách nhiệm đưa người chơi lên tới đây. Đó cũng là lí do tại sao gã khổng lồ lại tìm cách giết Tonkii trước khi nó kịp tiến hóa. Nếu họ gia nhập một party đi săn tà thần và chiến đấu một cách máy móc, thì hẳn họ sẽ không bao giờ nghĩ tới chuyện chỉ giết con quái vật người khổng lồ và cứu con thuộc loại sứa - voi. Và nếu hai người họ không bị rơi xuống đây thì event này, mà không, tình bạn này sẽ chẳng thể nào xảy ra được.

Trong khi Lyfa vẫn đang tiếp tục suy đoán thì Tonkii đã bay tới chỗ vòm hang. Cái rễ cây có cầu thang chạm khắc ở trên đó lúc này có thể được nhìn thấy rất rõ ràng, và đang rủ xuống từ phía góc của nhũ băng. Tonkii kêu lên một tiếng "Yururu" rồi xòe cánh ra và giảm tốc độ lại. Nó bay lơ lửng ở đó rồi chìa vòi ra, cuốn lấy xung quanh cái rễ cây ở gần cầu thang như thể một sợi dây thừng và dừng lại. Nhìn thấy cái cầu thang gỗ đung đưa, Lyfa đứng dậy. Cô nắm lấy tay Kirito một cách tự nhiên, rồi hai người bước lên bậc cầu thang ở dưới cùng. Người Tonkii hơi rụng nhẹ một chút, và khi cảm thấy sức nặng trên lưng mình đã biến mất, nó buông vòi ra khỏi cái rễ. Nó bay lên trên rồi vòng lại để chuẩn bị lao xuống.

Khi nó quay người lại, Lyfa đưa một tay nắm lấy chóp của cái vòi to bự đang rút ra. "

...Tới sẽ quay trở lại lần nữa, Tonkii. Từ giờ đến khi đó nhớ phải cẩn thận nhé. Đừng để những con tà thần khác bắt nạt cậu đấy."

Thì thầm xong, Lyfa buông nó ra. Kirito cũng ôm lấy cái vòi, Yui thậm chí còn bay ra và đưa hai bàn tay nhỏ nhắn lên ôm lấy một nhúm lông chìa ra ở vòi của Tonkii.

"Lần sau chúng mình sẽ nói chuyện thật nhiều nhé, Tonkii-san."

Cô bé tiểu tiên mỉm cười và nói. Con tà thần đáp lại bằng một tiếng "Furururu" rồi quay người đi và gập cánh lại. Nó lao xuống với một tốc độ khủng khiếp, bóng dáng nó nhỏ dần đi trong nháy mắt. Những chiếc cánh của con tà thần kì bí ấy lóe lên lần cuối, rồi chìm vào màn đêm sâu thẳm của Jotunheimr. Chắc chắn là từ giờ nó sẽ không còn phải chịu hành hạ nữa, và bay lượn một cách tự do trên bầu trời. Và nếu hai người họ có quay trở lại nơi này và gọi Tonkii tới, thì nó hẳn sẽ lại vui vẻ chở Lyfa và Kirito trên lưng mình. Lyfa quệt đi những giọt lệ đang ứa ra nơi khóe mắt mình, rồi quay sang nhìn Kirito và bắt đầu cười vang.

"Đi nào! Aarun chắc hẳn là ở ngay phía trên thôi!"

Nghe thấy những lời đầy hào hứng ấy, Kirito duỗi người ra và đáp lời.

"Ừm, hãy kết thúc cuộc hành trình này thôi...Lyfa này, khi lên trên đó, chúng ta hãy giữ bí mật về thanh thánh kiếm kia nhé."

"Anh thật là, sao tự dưng lại nói một chuyện làm hỏng cả giây phút quan trọng này như vậy chứ..."

Anh chàng Spriggan mặc đồ đen nhún vai, thế rồi hai người họ vừa nắm tay nhau vừa bắt đầu chạy lên cái cầu thang xoắn ốc ở trên rễ cây. Quãng đường vốn chỉ mất ba phút lúc họ rơi xuống miện con sâu đất khổng lồ nay tốn thời gian hơn rất nhiều khi phải đi bộ. Trong khi đi tiếp lên theo con đường được chiếu sáng lờ mờ bởi những cây nấm tỏa hào quang, Lyfa mau chóng quyết định thôi không đếm số bậc thang nữa. Sau hơn mười phút đồng hồ, một dải sáng mỏng manh xuất hiện ở phía trước mặt họ. Kirito và Lyfa nhìn nhau, rồi lao vọt tới chỗ lối ra. Hai người cứ bước hai bậc thang một, rồi thò đầu ra ngoài cái lỗ hổng trổ ra trên thân cây. 

Sau khi nhảy ra khỏi chỗ cầu thang, họ thấy mình đang đứng trên một thềm đá phủ rêu. Họ theo đà lao tới xoay người lại, rồi ngồi xuống nền đá. Hai người mở đôi mắt ra sau khi đã nhắm lại lúc đi ra khỏi cầu thang tối om, và nhìn khung cảnh trước mặt mình. Đó là cảnh đêm của một thành phố tuyệt đẹp và đầy vẻ uy nghi.

Những kiến trúc bằng đá với đủ kích cỡ nằm rải rác khắp nơi tựa như tàn tích còn lại của một nền văn minh cổ. Ánh sáng màu vàng của những ngọn lửa, màu xanh của ma pháp, màu hồng của những vỉa quặng nhấp nháy khắp mọi chỗ như thể có một lớp bụi sao được vẩy lên thành phố này. Những bóng người đi lại dưới ánh sáng đó không thuộc riêng chủng tộc nào, mà phân đều cho cả cả chín chủng tộc tinh linh.

Sau khi nhìn quang cảnh thành phố buổi đêm, Lyfa ngẩng mặt lên. Một cái bóng to lớn hình cái cây chạy nhằng nhịt trên nền trời đêm màu xanh thẫm.

"... Cây thần thế giới..."

Cô thì thầm, rồi nhìn sang Kirito ở bên cạnh mình và nói tiếp.

"... Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là «Aarun», trung tâm của ALfheim, thành phố lớn nhất trong thế giới này."

"Phải rồi.. Chúng ta cuối cùng cũng tới được đây."

Kirito gật đầu. Cô bé Yui thò đầu ra khỏi túi áo anh ấy và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Oa! Đây là lần đầu tiên em tới một thành phố có đông người như thế này đấy!"

Với Lyfa cũng vậy. Cô chưa bao giờ nghĩ tới việc có nhiều người rời bỏ lãnh địa tộc mình và tận hưởng cảm giác phiêu lưu tự do như vậy. Hai người họ cứ ngồi ở chỗ mép bậc thềm và cảm nhận bầu không khí của một thành phố náo nhiệt. Nhưng không lâu sau, âm thanh nặng nề của một chiếc đàn organ ấy vang lên và cắt ngang dòn suy tư của Lyfa. Tiếp theo là một giọng nữ vọng xuống từ trên trời.

'Đây là thông báo về việc bảo trì định kì hàng tuần. Vào lúc 4 giờ sáng nay, máy chủ sẽ tạm thời bị đóng lại.' - tiếng thông báo hệ thống vang lên. Lyfa chưa bao giờ ở trong game lâu đến vậy, nên đây là lần đầu tiên cô nghe thấy thông báo này. Thật sự là có rất nhiều cái "lần đầu tiên" đã xảy ra kể từ hôm qua tới giờ. Vừa nghĩ vậy, Lyfa vừa đưa chân tới trước rồi đứng dậy.

"Hôm nay ta nên dừng ở đây thôi. Hãy tìm một quán trọ rồi đăng xuất nào."

Kirito cũng đứng dậy, gật đầu một cái rồi hỏi. 

"Bao giờ thì việc bảo trì kết thúc vậy?"

"Tới trưa nay."

"Tôi hiểu rồi."

Kirito hơi cúi nhìn xuống, rồi đột ngột ngẩng lên nhìn bầu trời. Những cành của cây thần thế giới xòe ra, trải về khắp mọi hướng. Đôi mắt đen của Kirito hơi nheo lại, miệng anh ta dường như cử động gì đó. Thấy thế, Lyfa chợt nhớ lại nguyên nhân anh ta tới ALfheim này. Anh ấy muốn gặp «một ai đó» tại đỉnh của Cây thần thế giới. Cô thắc mắc không biết đó là ai. Nếu không phải là NPC giao nhiệm vụ, thì chắc là một người thuộc đội ngũ quản lý, hoặc là... Khi cô chưa kịp nghĩ tiếp thì Kirito đã lại quay về với vẻ mặt như mọi khi và nói.

"Vậy ta tìm một quán trọ thôi nào. Giờ tôi nghèo lắm, nên kiếm chỗ nào không đắt đỏ quá là được."

"...Anh ra vẻ ngầu rồi đưa hết tiền cho hai vị lãnh chúa rồi à? Ít ra cũng phải giữ lấy một ít phòng thân chứ! Thật là..."

Lyfa bật cười trước tình cảnh rỗng túi của anh ta, rồi bảo với cô bé Yui ở trên túi áo Kirito.

"Papa em bảo vậy đấy. Thế có quán trọ nào rẻ ở gần đây không?"

Kì lạ hơn là, cô bé Tiểu tiên chỉ đường ấy nhíu mày lại, nhìn về hướng cây thần thế giới, rồi mau chóng mỉm cười trả lời.

"Có đấy ạ, ở dưới đó hình như có một chỗ siêu rẻ luôn!"

"S-siêu rẻ..."

Chẳng hề để ý tới vẻ ngần ngừ của Lyfa, Kirito bắt đầu bước đi thoăn thoắt về phía đó. Lyfa đành phải đi theo. Mặc dù đáng ra cô phải cảm thấy buồn ngủ do thức quá khuya mới phải, nhưng Lyfa lại cảm thấy có chút không thoải mái và lại nhìn lên cây thần thế giới một lần nữa. Dĩ nhiên là cô chẳng nhìn thấy gì trên cái tán cây khuất bóng giữa nền trời ấy.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 48: Sword Art Online Chương 6

https://tienhiep.net

Asuna / Yuuki Asuna đã bị giam trong hai nhà tù kể từ tháng Một, năm 2025.

Đầu tiên là cô bị nhốt trong một chiếc lồng vàng. Mặc dù chiếc lồng có kích cỡ đủ để nhốt người này rất sang trọng và xinh đẹp, nhưng nó lại không thể bị phá hủy cho dù có sử dụng bất kì phương pháp nào đi chăng nữa.

Đó là do những chấn song dày 1 centimet kia không làm bằng kim loại, mà chúng là những vật thể 3D được tạo nên bằng những đoạn mã kỹ thuật số. Chiếc lồng đã được hệ thống ấn định là «không thể phá hủy», do đó, ngay cả khi dùng búa tạ đập vào thì chúng cũng không hề bị xây xước dù chỉ là một chút.

Và thứ hai là, bản thân ý thức của Asuna cũng bị cầm tù trong thế giới ảo.

Tên của thế giới này là «ALfheim Online», gọi tắt là ALO. Nó là một game MMORPG được quản lý bởi «RECTO Progress» - một loại trò chơi được biết đến với cái tên VRMMO.

Bản thân ALO hoạt động như một trò chơi qua mạng bình thường mà không có bất cứ ai nhận ra được sự khác biệt gì đằng sau nó; hàng chục ngàn người chơi trả một khoản phí kết nối và tận hưởng trò chơi. Tuy nhiên, bên dưới lớp vỏ ngoài đó, một dự án lớn bất hợp pháp và vô nhân đạo đang diễn ra theo ý đồ xấu xa của một kẻ khác.

Hệ thống điều hành cốt lõi của ALO thực chất là một bản sao của «Sword Art Online», trò chơi từng gây ra sự chấn động và kinh hoàng trên toàn Nhật Bản trong suốt hai năm từ 2022 đến 2024.

SAO được phát triển bởi «Argus», công ty từng khiến cho 10.000 người chơi thuộc đủ mọi lứa tuổi và giới tính khác nhau trở thành tù nhân trong một thế giới ảo với số lượng tử vong lên đến gần 40%. Trước hậu quả khủng khiếp của thảm kịch đó, họ đã bị phá sản. Bộ phận Nghiên cứu FullDive của «RECTO», một công ty sản xuất đồ điện tử lớn đã được giao nhiệm vụ bảo trì máy chủ của SAO. Gã đàn ông được nói tới ở trên nắm một chức vụ quan trọng và hắn ta đã thành công trong việc dùng một bản sao của dữ liệu gốc của SAO để tạo ra ALO. Sau khi trò chơi tử thần kết thúc, tâm trí của tất cả những người chơi còn lại đáng ra phải được giải phóng, nhưng hắn đã «Bắt cóc ý thức» và giam cầm tri giác của 300 người chơi trong máy chủ của ALO.

Mục đích của kẻ này là dùng bộ não của ba trăm người chơi đó làm vật thí nghiệm và sử dụng hệ thống FullDive để nghiên cứu việc điều khiển cảm xúc cũng như kí ức của con người.

Hắn ta còn giam cầm ý thức của Asuna bên trong thế giới ALO. Nhân vật của cô bị nhốt trong một chiếc lồng chim treo trên một cành của «Cây thần thế giới» ở trung tâm của ALfheim, tại độ cao mà không có bất kì người chơi nào có thể vươn tới được. Mục đích của hắn là giữ cho Asuna tiếp tục ngủ say để mình có thể trở thành chồng của cô trong thế giới thực; từ đó, trở thành người kế nhiệm của cha Asuna, Yuuki Shouzou - CEO của công ty RECTO. Giờ đây, hai tháng sau khi tấn thảm kịch SAO được giải quyết, hắn đã gần đạt được mục đích của mình.

Tên của gã đàn ông đó là Sugou Nobuyuki. Tên khác của hắn ta là người trị vì ALfheim, «Tinh linh vương Oberon».

Sử dụng mật mã mà khó khăn lắm cô mới biết được, Asuna mở cửa lồng và đi theo con đường dẫn xuống từ chiếc lồng chim vàng. Cô liếc nhìn qua mặt trời đang lặn dần xuống nơi chân trời, trong khi vẫn từ từ bước tới trước.

Các cành của «Cây thần thế giới» được chạm trổ trang trí bằng những đường vân gỗ và uốn thành một con đường dài, rộng. Những cành nhỏ hơn đóng vai trò làm rào chắn, tạo nên một cảm giác hài hòa với khung cảnh. Ngoài các cành cây, những chú chim và động vật nhỏ cũng đôi lúc xuất hiện, càng góp phần bổ sung thêm vào cái ảo giác rằng nơi đây là ở «bên trong trò chơi».

Lo sợ rằng sẽ có quái vật xuất hiện, Asuna thận trọng di chuyển về phía trước. Sau một vài phút đi bộ, một bức tường lớn, thân của Cây thần thế giới, lọt vào tầm mắt của cô ở phía bên kia của tấm màn lá cây. Một cái hốc đen ngòm xuất hiện ở nơi chiếc cành và thân cây gặp nhau, dẫn vào phía bên trong Cây thần thế giới. Asuna bất giác bước đi rón rén hơn và thận trọng tiến gần lại cái hốc.

Khi đứng trước cái hốc bầu dục bắt chước mắt gỗ tự nhiên đó, cô nhìn thấy một cánh cửa hình chữ nhật nhân tạo không lẫn vào đâu được. Sự khác biệt duy nhất là cánh cửa này không có tay nắm mà bên cạnh đó là một bảng điều khiển cảm ứng. Thầm cầu nguyện rằng nó không khóa, Asuna đưa ngón tay ra chạm vào đó.

Cánh cửa trượt sang bên phải không chút tiếng động. Sau khi kiểm tra xem có ai ở trong không, cô vội vàng đi vào.

Con đường bên trong bao phủ bởi một màu xám trắng và dẫn thẳng vào sâu trong cây. Ánh sáng mờ nhạt từ những chiếc đèn màu cam được đặt cách quãng trên trần phản chiếu lại trên bức tường làm bằng vật liệu vô cơ. Khác với dãy hành lang tuyệt đẹp ở bên ngoài, có vẻ như ở đây chẳng ai buồn đặt thêm bất kì vật gì vào, thành ra nó hoàn toàn trống trơn không được trang trí gì cả.

Cứ như thể có ai đó đã đột ngột thay thế giới trong game bằng một văn phòng hay thư viện vậy. Luồng khí lạnh từ dưới mặt sàn trắng lướt qua đôi chân trần của cô, khiến cho một cơn ớn lạnh lan tỏa khắp người Asuna. Dường như nó muốn ép cô phải nhận ra rằng mình đang đột nhập vào cơ quan đầu não của kẻ thù. Asuna cắn môi và bước tiếp.

Không giống như Akihiko Kayaba, Sugou Nobuyuki điên rồ theo một kiểu hoàn toàn khác.

Sugou, vốn là một nhân viên RECTO, lại lợi dụng quyền hạn của mình để dàn xếp việc giam cầm 300 người chơi từ SAO và dùng họ để bắt đầu thực hiện những thí nghiệm nguy hiểm về não bộ trên cơ thể người. Hắn ta không chỉ là một kẻ điên, mà còn có thể được coi như là hiện thân của sự tham lam vô độ. Cho dù đã sở hữu được bao nhiêu đi chăng nữa, thì cơn thèm khát không đáy của Sugou vẫn khiến hắn tiếp tục chiếm đoạt thêm nhiều hơn nữa. Asuna từ nhỏ đã ở gần hắn ta, nên cô hiểu điều này rõ hơn ai hết.

Hiện giờ Sugou đã phần nào kiểm soát được Asuna, và hắn cảm thấy rất thỏa mãn khi biết rằng chẳng bao lâu nữa, cô sẽ hoàn toàn thuộc về hắn. Nếu hắn ta biết việc Asuna đã thoát khỏi chiếc lồng thì cơn thịnh nộ của hắn sẽ vô cùng khủng khiếp. Hắn có lẽ sẽ tới làm nhục cô bất cứ khi nào có thể, trước khi đem cô đi thí nghiệm. Chỉ nghĩ về điều đó thôi mà đầu gối Asuna đã bắt đầu run lên.

Nhưng nếu giờ cô quay lại, nếu cô quay trở lại cái lồng đó, thì tức là cô đã đầu hàng Sugou. Nếu là Kirito, anh ấy sẽ không bao giờ từ bỏ, ngay cả khi trong tay anh không có lấy một thanh kiếm.

Asuna đứng thẳng lưng, và nhìn vào hành lang. Không hiểu sao, đôi chân nặng như chì của cô lại bước lên trước một bước. Khi đã bước được một bước đó, cô đi tiếp mà không hề dừng lại nữa.

Hành lang này dường như dài vô tận. Những bức tường ở phía dưới, bên trên, bên trái, hoặc phải không có bất kì đường nối hoặc dấu hiệu nào. Càng lúc cô càng cảm thấy khó nhận biết được rằng mình có đang di chuyển hay không. Dưới ánh sáng màu cam cách quãng ở trên trần, Asuna tập trung bước tiếp về phía trước. Cuối cùng khi nhìn thấy một cánh cửa ở phía trước, cô vô tình thở phào nhẹ nhõm.

Cánh cửa này giống hệt cánh cửa lúc trước. Một lần nữa, cô cẩn thận đưa đầu ngón tay lên chạm vào bảng điều khiển. Cánh cửa trượt sang bên, không phát ra một tiếng động.

Đằng sau nó vẫn là hành lang đó, có điều lần này nó chạy về phía trái và phải. Cảm thấy chán nản, Asuna đi qua cánh cửa. Điều đáng ngạc nhiên là sau một vài giây, cánh cửa tự động đóng lại, nhưng nó lại tan vào bức tường, hòa lẫn vào đó một cách liền mạch. Asuna cuống cuồng sờ lên cánh cửa ở hết chỗ này đến chỗ kia, nhưng nó vẫn không hề mở lại.

Hai vai Asuna trĩu xuống, cô quyết định quên cánh cửa đi. Dù sao thì cô cũng không định quay trở lại. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về hai bên.

Con đường vốn thẳng tắp giờ cong lại thành một đường vòng cung nhẹ nhàng. Suy nghĩ trong chớp mắt, cô bắt đầu đi về bên phải. Bước chân của cô nhẹ nhàng nhưng đầy quả quyết tiến về phía trước. Bản thân cô bắt đầu nghi ngờ 'Phải chăng nãy giờ mình đã đi vòng quanh?’. Khi Asuna nghĩ vậy thì - một thứ không phải bức tường cuối cùng cũng đã xuất hiện.

Trên bức tường xám nhạt ở phía trong đường lượn cong, có một cái gì đó trông giống như một tấm áp phích. Khi cô vội vã đến chỗ đó, thì hóa ra nó lại là một tấm bản đồ hướng dẫn. Asuna nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ và cố gắng ghi nhớ nó thật kĩ.

Ở phía trên cùng của tấm bản đồ hình chữ nhật là dòng chữ «Bản đồ toàn cảnh phòng thí nghiệm: Tầng C» được viết bằng một phông chữ rất kì quái. Bên dưới là một hình minh họa đơn giản. Có ba tầng hình tròn, và cô hiện đang ở hành lang bên ngoài của tầng trên cùng.

Chỉ có một hành lang tròn ở tầng này. Hành lang thẳng dẫn đến chiếc lồng không hề được hiển thị ở đây. Tuy nhiên, ở khu phía trong các tầng A và B bên dưới, có vô số phòng khác nhau, như «Phòng đọc dữ liệu», «Phòng giám sát chính», «Phòng ngủ» và nhiều phòng khác nữa.

Việc di chuyển giữa các tầng dường như được thực hiện nhờ một thang máy được hiển thị ở phía trên cùng của hành lang tròn của tầng này. Một đường thẳng đứng kết nối cả ba tầng và tiếp tục đi sâu xuống để kết nối với một cái gì đó ở bên dưới nữa.

Đi theo đường thang máy, thì ở phía dưới là một căn phòng hình chữ nhật lớn. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô khi cô đọc cái tên đề bên cạnh căn phòng đó: «Cơ sở lưu trữ cơ thể thí nghiệm».

"Cơ thể thí nghiệm..."

Những lời đó để lại một dư vị đắng chát trong miệng Asuna.

Gần như có thể chắc chắn rằng đây chính là cơ sở nghiên cứu bất hợp pháp của Sugou. Quả thực, nếu tất cả các thí nghiệm đều được thực hiện trong thế giới ảo, thì nó sẽ dễ dàng qua mắt mọi người. Nếu có vẻ như chúng sắp bị lộ thì, chỉ với một cái chạm tay, tất cả bằng chứng sẽ biến mất, thậm chí một mảnh giấy cũng còn không sót lại.

Nếu xét tới mục đích của những cơ sở hình tròn và căn phòng đó, thì chỉ một cụm từ là đủ để nói lên tất cả: «Cơ thể thí nghiệm». Đây là nơi Sugou giữ những người chơi hắn đã bắt cóc từ SAO sang. Ý thức của họ bị nhốt trong cơ sở lưu trữ được hiển thị trên tấm bản đồ.

Asuna nghĩ về việc đó trong giây lát rồi quay lại và tiếp tục đi trên dãy hành lang uốn cong. Sau vài phút rảo bước, một cánh cửa trượt không hề có họa tiết trang trí nào xuất hiện ở phía bên trái hành lang. Cạnh cánh cửa là một cái nút nhỏ hình tam giác ngược nhô ra khỏi bức tường.

Asuna hít một hơi thật sâu và nhấn nút. Cánh cửa trượt ngay lập tức mở ra, dẫn vào một căn phòng hình chữ nhật nhỏ. Asuna đi vào trong, quay người lại và thấy một bảng điều khiển rất giống với ngoài đời thực.

Sau một hồi đắn đo, cô ấn nút dưới cùng trong dãy bốn nút. Cánh cửa đóng lại và thật đáng ngạc nhiên, cô cảm thấy như mình đang đi xuống. Căn buồng nơi Asuna đang đứng lặng lẽ đi xuống bên trong khoang thang máy ảo, và sau một vài giây, nó dừng lại tạo ra một cảm giác giảm tốc ảo. Một khe dọc hiện ra ở nơi mà vài giây trước vẫn còn là cánh cửa liền màu trắng, và cánh cửa trượt mở ra về hai bên.

Asuna nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa.

Những gì xuất hiện trước mắt cô là một hành lang nhìn phát ngán y như ở tầng trên, chạy theo một đường thẳng. Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng không có ai ở đây, Asuna bắt đầu đi.

Oberon chỉ cho Asuna mặc một chiếc váy liền mảnh mỏng manh nhìn rất đơn giản, và cô vốn cũng chẳng chịu chấp nhận nó, nhưng việc đi chân đất trong tình huống này cũng không đến nỗi quá tệ. Nếu cô đi giày, hiệu ứng âm thanh chắc chắn sẽ xuất hiện. Khi còn ở trong SAO, để đảm bảo rằng quái vật không chú ý đến mình, sau đó cô có thể tấn công từ đằng sau hay phục kích, Asuna thường đi chân đất cho dù việc đó sẽ khiến cô bị giảm chỉ số phòng thủ.

Ngoài việc thực chiến ra thì Kirito, Klein, Lisbeth và Asuna từng nhiều lần lấy các khu vực tàn tích ở Aincrad làm sân đấu để chơi trò «Tấn công Bất ngờ». Asuna thường mang trang bị nhẹ vốn không tạo nên tiếng động, thế nên cô liên tục nằm trong tốp đầu. Nhưng mỗi khi cô thử tấn công Kirito từ phía sau thì Asuna lại chưa bao giờ thành công, cho dù chỉ là một lần. Thế nên có một lần cô thử không đi giày và lẩn ra đằng sau anh ấy, rồi khi cô định đánh vào đầu anh bằng một thanh kiếm gỗ, Kirito đã kịp phát hiện và né đòn. Sau khi đã tránh được thì Kirito quay sang tóm lấy chân cô và bắt đầu cù không ngừng. Asuna đã cười rũ rượi đến mức cô nghĩ rằng có khi mình sẽ chết vì cười mất.

Cô ước gì mình có thể quay trở lại khoảng thời gian đó, thay vì quay về cái thế giới thực nay đã trở nên rất mơ hồ kia - Suy nghĩ ấy không ngừng dần hình thành trong tâm trí cô, cùng với đó là những giọt lệ bắt đầu xuất hiện nơi khóe mắt. Asuna lắc lắc đầu để gạt cảm giác buồn bã đó sang một bên.

Kirito đang đợi cô ở thế giới thực. Nơi duy nhất cô muốn tới là ở trong vòng tay Kirito. Vì lẽ đó, cô chỉ có thể tiếp tục tiến lên phía trước.

Hành lang này không dài cho lắm. Khi đi dần tới trước, một cánh cửa trơn nhẵn đập vào mắt Asuna.

Nếu nó bị khóa, cô sẽ phải quay trở lại tầng trên để tìm hệ thống điều khiển. Asuna vừa nghĩ vậy vừa đi đến trước cánh cửa. Trái với suy nghĩ của cô, cánh cửa lặng lẽ mở sang hai bên. Bên trong có một luồng sáng mạnh chiếu ra, khiến cô nheo mắt lại theo bản năng.

"...?"

Ngay sau khi cô nhìn vào phòng, Asuna há hốc miệng.

Không gian bên trong vô cùng rộng lớn.

Có thể nói là căn phòng màu trắng tinh khiết ấy có kích thước ngang ngửa với một hội trường rất lớn. Do kích cỡ khổng lồ của căn phòng cũng như lối bài trí trắng trơn của nó mà ta khó có thể ước lượng được khoảng cách. Trần nhà tỏa ra một thứ ánh sáng trắng giống y như màu mặt sàn - ở trên đó có nhiều những thứ trông như những chiếc cột ngắn xếp thẳng hàng.

Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng không có bất kì thứ gì đang di chuyển trong tầm mắt mình, Asuna bước vào phòng và cẩn thận tiến về phía trước.

Từ phía Asuna nhìn thì những vật trông như cây cột kia được xếp thành các hàng gồm 18 cột. Nếu khu vực này có hình vuông thì sẽ có khoảng 300 cột như vậy. Cố kìm nén lại nỗi sợ hãi của mình, Asuna đi về phía một trong số chúng.

Nó cao đến ngang ngực Asuna và rộng đến mức chắc phải ôm một vòng tay mới hết. Bề mặt của cây cột trơn nhẵn, tuy vậy bên trong nó lại có khoảng trống chứa một vật gì đó đang nổi lơ lửng. Vật đó, cho dù có nhìn thế nào đi chăng nữa - là một bộ não người.

Mặc dù kích cỡ thì đúng, nhưng màu sắc của nó lại trông không thật cho lắm. Nó được làm bằng một loại vật liệu bán trong suốt màu xanh tím. Vật thể này nhìn chi tiết đến khó tin, thay vì chỉ là một hình ảnh ba chiều thì nó trông giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá saphia.

Nhìn lại gần, cô để ý thấy có những luồng ánh sáng xuất hiện đều đặn và lan tỏa khắp vật thể kia, khi nó biến mất thì có những quả pháo hoa đầy màu sắc nổ ra cái 'bụp'. Trông nó như thể một chùm pháo hoa siêu nhỏ gọn vậy.

Asuna nhíu mày lại và quan sát từ phía bên, cô nhận thấy rằng ánh sáng đang lưu chuyển tại một bộ phận của mạng lưới đột ngột trở nên mạnh hơn. Tia sáng kết thúc vốn có màu vàng giờ đổi sang đỏ và lóe sáng hơn nữa, sau đó quá trình trên lại lặp lại. Ở dưới cùng của vật thể giống bộ não ấy là một biểu đồ trong suốt ghi lại hoạt động đạt ngưỡng đỉnh. Khi nhìn tiếp biểu đồ đó, có rất nhiều các con số và ký hiệu khác nhau được hiển thị, cùng với những từ như đau đớn và khiếp sợ.

... Nó đang phải chịu hành hạ.

Asuna nhận ra điều đó bằng trực giác của mình.

Bộ não kia đang bị dày vò bởi cơn đau khủng khiếp, nỗi đau khổ và sự sợ hãi. Những tia sáng lóe lên tựa như những tiếng la hét phát ra từ bộ não. Khuôn mặt của chủ nhân bộ não như hiện lên trước mắt Asuna. Khuôn mặt ấy vặn vẹo đến hết cỡ, miệng mở to ra hét lên những tiếng thét câm lặng.

Không thể chịu đựng nổi khung cảnh do mình tưởng tượng ra nữa, Asuna lùi lại một vài bước. Trong đầu cô hiện lên tấm bản đồ cô đã thấy ở tầng trên, «Cơ sở Lưu trữ Cơ thể Thí Nghiệm», và hồi tưởng lại những lời Oberon nói về «Phương pháp Điều khiển Cảm xúc». Quang cảnh trước mặt cô cuối cùng cũng đã đưa các mảnh ghép lại với nhau, và một bức tranh rõ ràng hiện ra.

Điều đó có nghĩa là hàng trăm bộ não ở đây là không phải là những vật thể ảo do máy tính tạo ra, mà chúng là những bộ não đang được giám sát theo thời gian thực của những người chơi từ SAO chuyển sang. Khi trò chơi được hoàn thành, những người này đáng lẽ ra đã được trả tự do, nhưng thay vào đó họ lại bị Sugou giam cầm và sử dụng trong những nghiên cứu xấu xa của hắn về cảm xúc, suy nghĩ và kí ức của con người.

"Chuyện này... chuyện này thật quá khủng khiếp..."

Asuna đưa cả hai tay lên che miệng, khẽ thì thầm sâu trong cổ họng mình.

Nghiên cứu đang được thực hiện ở đây, cùng với các thí nghiệm nhân bản con người là những thứ hoàn toàn cấm kỵ mà con người không bao giờ nên động chạm tới. Đó không chỉ thuần túy là tội ác. Nó giống như việc chà đạp lên suy nghĩ và tâm hồn của một người, và phẩm giá cuối cùng của người đó đang bị hủy hoại.

Asuna quay mặt đầy vẻ đau đớn sang bên phải. Cách đó hai mét cũng có một cái hộp chứa, ở trên nó cũng là một bộ não trong suốt màu xanh lam đang nổi lềnh bềnh. Nó cũng trông đầy chi tiết như bộ não kia, nhưng ánh sáng nhấp nháy trong não của «người đó» lại chậm hơn nhiều. Chạy qua nó là một màu vàng đậm dần thành đỏ, trông như một chất lỏng đùng đục.

Ở phía bên kia... và xa hơn nữa, dường như có vô vàn những bộ não, tất cả đều đang nhuộm những màu sắc khác nhau, và tất cả có lẽ đang gào khóc trong tuyệt vọng.

Cố ghìm nén cơn hoảng loạn, Asuna gạt đi những giọt lệ đang tuôn ra nơi khóe mắt mình.

Không thể cho phép việc đó xảy ra được. Không, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn ta. Asuna và Kirito đã phải đặt cược cả tính mạng của mình vào trong trận chiến ấy, vậy mà thành quả của họ lại đang bị Sugou lợi dụng cho những thí nghiệm của hắn - đó là điều không bao giờ có thể tha thứ được. Hành động tà ác của hắn sẽ bị đưa ra trước ánh sáng; không có hình phạt nào là đủ cho kẻ đó cả.

"Hãy chờ tôi... Tôi sẽ sớm cứu các bạn ra..."

Nói xong, Asuna nhẹ nhàng chạm vào chiếc hộp chứa đang giữ bộ não bị tra tấn. Rồi sau đó cô ngẩng đầu lên, và bước đi giữa những chiếc cột, hướng về đằng xa của căn phòng.

Sau khi đi qua 10 chiếc cột, cô đột nhiên nghe thấy giọng nói của con người. Asuna nhanh chóng nấp sau chiếc hộp gần nhất. Cô cẩn thận liếc nhìn xung quanh và tìm kiếm nơi phát ra giọng nói. Nó dường như đến từ phía xa bên tay phải cô. Asuna gần như bò rạp xuống rồi di chuyển về hướng phát ra âm thanh.

Sau khi đến đằng sau một cái cột, cô nhìn thấy một thứ kỳ quặc ở phía trước.

"...!?"

Cô hoảng hồn và vội vàng lùi lại. Sau khi chớp chớp mắt vài lần, cô lại nhìn nó một lần nữa với vẻ đầy sợ hãi.

Tầng 61 “một thời” của Aincrad còn được gọi là «Vùng đất Côn trùng». Đúng như cái tên của nó, tầng đó chứa đủ các loại quái vật sâu bọ. Đối với phần lớn nữ giới, bao gồm cả Asuna, thì nơi ấy ngang với địa ngục. Một trong những con quái kinh khủng nhất ở đó là một loại quái vật sên khổng lồ được gọi là «Blue Slug» (Sên xanh). Nó có lớp da màu xám nhầy nhụa đầy đốm đen, ba cặp cuống mắt lớn nhỏ khác nhau, và xúc tu nhô ra từ miệng để tấn công - quả thật là một cơn ác mộng.

Lúc này đây, chỉ cách Asuna vài mét thôi, có hai sinh vật đứng quay lưng lại phía cô đang mải mê nói chuyện. Hai sinh vật đó trông vô cùng giống những con Sên xanh.

Những con quái vật giống như sên khổng lồ ấy dường như đang trao đổi ý kiến ​​trong khi xem xét một bộ não. Con sên bên phải lắc lắc mấy con mắt của nó và the thé nói.

"Ồ, cái tên này lại đang mơ về Spica-chan rồi. Trường B13 và B14 đều cao hơn rất nhiều so với bình thường. B16 cũng cao nữa... hắn thực sự phấn khích đấy."

Con sên bên trái trả lời trong khi dùng một tua chọc vào cửa sổ lập thể ở gần bộ não.

"Chẳng phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao? Đây mới là thí nghiệm thứ ba thôi mà, phải không?"

"À, sự hình thành cơ cấu này là kết quả của một mạch cảm cảm xúc. Tao đã đưa hình ảnh Spica-chan vào trong trí nhớ của hắn, thế là nó vượt quá tần số ngưỡng."

"Được rồi, tiếp tục giám sát các vật mẫu thôi..."

Cảm thấy ghê tởm trước cái giọng the thé của hai con sên, Asuna lui lại đằng sau cây cột.

Chúng là cấp dưới của Sugou và đang tham gia vào các thí nghiệm vô nhân đạo này, mặc dù cô không rõ là tại sao chúng lại có hình dạng đó. Từ lời nói của chúng, cô có thể cảm thấy được rằng bọn chúng không hề có chút lương tâm nào.

Asuna siết chặt bàn tay phải của cô lại. Nếu cô có một thanh kiếm trong tay thì... chắc chắn cô sẽ ban cho bọn chúng một cái chết tương xứng với ngoại hình của chúng.

Asuna cố kiềm chế không hành động theo cơn giận của mình; cô từ từ lùi lại và sau khi có được một khoảng cách nhất định với những con sên, cô tiếp tục tiến sâu vào bên trong căn phòng.

Cẩn thận di chuyển về phía trước với tốc độ tối đa, cô tiếp tục đi qua những cây cột hình trụ và cuối cùng cũng tới được nơi xa nhất trong căn phòng. Ở phía cuối phòng, trước các bức tường trắng, Asuna tìm thấy một khối lập phương màu đen đang lơ lửng.

Nó làm cho Asuna nhớ về lúc cô ở hệ thống kiểm soát mê cung ngầm của Aincard. Nếu cô có thể truy cập nó bằng quyền quản trị, có khả năng cô sẽ thoát được khỏi cái thế giới điên rồ này.

Nhưng từ điểm đó trở đi, không có bất kì chỗ nào để nấp cả. Asuna hít một hơi thật sâu, và nhảy ra từ phía sau một cây cột trụ với một quyết tâm sắt đá.

Cô chạy về phía bảng điều khiển một cách khẽ khàng nhất có thể. Chỉ mười mét thôi mà có cảm giác dường như là vô cùng xa.

Cứ bước thêm một bước là cô lại phải nếm trải cái cảm giác sợ hãi rằng có thể có kẻ nào đó sẽ hét lên từ phía sau ngăn cô lại, nhưng chân cô vẫn tiếp tục nhấc lên, và cuối cùng, cô cũng đã đến được chỗ bảng điều khiển. Tới lúc đó, cô quay lại và nhìn về phía sau những cây cột. Những cái râu của hai con sên vẫn đang lúc lắc, dường như chúng vẫn còn đang tranh luận.

Asuna quay lại phía bảng điều khiển màu đen. Phần mặt trên màu đen bị vát nghiêng nằm im tĩnh mịch, phía bên phải có một khe mỏng, ở trên đó vẫn còn một chiếc thẻ khóa màu bạc cắm vào. Asuna thầm cầu nguyện, rồi cô vươn tay ra, nắm lấy chiếc thẻ và trượt nó xuống.

Một tiếng 'Coong' vang lên và Asuna cúi đầu xuống. Ở phía bên trái của khe cắm thẻ, một cửa sổ xanh nhạt và một bàn phím lập thể hiện ra.

Có rất nhiều menu xếp chi chít trong cái cửa sổ đó. Asuna đập tan sự lo lắng trong lòng, và cẩn thận đọc dòng chữ nhỏ bằng tiếng Anh.

Ở phía dưới bên trái là nút có ghi là [Transport] (Di chuyển), Asuna run rẩy đưa ngón tay lên nhấn vào nó. Một tiếng 'Bun' vang lên, cùng với đó một cửa sổ mới xuất hiện. Trên đó có một bản đồ hiển thị toàn bộ phòng thí nghiệm. Dường như ta có thể trực tiếp đi đến bất cứ nơi nào trong phòng thí nghiệm bằng hệ thống này.

Nhưng ngay bây giờ, cô không cần dùng đến nó. Asuna gắng hết sức tìm kiếm, và tìm thấy một nút nhỏ phát sáng ở phía bên tay phải có tên [Exit virtual lab](Thoát khỏi Phòng thí nghiệm ảo).

"Chính là nó...!"

Asuna khẽ reo lên một tiếng rồi chạm vào nó. Một cửa sổ khác hiện lên ở phía trên nó. Trên cửa sổ hình chữ nhật xuất hiện dòng chữ [Execute log-off sequence?](Thực hiện quá trình đăng xuất?), theo sau là là nút 'OK' và 'CANCEL'

Ông trời ơi-

Trái tim cô thầm cầu nguyện, rồi cô đưa bàn tay phải ra nhấn nút.

Đột nhiên, một xúc tu màu xám từ phía sau bay tới quấn lấy bàn tay phải cô.

"...!"

Asuna cố chịu đựng và kìm nén tiếng thét lại, trong khi cố gắng rướn ngón tay mình lại gần mấy cái nút hơn, nhưng cái xúc tu buộc vào cô chắc như một sợi dây thép vậy - nó thậm chí còn không nhúc nhích. Cô cố dùng tay trái, nhưng ngay khi cô vừa bắt đầu đưa nó ra, một xúc tu khác lại quấn quanh cánh tay cô. Hai tay Asuna bị nhấc bổng lên, cùng với đó cả người cô cũng bị kéo lên theo.

Những kẻ vừa tóm được Asuna chậm rãi xoay người cô lại. Không ngoài dự đoán, chúng chính là hai con sên lúc trước.

Bốn con mắt to như quả bóng tennis với con người màu cam ngoe nguẩy qua lại trên cuống mắt của chúng. Những con mắt vô cảm đó quay sang dò xét cả người Asuna lẫn khuôn mặt cô, sau đó cái miệng tròn của con sên bên trái cử động theo một cách rất kì quặc, và một giọng nói kèn kẹt phát ra.

"Mày là ai? Mày đang làm gì ở nơi này?"

Asuna cố kiềm nén nỗi sợ và giả vờ như không làm gì sai trái; cô trả lời bằng một giọng rất bình thường.

"Thả tôi xuống ngay! Tôi là một người bạn của Sugou. Tôi đến đây để quan sát và bây giờ đang định về."

"Ồ? Sao tao không nghe nói gì về việc này nhỉ?"

Con sên bên phải quay hai mắt của nó như thể nó đang nghiêng đầu vậy.

"Mày có nghe bảo gì không?"

"Làm gì có. Vả lại, chẳng phải chuyện sẽ rất tệ nếu như có người ngoài nhìn thấy những thứ này sao?"

"Ô... chờ đã..."

Một trong số những cuống mắt của nó kéo dài ra, con mắt tròn nhìn gần hơn vào khuôn mặt Asuna.

"... Là mày, phải không. Mày là con bé mà Sugou-chan nhốt lại ở phía trên cùng Cây thần thế giới...".

"Ừ, tao có nghe nói về chuyện đó. Thật ích kỷ làm sao, sếp lại giữ một cô gái dễ thương như vậy cho riêng mình".

"A..."

Asuna quay đầu nhìn qua vai về phía bảng điều khiển và đưa chân trái của mình ra để cố nhấn nút. Tuy nhiên, từ miệng của con sên kia, một cái xúc tu bay ra quấn chân cô lại. Asuna vùng vẫy để với được tới bảng điều khiển, nhưng những nỗ lực của cô không hề mang lại kết quả nào.

Vì đã vượt quá thời gian quy định, nó trở về màn hình ban đầu.

"Ê, này, đừng có mà cố chống cự kịch liệt nữa chứ".

Con sên chìa ra thêm vài cái xúc tu và quấn lấy toàn bộ cơ thể của cô. Chúng cứng tựa như những sợi thép vậy, và cuộn chặt lại một cách tàn nhẫn, cắt cả vào phần da thịt ở bụng và đùi của cô.

"Ối... Dừng lại...! Buông ta ra, đồ quái vật!"

"Ôi, tàn nhẫn làm sao. Nhất là khi tao vẫn còn đang thử nghiệm việc ánh xạ cảm giác sâu."

"Đúng thế. Muốn điều khiển được cơ thể như thế này thì cần phải tập luyện rất nhiều."

Bị cuốn chặt trong một cơn đau buốt nhói lên tựa như bị trói bằng những sợi tơ chỉ tồn tại trong thế giới ảo, Asuna nhăn mày và tuyệt vọng nói:

"Hai người là nhà khoa học phải không... Các người không cảm thấy xấu hổ khi tham gia vào việc... nghiên cứu bất hợp pháp, vô nhân đạo này sao!?"

"À, tao cảm thấy thế này vẫn còn là nhân đạo chán so với việc thí nghiệm bằng các điện cực trên bộ não của động vật bị mổ ra. Những người này thực ra chỉ đang nằm mơ thôi."

"Đúng, đúng. Đôi khi chúng tao thậm chí còn cho họ những giấc mơ đẹp. Bọn nó đáng ra phải cảm ơn chúng tao mới đúng!"

"... Các người điên rồi..."

Asuna thì thầm, cơ thể của cô bị bao trùm trong một cái lạnh tê buốt. Hình dáng thực sự của những kẻ này chính là những con sên vô cảm.

Hoàn toàn không để ý đến Asuna, hai con sên bắt đầu bàn bạc.

"Sếp đang đi công tác, phải không? Mày quay trở lại thế giới thực và yêu cầu chỉ thị đi."

"Chậc, chắc là phải vậy rồi. Yana, đừng có mà tự hưởng thụ trong khi tao đi đấy."

"Biết rồi, biết rồi. Đi nhanh đi."

Con sên bỏ một số xúc tu ra khỏi người Asuna và dùng một xúc tu bấm lên bảng điều khiển. Sau khi bấm bấm mấy cái nút, cơ thể khổng lồ của hắn biến mất một cách vô thanh vô tức.

"...!"

Sau khi nhìn thấy cảnh đó, cảm giác thất vọng đến cháy bỏng trào lên trong lòng Asuna, cô liều mạng lắc mạnh cả cơ thể đang bị trói chặt của mình. Ngay ở kia - trước mặt cô ấy là lối về thế giới thực mà cô hằng mơ ước. Lối đi mở ra một chút, và ánh sáng từ bên ngoài chiếu rọi lên mặt sàn.

"Để tôi đi! Để tôi đi! Hãy để tôi trở về nhà!"

Asuna hét lên như điên cuồng, nhưng những cái xúc tu vẫn chẳng có dấu hiệu gì là sẽ nới lỏng cả.

"Tao không thể làm điều đó được, sếp sẽ giết tao mất. Quan trọng hơn là, em không thấy cái nơi trống trơn này quá thật là quá chán hay sao? Hay là chúng ta chơi với vài loại thuốc điện tử đi? Dù sao thì anh cũng đang chán mấy con búp bê kia rồi."

Khi hắn nói những lời đó ra, cái xúc tu lạnh lẽo, ẩm ướt vuốt ve khuôn mặt Asuna.

"D-Dừng lại! Ngươi định làm gì...?"

Asuna chống cự kịch liệt, nhưng con sên ngay lập tức lại chìa ra những cái xúc tu mới. Chúng chạm vào lớp da ở chân Asuna, rồi dần dần vươn lên về phía bộ váy của cô.

Asuna cố chịu đựng cái cảm giác khó chịu đó, và giả vờ như mất hết sức lực toàn thân, không còn khả năng chống trả. Con sên, lợi dụng điều đó, đưa một xúc tu về phía miệng cô. Ngay khi nó chạm vào môi cô-

Asuna ngẩng đầu lên và cắn – mạnh –vào cái xúc tu.

"Ái! Ốiiii!"

Asuna phớt lờ những tiếng gào thét của con sên và tiếp tục cắn một cách tàn nhẫn.

"D, dừng lại, ối, tao hiểu rồi, tao hiểu rồi!"

Sau khi thấy rằng các xúc tu đã buông ra khỏi y phục của mình, Asuna mới mở miệng ra. Con sên vội vàng thu cái xúc tu bị thương về.

"Ặc, mình quên mất việc cắt bỏ bộ phận thu nhận cảm giác đau đớn..."

Con sên thu cuống mắt lại và phàn nàn, thế rồi một cột sáng xuất hiện ở bên cạnh nó. Vài hiệu ứng âm thanh vang lên, cùng với đó, con sên kia xuất hiện.

"...? Mày đang làm cái gì thế?"

"Không có gì. Sếp bảo sao?".

"Ông ấy giận phát điên phát rồ lên, và muốn chúng ta ngay lập tức đưa con bé trở lại lồng chim ở trên phòng thí nghiệm, thay đổi mật khẩu cửa rồi giám sát 24 giờ một ngày."

"Chậc, đúng lúc tao vừa mới tìm thấy được thứ để chơi..."

Nỗi thất vọng tột độ khiến cho ánh mắt Asuna đờ đẫn ra. Một cơ hội ngàn vàng vừa tuột ra khỏi tầm tay cô.

"Ít nhất chúng ta cũng có thể đưa con bé đi bộ trở lại chỗ đó thay vì dùng chức năng dịch chuyển. Tao vẫn muốn cảm nhận nó thêm một chút."

"Mày cũng thích việc đó à."

Con sên lại quấn những xúc tu của nó quanh người Asuna, và lê cái cơ thể không chân của mình đi về phía cửa ra vào của căn phòng. Ngay lúc đó, khi hai sên không nhìn thấy, Asuna nhanh chóng giang chân phải ra, và dùng ngón chân rút lấy chiếc thẻ khóa vẫn còn nằm trong khe cắm của bảng điều khiển.

Màn hình biến mất, nhưng hai con sên dường như không nhận ra. Uốn cong cơ thể của mình như một con tôm, cô di chuyển chiếc thẻ từ ngón chân lên tay.

"Thôi nào bây, đừng có cư xử quá khích như vậy chứ."

Con sên lại một lần nữa nhấc cả người Asuna lên và đi tới phía cửa ra vào.

Một tiếng 'Cách' vang lên, cánh cửa lưới của lồng chim đóng lại. Con sên dùng xúc tu của mình để nhập dãy số khóa, sau đó vẫy tay chào Asuna.

"Tạm biệt. Nếu có cơ hội thì lại đến chơi nhé."

"Ta không bao giờ muốn nhìn thấy khuôn mặt của ngươi một lần nào nữa đâu."

Sau khi nói một cách thẳng thừng, Asuna bước về phía bên kia chiếc lồng. Hai con sên tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô, nhưng cuối cùng chúng cũng quay đầu lại và bò trên những cành cây.

Một lát sau, cả thế giới bị bao phủ trong bóng tối của màn đêm. Asuna nhìn chằm chằm vào những ánh đèn nhấp nháy của thành phố ở xa phía dưới kia, cô thì thầm với chính mình:

"Em sẽ không thua đâu, Kirito-kun. Em sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Em chắc chắn sẽ ra khỏi đây."

Cô quay sang nhìn vào chiếc thẻ khóa bạc trên tay. Nó chỉ là một thứ vô dụng khi không có bảng điều khiển, nhưng bây giờ đó là niềm hy vọng duy nhất của cô.

Asuna đi ngang qua chiếc giường, và giả vờ nằm ​​xuống rồi giấu chiếc thẻ dưới gối của cô.

Khi cô nhắm mắt lại, sự mệt mỏi bao trùm lấy cô, và cô từ từ chìm vào giấc ngủ.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 49: Sword Art Online Chương 7

https://tienhiep.net

Trong vườn, một lớp tuyết mỏng bao phủ mặt đất, và không khí lạnh giá bao quanh cơ thể tôi. Mặc dù vậy, cảm giác ngái ngủ vẫn chưa chịu dứt khỏi cái thân này.

Tôi lắc đầu vài lần rồi tiến thẳng đến bồn rửa mặt ở góc vườn, rồi vặn chiếc vòi nước bạc kiểu cổ và đưa hai bàn tay ra hứng dòng nước đang chảy xuống.

Tạt dòng nước lạnh như băng vào mặt, dây thần kinh mặt tôi ngay lập tức nhăn lại, truyền đi cảm giác tê cóng, và tôi ngạc nhiên về việc nước không đông lại. Lờ đi cảm giác đau đớn, tôi tạt nước lên mặt hai ba lần, sau đó uống một ngụm nước trực tiếp từ vòi.

Khi tôi lau mặt bằng chiếc khăn vắt quanh cổ, cánh cửa kính trượt dưới mái hiên mở ra và Suguha đi xuống những bậc thềm, mặc một chiếc áo nịt len. Thông thường, em ấy tràn đầy năng lượng vào buổi sáng, nhưng hôm nay là một ngày hiếm hoi, em ấy vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ với cái đầu đang lắc lư.

"Chào buổi sáng, Sugu."

Nghe thấy giọng nói của tôi, Suguha loạng choạng bước về phía tôi, chớp chớp mắt, và trả lời:

"Chào buổi sáng, onii-chan."

"Trông em buồn ngủ dễ sợ. Hôm qua em đi ngủ lúc mấy giờ đấy?"

"Ừm, khoảng bốn giờ sáng.”

Ngạc nhiên hơn bình thường, tôi lắc đầu mình.

"Điều này là không tốt chút nào đâu, trẻ em không nên thức quá muộn, em đã làm gì vậy?"

"À... em ở trên mạng..."

Câu trả lời làm tôi hơi ngạc nhiên. Nếu là Suguha ngày xưa, tôi không thể tưởng tượng được việc em ấy ở trên mạng muộn đến thế. Cô bé này... em ấy đã phát triển khá tốt trong hai năm tôi không ở nhà, tôi nghĩ với một cảm giác buồn buồn bất chợt gợn lên.

"Miễn là nó ở mức độ vừa phải – mà anh chẳng phải là người có quyền nói vậy..."

Giọng của tôi trở nên mơ hồ khi tôi nói phần sau, và đột nhiên tôi nhớ ra một việc xảy ra đêm qua, và vì vậy tôi nói:

"Này Sugu, quay lưng lại đây nào."

"...?"

Vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ và nghiêng đầu theo lời tôi nói, Suguha quay nửa vòng. Tôi đưa tay phải của mình xuống vòi nước và làm ướt cả bàn tay, sau đó tôi kéo cổ áo của em ấy xuống và để cho ít nhất nửa tá những giọt nước lạnh như đá đông nhỏ xuống lưng em ấy.

"Piaaaaaa ----!"

Suguha nhảy dựng lên và phát ra một tiếng hét vang to.

Suguha cứ bĩu môi trong lúc giãn cơ và tập thể dục, nhưng tôi hứa sẽ đưa em ấy đến một quán ăn gia đình ở gần đây để ăn một ly kem mâm xôi đắt tiền, để em ấy dễ dàng quay trở lại với sự hài hước vốn có.

Hôm nay, vì cả hai đứa đều ngủ quên nên đến lúc chúng tôi hoàn thành bài tập và thay phiên đi tắm thì đã là chín giờ rồi. Mẹ của chúng tôi, như thường lệ, vẫn còn đang ngủ say trong phòng ngủ của mình, do đó, Suguha và tôi cùng nhau ăn sáng.

Trong khi tôi rửa mấy quả cà chua và cắt chúng thành sáu phần bằng nhau thì em ấy thái nhỏ cuống xà lách, Suguha nhìn tôi và hỏi:

"Onii-chan, anh định làm gì hôm nay?"

"Ừm, anh có một lời hứa phải giữ sau buổi trưa nhưng anh nghĩ rằng sáng nay anh sẽ tới bệnh viện."

"Em hiểu rồi..."

Kể từ khi tôi biết được tình trạng của Asuna, tới bệnh viện mỗi ngày trở thành thói quen quan trọng nhất của tôi.

Trong thế giới thực, tôi chỉ mới 16 tuổi, và có rất ít việc tôi có thể làm cho Asuna. Không, có thể nói rằng tôi không thể làm được bất cứ điều gì cả. Tất cả những gì tôi có thể làm là nắm tay cô ấy và tiếp tục cầu nguyện.

Những bức ảnh tôi nhận được từ Agil lại trỗi dậy trong tâm trí tôi.

Sau khi tìm thấy một manh mối, tôi bước vào thế giới tưởng tượng Alfheim và sau hai ngày, cuối cùng tôi cũng đã đến gần vị trí trong tấm ảnh, ngay cả khi không có bằng chứng nào nói rằng đó là Asuna. Có lẽ tôi chỉ đang tìm kiếm theo một hướng hoàn toàn sai lệch.

Tuy nhiên, trong thế giới ấy, tôi sẽ tìm thấy một thứ gì đó - Điều ấy thì tôi chắc chắn được.

Sugou muốn Asuna ngủ mãi mãi, và ALfheim Online được quản lý bởi công ty dưới sự kiểm soát của hắn ta. Những dữ liệu của nhân vật «Kirito» tồn tại trong thế giới đó, và sự hiện diện của AI chăm sóc tinh thần trong SAO, «Yui»... Tôi không thể hiểu được những mảnh ghép đó sẽ tạo nên bức tranh gì.

Tôi định sẽ vượt qua thách thức cuối cùng của vùng đất tinh linh đó và leo lên «Cây thần thế giới» trong ngày hôm nay, ngay sau khi việc bảo trì máy chủ ALO được hoàn tất. Mỗi khi nghĩ về nó, lưng tôi lại run rẩy với hi vọng. Không có vẻ gì là tôi sẽ chịu ngồi trong phòng mình mà lặng lẽ chờ cho cuộc bảo trì kết thúc, tự hỏi liệu mình có đi đúng đường hay không.

Đó là lý do trước khi làm chuyện đó, tôi muốn đến gặp Asuna thật một lần nữa và cảm nhận hơi ấm của cô ấy. Sugou có thể từng bảo tôi không được trở lại và thăm cô ấy, nhưng về cơ bản thì hắn không thể làm bất cứ điều gì về việc tôi đến thăm.

Với những miếng cà chua, xà lách và cải xoong bị cắt trộn lẫn trong một cái bát, tôi rắc gia vị vào và đảo lên. Bên cạnh tôi, Suguha, người đã im lặng một lúc lâu, nhìn lên và mở miệng hỏi:

"Này, onii-chan. Em có thể đi với anh đến bệnh viện được không...?"

"Ơ..?"

Tôi có một chút bối rối. Từ trước đến nay Suguha chưa bao giờ bận tâm đến việc tìm hiểu về bất cứ điều gì liên quan tới SAO. Tôi từng nói với em ấy về con người Asuna trước đây, nhưng ngoài ra tôi không nói về tên nhân vật của tôi hay bất cứ điều gì khác.

Đêm qua, bị choáng sau khi biết về hôn ước giữa Asuna và Sugou, tôi đã bật khóc ngay trước mặt Suguha. Mặc dù vẫn còn cảm thấy hơi ngượng, tôi gật đầu với vẻ mặt bình tĩnh.

"À.. chắc chắn rồi. Asuna sẽ rất vui đó."

Sau khi nghe vậy, Suguha mỉm cười và gật đầu. Tôi không biết tại sao, nhưng khi tôi nhìn vào mắt em, dường như khuôn mặt cười mỉm của em ấy có nét gì đó buồn bã. Nhưng Suguha quay lại, lấy bát và đi về phía chiếc bàn trong bếp.

Sau đó em ấy không có bất kỳ ánh mắt kỳ lạ nào nữa, và tôi nhanh chóng quên đi nụ cười khó xử kia.

"Onii-chan, anh tính sao về việc đi học?"

Suguha hỏi trong khi ngồi đối diện tôi bên chiếc bàn, nhồm nhoàm nhai phần rau tươi giòn.

Đó là một câu hỏi hợp lý. Tôi mười bốn tuổi và đang học giữa năm thứ hai cấp hai khi tôi bị mắc kẹt trong SAO. Thoát khỏi đó sau hai năm, tôi đã mười sáu tuổi. Tôi đáng ra phải là một học sinh cấp ba năm thứ hai vào tháng Tư năm nay, nhưng tôi không làm bài thi vào trường. Ngay cả khi tôi làm bài thi vào lúc này, phần lớn trí nhớ của tôi đã được dành cho một số lượng lớn những dữ liệu liên quan đến SAO. Việc quên đi giá cả của các item và phương thức tấn công của quái vật, sau đó ghi nhớ môn Lịch sử và tiếng Anh, sẽ mất một thời gian dài.

Về điểm này, một người đàn ông mặc com lê và cà vạt, đeo kính từ Bộ Nội vụ và Truyền thông đã đến và nói chuyện với tôi. Tâm trí của tôi bị ám ảnh với những suy nghĩ về Asuna, và tuy không chú ý lắm, dù vậy, không hiểu sao tôi vẫn nhớ được những gì ông nói.

"Có vẻ như... họ định lấy một ngôi trường bị bỏ hoang do việc thống nhất và tổ chức lại các trường, sau đó biến nó thành một trường học tạm thời, chuyên giảng dạy các học sinh cấp 2 và 3 trở về từ SAO. Mọi người đều được chấp nhận mà không phải thi tuyển sinh và sẽ có đủ điều kiện để tham gia các kỳ thi tuyển sinh đại học khi tốt nghiệp. "

"Ồ, em hiểu rồi. Đó là một tin tốt... Em đoán vậy..."

Suguha mỉm cười, nhưng sau đó em ấy cau mày, và nói bằng một giọng nhỏ:

"... Em cảm thấy,  việc họ giúp đỡ trên quy mô lớn như vậy là hơi quá..."

"Ồ, trực giác của em nhạy đấy."

Tôi nhe răng cười trước câu nói của em gái mình.

"Anh nghĩ rằng mục tiêu của chính phủ chỉ là như vậy thôi. Xét cho cùng thì hai năm qua bọn anh cũng đã ở trong một trò chơi tử thần tàn bạo. Các quan chức có lẽ lo lắng về việc sức khỏe tinh thần của bọn anh bị ảnh hưởng như thế nào. Vì vậy, họ quẳng tất cả lại với nhau, bằng cách đó họ có thể quản lý tất cả bọn anh ở một nơi, khiến cho đầu óc họ thư thái một chút. "

"Làm sao mà..."

Khuôn mặt của Suguha nhăn lại do khó chịu, nên tôi vội vàng đế thêm:

"Tuy nhiên, mặc dù bị quản lý, anh vẫn phải cảm ơn họ vì mạng lưới an toàn này. Ngay cả khi anh muốn thi tuyển vào một trường cấp 3 bình thường, anh cũng phải ôn luyện cả một năm. Tất nhiên, bọn anh không bị buộc phải vào ngôi trường tạm thời này, bọn anh có thể chọn việc tự ôn thi nếu muốn. "

"Anh có thể làm được điều đó, điểm của Onii-chan cao mà."

"Đó là trong quá khứ, anh đã không đi học suốt hai năm rồi."

"Vậy thì, em sẽ dạy kèm anh!"

"Ồ, vậy anh có thể nhờ em giúp môn Toán và môn Xử lý thông tin được chứ?"

"Hừ..."

Cười toe toét với Suguha, dường như còn đang cứng họng, tôi nhét một miếng bánh mì nướng phết bơ vào miệng.

Thực ra, tôi không có tâm trạng nào để suy nghĩ về việc học hành vào lúc này. Vẫn còn phải quan tâm đến tình hình của Asuna, đồng thời, tôi cũng không thực sự cảm thấy mình là một học sinh.

Suốt hai tháng kể từ khi tôi trở về với thế giới thực, tôi luôn cảm thấy không yên khi không có hai thanh kiếm yêu dấu trên lưng mình. Tôi hiểu rằng đây là thế giới thực, không có những con quái vật muốn tấn công và lấy mạng tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên. Bản chất của tôi, «Kiếm sĩ Kirito», đến trường và vào lớp với tư cách «Kirigaya Kazuto», là điều mà tôi vẫn cảm thấy như một sự tồn tại ảo tưởng nào đó.

Nói cách khác, trong trái tim của tôi Sword Art Online vẫn chưa thực sự kết thúc. Cho đến khi Asuna quay trở lại với thế giới này, tôi vẫn không thể gác kiếm được. Sau khi tôi đưa cô ấy trở lại với thế giới này - thì tất cả mọi thứ có thể bắt đầu.

Trả tiền vé bằng điện thoại di động của mình, Suguha và tôi lên xe buýt. Trước đây tôi luôn đạp xe đến bệnh viện, nhưng hôm nay tôi quyết định sẽ tạm nghỉ bài tập khả năng chịu đựng.

Nhìn lên bệnh viện, Suguha mở to mắt, ngạc nhiên chớp chớp mắt.

"Oa, đó thật là một bệnh viện lớn."

"Bên trong cũng tuyệt vời nữa, nó tương đương với một khách sạn đấy."

Vẫy tay với người bảo vệ, Suguha và tôi đi qua cổng trước. Sau vài phút đi bộ trên con đường dài một cách đáng ngạc nhiên nếu đi bộ, chúng tôi bước vào trong một tòa nhà lớn, màu nâu sẫm. Vì Suguha như có sức khỏe trời cho, đến một bệnh viện là việc hoàn toàn hiếm hoi với em ấy, vì vậy em ấy nhìn quanh khắp mọi nơi. Tôi đã phải kéo cổ áo em ấy để có thể tới được chỗ bàn tiếp tân nhận thẻ thăm bệnh. Đi thang máy lên phía trên, chúng tôi bước ra một hành lang có ít người đến.

"Ở đây à...?"

"Ừ."

Tôi gật đầu, đưa chiếc thẻ thăm bệnh vào khe cửa. Nhìn vào tấm bảng kim loại bên cạnh cửa, Suguha lẩm bẩm:

"Yuuki... Asuna-san...tên nhân vật của chị ấy là tên thật. Thật hiếm khi gặp kiểu người đó."

"Ồ, em cũng biết nhiều phết đấy chứ. Theo như anh biết, Asuna là người duy nhất sử dụng tên thật của mình..."

Trong khi chúng tôi nói chuyện, tôi trượt chiếc thẻ vào khe. Ánh đèn LED chuyển từ màu cam sang màu xanh, và với một âm thanh rời rạc, cánh cửa mở ra.

Một hương thơm mạnh mẽ tỏa ra từ những bông hoa ở bên trong. Kìm nén tiếng thở của mình lại, tôi bước vào căn phòng ngủ yên bình của nàng công chúa đang say giấc. Suguha bị kẹt với tôi khi cả hai bước vào, và tôi có thể cảm thấy sự căng thẳng của em ấy.

Đặt tay lên tấm rèm trắng, tôi, như thường lệ, thốt lên một lời cầu nguyện ngắn.

Sau đó, tôi nhẹ nhàng kéo nó.

Quên cả thở, Suguha ngắm nhìn cô gái đang ngủ trên chiếc giường lớn.

Lúc đầu, cô cứ tưởng rằng cô gái ấy không phải là một con người, mà là một tinh linh - ALF huyền thoại sống ở trên ngọn Cây thần thế giới. Bầu không khí quanh cô ấy như từ một thế giới khác vậy.

Kazuto lặng lẽ đứng một lúc, rồi cuối cùng hắt ra một tiếng thở dài nho nhỏ và nói:

"Anh sẽ giới thiệu với em. Chị ấy là Asuna... phó thủ lĩnh guild «Huyết Kị Sĩ», Asuna «Tia chớp», người có tốc độ và độ chuẩn xác của đường kiếm thậm chí còn trên cơ anh... "

Ngừng nói một chút, Kazuto đưa mắt về phía cô gái và giới thiệu:

"Asuna, đây là em gái anh, Suguha."

Suguha bước về phía trước một chút, sau đó lo lắng nói:

"... Rất vui được gặp chị, Asuna-san".

Tất nhiên, cô gái đang ngủ không hề đáp lại.

Suguha đưa mắt về thiết bị màu xanh đậm trên đầu cô ấy. Sau khi phải nhìn thấy nó gần như hàng ngày, cô đâm ra ghét cay ghét đắng «Nerve Gear». Chỉ có ba ánh đèn xanh lá cây biểu thị sự tồn tại của cô ấy, ý thức của Asuna.

Trong khi Onii-chan bị mắc kẹt trong trò chơi đó suốt hai năm, cô từng cảm thấy một nỗi đau vô hạn, và lúc này Kazuto cũng cảm thấy nỗi đau đó. Trái tim của Suguha run rẩy như một chiếc lá trên mặt nước khi cô nghĩ vậy.

Linh hồn đẹp đẽ như tinh linh của cô gái này bị nhốt ở đâu đó trong một thế giới xa xăm. Điều này quả là quá tàn nhẫn. Chúng ta nên đưa cô ấy về càng nhanh càng tốt với thế giới thực, trở lại bên Kazuto, và cuối cùng anh ấy cũng có thể lấy lại được nụ cười chân thành của mình, cô nghĩ.

Nhưng đồng thời, đứng cạnh Kazuto; khuôn mặt của anh ấy, âm thầm nhìn chằm chằm vào cô gái, là một điều gì đó mà cô không hề muốn thấy, vì vậy cô ấy lặng lẽ nhìn xuống. Dù chỉ một chút, cô vẫn hối hận vì đã đến nơi đây.

Khi cô ấy nói muốn được đi cùng Kazuto, cô nghĩ rằng cô sẽ có thể xác thực cảm xúc của mình ngày hôm nay.

Kể từ lúc mẹ cô, Midori, nói với cô sự thật, cô ấy muốn làm sáng tỏ hai năm hối hận và những ngày đầy mong ngóng kia. Liệu đó có phải là tình cảm dành cho Kazuto - người anh trai; hay nó là tình yêu với anh ấy - người anh họ của cô? Cô tự hỏi xem liệu mình có thể mong chờ gì từ Kazuto.

Ước muốn được ở bên nhau – như một mối quan hệ tốt đẹp giữa những người anh em ruột. Nó thực sự chỉ có vậy thôi sao? Luyện tập và ăn uống cùng nhau, liệu cô còn muốn bất cứ điều gì hơn thế nữa không, hay phải chăng, cô ấy nên tự nhủ trong lòng cô không có gì cả và dừng lại ở đó?

Từ khi anh ấy trở lại hai tháng trước, đó là câu hỏi mà cô đã tự hỏi đi hỏi lại bản thân mình.

Cô nghĩ rằng câu trả lời sẽ xuất hiện nếu cô ấy gặp được «người bạn gái» đang chiếm giữ trái tim anh ấy.

Bây giờ, lặng lẽ đứng trong căn phòng vàng, cô nhận ra rằng trái tim mình đang sợ hãi. Tìm ra câu trả lời thật là đáng sợ.

Không nhìn vào mặt Kazuto, cô mở miệng định nói: ‘Em sẽ ra ngoài hành lang để khỏi làm phiền anh’ nhưng Kazuto đột nhiên đi tới và làm cô không nói ra được. Anh ấy đi quanh chiếc giường và ngồi xuống chiếc ghế đặt ở phía bên kia giường. Một cách tự nhiên, anh lọt vào tầm nhìn của cô ấy.

Kazuto nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Asuna đang hở ra khỏi tấm chăn trắng bằng cả hai tay, và lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt cô gái đang ngủ hồi lâu. Và ngay khi Suguha nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy -

"Hự..."

Một cơn đau buốt nhói đâm sâu vào lồng ngực cô.

Đôi mắt đấy là sao vậy, cô nghĩ. Đó là đôi mắt của một người lữ khách tìm kiếm người bạn đồng hành suốt đời do số mệnh sắp đặt ... Cho dù có tốn bao nhiêu thời gian đi chăng nữa, ở kiếp này hay kiếp sau, cho dù anh ấy có tái sinh bao nhiêu lần đi chăng nữa. Đôi mắt chứa đầy một thứ ánh sáng nhẹ nhàng, dịu dàng, ẩn trong đó một chút điên rồ của tình yêu. Ngay cả màu mắt cũng có vẻ không giống lúc thường.

Vào lúc đó, Suguha biết được điều trái tim cô thật sự mong muốn, và cùng lúc, cô cũng hiểu rằng cô sẽ không bao giờ có thể vươn tới được nó.

Cô không nhớ cô ấy đã nói với Kazuto những gì trên đường về nhà.

Đến lúc nhận ra thì cô đã đang nằm trên giường, nhìn tấm áp phích trời xanh trên trần rồi.

Chiếc điện thoại di động trên đầu giường cô vang lên. Thay vì là nhạc chuông, nó là báo thức cô đã đặt trước khi đi ngủ đêm qua. Lúc mà việc bảo trì máy chủ thường xuyên hoàn tất, 3:00 chiều, và cánh cửa đến thế giới kia một lần nữa mở ra.

Cô không muốn rơi bất kỳ một giọt lệ nào trong thế giới thực. Nếu cô khóc, điều đó có nghĩa là cô phải từ bỏ, cô nghĩ vậy.

Cô ấy sẽ cho phép mình khóc một chút trong chốn thần tiên. Rồi sau đó, với tư cách là Leafa vui vẻ, cô sẽ nhanh chóng lấy lại nụ cười của mình.

Suguha tắt báo thức và cầm chiếc Amusphere ở bên cạnh lên. Cô đặt nó lên đầu, nằm xuống giường, nhắm mắt lại, và để cho linh hồn mình bay đi.

Cô gái Sylph thức giấc trong một quán trọ ở rìa thủ đô Alfheim «Aarun».

Đêm qua – đúng hơn là những giờ đầu tiên của ngày hôm nay, Leafa vừa mới thành công trong việc thoát khỏi thế giới ngầm, Jötunheimr. Được chạm trổ vào những cái rễ của Cây thần thế giới là một hàng dài những bậc thang. Leo lên những bậc thang đó, cuối cùng họ cũng đã đến với những đường phố của Aarun mà họ đã mong đợi bấy lâu. Vài giây sau khi họ bước lên từ những bậc thang, một cái hố lớn ở đằng sau đóng lại và bạn thậm chí còn không thể nói rằng nó từng tồn tại, và nó sẽ không mở ra từ phía bên này.

Sau đó, họ thuê phòng trong quán trọ đầu tiên họ tìm thấy, và dụi mắt cô ấy, Leafa ngủ thiếp đi ngay từ giây đầu tiên cô lăn lên giường. Tuy nhiên họ chỉ đủ khả năng thuê một phòng.

Leafa đứng dậy và ngồi bên thành giường. Tiếng ồn của thành phố, mùi của không khí, thậm chí cả màu da của cô ấy cũng thay đổi, điều duy nhất không thay đổi là nỗi đau xuyên thấu con tim cô. Như thể thay đổi hình dạng, nỗi đau tập trung tại khóe mắt và lăn xuống dưới dạng những giọt lệ.

Vài chục giây sau, cái bóng của một người khác xuất hiện cùng với những hiệu ứng âm thanh thú vị. Leafa từ từ ngẩng đầu lên.

Anh chàng chỉ mặc đồ đen nhìn Leafa với đôi mắt mở to, nhưng ngay lập tức nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Có chuyện gì vậy... Leafa?"

Anh ấy dường như cực kì giống Kazuto, với nụ cười dịu dàng như làn gió đêm. Nhìn khuôn mặt của anh, những giọt lệ rơi xuống khỏi khuôn mặt Leafa và trở thành những hạt ánh sáng, nhảy múa trong không khí. Leafa gượng nở một nụ cười và nói:

"Anh biết đấy, Kirito-kun... Tôi... Tôi bị thất tình."

Đôi mắt đen của Kirito nhìn thẳng vào Leafa. Trước diện mạo khá trưởng thành, ngay lập tức cô đã bị cám dỗ bởi ý định nói cho anh chàng bí ẩn này biết toàn bộ câu chuyện, nhưng cô nghiến chặt răng và kiềm chế sự thôi thúc. 

"X... xin lỗi vì đã nói những điều lạ lùng với một người mà tôi vừa mới gặp. Đó là đi ngược lại các quy tắc nhỉ, mang những vấn đề từ thế giới thực vào đây..."

Leafa nói nhanh, cố gắng giữ nụ cười trên môi. Tuy nhiên, những giọt nước mắt lăn xuống khuôn mặt của cô không hề dừng lại.

Kirito nhẹ nhàng đưa tay trái ra, và đặt bàn tay đeo chiếc găng mỏng lên đầu cô. Hai lần, ba lần, anh ân cần di chuyển bàn tay mình.

“- Ở phía bên kia, hay là ở đây, trong những lúc khó khăn, khóc là một việc tốt. Chỉ vì đây là một trò chơi, không có bất cứ luật lệ nào cấm cô thể hiện cảm xúc của mình cả."

Trong thế giới giả tưởng này, luôn luôn có vài sự vụng về trong hành động hoặc nói năng. Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng, du dương của Kirito và những chuyển động của bàn tay đang vỗ nhẹ lên đầu cô lại rất trơn tru. Thông tin đó từ từ quấn quanh dây thần kinh cảm giác của Leafa mà không có bất cứ thứ gì cản trở dòng suy nghĩ.

"Kirito-kun..."

Thì thầm, Leafa tựa đầu vào ngực chàng trai ngồi cạnh mình. Khi những giọt nước mắt của cô đều đều rơi vào lớp vải của Kirito, chúng hắt lên một thứ ánh sáng yếu ớt.

‘- Tôi yêu onii-chan.‘

Như để xác nhận nó, sâu thẳm trong lồng ngực cô thoát ra một tiếng thì thầm. Tuy nhiên, nó lập tức tiếp tục.

‘- Tình cảm này không bao giờ được phép thoát ra khỏi miệng tôi. Nó phải bị khóa thật chặt trong lồng ngực. Để đến một ngày nào đó nó sẽ bị lãng quên.’

Cho dù là anh em họ, Kazuto và Suguha lớn lên như hai người anh em ruột. Nếu cô ấy thổ lộ cảm xúc của mình, cả Kazuto, cha, và mẹ sẽ bị bối rối và phiền lòng. Quan trọng hơn, người duy nhất trong trái tim Kazuto lại là con người tuyệt đẹp kia...

Tôi phải quên đi tất cả.

Thay đổi bản thân thành Leafa, tựa đầu vào ngực chàng trai bí ẩn đó, một ngày nào đó cô sẽ có thể làm được điều đó, cô ấy nghĩ vậy.

Ngồi như thế một lúc rất lâu, Kirito tiếp tục vỗ nhẹ đầu Leafa mà không hề nói gì.

Nghe thấy tiếng chuông vang lên từ xa bên ngoài cửa sổ, Leafa ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt Kirito. Lần này cô đã có thể nở nụ cười như mọi ngày. Trước khi cô kịp nhận ra, những giọt nước mắt đã ngừng rơi.

"... Giờ thì tôi ổn rồi. Cảm ơn anh, Kirito-kun, anh rất tốt bụng."

Nghe điều này, Kirito gãi đầu, trông thực sự xấu hổ.

"Rất nhiều người lại nói điều ngược lại - Hôm nay cô có muốn đăng xuất không? Kể cả tôi cũng đang nghĩ đến việc làm một cái gì đó."

"Không, tôi đã đi xa đến mức này rồi, do vậy, tôi sẽ đi với anh cho đến cùng."

Leafa nhảy khỏi giường và đứng dậy. Quay nửa vòng, cô đối mặt với Kirito và đưa bàn tay phải ra.

"- Ta đi thôi! "

Với một nụ cười ở khóe miệng, Kirito gật đầu và nắm lấy tay Leafa. Đứng dậy, anh ta đột nhiên lướt nhìn khắp không gian, như thể anh ấy bỏ quên một thứ gì đó.

"Yui, con có ở đó không?"

Trước khi câu nói đó kịp kết thúc, ánh sáng bắt đầu hội tụ lại, và hình dáng bé nhỏ quen thuộc của cô tiểu tiên hiện ra ở giữa họ. Lấy tay phải dụi mắt, cô bé giãn người trong khi mở to miệng ngáp.

"Uaa ~ ~ Chào buổi sáng Papa, Leafa-san."

Pixie hạ cánh xuống vai Kirito. Trong khi nhìn vào khuôn mặt cô bé, Leafa chào lại và hỏi.

"Chào buổi sáng, Yui-chan - Em biết đấy, chị đã băn khoăn từ hôm qua... liệu tiểu tiên chỉ đường có thực sự cần phải ngủ vào ban đêm không?"

“Không đời nào, em không làm điều đó đâu. Khi Papa không có ở đây, tín hiệu đầu vào bị ngắt đi. Vì vậy, em nhân cơ hội này để kiểm tra và sắp xếp các dữ liệu tích lũy được. Chị có thể nói rằng hành động đó cũng tương tự như giấc ngủ của con người vậy. "

"Nhưng vừa mới đây thôi, em ngáp dài mà..."

"Chẳng phải đó là những gì mọi người làm trong chuỗi hành động thức giấc của họ sao? Với papa thì khoảng thời gian trung bình là tầm tám giây..."

"Con không cần phải nói những điều kỳ cục như thế đâu."

Kirito chọc vào trán Yui bằng ngón trỏ của mình, sau đó mở cửa sổ định hướng ra, trang bị thanh cự kiếm lên trên lưng.

"Giờ thì chúng ta đi thôi nào!"

"Ừ!"

Leafa gật đầu, và đeo thanh katana của mình vào thắt lưng.

Cả hai ra khỏi quán trọ, ánh mặt trời buổi sáng chiếu khắp bầu trời. Các cửa hàng của NPC, như là các cửa hàng áo giáp và item, hầu hết đều đã mở, trong khi những nơi về đêm như những quán rượu, cửa hàng item lạ và những ngành kinh doanh đáng ngờ khác lại có biển hiệu 'ĐÓNG CỬA’ ở phía trước.

Trong thời gian thực, giờ là hơn 3:00 chiều một ngày thường. Sau buổi bảo trì thường xuyên hàng tuần, quái vật và item được thiết lập lại và hồi sinh, vì vậy, số lượng người chơi lớn hơn nhiều so với dự kiến.

Mặc dù sáng nay do buồn ngủ nên cô ấy không nhìn kĩ xung quanh, nhưng bây giờ, được chiêm ngưỡng một lượng lớn cư dân trên đường phố thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Có một Gnome với dáng người thấp bé, lực lưỡng, bọc trong lớp áo giáp kim loại, mang theo một chiếc rìu chiến khổng lồ trên lưng. Một Puca với cơ thể nhỏ bé, chỉ cao ngang eo cô, đang giữ một cây đàn hạc bằng bạc. Một Imp với làn da màu hoa cà sẫm, mặc áo giáp bằng da, trong khi đi bộ và trò chuyện vui vẻ với các nhân vật của các chủng tộc khác nhau. Trên một chiếc ghế đá gần đó, một thanh niên tóc xanh của tộc Undine và một cô gái tóc đỏ của tộc Salamander đang nhìn nhau thân mật, trong khi một Cait Sith đi ngang qua với một con sói khổng lồ bên cạnh anh ấy.

Thay vì cảnh quan toàn màu xanh lá cây của Sylvain, cảnh quan nơi này vô cùng tươi sáng và đầy màu sắc, đầy sức sống đủ khiến cho trái tim trở nên rạo rực. Không hiểu sao, Leafa đã quên đi nỗi đau triền miên nằm sâu trong tim mình và một nụ cười nở trên khuôn mặt cô ấy.

Thậm chí một cặp Spriggan-Sylph cũng sẽ phù hợp với chốn này – nghĩ đến đó Leafa vội vã xua tan cái ý tưởng đi. Hướng sự chú ý về phía đường phố một lần nữa -

"Oa..."

Nhưng, một quang cảnh đáng kinh ngạc bất ngờ xuất hiện.

Aarun là thủ đô của ALfheim, và từ chính giữa nó mọc lên một cấu trúc siêu khổng lồ hình nón. Nếu nhìn toàn cảnh Aarun thì nó có hình dạng như những chiếc vòng đồng tâm, và chúng vẫn còn ở khá xa trung tâm.

Vươn cao lên từ đường phố Aarun là một số công trình không xây dựng bằng đá màu xám nhạt. Thay vào đó, nhiều cột trụ màu xanh rêu mọc lên. Đường kính của một trong số chúng bằng cả một tòa nhà hai tầng.

Những vật hình trụ mà Aarun được xây dựng xung quanh thực ra là những rễ cây. Từ Jötunheimr ở sâu bên dưới, chúng mọc xuyên qua mặt đất dày, xoắn lại và leo lên, trở nên to lớn hơn và tập hợp lại ở trên đỉnh Aarun. Nói cách khác, có thể nói rằng Aarun như là một hình ảnh phản chiếu của những trụ băng khổng lồ ở dưới Jötunheimr.

Leafa phóng tầm mắt lên cao hơn nữa. Vào lúc đó, cô cảm thấy một sự phấn khích chạy dọc sống lưng mình.

Từ rễ đi lên, không từ ngữ nào có thể diễn tả được thân cây khổng lồ như thế nào, nó vươn thẳng lên trời. Được bao phủ bởi rêu và các loại thực vật khác, một thân cây màu xanh vàng sáng rực vươn tới trời cao, lẫn vào và biến mất dần trong màu xanh nhạt. Xung quanh thân cây, sớm hình thành một làn khói trắng. Đó không phải là sương mù, mà là những đám mây. Chúng đánh dấu ranh giới bay, nhưng thân cây vẫn còn vươn lên cao hơn nữa.

Ở ngay dưới nơi thân cây nhạt dần vào bầu trời, bằng cách nào đó bạn có thể nắm được vào những cành cây đang tỏa ra phía ngoài kia. Những chiếc lá mỏng và rộng bao phủ lớp ngoài nơi mà Leafa đang nhìn trong khi chúng che phủ bầu trời. Từ kích thước quá mức của nó, ngọn Cây thần thế giới có thể thực sự đã vượt qua bầu khí quyển của Alfheim để vươn ra ngoài không gian - nếu như nó tồn tại – và còn xa hơn thế nữa.

"Đó là... Cây thần thế giới..."

Kirito thì thầm với một giọng kinh ngạc.

"Ừ...Thật là phi thường..."

"Chẳng phải có một thành phố bên trong Cây thần, ở đó sao..."

"Tinh linh vương Oberon và tinh linh ánh sáng ALF sống ở đó, và chủng tộc đầu tiên diện kiến đức vua sẽ được trở thành ALF... Người ta nói như vậy."

"..."

Kirito lặng lẽ nhìn cái cây khổng lồ, sau đó hỏi với một vẻ mặt nghiêm túc:

"Cái cây đó, liệu có thể leo lên từ bên ngoài không?"

"Khu vực xung quanh thân cây là một khu vực hạn chế, do đó, leo lên là điều không thể. Ngay cả việc bay lượn cũng là không thể, anh sẽ đạt đến giới hạn bay trước khi có thể lên tới ngọn cây."

"Tôi nghe nói rằng những người cõng nhau có thể vượt được qua giới hạn..."

"Ồ, câu chuyện đó."

Leafa cười và tiếp tục:

"Họ đã đến gần cành thấp nhất. Các GM từng phát hoảng, và nó đã sớm được sửa rồi. Bây giờ, ở trên những đám mây một chút, có một bức tường."

"... Tôi hiểu rồi... Dù sao, hãy đi đến gốc cây thôi."

"Ừ. Hiểu rồi".

Với một cái gật đầu nhẹ, hai người bắt đầu đi bộ xuống con phố chính.

Sau một vài phút len lỏi qua những nhóm người chơi hỗn tạp, họ tới chỗ một cầu thang đá to dẫn đến một cánh cổng lớn. Phía sau cánh cổng đó là thủ đô Aarun, nằm ở trung tâm thế giới. Vút cao vào bầu trời, Cây thần thế giới chỉ có thể được xem như là một bức tường chắn tất cả các hướng.

Trong khi đối mặt với bầu không khí đó, họ bắt đầu bước lên những bậc thang. Họ chuẩn bị vượt qua cánh cổng khi—

Yui bất ngờ thò đầu ra khỏi túi áo ngực của Kirito, và với một vẻ mặt nghiêm trọng bất thường, nhìn lên bầu trời.

"Ồ, này... có gì không ổn à?"

Kirito thì thầm để tránh bị những người xung quanh nhận ra. Leafa cũng nhìn khuôn mặt của cô tiểu tiên. Tuy nhiên, Yui vẫn im lặng với đôi mắt rộng mở nhìn về phía ngọn Cây thần thế giới. Sau một vài giây, giọng nói của cô bé cuối cùng cũng lọt khỏi đôi môi mím chặt.

"Mama... Mama ở đó."

"Cái..."

Kirito ngay lập tức cứng đờ người ra.

"Thật chứ?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa! ID này là của Mama... tọa độ ở thẳng phía trên!"

Kirito, nghe những lời đó, nhìn vào bầu trời với đôi mắt cháy bỏng. Khuôn mặt anh trở nên trắng bệch và anh ấy nghiến răng chặt đến mức bạn thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng ken két ---

Đột nhiên, anh ta dang rộng đôi cánh của mình. Uốn đôi cánh màu xám đen, thứ đột nhiên sáng rực lên, Bùm! Với tiếng nổ đó, anh ta biến mất khỏi mặt đất.

"Ch... Chờ đã, Kirito-kun!"

Leafa vội vàng hét lên, nhưng anh chàng đồ đen vẫn tiếp tục bay vọt lên với một tốc độ khủng khiếp. Không rõ việc gì đang diễn ra, Leafa dang rộng đôi cánh của mình và bay lên khỏi mặt đất.

Phóng thẳng lên, giống với bổ nhào thẳng xuống, đều là những kỹ năng mà Leafa xuất sắc, nhưng cô không thể đuổi kịp được Kirito trong khi anh ấy đang bay như một quả tên lửa đang tăng tốc, hình dáng anh thu nhỏ lại thành một điểm khi cô ấy nhìn lên.

Vượt qua vô số những ngọn tháp mọc lên từ Aarun, phải mất vài giây để thoát khỏi thành phố. Từ sân thượng của những tòa tháp, một số người nhìn xem cái gì đang xảy ra, Kirito cứ bay vượt qua họ và tiếp tục hướng thẳng lên.

Các tòa nhà cuối cùng cũng đã biến mất khỏi tầm nhìn, thay vào đó là cái thân vàng-xanh thẳng đứng của Cây thần thế giới. Bay song song với thân cây, Kirito giống như một viên đạn màu đen phóng thẳng xuyên bầu trời. Trong khi Kirito dần dần bay tới những đám mây, Leafa đuổi theo và tuyệt vọng hét lên trong khi chịu đựng áp lực gió.

"Cẩn thận, Kirito-kun! Rào chắn ở ngay phía trước anh!"

Nhưng giọng nói của Leafa đã không đến được tai anh ấy. Anh giống như một mũi tên kết nối bầu trời với mặt đất, di chuyển với tốc độ đủ để đục thủng một lỗ hổng trong thế giới ảo.

Điều gì khiến cho anh ta đi xa đến vậy? Con người trên ngọn Cây thần thế giới quan trọng với anh ta đến vậy là ai cơ chứ?

Yui gọi người đó là «Mama». Một người phụ nữ -? Người có thể làm cho Kirito tìm kiếm như thế này -?

Khi nghĩ vậy, một cơn đau nhói quen thuộc xuất hiện trong tim Leafa. Nó giống như nỗi đau mà Kazuto đã gây ra cho cô, nhưng nó là một nỗi đau giả.

Sự tập trung bị phá vỡ bởi những thắc mắc, tốc độ bay của cô giảm xuống. Gạt bỏ những ý nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Leafa tập trung ý thức vào cánh mình.

Theo sau Kirito một vài giây, Leafa cũng bay vào biển mây. Tầm nhìn của cô bị bao phủ bởi toàn một màu trắng. Trước đây cô từng nghe nói về điều này, ở ngay trên những đám mây là một khu vực giới hạn không vào được. Leafa bay chậm lại một chút khi cô vượt qua những đám mây.

Không hề báo trước, một thế giới xanh đậm mở ra trước mắt cô. Khác với khi nhìn từ mặt đất lên, bầu trời trong xanh trải dài vô tận khắp mọi hướng. Phía trên cao, Cây thần thế giới và những cành lá của nó khiến người ta liên tưởng đến một cây cột chống trời. Kirito tăng tốc hơn nữa trong khi nhắm tới một trong những cành cây-

Đột nhiên, ánh sáng cầu vồng lóng lánh bao bọc lấy cơ thể anh ấy.

Sau một vài giây, không khí rung lên với một tiếng nổ như sấm. Kirito đã đâm phải rào cản vô hình, và giống như một con thiên nga đen dính đạn từ một khẩu súng tỉa, anh bị bật lại và yếu ớt trôi dạt trong không trung.

"Kirito-kun!"

Leafa gào lên, vội vã tới chỗ anh ta. Nếu anh rơi xuống từ độ cao này, HP của anh sẽ biến mất, và những hiệu ứng thậm chí còn có thể tiếp diễn trong thế giới thực sau khi đăng xuất.

Nhưng trước khi cô có thể bắt kịp Kirito, dường như anh đã tỉnh lại. Anh lắc đầu hai ba lần, lại bay lên thêm lần nữa. Ngay lập tức, anh ta bị chặn lại bởi hàng rào, làm tóe lên những tia sáng trong nỗ lực của mình.

Cuối cùng, Leafa cũng bay đến cùng một độ cao với Kirito và nắm lấy cánh tay của anh ta, hét lên một cách tuyệt vọng:

"Dừng lại, Kirito-kun!! Không thể đi xa hơn được nữa đâu!"

Tuy nhiên, đôi mắt Kirito sáng lên như bị bỏ bùa, tiếp tục cố gắng đi tiếp.

"Tôi bắt buộc phải đi... Tôi buộc phải đi dù có ra sao đi chăng nữa!"

Anh ấy chỉ tập trung vào nơi mà cành của Cây thần thế giới chia cắt bầu trời. Mặc dù rõ nét hơn nhiều so với khi nhìn từ mặt đất, cành cây dường như vẫn còn ở khá xa, do độ chi tiết không cao.

Lúc đó, Yui bay ra khỏi túi áo ngực của anh ta. Phát ra những hạt ánh sáng rực rỡ, cô bé bay về phía cành cây.

Đúng vậy, một tiểu tiên chỉ đường của hệ thống sẽ... Leafa đột nhiên nghĩ, nhưng rào cản vô hình không cho phép cơ thể nhỏ bé của Yui vượt qua. Như những làn sóng trên mặt nước, ánh sáng bảy màu đẩy Yui ngược trở lại.

Tuy nhiên, Yui trông không giống một chương trình chút nào, cô bé tuyệt vọng lấy tay đẩy vào hàng rào, rồi mở miệng.

"Giọng nói ở chế độ cảnh báo có thể sẽ vượt qua được...! Mama! Là con đây!! Mama!!"

Đột nhiên, nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt, Asuna ngẩng mặt dậy khỏi bàn.

Vội vàng nhìn quanh phòng, không có ai khác trong chiếc lồng vàng cả. Không có, ngay cả con chim xanh nho nhỏ đôi lúc đến chơi. Chỉ có những cái bóng do ánh nắng mặt trời chiếu lên nan lồng.

Coi nó là do tưởng tượng và thôi không nghĩ nữa, khi cô ấy đặt tay lại trên bàn.

"... Mama...!"

Lần này, cô chắc chắn có nghe thấy nó. Asuna đá cái ghế ra và đứng dậy.

Đó là giọng nói của một cô bé. Giọng nói trong trẻo như một quả chuông bạc ngân vang với một ký ức xa xôi.

"Yu... Yui-chan, có phải con đấy không...?"

Asuna yếu ớt nói, chạy xô đến những chiếc nan lồng. Nắm chặt các thanh kim loại bằng cả hai tay, cô đảo mắt nhìn quanh.

"Mama... Con ở đây...!"

Giọng nói dường như vang lên ngay trong đầu Asuna, không xác định được là từ đâu phát ra cả. Nhưng cô vẫn cảm thấy nó. Nó phát ra từ phía dưới, cho dù cô có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, biển mây trắng xóa xung quanh cái cây khổng lồ vẫn chắn hết tầm nhìn của cô, không còn nghi ngờ gì nữa, âm thanh vang lên từ bên dưới.

"Mẹ... mẹ ở đây...!"

Asuna gào lên to nhất có thể.

"Mẹ ở đây...! Yui-chan...! "

Nếu Yui, «cô con gái» mà cô gặp trong thế giới kia ở đây, thì chắc chắn «anh ấy» cũng sẽ ở đây.

"... Kirito-kun -!"

Cô ấy không biết liệu giọng nói của mình có thể vang tới anh ấy không nữa. Asuna nhìn quanh chiếc lồng chim. Phải có một cái gì đó cô có thể sử dụng để làm cho anh ấy biết về sự hiện diện của cô ngoài giọng nói.

Một vật thể, nhưng mọi thứ trong căn phòng này đều đã bị khóa bởi các thông tin vị trí của chúng, không cái nào có thể ra khỏi lồng được, cô phát hiện ra điều đó. Trước đây, cô từng cố gắng dùng một tách trà và một tấm nệm để gửi tin nhắn xuống cho những người chơi ở dưới, nhưng nó không có tác dụng. Asuna lo lắng nắm lấy nan lồng vàng.

Không -

Có. Chỉ có một thứ. Một vật mà trước đó không hề tồn tại ở nơi này. Một vật bất thường.

Asuna chạy đến bên giường, và rút nó ra từ bên dưới cái gối. Đó là chiếc thẻ khóa bạc nhỏ. Cô trở lại nan lồng. Cô đưa bàn tay phải cầm thẻ ra một cách sợ hãi. Nếu như trước đây, cô sẽ bị cản trở bởi một rào cản.

"...!"

Tay phải của cô vươn ra ngoài lồng mà không hề bị cản trở. Chiếc thẻ bạc bóng loáng tỏa sáng rực rỡ với những tia sáng mặt trời bị phản xạ.

'... Kirito-kun... xin hãy nhận ra vật này!

Trong khi cầu nguyện, Asuna không ngần ngại mở lòng bàn tay cô ra. Chiếc thẻ lặng lẽ nhảy múa trong không khí, rơi thẳng xuống biển mây phía dưới và lóe lên trong ánh mặt trời.

Bị giằng xé bởi sự nôn nóng, tôi cảm thấy như cơ thể mình bị xâu xé thành cả ngàn mảnh, và tôi đấm vào rào chắn bằng tay phải. Nắm đấm của tôi bị bật lại bởi một lực đẩy, giống như khi các cực cùng dấu của các nam châm mạnh ở gần nhau, và những gợn sóng óng ánh lan tỏa trong không khí.

"Cái gì đây... Thứ này...!"

Tôi lắp bắp với hàm răng nghiến chặt.

Cuối cùng - tôi đã đi được rất xa. Nhà tù đang giam giữ linh hồn Asuna chỉ ở ngay đó thôi. Tuy nhiên, mã lập trình trong «hệ thống trò chơi» ngăn tôi lại.

Một sự hối thúc tự hủy hoại dữ dội cuộn chảy khắp cơ thể tôi, làm tóe lên những tia lửa nóng trắng.

Đăng nhập vào ALfheim Online trong hai ngày, tôi đến đây, tuân theo các quy tắc của trò chơi, kìm hãm sự sốt ruột của bản thân, nhưng tất cả những thúc giục liên tục chồng chất sâu trong lòng tôi nổ tung ra cùng một lúc. Nhe hàm răng trắng nhởn ra , tôi nắm chặt chuôi kiếm trong tay phải.

- Lúc đó.

Phía trên ngọn lửa trắng bao phủ tầm nhìn tôi, một ánh sáng nhỏ màu trắng sáng lên.

"... Đó là...?"

Tôi ngay lập tức quên mất cơn giận dữ của mình và nhìn chằm chằm vào ánh sáng đó. Một vật phát sáng đang từ từ rơi xuống về phía tôi. Giống như hạt tuyết trên bầu trời giữa hè, như bông bồ công anh trên cuộc hành trình dài, nó rơi về phía tôi.

Trong khi lượn lờ, tôi bỏ tay khỏi chuôi kiếm, và đưa tay về phía ánh sáng. Sau một vài giây tưởng như rất dài, ánh sáng trắng chậm rãi rơi vào tay tôi. Với cảm giác ấm áp đầy hoài niệm, tôi từ từ mở lòng bàn tay trước ngực.

Yui nhìn từ bên trái còn Leafa thì nhìn từ bên phải. Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thứ nằm trong tay tôi.

"... Một chiếc thẻ...?"

Leafa lẩm bẩm. Chắc chắn nó là một vật thể nhỏ hình chữ nhật như một chiếc thẻ. Bề mặt nó bằng bạc trong suốt, không có chữ hay họa tiết. Quay sang nhìn Leafa, tôi nói:

" Leafa, cô có biết cái này là gì không...?"

"Không... Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một item nào như thế này cả. Sao anh không thử nhấp vào nó?"

Theo đề nghị của Leafa, tôi nhấp một cái vào bề mặt chiếc thẻ bằng đầu ngón tay của mình. Một cú nhấp đơn giản vào item trong trò chơi sẽ làm cho một cửa sổ pop-up xuất hiện, nhưng không có gì hiện lên.

Yui nghiêng người về phía trước và chạm vào cạnh chiếc thẻ, trước khi kêu lên:

"Đây... đây là mã truy cập của hệ thống quản lý!"

"...!"

Tôi nín thở, nhìn chòng chọc vào chiếc thẻ trong tay mình.

"... Vậy, nếu bố có vật này, bố sẽ có quyền như GM chứ?"

"Không ạ... Bố có thể truy cập hệ thống, nhưng bố phải làm điều đó từ giao diện điều khiển tương ứng... Thậm chí con còn không thể gọi hệ thống menu ra..."

"Bố hiểu rồi... nhưng một thứ như vậy sẽ không rơi xuống mà không có lý do. Đây có lẽ là...".

"Vâng. Con nghĩ Mama đã nhận ra chúng ta và thả nó xuống cho chúng ta."

"..."

Tôi nhẹ nhàng siết chặt chiếc thẻ. Cách đây không lâu, Asuna từng cầm nó. Tôi nghĩ rằng mình có thể mơ hồ hiểu được ý định của cô ấy.

Asuna cũng đang chiến đấu. Để thoát khỏi thế giới này, cô ấy đã kháng cự một cách mạnh mẽ. Bản thân tôi cũng có việc phải làm.

Tôi nhìn chằm chằm vào Leafa và nói:

" Leafa, nói cho tôi biết. Cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới ở đâu?"

"Ơ... Nó ở trong mái vòm dưới gốc cây..."

Leafa nói với một cái cau mày đầy lo lắng.

"Nhưng, đó là điều bất khả thi. Nó được bảo vệ bởi một đội quân những người canh gác, vì vậy cho đến nay, dù nhóm có lớn đến thế nào đi chăng nữa, họ cũng không thể vượt qua được nó."

"Cho dù vậy, tôi phải đi."

Tôi đặt chiếc thẻ vào trong túi áo ngực và nắm lấy tay Leafa.

Nghĩ về nó, cô gái Sylph này đã giúp tôi rất nhiều. Khi tôi còn chưa biết gì trong thế giới này, với những cảm xúc mạnh mẽ, tôi đã đi cả chặng đường đến đây. Những hiểu biết cùng nụ cười vui vẻ của cô đã khích lệ tôi suốt dọc đường. Một ngày nào đó, tôi sẽ giải thích rõ tình hình và cảm ơn cô ấy trong thế giới thực... Trong khi nghĩ vậy, tôi mở miệng.

"Cảm ơn cô rất nhiều từ trước đến nay, Leafa. Từ đây, tôi sẽ đi một mình."

"... Kirito-kun..."

Trước khuôn mặt dường như sắp khóc của Leafa, tôi nắm lấy tay cô ấy thật chặt trước khi thả ra. Yui bay đến ngồi trên vai tôi trong khi tôi lui ra xa hơn một chút.

Cuối cùng, nhìn vào cô gái lần cuối, mái tóc đuôi ngựa lắc lư trong khi cô bay, tôi cúi đầu thật thấp. Sau đó, tôi quay lưng lại với cô ấy.

Khép cánh lại, lợi dụng vào động lượng có được nhờ gia tốc khi rơi, tôi tăng tốc về hướng gốc Cây thần thế giới.

Sau khi bổ nhào đến chóng mặt trong hàng chục giây, phần gốc của Cây thần thế giới và thành phố phức tạp xung quanh nó, Aarun, xuất hiện. Giữa những chiếc rễ và thành phố là một mái hiên cực kỳ lớn, và tôi bắt đầu giảm tốc để chuẩn bị hạ cánh.

Tôi giang đôi cánh ra rộng hết cỡ để giảm tốc trong khi hướng tới điểm tiếp đất. Tôi đưa chân xuống, và cố gắng dừng lại ngay khi chân đạp vào vỉa hè. Ngay cả khi tôi đã giảm tốc, một tiếng nổ siêu thanh lớn vẫn vang lên. Một số người chơi trên sân thượng ngắm cảnh xung quanh quay mặt về phía tôi với những cái nhìn đầy ngạc nhiên.

Đợi cho đến khi họ quay đi, tôi khẽ nói với Yui, vẫn ngồi trên vai tôi.

"Yui, con có biết đường đến Mái vòm không?"

"Vâng, nó ở thẳng phía trước. Nhưng – liệu nó có ổn không, papa? Theo thông tin có sẵn, vượt qua cánh cổng là việc rất khó khăn."

"Chúng ta cứ phải cố phá nó thôi. Thậm chí nếu bố thất bại thì nó không có nghĩa là bố sẽ chết."

"Đúng là vậy, nhưng..."

Tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu Yui.

"Dù sao, cứ như thể bố có thể sẽ phát điên lên nếu bố lãng phí thêm bất kì giây nào nữa vậy. Ngay cả Yui cũng muốn gặp mẹ càng sớm càng tốt phải không?"

"... Vâng."

Yui gật đầu, và áp vào má tôi khi tôi bắt đầu đi bộ lên cầu thang.

Gần những bậc trên đỉnh, chúng tôi dường như đã ở trên nóc thành phố Aarun rồi. Những cái rễ hình nón khổng lồ tập trung ở phía trước tại một nơi trên thân cây. Đường kính quá lớn, tất cả những gì có thể thấy được ở đó là một bức tường vòm đơn giản.

Gần bức tường, hai bức tượng kị sĩ tinh linh sừng sững đứng, cao gần gấp mười lần một người chơi. Giữa các bức tượng là một cánh cổng đá được trang hoàng lộng lẫy. Đó là điểm khởi đầu của cuộc tìm kiếm lớn, và không có ai khác ở quanh đây. Có lẽ, câu chuyện về việc nó «không thể vượt qua được» đã trở thành hiểu biết phổ thông.

Nhưng tôi phải đi qua cánh cổng, vượt qua những kẻ canh gác và tới được chỗ cánh cửa.

- Hãy chờ anh, Asuna. Anh sẽ đến ngay đây...

Đó là lời hứa tôi khắc sâu trong trái tim mình.

Đi tiếp vài chục mét nữa, tôi đứng trước cánh cổng khi bức tượng bên phải di chuyển và một âm trầm vang lên. Nó bất ngờ nhìn xung quanh một chút, sau đó với một ánh sáng nhợt nhạt lóe lên trong đôi mắt, nó nhìn xuống tôi và mở miệng. Một giọng nói nặng nề vang lên, nó giống như một tảng đá đang lăn.

"Ngươi, kẻ không biết độ cao của trời, muốn vươn tới lâu đài của nhà vua?" Đồng thời, trước mặt tôi, một cửa sổ xuất hiện, hỏi xem tôi có muốn chấp nhận thử thách cuối cùng hay không. Để xác nhận ý chí của tôi, hai nút xuất hiện: [YES] và [NO]. Không chút do dự, tôi nhấn nút [YES].

Lần này, bức tượng đá khổng lồ bên trái phát ra một tiếng nói lớn.

"Ngươi sẽ được sử dụng đôi cánh của mình không giới hạn từ đây trở đi."

Trước khi âm vang như sấm biến mất, cánh cổng tách ra từ giữa. Khi mặt đất rung lên, cánh cổng mở ra về hai bên, dẫn vào phía trong.

Tiếng rống đó, chắc chắn khiến tôi nhớ về trận chiến với quái vật trùm tầng trong Aincrad. Quên cả thở khi sự căng thẳng trỗi dậy, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Ở đây, chết không phải là cái chết thật sự, tôi tự nhủ, rồi gạt bỏ những suy nghĩ khỏi đầu. Đây là một cuộc chiến giành tự do cho Asuna, vì một số lý do, nó quan trọng hơn bất kỳ trận chiến nào mà tôi từng tham gia.

"Chúng ta đi nào, Yui. Nhớ trốn kỹ nhé."

"Papa... Cố gắng lên."

Tôi vỗ nhẹ đầu Yui khi cô bé lùi lại vào trong túi áo ngực của tôi, sau đó tôi rút kiếm ra.

Khi cánh cửa đá dày mở hết cỡ, tiếng ầm ầm dừng lại. Bên trong tối đen như mực. Ngay khi bước vào, tôi nghĩ đến việc sử dụng phép thuật nhìn trong đêm. Thậm chí trước khi tôi kịp nâng cánh tay phải, một luồng sáng chói lòa đột ngột chiếu xuống từ trên cao. Tôi vô thức nheo mắt lại.

Bên trong là một mái vòm khổng lồ. Nó gợi tôi nhớ về phòng Boss trên tầng 75 Aincrad, nơi tôi đấu với Heathcliff, chỉ có đường kính là lớn hơn nhiều lần.

Nó có vẻ giống như bên trong một cái cây, những cái rễ lớn đan lại vào nhau tạo nên mặt sàn. Những cây thường xuân mọc từ mặt sàn bao phủ các bức tường, vươn lên và nối lại trên trần.

Vòm cây là một mái vòm hình bán cầu trong suốt, có những cây thường xuân quấn lại trông giống như những ô kính được nhuộm màu, qua đó ánh sáng trắng chiếu xuống.

Gần đỉnh vòm, tôi thấy một cánh cửa. Đó là một cánh cửa hình tròn được trang trí tinh xảo với một hình chữ thập tách cánh cửa thành bốn. Con đường đến ngọn cây chắc chắn phải ở phía bên kia.

Cầm thanh cự kiếm trong cả hai tay, tôi hít một hơi thật sâu. Tập trung sức mạnh vào đôi chân, tôi dang rộng cánh.

"- Lên nào!"

Tôi gào lên một cách dữ tợn, và đạp mạnh xuống đất.

Khi tôi còn chưa bay hết một giây, một vật bất thường xuất hiện trong ánh sáng chiếu qua vòm cây. Một phần cửa kính trở nên trắng toát khi nó như sôi lên và sủi bọt, trông giống như một cái gì đó sắp xảy ra. Ngay tức khắc, một phần mái vòm nhỏ giọt, và khi nó rơi xuống, nó thành hình một con người, giang rộng bốn chiếc cánh tỏa sáng khi nó gầm lên.

Thân hình đồ sộ của kị sĩ được che phủ bởi bộ giáp bạc, và nó đeo một chiếc mặt nạ gương, do đó không thể thấy được khuôn mặt nó. Bàn tay phải cầm một thanh kiếm thậm chí còn lớn hơn kiếm của tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là kẻ canh gác Leafa từng nói về.

Kị sĩ hộ vệ quay khuôn mặt gương về phía tôi, đang nhanh chóng bay lên, và nó chém xuống với cái âm thanh có thể được gọi là một tiếng hét trừ việc nó không nói được tiếng người.

"Tránh raaaaa!"

Tôi hét lên và vung thanh cự kiếm lên. Khoảng cách giữa chúng tôi gần như là bằng không, tôi có cảm giác một tia lửa lạnh đang chạy trong não mình, đó là cảm giác tăng tốc tôi luôn có khi chiến đấu hết sức mình trong thế giới đó. Đối mặt kị sĩ hộ vệ, với thân hình của mình phản chiếu lại trên chiếc mặt nạ của nó, tôi bổ kiếm xuống không chút do dự.

Kiếm của kị sĩ hộ vệ và của tôi đụng nhau trong không trung, và không gian bị xé ra từng mảnh bởi những hiệu ứng ánh sáng như sét đánh, kị sĩ đưa thanh kiếm khổng lồ bị bật lại lên trên đầu để tung ra một đòn khác, còn tôi cứ để cho thanh kiếm của mình tự do di chuyển và lao vào ngực của nó. Tôi nắm được cổ kị sĩ có kích thước gấp đôi tôi với bàn tay trái, và áp sát nó.

Khi chiến đấu với những quái vật do CPU điều khiển, tôi thường tìm hiểu phạm vi tấn công của chúng và cố gắng ở ngoài phạm vi đó, nhưng với một kẻ thù lớn như vậy, các điểm mù hay xuất hiện vào các thời điểm ít thích hợp nhất. Tất nhiên, sẽ rất nguy hiểm nếu dừng lại ở đó một lúc lâu, nhưng tôi vẫn có thời gian trong khi nó cố gắng hồi phục sau khi mất đà.

Đưa bàn tay phải cầm kiếm lại, tôi đâm vào cái cổ không được bảo vệ của nó.

"Raaa!!"    

Tôi đập mạnh cánh, và sử dụng toàn bộ trọng lượng của mình để đâm thanh kiếm vào. Rắc! Với những âm thanh của một vật cứng bị vỡ, thanh kiếm của tôi cắm xuyên qua cổ nó.

"Gogaaaaaa!!"

Không giống như vẻ ngoài thần thánh đáng sợ, nó phát ra một tiếng gầm thú tính và sau đó cứng lại. Ngay sau đó, cơ thể to lớn bị bao phủ trong End Frame trắng, nhanh chóng biến mất.

- ‘Mình có thể làm được! '

Lòng tôi tràn ngập niềm vui. Các chỉ số của kị sĩ hộ vệ thấp hơn so với những con trùm tầng của SAO. Nếu là một chọi một, tôi sẽ có lợi thế.

Tôi gạt ngọn lửa trắng đang bám lấy tôi ra và nhìn về phía cánh cửa. Một khung cảnh hiện lên làm cho nụ cười trên khuôn mặt của tôi đóng băng.

Tất cả những cửa kính màu trong mái vòm xa kia, đang ở trong một trạng thái hỗn loạn, các kị sĩ mạ bạc xuất hiện từ tất cả các cửa kính. Có hàng tá - không, hàng trăm.

"- Ôôôôô!"

Tôi xốc lại tinh thần sau khi một khoảnh khắc nhụt chí, và hét lên. Cho dù có bao nhiêu kẻ tiến đến đi chăng nữa, chỉ cần giết hết là được. Tôi đập cánh và dữ tợn lao tới.

Một số kị sĩ mới xuất hiện bay xuống từ vòm cây để chặn đường. Tôi nhằm vào kị sĩ phía trước và vung kiếm.

Lần này, tôi tránh sự mất cân bằng do việc đụng kiếm, và tập trung vào mũi kiếm của đối phương, vặn người tránh đòn. Không tránh hết được, thanh kiếm của kị sĩ làm vai tôi trầy xước, gây ra thiệt hại nhẹ, nhưng tôi mặc kệ nó, tất cả các giác quan của tôi tập trung vào việc tấn công kẻ thù.

Thanh cự kiếm của tôi di chuyển dọc theo một đường thẳng, chém vào chiếc mặt nạ, giết chết đối thủ thứ hai. Ngọn lửa trắng tuôn ra từ kị sĩ, trước khi nó biến mất một kị sĩ khác di chuyển vào vị trí của nó.

Kị sĩ tiếp theo đã bắt đầu tấn công, tôi nghiến răng lại. Xác định rằng bản thân sẽ không có đủ thời gian tránh đòn một cách hoàn toàn, tôi đưa tay trái ra và chặn đòn đánh bằng lớp giáp của mình.

Hứng một đòn đánh chấn động đến tận xương, ở góc trái mắt, tôi thấy thanh HP của mình giảm đi khoảng 10%. Nhưng đòn vung kiếm của đối phương đã bị làm lệch hướng bởi cánh tay tôi, do đó, kị sĩ bị hụt đà. Nhằm vào cổ nó, thanh kiếm trong tay phải của tôi đâm xuống.

Nhưng lần này, tốc độ của tôi bị giảm đi và tôi không thể kết liễu nó trong một đòn. Hơn nữa, một kị sĩ khác đang xông tới từ bên phải. Tôi vặn người sang bên phải và đá chân trái vào chiếc mặt nạ của kị sĩ bị thương.

Quả là may mắn khi những dữ liệu trạng thái của kiếm sĩ Kirito được chuyển sang thế giới này, bao gồm cả level kỹ năng chiến đấu không vũ khí mà tôi nghĩ rằng sẽ vô dụng ở đây. Cú đá loại bỏ phần HP còn lại của kị sĩ. Cơ thể đồ sộ ngã về phía sau bị bọc trong một ngọn lửa và phát ra một tiếng gào bị hiệu ứng bóp méo.

Tôi dùng kiếm chặn thanh kiếm của kị sĩ thứ ba lại ngay trước khi nó đánh trúng tôi.

"Seaaaa!!"

Cùng với những tiếng gào, tôi nắm chặt tay trái lại và đấm vào chiếc mặt mặt nạ gương của nó. Rắc! Với âm thanh đó, các đường nứt lan ra từ điểm va chạm và nó phát ra một tiếng kêu đầy đau đớn.

"Chết đi! Chết đii!"

Tôi hét lên. Cảm giác này không giống với lần ở trong Jötunheimr, chiến đấu với binh lính Undine, một sự thúc giục hủy diệt như thiêu đốt cuốn tôi đi. Thanh kiếm trong tay phải của tôi xẻ cổ kị sĩ, tôi đấm nó bằng bàn tay trái hết lần này đến lần khác.

Đúng vậy - Tôi từng sống trong thế giới này. Đơn độc lang thang ở một trong những dungeon sâu thẳm nhất, chiến đấu trên ranh giới giữa sự sống và cái chết để trui rèn linh hồn mình, tôi dùng xác chết của những con quái vật để xây nên tấm bia mộ của mình trong khi bản thân vẫn tiếp tục vung kiếm.

Nắm đấm của tôi cuối cùng cũng đã đi xuyên qua lớp mặt nạ của kị sĩ, và những hạt ánh sáng tung tóe bắn ra. Tôi vẫn còn chìm ngập trong tiếng gọi hủy diệt trong đầu, và thọc nắm tay trái vào sâu trong thứ ánh sáng đó. Khi bàn tay tôi thọc xuyên qua đầu nó, toàn bộ cơ thể của kị sĩ tan chảy và vỡ ra thành từng mảnh, và ngọn lửa màu trắng bao quanh cơ thể tôi.

Ngày đó, trái tim tôi khô cứng như một hòn đá. Hoàn thành trò chơi hay là giải phóng người chơi, chẳng còn gì trong số chúng còn quan trọng nữa. Tôi mặc kệ những người khác và quăng mình vào trận chiến tiếp theo.

Bốn năm kị sĩ hộ vệ giơ cao những thanh kiếm sáng chói, và chúng rơi xuống với âm thanh như tiếng kêu của loài chim mang điềm gở. Một nụ cười đầy sát khí xuất hiện trên khóe miệng tôi, và tôi xông tới những kị sĩ, đôi cánh xé gió. Tất cả các dây thần kinh trong cơ thể rung lên với một cảm giác tăng tốc mạnh mẽ, các xung điện kết nối cơ thể tôi ở đây với bộ não trở thành những tia lửa trắng xẹt qua tầm nhìn của tôi.

"Uôôôaaaaa!!"

Với một tiếng hét dũng mãnh, tôi dùng kiếm chém một đường ngang bằng cả hai tay. Tôi đẩy lùi đường kiếm của kẻ thù. Quay như một chiếc cối xay gió, tôi tăng tốc đến tối đa, nhắm thẳng thanh kiếm vào cổ của những kị sĩ hộ vệ.

Xoẹt, Xoẹt! Với âm thanh khô khốc liên tục vang lên, hai cái cổ với những chiếc mặt nạ gương bay trong không trung. Ngọn lửa xuất hiện trong những giây cuối cùng của chúng tạo nên một bông hồng trắng tạt qua dây thần kinh bản thân, khiến cho cơ thể tôi càng nóng thêm.

Chỉ khi đứng trên bờ vực của cái chết, tôi mới thấy được cuộc đời mình. Lăn xả vào trận chiến cuối cùng, chiến đấu đến khi sức tàn lực kiệt, và sau đó gục xuống, tôi nghĩ rằng đó là cách duy nhất để đáp trả lại những người từng ngã xuống trước mắt tôi.

Tôi quay lại, và không mất chút lực quay nào, các ngón chân phải của tôi bắt đầu tấn công, như một chiếc máy khoan. Bàn chân tôi đạp vào ngực của kị sĩ hộ vệ, và tôi cảm thấy phía sau lớp giáp cứng cáp một thứ ướt và mềm đi kèm với âm thanh khó chịu khi bàn chân của tôi đạp xuyên vào cơ thể kị sĩ. Khi tôi dừng lại ở giữa End Frame, hai thanh kiếm tiến lại gần tôi từ bên trái và phải, giống như một cây kéo. Tôi đỡ thanh kiếm bên phải bằng kiếm của mình và thanh ở bên trái bằng tay, và mặc kệ thanh HP, tôi phản công.

Tôi nhanh chóng nắm lấy cổ tay của kị sĩ bên phải.

"Guuuuooooo!!"

Với một tiếng gầm, tôi vung kị sĩ bên phải qua đầu và ném nó vào kị sĩ bên trái. Tôi theo sau và đâm cả hai khi chúng bị dính lại với nhau, tung ra một đòn chí tử.

Tôi nghĩ tôi có thể tiếp tục chiến đấu và tàn sát kẻ thù cho dù có bao nhiêu kị sĩ xuất hiện đi chăng nữa. Những ngày đó, tôi đốt cháy bản thân mình trong ngọn lửa sát nhân, tôi chà xát trái tim mình cho đến khi nó như một cục đá.

Không - không phải vậy...

- Trái tim ngày càng khô khốc đó, đã có những người đổ nước lên nó đầy tuyệt vọng. Klein, Agil, Silica, Lisbeth, và Asuna.

Tôi... Tôi sẽ giúp Asuna, để thực sự kết thúc thế giới đó, tôi đến đây -

Tôi ngẩng đầu lên và quay về phía vòm cây, tôi thấy cánh cửa đá gần một cách đáng ngạc nhiên.

Khi tôi cố gắng bay tới, một vật gì đó đâm xuyên qua chân phải tôi.

Đó là một mũi tên ánh sáng lấp lánh, lạnh lẽo. Như thể chúng chỉ chờ cho đến khi tôi ngừng di chuyển, những mũi tên bắn xuống như mưa. Tôi bị hai ba mũi tên liên tục đâm qua, HP của tôi giảm một cách đáng kể.

Nhìn xung quanh, tôi không biết từ khi nào, nhưng những kị sĩ canh gác đang ở xung quanh tôi một khoảng xa, tất cả đều nhắm vào tôi với tay trái, niệm phép thuật với âm thanh bị bóp méo đến mức khó nghe nổi. Làn tên ánh sáng thứ hai bay vun vút tới chỗ tôi.

"Uôôô!"

Tôi vung thanh cự kiếm vòng quanh mình, chặn được nhiều mũi tên, nhưng một số vẫn đâm được vào tôi, giảm HP của tôi xuống mức vàng. Tôi ngước mặt lên, trừng trừng nhìn cánh cửa.

Tự mình đánh bại những kẻ thù ở tầm xa là việc rất khó khăn. Tôi di chuyển về phía trước, cố gắng vượt qua cánh cửa. Những mũi tên ánh sáng xuyên qua toàn bộ cơ thể tôi, nhưng mục tiêu của tôi chỉ ở ngay đó thôi. Chịu đựng những đòn tấn công, tôi với tay trái ra để chạm vào cánh cửa đá.

- Nhưng..

Khi chỉ còn mấy giây nữa, lưng tôi dính một đòn như trời giáng. Khi tôi quay lại, một kị sĩ canh gác đã đến gần tôi, với một nụ cười méo mó của tôi hiện lên trên chiếc mặt nạ gương, nó đâm kiếm vào lưng tôi. Tôi bị mất đà và ngừng tăng tốc.

Sau đó, y như một đàn chim trắng sà vào con mồi, hàng chục kị sĩ canh gác đổ xô lại từ mọi hướng. Với những tiếng Phập phập, cơ thể tôi bị chọc thủng bởi vô số thanh kiếm, hết thanh này đến thanh nọ. Tôi thậm chí còn không có thời gian để nhìn thanh HP của mình.

Tầm nhìn của tôi đột ngột bị bao phủ với một ngọn lửa lân quang màu đen. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng nó chính là End Frame của mình. Phía trên ngọn lửa đen, dòng chữ nhỏ màu tím xuất hiện. [Bạn đã chết].

Ngay sau đó, một âm thanh khô khốc vang lên và cơ thể của tôi bị tan ra.

Như thể những chiếc công tắc lần lượt bị đóng từng cái một, cảm giác về cơ thể của tôi biến mất.

Khi tôi bị giết trên tầng 75 Aincrad trong trận chiến cuối cùng với Heathcliff, tôi nhớ như in lúc mà tôi gục xuống. Khi ký ức đó thoáng qua tâm trí, tôi bị bao trùm trong một nỗi khiếp sợ kinh hoàng.

Nhưng tất nhiên, dòng suy nghĩ của tôi không bị gián đoạn. Đây có phải là tiềm thức không? Tôi từng trải nghiệm «cái chết trong trò chơi», nhưng sau bản thử nghiệm beta của SAO thì chưa.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Mắt tôi bị mất màu trong khi mọi thứ mờ dần về một màu tím. Ở giữa tầm nhìn của tôi là những chữ cái có cùng màu với thông báo hệ thống nói rằng [Thời gian còn lại để hồi sinh], với những con số đang giảm dần ở bên phải. Ở phía xa, những kị sĩ canh gác giáp bạc giết chết tôi dường như đã hài lòng và quay trở lại cửa kính màu trên vòm cây.

Tứ chi không còn cảm giác. Tôi không thể di chuyển, tất cả những gì còn lại của tôi trong thế giới này chỉ là những tàn lửa nhỏ của Remain Light giống như tất cả những người tôi từng giết trong thế giới này. Tôi chìm đi trong cảm giác bất lực, đau khổ, tầm thường.

Đúng vậy - Tôi thật là khốn khổ. Có lẽ đâu đó trong tôi vẫn còn cảm thấy rằng đây chỉ là một trò chơi, và đây là sự trừng phạt cho cái cảm giác đó. Suy cho cùng thì, sức mạnh của tôi cũng chỉ là mấy con số trong dữ liệu trạng thái. Tuy vậy, vượt ra ngoài những ranh giới của trò chơi, vượt quá giới hạn, tôi cứ nghĩ rằng tôi có thể làm được bất cứ điều gì mình muốn.

Tôi muốn được gặp Asuna. Tôi muốn ôm chặt lấy cô ấy trong vòng tay mình, để quên đi những cảm xúc và suy nghĩ đó và cuối cùng là để hồi phục. Nhưng giờ đây bàn tay của tôi không còn có thể với tới được cô ấy nữa rồi.

Màn hình hiển thị thứ hai đang giảm dần. Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi nó về không, tôi không thể nhớ được.

Cho dù có gì xảy ra đi chăng nữa, chỉ còn có một điều tôi có thể làm được. Tôi sẽ lại đến nơi này và thách thức những kị sĩ canh gác một lần nữa. Cho dù tôi có gục xuống bao nhiêu lần, ngay cả khi tôi hiểu rằng mình không thể giành được chiến thắng- ngay cả khi tinh thần tôi kiệt quệ, cho đến khi tôi hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này...

Vào lúc đó, một bóng đen bay tới ở phía dưới tầm nhìn của tôi.

Ai đó đã xâm nhập vào mái vòm và bay nhanh về phía tôi với một gia tốc khủng khiếp.

‘Đừng tới’, tôi cố gắng hét lên, nhưng giọng nói của tôi không thoát ra được. Nhìn lên cửa kính, tôi thấy nó lại đầy những màu trắng và kị sĩ canh gác được tạo ra.

Những sinh vật khổng lồ trắng hét lên khi chúng lướt qua tôi, liều mạng xông tới chỗ kẻ xâm nhập. Từ kinh nghiệm của mình ngay trước đó, tôi biết trước rằng một người không thể nào đấu lại được với chúng. ‘Nhanh chóng rút lui đi’, tôi tuyệt vọng cầu khẩn, nhưng bóng đen vọt thẳng về phía tôi.

Những kị sĩ canh gác ở hàng đầu nắm lấy kiếm của chúng và chém xuống theo thứ tự. Kẻ xâm nhập tránh các đòn tấn công với những động tác nhanh nhẹn và đầy cảnh giác, nhưng đòn kiếm căn chệch lúc đã làm trầy xước người đó. Cơ thể mảnh khảnh lộn mạnh trong không trung.

Tuy nhiên, kẻ xâm nhập lợi dụng điều đó để tăng tốc nhanh hơn nữa, lách qua hàng rào những kị sĩ và tiếp tục bay lên. Khi kẻ đột nhập đến gần tôi hơn, thêm nhiều kị sĩ xuất hiện để cản lại, với những âm thanh kỳ lạ cùng vang lên một lúc, chúng bay xung quanh một không gian hẹp.

Tay phải của bóng đen cầm một thanh katana, nhưng nó chỉ được dùng để phòng thủ. Tránh các nhóm đối phương và né đòn với những chuyển động đáng kinh ngạc, bóng đen tiến lại càng lúc càng gần. Đó là một cuộc bay tuyệt vọng đầy đau đớn.

Khi cô ấy cuối cùng cũng đã đến trước mặt tôi, những giọt nước mắt của người chơi nữ rơi lã chã khi cô ấy khóc lên:

"- Kirito-kun!"

Đó là Leafa. Cô gái tộc Sylph vươn dài hai tay ra và ôm chặt lấy tôi vào lòng.

Chúng tôi đã ở rất gần cánh cửa, nhưng những kị sĩ không bao giờ cho phép chúng tôi bay lên, chúng tập hợp đông đảo trên không trung, tạo ra một bức tường người dày mấy lớp. Nhưng do đã cứu được tôi, Leafa nhanh chóng quay lại và bay, lần này là nhằm thẳng cổng ra.

Từ phía sau, những lời nguyền rủa như tiếng niệm phép vang lên. Ngay lập tức, những mũi tên ánh sáng bay tới. Leafa lạng lách từ bên này sang bên kia, không để bị rơi vào tầm ngắm của kẻ thù, nhưng những mũi tên trút xuống như mưa khiến việc tránh hết tất cả trở nên bất khả thi. Một trong số chúng đâm vào cô và cú sốc lan sang cả tôi.

"Hự...!"

Leafa nghẹn lời, nhưng tốc độ bổ nhào của cô ấy không hề giảm. Cơ thể Leafa bị các mũi tên thi nhau xuyên qua. Trong tầm nhìn của tôi, HP của cô nhanh chóng giảm đi một nửa.

Mũi tên ánh sáng không phải là thứ duy nhất đuổi theo chúng tôi. Có hai kị sĩ canh gác đang điên tiết lao nhanh theo. Tôi có thể thấy hai thanh kiếm vung xuống chéo nhau từ bên trái và bên phải.

Leafa nhanh chóng quay vòng sang bên phải, tránh 1 thanh kiếm, nhưng thanh kia đánh thẳng vào lưng cô.

"A..."

Kêu lên, Leafa như một quả bóng bị ném đi, đâm sầm xuống đất. Sau khi nảy lên nảy xuống nhiều lần, chúng tôi trượt dài trên mặt đất, và cuối cùng dừng lại. Ở đó, một số kị sĩ hạ xuống để tung ra những đòn chí tử.

Leafa đẩy cơ thể đi bằng bàn tay run rẩy, và đập cánh. Điều đó làm cho cô lăn đi - ánh sáng chói mắt đột nhiên bao phủ tầm nhìn của tôi. Chúng tôi đã ra bên ngoài mái vòm rồi.

Sống sót qua tình huống vô vọng, Leafa giãn cơ thể lạnh đi vì sợ trên tảng đá cuội. Quay lại nhìn cánh cổng, thời gian quy định cho event này đã hết nên nó đóng lại và những tên khổng lồ trắng bay vút lên phía sau nó.

Trong tay cô ấy, một ngọn lửa nho nhỏ màu đen đang chập chờn. Kirito-kun, Leafa khóc lên trong lòng nhưng cô không có thời gian để đắm mình trong nỗi buồn. Cô ngồi dậy, tựa lưng vào chân bức tượng đá khổng lồ, vẫy bàn tay phải và mở cửa sổ item.

Vì Leafa không thành thạo phép thuật thuộc tính nước và thần thánh nên cô không thể dùng phép thuật hồi sinh cao cấp. Vì vậy, cô biến «Nhựa Cây thần thế giới» thành item, và nhặt cái chai nhỏ màu xanh vừa hiện ra lên.

Tắt cửa sổ đi, cô mở nút chai và rắc chất lỏng bóng loáng lên Remain Light của Kirito. Một vòng tròn phép thuật ba chiều giống với vòng tròn của phép thuật hồi sinh lập tức hiện ra. Một vài giây sau, cơ thể của anh chàng đồ đen hiện lên.

"... Kirito-kun..."

Vẫn còn đang ngồi, Leafa gọi tên anh ta, nở một nụ cười mỉm trên gương mặt đẫm nước mắt. Kirito cũng quỳ trên vỉa hè đá với một nụ cười đau khổ, đặt tay phải trên tay cô.

"Rắc rối... Tôi...."

'Tôi không phiền chút nào cả', Cô định nói, nhưng Kirito đã đứng lên trước. Anh ta quay đi và bắt đầu bước – lại đi về phía cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới.

"Ki, Kirito-kun!!"

Cô sững sờ vì kinh ngạc. Leafa vận sức vào đôi chân run rẩy, và bằng cách nào đó đứng lên.

"Đ, đợi đã... Đó là điều không thể đối với một người!"

"Có lẽ vậy... Nhưng tôi phải đi..."

Kirito thì thầm, lưng vẫn quay về phía cô. Leafa cảm thấy mình như là một hình ảnh bằng thủy tinh bị đẩy đến giới hạn, cố gắng tìm đúng từ để nói trong tuyệt vọng. Nhưng cô không thể nói ra những từ đang thiêu đốt cổ họng mình.Cánh tay của cô vươn ra trong vô thức, cô ôm Kirito thật chặt.

Cô đang bị hấp dẫn, cô cảm thấy điều đó một cách mạnh mẽ. Để có thể từ bỏ được Kazuto, cô đã buộc lòng mình phải yêu người này, đồng thời, cô nghĩ điều này có lẽ cũng ổn. Cô cảm thấy rằng cảm xúc này dường như là thật lòng.

"Đủ rồi đó... Dừng lại đi... Trở về với Kirito-kun thường ngày đi... Tôi... Tôi, Kirito-kun..."

Kirito nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của cô. Một giọng nói dịu dàng mà mạnh mẽ lọt vào tai cô.

" Leafa... Tôi xin lỗi... Nếu tôi không đến đó, sẽ không có gì kết thúc, và sẽ không có gì bắt đầu cả. Tôi phải gặp cô ấy, một lần nữa...".

"Một lần nữa... Asuna..."

Trong một lúc, Leafa không hiểu những gì mình vừa mới nghe thấy. Tâm trí cô trống rỗng, và âm vang lời nói của Kirito từ từ nhỏ dần đi.

"... Vừa... vừa rồi, anh... nói gì...?"

Kirito nghiêng đầu, trông hơi bối rối và trả lời:

"À... Asuna, đó là tên của người mà tôi đang tìm."

"Nhưng... Ý tôi là, người đó là..."

Đưa hai tay lên che miệng, Leafa lùi lại nửa bước.

Khi tâm trí cô như đóng băng, những dư ảnh của ký ức sống lại.

Vài ngày trước, khi cô đấu với Kazuto trong võ đường.

Lần đầu họ gặp nhau, Kirito đánh bại những tên Salamander trong Rừng cổ đại.

Hai người trong ký ức của cô, khi trận chiến kết thúc, vung kiếm bằng tay phải và nhanh chóng đưa nó về sau lưng. Cùng một động tác.

Với một sự thấu hiểu bất chợt đến, hai cái bóng hợp lại làm một. Leafa mở to mắt, và từ đôi môi run rẩy, âm thanh chật vật lắm mới phát ra được.

"... Anh có phải là... onii-chan...?"

"Hử...?"

Kirito nghe những lời này và nhướn mày lên ngạc nhiên. Đôi mắt đen của anh nhìn thẳng vào mắt Leafa. Ánh sáng trong đồng tử như mặt trăng rung rinh trên mặt nước, sau đó -

"- Sugu... Suguha...?"

Anh chàng Spriggan đồ đen thì thầm trong một âm thanh khó có thể gọi là tiếng nói được, gọi cái tên đó.

Con đường lát đá, cảnh vật Aarun, và toàn thế giới cùng với Cây thần thế giới khổng lồ dường như đang sụp đổ. Leafa / Suguha lảo đảo lùi lại vài bước.

Trong khi du hành với người đó suốt mấy ngày qua, Leafa cảm thấy rằng thế giới ảo trở nên sống động hơn. Chỉ cần bay cạnh nhau cũng đủ khiến cho tim cô đập rộn ràng rồi.

Suguha yêu mến Kazuto, Leafa thích Kirito, nếu cô ấy nói rằng mình không cảm thấy tội lỗi, đó sẽ là một lời nói dối. Tuy nhiên, Kirito đã dạy cô rằng ALfheim không chỉ là một sự mở rộng trong việc mô phỏng bay lượn ảo như cô ấy từng nghĩ suốt một thời gian dài, mà là một thực tế hoàn toàn mới. Đó là lý do tại sao Leafa đã có thể nhận ra rằng những cảm xúc cô có trong thế giới này không chỉ là dữ liệu kỹ thuật số, mà chính là cảm xúc thật của cô ấy.

Cô bắt buộc mình phải đóng băng sự khát khao Kazuto, thậm chí cả nỗi đau đớn bị chôn sâu, cuối cùng cũng sẽ bị lãng quên nếu cô ấy ở bên Kirito, cô cảm thấy vậy. - Dù đúng là «thực tế» này được tạo nên bởi linh hồn của những con người «thực» tới đây, nhưng nó vẫn là một kết quả bất ngờ.

"... Thật là tàn nhẫn... Thế này là quá nhiều, thế này..."

Leafa lắc đầu quầy quậy, nói như một người đang mê sảng. Hơn thế, cô còn không muốn ở lại ở nơi đó thêm bất kì giây nào nữa. Cô quay đi khỏi Kirito, và vẫy tay trái.

Chạm vào góc dưới bên trái cửa sổ, cô gần như bỏ qua các thông báo xác nhận, và nhấn nút. Phía dưới mi mắt nhắm chặt, cầu vồng mờ đi, chỉ để lại bóng tối.

Thức dậy trên giường, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là bầu trời ALfheim xanh sẫm. Ngày trước màu sắc đó luôn luôn gợi lên cảm giác nhớ nhung và khao khát, nhưng bây giờ chỉ có nỗi đau.

Suguha từ từ đưa Amusphere khỏi đầu, và giữ nó trước mặt.

"Ư... ư..."

Tiếng nức nở mà cô không thể ngăn lại thoát ra từ sâu trong cổ họng. Cô đưa thêm chút sức vào hai tay đang giữ chiếc máy tinh tế với hai cái vòng được trang trí công phu. Chiếc vòng uốn cong với một tiếng thét mơ hồ.

Cô sẽ phá hủy AmuSphere và chặn lối đi đến thế giới đó mãi mãi, cô nghĩ vậy. Tuy nhiên, cô không thể làm điều đó. Cô gái tên Leafa ở phía bên kia chiếc vòng thật quá đáng thương.

Ném chiếc máy lên giường, Suguha ngồi dậy. Cô đặt chân lên mặt đất, nhắm mắt lại, và cúi đầu xuống. Cô chẳng muốn nghĩ về bất cứ điều gì nữa.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng gõ nhẹ nhàng. Sau đó, từ ngoài cửa, vang lên một giọng nói khác với giọng của Kirito, nhưng có cùng một nhịp điệu.

"- Sugu, liệu anh có thể..?"

"Dừng lại!! Đừng mở cửa!"

Phản xạ của cô đơn thuần là hét lên.

"Để em ở một mình... một lúc..."

“- Chuyện gì xảy ra vậy, Sugu? Anh cũng ngạc nhiên, nhưng, à..."

Đầy bối rối, tiếng nói của Kazuto tiếp tục vang lên.

"... Nếu em đang giận việc anh lại sử dụng Nerve Gear, anh xin lỗi. Nhưng điều đó là hoàn toàn cần thiết."

"Không, không phải vậy".

Trong một khoảnh khắc, những cảm xúc đang mâu thuẫn nhau bao trùm lấy cơ thể cô. Cô ấy nhảy khỏi giường và đi về phía cửa.

Cô vặn tay nắm và mở cửa ra, ở đó là thân hình Kazuto. Đôi mắt anh nhìn cô, đầy lo lắng.

"Em... Em..."

Những cảm xúc của cô, với những giọt nước mắt trào ra.

"Em — đã phản bội trái tim mình. Em đã phản bội tình yêu của mình dành cho onii-chan."

Cuối cùng cũng nói ra được chữ "tình yêu" ngay trước mặt “người ấy”, nhưng nó lại như một lưỡi dao đâm xuyên qua ngực, cổ họng, và đôi môi cô. Cảm nhận một nỗi đau héo hắt, cô tiếp tục nói bằng một giọng khàn khàn.

"Em quên đi tất cả mọi thứ, từ bỏ, và chuẩn bị yêu Kirito, em nghĩ vậy. Không, em đã yêu rồi. Vậy mà... cho dù..."

"Cái gì..."

Suốt mấy giây liền, Kazuto không thốt lên được lời nào, sau đó anh thì thầm.

"Yêu... anh... Nhưng, chúng ta là..."

"Em biết."

"... Cái gì...?"

"Em đã biết từ trước rồi."

"Mình không thể", cô nghĩ. Nhưng cô không thể dừng lại được. Với ánh mắt tràn đầy đam mê đang nhìn Kazuto, cô tuyên bố qua làn môi run rẩy.

"Onii-chan và em không phải là anh em ruột, em đã biết từ hai năm trước rồi."

Ôi không. Mẹ cô từng muốn cô ấy chờ trước khi nói với Kazuto rằng cô biết về việc này, nó không phải một thứ vũ khí để cô dùng cho những cảm xúc còn sót lại của mình. Lý do cô ấy được nói cho là để cô có thời gian mà nghĩ về nó, cô nghĩ vậy.

"Lý do onii-chan từ bỏ kendo và bắt đầu lảng tránh em, anh biết điều này từ lâu rồi phải không? Em không phải là em gái ruột của anh cho nên anh tạo khoảng cách với em phải không? Vậy sao giờ anh lại tốt với em thế!!"

Cho dù nó có xấu đến như thế nào, cô cũng không thể kìm những từ ngữ lại được nữa. Khi giọng nói của Suguha vang lên trong bầu không khí lạnh lẽo ở hành lang, đôi mắt đen của Kazuto dần trở nên thẫn thờ.

"Em... đã rất hạnh phúc khi onii-chan trở về từ SAO. Em rất vui vì cuối cùng chúng ta cũng đã có thể lấy lại được mối quan hệ thuở bé. Cuối cùng thì anh cũng nhìn em, em từng nghĩ vậy."

Cuối cùng, cô không thể nào chịu đựng được nữa, và những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô. Suguha dụi mạnh mắt, và cố hết sức, cô buộc tiếng nói phải thoát ra khỏi lồng ngực.

"... Nhưng... nếu em biết là thế này, có lẽ sẽ tốt hơn nếu onii-chan cứ lạnh nhạt với em. Như vậy em sẽ không biết rằng mình yêu onii-chan.. Hay biết về Asuna-san và cảm thấy buồn lòng... Rồi, em sẽ không phải yêu Kirito thay vì anh! "

Khi nghe những lời này, mắt Kazuto mở hơi to, và trông anh ta như đờ người ra. Sau một vài giây, dường như thời gian  đang dừng lại, Kazuto lắc đầu và buồn rầu nói,

"... Anh xin lỗi..."

Từ khi anh thức dậy hai tháng trước, đôi mắt Kazuto nhìn Suguha thường có một thứ ánh sáng chu đáo và dịu dàng sáng lên. Nhưng bây giờ, ánh sáng đó mờ đi, bị thế chỗ bởi một bóng tối sâu thẳm. Suguha tràn đầy một nỗi đau xé lòng, cứ như thể trái tim của cô bị cắt bởi những lưỡi kiếm của sự hối hận.

"... Cứ, để em ở một mình."

Cô không muốn nhìn thấy khuôn mặt Kazuto nữa. Trong khi bị dày vò bởi tội lỗi và sự tự ghê tởm, Suguha đóng cửa để trốn chạy và lùi lại vài bước. Gót chân của cô chạm vào giường, cô ngã về phía sau, sụp đổ.

Cuộn tròn lại trong tấm chăn, vai cô run lên với từng tiếng nức nở xé lòng. Rồi những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi, để lại vết trên tấm vải lanh trắng trong khi thấm vào nó.

Tôi đứng trước cánh cửa đóng chặt một lúc.

Chẳng bao lâu sau, tôi quay lại và ngồi xuống sàn nhà, lưng áp vào cửa.

Lời buộc tội của Suguha về việc tôi tạo khoảng cách với em ấy vì em ấy không phải em ruột tôi là gần đúng. Tôi từng tìm kiếm trên net về gia đình mình, nhưng tôi chỉ thấy thông báo đã xóa, vì vậy tôi hỏi cha mẹ. Tôi mới có mười tuổi. Tôi bắt đầu tạo khoảng cách với Suguha, nhưng không vì lý do cụ thể nào cả.

Hồi đó, tôi không hiểu được ý nghĩa của khoảng cách giữa người với người.

Tôi không có bất kỳ ký ức nào về cha mẹ thật của mình, Kirigaya Minetaka và Midori từng nói với tôi sự thật, nhưng tình yêu của họ dành cho tôi không hề thay đổi nên tôi không thực sự bị tổn thương. Tuy nhiên, một cảm giác kỳ lạ đã được gieo mầm trong tôi, đến lúc nó bắt đầu nảy chồi thì nó đã cắm rễ sâu trong đầu tôi rồi.

Nói cách khác, với những người thậm chí còn không biết về thân nhân của mình thì thực ra họ là ai? Đó là câu hỏi của tôi. Tôi nghĩ rằng gia đình là tập hợp của những người quen biết nhau trong một mối quan hệ lâu dài, những người biết được mọi thứ về nhau. Tôi băn khoăn không biết người đó thực sự là ai. Liệu tôi có thực sự biết một người như vậy không?

Cảm giác về sự phi lý đó có thể là một trong những nguyên nhân khiến tôi chìm đắm trong thế giới của những trò chơi trực tuyến. Ở đó, những hình đại diện liên lạc với nhau qua mạng vốn đã khác biệt trong trò chơi. Không ai thực sự biết người kia là ai. Dựa trên điều này, chúng tôi tương tác, nói một cách khác, đó là một thế giới giả, đó là thứ làm tôi thấy dễ chịu. Khi tôi còn học lớp 5 hoặc 6, tôi đã nghiện trò chơi mạng rồi, không thèm nhìn quanh, tôi cứ tiến thẳng về phía trước. Cuối cùng thì tôi đã bị cầm tù suốt hai năm, trong cái thế giới ảo đó.

Thế giới Sword Art Online sẽ là một dạng thiên đường đối với tôi, nếu không có những quy tắc tử thần đó. Một giấc mơ giả mà tôi sẽ không thể thức dậy được. Thế giới ảo không bao giờ có thể kết thúc.

Trong thế giới đó, tôi vào vai Kirito, một kẻ không một ai biết.

Tuy nhiên, trong tình huống bất thường không đăng xuất được của trò chơi mạng FullDive, tôi đã tự mình phát hiện ra một sự thật không thể tránh khỏi.

Cho dù có là thế giới thực hay thế giới ảo, về cơ bản chúng đều giống như nhau.

Bởi vì con người hiểu biết về thế giới bằng cách nhận các thông tin qua năm giác quan được bộ não xử lý. Lý do duy nhất trò chơi mạng là thế giới giả là bởi vì bạn có thể rời khỏi nó bằng cách tắt máy đi.

Một thế giới nơi mà bộ não nhận biết qua các xung điện tử, một thế giới nơi mà bạn không thể đăng xuất.

Đó chính là những lời mô tả thế giới thực.

Khi tôi nhận ra điều đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra được sự trống rỗng của câu hỏi đã luôn làm tôi đau đầu kể từ khi lên mười. Băn khoăn về việc người ta thực sự là ai là một việc làm vô nghĩa. Điều duy nhất bạn có thể làm là tin vào những gì bạn thấy, và chấp nhận nó. Con người mà tôi công nhận chính là con người thật của tôi.

Từ cánh cửa áp vào lưng tôi,tiếng thổn thức của Suguha lọt ra.

Khi tôi trở về thế giới thật, ngay lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt em ấy, tôi đã thực sự vui mừng. Tôi muốn rút ngắn khoảng cách mà tôi đã tạo ra suốt mấy năm chỉ vì câu hỏi vô nghĩa của mình, chúng tôi sẽ hàn gắn lại tình cảm, tôi sẽ đến gần em ấy vì tôi muốn vậy.

Tuy nhiên, có lẽ Suguha cũng đã biết thêm về tôi trong hai năm qua. Em ấy biết rằng onii-chan thực ra là anh họ, và có thể đã cố gắng chấp nhận khoảng cách giữa chúng tôi. Tôi tưởng rằng em ấy không biết sự thật, tôi đã không thể nhận ra được những cảm xúc của em ấy.

Trước mặt Suguha, tôi từng nhiều lần thể hiện tình cảm của mình dành cho Asuna. Tôi từng khóc trước mặt em ấy trong khi nghĩ về Asuna. Cũng không khó để tưởng tượng tôi đã làm tổn thương Suguha sâu đậm đến mức nào.

Không, không chỉ có thế thôi đâu.

Có lẽ lý do mà một Suguha mù máy tính bắt đầu chơi những trò chơi VRMMO cũng là tại tôi. Để biết về thế giới của tôi, Suguha đã đi sâu vào trong thế giới ảo, và sau một thời gian dài đã hình thành nên một con người khác. Người đã nhiều lần giúp tôi trong ALfheim, Leafa – thực chất là Suguha.

Yui từng đưa ra giả thuyết rằng lý do tôi gặp em ấy trong lần đầu đăng nhập là bởi vì có một ai đó trong khu phố của tôi kết nối với ALO cùng lúc với tôi. Do chúng tôi “lặn” không phải từ cùng một khu phố, mà từ cùng một căn nhà nên địa chỉ IP toàn cầu của chúng tôi giống hệt nhau. Vì vậy, sau khi tôi tự nhiên bắt gặp Leafa, người duy nhất trong đầu tôi là Asuna, và tôi đã làm tổn thương Leafa y như từng làm tổn thương Suguha.

Tôi nhắm chặt mắt lại đến mức khi tôi mở mắt ra, chúng dường như tạo tiếng động, và tôi đứng dậy với tất cả sức lực.

Bây giờ, tôi sẽ làm những gì có thể cho Suguha. Khi lời nói là chưa đủ, hãy vươn tay ra sẻ chia, trong thế giới SAO, nhiều người đã dạy tôi điều đó bằng cả con người họ.

Một tiếng gõ mạnh vang lên bên ngoài cửa, kéo Suguha ra khỏi trạng thái mất hồn. Theo phản xạ, cô co rúm lại.

‘Đừng có mở cửa’, cô ấy định sẽ hét lên, nhưng thứ duy nhất lọt ra khỏi cổ họng cô là một giọng nói lí nhí. Tuy nhiên, Kazuto bắt đầu nói mà không xoay nắm cửa.

"Sugu... anh sẽ chờ em trên sân thượng ở phía bắc Aarun."

Đó là một giọng điềm đạm, một giọng nói dịu dàng. Cô cảm thấy sau đó anh ấy đi khỏi cửa. Sau tiếng đóng và mở cửa ở phía bên kia hành lang, sự tĩnh lặng bao trùm cả không gian.

Suguha nhắm mắt thật chặt và cuộn tròn lại. Những giọt nước mắt lại bắt đầu tuôn rơi, làm vang lên tiếng nhỏ giọt.

Giọng nói của Kazuto không hề bị run chút nào. Có lẽ nào anh ấy cứ thế mà hứng hết những lời lẽ khủng khiếp cô vừa dội lên đầu mình?

‘- Anh ấy thật mạnh mẽ, onii-chan của cô ấy. Mình không thể mạnh mẽ được như vậy..’.

Khi thì thầm trong lòng, cô nhớ lại buổi tối mấy hôm trước.

Tối đó, Kazuto giống hệt như cô bây giờ, cuộn tròn lại trên giường mình. Cũng một điều đó, suy nghĩ về người mình yêu thương mà nhưng không thể tới gần được. Đó là một đứa trẻ bị lạc lối.

Hôm sau cô gặp Kirito. Nói cách khác, Kazuto đã phát hiện ra rằng trong khi Asuna bất tỉnh, tâm trí chị ấy ở ALfheim – trên Cây thần thế giới cao vút. Anh ấy lại quăng mình vào thế giới ảo một lần nữa. Gạt bỏ nước mắt, với thanh kiếm trong tay.

—Lúc đó, cô ấy chúc anh may mắn. Cô nói với anh là không được từ bỏ. Tuy nhiên, bản thân cô lại tiếp tục khóc như thế này...

Suguha từ từ mở mắt ra. Một chiếc vương miện tròn lộng lẫy ở phía trước mặt cô.

Với tay ra cầm, cô đội nó trên đầu.

Từ bầu trời mây, những tia nắng nhẹ nhàng chiếu xuống những đường phố đậm tính cổ điển của Aarun.

Nhìn quanh nơi cô vừa đăng nhập, cô ấy chẳng thấy Kirito đâu cả. Kiểm tra bản đồ, cô thấy rằng mình đang ở quảng trường phía nam bên ngoài mái vòm của Cây thần thế giới, và phía bắc dường như có một sân thượng lớn cho các event. Anh ấy có lẽ đang chờ Leafa ở đó.

Mặc dù đã đến đây, cô vẫn còn sợ hãi khi phải gặp anh ta. Cô không biết nên nói hay sẽ phải nghe những gì. Bước đi vài bước một cách chán nản, Leafa ngồi xuống một băng ghế dài ở góc quảng trường.

Cô không chắc mình đã ngồi cúi đầu bao lâu rồi nữa. Đột nhiên, có ai đó hạ cánh trước mặt cô. Theo phản xạ, cô gồng người lên và nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, người gọi tên cô lại là một người mà cô không hề ngờ tới.

"Cuối cùng thì... tớ đang tìm cậu đấy, Leafa-chan!"

Một giọng nói quen thuộc, vui vẻ nhưng có phần không chắc chắn vang lên. Cô ngẩng đầu lên trong khi chết lặng, ở đó là anh chàng tóc vàng-xanh tộc Sylph.

"... R, Recon?"

Bất ngờ nhìn thấy khuôn mặt này, Leafa quên bẵng nỗi đau, và hỏi tại sao cậu ta lại ở đây. Recon chống nạnh, thở hổn hển và nói bằng một giọng đầy tự hào:

"À thì, sau khi Sigurd đi rồi, trạng thái tê liệt của tớ biến mất nên tớ đã dùng độc giết chết hai tên Salamander và thoát khỏi đường cống ngầm. Tớ định sẽ dùng độc giết nốt Sigurd nhưng hắn ta lại không có ở thủ đô Sylph, vì vậy tớ quyết định đi đến Aarun. Tớ đi qua các dãy núi, kéo những quái vật hung dữ đến chỗ những người chơi dọc đường, và cuối cùng sáng nay tớ cũng đã đến được Aarun. Nó thực sự tốn cả đêm đấy. "

"...Cậu, đúng là dân MPK thứ thiệt... "

"Lúc này thì đừng lo về mấy cái tiểu tiết nữa!"

Recon không quan tâm đến những lời trách móc của Leafa, cậu ta trông rất vui vẻ, và ngồi xuống gần cô. Thấy Leafa ở một mình, cậu ta bối rối, trong khi nhìn khu vực xung quanh, cậu hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra với cái gã Spriggan đó? Party của cậu tan rã rồi à?"

"Ờ thì..."

Tìm từ ngữ thích hợp, Leafa bồn chồn, cử động hông một cách ngập ngừng. Tuy nhiên, như thể có những nỗi đau liên tục chồng chất trong lồng ngực cô, không có cái cớ nào là hợp lý cả. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã nói lên những gì bị chôn trong tim mình rồi.

"... Tớ, nói những điều tệ hại với người đó... Mặc dù tớ yêu anh ấy, tớ lại nói những điều mà tớ không nên nói ra, làm tổn thương anh ấy... tớ là, một con ngốc..."

Nước mắt suýt thì lại tràn ra lần nữa, nhưng Leafa tuyệt vọng cầm chúng lại. Recon / Nagata chỉ là bạn cùng lớp với cô, hơn nữa đây lạ là thế giới ảo, cô không muốn bộc lộ những cảm xúc có thể làm cậu ta bối rối. Vì vậy, cô nhanh chóng quay đi và tiếp tục nói nhanh.

"Xin lỗi vì đã nói ra những điều lạ lùng như vậy. Quên nó đi. Tớ sẽ không gặp người đó nữa... Về nhà thôi, về Sylvain".

Ngay cả khi cô cố gắng thoát khỏi nơi đây, thực tế rằng cô chỉ đang nằm cách anh ta mấy mét sẽ không hề thay đổi. Nhưng cô vẫn còn sợ gặp phải Kirito. Không đi đến chỗ hẹn, cô sẽ trở lại Sylvain, và sau khi nói lời từ biệt với một số người bạn thân, cô sẽ đưa « Leafa» vào trong giấc ngủ vĩnh hằng, cô nghĩ vậy. Một ngày nào đó nỗi đau sẽ vơi dần, cho đến khi đó.

Đầy quả quyết, Leafa nhìn lên và thấy khuôn mặt Recon. Cô giật mình và vô tình ngả người ra sau.

"Gì... gì thế?"

Mặt Recon đỏ ửng như một quả cà chua, đôi mắt mở to, cái miệng hết mở ra lại ngậm vào mà chẳng nói cái gì cả. Trong một khoảnh khắc, cô quên mất rằng họ đang ở trong một thị trấn, tự hỏi liệu phép thuật gây nghẹt thở thuộc tính nước nào đã được sử dụng. Vào thời điểm đó, Recon nhanh như chảo chớp, nắm lấy tay cô rồi đặt chúng trên ngực mình.

"Có-có vấn đề gì à?"

" Leafa-chan!"

Những người chơi gần đó quay về phía họ sau khi nghe thấy giọng nói to của cậu. Nghển cổ lên, và trong khi tiếp tục tới càng lúc càng gần Leafa, người đang nghiêng mình ra sau hết cỡ.

“Ly, Leafa-chan cậu đừng nên khóc! Nếu cậu không cười suốt ngày thì cậu sẽ chẳng phải là Leafa-chan nữa rồi. Tớ, tớ sẽ luôn luôn ở bên cậu...Dù là ở đây hay là trong thế giới thật, tớ sẽ không bao giờ bỏ cậu lại một mình đâu... Tớ, tớ, tớ yêu cậu Leafa-chan... Suguha-chan! "

Sau khi liến thoắng một hồi y như một cái vòi nước bị hỏng, cậu ta không thèm chờ Leafa trả lời, mà đưa mặt về phía trước. Một ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt rụt rè mọi ngày, đôi môi cậu ta chu ra dưới cái mũi phổng lên trong khi cậu rướn người về phía Leafa.

"A, cái đó, đợi..."

Từ phục kích cho đến đột kích đều là sở trường của Recon, Leafa bị ngạc nhiên bởi những lời nói và hành động bất ngờ, và cô đờ người ra. Coi sự im lặng của cô là đồng ý, Recon rướn tới như định che cả mặt Leafa, và tiến sát lại.

"Này... chờ..."

Cảm nhận thấy hơi thở của Recon trên mặt mình, Leafa cuối cùng cũng đã hồi phục từ trạng thái bất động, và nắm chặt bàn tay trái.

"Tôi bảo là... đợi đấy!"

Trong khi gào lên, cô vặn người và thụi vào bụng Recon với một cú đấm nhanh đầy sức mạnh.

"Hựựự!!"

Vì họ đang ở trong một thành phố nên không có thiệt hại trực tiếp, nhưng hiệu ứng đánh bật vẫn có tác dụng, Recon bị bay lên tầm một mét rồi rơi xuống băng ghế.Cậu ta đau đớn nói trong khi lấy hai tay ôm bụng.

"Uguguguuuu.. Đ, độc ác quá, Leafa-chan!"

"Ai cơ!! Tự nhiên lại đi nói mấy cái thứ ngu ngốc!"

Leafa nhận thấy khuôn mặt mình nóng lên và đứng dậy. Mặt cô nóng ran như hơi thở của một con rồng, có cả sự giận dữ và ngượng ngùng khi nhận ra nụ hôn đầu đời mình suýt chút nữa thì bị cướp mất. Lúc này đây, cô dựng cổ áo Recon lên và cho cậu ta “ăn” thêm nhiều cú đấm nữa bằng nắm tay phải.

"Hự! Hự! X, xin lỗi, tớ xin lỗi!"

Recon lăn người ra khỏi băng ghế, và ngồi chống tay phải xuống đất trong khi lắc lắc cái đầu. Leafa thôi không thủ thế nữa và ngồi vắt chân trên băng ghế, cúi đầu xuống.

"Ồ... Lạ thật... Sau chuyện đó, tớ nghĩ rằng thứ duy nhất tớ phải lo là liệu mình có đủ can đảm để tỏ tình hay không thôi..."

"... Sao cậu..."

Leafa rất ngạc nhiên, và thành thật nói với một giọng điệu tử tế.

"... ngốc thật đấy."

"Ư..."

Khuôn mặt đầy thương tích của Recon trông như một chú cún con bị la mắng khiến cho Leafa ngạc nhiên phá lên cười. Vừa thở dài vừa cười, Leafa cảm thấy như thể có gì đó cũng thoát ra theo chúng. Đồng thời, cô cảm thấy lòng mình trở nên nhẹ nhõm hơn.

Chắc là mình cứ chịu đựng mọi thứ từ trước đến giờ, cô nghĩ vậy. Sợ rằng mình sẽ bị tổn thương, cô ấy nghiến chặt răng lại và chịu đựng nó. Do đó, cô đã bị choáng ngợp bởi cơn lũ cảm xúc, và rốt cuộc là làm tổn thương người cô ấy yêu.

Có thể cô ấy đã quá muộn, nhưng chí ít thì cuối cùng cô cũng muốn mình phải thật lòng. Nghĩ vậy, Leafa thả lỏng vai, nhìn bầu trời, và nói:

“- Nhưng tớ không ghét mặt này của cậu. "

"Cái gì? Thật chứ, cậu nói thật chứ!?"

Recon nhảy tót lại lên băng ghế, và cố gắng nắm lấy tay cô, chưa chịu học lấy bài học.

"Đừng có mà tưởng bở!"

Rụt tay lại, Leafa bay lên.

"Đôi lúc, tớ sẽ cố học tập cậu. Đợi ở đây một lúc đấy - Nếu cậu còn bám theo thì lần sau nó sẽ còn đau hơn thế nhiều."

Leafa giơ nắm tay phải ra trước mặt Recon, sau đó mở lòng bàn tay ra và vẫy tay, và quay về hướng ngược lại. Cô đập mạnh cánh, bay một cách phóng khoáng về phía Cây thần thế giới.

Bay vòng quanh Cây thần thế giới khổng lồ vài phút, một sân thượng rộng lớn ở phía dưới lọt vào tầm nhìn của cô. Có vẻ như không gian đó thường được sử dụng cho các khu chợ trời và thỉnh thoảng là cho các event của các Guild, nhưng hôm nay nó lại vắng tanh. Phía bắc Aarun không có bất kỳ tòa nhà nào với kiến ​​trúc tuyệt vời, do vậy, không có bất kỳ người nào đến thăm trong tầm nhìn của cô cả.

Cái bóng của một người đang đứng trên mặt sàn không được lát ở trung tâm sân thượng. Với đôi cánh nhọn, màu xám, và một thanh kiếm khổng lồ đeo sau lưng.

Leafa hít một hơi thật sâu và hạ xuống trước mặt của anh ta với một quyết tâm sắt đá.

"... Chào em."

Kirito nhìn cô ấy, hơi căng thẳng nhưng với nụ cười giản dị thường ngày, chào cô ấy một cách ngắn gọn.

"Em xin lỗi đã để anh phải đợi."

Leafa cũng cười đáp lại. Sự im lặng kéo dài suốt một lúc. Chỉ có tiếng gió thổi giữa hai người họ.

"Sugu..."

Kirito cuối cùng cũng mở miệng. Một ánh nhìn nghiêm túc trong mắt anh. Nhưng Leafa nhẹ nhàng giơ tay lên và ngắt lời anh ấy. Cô đập cánh, lùi lại một bước.

"Onii-chan, hãy đấu một trận. Tiếp tục trận đấu ngày hôm đó."

Leafa nắm thanh katana trong khi nói, Kirito nhìn chằm chằm, đôi mắt hơi mở to. Miệng anh mở ra, như muốn nói gì đó, nhưng sau đó lại thôi.

Kirito cứ nhìn cô ấy với đôi mắt đen giống đôi mắt ở ngoài đời thật, rồi vài giây sau, gật đầu. Anh cũng bắt đầu đập cánh, nới rộng khoảng cách giữa họ.

“—Được rồi. Lần này thì không có nương tay đâu đấy nhé. "

Kirito cười đáp, đưa tay về phía thanh kiếm trên lưng.

Họ rút kiếm ra cùng một lúc. Tiếng hai thanh kiếm được rút ra chồng chéo lên nhau. Leafa cầm thanh katana trong thế thủ trung đẳng ưa thích, nhìn thẳng vào Kirito. Kirito hạ thấp trọng tâm, ở vào một thế thủ thấp với thanh kiếm gần như chạm đất. Cùng một tư thế với ngày đó.

"Anh không cần phải dừng lại ngay trước khi đánh đâu – Bắt đầu thôi!"

Vừa nói, cô vừa bay lên.

Trong giây lát khi khoảng cách giữa họ được rút ngắn, mình từng thấy- Leafa nghĩ. Ngày hôm đó, trong trận đấu, cô tưởng rằng thế thủ của Kazuto là không hợp lý, nhưng nó là thứ được mài dũa trong thế giới ảo. Kazuto có được tất cả những kinh nghiệm đó trong hai năm chiến đấu với một thanh kiếm thật trước những mối nguy hiểm đe dọa mạng sống anh ấy.

Lần đầu tiên, cô thực sự cảm thấy mình muốn hiểu thêm về khoảng thời gian đó. Trong thế giới đáng ghét với trò chơi tử thần, những gì anh ấy thấy, những gì anh ấy nghĩ, và anh ấy sống như thế nào, cô ấy muốn biết tất cả.

Leafa giơ cao thanh kiếm, bổ thẳng xuống. Ở Sylvian, người ta đồn rằng đòn đánh của Leafa là không thể tránh được, nhưng có vẻ Kirito di chuyển cứ như một dòng khí và chỉ cần di chuyển một chút là tránh được nó. Ngay sau đó, thanh cự kiếm lập tức tấn công với một đòn xoáy. Cô đưa thanh katana về và đỡ nó, nhưng cả hai tay cô không di chuyển được do cú đánh mạnh đó.

Cả hai đều lợi dụng lúc vũ khí bật lại để bay người lên khỏi mặt đất và đập cánh. Cả hai đều nhanh chóng bay lên, quỹ đạo tạo nên một chuỗi xoắn kép, thanh kiếm của họ đụng nhau khi hai người áp sát. Những hiệu ứng ánh sáng và âm thanh như của một vụ nổ gầm lên trong không khí, làm rung chuyển cả thế giới.

Leafa không thể không thán phục những động tác của Kirito, với tư cách một nhà vô địch kendo và một nữ kiếm sĩ tinh linh. Không có bất kỳ động tác thừa nào, y như một điệu nhảy tuyệt đẹp của những đòn tấn công và phòng thủ không ngừng nghỉ.

Trong khi đồng nhất với nhịp độ của anh ấy, và liên tục vung kiếm, Leafa cảm thấy mình như vượt trên cả những giới hạn kinh nghiệm của bản thân. Nghĩ lại, trong tất cả những trận đấu của cô ở thế giới này, cô chưa từng một lần cảm thấy sự thỏa mãn này. Leafa từng thua cuộc, nhưng tất cả đều do những đòn tấn công thêm vào của vũ khí và phép thuật, cô chưa từng thất bại trong bất kỳ trận đấu kiếm nào, dù chỉ là một lần.

Giờ đây, vị kiếm khách phiền muộn cuối cùng cũng tìm thấy niềm vui khi đối mặt với người cô yêu nhất trên đời. Cô nghĩ rằng ngay cả khi trái tim họ không còn gần nhau nữa, phút giây đó cũng sẽ là đủ rồi. Leafa không biết rằng những giọt lệ đang bắt đầu trào ra trong khóe mắt.

Trong cuộc đấu dữ dội, khi hai thanh kiếm đụng nhau, Leafa luôn bị đẩy ngược trở lại, nhưng lần này cô đập cánh và tạo một khoảng cách rộng giữa hai người họ trong không trung. Với cánh dang rộng, lơ lửng tại một nơi, thanh kiếm được giơ lên cao nhất có thể.

Đây sẽ là đòn cuối cùng, Leafa thể hiện nó ra với Kirito. Anh thủ thế, đưa thanh kiếm ra xa về phía sau lưng.

Trong giây lát, sự im lặng giống như mặt nước phẳng lặng.

Nước mắt Leafa lăn xuống, nhỏ thành từng giọt, làm vang lên tiếng lách tách trong không gian tĩnh lặng. Hai người di chuyển cùng một lúc.

Leafa như đốt cháy cả bầu không khí trong khi di chuyển. Thanh Katana vẽ ra một vòng cung rực sáng. Trước mặt, cô thấy Kirito cũng di chuyển y hệt thế. Ánh sáng trắng lấp lánh từ thanh kiếm anh ấy khi nó xé toạc không gian.

Với thanh katana giơ cao trên đầu - cô thả tay ra.

Thanh gươm mất chủ trở thành một mũi tên ánh sáng và bay cao trên trời. Leafa mặc kệ nó và dang tay ra, sẵn sàng đón nhận thanh kiếm của Kirito.

Chỉ điều này thôi sẽ không đủ để đền bù cho Kirito / Kazuto. Tuy nhiên, vì những lời lẽ ngu ngốc của cô đã làm tổn thương anh ấy, Leafa / Suguha không thể nghĩ ra bất kỳ cách xin lỗi nào khác.

Ít nhất, mình cũng sẽ trao cho thanh kiếm của anh ấy cơ thể này, con người khác của mình, Leafa nghĩ vậy.

Dang rộng vòng tay, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, Leafa chờ đợi thời điểm đó.

Tuy nhiên, ánh sáng trắng mờ dần đi, Kirito bay tới, nhưng tay anh ấy cũng không cầm kiếm.

"...!?"

Leafa ngạc nhiên mở mắt ra. Ở góc mắt, cô thấy thanh cự kiếm của Kirito đang vừa xoay vừa bay đi, giống như thanh katana của cô. Khi Leafa thả tay ra khỏi thanh kiếm, Kirito cũng vứt bỏ thanh kiếm của mình đi.

Tại sao vậy - cô ấy thậm chí còn không có thời gian để suy nghĩ khi họ lại gần nhau trong không trung. Giống cô, anh ấy cũng dang rộng cánh tay ra, họ va vào nhau trực diện, và cú sốc làm cho cô không thể thở nổi trong khi cô vô thức bám vào anh.

Với năng lượng quán tính còn lại, hai người hòa làm một, xoay vòng trong không trung. Bầu trời xanh và cái cây khổng lồ vượt qua tầm nhìn của họ khi hai người quay mòng mòng.

"Tại sao vậy -? "

Leafa cũng đã có thể nói ra điều đó. Từ khoảng cách siêu gần, Kirito vừa nhìn chằm chằm vào cô vừa nói.

"Tại sao -?"

Im lặng, mắt vẫn nhìn nhau, cả hai tiếp tục quay vòng do quán tính trong không trung của ALfheim. Sau một lúc, Kirito dang rộng đôi cánh của mình, ngừng quay và chỉnh lại vị trí của họ rồi mở miệng.

"Anh muốn xin lỗi Sugu - Nhưng... anh không thể tìm được lời nào... Anh nghĩ ít nhất thì anh cũng sẽ hứng chịu đường kiếm của em..."

Đột nhiên, Leafa cảm thấy cánh tay Kirito đang ôm cô siết chặt lại.

"Anh xin lỗi... Sugu. Sau cùng mãi khi anh trở về.. Anh đã không thực sự nhìn em. Anh bị ám ảnh bởi rắc rối của mình... Anh đã không thể nghe thấy những gì em nói. Xin lỗi..."

Khuôn mặt Leafa giàn giụa nước mắt khi những lời này lọt vào tai cô.

"Em... Em còn..."

‘Tệ hơn thế nữa' đã không thoát ra được. Vùi mặt vào ngực Kirito, cô khóc to lên.

Dường như hai người mất cả tỉ năm mới từ từ đáp xuống bãi cỏ được. Nãy giờ Leafa vẫn khóc nức nở, Kirito nhẹ nhàng vỗ nhẹ đầu cô, và sau vài phút, bắt đầu nói bằng một giọng dịu dàng.

"Anh... thật ra, vẫn chưa trở lại từ thế giới đó. Anh vẫn chưa xong việc. Thực tế của anh sẽ không thể bắt đầu được cho đến khi chị ấy mở mắt... Vì vậy, lúc này, anh vẫn chưa biết phải làm thế nào với Sugu... "

"... Được rồi".

Leafa nhẹ nhàng gật đầu, và thì thầm.

"Em sẽ chờ cho đến lúc onii-chan thật sự trở về nhà... Vì vậy, em sẽ giúp anh. Hãy nói cho em, về người đó... Lý do anh đến thế giới này..."

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 50: Sword Art Online Chương 8

https://tienhiep.net

Sau khi vất vả nhặt lại hai thanh kiếm bị văng đi, Kirito và Leafa hạ xuống phía trước hai bức tượng thủ hộ cánh cổng. Đáng ngạc nhiên là Recon có vẻ như đã lặng lẽ chờ đợi nãy giờ; lúc này cậu ta vội chạy tới. Khi thấy anh chàng Spriggan mặc đồ đen đứng cạnh Leafa, sắc mặt Recon thay đổi. Cậu ta đưa tay lên gãi gãi cổ rồi quay sang phía Leafa.

"Vậy... T-tình hình ra sao rồi?"

Leafa vừa mỉm cười ngọt ngào vừa trả lời.

"Chúng ta sẽ tấn công Cây thần thế giới. Cậu, tớ và anh chàng này, chỉ có ba chúng ta thôi."

"H-hiểu rồi... Ớ này... Cái gì cơ!?"

Leafa đưa tay lên vỗ vai Recon - lúc này cậu ta đã trắng bệch mặt ra và lùi lại phía sau - rồi nói 'Cùng nhau cố gắng nhé', sau đó cô quay người lại nhìn lên cánh cổng đá to lớn. Đứng ở giữa hai bức tượng, Leafa nhận ra cánh cổng ấy dường như tỏa ra một thứ không khí lạnh lẽo, như thể muốn ngăn cản bất cứ ai có ý định bước qua nó.

Tuy họ có nói về việc tấn công, nhưng quả thật là sau khi chứng kiến cảnh một người mạnh như Kirito mà còn bị các kị sĩ hộ vệ đánh cho tơi bời thì việc chỉ có thêm hai người nữa tham gia hẳn sẽ chẳng thay đổi kết quả được gì nhiều. Leafa liếc nhìn qua Kirito đứng ở bên cạnh mình - sắc mặt cậu trông rất tệ, môi bặm lại.

Kirito ngẩng lên nhìn, có vẻ như cậu đã nghĩ tới chuyện gì đó.

"Yui, con có đó không?"

Kirito chưa kịp dứt lời thì những hạt ánh sáng trên không trung đã bắt đầu tụ tập lại, và rồi bóng dáng quen thuộc của cô bé tiểu tiên dễ thương hiện ra. Cô bé chống hai tay lên hông, bĩu môi với vẻ oán thán.

"Ư, chậm quá đấy! Nếu papa không gọi thì con làm sao mà ra được!"

"Bố xin lỗi, xin lỗi mà. Tại bố hơi bận bịu một chút."

Kirito cười gượng gạo và chìa bàn tay trái ra. Cô bé tiểu tiên ngồi lên đó với vẻ rất trịnh trọng. Recon vươn phắt cổ ra nhìn chằm chằm vào Yui như thể muốn ăn tươi nuốt sống cô bé.

"Oa, đ-đây là một tiểu tiên cá nhân sao!? Đây là lần đầu tiên tôi thấy nó đấy!! Ô, tuyệt thật, dễ thương quá đi!!"

Nghe thấy vậy, đôi mắt Yui mở to ra, rồi cô bé lùi lại phía sau.

"Ng,người này bị sao vậy?!"

"Này, cậu đang làm cô bé sợ đấy."

Leafa nhéo tai Recon rồi kéo cậu ta ra xa khỏi Yui.

"Đừng để ý đến anh ta."

"...A, à."

Kirito đứng đó với vẻ bối rối trước cảnh tượng đang diễn ra. Cậu chớp chớp mắt hai ba cái gì đó rồi lại nhìn Yui.

"-Ừm, con có biết được thêm gì từ trận chiến vừa rồi không?"

"Có ạ."

Yui gật đầu, vẻ nghiêm túc hiện ra trên gương mặt xinh xắn của cô bé.

"Những con quái vật hộ vệ đó, mặc dù cả lượng máu lẫn sức mạnh của chúng đều không cao lắm, nhưng cách chúng xuất hiện thêm thì rất là bất thường. Càng tiến gần vào cổng trong thì tốc độ xuất hiện quái vật càng tăng lên, và khi tiến được tới chỗ cánh cổng thì chúng sẽ được sinh ra với tốc độ mười hai con một giây. Nói vậy tức là... Độ khó đã được thiết lập ở cấp độ cao tới mức không thể vượt qua nổi..."

"Hmm."

Kirito nhíu mày, và gật đầu đồng ý.

"Bố không để ý đến chuyện đó lắm, do mỗi con quái vật hộ vệ đơn lẻ cũng không quá mạnh. Nhưng nếu ta coi tất cả chúng là một thực thể thống nhất thì đó đúng là một con boss vô địch tuyệt đối. Nó được thiết kế như vậy là để kích thích ý chí của những người đến đây thử sức, khiến họ phải nỗ lực đến tất phút cuối cùng, rồi sau đó dập tắt hoàn toàn hi vọng của họ. Đúng là gian xảo..."

"Nhưng nếu nghĩ về chuyện đó thì, chả phải mức độ luyện cấp kĩ năng cao đến bất thường của papa chẳng phải cũng giống vậy sao. Với sức mạnh khủng khiếp ấy thì việc đột phá qua trong giây lát có khi cũng có thể xảy ra đấy."

"..."

Kirito im lặng suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu lên nhìn Leafa.

"...Anh xin lỗi, nhưng liệu em có thể đáp ứng thêm một yêu cầu ích kỉ nữa của anh được không? Mặc dù anh cũng hiểu rằng chuyện này có lẽ là bất khả thi, chính anh cũng muốn tìm thêm nhiều người nữa tham gia cùng, hoặc là tìm xem có cách nào khác không. Thế nhưng... cảm tính của anh mách bảo rằng có chuyện gì đó rất tệ sắp xảy ra rồi. Anh không còn nhiều thời gian nữa."

Nghe thấy vậy, trong khoảnh khắc Leafa đã nghĩ tới việc gửi một tin nhắn tới tòa biệt thự của lãnh chúa tộc Sylph tại thủ phủ Sylvain, và hỏi xem liệu Sakuya có thể cử vài người chơi cấp cao tới giúp họ được không.

Nhưng ngay sau đó, cô cắn chặt môi lại và từ bỏ ý định đó. Cô nghĩ về buổi sáng hôm đó, ở Jotunheimr. Khi nhớ lại sự việc liên quan tới nhóm Undine đó, cô bắt đầu tỉnh táo trở lại. Họ đặt ưu tiên cho vấn đề hiệu suất và sự an toàn lên hàng đầu, và săn ngay con tà thần không hề kháng cự ấy mà chẳng mảy may để tâm tới lời yêu cầu của Leafa.

Dĩ nhiên, Sakuya là một người bạn và sẽ không suy nghĩ giống như những người Undine kia. Nhưng Sakuya là một thủ lĩnh và phải gánh vác trách nhiệm quan trọng. Trong những tình huống nhất định, cô ấy sẽ đưa ra những quyết định lý trí liên quan tới cả chủng tộc thay vì dựa trên cảm xúc cá nhân của mình. Mặc dù một ngày nào đó, Sakuya cũng sẽ thử tới chinh phục Cây thần thế giới, nhưng chuyện đó sẽ chỉ xảy ra sau khi cô đã có đủ thời gian để thực hiện việc chuẩn bị chu toàn. Giả dụ Sakuya có nhận được lời đề nghị trợ giúp của cá nhân Leafa đi nữa, thì cô ấy hẳn cũng sẽ không đến, vì biết rằng nhóm quân của mình chắc chắn sẽ bị toàn diệt.

Sau khi im lặng một lúc, Leafa ngẩng mặt lên với vẻ rạng rỡ và nói.

"Được rồi. Cùng nhau cố gắng hết sức nhé. Em sẽ làm mọi việc có thể trong khả năng của mình... và cả anh chàng này nữa."

"Ớ, sao cơ..."

Nói xong, Leafa lấy khuỷu tay huých vào người Recon - cặp lông mày vốn trông lúc nào cũng thiểu não của cậu ta giờ đã nhíu lại hết cỡ. Tiếp đó cậu ta nói mấy câu kiểu như "Leafa - chan và tôi đều giống nhau, cả về thể xác lẫn tâm hồn", rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Cánh cổng đá mở ra tạo nên một âm thanh trầm thấp nghe như thể nó vọng tới từ đáy vực sâu thẳm vậy. Một bầu không khí bí ẩn và đáng sợ phả ra từ phía bên cánh cổng, khiến Leafa phải khẽ vỗ đôi cánh của mình. Lúc trước, khi bay vào để giúp Kirito, cô không để ý tới bầu không khí đầy áp bức ấy. Nhưng giờ đây, khi đứng đối mặt với cánh cổng, Leafa cảm nhận được một thứ áp lực tâm lí rất mạnh.

Thế nhưng, trái tim cô lại cảm thấy bình tĩnh hơn so với mọi khi.

Có cảm giác như lúc này cô đang ở trong một cơn bão vậy. Dù là ở ngoài thế giới thực hay trong thế giới ảo, mọi thứ đều đang dần biến đổi giữa những âm thanh lách cách ào ạt xung quanh. Cô không biết mình sẽ trôi về đâu trong dòng lũ cuồn cuộn này; tất cả những gì cô có thể làm là hướng về nơi có ánh sáng ở phía xa.

Leafa và Recon đi theo sau Kirito và rút kiếm của mình ra. Bốn cặp mắt - tính cả Yui - nhìn nhau, và rồi họ cùng nhau giương cánh lên.

"...Đi thôi!"

Sau tiếng hét của Kirito, cả nhóm đạp mạnh chân xuống đất rồi lao vào trong mái vòm.

Theo như quyết định từ trước, Kirito bắt đầu nhắm về phía cánh cổng và tăng tốc dữ dội ở ngay giữa trung tâm của khu mái vòm. Leafa và Recon bay tà tà gần mặt đất và bắt đầu niệm các phép hồi máu.

Ánh sáng tỏa ra từ phía trên mái vòm, và những tên khổng lồ màu trắng được tạo thành từ một thứ chất lỏng sền sệt đang rơi nhỏ giọt xuống xuất hiện. Chúng hét lên những tiếng kì quái đầy dũng mãnh và lao về phía Kirito. Khi đám kị sĩ hộ vệ tiên phong lao tới chỗ Kirito - vốn trông nhỏ bé hơn rất nhiều, một luồng ánh sáng lóe lên, cùng với đó là tiếng nổ đinh tai vang vọng khắp khu mái vòm.

Vô số những tên khổng lồ bị chém ra thành những mảnh nhỏ văng tứ tung chỉ sau một nhát kiếm. Nhìn thấy cảnh đó, Recon khẽ thì thầm.

"...Ghê thật."

Đó quả thực là một trình độ kiếm thuật kinh khủng. Thế nhưng, việc chứng kiến cảnh Kirito chiến đấu với một lượng quái vật đông khủng khiếp như vậy mới chính là thứ khiến Leafa cảm thấy lạnh xương sống.

Số lượng kẻ địch thật sự là quá nhiều. Việc đám đông kị sĩ hộ vệ cứ ào ào đáp xuống từ cái mái vòm trông như tạo nên từ xương thịt ấy quả thật là một tình huống vượt xa mức độ cân bằng của game. Ngay cả ở dungeon ngầm đáng sợ nhất, Jotunheimr, thì tốc độ xuất hiện của quái vật tại đó cũng còn dễ chấp nhận hơn so với ở đây.

Những tên kị sĩ hộ vệ đứng tụ tập sít lại với nhau, rồi từng nhóm nhỏ nối đuôi nhau như những đợt sóng xông lên tấn công Kirito. Một chuỗi những tia sáng lóe lên ở trên không, và cứ mỗi lần như vậy, lại có thi thể của một tên kị sĩ vỡ tan ra thành những mảnh ánh sáng rơi xuống lả tả như tuyết. Tuy vậy, cứ mỗi khi có một tên bị tiêu diệt thì lại có thêm ba tên khác tới thế chỗ.

Tới khi Kirito đi được nửa quãng đường tới chỗ cánh cổng thì lượng HP của cậu mới chỉ giảm đi mười phần trăm. Leafa và Recon tung ra phép thuật hồi máu mà mình đã chuẩn bị, rồi lại tiếp tục vào tư thế sẵn sàng. Toàn thân Kirito được bao bọc trong một luồng ánh sáng màu xanh lam, và lượng HP của cậu được hồi đầy lại.

—Thế nhưng.

Cùng lúc đó, một việc tồi tệ đã xảy ra.

Một nhóm những tên kị sĩ hộ vệ bay ở tầm thấp kêu lên một tiếng kì dị rồi quay sang phía Leafa và Recon.

"Ưa..."

Recon thốt lên một tiếng đầy vẻ lo âu.

Leafa có cảm giác rằng bên dưới những chiếc mặt nạ bóng loáng như gương kia, bọn kị sĩ hộ vệ đang nhìn chằm chặp vào hai người họ. Cô bất giác nghiến chặt răng lại.

Để tránh bị bọn quái vật nhắm vào, Leafa và Recon đều chỉ dùng phép thuật để hồi máu cho Kirito. Nhìn chung thì quái vật chỉ tấn công những người chơi lọt vào tầm phát hiện của chúng. Nói vậy tức là, chúng sẽ không tấn công những người chơi ở tầm xa nếu như họ không dùng cung hay phép thuật công kích.

Thế nhưng, có vẻ như những tên kị sĩ hộ vệ này khác với bọn quái vật ở bên ngoài, và chúng cũng sử dụng những thuật toán ghê gớm hơn hẳn. Nếu như chũng phản ứng lại với cả những phép thuật hỗ trợ được tung ra từ xa thì việc sử dụng dạng đội hình chính thống với những người tấn công làm tiên phong và các healer đứng lùi ở phía sau hoàn toàn là vô dụng.

'Mấy cái nhóm năm sáu tên kị sĩ kia, mau biến đi!'. Lời cầu nguyện của Leafa chẳng hề có chút ý nghĩa nào cả; hai người họ bắt đầu vỗ cánh của mình, còn đám kị sĩ thì lao xuống. Mỗi tên trong số đó đều cầm một cây kiếm cao quá người Leafa ở trên bàn tay phải của mình. Những thanh kiếm đó dường như đang lóe lên một thứ ánh sáng đầy vẻ khát máu.

Leafa hét lên với Recon.

"Tớ sẽ đánh lạc hướng chúng, cậu cứ tiếp tục hồi máu như vậy đi!"

Chẳng kịp đợi nghe câu trả lời, cô đã bay lên. Tuy nhiên, dù trước nay Recon vẫn chỉ luôn làm theo lệnh của Leafa, nhưng lần này cậu ta lại nói 'Đợi đã!' và nằm lấy bàn tay phải của cô. Leafa ngạc nhiên quay lại nhìn Recon, và đập vào mắt cô là một vẻ mặt đầy nghiêm túc khác hẳn so với mọi khi - dù cho giọng nói của cậu ta vẫn có vẻ căng thẳng.

"Leafa-chan... mặc dù tớ không hiểu lắm, nhưng đây là một trận chiến rất quan trọng phải không?"

"—Ừ. Lúc này đây thì nó hẳn không chỉ còn là một trò chơi nữa rồi."

"...Mặc dù tớ không thể sánh được với anh chàng Spriggan kia... Nhưng tớ sẽ tìm cách giải quyết đám hộ vệ đó..."

Vừa nói dứt câu, Recon đã đạp chân xuống đất rồi dùng cần điều khiển trong tay để bay lên. Trong lúc Leafa vẫn đứng ngây ra đó đầy vẻ ngạc nhiên thì Recon đã bay về phía trước và lao thẳng tới chỗ nhóm kị sĩ hộ vệ.

"Đ-đồ ngốc..."

—'Cậu ấy không có đủ sức', Leafa nghĩ vậy, nhưng cô biết rằng lúc này mình không thể đuổi kịp Recon được nữa. Nhìn sang bên kia, cô thấy thanh HP của Kirito đã lại bắt đầu tụt xuống. Leafa đành phải niệm tiếp một phép thuật hồi phục. Ngay cả trong lúc niệm nhanh phép của mình, cô vẫn tiếp tục quan sát Recon ở phía sau lưng với vẻ lo lắng.

Recon tung ra một phép thuật hệ phong diện rộng mà cậu ta đã chuẩn bị sẵn trong lúc bay tới công kích đám kị sĩ hộ vệ. Vô số những lưỡi dao màu xanh lục xòe ra theo hình cánh quạt và tấn công đám kị sĩ, chém mạnh vào người chúng. Thanh HP của đám kị sĩ không giảm đi nhiều lắm, nhưng bù lại, tất cả bọn chúng giờ đây đều nhắm vào Recon.

Những tên khổng lồ màu trắng đứng đối mặt với cậu ta và tru lên những tiếng méo mó. Recon bay giữa những lưỡi kiếm đầy nguy hiểm của bọn khổng lồ, lả lướt tựa như một chiếc là bay lượn theo làn gió dịu dàng, rồi vòng ra phía sau lưng chúng. Đám kị sĩ mau chóng xoay người lại và đuổi theo Recon.

Leafa niệm xong phép của mình, và ánh sáng của phép hồi máu lại bao phủ lấy người Kirito. Rất nhiều tên kị sĩ hộ vệ đã phản ứng lại trước việc đó, và bắt đầu sà xuống. Đám kị sĩ đó nhập bọn với những tên đang truy đuổi Recon, khiến quân số của nhóm này tăng lên gấp đôi.

Mặc dù không giỏi về không chiến lắm, nhưng Recon vẫn né được những nhát kiếm đâm về phía mình bằng một sự tập trung cao độ đáng kinh ngạc. Thi thoảng cậu ta lại bị trúng một đòn, và thanh HP của cậu cũng bắt đầu giảm dần, nhưng không có vết thương nào là chí mạng cả.

"...Recon..."

Lúc này Recon trông có vẻ như đang cố liều mạng bay tiếp, và Leafa không khỏi cảm thấy cảm động. Nhưng cô biết Recon sẽ không trụ lại mãi được. Cứ mỗi khi cô niệm một phép hồi máu cho Kirito thì lại có thêm một nhóm kị sĩ lao xuống, khiến số lượng kẻ địch vây quanh Recon càng lúc càng tăng.

Cuối cùng, đám kị sĩ hộ vệ đang đuổi theo Recon tách ra làm hai nhóm. Dường như chúng định kẹp chặt Recon vào giữa. Giữa một rừng những mũi kiếm trút xuống như mưa, một thanh kiếm trong số đó đã đánh trúng vào lưng Recon khiến cậu ta bị văng ra xa.

"Recon, vậy là đủ rồi! Mau trốn ra bên ngoài đi!!"

Leafa không thể đứng nhìn lâu hơn được nữa và kêu lên. Một khi người chơi đã rút ra khỏi khu vực này, thì họ sẽ không thể đi qua cánh cửa được nữa nếu như trận chiến ở bên trong vẫn đang diễn ra. Leafa quyết định sẽ cố chịu đựng tới mức tối đa cố thể, rồi bay lên trong khi vẫn đang niệm phép hồi máu.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, thì Recon đã quay lại nhìn Leafa. Trên gương mặt của cậu hiện lên một nụ cười đầy vẻ kiên định. Khi nhìn thấy cảnh đó, Leafa ngừng vỗ cánh.

Recon bắt đầu niệm một phép thuật mới, trong lúc ấy những nhát kiếm vẫn xả điên cuồng lên người cậu ta. Cơ thể Recon nhanh chóng được bao phủ bởi hiệu ứng ánh sáng màu tím đậm.

"...!?"

Leafa há hốc miệng khi nhận ra đó là một phép thuật hệ hắc ám. Một vòng tròn ma pháp phức tạp ngay lập tức trải ra. Xét từ kích cỡ của nó thì đây hẳn là một phép niệm chú có cấp bậc khá cao. Vì ở lãnh địa tộc Sylph rất hiếm khi bắt gặp được ma pháp hắc ám, nên Leafa không biết là nó có hiệu quả gì.

Vòng tròn ma pháp chỉ trong giây lát đã biến thành khổng lồ, xoay vòng quanh trục của nó và ôm trọn lấy đám kị sĩ đang tụ tập ở gần đó. Những hoa văn ánh sáng ngưng tụ lại trong chớp mắt - và rồi một tia sáng khủng khiếp lóe lên.

"A...!!"

Leafa bị chói mắt trước luồng sáng ấy, và quay mặt đi theo bản năng. Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khiến cả khu nhà vòm rung chuyển kịch liệt. Phải mất nguyên một giây sau, cảnh tượng trắng xóa chói lòa ấy mới tan đi. Leafa cuống cuồng nhìn về phía trung tâm vụ nổ, hai bàn tay cô xiết chặt lại. Cô ngạc nhiên đến độ không nói được nên lời. Đám kị sĩ hộ vệ co cụm ở xung quanh Recon đã bị diệt sạch, chỉ còn đó những luồng sáng màu tím nhạt còn sót lại lơ lửng giữa không trung.

Sức mạnh đó quả là đáng sợ. Không có phép niệm chú diện rộng nào thuộc phong hệ hay hỏa hệ có được uy lực như vậy cả. 'Cái cậu Recon này, cậu ta học được một kĩ năng hữu dụng như thế từ khi nào vậy?' Leafa như vỡ òa ra cả vì vui sướng lẫn kinh ngạc. Nếu sử dụng đòn tấn công đó nhiều lần thì việc đột phá được qua cánh cổng là hoàn toàn có thể. Leafa đưa tay ra định niệm phép hồi máu cho Recon — nhưng rồi cô lại đứng sững người ra tại chỗ.

Bóng dáng nhỏ nhắn của Recon không hề xuất hiện ở khu tàn tích sót lại sau vụ nổ. Thay vào đó, chỉ còn lại một chùm Remain Light lẻ loi đang trôi nổi trong không khí.

"—Phép tự hủy ư...?"

Leafa thì thào với vẻ thất thần. Phải rồi — Cô nhớ ra rằng mình đã từng nghe nói về loại ma pháp hắc ám này từ rất lâu về trước. Thế nhưng, do hình phạt tử vong khi sử dụng loại phép này cao hơn rất nhiều so với khi chết theo cách thông thường, nên có thể gọi nó là một loại cấm thuật cũng được.

Leafa nhắm chặt mắt lại, và không nói được lời nào trong suốt mấy giây đồng hồ. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, thế nhưng những trải nghiệm, thời gian và công sức mà Recon đã đặt vào nó khiến chiêu thức vừa rồi không khác gì một đòn hi sinh thật sự vậy. Từ lúc này trở đi họ không thể lui bước được nữa. Đôi mắt Leafa mở ra đầy vẻ kiên định, rồi ngẩng nhìn lên phía trên. Đúng lúc đó—

Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình, hai chân cô như nhũn ra.

Phía trên đỉnh của mái vòm là một mảng trắng xóa khiến cô chẳng nhìn rõ hết được.

Kirito chỉ như một chấm nhỏ màu đen ở ngay giữa trung tâm. Sau mỗi cú vung kiếm của cậu, lại có vài thi thể rơi rụng xuống. Nhưng như vậy cũng chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Những lỗ hổng do Kirito tạo ra trên bức tường nhung nhúc kị sĩ hộ vệ ấy ngay lập tức bị lấp lại, chặn đứng con đường tiến lên của cậu.

"Ưôôôô!!"

Kirito chiến đấu như một tên ma thần điên cuồng, cậu gầm lên như thể sắp ho ra máu vậy. Tiếng hét bất chấp tất cả ấy lờ mờ vọng tới tai Leafa.

"...Không được đâu, Oni-chan... Chuyện này..."

Nói thật là, Leafa cảm thấy việc linh hồn của một người nào đó bị giam cầm trong thế giới này, cho dù là do chính Kirito nói với cô, vẫn là một chuyện gì đó khá khó tin. Đây là một trò chơi, một thế giới ảo được tạo ra để khiến người ta vui vẻ. Cô không khỏi cảm thấy có chút phản đối về câu chuyện liên kết giữa thế giới này với «Thế giới SAO» đầy ác mộng kia.

Tuy vậy, lần đầu tiên trong đời Leafa cảm nhận được rằng mình đã trông thấy một «Hệ thống hiểm độc». Thế giới ảo trong game luôn có một độ cân bằng tương đối, nhưng nơi này thì lại ngập tràn sát ý đối với người chơi. Giống như một lưỡi hái tử thần đang vung vẩy khắp nơi vậy - kiểu như thế. Đó là ý muốn giết chóc của thần thánh. Không ai có thể kháng cự lại được cả.

Đột nhiên, một âm thanh trầm thấp, vặn vẹo nghe như tiếng nguyền rủa vang vọng trong khu nhà vòm.

Một đám kị sĩ hộ vệ ngừng di chuyển, rồi đưa bàn tay trái ra niệm phép. Phép thuật đó khiến Kirito, lần đầu tiên kể từ khi tới đây, không thể nào cử động được. Khi đánh trúng mục tiêu, nó khiến nạn nhân tạm thời bị choáng, và hoàn toàn phơi mình ra chịu trận trước kiếm của kẻ địch.

Leafa ngây người ra khi nghĩ rằng mình sắp phải nhìn cảnh Kirito bị vô số những lưỡi kiếm xiên qua người.

Đúng lúc đó...

Từ phía sau lưng cô, một luồng sóng cuộn, à không, một cơn sóng thần âm thanh vỗ ập vào đôi cánh đang rũ ra của Leafa.

"Cái g...!?"

Leafa vội quay người lại nhìn - Một nhóm người mặc áo giáp mới tinh màu xanh lục sáng lóa xếp theo một đội hình chặt chẽ tiến vào qua cánh cửa. Đó là các chiến sĩ tộc Sylph.

Nhìn qua một lượt thì cô thấy trang bị của họ đều thuộc loại vũ khí cổ đại. Đám đông người chơi mặc cùng một loại trang phục mới sáng choang ấy lao qua chỗ Leafa tựa như một làn gió xuân rồi bay về phía mái vòm. Số lượng của họ ít nhất cũng phải tới năm mươi người.

Leafa kinh hãi nhìn kĩ về phía họ, và từng con trỏ đi kèm với tên lần lượt xuất hiện. Lớp giáp che mặt khiến cô không thấy được khuôn mặt họ, nhưng những cái tên hiện ra cho thấy rằng đây đều là những người chơi tinh anh tới từ lãnh địa tộc Sylph. Những tên kị sĩ hộ vệ khi nghe thấy tiếng gầm hùng tráng của đám đông ấy thì đều ngưng phép mình đang niệm lên người Kirito lại và bắt đầu di chuyển.

Sống lưng Leafa run lên cả vì sợ hãi lẫn phấn khởi. Thế nhưng, đó vẫn không phải là nhóm người duy nhất tiến vào chinh phục khu mái vòm.

Chỉ vài giây sau khi người cuối cùng của cánh quân tinh nhuệ từ Sylvain tiến qua cánh cửa lớn, những tiếng hô xung trận khác vang lên. Chúng hòa lẫn vào với nhau tạo nên tiếng gầm như của một con cự thú, phảng phất như tiếng sấm sét vọng tới từ phía xa.

Lực lượng mới xuất hiện có quân số nhỏ hơn nhiều so với cánh quân từ Sylvain. Leafa ước đoán là họ chỉ có khoảng mười thành viên. Thế nhưng, mỗi thành viên của đội kị binh đấy đều có kích cỡ rất lớn.

"Phi long...!"

Leafa hét lên kinh ngạc. Chiều dài từ đầu tới đuôi của chúng lớn hơn gấp vài lần so với người chơi thông thường, toàn thân phủ một lớp vảy màu xám trông như sắt. Phần trán, ngực và các góc cạnh nhô ra trên đôi cánh cực dài của chúng đều được bọc giáp kim loại sáng lóa, cho thấy rằng đây không phải là quái vật hoang dã.

Những sợi dây cương làm từ xích bạc chìa ra từ hai bên giáp trán của lũ rồng, và được nắm chắc trong tay của những người chơi ngồi trên yên đeo ở sau lưng rồng. Các kị sĩ cũng được bảo hộ kĩ càng trong bộ giáp mới tinh, đôi tai hình tam giác nhô ra từ hai bên đầu họ, ở phần đuôi của giáp lưng ta còn có thể thấy một cái đuôi chìa ra.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là vũ khí tối thượng của tộc Cait Sith - Kị sĩ rồng. Họ được coi như những quân chủ bài cuối cùng. Những chiến binh huyền thoại này được giữ bí mật tuyệt đối và chưa từng xuất hiện trên bất kì tấm screenshot nào, nhưng lúc này đây họ đang bay qua ngay trước mắt Leafa.

Toàn thân Leafa chìm trong trạng thái lâng lâng đầy hân hoan, máu cô như sôi trào lên. Cô cứ đứng ngây ra đó, đôi cánh duỗi ra cứng đờ. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng ai đó gọi từ đằng sau lưng.

"Xin lỗi, chúng tớ tới trễ."

Cô vội quay lại và thấy lãnh chúa tộc Sylph - Sakuya - đang đứng đó, trên người mặc một bộ quần áo đơn giản, chân đeo guốc gỗ cao gót. Alicia Rue - lãnh chúa tộc Cait Sith - bẽn lẽn đi tới bên cạnh Sakuya, vừa giật giật đôi tai của mình vừa lên tiếng.

"Xin lỗi nhé, những thợ rèn người Leprechaun phải rèn đủ lượng giáp rồng cần thiết nên vừa mới lúc nãy họ mới kịp làm xong. Dù cộng thêm cả số tiền anh chàng Spriggan đưa cho thì ngân khố của cả chúng tôi lẫn tộc Sylph đều đã cạn sạch rồi!"

"Nói cách khác là, cả hai tộc sẽ bị phá sản nếu như chúng ta bị toàn diệt ở đây."

Sakuya khoanh hai tay trước ngực và bật cười với vẻ bình thản.

—Họ đã tới. Hai người họ, dù phải đối mặt với nguy cơ bị mất chức lãnh chúa, nhưng vẫn nhanh chóng tới đây. Lực lượng tổng hợp của cả hai tộc này, bỏ qua vấn đề tranh chấp tài nguyên vốn là yếu tố cốt lõi của tất cả các game MMORPG, vứt hết những toan tính về rủi ro qua một bên, chắc chắn sẽ hành động một cách hiệu quả vượt qua dự đoán của các GM.

"...Cảm ơn... Cảm ơn hai người."

Leafa chỉ biết nói vậy với giọng run run. Vậy là quá đủ để thấy rằng, ở trong thế giới này, vẫn có những thứ quan trọng hơn cả luật lệ, kiểu cách hay lối suy nghĩ thông thường — ý nghĩ ấy tràn ngập trong tim cô, và cô không thể nói thêm được gì nữa.

Giọng nói của cả hai vị lãnh chúa đồng thời vang lên 'Giờ thì chúng ta hòa nhau rồi nhé', sau đó họ nhìn lên mái vòm với sắc mặt đầy nghiêm nghị. Sakuya gập cây quạt trên tay phải mình lại.

"Được rồi — Chúng ta cũng đi thôi!"

Nhìn thấy cảnh những nhóm kị sĩ hộ vệ nối nhau bay ra từ phía bức tường trắng xóa kia và tấn công những người chơi tộc Sylph ở tuyến đầu, Leafa gật đầu đầy quả quyết, rồi cả ba người họ đạp mạnh xuống nền đất. Kirito ở ngay khu trung tâm của mái vòm và đang chiến đấu một cách ác liệt, nhưng cậu dường như cũng nhận ra rằng nhóm quân cứu viện vừa xuất hiện và thôi không cố đột phá một mình nữa, rồi giữ khoảng cách với bức tường kị sĩ kia.

Alicia Rue uyển chuyển bay lướt tới chỗ trung tâm của cả khu nhà vòm, rồi giơ bàn tay phải của mình lên và hét với giọng rất đáng yêu nhưng cũng đầy hào hùng.

"Đội Kị sĩ rồng! Chuẩn bị dùng chiêu công kích bằng Hơi thở của rồng!"

Mười thành viên của đội kị binh Kị sĩ rồng bay lơ lửng thành vòng tròn bao quanh ba người nhóm Leafa. Cánh của những con rồng trải rộng ra, cổ chúng uốn thành hình chữ S. Leafa còn thấy có một thứ ánh sáng màu cam lấp lóe giữa những kẽ răng của chúng.

Tiếp đó, Sakuya nhanh chóng đưa cây quạt màu đỏ đã gập lại của mình lên.

"Nhóm tộc Sylph, chuẩn bị tung ra đòn tuyệt chiêu!"

Cánh quân của tộc Sylph xếp thành đội hình hình vuông đứng sát vào nhau, rồi giơ thanh kiếm cầm bên tay phải lên cao quá đầu mình. Những tia sét màu xanh lục bảo bao phủ quanh kiếm của họ tựa như những nét chạm trổ tinh xảo vậy.

Đám kị sĩ hộ vệ trông như một bầy sâu trắng nhung nhúc tụ tập lại với nhau, sau đó chũng vừa kêu lên những tiếng kì quặc chói tai vừa tiến về phía trước. Alicia Rue cắn chiếc răng nanh của mình vào môi, rồi chờ cho đến khi bọn kị sĩ hộ vệ đi vào đúng tầm. Ngay lúc đó, cô vẫy bàn tay phải của mình và cao giọng hét lên.

"Hơi thở lửa, tấn công!"

Hơi thở bị tích tụ nãy giờ của mười con rồng bắn ra, tạo thành một luồng lửa kinh hoàng. Những dòng lửa màu đỏ sậm phun ra từ miệng chúng, tạo nên một vệt đuôi lửa dài giữa không trung. Mười cột lửa đánh vào đám kị sĩ hộ vệ đang vây quanh Kirito và các chiến sĩ tộc Sylph.

Ánh sáng chọi lọi chiếu lên toàn bộ khu nhà vòm. Chỉ một vài giây sau, những quả cầu lửa liên tục phát nổ, tạo ra một bức tường lửa cực lớn. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên khiến không gian như rung chuyển. Những tên kị sĩ hộ vệ còn lại bị thổi văng đi tứ phía, để lại những ngọn lửa trắng đang lụi tàn dần.

Nhưng số lượng những tên kị sĩ dường như là vô hạn vậy, lại có thêm những nhóm mới chui ra khỏi bức tường thịt và cố tìm cách xông qua luồng lửa nóng rực. Như thể muốn nuốt chửng Kirito - lúc này đang đứng ở tuyến đầu - bức tường mở rộng miệng của mình ra, trông như thể một chất lỏng đang trào ra.

Khi đám quái vật màu trằng ấy sắp sửa tràn ra như thác lũ thì Sakuya vung cây quạt của mình xuống một cách quyết đoán và hét lên.

"Cơn bão Fenrir, phóng!"

Lực lượng của tộc Sylph đồng loạt đâm những thanh kiếm của mình đầy vẻ cương quyết, các động tác đồng điệu đến độ hoàn hảo. Mỗi thanh kiếm trong số năm mươi thanh đó đều bắn ra một tia sét màu xanh lục chói mắt, chém xuyên qua không gian theo đường zic zăc và đâm sâu vào trong đám kị sĩ hộ vệ.

Lại một lần nữa, toàn bộ khu nhà vòm bị một tia sáng màu trắng chói lóa bao phủ. Nhưng lần này không có tiếng nổ nào cả, thay vào đó là những tia sét chạy tứ tung, những tên kị sĩ hộ vệ bị chúng đánh phải đều bị thổi tung thành vô vàn mảnh nhỏ.

Sau khi nhóm quân lớn thứ hai bị nghiền nát, phần trung tâm của bức tường kị sĩ hộ vệ lõm xuống. Tuy nhiên, tựa như một thứ chất lỏng vậy, cái hố đó mau chóng được lấp đầy dần trở lại từ phía xung quanh.

'Bây giờ hoặc không bao giờ nữa', Leafa dám chắc là như vậy. Cô ngay lập tức rút thanh kiếm của mình ra rồi lao về phía trước. Hai vị lãnh chúa có vẻ cũng đưa ra quyết định tương tự. Giọng nói của Sakuya vang vọng giữa không gian.

"Toàn bộ các cánh quân, xông lên!"

&nbsp;

Đó hẳn là trận chiến lớn nhất từng xảy ra ở thế giới này. Những Hơi thở lửa thi thoảng lại bắn ra từ phía hậu quân, đám kị sĩ hộ vệ bị thiêu chết và từng tên một rơi rụng xuống lả tả. Đội hình hình đầu đạn của nhóm quân tộc Sylph đâm xuyên qua đám đông những tên khổng lồ, những lưỡi kiếm đầy uy lực của họ vung tới và khoan thành một lỗ hổng lớn vào trong bức tường thịt.

Ở phần mũi của đầu đạn là một anh chàng người Spriggan nhỏ nhắn mặc đồ đen. Trang bị của cậu ta có đẳng cấp kém hơn nhiều so với các chiến binh tộc Sylph, nhưng thanh kiếm của cậu lại vung lên với tốc độ nhanh tới kinh hoàng, khiến bất cứ thứ gì chạm vào nó đều bị chém vụn và bắn tung ra.

Leafa bay qua khoảng trống do các chiến binh tộc Sylph mở ra, và ngay lập tức tới phía sau lưng Kirito. Cô đỡ một nhát kiếm của một tên kị sĩ hộ vệ định đánh vào phía sau lưng Kirito, rồi cắm thanh katana của mình vào cái mặt nạ gương của hắn. Leafa xoay người trong khi tay vẫn nắm chặt lấy chuôi kiếm, và thế là cái đầu của tên kị sĩ bay ra khỏi người hắn, phần thân cháy bùng lên thành một ngọn lửa trắng. Kirito quay sang phía Leafa, môi khẽ mấp máy.

"Sugu, nhờ em chống đỡ hộ phía sau lưng anh nhé."

"Cứ để đó cho em!!"

Cả hai người nhìn vào mắt nhau và đối thoại mà không cần nói ra thành lời, rồi tựa lưng về phía người kia. Leafa và Kirito liên tục xoay vòng, hạ gục những tên kị sĩ hộ vệ nối đuôi nhau xuất hiện ở phía trước mặt mình.

Nếu đấu một chọi một thì Leafa sẽ không thể dễ dàng tiêu diệt những tên kị sĩ khổng lồ này như vậy được. Nhưng khi tựa lưng vào Kirito và di chuyển với cùng một tốc độ như cậu, cô lại cảm thấy dường như đám kị sĩ kia đang trở nên chậm chạp hơn. Mà không - Có lẽ là do hệ thần kinh của cô đã được gia tốc? Chuyện này trước đây cũng từng xảy ra trong các trận đấu kendo, khi tâm trí Leafa tràn ngập một loại cảm giác rằng cô có thể nắm bắt được mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình.

Dường như cô và Kirito đã hợp nhất thành một thể vậy. Hệ thần kinh của hai người như được nối trực tiếp với nhau, và những xung điện thần kinh nhợt nhạt cứ chạy qua chạy lại giữa cả hai. Không cần nhìn cô cũng biết rằng Kirito đang di chuyển ở phía sau lưng mình. Thanh kiếm của cậu chém vào cổ một tên kị sĩ, và khi Leafa xoay lại, cô đâm kiếm cao lên ở ngay vị trí đó rồi kết liễu hắn. Còn Kirito thì tung đòn một cách chính xác vào ngay vị trí mà Leafa đã đánh vào trên mặt nạ của một tên kị sĩ khác, và chém sâu vào đó.

Kirito, Leafa, các chiến binh tộc Sylph và đoàn kị sĩ rồng cứ di chuyển tựa như một thực thể nóng bỏng sáng rực thống nhất, và tiếp tục chạm vào bức tường kị sĩ hộ vệ, rồi làm nó tan chảy ra một cách không ngừng nghỉ. Cả đoàn càng lúc càng tiến vào sâu hơn. Quân số của bọn kị sĩ hộ vệ, nhưng không gian bên trong khu nhà vòm lại là hữu hạn. Chỉ cần họ tiếp tục tiến lên như vậy, thì thời khắc đó rồi cũng sẽ tới.

"Seraaa!!"

Leafa hét lên một tiếng đầy mạnh mẽ và chém một tên kị sĩ hộ vệ ra làm đôi. Xác của hắn đổ gục xuống rồi tan biến.

Cô đã thấy đỉnh của mái vòm thấp thoáng đằng sau những tên kị sĩ còn lại, dù chỉ là trong nháy mắt.

"Ôôôô!!"

Kirito gầm lên, rồi lao từ phía sau lưng Leafa về phía khoảng trống của bức tường thịt tựa như một tia chớp đen. Nhóm kị sĩ hộ vệ cuối cùng kêu lên một tiếng chói tai đầy vẻ tức giận, rồi xông tới tứ khắp các hướng để ngăn không cho Kirito tiến vào.

"Kirito-kun!!"

Leafa vung thanh katana của mình theo bản năng rồi lấy hết sức ném nó về phía bàn tay trái của Kirito.

Thanh kiếm màu xanh lục quay vòng vòng giữa không trung, rồi rơi gọn vào tay của Kirito như thể bị hút vào đó.

"Ư... ôôôô—!!"

Hét lên một tiếng rung chuyển cả khu nhà vòm, Kirito cầm thanh cự kiếm ở bên tay phải và thanh katana ở bên tay trái. Chúng bắn tới trước bằng một tốc độ đáng sợ, tạo nên một đòn tấn công liên hoàn.

Chém xuống từ góc trên bên phải. Chém lên từ góc dưới bên trái. Hai lưỡi kiếm sáng chói hơi thay đổi góc độ một chút rồi vẽ lên thành một đường tròn trắng như tuyết, tựa như vòng hào quang của mặt trời lúc xảy ra nhật thực vậy. Cơ thể của đám kị sĩ bị đánh trúng bởi những nhát chém với tốc độ siêu việt ấy đều bị chém ra thành những mảnh nhỏ như giấy vụn, và bắn tung tóe về phía xung quanh.

Lúc này thì nó đã hiện ra rõ ràng ở phía đằng sau End Frame hình vòng tròn tạo nên bởi ngọn lửa màu trắng. Một cánh cổng hình tròn bị chia ra thành những phần nhỏ bởi một hình chữ thập nằm tại chính giữa của mái vòm, xung quanh là những cành cây đan xen chằng chịt tựa như một cái lưới. Mở ra ở ngay giữa phần thân của Cây thần thế giới, đó chính là cánh cổng cuối cùng dẫn lên ALfheim - tòa lâu đài nằm trên đỉnh ngọn cây.

Bóng người nhỏ bé mặc đồ đen tiếp tục bay tới chỗ cánh cổng, để lại phía sau một vệt sáng. Cuối cùng. Cậu ta cũng tới được nơi.

Ngay trước mặt Leafa, cơ thể của những tên kị sĩ hộ vệ mau chóng dồn đống lên một cách liên tục và lấp đầy tất cả những kẽ hở chỉ trong tích tắc. Nhận thấy rằng Kirito đã xông qua được phòng tuyến, Sakuya hét lên từ phía sau.

"Tất cả mọi người lùi lại, mau rút lui!"

Leafa cùng với nhóm quân tộc Sylph lao xuống phía dưới và rút lui dưới sự yểm trợ của những đòn Hơi thở lửa, nhưng trong một khoảnh khắc, cô ngẩng đầu lên nhìn về phía mái vòm. Bức tường kị sĩ chắn ở đó khiến cô không thể nhìn thấy bóng dáng Kirito đâu nữa. Thế nhưng phản chiếu trong đôi mắt của tâm hồn cô lại là một hình bóng quen thuộc đang bay lên càng lúc càng cao, hướng về một nơi mà chưa ai từng tới được.

Bay lên — Đi đi — Đi tới bất kì đâu!

Vượt qua những cây cổ thụ khổng lồ, bay vút lên trời cao, tiến về nới trung tâm của cả thế giới này—!

Tôi cứ nghĩ rằng với tốc độ bay cao đến như vậy trên quãng đường cuối cùng tới chỗ cánh cổng thì dây thần kinh của mình sẽ bốc cháy lên mất.

Trước mặt tôi là một cánh cổng hình tròn, gồm bốn cánh đang đóng chặt lại, trông như thể mô phỏng theo một bản kẽm hình chữ thập vậy. Ở phía đằng sau nó, nàng — Asuna, đang chờ đợi tôi. Nàng bị bỏ lại ở thế giới ấy, cùng với một nửa hồn tôi.

Từ phía sau lưng tôi, tiếng gào đầy giận dữ của bọn kị sĩ hộ vệ vọng tới. Chúng xoay người lại, trông có vẻ như là định đuổi theo tôi. Thế rồi những tên kị sĩ lại xuất hiện từ phía trần mái vòm xung quanh cánh cổng mà chẳng hề có tia sáng nào lóe lên báo hiệu cả; vừa trông thấy tôi, chúng đã lao tới.

Tuy nhiên, tôi vẫn là kẻ nhanh hơn. Cánh cổng chỉ còn cách độ một cánh tay thôi.

Thế nhưng — Thế nhưng.

"...Nó không mở ra...!?"

Tôi không tự chủ được kêu lên trước tình huống ngoài dự đoán ấy.

Cánh cổng không mở ra. Trước đó, tôi nghĩ rằng nếu mình tới đủ gần thì cánh cửa to lớn ấy sẽ mở ra, nhưng nó vẫn khép chặt và chặn đường của tôi lại. Bốn cái cánh xếp thành hình chữ thập chẳng hề nhúc nhích chút xíu nào.

Từ chỗ này trở đi thì không còn thời gian để giảm tốc nữa. Tôi đưa thanh kiếm ở bên tay phải lên ngang hông để giữ thăng bằng, rồi lao về phía cánh cổng với hi vọng là sẽ đánh cho nó nát vụn ra được chỉ trong một chiêu. Toàn thân tôi như hòa làm một thể cùng với thanh kiếm.

Ngay sau đó, tôi đánh lên cánh cổng, tạo nên một chấn động khủng khiếp. Mũi kiếm của tôi đập vào khối đá một cách dữ dội, khiến những tia lửa bắn ra loạn xạ. Vậy nhưng — trên bề mặt của nó không xuất hiện lấy dù chỉ một vết xước.

"Yui — Chuyện gì đang xảy ra thế này!?"

Tôi kêu lên đầy bối rối. Không thể nào, như vậy mà còn chưa đủ sao? Không lẽ ngoài việc xông qua đám kị sĩ hộ vệ kia, chúng tôi còn cần phải có một loại item gì đấy hay kích hoạt một flag nào đó ư?

Khi tôi định làm theo mối xung động của mình và chuẩn bị vung kiếm lên thì Yui bay ra khỏi túi áo tôi, tạo nên một âm thanh "tinh tinh" nghe như tiếng chuông kêu. Cô bé nhẹ nhàng đặt hai bàn tay lên cánh cổng.

"Papa."

Yui quay đầu lại và vội nói.

"Cánh cổng không phải là bị khóa lại do flag hay thứ gì đó đâu! Nó bị như thế này đơn giản là do thiếu quyền quản trị hệ thống mà thôi."

"Hả—? Ý con là sao?"

"Nói cách khác thì cánh cổng này là thứ mà người chơi không bao giờ có thể mở ra được!"

"Cái g..."

Tôi không nói được nên lời.

Điều này có nghĩa là, nhiệm vụ tối cao — rằng chủng tộc nào đi lên Cây thần thế giới và tới được Thành phố trên không thì sẽ được tái sinh trở thành những tinh linh thật sự, thực ra lại chỉ như một củ cà rốt treo trước mũi con thỏ mà nó lại chẳng thể nào với tới được? Ngoài chuyện nó có độ khó vượt xa giới hạn thông thường, lại còn có thêm một cánh cửa bị khóa mà chẳng thể mở ra được nếu không có thứ chìa khóa gọi là quyền điều khiển hệ thống...?

Tôi cảm giác như toàn thân mình bị mất hết sạch sức lực. Phía đằng sau lưng tôi, tiếng gào của đám kị sĩ hộ vệ ập tới tựa như một cơn sóng thần. Thế nhưng, tôi chẳng còn chút ý chí nào để cầm kiếm lên thêm nữa.

'—Asuna, anh đã làm tới được như vậy rồi... chỉ còn cách một chút nữa thôi là anh sẽ tới được chỗ em... Hơi ấm của em lúc ấy, chẳng lẽ đó là lần cuối cùng đôi ta ở bên nhau...?'

'—Không. Đợi đã. Cái đó, cái đó chắc chắn là...'

Đôi mắt tôi mở to ra. Tôi lóng ngóng thọc tay trái vào cái túi quần phía sau. Nó đây rồi. Một tấm thẻ nhỏ. Thứ mà bé Yui đã nói rằng đó là mã truy cập hệ thống.

"Yui — Dùng cái này đi!"

Tôi đưa tấm thẻ bạc ra trước mặt Yui. Đôi mắt cô bé mở to ra trong khoảnh khắc, rồi gật đầu thật mạnh.

Bàn tay nhỏ nhắn của Yui xoa lên bề mặt tấm thẻ. Vô vàn những vệt sáng chảy ra khỏi nó và tiến vào người cô bé.

"Đang sao chép mã!"

Yui kêu lên, rồi đập mạnh hai lòng bàn tay của mình lên mặt cánh cổng.

Bị lóa mắt trước ánh sáng chói lọi ấy, tôi nheo mắt lại. Ở nơi bàn tay Yui chạm vào, những đường kẻ màu xanh lam sáng rực tỏa ra, và rồi ngay sau đó, cả cánh cổng trở nên sáng chói.

"—Chúng ta sẽ được dịch chuyển đi!! Papa, nắm lấy tay con!!"

Yui đưa bàn tay phải ra và nắm chặt lấy đầu ngón tay bên bàn tay trái của tôi. Những đường kẻ ánh sáng chảy dọc theo cơ thể cô bé rồi đổ vào người tôi.

Đột nhiên, tiếng kêu kì quái của đám kị sĩ hộ vệ vọng tới từ ngay phía sau chúng tôi. Mặc dù tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng cả tá lưỡi kiếm to bản vẫn lao ầm ầm về phía tôi. Thế nhưng những lưỡi kiếm đó lại đi xuyên qua người tôi, cứ như thể chúng không còn là thực chất nữa vậy. Mà không, tôi đã bắt đầu trở nên trong suốt rồi. Cơ thể tôi mờ dần đi và tan chảy thành ánh sáng.

"—!!"

Bỗng dưng, tôi bị lôi về phía trước. Yui và tôi biến thành một dòng dữ liệu, rồi bị hút vào trong cánh cổng - lúc này đã chuyển thành một cái màn hình tỏa ra luồng hào quang màu trắng mờ mờ.

Cảm giác mất đi tri giác của tôi chỉ trong nháy mắt đã kết thúc.

Tôi lắc đầu mấy cái để cố rũ bỏ chút cảm giác còn sót lại sau quá trình dịch chuyển, đồng thời chớp chớp mắt vài lần. Nó rất giống cảm giác khi dùng pha lê dịch chuyển ở Aincrad, nhưng thay vì được chào đón bởi sự huyên náo tại một quảng trường cổng dịch chuyển nào đấy, bao quanh tôi lúc này lại chỉ là một bầu không khí hoàn toàn tĩnh mịch.

Tôi từ từ đứng dậy - lúc này tôi mới để ý là mình đang ở tư thế quỳ một gối xuống đất. Trước mặt tôi là bé Yui, khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ quan tâm. Lúc này Yui không còn ở trong hình dạng tiểu tiên nữa mà đã quay về bộ dáng ban đầu: một bé gái khoảng tầm mười tuổi.

"Papa không sao chứ ạ?"

"Ừ... Nơi đây là..."

Tôi vừa gật đầu vừa nhìn quang cảnh xung quanh.

Dù có nói kiểu gì thì— Nơi đây cũng là một địa điểm rất kì quái. Nó hoàn toàn không giống cái cảm giác mới lạ của một 'trò chơi' mà ta cảm nhận được trên những con phố được trang hoàng hết sức tinh xảo và kĩ lưỡng ở Sylvain hay Aarun. Tất cả những thứ mà tôi trông thấy ở đây đều tạo nên một ấn tượng hết sức trống trải - chỉ có những bức tường trắng trơn, chẳng hề có hoa văn hay chi tiết trang trí gì cả.

Tôi đang đứng ở đâu đó ngay giữa một hành lang, hay thứ gì đó đại khái như vậy. Nó không thẳng, mà hơi lượn về phía tay phải. Nhìn lại phía sau cũng thấy nó hơi lượn cong như vậy. Xem ra đây là một hành lang hình vòng cung, mà cũng có thể là hình tròn, rất dài.

"...Con không hiểu lắm, dường như chẳng có dữ liệu bản đồ gì để định hướng ở nơi này cả..."

Yui nói với vẻ mặt bối rối.

"Con có biết Asuna đang ở đâu không?"

Khi tôi hỏi, Yui nhắm mắt lại trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vâng ạ, ở rất — rất gần đây. Đi lên... theo lối này."

Cô bé quay người, đôi chân trần chìa ra bên dưới chiếc váy trắng đạp lên sàn và bắt đầu chạy đi mà không hề tạo ra bất cứ tiếng động nào. Tôi tra thanh kiếm mình vẫn đang cầm bên tay phải về phía sau lưng rồi vội đuổi theo. Thanh katana vốn nằm ở trên bàn tay trái của tôi giờ đã biến mất. Có lẽ khi tôi bị dịch chuyển đi, nó đã quay trở về chỗ Leafa - vốn là chủ nhân ban đầu của nó theo dữ liệu hệ thống. Nếu em ấy không ném cho tôi thanh kiếm đó thì tôi chắc chắn đã không thể nào xông qua được bức tường cuối cùng được. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và thầm nói lời cảm ơn với cái cảm giác còn vương lại ở trên bàn tay trái của mình.

Sau khi đi theo Yui độ vài chục giây, một cánh cửa hình vuông xuất hiện trước mắt tôi. Nó nằm ở bên tay trái, trên bức tường mé ngoài của đoạn lượn vòng cung. Ở trên đó cũng chẳng có chi tiết trang trí gì nốt.

"Có vẻ như là ta có thể đi lên phía trên bằng cánh cửa này."

Tôi gật đầu trước lời Yui - lúc này đã dừng bước lại - vừa nói. Tôi nhìn quanh cánh cửa và — Ngay lập tức, cả người tôi khựng lại.

Có hai cái nút hình tam giác nằm thẳng hàng nhau theo chiều dọc; một cái chỉ lên, một cái chỉ xuống. Tôi chưa từng thấy thứ này ở trong thế giới ảo, nhưng lại rất quen thuộc với nó ở ngoài đời thực. Tôi chỉ có thể nghĩ được rằng chúng chính là nút điều khiển của một cái thang máy.

Đột nhiên, khi thấy mình vẫn còn đang mặc bộ chiến phục, còn sau lưng thì đeo một cây kiếm, tôi nhíu mày và cảm thấy mình hơi lạc lõng ở nơi này. Mà không — Chính nơi này mới là kì lạ. Nếu mấy cái nút này có chức năng đúng như tôi đã nghi ngờ, vậy thì ta không thể nghĩ rằng đây là thế giới trong game được nữa. Vậy thì... Nơi này là gì đây?

Nhưng sự hoài nghi ấy chỉ vụt qua tâm trí tôi trong giây lát. Ở đâu cũng được thôi. Chỉ cần có Asuna ở đó.

Không hề có chút do dự, tôi nhấn vào cái nút chỉ lên. Ngay sau đó, cánh cửa trượt mở ra cùng với một tiếng 'pong' vang lên, để lộ ra một căn phòng nhỏ trông như cái hộp ở phía bên trong. Tôi cùng với Yui đi vào rồi quay người lại. Quả nhiên, có một tấm bảng với mấy cái nút xếp thành hàng dọc nằm ở ngay cạnh cánh cửa. Nút đại diện cho tầng hiện tại đang sáng lên, và có vẻ như là còn có hai tầng nữa ở bên trên. Tôi hơi ngần ngừ một chút, rồi sau đó bấm vào nút trên cùng.

Tiếng hiệu ứng âm thanh lại vang lên. Cánh cửa đóng lại, và tôi cảm nhận được cái cảm giác đi lên không lẫn vào đâu được.

Chiếc thang máy chẳng mấy chốc đã dừng lại. Cánh cửa mở ra, đằng sau nó là một hành lang lượn vòng trông tương tự như cái mà lúc nãy chúng tôi vừa đi qua. Tôi quay sang nhìn Yui - cô bé đang nắm chặt lấy bàn tay phải của tôi - và nói.

"Có phải tầng này không?"

"Vâng. —Đúng nơi rồi, ở ngay... ngay gần đây thôi."

Vừa nói, Yui vừa kéo tay tôi và bắt đầu chạy đi.

Lại thêm vài chục giây nữa trôi qua, tôi cố kìm nén nhịp tim đang đập loạn lên của mình trong lúc chạy dọc theo hành lang. Chúng tôi đi tới gần vài cánh cửa nằm ở khu vực mé trong, nhưng Yui chỉ đi ngang qua chúng mà chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.

Cuối cùng, cô bé dừng lại tại một khoảng trống.

"...Sao vậy?"

"Ở phía bên kia... có một hành lang..."

Yui cọ cọ lên bức tường trơn láng nằm ở mé ngoài và thì thầm. Bàn tay cô bé đột ngột dừng lại, và giống như lúc ở chỗ cánh cổng, những đường kẻ ánh sáng màu xanh lam chạy lắt léo thành những góc vuông trên bề mặt bức tường.

Bỗng nhiên, những đường kẻ ấy tách ra một hình vuông ở trên bức tường. Vùng phía trong của hình vuông đó bị phá tan đi, tạo nên một tiếng 'bang'. Ở bên trong cánh cửa đó, một hành lang trông đầy buồn tẻ trải dài ra và dẫn thẳng về phía trước.

Yui khẽ khàng đặt chân xuống nền hành lang, rồi cô bé bắt đầu chạy với tốc độ càng lúc càng nhanh. Nhìn thấy vẻ xúc động trên gương mặt cô bé, tôi không thể chịu đựng thêm giây phút nào nữa và dám chắc rằng Asuna đang ở rất gần.

Mau lên, mau lên nào.

Tôi vừa thành tâm cầu khẩn từ tận đáy lòng mình vừa bước tới một cách đầy dứt khoát. Chẳng mấy chốc, đoạn hành lang đã dừng lại ở ngay phía trước, và một cánh cửa bốn góc chắn ở trước mặt chúng tôi. Yui chẳng buồn dừng bước lại và chìa bàn tay trái của mình ra, đẩy mạnh cánh cửa.

"—!!"

Trước mắt chúng tôi hiện ra cảnh mặt trời to lớn đang lặn dần.

Bầu trời hoàng hôn vô tận bao phủ lấy cả thế gian. Tôi để ý thấy có chút cảm giác gì đó không thoải mái về quang cảnh của nơi này. Nó được đặt ở một nơi rất cao, tới nỗi ta có thể thấy đường chân trời hơi uốn cong ở phía xa. Những cơn gió thổi mạnh xung quanh nơi đây.

Tôi chợt nhớ lại cái khoảnh khắc đó.

Asuna và tôi ngồi bên cạnh nhau, ngắm nhìn cảnh tòa lâu đài bay biến mất dần, tan vào bầu trời hoàng hôn vĩnh cửu. Nàng cất giọng nói, những lời ấy thoảng qua bên tai tôi.

""Chúng mình sẽ mãi mãi ở bên nhau.""

"A — Phải rồi. Anh đã quay lại rồi đây."

Tôi khẽ thì thầm một cái, sau đó nhìn xuống dưới chân mình.

Nơi vốn lúc ấy là mặt sàn pha lê, giờ đây lại là một cái cành cây cực lớn.

Tầm mắt của tôi, vốn bị thu hẹp lại bởi ánh chiều tà màu đỏ sẫm, giờ lại mở rộng ra. Ở phía trên đầu tôi, cái cây chĩa những cành của nó về khắp bốn phía, tán cây rậm rạp trải rộng về đủ mọi hướng, tựa như một cây cột trụ chống trời. Phía bên dưới là vô số những cành cây lan rộng ra trước mắt tôi. Xa hơn nữa, ở bên dưới mặt đất, đằng sau biển mây bất tận, tôi có thể lờ mờ thấy một con sông chảy uốn khúc trên đồng cỏ xanh.

Đây là đỉnh của Cây thần thế giới. Nơi mà Leafa... Suguha vẫn hằng mơ được trông thấy — đỉnh của thế gian.

Vậy nhưng—

Tôi chậm rãi nhìn quanh. Ở bên đó, thân của Cây thần thế giới tách ra thành những nhánh nhỏ, đứng sừng sững ở đó tựa như một bức tường kéo dài vô tận.

"Chẳng có... Thành phố trên không nào cả..."

Tôi đứng chết lặng ra và lâm bẩm. Ở đây chỉ có mấy cái hành lang màu trắng vô vị. Chúng không thể nào lại là Thành phố trên không huyền thoại được. Mà nói từ đầu thì, đáng lẽ phải có một dạng sự kiện nào đó diễn ra để đánh dấu việc hoàn thành nhiệm vụ tối cao mới phải. Nhưng sau khi vượt qua được cánh cổng ở trên mái vòm, tôi cũng chẳng nghe thấy có tiếng kèn hiệu gì cả.

Nói cách khác thì, nó giống như kiểu một hộp quà rỗng ruột vậy. Được trang trí cẩn thận bằng giấy bọc quà, rồi tô điểm thêm bằng một dải ruy băng, nhưng rốt cục lại chỉ là để che giấu sự dối trá và giả tạo. Mà lại nhắc tới chuyện này, giờ tôi biết ăn nói sao với Leafa đây? Con bé vẫn luôn mơ ước về việc được tái sinh và trở thành tinh linh cấp cao.

"...Đúng là không thể tha thứ được..."

Tôi chẳng hề suy nghĩ chút nào cả, và thầm mắng cá nhân hay nhóm người nào đang điều hành thế giới này.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy có cái gì đó kéo nhẹ bàn tay mình. Thì ra là bé Yui, cô bé đang ngẩng lên nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

"A, phải rồi. Đi thôi nào."

Làm tất cả mọi việc để giải cứu Asuna. Đó là lí do duy nhất khiến tôi tới đây.

Trước mắt tôi là một cành cây lớn kéo dài về phía mặt trời đang lặn. Ở chính giữa của cái cành cây đó là một con đường nhân tạo. Con đường dẫn về phía trước mặt, và ở đằng sau phần ngọn cây, dưới ánh chiều tà — có vật gì đó đang phản chiếu một thứ ánh sáng màu vàng kim. Tôi và Yui bắt đầu chạy về hướng ánh sáng ấy. Tôi cố gắng hết sức kìm nén cơn giận và cả nỗi khao khát tưởng như có thể bùng cháy lên bất cứ lúc nào trong lòng mình, rồi đi tới dọc theo con đường trên cây. Tri giác của tôi như hoạt động nhanh hơn, khiến cho ngay cả một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng có vẻ như kéo dài bất tận vậy, thế nên quãng thời gian bước tới - dù rất ngắn - cũng có cảm giác như thể kéo dài vài chục giây, thậm chí là vài phút đối với tôi.

Con đường dẫn qua một đám lá cây có hình thù kì quái rậm rạp rồi tiếp tục kéo dài tới trước. Ở mỗi chỗ cành cây giao nhau, lại có một cái cầu thang lên xuống nối chúng lại. Tôi thì cứ vỗ cánh một cái rồi nhảy qua thôi.

Nguồn phát ra thứ ánh sáng vàng kim chói lóa kia càng lúc càng trở nên rõ ràng. Đó là một dãy những thanh kim loại nằm ngang dọc đan xen tạo thành một cái rào chắn — À không, là một cái lồng chim.

Ở phía trên cái cành cây mà chúng tôi đang đi, có một cành cây khác chạy song song, và ở trên đó có treo một cái lồng chim có hình dáng đúng theo chuẩn thông thường. Chỉ có điều là kích cỡ của nó lại cực kì lớn. Nó còn chẳng thể dùng để nhót loại chim săn mồi được, chứ chưa nói đến những loại chim có kích thước nhỏ hơn. Phải rồi — Cái lồng chim này dường như là có mục đích khác.

Từ trong một mảnh kí ức xa xôi tới độ tưởng như là đã diễn ra từ thời cổ đại, tôi chợt hồi tưởng lại cuộc trò chuyện của mình với Agil. Năm gã người chơi kia đã cõng nhau bay chồng lên để vượt qua giới hạn về độ cao phi hành, và chụp được bức hình đó. Tấm ảnh họ chụp được mô tả một cô gái bí ẩn bị giam trong một cái lồng chim. Đúng rồi, đó nhất định là Asuna — Asuna có thể là đang ở đó.

Bàn tay nhỏ bé kia nắm chặt lấy tay phải tôi, rồi kéo tôi về phía trước với vẻ đầy tin tưởng. Chúng tôi lao đi nhanh tới mức gần như lướt trên không trung, ròi nhảy qua cái cầu thang cuối cùng.

Con đường được khắc thẳng lên cành cây đột nhiên bị thu hẹp lại ở đoạn đi tới bên dưới chỗ cái lồng, rồi kết thúc tại đó.

Tôi đã có thể thấy được rõ ràng quang cảnh bên trong chiếc lồng chim.

Một chậu cây lớn cùng với rất nhiều chậu hoa khác nằm bừa bãi trên sàn nhà lát gạch trắng. Ở nơi chính giữa lồng là một cái giường lớn, với một cái vòm treo xa hoa ở phía trên. Nằm cạnh đó là một cái bàn tròn màu trắng cùng với một chiếc ghế cao. Một cô gái đang ngồi trên chiếc ghế ấy, hai bàn tay đặt chụm lại trên mặt bàn, đầu nàng cúi xuống như thể đang cầu nguyện gì đó.

Mái tóc dài suôn mượt rủ xuống ở sau lưng nàng. Nàng mặc một chiếc váy cùng kiểu với Yui, nhưng mỏng hơn. Đôi cánh mỏng chìa ra một cách duyên dáng từ phía lưng nàng. Tất cả đều được rọi sáng lên dưới ánh hoàng hôn màu đỏ sáng rực.

Tôi không thể nhìn thấy được khuôn mặt của cô gái ấy. Vậy nhưng tôi vẫn hiểu được. Sao tôi lại không hiểu được cơ chứ? Tâm hồn tôi bị kéo về phía nàng tựa như bị nam châm hút vậy, và một tia sáng gần như có thể trông thấy bằng mắt thường lóe lên giữa hai chúng tôi.

Vào khoảnh khắc đó, cô gái ấy — Asuna, vội ngẩng mặt lên.

Có lẽ là do bị ảnh hưởng bởi nỗi mong mỏi sâu sắc trong lòng mà tôi lại cảm thấy dường như bóng hình xinh đẹp ấy đã biến thành một hình dáng thân thuộc nhạt nhòa hơn trong ánh sáng. Có lúc là một vẻ đẹp đầy thông tuệ, tựa như một thanh kiếm sắc bén. Khi khác lại là một hơi ấm tinh nghịch đầy thân thiện. Khuôn mặt nàng, vốn vẫn luôn xuất hiện ở bên tôi trong những ngày ngắn ngủi ở bên nhau đầy hoài niệm ấy, đầu tiên là tràn ngập vẻ ngạc nhiên. Thế rồi nàng đưa cả hai tay lên che miệng, đôi mắt nâu dần trở nên ươn ướt, và rồi những giọt nước mắt trào ra.

Tôi nhảy vọt lên như bay qua mấy bậc thang cuối cùng, miệng khẽ thì thầm không thành lời.

"&nbsp;—Asuna."

Cùng lúc đó, Yui cũng kêu lên.

"Mama... Mama!!"

Ở đoạn cuối của con đường dẫn tới cái lồng chim, có một cánh cửa vuông vức gồm những chấn song nằm sít lại với nhau trông như một cái rào chắn, ở trên đó có một tấm kim loại trông có vẻ là bảng điều khiển để mở khóa. Mặc dù cánh cửa vẫn đang đóng, nhưng Yui vẫn kéo tay tôi chạy tới mà chẳng hề bước chậm lại chút nào. Cô bé chìa bàn tay phải ra rồi đưa lên phía trên bên trái. Bàn tay ấy được bao phủ bởi một thứ ánh sáng màu xanh lam lờ mờ.

Thế rồi Yui vẫy nó sang phải. Ngay lập tức, cánh cửa bắn tung đi như thể nó chỉ là một mảnh kim loại bình thường vậy. Nó nhanh chóng biến thành những hạt ánh sáng và tan biến đi.

Yui buông tay tôi, rồi vươn cả hai cánh tay mình ra và lại kêu lên.

"Mama-!!"

Cô bé lao thẳng qua cửa và đi vào trong chiếc lồng chim.

Asuna đá đổ cả ghế mà đứng dậy. Nàng buông tay ra khỏi miệng, và thốt lên một tiếng run run nhưng rất rõ ràng.

"—Yui-chan!!"

Yui dậm chân xuống sàn rồi nhảy thẳng vào lòng Asuna. Hai mái tóc màu đen và màu hạt dẻ đan vào nhau rồi nhảy múa giữa không trung, dường như cả hai đều bị nhuộm thành màu nâu sẫm dưới ánh hoàng hôn.

Yui và Asuna ôm chặt lấy nhau, cọ cọ má vào nhau và cất tiếng gọi một lần nữa như để chắc chắn hơn.

"Mama..."

"Yui... -chan..."

Những giọt nước mắt của cả hai người lăn dài xuống trên gương mặt, sáng lóe lên tựa như những đốm lửa và tan đi trong ánh nắng buổi chiều tà.

Tôi ngừng lao theo đà tới trước và lặng lẽ bước về phía Asuna, rồi dừng ở chỗ cách đó vài bước trước mặt nàng. Asuna ngẩng mặt lên, chớp chớp mắt để gạt đi những giọt lệ rồi nhìn thẳng vào mặt tôi.

Giống hệt như lần đó, tôi cũng không nhúc nhích nổi. Nếu tôi tiến gần thêm nữa và chạm vào nàng, mọi thứ có lẽ sẽ tan biến mất... Mà dù sao thì, bộ dạng hiện giờ của tôi cũng rất khác so với khi ấy. Nước da ngăm đen của tộc Spriggan và cả mái tóc mọc lổng chổng nữa - trông tôi chẳng có điểm gì là giống với Kirito trước kia. Tôi cố kìm nén những giọt nước mắt của mình, và chẳng làm được gì khác ngoài việc nhìn đăm đăm về phía nàng.

Thế nhưng cũng giống như lúc đó, đôi môi của Asuna lại khẽ động và gọi tên tôi.

"—Kirito-kun."

Sau giây lát yên lặng, miệng tôi cũng mở ra và gọi tên nàng.

"...Asuna...

Tôi bước nốt hai bước cuối về phía trước với vòng tay mở rộng. Tôi ôm lấy thân thể mảnh mai của nàng thật chặt, và kéo nàng vào trong lòng, cùng với bé Yui ở giữa. Hương thơm đầy thân thuộc thoang thoảng trôi quanh tôi, và hơi ấm thân quen của nàng lại ùa vào trong người tôi.

"...Anh xin lỗi vì đã tới chậm như vậy."

Tôi thì thầm với giọng run rẩy. Asuna ngẩng lên nhìn sát vào đôi mắt tôi và đáp lời.

"Không, em tin vào anh mà. Em đã tin chắc rằng— anh sẽ tới cứu em..."

Chẳng cần phải nói thêm lời nào nữa. Asuna và tôi nhắm mắt lại, rồi vùi mặt vào bên cổ nhau. Hai bàn tay của Asuna đưa ra sau đầu tôi và ôm lấy thật chặt. Một tiếng thở dài đầy vẻ ghen tị phát ra từ bé Yui, lúc này đang ở giữa hai người chúng tôi.

—"Như thế này là đủ rồi". Tôi nghĩ vậy.

Nếu như đây là khoảnh khắc cuối cùng trong đời mình thì tôi cũng chẳng có gì để hối hận cả, cho dù là sinh mạng của tôi có tàn lụi đi. Sinh mạng mà đáng ra đã phải kết thúc cùng với thế giới kia, cuối cùng cũng dừng lại tại đây, chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi.

Không, không phải thế. Cuối cùng, nó cũng bắt đầu tại đây. Tại nơi này, thế giới của những thanh kiếm và những trận quyết chiến ấy cuối cùng cũng kết thúc, và chúng tôi cuối cùng cũng có thể cùng nhau khởi hành tới một thế giới mới có tên là 'hiện thực'.

Tôi ngẩng lên và nói.

"Cùng về nhà thôi. Trở về thế giới thực nào."

Sau cái ôm ấy, tôi nắm chặt lấy bàn tay Asuna, còn bé Yui nắm lấy bàn tay còn lại. Tôi nhìn vào gương mặt Yui và hỏi.

"Yui, có cách nào để Asuna đăng xuất ra từ đây được không?"

Yui nhíu mày lại trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Trạng thái của Mama bị trói buộc bởi một đoạn mã phức hợp. Cần phải có một bảng điều khiển hệ thống thì mới phá bỏ nó được."

"Bảng điều khiển..."

Asuna nghiêng đầu và nói với giọng lo âu.

"Em nghĩ là đã từng thấy một cái ở dưới tầng thấp nhất của phòng thí nghiệm. A, phòng thí nghiệm là..."

"Ý em là cái sảnh màu trắng trống trơn đó ư?"

"Vâng... Anh đã đi qua đó rồi à?"

"Ừ."

Tôi gật đầu. Asuna cau mày lại với vẻ đầy phiền lòng và nhìn tôi.

"Anh có gặp thứ gì... kì quái không?"

"Không, anh chẳng bắt gặp ai cả..."

"Có thể là có mấy tên cấp dưới của Sugou đang lảng vảng ở gần đây... Nếu gặp phải chúng thì anh cứ dùng kiếm băm chúng ra!"

"Cái g... Sugou!?"

Khi Asuna nhắc tới cái tên đó, tôi vừa cảm thấy ngạc nhiên lại vừa thấy chắc chắn.

"Đây là tác phẩm của gã đó... Sugou ư? Để giam cầm Asuna ở đây."

"Vâng.&nbsp;—Mà không chỉ có vậy, hắn còn đang thực hiện những việc rất kinh khủng ở nơi này..."

Asuna bắt đầu nói, hiển nhiên là đang rất tức giận, nhưng nàng ngay lập tức lại lắc đầu.

"Chúng mình sẽ nói tiếp chuyện này sau khi quay về được thế giới thực. Sugou hiện giờ không có mặt ở công ty. Ta có thể nhân cơ hội này truy cập vào máy chủ và giải thoát mọi người... Đi thôi!"

Dù còn rất nhiều chuyện tôi muốn hỏi, nhưng mối ưu tiên hàng đầu vẫn là đưa Asuna trở lại thế giới thực đã. Tôi gật đầu và quay người lại.

Tôi kéo Asuna - lúc này đang dắt bé Yui - và bắt đầu chạy về phía lối ra vào nơi có cánh cửa đã bị thổi bay đi. Chỉ còn hai ba bước nữa thôi; khi chúng tôi sắp tới được phần rìa của cái lồng thì ngay lúc đó...

—Có ai đó đang quan sát chúng tôi.

Tôi đột nhiên cảm thấy một cảm giác khó chịu gì đó lạo xạo ngay phía sau gáy mình. Nó giống hệt với cảm giác khi tôi bị một tên PK màu cam, chứ không phải là một con quái vật nào đó ẩn nấp trong bóng tối, nhắm vào lúc ở trong SAO.

Tôi vội buông tay Asuna ra và nắm lấy chuôi thanh kiếm của mình. Tôi khẽ nhích tay, sẵn sàng rút kiếm ra. Đúng lúc ấy...

Chiếc lồng chim bỗng dưng bị ngập chìm trong nước. Có cảm giác như chúng tôi bị ngập chìm vào trong một thứ chất lỏng tối tăm và đặc sệt.

Không, không phải thế. Chúng tôi vẫn thở được, nhưng không khí dường như trở nên nặng nề đến bất thường. Mặc dù tôi có thể cử động được, nhưng tôi lại cảm thấy có sức cản cực lớn, cứ như thể đang ở trong một thứ chất nhầy dinh dính vậy. Toàn thân tôi nặng trĩu. Chỉ đứng thôi cũng đã thấy đau đớn rồi. Cùng lúc đó, ánh sáng nhòa dần đi và biến mất khỏi thế giới này. Ánh hoàng hôn ở trong chiếc lồng bị bóng đêm xua tan đi sạch.

"—Chuyện gì đây!?"

Asuna hét lên. Giọng của nàng vặn vẹo lại, như thể vọng tới từ tầng nước dưới sâu vậy.

Tôi cố giữ lấy Yui và Asuna, tìm cách kéo cả hai người họ về bên mình dù phải chịu cái cảm giác cực kì khó chịu kia, vậy nhưng— Tôi chẳng thể nhúc nhích cơ thể được chút nào. Không khí như đặc quánh lại, di chuyển giống như những dây leo có linh tính và trói chặt lấy tôi.

Cuối cùng, cả thế giới cũng bị bao trùm trong màn đêm tịch mịch. Không, có hơi khác một chút. Tôi có thể nhìn thấy rõ Asuna và Yui đang mặc trên người bộ váy liền mảnh. Thế nhưng khung cảnh nền đằng sau dường như lại bị sơn lên một lớp màu đen sẫm.

Tôi cắn răng và di chuyển bàn tay phải của mình. Tôi hẳn là đang ở gần phần rào chắn của chiếc lồng chim. Tôi vươn tay ra, và nghĩ rằng có thể có kéo mình ra khỏi khoảng không gian này - nhưng bàn tay tôi lại chẳng chạm vào thứ gì cả.

Không phải là chỉ ở vẻ bề ngoài, mà chúng tôi thật sự đã bị ném vào một thế giới tối đen và chẳng thể nói được là nó ở đâu nữa.

"Yui—"

Tôi đang định nói 'Tình huống này là sao đây'. Nhưng từ trong vòng tay của Asuna, Yui đột nhiên uốn cong lưng lại và gào lên.

"Á! Papa... Mama... Cẩn thận! Có thứ gì đó rất khủng khiếp ở đây..."

Chưa kịp nói xong câu thì ánh sáng màu tím đã bắt đầu lóe lên từ cơ thể của Yui, và rồi sau một luồng sáng chói mắt - vòng tay phải của Asuna đã trở nên trống rỗng.

"Yui!?"

"Yui-chan—!?"

Asuna và tôi cùng hét lên. Nhưng không có tiếng trả lời.

Giữa màn đêm đen kịt dày đặc và quánh lại ấy, chỉ còn có tôi và Asuna. Tôi vươn tay ra một cách tuyệt vọng với mong muốn tiến được lại gần Asuna hơn. Nàng mở to mắt ra và cũng đưa tay ra đầy vẻ khắc khoải.

Thế nhưng, ngay trước khi đầu ngón tay chúng tôi kịp chạm vào nhau, một lực hút vô cùng mạnh kéo người chúng tôi trầm xuống.

Cứ như thể chúng tôi bị ném xuống đáy của một đầm lầy đầy chất nhầy cực sâu vậy. Tôi không thể gắng gượng thêm được nữa, áp lực đè nặng lên khắp toàn thân khiến tôi khuỵu một gối xuống. Asuna cũng gục xuống cùng lúc, hai tay chống mạnh xuống mặt sàn vô hình.

Nàng ngẩng lên nhìn tôi, miệng khẽ mấp máy.

"Kirito... -kun..."

'Không sao đâu, dù thế nào đi nữa anh cũng sẽ bảo vệ em' - tôi đang định nói vậy. Đúng lúc đó, một tiếng cười chói tai vang vọng khắp trong bóng tối.

"Này, hai người nghĩ sao về phép thuật này? Theo dự kiến, nó sẽ được giới thiệu trong bản cập nhật kế tiếp, nhưng có lẽ là hiệu ứng hơi mạnh quá thì phải, nhỉ?"

Giọng nói đầy vẻ giễu cợt không kìm nén nổi ấy nghe rất quen. Kẻ đã chế nhạo và gọi tôi là người hùng ở trước mặt Asuna đang ngủ say lúc ấy...

"Sugou—!!"

Tôi hét lên và cố gượng đứng dậy.

"Ấy không không, ở trong thế giới này làm ơn đừng gọi ta bằng cái tên đó. Lại còn chẳng có kính ngữ khi gọi tên đức vua của mình nữa chứ. Cậu có thể gọi ta là Tinh linh vương bệ hạ, Oberon!!"

Ở đoạn cuối câu, giọng hắn cao lên tới mấy quãng tám và gần như là trở thành tiếng hét lên. Cùng lúc đó, có thứ gì đó đập vào đầu tôi.

Xoay đầu lại một chút, tôi thấy có một kẻ nào đấy đang đứng ở bên cạnh tôi. Tôi chỉ nhìn thấy được phần chân đang đeo một đôi giày ôm lấy cái quần chẽn theo hoa văn màu mè của hắn. Hắn di qua di lại chiếc giày ở trên đầu tôi.

Tôi hướng ánh mắt nhìn lên, và trông thấy hắn đang mặc một bộ đồ dài thượt có màu xanh lá đầy vẻ độc địa; phía trên cao hơn nữa là một khuôn mặt được tạo hình một cách hoàn hảo. Không— đó thực sự là một bộ mặt nhân tạo. Với vốn hiểu biết gần như là con số không về tạo hình 3D của mình, hắn đã khiến gương mặt điển trai đó bị vặn vẹo đi bởi những nét biểu cảm méo mó, và làm cho nó trông thực sự rất lố bịch. Đôi môi đỏ của hắn xoắn lại, khiến hắn trông như đang cười toe toét vậy.

Cho dù là vẻ ngoài có khác biệt, nhưng tôi biết rằng kẻ này chính là Sugou. Hắn chính là kẻ đã giam cầm linh hồn của Asuna ở nơi này; nói rằng tôi căm ghét hắn thì vẫn còn là quá nhẹ.

"Oberon - không, Sugou!"

Asuna gần như đã nằm gục xuống sàn, nhưng nàng vẫn ngẩng mặt lên và hét một cách mạnh mẽ.

"Tôi đã tận mắt trông thấy những điều anh đã làm rồi!! Những việc làm kinh tởm đó&nbsp;— Anh sẽ không thoát tội được đâu, không bao giờ!!"

"Ồ? Thế ai sẽ ngăn chặn ta đây? Em chăng, hay là cậu ta? Hay có lẽ là thần thánh nhỉ? Đáng tiếc là ở trong thế giới này chẳng có thần thánh nào cả. Ngoại trừ ta, hê hê!"

Sugou vừa nói vừa cất tiếng cười khó chịu ấy lên, và giẫm mạnh lên đầu tôi. Không chịu nổi sức ép của trọng lức, tôi bị ấn xuống mặt sàn.

"Dừng lại mau, đồ hèn!!"

Asuna hét lên, nhưng Sugou bỏ ngoài tai hết thảy những lời nói đó. Thay vào đấy, hắn cúi người xuống và rút thanh kiếm đang nằm trong bao ở trên lưng của tôi ra khỏi vỏ. Hắn đứng dậy, nâng nó lên bằng ngón trỏ rồi xoay vòng vòng.

"—Chà, Kirigaya-kun, à không... Ta nên gọi cậu là Kirito mới phải. Ta không nghĩ là cậu lại thực sự tới tận đây cơ đấy. Đó là lòng dũng cảm hay sự ngu ngốc vậy? Xét tới tình cảnh hiện giờ của cậu thì chắc là vế sau rồi, hê hê. Ta nghe nói là chú chim nhỏ của mình đã trốn ra khỏi lồng, và cứ nghĩ rằng lần này phải trừng phạt nàng ta mới được nên đã vội vã quay lại đây. Nhưng ngạc nhiên làm sao! Có vẻ như có một con gián đã đi lạc vào trong chiếc lồng chim!&nbsp;—Giờ nghĩ lại thì, còn có cả một chương trình kì lạ nữa..."

Sugou ngưng lại, vẫy bàn tay trái và mở cửa sổ của mình ra. Môi hắn cong lại khi nhìn vào màn hình phát ra ánh sáng dạ quang màu làm trong chốc lát, khịt khịt mũi nói rồi đóng cửa sổ lại.

"...Đã trốn rồi à? Đó là thứ gì vậy? Mà nói từ đầu thì, làm sao cậu lại trèo lên đây được?"

Khi biết rằng Yui ít ra cũng chưa bị xóa bỏ, tôi cảm thấy có chút nhẹ nhõm và nói.

"Ta đã bay lên đây, bằng chính đôi cánh này."

"—Ờ, được rồi. Ta sẽ hiểu được ngay nếu hỏi trực tiếp nguyên nhân từ trong đầu cậu ra thôi."

"...Gì cơ?"

"Cậu không nghĩ là ta lại tạo nên chỗ này trong lúc mê sảng vì say xỉn đấy chứ?"

Sugou vừa tung hứng thanh kiếm của tôi trên tay vừa nở một nụ cười lộ rõ vẻ nham hiểm.

"Với sự hợp tác đầy tận tụy của những người chơi cũ từ SAO sang, nghiên cứu của ta về hoạt động cơ sở của suy nghĩ và kí ức đã hoàn thành được 80% rồi. Chỉ thêm một chút nữa thôi là ta sẽ đạt được khả năng điều khiển tâm trí mà chưa ai từng làm được. Đó vẫn luôn được gọi là công việc của chúa trời! Bên cạnh đó, hôm nay ta lại vừa vui vẻ kiếm thêm được một cơ thể thí nghiệm nữa. Thật là khiến người ta hạnh phúc quá đi. Nhìn vào kí ức của cậu, viết lại những cảm xúc!! Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã khiến người ta run lên rồi!!"

"Không thể nào... cái đó, ngươi làm được chuyện đó sao..."

Tôi lẩm bẩm trong khi vẫn đang cố kiềm chế sự hoài nghi của mình sau khi nghe những lời điên rồ vừa rồi. Sugou lại giẫm chân lên đầu tôi, những ngón chân của hắn gõ gõ xuống.

"Cậu chẳng học được bài học gì cả và lại dùng Nerve Gear để kết nối tới đây phải không? Vậy thì cậu cũng ngang hàng với mấy cái cơ thể thí nghiệm của ta rồi. Rốt cuộc thì, trẻ con đúng là một lũ ngu. Đến một con chó cũng biết là không được phép làm gì sau khi bị ăn một phát đá."

"Việc... việc đó sẽ không bao giờ được tha thứ đâu, Sugou!!"

Asuna hét lên, gương mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu.

"Nếu anh mà dám động tay vào người Kirito thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu!!"

"Chú chim nhỏ ơi, ngày mà ta có thể biến nỗi thù hận của em thành sự phục tùng tuyệt đối chỉ bằng một cái gạt công tắc đang tới gần rồi."

Sugou nói với vẻ đầy say sưa, rồi giơ thanh kiếm của tôi lên và dùng những đầu ngón tay bên bàn tay trái của mình vuốt ve lưỡi kiếm.

"Mà, hãy vui vẻ một chút trước khi ta thay đổi linh hồn cậu nhé! Phải rồi... cuối cùng, ta đã luôn chờ đợi giây phút này. Vị khách tuyệt vời nhất đã xuất hiện, cũng bõ công ta chờ đợi đến mức sắp hết kiên nhẫn lắm!!"

Sugou quay người lại và giang rộng hai tay.

"Bây giờ, ta sẽ ghi lại toàn bộ cảnh tượng ở chỗ này! Cho ta xem một khung cảnh thật đẹp nào!!"

"..."

Asuna cắn môi, nàng bắt đầu nhìn chằm chằm vào mắt tôi và thì thầm thật nhanh.&nbsp;

"...Kirito-kun, đăng xuất ra ngay bây giờ đi. Ở thế giới thực, anh có thể phơi bày được toàn bộ kế hoạch của Sugou. Em sẽ không sao đâu."

"Asuna...!"

Trong giây lát, tôi cảm thấy bị giằng xé giữa hai lựa chọn ấy. Nhưng ngay lập tức, tôi gật đầu và vẫy bàn tay trái của mình. Nếu đã có ngần này thông tin thì hẳn là tôi sẽ có thể gọi được một đội giải cứu mà không cần có bằng chứng hữu hình. Chỉ cần chúng tôi kiểm soát được máy chủ ALO của công ty RECTO Progress thì mọi việc sẽ được giải quyết thôi.

—Thế nhưng. Cửa sổ lại không mở ra.

"Ahahahahahahaha!!"

Sugou gập người lại, ôm bụng cười run lên.

"Ta đã nói rồi, đây là thế giới của ta! Không ai có thể thoát khỏi đây được hết!!"

Sugou nhảy nhót xung quanh đầy vui vẻ, rồi đột ngột đưa bàn tay trái lên. Những ngón tay của hắn bấm lên trên cửa sổ, và rồi hai sợi xích rơi xuống như thể chui ra từ trên bầu trời ngập tràn trong bóng tối vô tận, tạo nên âm thanh loảng xoảng.

Khi chúng rơi xuống sàn, tiếng lét két chói tai của kim loại vang lên. Ở cuối hai sợi xích có hai cái cùm lớn, Sugou cầm lấy một cái rồi gắn nó vào quanh cổ tay bên phải của Asuna phát ra một tiếng "cách" đinh tai.Thế rồi, sợi xích chui ra từ trong màn đêm ấy hơi bị kéo căng ra.

"Kya!"

Sợi xích đột nhiên bị kéo lên, và tay phải của Asuna bị kéo giật lên cao. Khi sợi xích ngừng lại, đầu ngón chân của Asuna chỉ còn chạm hờ lên mặt sàn.

"Thằng khốn... mày đang l...!"

Tôi hét lên, nhưng Sugou chẳng thèm nhìn tôi. Hắn ngâm nga một bài hát gì đó và cầm lấy cái cùm còn lại.

"Ta đã chuẩn bị rất nhiều món đồ chơi rồi. Ừm, cứ bắt đầu ở đây trước vậy."

Vừa nói, hắn vừa móc cái cùm vào cổ tay trái của Asuna, rồi sợi xích kia lại bị cuốn lên. Asuna đứng chơi vơi giữa không trung với bộ dạng như bị trói lên bằng hai tay vậy. Dường như nàng vẫn đang phải chịu ảnh hưởng của trọng lực cực mạnh, đôi lông mày cong thanh tú vặn vẹo lại.

Sugou đứng khoanh tay trước mặt Asuna, huýt sáo một tiếng đầy thô bỉ.

"Tuyệt thật, rốt cục thì chẳng có NPC nữ nào lại tạo được vẻ mặt như thế này cả."

"...!"

Asuna liếc nhìn Sugou rồi nhắm chặt mắt lại, đầu nàng gục xuống. Sugou bật cười khùng khục, tiếng "ku ku" vọng ra từ sâu trong cổ họng; hắn quay lại và chậm rãi đi vòng ra sau lưng Asuna. Hắn lấy tay nâng một nhúm tóc của nàng lên và hít hà thật sâu để ngửi mùi của nó.

"Mmm, thật là một mùi thơm dễ chịu. Phải rất vất vả mới tại tạo lại được mùi của Asuna-kun ở ngoài đời thực đấy. Mong là em đánh giá cao nỗ lực mang máy phân tích vào phòng bệnh của ta."

"Dừng lại mau... Sugou!!"

Một cơn giận dữ không kiềm chế nổi bùng lên trong long tôi. Những luồng lửa đỏ rực chạy qua dây thần kinh của tôi; trong khoảnh khắc, áp lực đang giữ chặt lấy tôi tan biến mất.

“Gư… ô…”

Tôi chống tay phải xuống sàn và gượng nhấc người lên. Dùng hết sức lực trong cơ thể mình, tôi khuỵu một đầu gối xuống đất và từ từ đứng dậy.

Sugou đặt bàn tay trái lên hông, làm ra một tư thế đầy vẻ hoa hòe hoa sói và lắc lắc đầu. Hắn đi tới trước mặt tôi, miệng nhếch lên.

“Ai chà chà, đã là khán giả thì nên biết cách cư xử… và quỳ tiếp ở đó đi!!”

Hắn tới đứng ở ngay cạnh tôi, rồi đột ngột đá vào hai chân tôi. Mất đi điểm tựa, tôi đổ gục xuống sàn.

“Gư ha!!”

Lực va đập khiến không khí trong phổi tôi bị tống hết ra ngoài, tạo ra âm thanh đó. Hai tay tôi lại chống xuống sàn, đầu tôi ngẩng lên. Một nụ cười đầy vẻ hiểm độc nở trên môi Sugou – đồng thời hắn dùng thanh kiếm đang cầm trên tay phải đâm vào lưng tôi một cách tàn nhẫn.

“Ga…!”

Ngọn lửa đang chảy trong những dây thần kinh của tôi bị dập tắt bởi cái cảm giác bị một khối kim loại dày đâm xuyên qua người. Thanh kiếm đâm xuyên qua ngay giữa ngực tôi, mũi kiếm cắm sâu xuống mặt sàn như thể mọc rễ ở đó. Mặc dù không cảm thấy đau đớn gì, nhưng một cảm giác khó chịu vô cùng vẫn ập tới trong tôi.

“Ki… Kirito-kun!!”

Nghe thấy tiếng kêu của Asuna, tôi quay ra nhìn vào mắt nàng và cố nói với nàng rằng “Anh không sao”.

Thế nhưng, tôi chưa kịp lên tiếng thì đột nhiên, Sugou ngẩng lên bầu trời tối mịt và hét lớn.

“Lệnh hệ thống! Thiết lập Hấp thu cảm giác đau đớn, chuyển sang mức 8!”

Ngay lúc đó, một cơn đau đớn xé tâm can lan ra từ lưng tôi, cứ như thể tôi thật sự vừa bị đâm vậy.

“G… Gư…”

Một tiếng rên rỉ phát ra từ miệng tôi. Sugou cười rú lên.

“Kư kư kư, vẫn còn hai món nữa đang chờ cậu đấy. Cơn đau sẽ dần mạnh lên, nên cứ từ từ mà thưởng thức đi nhé. Khi xuống dưới tới mức 3 thì ta e là cậu sẽ vẫn cảm thấy những di chứng của cơn sốc ngay cả khi đã đăng xuất đấy.”

Hắn vỗ tay lại như thể nói rằng “Và bây giờ…”, rồi quay lại đứng ở phía sau Asuna.

“T-thả Kirito-kun ra ngay, Sugou!”

Asuna hét lên, nhưng dĩ nhiên là Sugou chẳng tỏ vẻ gì là nghe thấy lời của nàng cả.

“Em biết không, ta ghét nhất là bọn chuột nhắt như vậy đấy. Thằng ranh đó chẳng có năng lực hay bối cảnh gì – nó chỉ là một

con côn trùng ồn ào mà thôi. Kư kư, giống như lũ côn trùng trong hộp mẫu vật ấy – chúng phải bị ghim xuống và ở yên một chỗ. Với lại, trong tình cảnh hiện giờ thì cũng đâu đến lượt em phải lo lắng về thằng nhóc đó nhỉ, phải không chú chim nhỏ?”

Sugou chìa bàn tay phải ra từ phía sau Asuna và dùng ngón trỏ vuốt lên má nàng. Asuna xoay cổ đi để tránh nó, nhưng do phải chịu tác dụng của trọng lực cực mạnh nên mọi chuyện không diễn ra như nàng muốn. Ngón tay của Sugou lướt trên gương mặt Asuna, rồi chẳng mấy chốc đã đi xuống cổ nàng. Asuna nhắm mặt lại đầy vẻ ghê tởm.

“Dừng tay lại… Sugou!”

Tôi hét lên, trong khi vẫn kiệt lực tìm cách nhổm người dậy. Asuna mỉm cười đầy vẻ kiên định và nói với giọng run rẩy.

“−Đừng lo, Kirito-kun. Em sẽ không bị một thứ như vậy làm tổn thương đâu.”

Đúng lúc ấy, tiếng cười ‘Ki ki’ phát ra từ phía Sugou.

“Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn phải như thế này mà. Em nghĩ cái sự kiêu hãnh của em sẽ giúp em trụ thêm được bao lâu nữa – 30 phút? Một tiếng? Có khi là một ngày? Cứ kéo dài niềm vui đó được lâu chừng nào hay chừng ấy đi!!”

Hắn vừa gầm lên, vừa đưa tay lên nắm lấy sợi ruy bang đỏ ở trên cổ bộ váy của Asuna. Sugou kéo giật nó ra, liền đó, chiếc váy bị giãn ra rồi rách toạc. Dải ruy băng màu huyết dụ bay phất phơ trên không trung mà chẳng hề tạo ra bất cứ âm thanh gì, rồi rơi xuống mặt đất ở ngay trước mặt tôi.

Từ chỗ váy áo bị rách, nước da trắng muốt ở phần ngực nàng lộ ra. Khuôn mặt Asuna nhăn lại đầy vẻ nhục nhã, đôi mắt nàng nhắm chặt lại, cả người run lên.

Sugou ngả người ra sau, cười với vẻ tự mãn rồi đưa bàn tay phải về phía làn da của Asuna. Miệng hắn khẽ mở ra thành hình trăng khuyết, cái lưỡi đó tươi thè ra. Hắn liếm từ bờ má Asuna dọc lên trên, tạo ra âm thanh như thể có thứ chất nhầy gì đó đang rỉ ra.

“Kư kư, ta có nên nói cho em biết ta đang nghĩ gì không nhỉ?”

Sugou lên tiếng với giọng nói có chút điên cuồng, hắn vẫn đang thè lưỡi ra ở chỗ gần tai của Asuna.

“Sau khi đã vui vẻ xong ở đây, ta sẽ tới phòng của em ở bệnh viện. Nếu ta khóa căn phòng đó lại rồi tắt camera đi, nơi đó sẽ trở thành một căn phòng kín. Em và ta, chỉ có hai chúng ta mà thôi. Ta sẽ lắp một cái màn hình lớn ở đó rồi chiếu đoạn phim được quay hôm nay, rồi vui vẻ với em ở ngoài đó! Ta sẽ tiến tới rất chậm rãi và cẩn thận mà. Dẫu sao thì đó cũng là cơ thể thực của em. Sau khi chiếm được sự trong trắng của trái tim em ở đây, ta sẽ cướp nốt sự trong trắng của cơ thể em ở ngoài đó!! Thật là vui quá, đúng là một trải nghiệm độc nhất vô nhị!!”

Tiếng cười ken két của Sugou vang vọng trong bóng tối, khiến ruột gan tôi như muốn lộn ngược hết ra ngoài.

Đôi mắt Asuna mở to ra trong giây lát, đôi môi nàng bặm chặt lại đầy vẻ kiên quyết.

Vậy nhưng, nỗi sợ hãi không kiểm soát nổi của nàng vẫn dần dâng lên rồi đọng lại trên khóe mắt. Những giọt nước mắt lăn xuống từ đôi lông mi dài của nàng, nhưng rồi lại bị Sugou đưa lưỡi ra liếm lấy.

“A... ngọt quá, thật là ngọt ngào! Tiếp nào, khóc thêm cho ta thêm chút nữa đi!!”

Một cơn cuồng nộ nóng rực đến chói lòa như thể có thể thiêu rụi mọi thứ đâm xuyên qua đầu tôi, khiến những tia lửa bắn tung tóe ra một cách dữ dội trước tầm mắt tôi.

“Sugou... thằng khốn... THẰNG KHỐN KIẾP!!”

Tôi gào lên, cố cử động tay chân một cách liều lĩnh, tìm cách để đứng dậy. Nhưng thanh kiếm đang đâm xuyên qua người tôi

chẳng nhúc nhích chút nào.

Tôi cảm giác được những giọt lệ đang trào ra từ đôi mắt mình. Tôi gắng gượng bò lê đi như thể một con côn trùng xấu xí, rồi gầm lên.

“Thằng khốn kiếp... Tao sẽ giết mày!! GIẾT!! TAO NHẤT ĐỊNH SẼ GIẾT MÀY!!”

Tôi hét lên, nhưng giọng tôi lại bị át đi bởi tiếng cười điên dại của Sugou.

Ngay bây giờ, nếu như tôi có thể mượn được sức mạnh...

Đầu ngón tay tôi cào lên mặt sàn, thầm cầu khẩn để tiến được tới trước dù chỉ là thêm một milimet nữa.

Lúc này đây, nếu được trao cho đủ sức mạnh để đứng dậy thì tôi sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Cứ lấy đi sinh mệnh của tôi, linh hồn của tôi, cứ lấy tất đi, tôi không quan tâm. Dù là trở thành ma quỷ gì đó cũng được, chỉ cần tôi có thể chém gục kẻ kia xuống và đánh bại hắn. Miễn là Asuna được trở lại nơi mà nàng thuộc về.

Sugou dùng cả hai bàn tay sờ lên tay và chân của Asuna, rồi vuốt ve chúng. Mỗi cử động của đôi tay hắn chắc hẳn đều tạo nên xung kích thích xúc giác mạnh mẽ lên người nàng. Asuna cắn chặt môi tới mức tóe máu, và cố chịu đựng cảm giác nhục nhã đó.

Nhìn thấy hình ảnh ấy hiện ra trước mắt mình, tôi có cảm giác như toàn bộ suy nghĩ trong đầu mình đều chuyển thành một mảng màu trắng và bị một cảm giác kích động tột cùng, nóng cháy đến sáng rực cắt ra thành muôn mảnh. Ngọn lửa của sự giận dữ và cả tuyệt vọng nuốt trọn lấy tôi. Mọi sự nghĩ ngợi của tôi đều tan thành tro bụi. Nếu như linh hồn tôi cũng biến thành một đống xương trắng như vậy, thì tôi đã không suy nghĩ gì nữa rồi. Chẳng cần phải suy nghĩ thêm nữa.

Tôi đã nghĩ rằng nếu có một thanh kiếm trong tay, tôi có thể làm được mọi việc. Bởi vì tôi đã từng là người hùng đứng đầu trong số 10000 kiếm sĩ. Tôi đã đánh bại ma vương, và là người hùng đã cứu cả thế giới đó.

Thế giới ảo đơn thuần chỉ là một thứ được tạo dựng nên từ sự tiếp thị của các công ty – nó đơn giản chỉ là một trò chơi mà thôi. Tôi đã nghĩ nó là một thực tại khác, và bị đánh lừa bởi cái suy nghĩ rằng sức mạnh ta đạt được trong thế giới ấy cũng là sức mạnh thật sự. Khi được giải phóng – mà có lẽ là bị tống ra – khỏi thế giới của SAO, tôi không cảm thấy thất vọng về cái cơ thể thực yếu đuối của mình sao? Đâu đó sâu trong tim mình, tôi không có khao khát được trở lại thế giới đó – nơi mà bản thân là người hùng mạnh nhất sao?

"Đó là lí do mà mày, sau khi biết được rằng tâm trí của Asuna đang bị mắc kẹt trong một thế giới game khác, đã nghĩ rằng mình có thể giải quyết được việc đó bằng chính sức của mình và đi vào thế giới ấy một cách mù quáng. Trong khi việc mày đáng ra nên làm phải là để việc đó cho người lớn, những người có khả năng ở trong thế giới thực. Khi đã lại có được thứ sức mạnh ảo tưởng ấy và khiến những người chơi khác phải kinh ngạc, chẳng phải mày làm việc đó chỉ để tự thỏa mãn cái sự tự tôn ngu ngốc của bản thân ư?"

"Vậy thì cái kết cục hiện tại – chính là thứ mà mày xứng đáng phải nhận. Phải rồi, mày chỉ sử dụng thứ sức mạnh được kẻ khác trao cho rồi cảm thấy phấn khích như một đứa nhóc ngây thơ mà thôi, Kirito ơi. Việc có một cái tài khoản nào đấy chẳng thể nào giúp mình vượt qua được cái thứ gọi là quyền quản trị hệ thống. Chỉ có một thứ duy nhất là chắc chắn ở đây, đó là sự hối hận. Nếu đã không thích nó, thì mình đành phải từ bỏ suy nghĩ về nó đi thôi."

『Chạy trốn ư?』

"-Không hẳn, chỉ là chấp nhận sự thật thôi."

『Cậu đầu hàng sao? Đầu hàng trước thứ sức mạnh của hệ thống mà trước đây cậu đã phản đối ư? 』

"-Đành vậy thôi. Tôi chỉ là một người chơi, còn hắn là Game Master cơ mà."

『Những lời vừa rồi của cậu đã phá hỏng mất giá trị của trận đấu khi trước rồi. Trận chiến giữa chúng ta, chính nó đã khiến

tôi nhận ra rằng sức mạnh của ý chí con người có thể vượt qua cả hệ thống, và làm cho tôi hiểu được viễn cảnh của những việc có thể sẽ xảy ra trong tương lai. 』

"-Trận chiến ư? Đúng là một thứ vớ vẩn. Chẳng phải nó đơn giản chỉ là những con số tăng lên hoặc giảm xuống thôi sao?"

『Cậu nên hiểu rõ là nó không phải là như vậy. Giờ thì đứng dậy đi. Đứng dậy đi và hãy cầm kiếm lên. 』

『ĐỨNG DẬY ĐI, KIRITO-KUN!! 』

Giọng nói ấy tựa như một tiếng sấm rền, nó lao vụt qua trong tâm trí tôi tựa như một tia chớp.

Những giác quan vốn đang nhạt nhòa dần đi giờ lại gắn kết lại với nhau chỉ trong tích tắc. Đôi mắt tôi mở to ra.

“Ư... ô...”

Tiếng rên rỉ vọng ra từ trong cổ họng tôi.

“Ô... ôôô...”

Tôi nghiến chặt răng lại và đặt bàn tay phải của mình lên trên sàn, chống lên hai khuỷu tay và gầm gừ một tiếng nghe như thể tiếng kêu của một con dã thú trước khi chết.

Khi tôi cố nâng người lên, thanh kiếm đang đâm xuyên qua ngay giữa cột sống của tôi vẫn cắm chặt ở đó, tạo nên một thứ áp lực kinh khủng.

"-Mình không thể nào khuỵu gối một cách khốn khổ trước một thứ như vậy được. Đầu hàng trước một đòn tấn công chẳng có chút linh hồn nào như nó là một việc không thể nào tha thứ được. Đòn đánh chặn của bất cứ thanh kiếm nào trong thế giới ấy cũng nặng hơn thế này nhiều. Và cũng đau đớn hơn rất nhiều."

“Ư... Gư, ôô!!”

Hét lên một tiếng gầm ngắn, tôi đồng thời sử dụng toàn bộ sức mạnh của cả tâm hồn lẫn thể xác mình để đứng dậy. Thanh kiếm rời khỏi mặt sàn, tạo nên một tiếng “sụt” khô khốc, nó tuột ra khỏi lưng tôi và lăn xuống đất.

Sugou ngây ngốc đứng nhìn trong lúc tôi đứng lên một cách loạng choạng. Liền đó, hắn ra vẻ khó chịu và buông tay ra khỏi người Asuna, rồi nhún vai đầy vẻ cường điệu.

“Ai chà, ta cứ tưởng là mình đã cố định tọa độ của vật thể rồi chứ nhỉ, không biết là có phải vẫn còn có bug kì quặc nào đấy hay không. Cái bọn bất tài ở nhóm quản lí đúng là...”

Hắn vừa lẩm bẩm vừa tiến tới chỗ tôi. Hắn đưa nắm đấm tay phải lên, rồi vung nó về phía má tôi.

Tôi vươn bàn tay trái ra và tóm lấy nó ngay trên không.

“Ồ...?”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc của Sugou rồi mở miệng. Một loạt những từ ngữ vang vọng lên ở sâu trong tâm trí tôi, và tôi đọc lại chúng.

“Đăng nhập hệ thống. Tên tài khoản: «Heathcliff». Mật mã là...”

Ngay khi tôi nói xong dãy kí số phức tạp ấy, trọng lực cực mạnh đang bao trùm lấy toàn thân tôi chợt biến mất.

“Cá... Cái gì!? Tài khoản này là gì vậy!? »

Sugou nhe răng ra và hét lên với vẻ ngạc nhiên, hắn giật tay ra khỏi tay tôi rồi lùi lại một bước. Hắn vẫy bàn tay trái xuống, và một bảng menu hệ thống màu xanh xuất hiện.

Trước khi Sugou kịp nhúc nhích ngón tay, một khẩu lệnh đã vang lên từ miệng tôi.

“Lệnh hệ thống. Thay đổi quyền hạn của giám sát viên. Chuyển tài khoản Oberon về cấp độ 1.”

Chỉ trong nháy mắt, cửa sổ kia biến mất khỏi bàn tay của Sugou. Hắn giương mắt ra nhìn chằm chặp, hết xoay sang phía tôi rồi lại nhìn về khoảng trống nơi cửa sổ lúc nãy đã xuất hiện, và vẫy vẫy bàn tay trái với vẻ bối rối.

Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra cả. Cuộn giấy ma thuật – thứ trao cho Sugou quyền năng của Tinh linh vương – không hề hiện ra.

“M... Một tài khoản có quyền cao hơn cả ta ư...? Không thể tin được... Chuyện này sao có thể xảy ra được... Ta là kẻ thống trị... Là người sáng tạo... Là hoàng đế của thế giới này... Là thần...”

Sugou cứ nói lải nhải với cái giọng chói tai nghe như thể một đoạn âm thanh được tua nhanh vậy. Nhìn vào gương mặt điển trai nhưng lúc này đang thộn ra của hắn, tôi lên tiếng.

“Đâu phải như vậy, đúng không? Ngươi đã ăn cắp nó. Cái thế giới này. Cả những cư dân ở đây nữa. Ngươi chỉ là một vị vua trộm cắp, nhảy múa một mình trên cái ngai vàng đi cướp đoạt từ kẻ khác.”

“Th... thằng ranh con này... tao... mày dám nói thế với tao ư... Tao sẽ khiến mày phải hối hận... Tao sẽ chặt đầu mày ra, rồi dùng nó làm đồ trang trí...”

Sugou chĩa ngón tay trỏ đang uốn cong lại như một cái móc về phía tôi, rồi gào lên bằng cái giọng ken két của hắn.

“Lệnh hệ thống!! Tên vật thể «Excalibur» – Tạo dựng!!”

Vậy nhưng, hệ thống không còn hồi đáp mệnh lệnh của Sugou nữa.

“Lệnh hệ thống!! Nghe tao nói đây cái đống rác rưởi này!! Thần... Thần thánh đang ra lệnh cho mày đấy!!”

Khi tiếng gào ấy vang lên, tôi rời ánh mắt khỏi Sugou. Tôi nhìn vào Asuna, lúc này vẫn đang bị treo lên khỏi mặt đất.

Bộ váy lộng lẫy của nàng đã bị rách toang ra, chỉ còn những mảnh vải vụn đang che phủ lấy cơ thể nàng. Mái tóc của nàng rối bù lên, trên má là những vệt dài lấp lánh do nước mắt chảy xuống khi nãy tạo nên. Nhưng đôi mắt nàng vẫn không mất đi vẻ lấp lánh của nó. Sự tra tấn kinh khủng ấy vẫn không thể nào đánh gục được tinh thần quật cường của nàng.

"-Chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi. Hãy đợi anh thêm một chút nữa em nhé."

Tôi thầm lẩm nhẩm trong lòng trong khi nhìn vào đôi mắt màu hạt dẻ của Asuna. Chỉ là một cử chỉ rất nhỏ thôi, nhưng Asuna đã gật đầu.

Một ngọn lửa giận dữ lại bùng lên trong tôi khi tôi nhìn cảnh Asuna bị hành hạ. Tôi hơi ngẩng đầu lên và nói:

“Lệnh hệ thống. Tên vật thể «Excalibur» – Tạo dựng!!”

(Còn tiếp)

Khi tôi ra lệnh, khoảng không phía trước tôi bắt đầu biến dạng. Những con số hiện ra và nhanh chóng tạo thành một thanh kiếm. Màu sắc và hình dáng dần dần xuất hiện từ mũi kiếm trở xuống. Lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng màu vàng kim, đó là một thanh trường kiếm được chạm khắc rất đẹp. Không còn nghi ngờ gì nữa đó chính là món vũ khí được phong ấn ở nơi tận cùng của dungeon dưới Jötunheimr. Thanh kiếm tối thượng này là mong ước của rất nhiều người chơi, và nó hiện ra chỉ bằng một mệnh lệnh từ hệ thống, nên tôi không hề có cảm giác thú vị khi cầm nó.

Tôi nắm lấy cán của thanh kiếm và ném nó về phía Sugou. Sau khi nhìn hắn bắt lấy nó một cách vụng về, tôi nhẹ nhàng nhấc chân trái lên.

Tôi đạp mạnh vào đốc kiếm của tôi từ chỗ nó đang nằm, thanh kiếm bay lên trong bóng tối.. Xoay vòng trong không trung, nó rơi dần vào tay phải của tôi cùng một ánh thép xanh lóe lên. Với một âm thanh nặng nề, thanh kiếm đã nằm trong tay tôi.

Tôi hướng thanh kiếm đen to bản của mình về phía Sugou, và nói:

"Đến lúc giải quyết chuyện này rồi, Giữa tên vua tiếm ngôi và anh hùng giả tạo...Lệnh hệ thống. Thiết bị hấp thụ đau đớn về mức 0."

"Cái... Cái gì...?"

Mệnh lệnh đã tăng sự đau đớn trong thế giới ảo mà không còn hạn chế, hai má của tên Tinh linh vương đang cầm  thanh kiếm vàng tái nhợt đi. Hắn lùi lại một, rồi hai bước.

"Đừng cố gắng thoát thân. Gã đó không hề do dự dù trong bất kì tình huống nào đâu. Tên— Kayaba Akihiko đó."

"Ka... Kaya..."

Nghe cái tên đó,nét mặt của Sugou bắt đầu biến dạng.

"Kayaba... Heathcliff...vậy, là do ông... Ông lại ngáng chân tôi một lần nữa!"

Hắn huơ thanh kiếm trong tay mình một cách vô thức trên đầu. Hắn hét lên bằng một giọng mà có thể khiến kim loại vỡ nát.

"Ông đã chết rồi! Ông đã thất bại rồi!! Tại sao ông vẫn cản trở tôi mặc dù ông đã chết!! Ông luôn như thế...luôn luôn! Ông luôn ra vẻ như hiểu tất cả mọi thứ...và cướp đi những thứ đáng lý ra phải thuộc về tôi!!"

Sugou hét lên,đột nhiên hắn chĩa mũi kiếm về phía tôi và tiếp tục:

"Một thằng nhóc như mày làm sao có thể hiểu được!! Cảm giác khi ở dưới ông ta, khi phải cạnh tranh với ông ta nó ra sao, sao mày có thể hiểu được cảm giác đó!? "

"Tao hiểu, tao đã từng thua người đó và phải quy phục ông ta. —Nhưng tao không bao giờ muốn trở thành ông ta. Không giống như mày."

"Thằng nhóc... Thằng nhóc...Thằng nhóc khốn kiếp!!"

Sugou dẫm mạnh xuống đất với một tiếng thét vang dội và khua loạn thanh kiếm. Ngay khi nhìn thấy sơ hở, tôi chém thanh kiếm trong tay phải của mình xuống, mũi kiếm của tôi sượt qua một bên má láng mịn của Tinh linh Vương.

"AAah!!"

Sugou thét lên ôm lấy má của mình bằng tay trái và nhảy lùi lại.

"Đau...QUÁÁÁ!"

Hắn thét lên và trợn tròn mắt nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm sự tức giận của tôi. Cứ nghĩ đến việc Asuna bị tên khốn này hành hạ trong suốt hai tháng qua khiến tôi không thể nào chịu được. Tôi bước dài về phía trước và chém kiếm xuống. Theo bản năng Sugou giơ tay phải lên để chặn và thanh kiếm đã chém đứt cổ tay của hắn, bàn tay cùng thanh kiếm vàng biến mất vào trong bóng tối. Âm thanh khi nó rơi xuống vọng lại từ đằng xa.

"AAAAAAaaah!! Tay... Tay của tôi!!"

Đó là một tín hiệu điện não giả lập, đó là lý do tại sao Sugou sẽ cảm nhận được sự đau đớn một cách rất thực. Tất nhiên, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, không thể nào là đủ.

Tôi vung thanh kiếm với toàn bộ sức mạnh và chém về phía cái áo choàng màu xanh của Sugou trong khi hắn đang nắm lấy gốc cánh tay vừa bị chặt đứt và kêu gào.

"Guboaaaa!!"

Thân thể cao lớn đẹp đẽ của của hắn bị cắt ra làm hai phần bằng nhau và lăn xuống sàn với một âm thanh kinh khủng. Phần thân dưới lập tức chìm trong một ngọn lửa trắng và dần dần biến mất sau khi bốc cháy.

Tôi dùng tay trái nắm lấy mái tóc dài vàng lượn sóng của Sugou và nhấc hắn lên. Hắn tiếp tục la hét bằng một giọng chói tai từ cái miệng đang mấp máy run rẩy, trong khi hai mắt hắn mở to hết cỡ và ràn rụa nước mắt.

Bộ dạng của hắn càng khiến tôi ghê tởm, tôi vung tay trái và ném thẳng nửa thân trên của hắn xuống đất.

Cầm thanh kiếm của mình bằng cả hai tay, tôi đứng tấn ngay phía trên hắn.  Nhìn thanh kiếm đâm xuống, hắn thét lên một cách kinh hoàng-.

"...Uoooo!!"

Tôi đâm thanh kiếm xuống bằng toàn bộ sức mạnh của mình. Với một tiếng 'Sụt' lớn, lưỡi kiếm xuyên qua từ mắt phải đến tận sau đầu của Sugou.

"Gyaaaaaaaaa!"

Tiếng hét khó chịu của Sugou vang lên trong bóng tối như hàng ngàn bánh răng hỏng cạ vào nhau khi chúng đang quay. Con mắt phải của hắn bị chia làm hai ở hai bên của lưỡi kiếm. Ngọn lửa màu trắng bùng lên và nhanh chóng lan từ phần đầu xuống khắp phần thân trên của Sugou.

Hắn mờ đi như một  bóng ma và bắt đầu biến mất, trong một vài giây trước khi biến mất hoàn toàn Sugou vẫn tiếp tục rên la không ngừng. Tiếng thét của hắn nhỏ dần, và chẳng bao lâu sau thì thân hình hắn biến mất hẳn. Sự im lặng quay trở lại, tôi vẫy thanh kiếm của mình, dập đi đốm lửa tàn của hắn.

Tôi vung nhẹ thanh kiếm, hai sợi xích trói Asuna đứt ra và biến mất. Tôi buông thanh kiếm của mình xuống, nó đã hoàn thành nhiệm vụ. Tôi ôm lấy Asuna khi nàng tuột xuống đất, cơ thể nàng mềm rũ.

Sức lực của tôi cũng đã biến mất và khiến một bên đầu gối tôi khuỵu xuống đất. Tôi nhìn vào Asuna đang nằm trong vòng tay tôi.

"...Ưưư..."

Cảm giác bất lực khác lại dâng lên trong tôi và chuyển thành dòng lệ trào ra nơi khóe mắt. Tôi ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai của Asuna, vùi mặt vào mái tóc của cô ấy, rồi tôi khóc. Tôi không thể nói được gì, chỉ cứ thế mà khóc.

"—Em đã tin mà."

Asuna thì thầm vào tai tôi.

"...Đúng thế, Em đã luôn tin tưởng....cho đến tận bây giờ, và mãi mãi sau này. Anh chính là người hùng của em... Anh sẽ luôn đến cứu em..."

Bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt mái tóc tôi.

—Không đâu. Anh... thực sự anh không có chút sức mạnh nào...

Tuy vậy, tôi vẫn cố hít một hơi thật sâu, và nói bằng giọng run run.

"...Nhưng anh sẽ cố hết sức để trở nên như thế. Còn bây giờ, hãy quay về nào..."

Tôi vẫy tay trái của mình, một cửa sổ phức tạp hiện ra, nó khác biệt so với cửa sổ của những người chơi bình thường khác. Tôi nhanh chóng truy cập vào cửa sổ hệ thống cấp cao, và dừng lại khi ngón tay đặt trên menu Chuyển dịch.

Tôi nhìn vào mắt Asuna và nói:

"Ở thế giới thực,lúc này có lẽ đã là ban đêm. Nhưng anh sẽ đến phòng bệnh của em ngay lập tức."

"Vâng, em sẽ đợi. Sẽ thật tuyệt khi người đầu tiên em nhìn thấy là Kirito-kun."

Asuna nở một nụ cười rạng ngời,cô nhìn về một nơi xa xôi, với đôi mắt long lanh và thì thầm:

"A...Cuối cùng, mọi thứ cũng đã kết thúc. Em đã có thể quay lại...thế giới đó."

"Đúng vậy...Thế giới thực đã thay đổi rất nhiều, em sẽ ngạc nhiên cho mà xem."

"Fufu. Ta sẽ cùng nhau đi nhiều nơi và làm thật nhiều thứ nhé."

"Phải. —Chắc chắn rồi."

Tôi gật đầu và siết chặt lấy Asuna rồi di chuyển tay phải. Tôi nhấn nút Log Out, với ngón tay đang phát ra ánh sáng màu xanh chờ đợi mục tiêu, tôi khẽ lau những giọt nước mắt trên má Asuna

Sau đó, luồng ánh sáng màu xanh nhanh chong quấn quanh cơ thể Asuna. Từng chút từng chút một, Asuna trở nên trong suốt như pha lê. Những hạt ánh sáng xuất hiện từ ngón tay và chân Asuna, chúng đung đưa trong không khí trước khi biến mất.

Đến khi Asuna hoàn toàn biến mất, tôi vẫn ôm cô ấy thật chặt. Cuối cùng, sức nặng trong vòng tay tôi biến mất và tôi chỉ còn lại một mình trong bóng tối.

Lúc đó, tôi vẫn cúi gằm.

Ngoài việc cảm thấy tất cả đã kết thúc, tôi cũng có cảm giác đã có thêm nhiều biến chuyển mới. Và cái biến cố này gây ra bởi ảo tưởng của Kayaba và tham vọng Sugou...có thực sự đã kết thúc, hay đây chỉ là một bước ngoặt lớn?

Tôi cố gắng gượng đứng dậy mặc dù cơ thể đã không còn chút sức lực nào, tôi nhìn về phía bóng tối trả dài trước mắt và thì thầm một mình:

"—Ông còn ở đó phải không, Heathcliff?"

Sau một hồi im lặng một giọng nói vang lên trong đầu tôi, giống như khi nãy:

『Đã lâu không gặp, Kirito-kun. Mặc dù với tôi— những sự kiện hôm ấy như chỉ mới ngày hôm qua.』

Lần này thì tiếng nói truyền tới tôi phát ra từ một nơi  xa xôi nào đó.

"—Ông vẫn còn sống?"

Với câu hỏi ngắn, trong một khoảnh khắc im lặng tôi nhận được câu trả lời. 

『Cậu có thể cho rằng tôi còn sống, hay đã chết đều được. Tôi— chỉ là một tiếng vọng của ý thức của Kayaba Akihiko, một dư ảnh còn lại.』

"Vẫn như mọi khi, Ông luôn nói theo một cách khó hiểu. Dù gì thì cũng cảm ơn ông— nhưng sẽ tốt hơn nếu ông xuất hiện và giúp chúng tôi sớm hơn."

『...』

Một nụ cười gượng gạo thoáng qua.

『Tôi thành thật xin lỗi, thật không may, thời gian khi hệ thống bảo quản phân cấp kết nối và đánh thức chương trình của tôi chỉ là một chút trước khi tôi nghe giọng nói của cậu, dù gì thì cũng không cần phải cảm ơn tôi.』

"...Tại sao chứ?"

『Cậu và tôi không thân thiết đến mức cho không thứ gì, cái gì cũng có cái giá cả』

Lần này đến lượt tôi mỉm cười gượng gạo.

"Vậy hãy cho tôi biết tôi phải làm gì."

Sau đó,từ trong bóng tối, một thứ gì đó lấp lánh ánh bạc hạ xuống, tôi đưa tay ra và nó nhẹ nhàng nằm gọn trong tay tôi. Đó là một viên pha lê nhỏ có hình dạng của một quả trứng. Bên trong có một thứ ánh sáng lờ mờ nhấp nháy.

"Đây là?"

『Nó là Hạt Giống Thế Giới.』

"—Cái gì?"

『Khi nó nẩy mầm,cậu sẽ hiểu thôi. Tôi giao nó cho cậu, cậu có thể quyết định nên làm gì với nó. Xóa nó cũng không sao, quên nó đi cũng được... Tuy nhiên, nếu cậu còn có cảm giác nào khác ngoài lòng căm thù đối với thế giới đó thì...』

Giọnh nói kết thúc ở đó, sự im lặng kéo dài trong giây lát, rồi ông ta nói:

『- Vậy thì, đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể chúng ta sẽ gặp lại một ngày nào đó, Kirito-kun.』

Rồi đột nhiên, sự hiện hữu không còn nữa.

Tôi gãi đầu rồi cho quả trứng vào túi áo trước ngực, tôi chìm trong suy nghĩ một lúc, rồi tôi ngẩng mặt lên.

"—Yui, Con đâu rồi? Con vẫn ổn chứ!?"

Ngay sau khi tôi kêu, bóng tối bị tách ra theo một đường thẳng.

Một ánh sáng màu cam nhanh chóng lan tỏa, và cắt đôi màn đêm. Cùng lúc đó gió cũng thổi tan đi bóng tối. Nó thật đẹp và rực rỡ khiến tôi phải nhắm mắt lại giây lát. Chậm rãi, tôi mở mắt ra và thấy mình lại đang đứng trong cái lồng chim.

Trước mắt tôi, mặt trời đang lặn rất nhanh, để lại những vệt nắng cuối cùng trước khi buông xuống phía xa đường chân trời, không có một ai, chỉ có tiếng gió.

"—Yui?"

Tôi gọi lần nữa, ánh sáng hội tụ lại trước mắt tôi, một cô bé tóc đen xuất hiện với một tiếng póc.

"Papa!!"

Yui kêu lên và sà vào lòng tôi, quàng tay ôm chặt cổ tôi.

"Con vẫn an toàn. —Thật tốt quá..."

"Vâng...khi tài khoản của con sắp bị khóa, con đã trốn vào bộ nhớ trong của Nerve Gear. Con liền kết nối lại, nhưng papa và mama đã biến mất...Con đã rất lo lắng—Mama đâu rồi...?

"Ah, cô ấy.. đã trở về thế giới thực."

"Thật chứ... điều đó thật sự..rất tuyệt..."

Yui nhắm mắt lại và dúi đầu vào ngực tôi. Tôi cảm nhận được sự cô đơn của con bé, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của con bé.

"—Sớm thôi, chúng ta sẽ quay lại để gặp con. Nhưng... ba tự hỏi không biết đến khi đó thế giới này sẽ ra sao..."

Khi nghe tôi thì thầm, Yui nở nụ cười và nói:

"Chương trình cốt lõi của con không còn là một phần của nơi này nữa mà đã được lưu trữ trong Nerve Gear của papa. Chúng ta sẽ luôn luôn được ở bên nhau. —Ah, nhưng có một việc lạ là..."

"Chuyện gì vậy?"

"Một tập tin khá lớn đã được chuyển sang lưu trong Nerve Gear của papa... mặc dù nó không hoạt động..."

"Hmm..."

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng bây giờ tạm gác câu hỏi đó sang một bên. Thay vào đó, có một việc tôi cần phải làm trước đã.

"—Thôi, Ba phải đi đây. Đến gặp Mẹ con."

"Vâng. Papa— Con yêu papa."

Những giọt nước mắt của Yui tuôn rơi, tôi ôm chặt lấy và xoa đầu con bé rồi vẫy tay phải của mình. 

Trước khi nhấn nút, tôi dừng lại và nhìn ngắm cảnh vật đang được nhuộm trong ánh hoàng hôn. Thế giới này bị một tên hôn quân cai trị, chuyện gì sẽ xảy ra với nó đây khi hắn đã biến mất? Tim tôi đau nhói khi nghĩ đến Leafa và những người chơi khác, những người đã có tình cảm sâu đậm với nơi này.

Tôi hôn lên má Yui và di chuyển ngón tay thật dứt khoát. Một luồng sáng che mất tầm nhìn của tôi, nó trùm lên toàn bộ ý thức của tôi và dần dần đưa tôi lên cao.

Khi mở mắt ra tôi cảm thấy thực sự rã rời. Trước mắt tôi là Suguha, em ấy nhìn tôi với vẻ mặt rất lo lắng. Khi ánh mắt của chúng tôi gặp nhau, em ấy liền đứng lên.

"X-, Xin lỗi, Em đã tự tiện vào phòng của anh. Lâu quá mà vẫn chưa thấy anh trở lại, nên em đâm lo..."

Suguha nói, em ấy ngồi ngay trên mép giường của tôi với đôi má hơi ửng đỏ. Sau một lúc tay chân tôi lấy lại được cảm giác tôi liền cố gượng ngồi dậy.

"Xin lỗi vì anh đã về muộn."

"... nó đã kết thúc rồi chứ?"

"—Phải... mọi thứ... đã kết thúc..."

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn vào khoảng không và trả lời. Đối mặt với tình huống nguy hiểm trong thế giới ảo và  bị bắt, nhưng lần này tôi đã bị giam cầm với nhiều khả năng là không thể thoát ra được, là việc mà tôi không thể nói cho Suguha biết. Một lúc nào đó tôi cũng sẽ kể lại mọi thứ cho em ấy biết, nhưng lúc này tôi không muốn em ấy phải lo lắng thêm. Cô em gái độc nhất đã cứu tôi nhiều lần đến nỗi không từ ngữ nào có thể diễn tả hết được này.

Đêm ấy trong khu rừng, tôi đã gặp gỡ một cô gái với mái tóc vàng và cuộc phiêu lưu mới của tôi bắt đầu từ đó— trong suốt chuyến hành trình dài, cô ấy luôn sát cánh cùng tôi. Cô ấy dẫn đường cho tôi, chỉ cho tôi cảnh vật nơi đó và bảo vệ tôi bằng thanh kiếm của mình. Nếu không nhờ cô ấy giới thiệu tôi làm quen với hai vị lãnh chúa, thì chắc chắn tôi đã không thể vượt qua được bức tường của những hiệp sĩ hộ vệ.

Nghĩ lại thì, tôi cũng đã được rất nhiều người giúp đỡ. Nhưng tất nhiên, sự giúp đỡ nhiều nhất chính là từ cô gái trước mắt tôi đây. Khi tôi là Kirito và cô là Leafa, cũng như khi tôi là Kazuto và em ấy là Suguha, em ấy đã giúp đỡ và động viên tôi, nhưng đồng thời cũng mang trên vai mình một nỗi niềm sâu sắc.

Một lần nữa tôi nhìn chằm vào khuôn mặt của Suguha, nó vừa có cả vẻ năng động rạng rỡ của một cậu trai lại vừa mang vẻ thướt tha phù du như một chồi non vừa hé. Tôi đưa tay ra và nhẹ vỗ đầu em ấy, em ấy mỉm cười với vẻ bối rối.

"Thật sự— Thật sự cảm ơn em rất nhiều, Sugu. Nếu không có em, anh đã không thể làm được gì cả."

Em ấy cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng hơn nữa. Bồn chồn một tí, rồi em ấy cũng quyết định áp má vào ngực tôi.

"Vâng... Em cũng rất vui. Em đã giúp được onii-chan, trong chính thế giới của anh."

Sugu nhắm mắt lại và thì thầm. Với tay phải của mình, tôi nhẹ nhàng quàng ra sau lưng em ấy và siết thật chặt.

Sau khi tôi buông ra, Sugu nhìn lên và nói:

"Vậy thì...Anh đã đưa cô ấy trở về? Người đó—Asuna-san.."

"Đúng thế. Cuối cùng thì— Cô ấy cũng đã trở về... Sugu, anh..."

"Vâng. Nhanh lên,chắc chắn cô ấy đang đợi onii-chan đấy."

"Xin lỗi. Anh sẽ kể rõ cho em khi anh trở về."

Tôi đặt tay lên đầu Sugu và đứng dậy.

Tôi thay quần áo một cách nhanh chóng, nhưng dừng lại trước hiên nhà. Bên ngoài trời đã tối, chiếc đồng hồ treo tường kiểu cổ trong phòng khách chỉ gần 9 giờ tối. Giờ thăm bệnh cũng đã qua lâu rồi, nhưng đây là tình huống cấp bách. Nếu tôi nói cho các y tá biết tình hình, có thể tôi sẽ vào được.

Suguha nhanh chóng chạy đến bên tôi nói 'Em đã làm cái này' và đưa cho tôi một cái sandwich dày cộm thịt. Tôi vui vẻ nhận nó và cắn một miếng, sau đó tôi mở cửa hiên và đi ra sân.

"L, lạnh..."

Tôi rụt đầu xuống khi cảm nhận được cái lạnh tê buốt đang xuyên qua chiếc áo khoác. Suguha nhìn lên bầu trời đêm rồi nói:

"A..tuyết."

"Ồ..."

Thật vậy, có hai ba bông tuyết trắng lớn đang bồng bềnh rơi xuống. Tôi do dự về việc gọi taxi. Nếu như vậy thì tôi lại phải đi bộ ra đường chính để đón xe, vì thế sẽ nhanh hơn nếu tôi lấy xe đạp.

"Cẩn thận nhé.... Chào chị Asuna hộ em nhé."

"Được rồi. Lần tới, anh sẽ giới thiệu hai người với nhau."

Tôi vẫy tay tạm biệt Suguha và ngồi lên chiếc xe đạp leo núi của mình, tôi bắt đầu đạp.

Tôi đạp hết tốc lực, và tốc độ điên rồ này đã thổi tan những những suy nghĩ trong đầu khi tôi băng qua Saitama. Tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn, nhưng chưa đọng lại thành lớp, và cũng may là đường phố vắng xe cộ.

Tôi muốn gặp Asuna trong bệnh viện càng nhanh càng tốt - nhưng cùng lúc đó, tôi lại hơi lo sợ những gì tôi sẽ thấy. Trong hai tháng qua, cứ cách một ngày tôi lại đến căn phòng đó, và luôn nhận lấy nỗi thất vọng cay đắng. Tự hỏi nếu nàng cứ nằm bất động như thế, tôi nắm lấy tay của Asuna trong khi nàng đang bị cầm tù trong giấc ngủ. Tôi tiếp tục gọi tên nàng mặc dù nó chẳng thể nào đến được với cô ấy.

Như lúc này đây, khi đang đi trên con đường này, trí nhớ của tôi dường như ngắt quãng. Tôi tìm thấy Asuna trong thế giới tinh linh, tiêu diệt tên vua giả mạo, giải cứu nàng khỏi xiềng xích, tất cả những việc đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

Nếu vài phút nữa khi tôi đến phòng bệnh của Asuna và nàng vẫn chưa tỉnh lại.

Linh hồn của Asuna không còn ở ALfheim, nhưng nàng vẫn chưa trở về thế giới thực — một lần nữa có thể nàng đã biến mất vào một chốn vô định nào đó.

Không chỉ tuyết tạt vào mặt trong đêm tối khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Không, không thể như vậy. Cái hệ thống đang điều hành thế giới mang cái tên "hiện thực" không thể tàn nhẫn đến thế.

Tôi tiếp tục đạp trong khi đầu óc đang rối tung lên.Từ đường cao tốc tôi rẽ phải để hướng vào những ngọn đồi. Lốp bánh xe rãnh sâu của tôi hoạt động như một cái xẻng cắt lớp tuyết mỏng trên đường nhựa và đẩy sang một bên, làm tăng tốc cho xe.

Không lâu sau, bóng của một tòa nhà lớn xuất hiện trước mặt tôi. Hầu hết đèn đều đã tắt, nhưng  vẫn còn những ánh đèn màu xanh lóe sáng từ chỗ đáp trực thăng trên nóc tòa nhà, như những đốm lửa ma đang dụ dỗ các nạn nhân đi vào lâu đài bóng tối.

Một hàng rào sắt cao xuất hiện ngay sau khi tôi vừa lên đến đỉnh đồi. Tôi chạy dọc theo nó chừng vài chục giây. Cuối cùng tôi cũng đã đến trước cống vào, được bảo vệ bởi những thanh chắn cao đặc biệt.

Bởi vì đó là một cơ sở  y tế chuyên khoa mức độ cao nên không chấp nhận những trường hợp khẩn cấp. Những cánh cổng được đóng chặt, với những chốt bảo vệ tự động. Tôi chạy qua lối vào bãi đậu xe chính và vào bằng lối vào nhỏ dành cho nhân viên.

Tôi đậu chiếc xe đạp của tôi ở cuối bãi giữ xe. Thật khó chịu khi phải khóa xe nên tôi cứ thế chạy đi luôn. Với ánh sáng màu cam phát ra từ đèn chiếu na-tri tôi có thể thấy bãi xe hoàn toàn trống trải. Sự yên ắng này đã bị phá vỡ bởi những bông tuyết rơi xuống từ trên trời, vẽ lên một thế giới trắng xóa. Tôi tiếp tục chạy và mỗi hơi thở gấp của tôi phà ra tạo thành một làn hơi nước.

Được nửa đường qua bãi đậu xe rộng lớn, ngay khi tôi vừa đến giữa chiếc xe tải to màu đen và một chiếc sedan bốn cửa màu trắng, đúng lúc đó.

Tôi gần như va chạm với bóng của một người đang vội rã lao ra từ đằng sau chiếc xe tải.

"Ah..."

'Xin lỗi',tôi nói trong khi đang cố gắng né, có cái gì đó vụt qua tầm nhìn của tôi—

Chớp lóa, một tia sáng chói của kim loại cắt vào tôi

"—!?"

Ngay sau đó, cái gì đó nóng rát ở tay phải của tôi, ngay dưới khủy tay. Đồng thời có rất nhiều thứ màu trằng tung tóe ra. Đó không phải là bông tuyết, mà đó là những sợi lông trắng mịn, từ lớp cách nhiệt bên dưới áo khoác của tôi.

Tôi lảo đảo quay lại,bằng cách nào đó tôi va chạm với phía sau của chiếc xe sedan trắng và dừng lại

Tôi không hiểu tình hình lúc này. Trong lúc choáng váng, tôi nhìn thấy một cái bóng cách tôi khoảng hai mét. Đó là một người đàn ông, ông ta mặc một bộ đồ gần như tuyền một màu đen. Ông ta đang cầm một cái gì đó dài, mảnh,nó phản chiếu ánh sáng màu cam.

Một con dao, một con dao dao, Nhưng, tại sao.

Khuôn mặt của tôi gần như bị đóng băng khi tôi cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đứng ở chỗ bóng của chiếc xe tải. Ông ta mấp máy môi, phát ra những tiếng thì thầm khàn khàn.

"Mày đến muộn, Kirito-kun. Điều gì sẽ xảy ra nếu mày làm cho tao bị cảm lạnh?"

Giọng nói đó. Đó là một giọng nói the thé, đặc sệt.

"Su... Sugou..."

Tôi rất kinh ngạc, cùng lúc khi tôi gọi tên hắn, hắn bước về phía trước, các ánh đèn natri chiếu sáng khuôn mặt hắn.

So với vài ngày trước, tóc hắn được chải kĩ càng thì giờ đây nó đã trở nên rối bời, và bộ râu vài ngày chưa cạo cũng dày lên dưới chiếc hàm góc cạnh. Cà vạt của hắn gần như tháo ra hoàn toàn treo hờ quanh cổ.

Và còn cả— con mắt có vẻ rất lạ kia của hắn đang nhìn về phía tôi qua cái gọng kính kim loại. Ngay lập tức lý do trở nên rõ ràng. Mặc dù mắt hắn đã mở hết mức có thể, mắt trái của hắn giãn ra thích nghi với bóng tối trong khi mắt phải thì nhỏ và co lại. Ở Cây Thần Thế Giới, đó là chỗ hắn bị thanh kiếm của tôi đâm xuyên qua.

"Mày đã làm một điều khủng khiếp đấy, Kirito-kun."

Sugou nói bằng một giọng gay gắt

"Cảm giác đau đớn vẫn chưa hết. Tuy vậy, có rất nhiều loại thuốc tốt, cho nên chẳng sao cả."

Hắn cho tay phải của vào túi, lấy ra vài viên nang và cho vào miệng. Với một âm thanh rào rạo, hắn bắt đầu nhai, và tiến thêm một bước nữa về phía tôi. Cuối cùng tôi cũng hồi phục sau cú sốc, tôi cố gắng cử động đôi môi khô của mình.

"—Sugou, Ngươi hết đời rồi. Ngươi đã đi quá xa để có thể che dấu mọi chuyện. Hãy ngoan ngoãn ra đầu thú và chịu sự phán xét đi."

"Hết đời? Cái gì? Không có gì kết thúc cả, Phải rồi Recto đã không còn sử dụng được nữa. Tao sẽ sang Mỹ, hiện giờ vẫn còn cả đống công ty muốn có tao. Bây giờ tao đã có rất nhiều kết quả thí nghiệm. Nếu tao sử dụng chúng để hoàn thành việc nghiên cứu, tao sẽ thật sự trở thành vua— một vị thần— chúa tể của thế giới này"

—Hắn điên rồi. Không, có lẽ hắn đã bị coi thường trong một thời gian dài.

"Trước đó, có vài việc tao phải làm trước đã. Đầu tiên, tao phải giết mày, Kirito-kun."

Sau khi hắn nói xong với một giọng khẽ khàng không đổi tông, Sugou lao thẳng đến chỗ tôi. Con dao trong tay phải của hắn hướng thẳng về phía mắt tôi.

"...!!"

Tôi nhấc chân trái lên đạp xuống nhựa đường, cố gắng tránh con dao. Tuy nhiên, lớp tuyết dưới giày làm tôi bị trượt chân và mất thăng bằng ngã xuống chỗ đỗ xe, cánh tay phải va chạm với mặt đất,hơi thở của tôi gần như biến mất.

Sugou nhìn xuống tôi với đồng tử của mắt hắn không thể tập trung được.

"Này, đứng lên."

Sau đó, hắn đá vào đùi của tôi bằng mũi đôi giày đắt tiền của mình. Hai lần. Ba lần. Cảm giác nóng rát của vết thương chạy dọc sống lưng tôi và dội thẳng lên phía sau ót. Nó cũng dội lại trong cánh tay tôi tạo nên một cảm giác nhói buốt. Cuối cùng tôi đã nhận thấy không chỉ áo khoác mà cả cánh tay tôi cũng đã bị lưỡi dao cắt vào.

Tôi không thể di chuyển. Tôi không thể la lên. Con dao mà Sugou đang cầm dài khoảng 20cm, nó là một công cụ giết người cồng kềnh, nó khiến cho tôi cảm thấy ớn lạnh.

Giết—? Tôi—? Với con dao đó—?

Những suy nghĩ rời rạc của tôi trôi đi và biến mất. Lưỡi dao dày đó, đâm vào cơ thể tôi một cách âm thầm, chí mạng, nó tước đi mạng sống của tôi với một vết thương gây tử vong, tôi hình dung ra giây phút đó hết lần này đến lần khác. Ngoài điều đó ra thì tôi chẳng thể làm được gì nữa.

Cơn đau ở tay phải của tôi trở nên âm ỉ. Một số giọt chất lỏng đỏ nhỏ giọt từ khoảng giữa cổ tay áo khoác đến găng tay của tôi. Tôi bắt đầu tưởng tượng máu từ cơ thể tôi chảy ra không ngừng. Một hình ảnh rõ ràng và thực tế về không phải là các giá trị từ thanh HP.

"Này, đứng lên. Đứng lên ngay."

Sugou như một cỗ máy cứ tiếp tục đá và giẫm lên chân tôi hết lần này đến lần khác.

"Mày, mày đã nói những gì với tao khi ở đó nhỉ. Đừng có bỏ chạy? Đừng do dự? Hãy giải quyết chuyện này? Mày nói những lời đó đầy ngạo mạn kia mà."

Tôi nghe hắn thì thầm, giọng nói của Sogou chứa đầy màu sắc của sự điên rồ như tôi nghe trong bóng tối ở đó.

"Bây giờ mày đã hiểu chưa, một thứ cặn bã như mày nếu không trong game thì mày chẳng có tý khả năng cũng như quyền hạn gì cả, chẳng khác gì một đống rác rưởi. Tuy nhiên, nếu mày cản trở tao...Hiển nhiên,hình phạt cho tội của mày là cái chết, không gì ngoài cái chết".

Sau khi nói với một giọng bình thản, Sugou đặt chân trái của hắn lên bụng tôi và thay đổi trọng tâm của mình.Từ áp lực vật lý cũng như áp lực về tinh thần được giải phóng bởi sự điên rồ của hắn, tôi gần như ngạt thở

Tôi quan sát khuôn mặt của Sugou khi hắn đến gần, hơi thở của hắn nhanh, khác thường và sâu. Khi cúi xuống, hắn giữ vũ khí trong tay phải và để cao bên trên đầu mình.

Không chớp mắt, hắn vung nó xuống

"—gh"

Một tiếng rên khô cứng phát ra từ trong cổ họng tôi

Cùng với một âm thanh lạnh lùng, đầu dao sượt qua má tôi và cắm vào nhựa đường

"Ah...,có vẻ mắt phải của tao vẫn bị mờ, vì nó mà tao mới trượt mục tiêu"

Sugou vừa lẩm bẩm vừa giơ con dao lên lần nữa

Các cạnh của con dao rực rỡ trong ánh đèn Natri, và vẽ một đường màu cam trong bóng tối

Có lẽ vì đã bị đâm mạnh xuống mặt đường cứng nên mũi dao đã hơi bị sứt mẻ. Vết rạn đó cho thấy con dao này thực sự là một vũ khí chết người và làm bằng kim loại đặc, nặng và lạnh chứ không phải là một thứ vũ khí làm từ những mảnh đa giác ảo.

Mọi thứ dường như chậm lại, những bông tuyết vẫn rơi xuống từ bầu trời tối đen. Khối không khí thoát ra từ miệng Sugou. Con dao hạ dần tới tôi. Ánh sáng nhấp nháy màu cam phản chiếu từ những khía răng cưa của con dao.

Nó gợi cho tôi nhớ đến, một thứ vũ khí lởm chởm như thế...

Mẩu kí ức vô nghĩa chợt trôi đến và dừng lại ngay trong suy nghĩ của tôi.

Gì nhỉ? Đó là loại dao găm bán ở các cửa hàng tại những tầng giữa của Aincard. Tôi nhớ kĩ thuật đó được gọi là «Sword Breaker».Nếu bạn dùng lưỡi có răng cưa để gạt vũ khí của đối phương thì tỉ lệ phá hủy được vũ khí của họ sẽ cao lên một chút. Vì nó cũng có chút thú vị nên tôi đã từng thêm kĩ năng dùng dao găm vào ô kĩ năng và sử dụng nó một thời gian, nhưng tôi không hài lòng vì chỉ số sát thương của nó khá thấp.

Vũ khí mà Sugou đang cầm thậm chí còn nhỏ hơn cây dao găm tôi từng dùng. Thậm chí nó còn không được gọi là dao găm.. Không— thậm chí khó có thể xem nó như là một thứ vũ khí được. Đó chỉ là một vật dụng hằng ngày. Nó không phải là một thứ mà kiếm sĩ sẽ dùng để chiến đấu.

Sâu trong tai tôi, tôi đã nghe thấy lời của Sugou cách đây vài giây

Sức mạnh thật sự, mày chẳng có gì cả—

Phải.. đúng thế. Điều đó không cần phải nói. Nhưng mày là ai khi nói rằng mày sẽ giết tao, Sugou? Một bậc thầy sử dụng dao? Hay một chuyên gia võ thuật?

Tôi nhìn lại phía sau mắt kính của Sugou. Có vẻ như con mắt nhỏ của hắn đã bị nhuốm một màu đỏ như máu. Kích động. Điên loạn. Nhưng chúng cũng đồng thời chứa đựng một điều gì đó khác. Đó là ánh mắt của một người đang cố gắng để trốn thoát. Nó giống như anh mắt của một người đang bị bao quanh bởi lũ quái vật trong dungeon, đang rơi vào tình huống tuyệt vọng, ánh mắt của một kẻ đã vung kiếm một cách điên cuồng, cố gắng để đánh tan thực tại.

Hắn cũng giống như tôi. Tiếp tục đuổi theo quyền lực, nhưng không thể có được nó, bước đi trong tuyệt vọng

"...Chết đi, thằng nhóc khốn khổ!!"

Tiếng thét của Sugou đã kéo ý thức tôi ra khỏi thế giới của những đoạn quay chậm.

Tôi giơ tay trái của mình lên và như một thanh nam châm tôi chụp lấy tay phải của Sugou khi hắn đang vung con dao xuống. Đồng thời, tôi vươn tay phải ra và ấn mạnh ngón cái vào cổ họng của hắn ngay cạnh cái cà vạt lỏng lẻo.

"Guu!!"

Với một tiếng ằng ặc, Sugou ngã về phía sau. Tôi xoay người lại, chộp lấy bàn tay phải của Sugou bằng cả hai tay, kiềm chặt nó xuống mặt đường nhựa lạnh giá bằng hết sức của mình, bàn tay hắn nới lỏng ra kèm theo một tiếng thét, con dao lăn xuống mặt đường.

Tiếng thét của hắn nghe thật đinh tai, Sugou nhảy về phía con dao. Tôi dùng chân phải hất con dao văng ra, và hàm của Sugou va chạm với giày của tôi, tôi lợi dụng phản lực từ cú va chạm đó để đứng dậy

"Sugou..."

Từ cổ họng của tôi một âm thanh khủng khiếp phát ra, thật khó tin đó lại là giọng của tôi

Tôi có thể cảm nhận được con dao cứng và lạnh xuyên qua cái găng tay ở bàn tay phải của tôi. Nó chỉ là một món vũ khí thô sơ. Quá nhẹ và không hợp với tôi.

"Nhưng nó cũng đủ để giết mày."

Sau khi thì thầm, tôi hướng về phía Sugou kẻ đang nhìn tôi với một khuôn mặt đờ đẫn khi vẫn đang ngồi trên mặt đường, liền sau đó tôi lao về phía hắn một cách dữ dội.

Tôi túm lấy tóc và đầu của hắn bằng tay trái của mình và đập mạnh đầu hắn vào cửa xe, với một âm thanh nặng nề, vỏ thân chiếc xe đã bị móp, và kính của hắn bị văng đi. Miệng của hắn mở hết cỡ. Tôi ngắm ngay cổ họng của hắn, tôi di chuyển bàn tay phải của mình cùng với con dao mà không hề do dự—

"Guu... Uuu...!"

Tôi dừng tay lại,cắn chặt răng mình.

"Iii! Hiii! Iiiii!!"

Sugou hắn bắt đầu phát ra những âm thanh giống hệt như lúc ở trong thế giới đó cách đây mười phút hoặc hơn, với một tiếng thét thất thanh.

Chẳng có gì sai nếu gã này phải chết. Lẽ dĩ nhiên nhiên hắn cần được phán xét. Tất cả sẽ kết thúc khi tôi xuống tay. Mọi chuyện được định đoạt. Người chiến thắng và kẻ thua cuộc được quyết định

Tuy nhiên—

Tôi không còn là một kiếm sĩ. Đó là một thế giới mà tất cả mọi thứ được định đoạt bởi các kĩ năng dùng kiếm đã lùi vào quá khứ.

"Hiiiiii..."

Đột nhiên, đôi mắt của Sugou trợn trắng, tiếng thét của hắn cũng đã dừng lại, và toàn bộ cơ thể của hắn mất hết sức lực như một cỗ máy bị ngắt nguồn điện.

Sức nặng cũng từ tay tôi cũng biến mất. Con dao từ tay tôi trượt khỏi và lăn xuống bụng của Sugou.

Tôi cũng bỏ tay trái của mình ra, và đứng dậy.

Tôi nghĩ rằng nếu tôi nhìn hắn thêm một giây phút nào nữa thì, và cái ý định thôi thúc tôi giết hắn sẽ lại sôi sục, lúc đó tôi không chắc là sẽ có thể kháng cự lại nó lần nữa.

Tôi tháo cà vạt và xoay người hắn lại, rồi dùng nó cột hai tay của hắn ra sau lưng. Tôi đặt con dao lên nóc của chiếc xe. Tôi nhanh chóng quay người và trở lại con đường ban đầu. Sau đó, tôi bước từng bước loạng choạng, cố gắng sải những bước thật dài và bắt đầu chạy qua bãi đậu xe.

Mất khoảng năm phút để chạy đến lối vào phía trước. Tôi dừng lại và hít một hơi thật sâu, nhìn xuống người mình và cố gắng điều hòa cơ thể lại.

Tôi lúc này trông thật thảm hại, dơ bẩn do dính đầy tuyết và cát. Những vết thương trên má và cánh tay phải của tôi đã không còn chảy máu nữa nhưng vẫn còn khá đau.

Tôi đứng trước cánh cửa tự động. Nhưng không có dấu hiệu là nó sẽ mở. Tôi nhìn qua cửa kính thấy có một ánh sáng lờ mờ ở chỗ bàn làm việc của nhân viên tiếp tân tại sảnh chính.

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Và tôi nhìn thấy có một cánh cửa kính nhỏ ở phía bên trái, may thay khi tôi đẩy vào nó không bị khóa.

Sự im lặng bao trùm khắp tòa nhà, tôi rảo bước qua những băng ghế được sắp xếp một cách trật tự dọc theo hành lang rộng lớn.

Không có ai ở quầy tiếp tân, nhưng tôi nghe thấy tiếng cầu nguyện phát ra từ khu điều dưỡng kế bên. Tôi mở miệng :

"Ưm...Xin Lỗi!"

Vài giây sau tiếng gọi của tôi, cánh cửa mở ra và hai cô y tá trong bộ đồng phục màu xanh nhạt bước ra, nét mặt đầy nghi ngờ của họ thay đổi vì shock khi họ thấy tôi

"—Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy!?"

Cô y tá trẻ và cao với mái tóc búi cao hỏi tôi. Dường như khuôn mặt của tôi vẫn còn chảy máu, tôi nghĩ vậy. Tôi chỉ tay về phía lối ra vào và nói :

" Tôi bị tấn công bởi một người đàn ông với một con dao ở bãi đậu xe, hắn nằm bất tỉnh ở chỗ chiếc xe màu trắng."

Vẻ căng thẳng xuất hiện trên khuôn mặt hai cô y tá. Cô y tá lớn tuổi hơn chạy đến chỗ cái máy ở sau quầy tiếp tân, cầm lấy một micro nhỏ đưa sát khuôn mặt của cô.

"Bảo vệ, xin vui lòng đến tầng một trạm y tá ngay lập tức."

Có tiếng bước chân tiến tới, dường như có người tuần tra ở gần đây và một người trong bộ đồng phục màu xanh đậm xuất hiện. Khuôn mặt của người đàn ông trở nên căng thẳng ngay khi nghe cô y tá tường thuật lại sự việc, và ông ta nói vào bộ đàm, 'các bảo vệ hãy đến chỗ lối vào'. Rồi cô y tá trẻ cũng đi theo ông ta.

Sau khi xem xét vết thương trên má của tôi khoảng một phút, cô y tá nói:

"Em, là người nhà của Yuuki-san nằm ở tầng 20 phải không? Đây là vết thương duy nhất của em đúng không?"

Dường như có sự hiểu lầm nhỏ ở đây, nhưng tôi vẫn gật đầu và cũng không có ý định đính chính lại việc đó.

"Tôi biết rồi, tôi sẽ gọi bác sĩ ngay lập tức, hãy chờ ở đây nhé."

Ngay khi nói xong cô ấy liền lật đật chạy đi.

Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn xung quanh, xác định rằng không có ai ở đây, tôi quay sang chỗ quầy tiếp tân để lấy tấm thẻ thăm bệnh ở bên trong quầy. Tôi quay đi theo hướng ngược lại với cô y tá và đến khu điều trị mà tôi đã đến nhiều lần. Tôi nhấc đôi chân run rẩy của mình lên và chạy.

Thang máy đã dừng lại ở tầng một, khi tôi ấn nút cánh cửa mở ra với một tiếng động nhỏ, tôi vào trong và dựa lưng vào bức tường, rồi ấn nút cho thang máy lên tầng trên cùng. Mặc dù thang máy ở bệnh viện tương đối chậm, nhưng đầu gối của tôi gần như không chịu thêm được nữa. Tôi tuyệt vọng giữ lấy cơ thể mình.

Sau khi cảm thấy vài giây dài trôi qua, thang máy dừng lại và cánh cửa mở ra, tôi ngã ra khỏi thang máy.

Phòng của Asuna chỉ còn cách khoảng vài chục mét, nhưng khoảng cách này dường như là vô tận. Tôi gắng gượng đứng dậy và rồi lại sụp xuống, tôi bám vào bức tường và tiến về phía trước. Sau khi rẽ trái ở ngã rẻ hình L, tôi nhìn thấy một cánh cửa màu trắng.

Từng bước một, tôi bước đi.

Tương tự như lúc đó.

Khi tôi trở về với thế giới thực từ ngày kết thúc của thế giới ảo bao quanh bởi hoàng hôn, tôi tỉnh dậy trong một bệnh viện khác, đấu tranh để bước đi trên đôi chân khô rũ. Cứ thế bước đi, tìm kiếm Asuna. Con đường lúc đó, giờ đây đang kết nối thẳng tới hành lang này. 

Cuối cùng thì thời khắc này cũng đã đến, cuối cùng tôi cũng đã gặp lại cô ấy

Khi khoảng cách ngày càng được rút ngắn, những cảm xúc khác nhau trong tim tôi dâng trào mạnh mẽ. Hơi thở của tôi cũng nhanh hơn, tuy nhiên tôi không khuất phục trước tình cảnh này. Tôi bước đi, tập trung, bước từng bước về phía trước.

Tôi không biết mình đang ở đâu cho đến khi tôi đến cánh cửa, Tôi dừng lại trước khi đụng vào nó

Bên kia cửa, là Asuna. Đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ tại thời điểm này.

Nâng bàn tay run rẩy của mình lên, tấm thẻ trượt khỏi tay tôi do mồ hôi, tôi nhặt nó lên và đưa nó vào khe. Tôi điều hòa lại nhịp thở của mình rồi nhanh chóng trượt tấm thẻ vào rãnh.

Màu sắc đèn báo thay đổi, một tiếng động vang lên và cánh cửa mở ra.

Nhẹ nhàng, hương thơm của hoa tỏa ra

Ánh sáng trong phòng lờ mờ. Chỉ có ánh sáng trắng mờ nhạt đến qua cửa sổ, phản chiếu của tuyết bên ngoài.

Chính giữa căn phòng được bao phủ bởi một tấm màn lớn. Phía bên kia là một chiếc giường gel.

Tôi không thể di chuyển, không thể tiếp tục, cũng không gây ra một âm thanh gì

Đột nhiên có một giọng nói thì thầm vào tai tôi

'Hey— Cô ấy đang đợi đấy.'

Tôi cảm thấy như có một bàn nhẹ nhàng đẩy vào vai tôi

Yui? Suguha? Trong ba thế giới, có một tiếng nói của người nào đó đã giúp tôi. Tôi bước một bước bằng chân phải của mình. Sau đó, một bước, và một bước nữa.

Tôi đứng trước tấm màn, tôi đưa cánh tay lên và nắm lấy tấm màn

Và kéo

Với một âm thanh nhẹ nhàng tựa như tiếng gió thổi trên cánh đồng, tấm màn màu trắng được kéo sang một bên.

"...Ah."

Một âm thanh nhỏ phát ra từ cổ họng tôi

Một cô gái trong bộ đồ bệnh nhân như một chiếc váy mỏng màu trắng như tuyết, đang quay lưng về phía tôi và nhìn ra bên ngoài cửa sổ, mái tóc dài của cô tung bay đầy rực rỡ dưới ánh sáng phản chiếu của tuyết, hai cánh tay của cô đặt ở phía trước, và giữ lấy thứ hình quả trứng màu xanh đậm sáng ngời.

Nerve Gear. Cái vương miện gai góc đã trói buộc cô đã hoàn thành nhiệm vụ và nằm im lặng

"Asuna."

Tôi thì thầm với một giọng gần như không phát ra tiếng, cơ thể cô gái khẽ rung lên— và quay người lại trong làn hương hoa thoang thoảng trong không khí.

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, đôi mắt màu hạt dẻ đầy mơ mộng của cô ấy nhìn về phía tôi.

Bao bao lần tôi mơ thấy điều này? Đã bao lần tôi cầu nguyện về điều này?

Từ đôi môi nhợt nhạt ẩm ướt, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng.

"Kirito-kun."

Đây là lần tiên tôi được nghe giọng nói đó. Nó rất khác so với giọng nói tôi được nghe hằng ngày trong thế giới đó, nó làm rúng động bầu không khí và cảm xúc của tôi, đó thật sự là một điều tuyệt vời.

Cô bỏ tay trái của mình khỏi Nerve Gear và giơ lên, cô cố gắng hết sức giơ tay về phía tôi trong run rẩy.

Tôi nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay nàng, nó giống như chạm vào một bức tượng bằng tuyết, thật mỏng manh và dễ tổn thương. Tuy nhiên, nó thật ấm áp, nó dường như chữa lành mọi vết thương của tôi khi tôi tiếp xúc với nó.

Bất ngờ sức lực của chân trái tôi như biến mất, tôi đổ sụp xuống cạnh giường.

Asuna đưa tay phải của nàng chạm nhẹ vào má phải đang bị thương của tôi, nghiêng đầu thắc mắc.

"Ah... đó là trận chiến cuối cùng, cuộc chiến cuối cùng thật sự đã kết thúc vài phút trước. Nó đã kết thúc..."

Trong khi nói, từ hai khóe mắt của tôi cuối cùng đã rỉ ra những dòng nước mắt đang tuôn rơi. Giọt nước mắt rơi trên má của tôi, chảy đến ngón tay của Asuna lấp lánh trong ánh sáng.

"...Em xin lỗi, Em vẫn chưa thể nghe rõ được. Nhưng... em hiểu được, những gì Kirito-kun muốn nói."

Nàng vuốt nhẹ má tôi và thì thầm, linh hồn của tôi run rẩy khi nghe giọng nói của nàng

"Nó đã kết thúc... cuối cùng... cuối cùng... Anh cũng đã gặp em."

Những giọt nước mắt óng ánh chảy ròng trên má của Asuna. Đôi mắt ướt đẫm, cô nhìn chằm chằm vào tôi như muốn thổ lộ cảm xúc của mình, cô nói:

"Rất vui được gặp anh, em là Yuuki Asuna— em đã trở về, Kirito-kun".

Tôi ngừng khóc và đáp lại

"Anh là Kirigaya Kazuto... Chào mừng em trở về, Asuna."

Khuôn mặt chúng tôi tiến sát lại với nhau, đôi môi chúng tôi tiếp xúc với nhau, nhẹ nhàng. Một lần nữa, mạnh mẽ hơn.

Tôi vòng tay qua và ôm chầm lấy cơ thể nhạy cảm của nàng.

Linh hồn dấn vào một cuộc hành trình, từ thế giới này đến thế giới kia, từ kiếp này đến kiếp sau.

Và, khao khát về một người, mạnh mẽ gọi tên nhau.

Trước đây, trong tòa thành lớn trôi nổi giữa bầu trời, một chàng trai mơ ước trở thành một kiếm sĩ, anh đã gặp và yêu một cô gái với tài nấu nướng tuyệt vời. Mặc dù cả hai không còn tồn tại, trái tim của họ sau cuộc hành trình dài vô tận, cuối cùng đã gặp lại nhau.

Khi tôi vuốt lưng của Asuna trong lúc nàng đang khóc, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt đẫm lệ. Tuyết rơi ngày càng nhiều, tôi nghĩ rằng tôi đã nhìn thấy 2 cái bóng đang đứng sát bên nhau.

Một chàng trai với hai thanh kiếm trên lưng và mặc một chiếc áo khoác màu đen

Một cô gái khác mặc bộ váy màu đỏ và trắng của một hiệp sĩ với một thanh kiếm treo ở thắt lưng của cô.

Họ mỉm cười, rồi nắm tay nhau quay lại và từ từ đi về phía xa.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 51: Sword Art Online Chương 9

https://tienhiep.net

==Chương 9==

“Được rồi cả lớp, buổi học đến đây kết thúc. Bài 25 và 26 đã được gửi cho các em, hãy hoàn thành nó rồi nộp lại cho tôi vào tuần sau.”

Tiếng chuông reo lên báo hiệu buổi học sáng kết thúc. Giáo viên tắt màn hình lớn rồi rời khỏi lớp. Một bầu không khí thoải mái lan tỏa khắp phòng học.

Tôi di chuyển con chuột kiểu cổ điển vốn được nối vào máy tính của mình và mở bài tập đã được tải về để nhìn qua một chút. Tôi thở một hơi dài thượt khi nhìn thấy mớ bài tập dài và nhức đầu này, rồi rút chuột ra và đóng máy lại, rồi vứt cả hai thứ vào cặp.

Mà tiếng chuông kia nghe khá giống với tiếng chuông nhà thờ ở Thị trấn khởi đầu nằm tại tầng 1 của Aincrad. Nếu mấy người thiết kế ra ngôi trường này cố ý để tiếng chuông như vậy, thì óc hài hước của họ đúng là dở tệ hết chỗ nói.

Tất nhiên, chẳng có ai trong số những học sinh đang mặc cùng một đồng phục giống nhau kia lo lắng về điều đó. Họ vẫn túm năm tụm ba lại thành từng nhóm và trò chuyện vui vẻ trong khi rời lớp để đến căng tin.

Tôi kéo khóa cặp lại rồi đeo lên vai. Đang định đứng dậy thì cậu bạn khá thân ngồi cạnh tôi ngẩng lên và nói:

“Kazu, nếu ông xuống căng tin thì giữ cho tôi một chỗ nhé!”

Tôi chưa kịp trả lời thì người ngồi cạnh cậu ta đã nói với bộ mặt nham nhở.

“Đừng làm phiền. Hôm nay Kazu có hẹn với «Công Chúa» đó”.

“Ồ, vậy hả? Sướng nhỉ”.

“À, ừm, chuyện là vậy đó. Xin lỗi nhé”.

Thể nào hai đứa cũng lại phàn nàn như mọi khi cho mà xem, thế nên tôi vội giơ tay lên chặn mồm cả hai lại rồi chuồn ra khỏi lớp.

Rảo bước qua hành lang màu xanh nhạt, tôi đi theo lối thoát hiểm rồi ra chỗ sân giữa của trường. Tôi hít một hơi, cảm giác thật nhẹ nhõm khi những âm thanh ồn ã của giờ nghỉ trưa dần dần trôi xa. Con đường được tạo nên bởi nhưng viên gạch mới tinh, len lỏi giữa những hàng cây. Tôi có thể nhìn thấy tòa nhà trông có vẻ lạnh lẽo ở phía xa trên những ngọn cây. Nhưng nó thật sự là một khu khuôn viên tuyệt vời, đến nỗi nếu nhìn qua vẻ thống nhất về tổng thể của nó, tôi khó có thể tin rằng đó vốn là một tòa nhà bỏ hoang nay được tận dụng lại.

Bước dọc theo con đường đó thêm vài phút nữa, tôi đi qua một đường hầm tạo nên bởi cây cỏ và đến một khu vườn nhỏ hình tròn. Nằm dọc theo rìa ngoài khu vườn là những băng ghế bằng gỗ được bao quanh bởi muôn vàn sắc hoa. Ở trên một trong những cái ghế đó, có một nữ sinh đang ngồi và nhìn lên bầu trời.

Mái tóc màu hạt dẻ rủ xuống ở phía sau lưng áo của bộ đồng phục màu xanh lá cây. Làn da vẫn trắng nhợt, nhưng đã có chút sắc hồng hào tựa như những bông hoa hồng xuất hiện trở lại trên má nàng.

Nàng mặc một chiếc quần bó đen ôm lấy đôi chân dài thon thả. Bóng dáng mảnh mai đang chăm chú ngắm nhìn bầu trời của nàng lúc ấy, phần mũi của đôi giày lười gõ gõ xuống mặt đất tạo nên những tiếng 'tích tích' vui tai, không gì có thể miêu tả được sự dễ thương của nàng khi đó. Tôi dừng lại trước lối vào khu vườn, dựa người vào gốc cây bên cạnh và tiếp tục ngắm người con gái đó.

Nàng bất ngờ nhìn về phía tôi và nở một nụ cười. Ngay sau đó, vẻ mặt nàng bỗng trở nên nghiêm nghị và nhắm mặt lại, kêu "Hứ" một tiếng rồi quay mặt đi chỗ khác.

Tôi tiến lại gần chiếc ghế, cười gượng rồi gọi.

“Xin lỗi vì đã để em phải chờ lâu, Asuna”.

Asuna liếc nhìn tôi một cái rồi lại ngoảnh đi và bĩu môi.

“Sao lúc nào Kirito-kun thấy em, anh cũng chỉ đứng từ xa nhìn em như vậy chứ?”.

“Anh xin lỗi mà. Có khi là anh có đủ phẩm chất để làm một kẻ theo đuôi (stalker) đấy nhỉ.”

“Ế~….”.

Tôi ngồi xuống bên cạnh Asuna đang nhìn về hướng khác với bộ mặt khó chịu. và nói dài.

“A… Mệt… Đói quá…”

“Kirito-kun nói cứ như ông già vậy.”

“Thật ra thì anh có cảm giác mình đã già thêm năm tuổi sau tháng vừa rồi. Với lại…”

Tôi chắp hai tay ở sau đầu, và nhìn sang phía Asuna.

“Không phải là Kirito, mà là Kazuto. Gọi tên nhân vật của nhau ở ngoài này là sai luật rồi đó!”

“Em biết rồi. Nhưng… còn em thì sao đây? Chẳng phải là em bị lộ tên rồi hay sao?”

“Đó là bởi vì em đặt tên nhân vật giống với tên thật của mình mà... Mà hình như anh cũng bị lộ tên luôn rồi...”

Trong «Ngôi trường» đặc biệt này, học sinh đều là những người chơi đang học dở cấp 2 hay cấp 3 khi thảm kịch SAO xảy ra. Những người chơi màu cam vốn có tiền án về tội giết người thì phải trải qua thêm một năm giáo dưỡng nữa để điều trị và theo dõi. Những người chiến đấu để tự vệ như tôi, cũng bị điều tra nhưng không ghi vào hồ sơ tội phạm như những tội trộm cắp hay tống tiền.

Mọi người tránh dùng tên nhân vật ở Aincrad, nhưng về cơ bản thì khuôn mặt khá giống khi còn trong SAO. Asuna bị nhận ra ngay lập tức khi vừa mới nhập học, còn tôi thì vốn đã được biết đến như một trong những người chơi có level cao nhất, và khi đó tôi cũng đã để lộ ra danh tính cũng như vài điều khác với mọi người.

Về cơ bản thì không thể nói rằng chưa có chuyện gì xảy ra và quên đi mọi chuyện. Đó không chỉ là một giấc mơ, những gì đã trải qua trong thế giới đó, chúng tôi phải tự giải quyết lấy theo cách riêng của mình.

Tôi dùng cả hai tay nắm lấy tay trái Asuna, lúc trước đang cầm một cái rổ mây đặt trên đầu gối. Bàn tay đó vẫn gầy gò, nhưng có vẻ đã phục hồi một chút từ khi cô ấy tỉnh dậy. Để đáp ứng được điều kiện vào nhập học, cô ấy đã phải trải qua những bài tập luyện rất khắt khe. Gần đây, Asuna mới chỉ có thể đi bộ được mà không cần có nạng, còn việc chạy nhảy và những bài tập nặng hơn thì vẫn bị cấm.

Sau khi cô ấy tỉnh dậy, tôi thường xuyên đến bệnh viện thăm Asuna. Nhìn thấy những giọt nước mắt tuôn ra khi người con gái đó phải nghiến răng chịu đựng khi vật lộn với bài tập đi bộ, khiến lòng tôi đau như cắt. Tôi cứ vuốt ve ngón tay nàng khi nhớ lại những ngày tháng đó.

“… Kirito-kun.”

Bất chợt nghe thấy giọng nói đó, tôi nhìn lên để thấy khuôn mặt hồng nhạt của nàng.

“Anh biết không? Từ căng tin nhìn xuống có thể thấy rõ bọn mình đó.”

“Sao cơ…?”

Tôi nhìn lên phía trên những ngọn cây. Quả thật, tôi có thể nhìn thấy những tấm cửa sổ to lớn bằng kính ở trên tầng cao nhất của ngôi trường. Tôi bỏ tay nàng ra trong nỗi hoảng sợ của mình.

“Đúng vậy nhỉ…”

Asuna thở dài một hơi, rồi lại ỏng ẹo quay đi hướng khác.

“Em sẽ không cho anh ăn trưa nữa đâu!”

“A… Tha cho anh đi mà!”

Tôi tuyệt vọng xin lỗi trong vài giây, Asuna cuối cùng cũng cười và mở cái rổ mây còn đang đặt trên đầu gối ra, lấy ra một bó tròn bọc trong khăn giấy và đưa nó cho tôi.

Tôi hớn hở cầm lấy và mở ra, bên trong là một cái humburger cỡ lớn với vài sợi rau diếp lòi ra ngoài. Mùi thơm từ cái bánh lập tức khiến dạ dày tôi kêu ầm ĩ. Tôi nhanh chóng cắn một miếng thật lớn.

“Vị… Vị này là…”

Tôi mở to mắt và nhìn sang Asuna trong khi miệng vẫn đang nhai nhồm nhoàm. Asuna cười và nói:

“E hê hê… Anh vẫn còn nhớ à?”

“Sao mà quên được chứ. Đây là cái hamburger anh ăn ở tầng 74…”

“Chà. Khi đó thật khó để tạo ra nước xốt. Đó là một câu chuyện quá vô lý… cố gắng hết sức để làm ra những hiện vị giống với thế giới thực… và giờ, khi đã quay lại, em lại cố gắng tạo ra hương vị giống như khi còn ở thế giới đó.”

“Asuna…”

Tôi vẫn còn nhớ rõ những ngày tháng đó, và khi mọi cảm xúc dạt dào tràn qua, tôi lại nhìn thẳng vào Asuna.

Nhìn lại về hướng tôi, Asuna thì thầm và nở một nụ cười.

“Mayonnaise vẫn còn dính trên miệng anh kìa.”

Sau khi tôi ăn xong hai cái hamburger cỡ lớn, còn Asuna chỉ ăn được cái nhỏ, thì giờ nghỉ trưa cũng kết thúc. Asuna rót trà thảo mộc từ một cái phích nhỏ, và nói trong khi cả hai tay vẫn còn đang giữ chiếc cốc giấy bằng cả hai tay.

“Kirito-kun, buổi chiều anh học lớp gì thế?”

“Hôm nay anh còn hai lớp nữa… Thật là… ở đây họ không viết lên bảng đen lại viết lên tấm điện phát quang màng mỏng, học sinh thì không viết vào vở mà lại viết vào máy tính bảng, còn bài tập thì lại được gửi qua mạng LAN không dây. Nếu thế này thì khác gì tự học ở nhà chứ.”

Asuna cười “phu phu” rồi nhìn tôi và phàn nàn.

“Anh chỉ phải dùng PC và bảng điều khiển lúc này thôi. Sẽ sớm thôi, các ngôi trường sẽ sử dụng máy chiếu mô phỏng. Và… Phải cảm ơn ngôi trường này, nhờ nó mà hai ta có thể gặp nhau tại đây như này.”

“Điều đó cũng đúng nhưng…”

Mặc dù cả Asuna và tôi đều đang nói đến một môn học, nhưng vì học khác khối, nên cũng khác nhau trong trương trình giảng dạy, vì thế bọn tôi chỉ gặp được nhau 3 lần/tuần.

“Và ngôi trường này sẽ là hình mẫu cho các thế hệ tương lai. Ít nhất thì ba em đã nói như vậy.”

“Hê… Shouzou-shi, bác ấy có khỏe không?”

“Ừm. Ông ấy đã hơi chán nản một chút. Ông nghĩ ông không có mắt nhìn người. Ông đã từ chức CEO và đã nghỉ hưu sau khi rũ bỏ mọi gánh nặng trên vai, có thể ông đã lạc lối. Mà, nếu tìm thấy một sở thích, ông ấy sẽ khỏe lại sớm thôi.”

“Anh hiểu…”

Tôi uống từng hớp trong cốc trà, nhìn lên bầu trời với Asuna.

Ba Asuna, Yuuki Shouzou, đã chỉ định người chồng tương lai cho con gái mình – Sugou.

Vào cái ngày tuyết rơi đó, kể cả sau khi bị bắt giữ ở bãi đỗ xe của bệnh viện, Sugou vẫn vùng vẫy trong con đường sai trái. Im lặng nối tiếp im lặng, từ chối nối tiếp từ chối, kể cả việc cố đổ hết mọi tội lên đầu Kayaba Akihiko.

Tuy nhiên, một trong những cấp dưới của hắn đã thú nhận tất cả sau khi biết có một nhân chứng quan trọng. Khi sự thật về 300 người chơi SAO chưa tỉnh dậy được giữ kín trong một server ở văn phòng chi nhánh Yokohama của RECTO Progress và các thí nghiệm vô nhân đạo về con người được đưa ra ngoài ánh sáng, Sugou không còn lối thoát nữa. Việc xét xử diễn ra ngay lập tức, nhưng Sugou chỉ bị kết tội có vấn đề về thần kinh. Dù cho cơ sở chính đã bị tấn công, có hay không tội ác bắt cóc và việc giam giữ đã được xác minh, nhưng bằng cách nào đó, nó đã thu hút sự quan tâm từ xã hội.

Những việc mà tên đó đã tiến hành, tội ác nghiên cứu về tẩy não con người thông qua công nghệ Full Dive đã kết thúc, đã chứng minh là một công nghệ không thể tái lập ngoài thế hệ đầu tiên Nerve Gear. Bên cạnh đó, hầu hết tất cả Nerve Gear đã bị phá hủy, vẫn có thể nói rằng kết quả từ các thí nghiệm của Sugou khiến cho việc phát triển các biện pháp đối phó trở nên khả thi.

May mắn thay, 300 người chơi đó không có chút ký ức gì về quá trình nghiên cứu trên con người. Không có tổn hại nào cho bộ não, và không ai trong số đó bị suy sụp tinh thần. Sau khi điều trị, những người này đều có thể tái hòa nhập với cộng đồng.

Tuy nhiên, RECTO Progress và ALfheim Online… Không, thể loại game VRMMO, đã phải chịu tổn thất không thể phục hồi được.

Ngay từ đầu, thảm kịch SAO đã thúc đẩy tình trạng bất ổn định cho xã hội. Nó đã được kết luận là một tội ác đặc biệt bởi duy nhất một kẻ mất trí phạm phải, còn lần này… thảm kịch gây ra bởi Sugou trong thế giới ALO, trước đây đã được ca tụng bởi sự an toàn như một game VRMMO, thu hút sự chú ý về việc có khả năng tất cả các thế giới thực tế ảo có thể là mảnh đất màu mỡ cho những tội ác.

RECTO Progress cuối cùng cũng phải giải thể, nhưng văn phòng chính của RECTO vẫn qua được những tổn thất nặng nề đó. Và tất cả đội ngũ quản trị dưới quyền CEO đều bị thay đổi, thậm chí sau đó, bằng sự may mắn nào đó, họ đã trụ lại sau cuộc khủng hoảng này.

Các hoạt động của ALO đã dừng lại. Tất nhiên vẫn còn có khoảng 5 hay 6 game VRMMO vẫn còn hoạt động, tuy nhiên phải nhận một cú đánh lớn dưới hình thức giảm số lượng người chơi. Nhưng vẫn không thể thoát khỏi số phận phải đóng cửa với mức doanh thu ít ỏi.

Trong tình hình này, có một điều gì đó có thể thay đổi tình trạng ngày một tệ hơn này. Đó là «Hạt Giống Thế Giới» mà Kayaba Akihiko đã giao phó lại cho tôi.

Tôi cần phải tìm hiểu về Kayaba.

Cùng lúc với sự sụp đổ của SAO vào tháng 11 năm 2024, Kayaba Akihiko cũng chết. Điều đó rõ ràng hơn vào hai tháng trước – tháng 3 năm 2025.

Khi Kayaba vào vai Heathcliff ở Aincrad trong hai năm, hắn đã lẩn trốn tại một căn nhà nằm phía sâu dưới khu rừng không-lối-thoát ở quận Nagano.

Đương nhiên là Nerve Gear của Kayaba không đưa hắn vào tình trạng «Vòng Đai Chết», vì thế hắn có thể tự do đăng xuất, nhưng là người đứng đầu của «Huyết Kị Sĩ», hắn phải liên tục đăng nhập lâu nhất trong một tuần.

Người đã giúp hắn là một phụ nữ tốt nghiệp cùng khóa học trong sở Công Nghiệp tại Đại học Tokyo, và đã đăng kí là trợ lý hỗ trợ Bộ phận trực thuộc công ty Argus (Argus Development Division).

Dường như Sugou cũng làm việc tại cùng một phòng thí nghiệm trong suốt quãng thời gian đi học và đối đầu gay gắt với Kayaba trong khi bề ngoài lại tôn kính như bậc đàn anh. Có vẻ như người phụ nữ này cũng đã bị Sugou ve vãn nhiều lần – tôi đã được nghe tất cả những điều này từ người phụ nữ đó khi cô ta được bảo lãnh hồi tháng trước.

Tôi lấy địa chỉ email cô ta bằng cách ép hỏi một đặc vụ từ ủy ban Cứu Hộ Khẩn Cấp. Và sau một hồi đắn đo suy nghĩ, tôi gửi cho cô ta một email với nội dung: “Tôi không muốn nói về nỗi oán hận, tôi chỉ muốn biết chi tiết về mọi việc.”. Một tuần sau tôi mới nhận được tin nhắn trả lời. Cô ta nhanh chóng rời khơi nơi cư trú ở quận Miyagi và đến nơi tôi sống, tên cô ta là Koujiro Rinko. Chúng tôi đến một hàng café gần ga Tokyo, tại đây tôi đã được nghe toàn bộ câu chuyện trong điệu bộ ấp úng của cô ta.

Dường như Kayaba đã quyết định chết cùng với sự sụp đổ của SAO. Nhưng đó không phải là một cái chết thông thường. Có vẻ Kayaba đã thay đổi lại chiếc FullDive để thực hiện một bản quét não với mức-năng-lượng-cao, việc này đã nướng cháy não và giết chết hắn.

Tỉ lệ quét não thành công còn chưa tới 1/1000, nhưng người phụ nữ có vẻ thanh tú đó, tiềm ẩn một trái tim mạnh mẽ, đã cảm thấy hắn đã thành công.

Nếu mọi thứ theo đúng kế hoạch của Kayaba, ký ức và những suy nghĩ của hắn, mọi tín hiệu điện tử trong não hắn sẽ trở thành mã kỹ thuật số, và tồn tại trong hệ thống mạng như một bộ não điện tử thật sự.

Sau một hồi ấp úng, tôi nói cho cô ta biết cách tôi nói chuyện với ý thức của Kayaba tại máy chủ cũ của SAO, và làm cách nào ông ta giúp tôi cứu Asuna, cũng như việc mà hắn giao phó lại cho tôi.

Cô ta cúi đầu xuống trong vài phút, và sau khi một giọt nước mắt chảy xuống, cô nói:

“- Tôi đã đến nơi anh ấy ẩn náu với ý định giết chết anh ta. Nhưng, tôi không thể làm được. Vì thế, đã có rất nhiều người trẻ tuổi mất đi cuộc sống của họ.

Những việc mà tôi và anh ấy đã làm là không thể tha thứ được.

Nếu cậu có ghét anh ấy, xin hãy từ bỏ thứ anh ấy giao phó cho cậu ấy.

Nhưng nếu… nếu trong cậu còn gì đó ngoài sự căm thù…”

“Kirito-kun. Này, Kirito-kun. Về buổi offline hôm nay…”

Asuna huých tôi một cái bằng khuỷu tay của mình, kéo tôi trở lại với thực tại.

“À. Xin lỗi. Anh hơi thơ thẩn chút ý mà!”

“Ồ… Dù ở đây hay ở đó, anh vẫn là loại người thong thả mỗi khi thư thái đó.”

Asuna lắc đầu như thể ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười ấm áp, rồi dựa đầu lên vai tôi.

An tọa ở cái bàn tròn thứ ba từ phía Nam, gần mấy cái cửa sổ phía Tây của căng tin, tôi hút thật mạnh cái ống hút, cố uống nốt phần sữa chua dâu còn lại dưới đáy hộp, tạo ra những âm thanh khó chịu, trông không giống một quý cô gì cả, nó nó làm người đang ngồi phía bên kia cái bàn, Ayano Keiko nhau mày bực mình.

“Gừ, Liz… Rika-san, Ăn uống ý tứ chút đi chứ”

“Nhưng… A, Kirito-kun kìa, bọn họ dính vào nhau ghê quá…”

Với lợi thế về chiều cao của mình khi ở trong căng tin, tôi có thể nhìn đến chỗ cái ghế mà họ đang ngồi, một chàng trai và một cô gái đang ôm chặt và tựa vai vào nhau.

“Quá đáng thật! Làm những việc như thế ở trường…”

“Ừm. Nhìn trộm người khác không hay ho gì đâu.”

Tôi nhìn Keiko một lúc trước khi nói bằng cái giọng khó chịu.

“Nói thế, chẳng phải trước đây Silica cũng như vậy còn gì nữa?”

Keiko, người chơi sử dụng dao găm, nick-name: Silica – cúi xuống với khuôn mặt đỏ ửng, nhét đầy miệng bằng món cơm tôm thập cẩm.

Tôi bóp nát hộp sữa đã hết lại, rồi ném vào thùng rác cách đó mấy mét, rồi gục mặt xuống bàn, và thở một hơi thật dài.

“A~… Nếu biết mọi việc sẽ như này, chúng ta không nên đồng ý với chuyện «Đình chiến một tháng».”

“Đó chẳng phải là ý kiến của Liz-san sao? Cậu đã nói là chúng ta nên để cặp yêu đương đó được quấn quýt bên nhau trong một tháng… Cậu ngây thơ quá đấy.”

“Còn hột cơm dính trên mặt cậu kìa.”

Tôi lại thở dài lần nữa, rồi nhìn những đám mây trắng bay ngang qua qua những tấm cửa sổ bằng kính.

Làm cách nào mà cậu ta lấy được địa chỉ email của tôi nhỉ? Tôi vẫn chẳng thế nào biết được, nhưng khoảng giữa tháng hai, tôi bỗng nhiên nhận được một tin nhắn từ Kirito.

Tôi thật sự ngạc nhiên, tôi có thể nghe thấy tiếng kim giây đồng hồ quay trong khi vui sướng chờ đến ngày gặp mặt, tuy nhiên, những gì Kirito nói với tôi ở hàng café còn đáng ngạc nhiên hơn nữa.

Kirito có vẻ như đã tham gia vào những rắc rối với «thảm kịch ALO». Tôi được nghe kể lại trong số những người tham gia, Asuna là một nạn nhân đặc biệt.

Cậu ấy nói rằng Asuna rất muốn gặp tôi, tất nhiên tôi đã bay qua đó để đến gặp Asuna. Nhìn thấy dáng người đó, như một tảng băng bị tan chảy ra, bản năng bảo vệ cho cô ấy ở Aincrad của tôi bùng lên mạnh mẽ.

May mắn thay, Asuna, từng ngày một phục hồi tinh thần và có thể đăng kí nhập học cùng chúng tôi. Khi gặp lại Asuna, không còn coi cô ấy là đối thủ nữa, tôi bị thôi thúc bảo vệ cô như một đứa em gái. Cùng với người bạn cũng yêu Kirito đang ngồi trước mặt, tôi đã lập ra liên minh «Hãy theo dõi hai người đó dưới tiết trời ấm áp tháng Năm». Hiệp ước đã làm xong, nhưng…

Thở dài lần thứ ba, tôi nuốt nốt miếng sandwich BLT, rồi nhìn Silica.

“Cậu có đến buổi offline hôm nay không?”

“Tất nhiên. Lyfa… Soguha-chan cũng đến mà. Buổi offline đầu tiên với cô ấy. Sốt ruột quá.”

“Silica, quan hệ của cậu với Lyfa tốt thật đấy.”

Tôi nhìn cô ấy với một nụ cười đầy tính đùa giỡn.

“Phải thế chứ nhỉ? Cảm giác gần gũi, bởi vì cả hai người giống như «imouto» vậy.”

“Muu…”

Má Silica căng ra khi ném con tôm cuối cùng vào miệng, thì thầm với tôi và cười.

“Những ngày đó, Liz-san rất giống một «onee-san» đó!”

Trong vài giây, giữa chúng tôi có một cái gì đó căng thẳng, rồi cả hai đứa đều ngẩng đầu lên, nhìn những những đám mây, rồi thở dài cùng một lúc.

Quán « Dicey Cafe » của Agil, treo một tấm bảng đen chẳng mấy dễ chịu gì ở phía trước cửa, với những kí tự thô thiển “Đã được đặt trước”.

Tôi quay về phía Suguha đang đứng bên cạnh và nói:

“Sugu, em đã gặp Agil chưa nhỉ?”

“Rồi ạ, bọn em đi săn với nhau hai lần. Anh ấy là một người rất to lớn.”

“Anh cho em biết, con người anh ta ngoài đời thật cũng như vậy. Chuẩn bị sẵn tinh thần đi nhé.”

Trước đôi mắt mở tròn xoe của Suguha, Asuna chợt cười rúc rích.

“Chị cũng vậy. Chị cũng đã rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên đến đây.”

“Thật ra, anh cũng đã rất sợ hãi.”

Sau khi trút bỏ nỗi sợ hãi trong đầu Suguha, tôi đẩy cánh cửa ra và làm một khuôn mặt nhăn nhở.

Ngay khi chuông cửa kêu “cleng-cleng”, thì bị những tiếng reo hò phấn khởi, tiếng huýt sáo, và những tràng vỗ tay lấn áp.

Cửa hiệu không to lớn gì lắm đã chật kín người. Một cái loa bass cỡ lớn đang phát ra một bản nhạc BGM. Điều khiến tôi ngạc nhiên, đó là BGM từ Aincrad, bản nhạc nền của thành phố Algade được chơi bởi một ban nhạc NPC. Hòa mình vào bản nhạc đó, mọi người đều cầm một cái kính bóng, có vẻ như mọi thứ đều được tổ chức tốt.

“Này, bọn tôi không có đến muộn – “

Tôi đang định nói lý do, thì Lisbeth bước lên trước và nói.

“Rồi rồi, nhân vật chính luôn xuất hiện cuối cùng. Mấy người đã được dặn đến muộn hơn một chút. Dù sao thì, chào mừng các bạn đã tới.”

Ba người bọn tôi nhanh chóng bị kéo vào cái quán đông kín người đó, và được đưa lên một sân khấu nhỏ phía sau. Cánh cửa được đóng lại, ngay sau đó, bản nhạc BGM cũng bị tắt đi, rồi ánh đèn mờ dần.

Ánh đèn sân khấu bất ngờ chiếu thẳng vào tôi, rồi giọng của Lisbeth lại vang lên.

“Nào, mọi người hãy sẵn sàng… Bắt đầu.”

“Kirito, chúc mừng vì đã phá đảo SAO!”

Mọi người đồng thanh cùng với tiếng pháo và tiếng vỗ tay.

Trong khi đang đứng đờ người ra, thì người tôi bị bao phủ bởi rất nhiều ánh đèn chiếu xuống.

Hôm nay là buổi họp mặt offline – «Buổi tiệc kỉ niệm chiến thắng ở Aincrad». Những người đã lên kế hoạch cho buổi tiệc này gồm tôi, Liz và Agil, nhưng có vẻ như nó đã diễn ra mà không cần đến sự có mặt của tôi. Cửa hàng chật kín người, vượt qua sự kỳ vọng của tôi rất nhiều lần.

Sau một lượt nâng cốc chúc mừng, mọi người tự giới thiệu về bản thân mình và đến lượt tôi – điều không có trong kế hoạch tổ chức – sau đó, Agil mang ra vài chiếc bánh pizza cỡ lớn mà anh đã chuẩn bị cho ngày đặc biệt này, và rồi buổi tiệc trở nên hỗn loạn.

Những người chơi nam cảm ơn tôi bằng cách bắt tay của tôi với họ, và một vài người chơi nữ thì lại tỏ ra quá gần gũi với tôi khi gửi lời cảm ơn, cuối cùng, tôi lảo đảo bước đến quầy thu ngân và ngồi phịch xuống một cái ghế đẩu.

“Ông chủ. Cho xin 1 ly bourbon có đá.”

Tôi vừa gọi một thức uống có phần bất hợp lý với một người đàn ông to lớn đang mặc chiếc sơ mi trắng, bên ngoài là một chiếc vest đen, mắt không rời khỏi tôi. Thật ngạc nhiên, anh ta đổ vào cốc đang chứa đầy đá một thứ dung dịch màu hổ phách, và đặt nó ra trước mặt tôi.

Thận trọng nếm thử thứ chất lỏng đó, tôi nhẹ nhõm khi nhận ra đó là trà Ô Long. Tôi nhìn lên và chau mày lại khi thấy bộ mặt vui vẻ hớn hở của anh chàng chủ tiệm. Sau đó có một người đàn ông với dáng người cao cao ngồi lên chiếc ghế bên cạnh. Anh ta đang mặc bộ com lê có chiếc cà vạt rất hợp thời trang và một chiếc khăn quàng quanh trán.

Đó là – Klein, người sử dụng thanh katana. Anh ta quay chiếc ghế đang ngồi trong khi tay vẫn còn đang cầm chiếc cốc, nhìn chằm chằm vào cái bàn phía góc cửa hàng, nơi đang có một nhóm những cô gái lộng lẫy đang cười đùa, với một vẻ mặt uể oải.

“Có ổn không đó? Phải đến tiếp chuyện với khách của mình đi chứ.”

“Không uống gì đó thì tớ không thể tiếp tục được. Mà… Cái này ngon thật đấy.”

Nhìn mặt Klein đang dài ra, tôi thở dài một tiếng rồi uống tiếp một ngụm trà.

Dẫu sao thì, quang cảnh buổi tiệc rất bắt mắt. Khung cảnh Asuna, Lisbeth, Silica, Sasha, Yulier, Suguha và một vài người chơi nữ khác đang túm tụm lại thành nhóm, một khoảnh khắc đáng để chụp lại. Không – đúng ra, tôi nên chụp bức này cho Yui xem.

Có ai đó đã vừa ngồi xuống cái ghế đẩu phía đối diện, cũng đang mặc một bộ com lê, nhưng không giống như Klein, anh ta gây ấn tượng bằng một vẻ ngoài nhã nhặn, lịch sự của một doanh nhân. Đó là Thinker, thủ lĩnh của guild «The Army».

Tôi nâng cốc lên và nói:

“Tôi đã nghe nói về việc anh cưới Yulier-san. Dù có hơi muộn một chút – nhưng… Xin chúc mừng!”

Chạm cốc vào nhau, Thinker xấu hổ cười.

“Chà, tôi đang cố hết sức để điều tiết lại cuộc sống ở thế giới thật. Công việc của tôi cuối cùng cũng đã đi đúng hướng…”

Klein cũng nâng côc lên và cúi đầu xuống.

“Không, thật sự tôi cũng thấy vui thay hai người. Tôi đã ước có thể tìm thấy một cộng sự trong thế giới đó. Nhắc mới nhớ, tôi đã thấy một ấn phẩm mới: «MMO Today».”

Thinker lại lần cười lần nữa với sự e thẹn.

“Không… Thật là xấu hổ quá… Vẫn còn nhiều thiếu sót trong nội dung… Ngoài ra, với tình trạng các MMO như hiện nay, việc nắm bắt dữ liệu hay tin tức là hoàn toàn vô nghĩa.”

“Cảm giác hỗn loạn như khi vũ trụ mới hình thành vậy.”

Tôi gật đầu và nhìn vào người chủ tiệm đang lắc cái bình lắc kèm theo những tiếng “cờ lách cờ lách”.

“Agil, mọi chuyện thế nào rồi? Chuyện về «Hạt giống» đó.”

Gã cao to trọc đầu nhăn mặt lại, nở một nụ cười kinh khủng có thể khiến cho trẻ con cũng phải khóc rống lên, rồi hớn hở đáp:

“Hoàn hảo. Hiện tại đang có khoảng 50 server dự phòng… tầm 100,000 lượt download và có khoảng 300 server lớn đang vận hành nó.”

«Hạt Giống Thế Giới» mà Kayaba Akihiko đã giao phó lại cho tôi, là một chương trình mô phỏng ý thức.

Vài ngày sau khi tôi gặp người trợ lý của Kayaba, cùng với vài sự trợ giúp từ Yui, tôi đã download được một file có dung lượng lớn được lưu trữ trong bộ nhớ cục bộ trong chiếc Nerve Gear của mình sang một bộ nhớ khác và mang nó đến cửa hàng của Agil. Lý do tôi mang nó đến đó vì tôi nghĩ đó là người duy nhất mà tôi biết có thể làm cho hạt giống nảy mầm được.

Đối với Kayaba và phát minh của hắn, pháo đài bay Aincrad, tất nhiên trong tôi vẫn còn cảm giác căm thù nơi đó, thế giới game tử thần đã giết chết một số người thân thiết đối với tôi. Thay mặt cho những người đã chết trong nỗi sợ hãi, và cho cả cô ấy, tôi sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho Kayaba.

Tuy nhiên, bên cạnh lòng căm thù to lớn đó, trong tôi vẫn tồn tại những cảm giác của sự đồng cảm mà tôi không thể chối bỏ.

Vì nơi đó tồn tại sự sống và cái chết, lâu đài đó thực sự là một thế giới xa lạ và sống động. Mặc dù tôi đã rất muốn thoát ra khỏi thế giới đó, nhưng đồng thời lại càng quý trọng nó hơn. Không thể phủ nhận rằng, nó đã khắc sâu vào tâm khảm tôi một niềm hy vọng vĩnh cửu.

Và như vậy, tôi nghĩ ít ra thì mình nên tìm kiếm những chồi hoa đó từ «Hạt Giống».

Hạt giống của Thế giới.

Được phát triển bởi Kayaba, nó là một môi trường hỗ trợ đầy đủ giác quan dành cho hệ thống FullDive, được gọi là «Hạt Giống», một loạt những thiết lập của các gói trương trình.

Kayaba chỉnh sửa đổi server của SAO thành một chương trình tự động điều khuyển «Cardinal», giảm thiểu các yêu cầu để có thể chạy được trên những server nhỏ, hơn nữa, ông ta đã bổ sung thêm các thành phần của game để phát triển thành một gói chương trình.

Nói cách khác, nếu muốn tạo ra một thế giới Thực Tế Ảo, bạn cần phải có một server thật-thật lớn với một băng thông đủ rộng, download gói chương trình, thiết kế lại sang mô hình 3D hoặc đặt khớp với một đối tượng có sắn, sau đó chạy trương chình và một thế giới mới được tạo ra.

Việc phát triển một chương trình điều khiển các dữ liệu đầu ra, đầu vào của năm giác quan thật sự là rất khó. Tất cả mọi game Thực Tế Ảo đang hoạt động trên toàn thế giới đều được quản lý bởi một hệ thống chính được Kayaba phát triển tại Argus, với một mức chi phí khổng lồ.

Với sự sụp đổ của Argus, chương trình này được chuyển giao sang bên RECTO, và khi RECTO Progress bị giải tán, có vài đề nghị rằng nên bán bản quyền đi, nhưng với một mức giá khổng lồ, cùng với những phê phán từ xã hội, đã đẩy dòng game Thực Tế Ảo tuột dốc không phanh, nên không có một hãng công nghệ nào dám bỏ tiền ra mua. Vì vậy, dòng game Thực Tế Ảo có lẽ sẽ bị khai tử.

Thứ xuất hiện trên sân khấu là một hệ thống điều khuyển găm Thực Tế Ảo miễn phí, «Hạt Giống ». Agil đã sử dụng tất cả các mối quan hệ, để kiểm tra và xác nhận rằng hệ thống này không có gì nguy hiểm hay những thứ tương tự như thế.

Nơi mục đích thật sự Kayaba từng tồn tại – nói rằng không có bất cứ nguy cơ nào tồn tại trong chương trình này, và những chuyện sẽ xảy đến sau khi nó được tung ra, không ai biết rõ hơn chính bản thân Kayaba. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng mục đích của hắn bắt nguồn từ một ước muốn giản đơn.

Đó là mục tiêu hướng tới một “Thế giới thật khác”, một giấc mơ không có hồi kết.

Tôi nhờ Agil upload «Hạt Giống» lên các server khắp thế giới, hoàn toàn miễn phí cho mọi người, bất kể cá nhân hay doanh nghiệp.

Sự sụp đổ của ALfheim Online, đã được cứu bởi những người chơi SAO, những người có nhiều mối quan hệ với các công ty liên doanh.

Họ tài trợ cho một công ty mới, mua lại những dữ liệu của ALO từ trong tay RECTO với mức giá rất rẻ.

Mảnh đất rộng lớn Alfheim đã được hồi sinh ra trên một nền tảng mới, tất cả dữ liệu của người chơi đều được giữ nguyên, chỉ có khoảng ít 10% số người chơi bỏ game sau thảm kịch đó.

Tất nhiên Alfheim không phải là thế giới duy nhất được hồi sinh bởi “Hạt Giống”.

Hàng trăm công ty và những cá nhân trước đây không có đủ điều kiện để chi trả các khoản phí, đã lần lượt khởi động các server game Thực Tế Ảo. Mặc dù hệ thống tải điện và những thứ khác đã gần như hoàn toàn miễn phí, người ta vẫn kết nối với nhau như một dòng chảy tự nhiên, và một số đạo luật cũng đã được đưa ra. Ngày nay, người ta thực hiện một cơ chế cho phép chuyển đổi nhân vật từ thế giới Thực Tế Ảo này sang thế giới Thực Tế Ảo khác.

Ứng dụng của Hạt Giống không chỉ có trong game. Trong giáo dục, giao tiếp, du lịch, các loại server mới được tạo ra mỗi ngày, đồng thời cũng tạo ra vô số các thế giới mới.

Ngày «Vị Trí Thật Sự» của thế giới Thực Tế Ảo vươn ra ngoài Nhật Bản sẽ không còn xa nữa.

Thinker tiếp tục với một nụ cười méo mó, đôi mắt của anh ta như vẫn còn đang đắm đuối với một giấc mở ở nơi nào đó.

“Chúng ta đang chứng kiến sự hình thành của một thế giới mới. Ràng buộc thế giới đó với MMORPG là quá hạn hẹp. Tôi muốn cập nhật lại tên trang chủ của mình… Mặc dù thế giới đó sẽ không thể đến với chúng ta một cách dẽ dàng.”

“Ừm… Ừm…”

Klein khoanh tay, nhíu sâu lông mày lại. Tôi lấy khuỷu tay huých vào anh ta một cái, rồi vừa cười vừa nói:

“Này, không ai mong đợi điều gì từ những người có hứng thú với guild Fuurinkazan đâu.”

“Nói gì cơ? Nói cho cậu biết, tớ đã bị vây kín bởi những người muốn gia nhập Tân Fuurinkazan đấy!”

“Vậy à? Tớ hy vọng ở đó có một cô gái dễ thương.”

“Gừ…”

Tôi cười nhìn Klein cứng họng lại, rồi quay sang Agil nói:

“Kế hoạch buổi gặp mặt thứ hai đã được thay đổi chưa?”

“Chưa, 11h đêm nay, ở thành phố Yggdrasil.”

“Có nghĩa là…”

Tôi hạ thấp giọng mình xuống.

“Nó hoạt động rồi à?”

“Đúng vậy. Có vẻ họ đã gộp lại các server mới thành một rồi dùng chung với nhau, dù gì thì nó là «Lâu đài huyền thoại» mà. Số lượng người chơi đã tăng lên, và lượng vốn cũng gia tăng đáng kể."

“Tôi hy vọng nó có thể vận hành êm ả.”

Sau khi khởi tạo, server cũ của SAO đã hoàn toàn bị loại bỏ. Tuy nhiên, khi dữ liệu về quá trình phát triển từ Argus được chuyển giao sang cho những người quản lý mới của ALO, không ai mong đợi gì vào thứ đang ẩn chứa bên trong nó.

Tôi uống hết cốc nước trà, dùng cả hai tay đeo kính lên trong khi đang nhìn lên trần nhà. Miếng lát trần trông như một bầu trời đêm sâu rộng. Những đám mây trắng uể oải trôi qua. Mặt trăng xuất hiện, nuốt chửng màu da trời. Xa xa, một thứ gì đó khổng lồ hiện lên –

“Kirito, đằng này!”

Lisbeth với vừa này còn loạng choạng, hét to lên và vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi. “… Cô gái đó, cô ta không thể say được…”

Tôi lẩm bẩm, mắt tôi đứng im đằng sau cặp mắt kính khi nhìn thấy thứ dung dịch màu hồng mà cô ta đang giữ. Nghe thấy tôi lẩm bẩm, tên chủ tiệm nói với bộ mặt như không có chuyện gì:

“Cồn dưới 1% thôi, không sao đâu. Dù sao mai cũng là ngày nghỉ mà.”

“Này… Này…”

Tôi lắc đầu rồi đứng dây. Đêm nay sẽ dài lắm đây.

Lyfa đang bay dưới bầu trời đêm đen thăm thẳm.

Cô ta đẩy không khí bằng việc vỗ bốn phần của đôi cánh và liên tục tăng tốc. Những ngọn gió rít lên bê cạnh đôi tai của cô.

Trước đây, vì mục đích đạt được độ cao bay tối đa từ một chuyến bay bình thường, để đạt được vận tốc tối đa, cần thiết phải sử dụng một giải pháp tăng tốc tốc độ bay lượn, rất nhiều thứ phải được thực hiện trong quá trình bay.

Nhưng đó chỉ là trong quá khứ. Hệ thống hiện tại không còn các xiềng xích hạn chế cô.

Sau tất cả mọi chuyện, không có thành phố trên trời nào phía trên Cây Thần Thế Giới. Các tinh linh ánh sáng, ALF, không hề tồn tại. Tinh Linh Vương ban phát cho những người đến được chỗ ông ta một hiện thân mới, chỉ là một vị vua giả tạo.

Tuy nhiên, thế giới này đã từng bị sụp đổ một lần, nó sinh ra một vùng đất mới, cùng với những người thống trị mới – không, phải nói đó là những người hòa giải mới đúng, cứ coi đó là những cư dân với đôi cánh vĩnh cửu của tất cả các tộc tiên. Không giống như ALF, nhưng là người của tộc cơn gió xanh – tộc Sylph, Lyfa cảm thấy rất vinh hạnh.

Đăng nhập vào game trước buổi gặp mặt 1 giờ đồng hồ, Lyfa đã bay từ thủ đô của Cait Sith, «Freelia», đến nơi hiện tại, liên tục trong gần 20 phút, mà không dừng lại nghỉ ngơi lấy một giây. Đôi cánh của cô đơn giản chỉ là vỗ hết sức theo mệnh lệnh, đôi cánh phép thuật đó phát ra những hạt sáng màu xanh lá, mà không tắt đi kể cả khi sáng yếu nhất, tiếp tục phản ứng lại với ý chí của Lyfa.

Theo như Kirito nói, thuyết gia tốc trong thế giới mới này rất giống với một chiếc xe hơi.

Ngay sau khi cất cánh, duỗi thẳng các cánh bên phải và trái để một sải cánh được lớn hơn, «lực xoắn định hướng», đó là những gì mà Kirito đã nói, nhưng cô đã không hiểu cách thức bay dựa trên việc phẩy mạnh cánh vào không khí này.

Để tăng tốc, cần làm nhọn các góc cánh, giảm biên độ giao động. Khi đạt đến tốc độ tối đa, đôi cánh phải được để ở vị trí thẳng hàng với nhau, nhìn từ dưới mặt đất, với tốc độ cao như vậy, sẽ giống như một ngôi sao chổi rực rỡ bay lướt qua. Sau khi đến giới hạn, tốc độ sẽ giảm dần, việc bay nhanh như nào hoàn toàn phụ thuộc vào tinh thần của bản thân. Hầu hết người chơi sẽ sớm giảm tốc độ lại, chủ yếu do sợ hãi và mệt mỏi về mặt tinh thần.

Trong «cuộc đua giữa các tộc trong ALfheim» tổ chức hồi tuần trước, Lyfa và Kirito đang gần đến vạch đích. Cô nhảy lên phía trước trong giây phút cuối cùng, đạt thứ hạng cao nhất chỉ với một khoảng cách rất nhỏ. Hai người họ khá hơn rất nhiều so với những người chơi còn lại, gây nguy hiểm cho cơ hội chiến thắng của tộc đứng thứ 2.

…Khoảng thời gian đó, thật là vui…

Lyfa mỉm cười và nhớ lại quãng thời gian đó khi đang bay. Ngay phía trước đích, khi Kirito vừa vượt qua cô, anh ta đã chơi bẩn để ép Lyfa phải cười, thực hiện một trò đùa ngu ngốc và cô đã phải cười phá lên. Để trả thù, cô đã cho thuốc độc vào một đồ vật và ném về phía Kirito, nếu trượt, thì vị trí dẫn đầu của cô có thể bị lung lay và bị cướp mất.

Bay lượn trong sự kiện đó thật là vui – nhưng sau tất cả mọi chuyện, để đầu óc thư giãn và tập trung vào việc tăng tốc đến tốc độ tuyệt đối, đó là điều mà cô thấy thoải mải nhất.

Sau 10 phút, tốc độ của cô đã đến mức giới hạn. Mặt đất bị bao phủ bởi một màu đen trôi qua nhanh vun vút, thỉnh thoảng ánh sáng của một thành phố xuất hiện phía trước, rồi cũng mau chóng bị tụt lại phía sau.

Cô cảm thấy đây là tốc độ nhanh nhất mà cô đạt được từ trước đến nay – khi nghĩ về điều đó, ngay lập tức cô dang rộng đôi cánh, lao xuống dướng rồi lại lượn lên trên một cách nhanh chóng.

Trên đầu, mặt trăng to tròn đang tỏa sáng rực rỡ qua những tầng mây. Hướng thẳng đến thứ tròn trĩnh màu xanh trắng đó, cô phóng nhanh như một quả tên lửa.

Sau vài giây, âm thanh của gió thay đổi một cách huyền ảo, cô phi vào những tầng mây. Bay xuyên qua màn đêm như một viên đạn được bắn ra khỏi một khẩu súng. Một tia sáng lóe lên từ một khu vực thẳng phía trước, thổi bay những đám mây trắng, nhưng cô cứ tiếp tục bay mà không thèm để ý đến nó.

Trước đây, cô đã từng bay qua những tầng mây. Phía dưới, ánh trăng màu xanh nhạt trải dài trên mặt đất, những đám mây tạo thành một đồng bằng bất tận. Thứ duy nhất cô có thể nhìn thấy chỉ là những đám mây và đỉnh của Cây Thần Thế Giới. Khi tốc độ giảm đi, Lyfa cắn mạnh môi, nắm chặt các đầu ngón tay và tập trung hướng thẳng đến mặt trăng. Có thể đó chỉ là do cô tưởng tưởng ra, nhưng dường như đường kính của mặt trăng ngày càng lớn. Một số miệng núi lửa có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Có thể đó là một ảo ảnh, một chùm ánh sáng nằm chính giữa vùng đất thánh tỏa lên lung linh và lấp lánh. Một thị trấn mà người mặt trăng có thể đang sinh sống ở đó. Gần hơn – gần hơn một chút nữa thôi.

Tuy nhiên, nơi tận cùng thế giới, có một bức tường đồ sộ chặn cô lại. Tốc độ giảm dần, cơ thể của cô dường như nặng nề hơn. Điểm tận cùng của không gian ảo này đang ở ngay phía trước. Không còn thứ gì có thể khiến cô bay xa hơn được nữa. Nhưng…

Lyfa dang rộng cánh tay phải ra hết sức có thể. Cô xòe rộng các ngón tay ra, như thể muốn nắm trọn lấy mặt trăng kia.

Kể cả có cao, xa, xa hơn nữa, cô vẫn rất muốn đến được nơi đó. Vươn ra ngoài bầu khí quyển, thoát khỏi lực hút của trọng lực. Không. Phải vượt qua được quỹ đạo của hành tinh này, vượt qua những ngôi sao chổi, vượt qua đại dương của muôn vàn ngôi sao sáng.

Tốc độ của cô cuối cùng cũng về 0, rồi dần chuyển về số âm. Với hai dải tay vẫn còn đang dang rộng, cô rơi tự do xuống bầu trời đêm. Mặt trăng dần dần nhỏ lại.

Lyfa nhắm mắt lại và nở một nụ cười.

Từ những gì cô nghe thấy từ Kirito, có những kế hoạch được lập ra để tạo ra những mối quan hệ, có thể kết nối ALfheim Online tới những thế giới ảo VRMMO rộng lớn khác. Với những Tân Thủ, họ nên kết nối vào game từ một địa điểm gần bề mặt của mặt trăng. Theo cách này, việc bay đến mặt trăng có thể dễ dàng hơn. Mỗi một thế giới game khác được thêm vào sẽ trở thành một hành tinh. Cái ngày mà một chuyến phà sẽ ra khơi, vượt qua biển sao kia sẽ không còn là giấc mơ nữa.

Dù cho có bay đến nơi nào, có đi đến nơi đâu, nhưng có một nơi cô tuyệt đối không được tới được.

Bỗng nhiên, Lyfa cảm thấy cô đơn.

Khi rơi xuống những đám mây xốp, Lyfa lấy hai tay ôm chặt lấy cơ thể mình.

Cô biết lý do của sự cô đơn này. Kirito – Kazuto ở thế giới thật, đã đưa cô đến một buổi tiệc, cô buồn vì chính buổi tiệc này.

Buổi tiệc đó thực sự rất vui. Lần đầu tiên, cô gặp những người bạn mới mà cô không thể gặp trong thế giới ảo này ngoài đời thật, và bàn tán với nhau rất nhiều chuyện. Thế mà ba giờ đồng hồ đã thấm thoắt trôi qua.

Tuy nhiên, cùng lúc ấy, Suguha cảm nhận được một điều gì đó. Họ được liên kết với nhau bởi một thứ gì đó không thể nhìn thấy bằng mắt thường… một sợi dây liên kết bền vững. Trong «thế giới đó» - pháo đài bay Aincrad đã không còn tồn tại, họ cùng chiến đấu, cùng khóc, cùng cười và cũng yêu thương với nhau. Ngay cả khi trở lại với thế giới thật, những kỷ niệm đó vẫn mãi tỏa sáng rực rỡ trong trái tim họ.

Tình cảm cô dành cho Kirito không hề thay đổi.

Buổi tối, cùng nói chúc ngủ ngon trước cửa phòng nhau. Con ban ngày thì cùng nhau chạy tới sân vận động, cảm giác điều đó như những ánh nắng mặt trời ấm áp.

Dù có trở thành anh em ruột hay không, họ vẫn có thể trở thành những người xa lạ khi sống ở các thành phố khác nhau, điều đó khiến cô nhỏ những giọt lệ sầu. Nhưng hiện tại, sống cùng nhau dưới một mái nhà khiến cô cảm thấy hạnh phúc. Cô không cần là tất cả trong trái tim Kirito. Chỉ cần có một góc mà trong đó cô tồn tại, như vậy là quá đủ.

Cuối cùng, cô có thể chấp nhận mọi việc theo cách đó.

Tại buộc tiệc đó, cô có cảm giác Kirito sẽ rời xa cô, tới một nơi nào đó mà cô không thể tới được. Cô không được phép can thiệp vào mối liên kết của họ. Ở đó không có chỗ cho Suguha. Bởi vì, Sugaha không có kỷ niệm gì về «pháo đài đó».

Cuộn tròn người lại, Lyfa tiếp tục rơi xuống như một ngôi sao băng.

Những tầng mây đang tiến lại gần. Vì nơi gặp mặt là thành phố Yggdrasil mới được thành lập trên đỉnh của Cây Thần Thế Giới, cô cần phải mở rộng đôi cánh ra và bắt đầu lướt đi. Nhưng sự cô đơn lạnh lẽo đã chiếm lấy trái tim cô, khiến đôi cánh ấy không thể cử động được.

Những cơn gió lạnh ngắt thổi qua khuôn mặt, lấy nốt đi những hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong trái tim cô. Cứ thế rơi xuống những tầng mây tối đen kia, càng ngày càng chìm sâu xuống.

Bỗng nhiên, có thứ gì đó bắt lấy cô, và cơ thể cô ngừng rơi.

“-?!”

Lyfa ngạc nhiên mở to mắt ra.

Khuôn mặt Kirito hiện lên phía trước, đang giữ lấy cô bằng cả hai tay, đang bay lượn ngay phía trên những đám mây. “Tại sao?” – trước khi cô kịp hỏi điều đó, người tộc Spriggan có nước da ngăm đen mở miệng nói.

“Anh lo lắng không biết em có thể lên cao được bao nhiêu. Anh đến hỗ trợ cho em vì sắp đến lúc rồi."

“…Em biết rồi… Cảm ơn anh.”

Lyfa nở một nụ cười, vẫy cánh và bay lên từ vòng tay của Kirito.

Người quản trị mới của ALfheim Online, đã chuyển tất cả dữ liệu game từ RECTO Progress, bao gồm cả các dữ liệu về nhân vật tại server SAO cũ. Vì thế, nhờ có cơ chế này, những người chơi SAO trước đây có thể lựa chọn tiếp tục hay không chơi lại các nhân vật cũ trong ALO, kể cả diện mạo nhân vật.

Vì điều này, những người chơi mà Lyfa chơi cùng hàng ngày, Silica, Asuna, Lisbeth có các nhân vật rất giống ngoài đời thật, bên cạnh các nhân vật riêng thuộc giống tiên. Nhưng khi Kirito đưa ra quyết định, anh ta đã không lấy lại diện mạo trước kia, mà tiếp tục sử dụng hình dáng của một người Spriggan. Anh ta cũng chọn việc reset các chỉ số, loại bỏ các skill khủng trước kia, và bắt đầu luyện lại từ đầu.

Việc đó khiến Lyfa thắc mắc không hiểu lý do vì sao Kirito lại làm như vậy. Cô mở miệng ra hỏi khi cả hai đứa còn đang lơ lửng trên bầu trời.

“Này, anh hai… Kirito-kun, sao anh không lấy lại hình dáng ban đầu như những người khác?”

“Hừm…”

Kirito vắt chéo hai cánh tay lại, đôi mắt ánh lên nét buồn bã, nhìn về nơi xa xăm nào đó, rồi trả lời với một nụ cười.

“Vai trò của Kirito đó đối với thế giới kia chấm hết rồi.”

“…Vậy à!”

Lyfa cười mỉm.

Lần đầu tiên cô gặp chiến binh tộc Spriggan – Kirito trong cuộc hành trình đến với Cây Thần Thế Giới. Cô cảm thấy hơi hạnh phúc khi nghĩ về điều đó.

Bay lượn trên không trung khi đang trong tư thế đứng thẳng người, Lyfa nắm lấy tay phải của Kirito.

“Này, Kirito-kun. Bọn mình nhảy chứ?”

“Hử?”

Kéo Kirito, lúc này đang mở to mắt, lại gần, cô bắt đầu lướt đi trên những đám mây.

“ Đây là một kĩ thuật cao cấp mới được phát triển gần đây. Khi đang bay lượn, anh có thể di chuyển từ từ sang những hướng khác.”

“Ồ, anh hiểu rồi…”

Không gì có thể gây hưng phấn cho tâm trí của Kirito bằng một thử thách, khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc khi bắt chước cho giống với Lyfa trong khi vẫn đang bay. Tuy nhiên, anh ta sớm bị mất thăng bằng và ngã gục xuống.

“Woa…!”

“Hê hê, nếu anh cứ cố tiến thẳng lên thì sẽ không được đâu. Anh cần phải đẩy mạnh lên phía trước một chút, đồng thời lượn sang một bên.”

“Mumuu…”

Lyfa kéo cánh tay của Kirito lại trong khi anh ta vẫn còn đang vật lộn cực nhọc trong vài phút, nhưng đúng như mong đợi từ khả năng thích nghi của mình, anh ta sớm làm chủ được thủ thuật này.

“Ồ… ra vậy, thì ra là nó trông như này.”

“Đúng rồi. Tốt, tuyệt lắm.”

Lyfa mỉm cười khi rút ra một cái chai nhỏ trong túi từ thắt lưng. Mở nắp chai ra và để cho nó trôi lơ lửng trong không khí, thân chai phát ra những ánh sáng màu bạc, cùng lúc đó những giai điệu phát ra trong hư không và có thể nghe thấy rõ ràng. Đó là một item được bán bởi một kĩ nghệ level cao – Puca, vang lên theo từng bước nhảy của họ.

Cùng với các nhịp của giai điệu, Lyfa chầm chậm nhảy.

Bước lớn, rồi bước nhỏ, rồi lại một bước lớn khác, họ nhẹ nhàng khiểu vũ phía trên bầu không khí. Hai bàn tay của họ nắm chặt lại với nhau, nhìn vào đôi mắt của Kirito, ứng biến cho khớp với các hướng chuyển động.

Hai con người lướt đi, quay vòng vòng trên những dòng sông mây bất tận, thực là một cảnh tiên dưới ánh trăng huyền ảo. Ban đầu là vài chuyển động chầm chậm, rồi dần dần tăng lên, mỗi bước chân của họ ngày một xa dần.

Ánh sáng xanh phát ra từ đôi cánh của Lyfa hòa quyện lên ánh sáng trắng phát ra từ đôi cánh của Kirito, va vào nhau rồi biến mất. Tiếng gió nhỏ dần, Lyfa nhẹ nhàng nhắm mặt lại.

Lyfa nghĩ, đây có thể là lần cuối.

Đến bây giờ, đã nhiều lần, cùng với những khoảnh khắc của phép thuật, những cảm xúc của hai người đã hòa quyện vào nhau. Và bây giờ, có thể đây là lần cuối cùng.

Kirito – Kazuto, có một thế giới của riêng mình. Trường học, những người bạn tri kỉ, và một người hết sức quan trọng. Đôi cánh khỏe mạnh, và những bước chân to lớn, vòng tay của anh không thể chạm tới được.

Cách đây hai năm, từ cái ngày anh ta không trở về từ cuộc hành trình dấn thân vào thế giới đó, con đường họ đi đã thật sự tách rời nhau. Để đến được gần hơn với người đó, Lyfa đã dùng đến đôi cánh của tinh linh, nhưng một nửa trái tim của Kirito và những người khác đã thuộc về pháo đài ảo trôi lơ lửng trên không trung kia.

Với sự phát triển của khoa học và công nghệ, thế giới ảo đã dần trở thành một thế giới thật mà không hề có sự cản trở nào. Nó vượt ra ngoài ranh giới của một trò chơi, chuyển một thế giới ảo thành thật. Tuy nhiên, con người không đủ khôn khéo để sống trong nhiều thế giới thực thể đó. Kazuto chắc chắn đã nhận được quá nhiều niềm vui và nỗi buồn, kể cả tình yêu trong thế giới đó. Một thế giới ảo mà Suguha không thể nào đến được.

Từ khóe mi đang nhắm, Lyfa cảm thấy những giọt nước mắt đang nhỏ ra.

"—Lyfa...?"

Giọng nói của Kirito len lỏi vào đôi tai của cô.

Lyfa mở mắt ra, nhìn khuôn mặt đó và nở một nụ cười. Cùng lúc đó, cái chai nhỏ chứa đầy âm nhạc hết hiệu lực, cường độ âm thanh giảm dần, và biến mất cùng với những âm thanh uể oải còn sót lại.

“…Em, hôm nay, em sẽ quay trở về.”

“Ế…? Tại sao…?”

“VÌ…”

Những giọt nước mắt của cô lại tràn ra.

“…Việc này đi quá xa rồi, nơi onii-chan… và những người khác thuộc về. Em không thể tới được nơi đó…”

“Sugu…”

Kirito nhìn cô với một đôi mắt nghiêm trọng, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không phải như vậy đâu. Nếu thật sự muốn đi, em có thể đến được tất cả mọi nơi.”

Không cần đợi câu trả lời, Kirito nắm chặt lấy tay của Lyfa, quay đi và nói.

“A…”

Với âm thanh mạnh mẽ của đôi cánh, anh ta bắt đầu tăng tốc. Hướng thẳng tới đỉnh Cây Thần Thế GIới phía trên những đám mây.

Kiroto bay với một tốc độ kinh khủng mà không một từ nào có thể diễn tả được. Mối liên kết giữa hai bàn tay của họ chưa bao giờ lỏng lẻo đến như vậy. Lyfa cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp với tốc độ đó.

Cây Thần Thế Giới to dần, bao phủ lấy bầu trời khi họ tiến lại gần. Nằm giữa các cành cây, tại nơi mà họ bị tách ra bởi thân cây, có vô số ánh sáng đang phát sáng. Ánh sáng của thành phố Yggdrasil.

Từ trung tâm thành phố, có một tòa tháp cao bất thường đang tỏa sáng rực rỡ, thẳng tới hướng bay của Kirito.

Từ vô số ánh sáng, thứ ánh sáng lọt ra từ khung cửa sổ của tòa nhà, và những ngọn đèn đường chiếu sáng khắp các con phố bắt đầu trông thấy rõ ràng từng cái một – đã đến lúc.

Những tiếng chuông đa tầng bắt đầu vang lên. Đó là tiếng chuông báo hiệu đã đến nửa đêm ở Alfheim. Phía bên trong Cây Thần Thế Giới, được đặt tên một khoang trống to phía trên thang máy nối liền thành phố Yggdrasil với Aarun. Tiếng chuông vang lên rộng khắp thế giới này.

Kirito dang rộng đôi cánh rồi đột nhiên phanh lại.

“Woaaaa…!?”

Lyfa không thể phanh kịp lại được, hai người gần như va vào nhau. Trong khi vẫn còn đang lở lửng, Kirito dang rộng dải tay, và khi cô vừa đâm sầm vào, anh ta nhẹ nhàng ôm lấy cô.

“Chúng ta không kịp rồi. —Nó tới này.”

“Ế…?”

Không hiểu những lời nói đó, Lyfa nhìn vào mặt Kirito. Anh ta nháy mắt với cô và cười nhăn nhở, rồi chỉ về phía góc của bầu trời. Vẫn còn đang nằm trong vòng tay của anh ta, Lyfa quay người lại và nhìn lên bầu trời.

Mặt trăng tròn khổng lồ, đang tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh trong trẻo. —Tất cả là như vậy.

“Mặt trăng… Có vấn đề gì với nó sao?”

“Đằng kia. Em nhìn kĩ vào.”

Kirito dạng cánh tay rộng hơn trong khi Lyfa đang nhìn chăm chú.

Các đường tròn sáng màu bạc. ở phía trên rìa góc bên phải – bị khuyết một chút.

“Ế…?”

Mắt Lyfa mở rộng ra. Nguyệt thực…? Cô nghĩ một lúc rồi nhớ ra đó là điều chưa từng xảy ra ở Alfheim.

Vùng bóng đen che phủ lấy mặt trăng ngày một to dần. Tuy nhiên hình dạng đó không phải là hình tròn. Nó như một cái chốt hình tam giác đang ngoạm lấy mặt trăng.

Đột nhiên, Lyfa nghe thấy một tiếng gầm, âm thanh “Gon, gon” nghiêm nghị vang lên. Từ phía xa, bầu trời rung động như thể có một thứ gì đó đang rơi xuống.

Bóng tối đó cuối cùng cũng trải dài ra, bao phủ lấy toàn bộ mặt trăng. Nhưng ánh trăng vẫn tỏa ra phía sau cái bóng đó, chiếu sáng hình tam giác mơ hồ kia. Cứ thế lớn dần lớn dần lên và tiến lại gần hơn.

Nó xuất hiện dưới dạng một vật thể hình nón. Cảm giác về khoảng cách không thể cảm nhận được. Cô căng mắt ra nhìn, nhíu đôi lông mày lại. và –

Đột nhiên vật thể đó bắt đầu phát sáng.

Thứ ánh sáng màu vàng tỏa ra khắp mọi hướng.

Trông có vẻ nó được tạo ra với vô số các lớp mỏng xếp chồng lên nhau. Ánh sáng tràn ra từ giữa các lớp mỏng đó. Ba cột trụ lớn bay lên từ dưới lòng đất, phía đầu các trụ tỏa sáng rực rỡ.

Một con tàu…? Một ngôi nhà…? Lyfa bối rối nghiêng đầu. Trong lúc ấy, thứ đó ngày càng lớn hơn, che phủ hoàn toàn một phần bầu trời. Một giọng trầm làm cở thể cô bàng hoàng.

Cô để ý đến một thứ gì đó từ lớp dưới cùng và nhìn chằm chằm vào nó. Có nhiều hình bóng nhỏ trải dài từ phía dưới lên đến đỉnh. Không – đó là –

Những tòa nhà! Những tòa nhà khổng lồ với những ô cửa sổ trên rất nhiều tầng lầu trông có vẻ như bị gói chặt lại. Tuy nhiên – dựa trên kích cỡ các tòa nhà, một tòa nhà có khoảng 10 tầng, có chiều cao giống với Ngọn Tháp Của Gió. Vậy, chiều cao của thứ hình nón đang lơ lửng kia phải là… hàng trăm mét, không, phải vài km...?

“A... Không thể... Không thể nào, đó là...”

Trong lúc suy nghĩ về những thứ đang nhìn thấy, một tia sáng lóe lên trong đầu cô, làm sáng tỏ mọi việc.

“Đó là...”

Cô quay sang và nhìn vào khuôn mặt của Kirito.

“Đúng thế. Đó là – pháo đài bay Aincrad.”

"—!...Nhưng... Tại sao? Tại sao lại ở đây...?"

Pháo đài bay khổng lồ trôi chậm dần, rồi dừng lại trước khi chạm vào những cành cây phía trên cao của Cây Thần Thế Giới.

“Nó dành cho một trận tái đấu.”

Kirito nói với một giọng điềm tĩnh.

“Lần này, chúng ta sẽ hoàn thành tất cả các tầng một cách hoàn hảo, từ tầng một tới tầng cuối cùng, và giành quyền kiểm soát pháo đài này. Trước đây, mọi thứ đã kết thúc khi mới hoàn thành được ba phần tư quãng đường. Lyfa...”

Kirito đặt tay lên đầu cô và nói tiếp.

“Giờ anh đã yếu đi rồi... Giúp anh một tay nhé!”

“...A...”

Lyfa kẹt cứng họng và nhìn vào khuôn mặt của Kirito.

— Nếu thật sự muốn đi, em có thể đến được tất cả mọi nơi.

Những giọt lệ lại nhỏ ra trên khuôn mặt của Lyfa, rơi xuống ngực Kirito.

“—Vâng. Em sẽ đi… Không quan trọng là nơi nào… Cùng với nhau…”

Tiến lại gần Kirito, cô nhìn pháo đài bay. Phía dưới chân cô xuất hiện một giọng nói.

“Này, Kirito, cậu đến muộn đó.”

Lyfa nhìn xuống nơi phát ra giọng nói đó, một chiếc khăn màu vàng đen quấn quanh mái tóc đỏ, một thanh katana dài kinh khủng treo ở thắt lưng, Klein đứng dậy.

Bênh cạnh anh ta, người đàn ông cao to với nước da ngăm đen, vác một cái rìu chiến cỡ lớn sau lưng. Đó là Agil.

Mang theo một chiếc búa bạc, mạc một bộ đồ trắng tinh một cái tạp dề xanh là Lisbeth.

Với đôi tai dài tráng lệ và có đuôi, và một chú rồng màu xanh nước biển ở trên vai là Silica.

Tay trong tay, đang bay cùng nhau là Yulier và Thinker.

Vẫn chưa quen với việc bay lượn, đang cầm một cái cần điều khiển một cách không chắc chắn là Sasha.

Cạnh đó, không biết tập trung lại từ khi nào, Sakuya và Alicia Rue, cùng với một số Cait Sith và những người chơi tộc Sylph.

Người đang vẫy tay là Recon.

Cùng với General Eugene là một đội quân Salamanders.

“Này, bọn tôi sẽ cho mấy người ở lại phía sau đấy!”

Rời đi trong những tiếng kêu ca phàn nàn của Klein, một party lớn bay lên bầu trời đêm, hướng thẳng đến pháo đài đang lơ lửng giữa bầu trời.

Và cuối cùng, khoác trên mình bộ áo giáp trắng và một chiếc váy ngắn, một thanh liễu kiếm màu bạc đeo trên thắt lưng, và một tinh linh đang ngồi trên vai, là Asuna, mái tóc xanh dài của cô lấp lánh khi đứng lại phía trước bọn tôi.

“Đi nào, Lyfa-chan!”

Lyfa rụt rè nắm lấy bàn tay đang giơ ra của Asuna. Asuna mỉm cười, di chuyển đôi cánh màu nước biển của cô và bay lên.

Yui bay từ vai của Asuna sang vai Kirito.

“Này, Papa, nhanh lên!”

Kirito nhìn chằm chằm vào Aincrad, cúi xuống trong chốc lát. Đôi môi cử động, lẩm bẩm một cái tên, nhưng đủ bé để Yui không thể nghe thấy gì.

Khi Kirito ngẩng đầu lên một cách mạnh mẽ, nụ cười gan dạ xưa kia xuất hiện trở lại trên khuôn mặt anh. Chàng trai dang rộng đôi cánh, hướng thẳng đến bầu trời phía trước.

“Được rồi – đi thôi!!”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 52: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Ngày tốt lành, tôi là Kawahara Reki đây. Cảm ơn các bạn đã đón đọc cuốn sách thứ 8 của tôi, 'Sword Art Online 4: Fairy Dance'.

Câu chuyện lần này gồm hai chương cùng một lời bạt dài. Khi tôi bắt đầu viết, tôi viết về một thiên anh hùng ca của Kirito, người đang trong cuộc hành trình tìm kiếm nhân vật nữ chính, Asuna. Tuy nhiên, để phù hợp với một số yếu tố nên tôi đã phải tăng số lượng trang truyện lên.

Một trong những yếu tố đó là, "Liệu có thể viết một cuốn tiểu thuyết mà trong đó chỉ nói về việc chơi game nhập vai thông thường không?", một thử nghiệm sai lầm.

Khi tôi viết tập đầu tiên của SAO, tôi nhận ra rằng một cuốn tiểu thuyết nhập vai không thể tồn tại mà không có một số dạng tùy biến. Bởi vì, không cần biết số lần sống chết của nhân vật trong game ra sao thì ở ngoài đời họ cũng không thể bị thương dù chỉ một chút. Vì đó «chỉ là một trò chơi», bạn có thể «reset lại từ đầu», để xóa bỏ hai khái niệm này nên tập đầu tiên tôi viết là câu chuyện về một Trò chơi Tử thần, ở đó, cái chết trong game cũng đồng nghĩa với việc chết trong thế giới thật.

Tuy nhiên, tôi luôn trăn trở với câu hỏi 'liệu nó có thật sự cứ phải như thế không'. Nếu không thể viết một cuốn tiểu thuyết nhập vai mà không có những yếu tố đó thì cũng đồng nghĩa với việc những cảm xúc phấn khích và niềm đam mê của tôi khi là một người chơi MMO sẽ chỉ là giả tạo. Lập một party với bạn bè, bước đi một cách thận trọng khi lần đầu vào dungeon, sự thú vị đó, tôi muốn biết nó sẽ như thế nào nếu tôi có thể viết một câu chuyện về nó. Và đó là chủ đề chính trong hai chương của "Fairy Dance".

Dù tôi có làm tốt đến đâu... nếu bạn, những độc giả đã và đang đọc đến trang cuối cùng của cuốn sách và nghĩ 'Mình muốn thử chơi một trò MMO' thì có lẽ bạn sẽ hiểu được (cười).

Phần mở rộng của loạt truyện SAO này được dựa trên một «Tiểu Thuyết Trò Chơi Mạng Giả Lập», kể từ những tập sau sẽ là những thay đổi cực kỳ lớn. Điều này có thể khiến những ai thích phần đầu của loạt truyện cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, có một điều không thay đổi đó là lần này sẽ vẫn là câu chuyện về Kirito (cười). Tôi sẽ rất vui nếu bạn tiếp tục theo dõi những cuộc hành trình trong tương lai của cậu ấy.

Các nhân vật và những nhóm quái vật trong tập trước được vẽ và minh họa bởi Abec-san, nhiều bản sửa đổi bị trì hoãn hết lần này đến lần khác đã gây nhiều phiền toái cho editor của tôi Miki-san, lần này tôi lại phải cảm ơn cả hai người rồi! Và với các bạn, những người đã đồng hành cùng tôi cho đến bây giờ, xin chân thành cảm ơn!

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 53: Sword Art Online Tập 5 - Ma đạn

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 54: Sword Art Online Mở đầu

https://tienhiep.net

“Việc AGI nắm giữ sức mạnh chỉ là ảo tưởng mà thôi!”

Giọng nói cao ngất của người đàn ông vang lên khắp một quán bar lớn.

“AGI quả là một chỉ số quan trọng vì nó nâng cao tốc độ bắn và khả năng né tránh. Hai yếu tố đó có thể khiến anh trở nên rất mạnh mẽ, cho đến nay là như vậy.”

Câu nói đó đến từ một người chơi trong một màn hình lập thể hình vuông đang trôi lơ lửng giữa cửa hàng tối mờ.

Đó là truyền hình qua mạng, khía cạnh được ưa chuộng của «MMO Stream», «Đội chiến thắng tuần này». Ở thế giới thật, bạn có thể theo dõi nó qua TV hoặc máy tính, nhưng đồng thời nó cũng được chiếu trong nhiều quán trọ và quán bar trong thế giới VRMMO, nên nhiều người chơi muốn theo dõi chương trình này khi đang đăng nhập hơn.

Đặc biệt là khi người chơi khách mời của chương trình đến từ «Thế giới này».

“Nhưng AGI chỉ là di vật từ quá khứ. Và đối với những người đã tăng AGI trong suốt 8 tháng, tôi chỉ có thể nói được như thế này – đáng buồn thật đấy.”

Câu phát biểu mang tính chế giễu đó làm dấy lên những tiếng la ó ầm ĩ trong cửa hàng, và nhiều chai lọ, cốc chén bị ném xuống sàn nhà, vỡ tan ra thành những mảnh đa giác nhỏ trước khi biến mất.

Nhưng «hắn» bỏ ngoài tai những tiếng la ó và ngồi thu mình lại trên chiếc ghế sofa đặt ở góc sâu nhất của cửa hàng.

Với cái mũ trùm đầu của chiếc áo choàng ngụy trang kéo xuống dưới đôi lông mày và phần dưới khuôn mặt được che phủ bởi một chiếc khăn dày, y hờ hững nhìn nội thất của cửa hàng.

Y không chỉ căm ghét cái gã vênh váo trên màn hình, mà còn bực mình với những ánh mắt ngu ngốc của các người chơi đang xem TV. Mọi người ai cũng la ó và hú lên như những con sói, nhưng vẫn thích thú với cái không khí náo loạn như trong lễ hội.

«Hắn» không thể hiểu được tại sao đầu óc họ lại bã đậu đến vậy. Cái kẻ trên TV trở thành người mạnh nhất trong thế giới này chỉ đơn thuần là do may mắn, và cùng lúc trở thành kẻ bóc lột nhiều nhất.

Trước mặt tất cả những người chơi phải bỏ tiền ra trả phí kết nối, gã ta là một người chơi ngạo mạn.

Giống như «hắn», những người chơi khác cũng đều nên đố kị và căm ghét tên đó. Nếu cái cảm giác đó là sự thù ghét, thì cứ vậy đi: che giấu nó bằng những tiếng cười xen lẫn cảm giác chướng mắt, việc này thật chẳng hài hước chút nào cả.

«Hắn» đang rất căng thẳng dưới tấm áo choàng, thở ra từ hai hàm răng nghiến chặt. Vẫn chưa đến lúc, và việc bóp cò thì cứ đợi chút nữa hẵng làm.

Đưa ánh mắt trở lại màn hình lập thể hình vuông, máy quay được đưa ra xa, người dẫn chương trình bên phải người diễn thuyết và một vị khách mời khác đang ngồi phía bên trái lọt vào ống kính.

Người dẫn chương trình, một cô gái mặc đồ kiểu techno-pop kín người, nói với một giọng ngọt ngào.

“Quả thực, với tư cách là người đứng đầu một trong những game VRMMO khó nhất, «Gun Gale Online», những điều anh vừa nói ra có hơi chút cực đoan đó.”

“Không, tôi đang được phỏng vấn trên «MST», chuyện chỉ xảy ra một lần trong đời và tôi đã nói những gì mình muốn nói.”

“Chà, chà, chà, anh định sẽ thắng luôn cả giải «Bullet of Bullets» lần này, phải không?”

“Tất nhiên, nếu đã tham gia thì tôi muốn mình sẽ là người chiến thắng chứ.”

Người đàn ông vuốt mái tóc màu xanh bạc, nhìn thẳng vào máy quay với một tuyên bố bất khả chiến bại. Cửa hàng lại bị càn quét bởi những tiếng la ó.

MMO Stream không phải một chương trình của Gun Gale Online, thường được gọi là GGO, nhưng cả người dẫn chương trình và các khách mời đều chỉ là những avatar mà không phải là cơ thể thật của họ. Mỗi tuần, «Đội chiến thắng của tuần» lại đi đến các game VRMMO khác nhau và mời những người chơi đứng đầu tham dự một buổi phỏng vấn. Những vị khách mời tuần này đến từ trận chiến sinh tử tháng trước của GGO, được biết đến với cái tên Bullet of Bullets (BoB). Nó được dùng để quyết định xem ai là người chơi mạnh nhất, và những vị khách, một người là nhà vô địch và người còn lại là á quân.

“Nhưng, Zekushiido-san.”

Sau khi nghe những lời khoe khoang khoác lác của người quán quân với mái tóc dài màu bạc, người về thứ hai không thể chịu đựng thêm được nữa, mở miệng nói:

“BoB không phải là giải đấu tay đôi. Kết quả lần thứ 2 có thể sẽ khác trước, cả bài nói về chiến thắng dựa trên thuộc tính này là thế nào đấy?”

“Không không, kết quả chiến thắng này là để cho cả GGO biết và vì Yamikaze-san thuộc dòng AGI nên tôi hiểu anh muốn phủ nhận mà.”

Người vô địch tên Zekushiido ngay lập tức vặn lại.

“…Cho đến nay, việc tăng AGI, và sử dụng những vũ khí có sức công phá cao ở một nhịp độ nhanh là phong cách tốt nhất. Điều đó cũng tăng thêm khả năng né tránh, bù đắp lại cho sức chịu đựng kém. Nhưng các MMO không giống như các game đơn lẻ, và tính cân bằng của trò chơi có thể thay đổi theo thời gian. Đặc biệt là với việc lên level, anh không thể thay đổi được các thuộc tính, vì thế anh cần phải lên kế hoạch sẵn cho hồi kết và sử dụng số điểm của mình một cách khôn ngoan. Kể cả nếu một phong cách chiến đấu là tốt nhất tại cấp độ này, thì ở cấp độ tiếp theo có thể sẽ không còn như thế nữa. Anh sẽ hiểu ra nếu như suy nghĩ về điều đó, các loại vũ khí từ bây giờ đều cần phải tăng STR và độ chính xác để sử dụng. Chiến thằng bằng cách sử dụng khả năng né tránh để tránh thiệt hại là một niềm tin ngây ngô không phải lúc nào cũng đúng và trận chiến giữa tôi với Yamikaze-san đã chứng tỏ điều đó. Những viện đạn của anh ấy đã bị chặn lại bởi lớp áo giáp chống đạn của tôi và mất đi sức mạnh, nhưng những phát bắn của tôi lại có tỉ lệ sát thương lên đến 70% trong suốt trận chiến. Nói rõ ràng hơn, từ giờ trở đi sẽ là thời đại của dòng STR-VIT.”

Kiềm chế bản thân trước hàng loạt những câu nói dội xuống, khuôn mặt của Yamikaze trở nên méo mó do chán nản.

“… Nhưng, đó là nhờ khẩu súng hiếm đáp ứng được điều kiện về sức khỏe mà Zekushiido-san đã kiếm được ngay trước giải đấu. Anh đã phải trả bao nhiêu để có được nó vậy?”

“Còn lâu! Đó là một món đồ hiếm tôi lấy được bằng sự nỗ lực của mình. Vì vậy, thuộc tính quan trọng nhất có khi lại là May Mắn đấy, hahaha.”

Trong khi người có mái tóc màu bạc cười to trong cái màn hình lập thể hình vuông, ánh mắt «hắn» bắt đầu chứa đầy sự phẫn nộ, và y di chuyển cánh tay phải phía dưới tấm áo. Tìm kiếm cái báng súng trong bao súng trên thắt lưng, gã nắm vào bề mặt một vật cứng bằng kim loại. Sắp – sắp, sắp đến lúc rồi. Hắn nhìn vào thời gian hiển thị phía bên cạnh tầm mắt. Chỉ còn 1 phút 20 giây nữa thôi.

Hai người đang ngồi ở bàn bên cạnh «hắn», vừa tán gẫu vừa uống từ những cái bình của họ.

“Xì, nói là điều kiện thuận lợi cơ à. Trước đây, Zekushiido-san mới là người nói rằng dòng AGI mạnh nhất.”

“Nghĩ lại thì, cái tin đồn nổi tiếng đó có thể là một cái bẫy… Chúng ta đã bị "xỏ mũi" rồi…”

“Như vậy có nghĩa nói rằng dòng STR-VIT bây giờ là mạnh nhất cũng chỉ là một trò bịp thôi à?”

“Nếu như vậy thì thật sự hắn ta đã làm gì? Tăng LUK à?”

“Cậu làm thế đi.”

“Không đời nào.”

Khi hai người cười vang lên, những câu nói của họ khiến «hắn» càng thêm giận dữ. Sao mọi người vẫn có thể cười như vậy sau khi biết rằng mình đã bị lừa gạt chứ. Anh không thể nào hiểu nổi điều đó.

—Nhưng tiếng cười ngu ngốc đó sẽ sớm bị tắc lại trong cổ họng của họ thôi, khi mà họ được chứng kiến sức mạnh thật sự, người chơi thực sự mạnh nhất.

«Hắn» lặng lẽ đứng dậy rồi bước đi từng bước giữa những chiếc bàn. Không một ai đọng lại trong đôi mắt của «Hắn».

Những kẻ ngu ngốc… hãy run rẩy trong nỗi sợ hãi đi.

«Hắn» dừng lại giữa quán bar, ngay phía dưới màn hình lập thể. Từ bao súng ở thắt lưng phía dưới chiếc áo choàng, y rút ra một cây súng ngắn đơn giản.

Giống như sự kết tinh của bóng tối, nó ánh lên một thứ ánh sáng kim loại lạnh lẽo màu đen. Ngay cả cái báng súng cũng được làm từ kim loại, thế chỗ các răng cưa, và ở giữa được trang trí bằng các ngôi sao. Trông bề ngoài khẩu súng thì nó không có vẻ mạnh cho lắm, và nó cũng giống với những khẩu súng tự động khác có thể được thấy ở mọi nơi.

Nhưng khẩu súng đó có «Sức mạnh thật sự».

Với một tiếng cách, «Hắn» lắp lại ổ đạn và nhét vào một viên đạn, với hai bàn tay run rẩy, gã chĩa khẩu súng lên– vào cái màn hình lập thể. Ngắm thẳng vào trán Zekushiido, người chơi mạnh nhất, khi gã đang cười nhăn nhở.

Tư thế «Hắn» cứ như vậy trong một lúc, và những người xung quanh cuối cùng cũng để ý đến và bắt đầu ồn ào. Kể cả trong game không giới hạn PK – GGO, tấn công trên đường phố là bất khả thi. Thậm chí nếu nó bắn được, thì viên đạn cũng không thể gây thương tích cho bất kỳ người chơi hay đồ vật nào cả.

Vài người cười trước hành động vô nghĩa của «Hắn», nhưng «Hắn» không hề bị nao núng bởi điều đó, tiếp tục ngắm khẩu súng màu đen.

Trong màn hình, Zekushiido vẫn đang tiếp tục trò đả kích bẩn thỉu của hắn.

Cơ thể thật của Zekushiido đang nằm ở nơi nào đó, với chiếc «AmuSphere» trên đầu kết nối hắn tới studio ảo của MMO Stream. Nói cách khác, hắn ta không hề biết rằng đang có một khẩu súng chĩa thẳng vào nhân vật của mình trên màn hình TV của một quán bar, ở khu trung tâm mua sắm tại thủ đô của thế giới GGO – «SBC Gurokken».

Nhưng miệng của «Hắn» mở ra, và hét to hết mức có thể.

“Zekushiido! Kẻ vô địch giả mạo kia! Giờ thì hãy nếm thử mùi vị của sức mạnh thật sự đi!”

Bao quanh bởi sự im lặng sững sờ của những người chơi gần đó, y giơ tay trái lên, ngón tay lần lượt đưa lên trên đầu, ngực, vai trái và rồi đến vai phải tạo thành biểu tượng của cây thánh giá.

Trong khi đưa tay trái xuống, tay phải y bóp cò.

Viên đạn bay lên theo đường thẳng trong quán bar tối mờ, ghim vào phía trước màn hình lập thể, một hiệu ứng ánh sáng nho nhỏ lóe lên.

Tất cả chỉ có vậy. Trên màn hình, miệng của Zekushiido tiếp tục cử động.

Lúc đó, tiếng cười tràn ngập cửa hàng. “Ahaha”, “Anh ta làm được rồi kìa”, và vài câu khác được nói ra và vượt lên trên tiếng nói chuyện, Zekushiido tiếp tục nói.

“… Cuối cùng thì, kể cả việc lựa chọn chỉ số và các chiêu thức, nó đều phụ thuộc cả vào sức mạnh và khả năng ngoài đời thật của người chơi…”

Bỗng nhiên, giọng nói ngưng bặt.

Đám đông trong quán bar quay lại nhìn màn hình lập thể.

Zekushiido, với miệng vẫn còn đang mở rộng, cứng người lại với đôi mắt lồi ra. Bàn tay hắn giơ lên một cách yếu ớt, cố gắng túm lấy phần giữa ngực.

Ngay lập tức, nhân vật của hắn biến mất, chỉ còn lại chiếc ghế đa giác đằng sau và người dẫn chương trình hốt hoảng nói.

“Ôi không, kết nối của anh ấy có vẻ như đã bị ngắt nhưng anh sẽ sớm trở lại thôi, mọi người xin hãy ngồi yên và đừng chuyển sang kênh khác nhé…”

Nhưng không ai trong cửa hàng nghe thấy những lời nói đó vì, trong bầu không khí im lặng đầy sửng sốt, mọi người chuyển sự chú ý sang «Hắn».

«Hắn» ngừng ngắm lên màn hình và đưa khẩu súng xuống ngang người. Trong tư thế đó, y chầm chậm quay xung quanh và nhìn vào những người chơi đang còn kinh ngạc trong cửa hàng.

Sau khi quay hết một vòng, y lại giơ khẩu súng lên cao và hô to.

“… Đây, là sức mạnh thật sự, thực lực thật sự! Những con người ngu ngốc kia, hãy khắc những cái tên đáng sợ đó vào thật sâu trong tim của các người!”

Gã thở một hơi dài—

“Hãy nhớ lấy tên của khẩu súng này, «Death Pistol», và tên ta, «Death Gun»!!"

«Hắn» tra súng vào bao, và vẫy tay trái để mở cửa sổ menu.

Trong khi nhấn nút Đăng Xuất, cảm giác chiến thắng của «Hắn», được nhân lên gấp bội lần bởi cơn thèm khát mãnh liệt.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 55: Sword Art Online Chương 1

https://tienhiep.net

“Kính chào quý khách, quý khách đi một mình ạ?”

Trong khi người hầu bàn trịnh trọng cúi đầu, tôi vừa trả lời rằng đang tìm một người vừa đảo mắt xung quanh quán cà phê.

Đúng lúc đó, từ một chỗ ngồi phía trong,bên cạnh cửa sổ, một giọng nói khá lớn vang lên, cởi mở gọi tên tôi: “Kirito-kun, bên này!”

Tiếng nhạc cổ điển tao nhã ngân vang khắp quán, và tiếng rì rầm của những cuộc trò chuyện vui vẻ bỗng tắt ngúm sau vài giây khi tôi bước vào, tất cả các cặp mắt đổ dồn về phía tôi với vẻ trịch thượng. Có lẽ khi thấy tôi mặc một chiếc áo khoác bằng da cũ cùng cái quần jean thưa, khoảng 80% những người ở trong cửa hàng này ― hầu hết là các phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu đang thư giãn sau khi đi mua sắm ― dường như nghĩ rằng tôi đã đến nhầm chỗ. Sự bực mình trong tôi bắt đầu lớn dần lên khi tôi bước về phía người đã gọi tôi đến đây.

Nếu người đó là một cô gái đáng yêu và hấp dẫn thì có thể tôi sẽ nghĩ lại, nhưng khổ nỗi cánh tay đang vẫy tôi lại thuộc về một gã đàn ông mặc bộ com-lê. Không hề ngần ngại che giấu đi sự bực bội của mình, tôi ngồi phịch xuống ghế một cách thô lỗ.

Một người bồi bàn đi đến cạnh tôi, đặt xuống một cốc nước mát lạnh và một chiếc khăn tay ấm dọc theo hướng của tấm thực đơn. Khi tôi nhấc tấm thực đơn bằng gỗ sang trọng có vỏ bọc bằng da, một giọng nói vui vẻ đến từ phía bên kia chiếc bàn:

“Tôi sẽ khao, cứ thoải mái gọi những gì cậu thích.”

“Dù anh không nói thế thì tôi cũng vẫn sẽ làm vậy thôi.”

Tôi càu nhàu gay gắt rồi lướt mắt sang thực đơn. Quá đắt, ngay cả món rẻ nhất của họ - «bánh su kem» cũng đã có giá 1200 yên và tôi cũng gọi một cốc cafe theo phản xạ. Sau khi nhớ ra người đàn ông này là một công chức hưởng lương cao, và anh ta sẽ chiêu đãi tôi bằng tiền kiếm được từ những người đóng thuế, tôi bắt đầu "giả ngu" và điềm nhiên gọi một loạt món:

“À…ừm … cho tôi một pudding trái cây sô cô la'… một bánh kem trứng lát sữa,… và một tách cà phê hạt dẻ.”

Không biết bằng cách nào tôi lại có thể nói rành mạch đơn hàng đó mà không hề để lộ ra sự tiếc rẻ trong ngôn từ của tôi. Thậm chí tôi còn chẳng hề biết mình vừa gọi những món gì. Tổng số tiền là ba ngàn chín trăm yên. Tôi bèn cân nhắc gọi thêm hamburger và món sữa lắc, sử dụng khoản chênh lệch để kiếm thêm tiền.

“Vâng thưa quý khách.”

Khi người hầu bàn rời khỏi, tôi hít một hơi dài rồi quay sang nhìn người đàn ông có tên là Kikuoka Seijirou, anh ấy đang ăn một cái bánh pudding rất lớn được chồng lên một lớp kem dày.

Anh ta có khuôn mặt điển hình của một giáo viên ngoại ngữ người Nhật nghiêm chỉnh và đứng đắn, với gọng kính đen và mái tóc bóng bẩy. Để ý kĩ, anh ta thật ra là một công chức của chính phủ Nhật. Anh ta thuộc Bộ nội vụ và Công nghệ Truyền thông, Bộ phận Mạng Riêng biệt Nâng cao Thứ hai, hoặc như cái tên nó được gọi trong chính phủ, là Ngành Quản lý Lưu trữ Thế giới ảo của Bộ phận Quản lý Mạng lưới Truyền thông, «Bộ phận quản lý Thế giới ảo».

Nói cách khác, người đàn ông này kiểm soát tình trạng hỗn loạn ở các thế giới ảo mới, như một người đại diện của nhà nước… hay một người có khả năng chịu trận ấy. Thông thường tôi sẽ cảm thấy tồi tệ nếu anh ta bị đuổi việc, nhưng thực tế, tôi nghĩ điều đó có khả năng xảy ra. Kẻ bất hạnh tên Kikuoka này đang nuốt miếng bánh cuối cùng vào miệng, ngước lên nở một nụ cười trong sáng với niềm hạnh phúc thuần khiết tràn đầy trên khuôn mặt.

“Chà, Kirito-kun, xin lỗi khi đã gọi cậu ra ngoài gấp như vậy."

“Nếu anh cảm thấy hối hận thì gọi tôi đến Ginza làm gì chứ.”

“Kem tươi ở đây rất tuyệt. Có lẽ tôi nên gọi thêm một cái bánh xốp kem nữa…”

Trong khi chùi tay với chiếc khăn có mùi cam tươi, tôi thở dài và nói:

“… Còn điều này, anh không được phép gọi tôi là Kirito”

“Tàn nhẫn quá ~~ Không phải tôi là người đầu tiên ở bên cậu khi cậu tỉnh lại một năm về trước à?”

― Không may, đó là sự thật. Thức dậy sau khi thoát khỏi «trò chơi tử thần» đó, người đầu tiên đến thăm tôi lại là Kikuoka, điệp viên giám sát tại nhà của đội phản ứng, tại giường bệnh của tôi.

Lúc đó, tôi đã nói chuyện rất nhã nhặn và lịch sự, vì anh ấy trông có vẻ thật thà và tốt bụng, nhưng tôi sớm nhận ra đó không phải là lý do duy nhất để ảnh tiếp cận tôi, từ đó tôi bắt đầu dùng lối nói cay nghiệt với anh ta. Có thể ngay từ đầu ý định của anh ta đã là lợi dụng tôi rồi, nhưng cũng có thể là do tôi quá đa nghi mà thôi.

Tôi liếc mắt sang Kikuoka, anh ta có vẻ mệt mỏi đang phân vân không biết có nên gọi thêm một cái bánh nữa không. Tôi đành mở miệng sau khi nhận ra rằng mình không nên nắm thóp anh ta.

“Bản tin nói rằng một lượng lớn khoáng sản kim loại quý hiếm được phát hiện ở vịnh Sagami, và sự liên kết các cổ đông lại nhằm tổ chức một buổi khiêu vũ nhộn nhịp để kỷ niệm Oklahoma. Đừng có rối lên như thế vì một cái bánh kem xốp.”

Câu nói khiến Kikuoka ngẩng đầu lên, chớp mắt vài lần rồi mỉm cười.

“À ừ, chả có gì ảnh hưởng đến lợi nhuận thu được, vì nó không liên quan đến cơ sở của tôi, tôi không tin chúng ta sẽ được lợi từ chúng. Chỉ là tôi đang gánh chịu cơn đói của mình cho lợi ích của nền kinh tế nước ta.” Nhà ngoại giao gấp thực đơn lại. Tôi lại thở dài một hơi.

“Được rồi. Giờ thì, tại sao anh gọi tôi đến đây?. …Tôi cá là vì một cuộc điều tra tội ác nữa ở thế giới ảo đúng không?"

“Ồ, Kirito-kun, đi thẳng vào vấn đề thật sự làm chuyện này đơn giản hơn rất nhiều.”

Sau lời nói trơ tráo đó, Kikuoka lấy cặp táp từ cái ghế bên cạnh và cuối cùng đem ra một cái máy tính bảng mỏng.

―? Phải, sau cùng thì, người đàn ông này sử dụng những người sống sót trong vụ án của mạng lưới thực tế ảo lớn nhất Nhật bản, giống như tôi, để thu thập thông tin.

Thông thường, để điều tra nguồn gốc của một tội ác, Cục An toàn Cộng đồng sẽ trả tổng phí cho thông tin được cung cấp bởi «Cộng tác viên» và «Người do thám», cùng với những thứ khác nữa, làm nó giống như một «giao dịch». Trong trường hợp này, việc mời tôi ra ăn bánh có thể coi là «nhiệm vụ» đối với Kikuoka.

Tôi thực sự muốn nghĩ theo hướng đó, nhưng đây chính là người đã phá luật nói cho tôi bệnh viện mà Asuna đang điều trị, đó là một món nợ mà tôi phải trả anh ta.

Nếu không có thông tin đó, tôi sẽ bị cản trở trong việc tìm kiếm Yuuki Asuna ở thế giới thực và điều này có thể khiến tôi không thể tìm ra âm mưu độc ác của Sugou Nobuyuki và giải thoát Asuna khỏi nanh vuốt của hắn. Bởi vậy, khi rơi vào hoàn cảnh hiện tại, tôi đã bớt cảm thấy khó chịu khi là người do thám của Kikuoka hơn trước. Dù sao lúc này tôi đã ngưng cách ăn nói lịch sự, nhã nhặn và bắt đầu gọi chiếc bánh đắt tiền hơn.

Không biết anh ta có nhận thức được tình huống bây giờ hay không, ân nhân của tôi lại loay hoay với cái máy tính bảng và nói một cách uể oải:

“À ừ, về việc đó, thời gian này số lượng tội ác ở thế giới ảo tăng lên, cậu biết đấy…”

“Hừmm, cụ thể?”

“Nhìn đi… Chỉ trong tháng 11, đã có trên 100 vụ trộm cắp ở thế giới ảo, thiệt hại tài sản, v.v. được theo dõi và ghi lại. Hơn thế nữa, có 13 vụ tranh chấp ở game VRMMO đã tiếp diễn tại thế giới thực, sự cố đã gây nên thương vong... Vụ đó đã dấy lên sự phẫn nộ vậy Kirito-kun hẳn phải biết về nó rồi chứ, một gã đã chế tạo bản sao của một thanh kiếm và vung nó tán loạn quanh trạm Shinjuku khiến 2 người thiệt mạng. Úi chà, kiếm dài 1,2 mét, nặng những 3,5 kilogam. Làm thế nào mà hắn xoay sở để vung cái thứ đó khắp nơi như thế?”

“Có vẻ giống như một gã cuồng game đã sử dụng thuốc kích thích và gây ảo giác… Mặc dù nếu chỉ nhìn riêng một trường hợp như thế này cũng không giúp được gì khi đặt vào tổng thể để so sánh với tất cả những vụ án khác…” “Thực tế, trong điều khoản quốc gia về mức độ tội ác, những con số công khai đến mọi thứ, nhưng có một số quan điểm thiểu cận cho rằng game VRMMO gây nên những bất ổn trong xã hội. Tuy nhiên, như cậu đã đề cập trước đây…”

“―game VRMMO giúp con người thu hẹp ranh giới trong thế giới thực. Đó là những gì tôi phải thừa nhận.” Lúc này, người bồi bàn trở lại với những tiếng bước chân nhẹ nhàng rồi đặt lên trước mặt tôi hai đĩa tráng miệng và một tách cà phê.

“Quý khách còn gọi gì nữa không?”

Sau cái gật đầu, anh ấy đặt đơn thanh toán ghi một con số đáng sợ lên mép bàn. Tôi nhấp một ngụm, thưởng thức hương vị đậm đà của cà phê và tiếp tục trò chuyện.

“…Vì việc PK xảy ra thường xuyên ở tất cả các game, một môi trường như vậy hẳn là có thể dùng để phục vụ cho những kẻ giết người ngoài đời thực tập luyện đúng không? Đặc biệt với các loại game mới, nơi đầy rẫy những hành động như cắt cổ tay để máu phun ra ngoài hay mổ phanh một ổ bụng để nội tạng bắn tung tóe. Còn nữa, những kẻ điên đó thà phải tự tử còn hơn là phải đăng xuất.”

Một tiếng đằng hắng "e hèm" ngắt lời từ một chiếc bàn gần đó, để lộ ra hai người phụ nữ nghiêm nghị và đứng đắn nhìn về phía tôi với ánh mắt sắc lẹm. Tôi rụt cổ lại, tiếp tục nói bằng giọng khe khẽ:

“Ngày nào cũng lặp đi lặp lại, không hề lạ chút nào nếu những tên ngu xuẩn đó đem kết quả luyện tập vào thế giới thực. Tôi cũng nghĩ nên đặt các đội phản ứng nhanh nằm vùng, mặc dù hiện tại luật pháp gần như vô dụng trong những trường hợp như thế.”

“Vô dụng?”

“Vô dụng.”

Tôi cẩn thận đưa một ít bánh kem vào miệng bằng một chiếc thìa màu vàng kim, có lẽ mỗi thìa phải đáng giá 100 yên. Khi mùi vị ngon lành của chúng tan dần trong miệng, tôi tiếp tục thảo luận về chủ đề man rợ kia.

“...Kể cả chúng ta có đóng cửa thế giới mạng đi chăng nữa. Server của các game VRMMO tương đối dễ cài đặt, không cần biết chúng ta cản trở ra sao ở Nhật, người sử dụng và các thương gia sẽ chuyển chúng sang nước ngoài.”

“Hmm...”

Kikuoka nhìn chằm chằm lên bàn một cách nghiêm túc, sau một hồi suy nghĩ, anh ta mở miệng:

“… Bánh kem trứng lát sữa của cậu trông ngon thật… cho tôi một miếng nhé?”

“…”

Tôi thở dài lần thứ ba, đẩy chiếc đĩa của mình về phía Kikuoka. Nhân viên cao cấp quốc gia này tiến lên để nhận lấy với vẻ mặt hết sức thích thú rồi múc mỗi thìa bánh mà có lẽ xấp xỉ 280 yên, cố gắng tọng cho đầy mồm. “Cậu biết không, Kirito–kun, tôi đã nghĩ thế này… Tại sao phải PK? Không phải sống hòa thuận với mọi người sẽ tốt hơn việc giết chóc sao?"

“… Anh cũng chơi ALO rồi, vì thế anh nên hiểu rằng, khá lâu trước khi hệ thống FullDive xuất hiện, đã có những game MMORPG cho phép người ta đã trộm cắp của nhau. Nói tóm lại, vì những trò chơi này không có điểm dừng dứt khoát, game thủ phải có động lực để phá đảo… giống như việc tìm và chơi để cảm nhận tính ưu việt qua từng game khác nhau, tôi nghĩ thế.”

“Hử?”

'Miệng nhai nhóp nhép, Kikuoka nhướng mày yêu cầu một lời giải thích rành mạch. Nghiêm túc mà nói, sao chúng tôi lại phải thảo luận về chủ đ'ề này nhỉ? Trong thâm tâm tôi bắt đầu muốn đầu độc anh ta, phân nửa lí do là để trả thù, và tôi tiếp tục:

“… Nó không chỉ giới hạn ở trong game. Muốn được công nhận, muốn chiếm được vị trí cao hơn những người khác, chẳng phải là bản chất thật của xã hội? Anh cũng nên hiểu vì điều đó cũng giống như cái Sở của anh vậy, ở đó cũng có những công chức chính phủ đố kỵ với những người có bằng đại học cao hơn hay được thăng tiến nhanh hơn để hưởng các mối quan hệ kinh doanh; nhưng mặt khác, họ nhìn vào những người không phải công chức chính phủ với một cái nhìn thiển cận sơ đẳng của mình. Cũng vì cả hai tầng lớp thượng lưu và hạ lưu đó vẫn đang được duy trì trong trạng thái cân bằng nên anh mới có thể ăn bánh ngọt bằng vẻ mặt bình thản đó, không đúng sao?”

Kikouka nuốt miếng bánh rồi thận trọng cười, đáp:

'“Cậu thực sự rất thẳng thắn khi bực mình đấy, biết chứ? Thế còn cậu thì sao, Kirito-kun? Cậu làm thế nào để giữ được trạng thái cân bằng?”

“...”

Hiển nhiên là tôi đang có một mớ rắc rối chất cao như núi, nhưng dù vậy, tôi vẫn không hề có ý định "tâm sự" với anh ta. Cố tỏ vè ngờ nghệch, tôi đáp trả:

“...Ừm, thì ít nhất tôi cũng đã có bạn gái.”

“Tôi biết, tôi hơi ghen tị với điều cậu có đấy, Kirito–kun. Lần tới chúng ta sẽ gặp nhau ở ALO, cậu sẽ giới thiệu cho tôi một cô gái nào đó chứ? Như chúa tể tộc Sylph chẳng hạn, cô ấy hợp với tôi đấy.”

“Tôi dặn trước, khi anh nói mấy câu đại loại như ‘tôi là một viên chức cao cấp’ thì anh sẽ bị chém mất đầu ngay lập tức.”

“Hiểu rồi. Nếu người chặt đầu tôi là cô ấy, tôi sẽ không phiền để bị giết một lần đâu. ―Vậy nên?”

“Vậy nên, về sự phức tạp của tính ưu việt, rất khó để thực thi điều đó ở thế giới thực. Nó không phải là thứ mà anh có thể với tới trừ khi anh làm việc thật chăm chỉ. Anh sẽ phải học rất vất vả để đạt những cấp bậc cao hơn, giỏi hơn về thể thao, trở nên thật hấp dẫn, hoặc thu hút… Tất cả những việc đó cần khá nhiều thời gian, công sức và ngay cả việc hối lộ cũng chẳng đảm bảo được điều gì, ngoài ra những đòi hỏi đó gần như là bất khả thi để có thể đạt được.”

“Tôi hiểu. Trước đây, cho dù tôi đã miệt mài đèn sách như một con thiêu thân chỉ vì thi cử, ấy vậy mà cuối cùng tôi vẫn không đỗ Đại học Toudai.”

Vì vài lý do, việc thấy Kikuoka cười rất vui vẻ khi nói về vấn đề này, tôi đành nén chặt khao khát được "cà khịa" anh ta và nhanh chóng tiếp tục.

“Vậy thì, về việc cứu giúp game MMORPG. Đây là khi mà sự hy sinh không lãng phí giống như hiện thực và nhân vật của anh sẽ trở nên mạnh hơn nếu như tìm thấy những vật phẩm hiếm, học nhiều kỹ năng, và có những dòng thuộc tính cao hơn. Tất nhiên anh vẫn phải “cày” thường xuyên, nhưng nó vẫn là một trò chơi. Thà phải học và luyện tập sức khỏe còn vui hơn. Trang bị những vật dụng đắt tiền để khoe khoang lever của anh khi đi qua con đường dọc phố chính, anh nhất định sẽ thu hút được nhiều sự chú ý mang tính đố kỵ từ những người yếu hơn anh… hầu hết đều vậy. Nếu như anh đến bãi săn, anh có thể hạ những con quái có sức mạnh đáng sợ, hoặc cứu một party khỏi việc bị đoàn diệt. Được cảm ơn, được tôn trọng...

“Hầu hết?”

“… Tất nhiên, đó chỉ là một khía cạnh và game MMO luôn nhắm tới các đối tượng khác nhau. Nhưng những game online đi kèm mạng xã hội đã luôn là tâm điểm chú ý trong một thời gian dài, không thứ gì hoàn hảo như MMORPG.”

“… Ừm, những dòng game đó không hoàn toàn thỏa mãn nhu cầu cảm thụ cao đúng không?”

'“Chính xác. ―Rồi những game VRMMO được xuất bản. Trong những trò chơi đó, anh có thể tự di chuyển mà không cần thông qua một nhân vật ảo. Trước đây anh phải ngồi vào ghế để mơ mộng viển vông về nó thông qua màn hình máy tính, bây giờ thì anh thực sự cảm thấy những cái nhìn chằm chằm hướng vào mình."'

“Hừmm. Tôi cũng nghĩ thế, vì khi cậu đi dạo bên cạnh Asuna–chan ở thành phố YG, mọi người cứ nhìn cậu riết.”

"...Anh quá lỗ mãng khi nói với điều ấy đầy hằn học như vậy. Ở mọi trường hợp, trong những game VRMMO, chừng nào còn bỏ thời gian ra để “cày” game, bất cứ ai cũng có thể giành được cấp bậc cao. So sánh với cách cố gắng học giỏi, chơi đá bóng hay hoặc có một đống tiền, thì đơn giản hơn rất nhiều và trực tiếp đánh thức bản năng con người."

“… Nói cách khác…?”

“Nói cách khác, đó là «Thực lực», hữu hình, thực lực nhờ khổ luyện. Với hai bàn tay của chính mình, thực lực để hủy diệt đối phương. Ở trường hợp này, nó giống như đang dùng ma túy vậy”

“… «Thực lực» … hay còn gọi là «Sức mạnh» bậc nhất ấy à?”

Kikuoka thì thầm với vẻ mặt đầy hoài niệm.

“… Đã là con trai thì luôn truy cầu thực lực tại một khoảng thời gian hoặc từ những thứ khác… đại loại như đọc một cuốn manga thuộc thể loại chiến đấu và luyện tập theo cách các nhân vật làm. Nhưng thường thì hầu hết chúng sẽ lập lức nhận ra làm thế là vô ích. Việc đó đồng nghĩa với chuyện chúng sẽ bắt đầu theo đuổi một mục tiêu thiết thực hơn… ―Tôi biết. tuy nhiên VRMMO cũng không cho những người khác cơ hội để theo đuổi những hoài bão này, tôi tự hỏi.”

Tôi gật đầu, không mấy khi phải nói nhiều thế này, tôi tự giải tỏa cơn khát với một ngụm cà phê trước khi tiếp tục.

“Aah… Một vài trò chơi thuộc thể loại chiến đấu dường như cũng hòa vào thực tế, nơi mà tổ chức hay các trường học liên quan đến nghệ thuật võ học được thành lập.”

“Ồ? Nghĩa là?”

“Nói cách khác… Những gì mà nhân vật học trong-game rất hữu dụng để hướng dẫn họ thành thạo trong việc học một–kĩ–thuật–Karate–nào–đó hay một–trường–phái–Kenpou–bất-kì. Nó có thể lần lượt tái hiện lại một vài chiêu thức của Shinjuku và Shibuya, như cảnh mấy gã du côn đường phố đánh đập địch thủ, hay như game Tekken với cơ chế khá hợp lý. ….Bất quá, tôi không thể nói cho anh hiểu thấu tâm can của họ được. Con người tham gia những thể loại game này có lẽ muốn thử áp dụng kỹ năng mà họ học được tại VRMMOs vào thế giới thật... đã có trường hợp như vậy; thật không may là tôi phải nói rằng, tình trạng này đang tồn tại  —theo nhận định cá nhân. ”

“Hiểu rồi… Quan niệm về “Thực lực” trong thế giới ảo đang xâm lấn vào thực tại, hử? Này, Kirito-kun.”

Khuôn mặt của Kikouka một lần nữa trở nên nghiêm túc khi nhìn tôi.

“Liệu có phải chúng ta chỉ đơn thần nói về vấn đề tâm lý?”

“...Ý anh là sao?”

“Bên cạnh việc chuẩn bị tâm lý phòng chống hoặc nâng cao hiểu biết và kĩ năng cần thiết để giảm thiểu nhân tố bạo lực… Thực tế là, cơ thể của họ vô tình phóng thích những thay đổi này... điều đại loại như thế thường hay xảy ra, đúng không?

Tôi bắt đầu suy nghĩ và đáp lại:

“… Có phải là trường hợp anh nêu lúc trước, vụ một thằng cha bị tiêm nhiễm từ thế giới ảo, nhưng lại sở hữu sức mạnh thể chất đủ để múa may một thanh kiếm nặng những 3,5kg khắp khu Shinjuku...  ý anh là thế à?”

“Ừ, chính là nó đấy.”

“Hừmm… Dường như công cuộc nghiên cứu mới đây đã cho thấy hệ thống Full Dive có gây ảnh hưởng đến hệ thần kinh con người. Bất quá trong thực tế, việc cứ nằm suốt ngày để dive sẽ làm cơ thế suy nhược, mặc dù sẽ đạt được sức mạnh đáng sợ trong chốc lát nhưng cũng có cái giá phải trả khi lượng adrenaline trong tim mạch gia tăng một cách đột ngột…  ―Nhưng về lĩnh vực này ắt hẳn anh biết rõ hơn tôi?”

“Một thời gian dài trước kia, tôi từng nghe một giáo sư lý giải về vấn đề Thần Kinh Học, tôi không hiểu được điều đó… Chúng tôi đã nhận được rất nhiều lệnh truy nã, hai ta sẽ cùng tìm hiểu về các đối tượng ngay bây giờ. Cậu coi này."

Kikuoka trượt cái máy tính bảng của mình, và chuyền nó cho tôi.

Tôi nhận lấy, và trên màn hình LCD, tôi thấy chân dung của một người đàn ông mà tôi chưa gặp qua, với thông tin cá nhân và những cái khác kế bên tấm ảnh. Anh ta có mái tóc dài xõa rộng, gọng kính màu bạc cùng với cổ và má ngấn mỡ.

“… Ai đây?”

Nhận lại cái máy tính bảng từ tôi, Kikuoka trượt ngón tay của mình qua lại.

“Phải rồi, tháng trước… vào ngày 14 tháng 11. Ở một khu chung cư ở Nakano Ward, Tokyo, chủ khu chung cư đã ngửi thấy một mùi khó chịu khi dọn dẹp xung quanh khu vực đó. Ông ấy thử liên lạc với chủ căn hộ thông qua điện thoại bàn, nhưng không nhận được sự phản hồi như thường lệ. Vì ánh sáng của căn phòng vẫn còn dù ông đã ngắt ổ cắm điện, rồi ông ta tìm ra người đàn ông này… Shigemura Tamotsu, 26 tuổi, đã chết. Dường như anh ta đã chết được năm ngày rưỡi trước. Căn phòng không có dấu hiệu bị cậy phá, xác anh ấy đang nằm trên giường và đội trên đầu…”

“Một chiếc AmuSphere, tôi đoán thế”

Tôi cũng có một cái trong phòng mình, hai vòng tròn bằng vàng chồng lên nhau có hình một mảng đầu, hình ảnh của thiết bị Full Dive hiện lên trong đầu khi tôi đang nói, sau đó Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu.

“Ừ. ―Ngay lập tức chúng tôi liên lạc với thành viên gia đình anh ta, và yêu cầu cơ quan pháp y giải phẫu để điều tra cái chết bí ẩn này. Nguyên nhân gây ra cái chết: suy tim cấp tính.”

“Suy tim? Một hiện tượng mà tim bỗng nhiên ngừng đập? Sao lại xảy ra được cơ chứ?”

“Chúng tôi cũng chịu."

“…”

“Sau một thời gian dài kể từ thời gian tử vong thì khả năng nó là một tội ác là khá thấp, chúng tôi không tiến hành một cuộc mổ tử thi kỹ càng. Có vẻ anh ấy đã không ăn uống suốt 2 ngày kể từ khi đăng nhập.”

Tôi lại cau mày lần nữa.

Thành thật mà nói, tất cả những vụ án như thế này không phải là hiếm. Tại sao? Vì dù có không ăn gì ở thế giới thực, việc thưởng thức một món gì đó trong thế giới ảo cũng có nghĩa rằng bạn vẫn cảm thấy no, và cảm giác đó biến mất sau một vài giờ. Những người nghiện game, hay còn được gọi là những kẻ cuồng game, ít có xu hướng cân nhắc thời gian ngoài giờ chơi game, dẫn đến những trường hợp đã tử vong do nhịn đói 1, 2 ngày.

Tôi nhắm mắt một lát và cầu nguyện cho Shigemura-shi tìm thấy hạnh phúc trên thiên đàng, rồi mở miệng nói:

“… Chừng nào đây vẫn là tai nạn, nhưng mà…”

“Quả thật đáng buồn, nhưng việc này thường xảy ra những ngày vừa qua. Vì sự cố này không xuất hiện trên truyền hình, những thành viên gia đình cũng tránh nhắc lại vì lí do tử vong là kết cục của việc chơi game quá độ, chúng tôi dường như không thể điều tra kĩ hơn được. Tóm lại, cái chết này có thể được xem như sự xâm phạm của những thế giới ảo, nhưng…”

“…Anh không gọi tôi ra ngoài chỉ để chi thuyết giáo chứ? Còn gì nữa phải không?"

Khi nghe thấy câu hỏi của tôi, Kikuoka liếc mắt sang cái máy tính bảng, rồi trả lời.

“Shigemura–kun chỉ cài đặt một trò chơi lên AmuSphere, «Gun Gale Online»… cậu nghe qua chưa?”

“À... ra là nó. Hiện tại thì nó là game VRMMO duy nhất ở Nhật có «người chơi chuyên nghiệp» ; Tôi chưa chơi qua lần nào.”

“Có vẻ trong Gun Gale Online… Viết tắt là GGO, Shigemura đứng thứ hạng đầu. Điều đó đã được quyết định qua một sự kiện ở tháng 10 để tìm ra người mạnh nhất. Tên nhân vật của anh ta là «Zekushiido».”

“… Sau đó, anh ấy chết khi đang đăng nhập vào GGO?”

“Hẳn là không. Nhân vật của anh ấy, «Zekushiido», đang được trình chiếu trên «MMO Stream», kênh được tổ chức bởi một trạm Internet.”

“Ê… Anh muốn nhắc đến «Đội vô địch của tuần», đội tuyển MST  đúng không? Điều này khiến cho tôi nhớ tới một chi tiết, một trong những người chơi của họ mất kết nối trong thời gian phát sóng và khiến nó bị gián đoạn giữa chừng…”

“Ừ, chính là nó đấy. Anh ta bị suy tim khi đang được trình chiếu. Người quay phim của họ đã thu lại mọi thứ chính xác đến từng giây. Sau đó, xuất hiện một nguồn thông tin chưa được xác nhận… Trong khoảng thời gian suy tim, vài điều kỳ lạ đã xảy ra tại GGO, theo như blog của một một cá nhân.”

“Kỳ lạ ư?”

“MMO Stream cũng phát sóng về GGO đúng không?”

“À. Họ thường chiếu ở quán rượu đấy.”

“Nó xảy ra giữa lúc phát sóng, cách xa tuyến đường ở trung tâm thành phố «SBC Gurokken» của thế giới GGO. Như vậy, vấn đề xảy ra khoảng thời gian này, một trong những game thủ xuất hiện và thực hiện một hành động đáng ngờ.”

“…”

“Đại loại là, khi màn hình đang hướng tầm nhìn về phá Zekushiido, «hắn» liền bắn một viên đạn từ khẩu súng của mình rồi gào thét những lời phán quyết và cái chết. Khi thấy hình ảnh này, một trong những người chơi cùng với người thu hình trận đấu đã nó tải lên trên một trang phim. Cuộn băng được đăng tải có kèm theo giờ chuẩn ở Nhật… Và… Phát súng được bắn vào ngày 9 tháng 11, lúc 11:30 phút 2 giây, Shigemura–kun mất kết nối lúc phát sóng, vào hồi 11:30 phút 15 giây cùng ngày.”

“… Có thể là trùng hợp.”

Vừa nói, tôi vừa di chuyển chiếc đĩa thứ hai của mình ra trước mặt.

Tôi tọng một thìa đầy bánh hình trụ có màu trà nhạt vào miệng. Cùng lúc, cái lạnh của nó làm tôi ngạc nhiên. Nếu nó là một loại bánh, tôi nghĩ chắc hẳn đây là bánh kem lạnh. Vị ngọt tràn đầy miệng, phần socola dày đặc bị lèn xuống bắt đầu nở ra, làm tan biến sự gay gắt trong cuộc nói chuyện giữa tôi với Kikouka.

Nuốt vội thìa bánh thứ ba, tôi tiếp tục chỗ vừa dừng lại:

“Trở thành người chơi đứng đầu ở GGO tất nhiên sẽ làm cho những người chơi khác căm ghét và đố kỵ bởi anh ấy sở hữu trình độ cao hơn người khác. Để bắn một người thật thì đòi hỏi rất nhiều sự gan dạ, nhưng không hề lạ khi họ bắn nhau trên màn ảnh TV.”

“Ừm, tuy nhiên, có một sự cố khác nữa.”

“… Gì cơ?”

Tay cầm thìa của tôi cứng đờ lại, và tôi nhìn vào khuôn mặt cứng ngắc của Kikuoka.

“Vụ này chỉ xảy ra khoảng 10 ngày trước, ngày 28 tháng 11. Một xác chết được tìm thấy tại một phòng trên tầng hai của căn hộ cao ốc Omiya Ward, thuộc phố Saitama, quận Saitama. Một người bán báo nghĩ rằng ông ta đang bị tảng lờ khi ông ấy gõ cửa nhưng không ai trả lời, ánh sáng căn phòng vẫn còn, cửa thì không khóa. Khi nhìn vào trong, ông ấy thì thấy xác một người đàn ông đang nằm trên giường đầu đội một chiếc AmuSphere, bốc mùi thối rữa như vụ trước…”

Ehèm! Một tiếng đằng hắng khiến cuộc đối thoại của chúng tôi ngừng lại. Chúng tôi ngó sang hai người phụ nữ trước đó, ở một chiếc bàn gần chúng tôi, họ nhìn chúng tôi bằng một áng mắt độc địa và chỉ trích giận dữ. Nhưng, Kikouka lại thể hiện sự gan dạ đáng ngạc nhiên, anh ta gật đầu với họ và tiếp tục nói.

“… Ổn thôi, bỏ qua đề tài mổ tử thi. Trong vụ này, nguyên nhân chết được kết luận do suy tim. Tên anh ta… cũng bỏ nốt đi. Nam, 31 tuổi. Anh ta cũng là một player rất mạnh trong GGO và có tên nhân vật… là «Usujio Tarako»? Có phải tên thật không nhỉ?”

“Trước đây ở SAO, có một anh chàng tên «Hokkai Ikura», giữa hai người này hẳn có quan hệ. Takaro-shi cũng xuất hiện trên chương trình TV đó à?”

“Không, vẫn là một sự cố trong game, thông qua lược sử lưu trong Amusphere, anh ta bị ngắt kết nối trên dưới 3 ngày trước khi xác của anh ta được tìm thấy, vào ngày 25 cùng tháng, lúc 10:00:04, thời gian tử vong cũng trong khoảng đó. Lúc ấy, Tarako đang ở quảng trường thị trấn Gurokken để tham gia đội ngũ― một Guild, hiển nhiên đó là cuộc họp. Anh ta xen vào cuộc tranh luận để lải nhải về quan điểm của mình, và một người chơi khác đã bắn Tarako một phát súng kiến cuộc tranh luận bị hủy. Mặc dù đường phố là khu vực không thể nhận sát thương, anh ta tức giận với thủ đoạn của người bắn phát súng đó và đã đuổi theo hắn rồi bỗng nhiên biến mất. Thông tin được lấy từ một bài viết của diễn đàn trên mạng, vì thế có thể đó chỉ là tình tiết hư cấu, nhưng…”

“Người đã bắn phát súng đó, với người ở vụ án của «Zekushiido» là một ư?”

“Cậu có thể nghĩ như vậy. Tóm lại, những từ đại loại như ‘công bằng’ và ‘thực lực’’ cũng được nói bởi một player với tên nhân vật y như trường hợp trước.”

“… Thể loại gì đây…?”

Kikuoka coi lại cái máy tính bản của mình, và cau mày khó chịu

“«Death Pistol»… và «Death Gun»”

“Death...Gun… à” (để hợp với văn cảnh, mình sẽ để nguyên tên tiếng Anh)

―Nói cách khác là «Death Gun” ư?

'Đặt thìa lên chiếc đĩa trống, tôi vừa nhắc lại cái tên đó vừa ngẫm ng'hĩ. Một cái tên như thế, không có khả năng chỉ để đùa cợt, mà nó thật sự toát lên một nét ấn tượng về nhân vật. Death Gun, cái tên như gợi nên sự lạnh lùng, đen tối của kim loại.

“… Anh có chắc rằng cái chết của Zekushiido và Usujio Tarako đều là do suy tim không?”

“Nếu tôi nói phải thì sao?”

“Với cả… không có tổn thương về não à?”

Nghe thấy thế, Kikuoka hiểu ý tôi và cười.

“Tôi cũng lo như vậy. Tôi đã đối chất với pháp y về điều này, nhưng họ không tìm thấy bất kỳ sự khác thường nào tương tự như xuất huyết não hay nghẽn mạch máu não cả.”

“…”

“À về Nerve Gear… có ổn với cậu không nếu chúng ta bàn về nó?”

“Tôi ổn”

“… Với Nerve Gear, khi nó bắt đầu giết người, tín hiệu bộ cảm biến của nó sẽ trở thành một năng lượng vi sóng cao và phá hủy một phần não, nhưng AmuSphere thì không phát ra sóng điện từ có năng lượng cao như thế. Thiết bị này chỉ có thể truyền nhận qua thính giác và thị giác thành năm giác quan với các mức tín hiệu rất nhẹ và thấp’, đây là những gì mà nhà sản xuất xác nhận.”

“Vậy anh đã nói chuyện với người làm ra nó… anh đã chuẩn bị tốt cho cuộc hẹn này, nhỉ, Kikuoka–san? Chỉ dựa vào một tin đồn mà anh có thể điều tra được nhiều như thế cơ à?”

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt của anh ta ở sau cặp kính, Kikuoka ngắt biểu hiện của tôi trong một giây, và ngay lập tức, anh ta nở rộng môi thành một nụ cười.

“Tôi đã đi dò hỏi khắp nơi, thực sự là lúc ở cơ quan tôi khá rảnh”

“Lần tới anh thà tới giúp bọn tôi ở tiền tuyến còn hơn. Ngài Eugene đã đề cao anh có đầu óc chiến lược tốt đấy, biết chứ?”

Thực sự, tôi chưa một lần nghĩ rằng Kikouka chơi game để giải trí. Anh ta tạo một nhân vật trong ALO không phải vì thích trò chơi, mà mục đích nhằm dễ thu thập thông tin từ thế giới ảo hơn. Mặc dù trước đó đã nhận một chiếc danh thiếp nói anh ta ở “Bộ Nội Vụ, Cục Công nghệ và Truyền Thông”, tôi vẫn thấy có gì đó mờ ám. Thực chất Kikouka làm việc tại Bộ An ninh quốc gia, như những gì tôi nói trước đó.

Tạm thời bỏ qua khía cạnh này, trong thời gian dài «Bộ phận quản lý Thế giới ảo» cùng «Đội phản ứng Giải cứu Nạn nhân từ Sự cố SAO» được anh ấy cố gắng thu xếp để tất cả người chơi được đưa đến bệnh viện. Điều này cũng góp phần chiếu cố cho Asuna, nên hiện tại tôi đang cư xử với anh ấy ở với 60% biết ơn và 40% ngờ vực. Không biết anh ta có biết tôi nghĩ gì lúc này không, Kikuoka chỉ quay đầu lại và nở một nụ cười bối rối.

“Cậu thật tốt bụng; tôi có thể nhớ những câu thần chú, nhưng không giỏi về việc phát âm chúng. Trước kia tôi từng gặp rắc rối vì hay bị nói lắp. …Dù sao đi nữa, tối thôi, cơ mà với vấn đề này, tôi cho rằng có 90% khả năng đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hoặc tin đồn nhảm. Đó là lý do tại sao chúng ta cần kiểm chứng điều này. ―Kirito–kun, cậu nghĩ việc này có thể xảy ra không? Rằng việc bị một người bắn ở trong game, mà có thể gây ra một cơn suy tim ở thế giới thực?”

Đề xuất của Kikuoka làm dậy lên một hình ảnh trong đầu tôi, khiến tôi nhíu mày.

Chỉ mặc đồ đen… Tay xạ thủ vô danh chăm chú nhìn vào khoảng không và bóp cò. Viên đạn màu đen được bắn ra xuyên qua bức tường ảo; bắt đầu xâm chiếm hệ thống mạng. Từ bộ định tuyến này đến bộ định tuyến khác, máy chủ này đến máy chủ khác, quẹo phải nhiều lần, viên đạn hướng về phía trước. Cuối cùng, nó đến một căn phòng chung cư nào đó, vật chất hóa bên ngoài bộ phận kết nối mạng LAN đặt trên tường, và bắn thẳng trái tim người đàn ông đang nằm ở bên dưới...

Tôi vừa lắc đầu rũ bỏ hình ảnh lộn xộn đó, vừa đưa một ngón tay lên.

“Tôi nghĩ điều đó là không thể, nhưng… sự kiêu ngạo đó,… «Death Gun» là xạ thủ trong game, và y làm thế nào để gửi một tín hiệu đến AmuSphere của «Zekushiido» và «Usujio Tarako»…”

“Ồ, chúng ta hãy bắt đầu từ đó. AmuSphere có khả năng làm những thứ như thế ư?”

“Ừ… Nếu nó được truyền đến từ một tổ chức hết sức bí ẩn, nhưng tín hiệu những giác quan bình thường… Anh vẫn nhớ «virus IMG» đã gây ra một chấn động lúc trước không?”

“À à, cái mail bất ngờ làm người ta khiếp sợ đó à?”

Imaginator, đó là một phần mềm được phát triển bởi một người nào đó trên AmuSphere. Phần mềm tạo ra một khoảng không gian ảo, cho phép bạn đặt cái máy quay phim và thu một tin nhắn, sau đó chuyển nó sang một định dạng mail. Người nhận có thể mở tập tin đó, khi mở nó sẽ tái hiện cơ thể thật và lời nói của người gửi, đại loại như thế. Kể từ đó bạn có thể truyền những đoạn băng, ghi âm, thậm chí là cảm giác đi, nó đã trở nên rất nổi tiếng.

Và rồi, một lỗ hổng an ninh đã được tìm thấy, có một con virus lan truyền qua mail kèm theo tin nhắn gốc, gây ra một rắc rối lớn. Nếu bạn đọc mail với phần mềm đó trong hộp thư đến của mình, nó sẽ mở cho bạn xem trước, và trước khi mắt bạn được đưa đến không gian đầy âm thanh và màu sắc xung quanh, vài thứ gây sốc ―thường thô bạo hoặc gợi dục, một hoặc những thứ khác― đột ngộc xuất hiện.

Tất nhiên, khi file sửa lỗi được tải lên, và sự cố được khắc phục, nhưng…

“―Hầu hết những người dùng AmuSphere đã cài đặt «Imagine» từ trước. Nhưng nếu vẫn có lỗ hỗng an toàn chưa được tìm thấy, và địa chỉ IP lẫn e–mail của nạn nhân bị lộ thì…”

“… Ừm, hẹn thời gian gửi trước, sau đó gửi tín hiệu cùng lúc bóp cò― những thứ như thế hoàn toàn có thể.”

Kikuoka đan hai bàn tay lại với nhau, và gật đầu rồi đặt cằm mình lên.

“Xem như đã giải quyết được phần đó. ―Nhưng nó không phải là một viên đạn chết người đáng nguyền rủa được bắn. Cuối cùng thì nguyên nhân cái chết chỉ là một sự kích thích giác quan bình thường.”

“Hay nói cách khác, kích thích đó đủ để làm một trái tim ngừng đập… Có lẽ là những thứ như mùi, vị… âm thanh và ánh sáng … đúng không? Chúng ta hãy bàn về chúng từng cái một. Đầu tiên là xúc giác, cảm giác của da.” Tôi dừng nói, và ấn ngón cái phải của mình vào lòng bàn tay trái. Lúc đầu, những gì tôi ăn không chỉ là chocolate như tôi nghĩ, nhưng cốc kem, tôi nhớ rằng mình đã bất ngờ khi ăn nó.

“…Chuyện gì sẽ xảy ra, nếu để một cơ thể bị lạnh cóng quá sức chịu đụng? Giống như nhảy vào bồn tắm đầy nước đá. Điều đó có thể làm tim ngừng đập không?”

“Nhảy vào hồ băng có thể làm tim ngừng đập, vì chênh lệnh nhiệt độ sẽ gây sốc cho cơ thể, và mạch máu trong cơ thể sẽ co lại, tạo áp lực cục lớn lên tim, có lẽ thế.”

“―Thế thì, tôi nghĩ chúng ta không thể nghĩ theo hướng này. Thậm chí nếu bộ nãm cảm thấy lạnh, mao mạch ở những phần cơ thể khác không cảm nhận được điều đó.”

“Vậy, còn thế này thì sao?”

Lúc này, Kikuoka vừa chà hai bàn tay với nhau vừa nói. Có lẽ sai một phần cũng do tôi, nhưng rồi Kikuoka dường như cười một cách tàn nhẫn.

“Nhưng con côn trùng siêu nhỏ… Nhỏ hơn cả một con cánh cứng, một loài sâu dài nào đó. Đại loại như một con rết hoặc sâu bướm, cảm giác của chúng ta khi rơi vào hố tối đầy những thứ như thế. Tất nhiên là nó kèm theo hình ảnh. Zừừ, chỉ tưởng tượng thôi cũng làm tôi nổi da gà rồi.”

“…”

Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi cũng cố tưởng tượng về điều đó.

Trong lúc đi dạo ung dung qua một cánh đồng, mặt đất bỗng sụp đổ dưới chân tôi, và tôi rơi thẳng xuống hố sâu đó. Một mớ sinh vật ngắn, dài bò gần tôi, xung quanh cơ thể của tôi đến khi chúng bò lên gần tay áo về phía cổ tôi, và cuối cùng tạo thành một lối đi dưới quần áo tôi…

“… Không đùa đâu, tôi đã nổi da gà thật đấy.”

Tôi xát hai bàn tay mình, và lắc đầu.

“Một cú sốc ở mức đó, cả «con virus» kia cũng dư sức làm được. Đột nhiên có một đống sâu bướm khổng lồ hoặc những con cá bảy màu của Nomura rơi xuống trên đầu của anh. Nhưng không có bất kỳ ai chỉ vì thế mà tim ngừng đập cả… Tôi nghĩ. Ngay lúc đầu, lúc mà anh chơi game ở thế giới ảo, anh đã chuẩn bị cho những tình huống như vậy. Ở một vài bãi săn, con trùm có thể đột nhiên xuất hiện bên phải anh và khiến anh giật thót tim, thường thì game cũng không bỏ công sức vào các tình tiết như vậy.”

“Cậu nói đúng.”

Kikuoka nhún vai, nhấc chiếc cốc lên và xoay nó một chút.

“…Thế, chúng ta bàn tiếp về hai giác quan nữa: vị giác và khứu giác, Nhưng nó thực hiện ra sao? Nếu một ai đó bỗng nhiên nếm hay ngửi một thứ kinh dị… giống như món Kiviak ấy. Người đó chắc sẽ nôn mửa mất. Hành động nôn mửa có thế coi như sự phản ứng của cơ thế…”

“Nếu tính là một khả năng, như vậy cũng không thể làm tim ngừng đập. Nhưng liệu thể làm nạn nhân ngừng thở? Mà kiviak là cái gì?”

Đột nhiên có sự kích động chạy qua trong mắt của Kikouka, tôi thấy hối hận vì đã lỡ hỏi. Anh chàng này thích nói về những mùi vị kinh tởm. Nghĩ có một cách thông suốt, có lẽ “nhờ” sở thích này nên đến bây giờ ảnh vẫn không có bạn gái.

“Ồ, cậu không biết sao? Kiviak là “đặc sản” của người Eskimo. Đầu mỗi mua hè, họ sẽ bắt những con chim di cư Appaliarsuk và nhét chúng vào một cái túi da bịt kín, lèn thịt các con thú khác bên ngoài túi. Rồi đặt toàn bộ những cái gói đó ở một góc tối, để lạnh vài tháng, khi lớp thịt bên ngoài ngấm vào những con chim và họ lên men tỉ mỉ, hoặc chính xác hơn, cho đến khi nó thối rữa. Lúc đó, họ lấy những con chim đã chảy nước như sôcôla đó ra, vị của nội tạng giống như loại thức ăn đó. Mùi thối còn được cho là tồi tệ hơn cả cá trích hộp nữa (cũng là một loại “đặc sản” của vùng Scandinavi), nhưng một khi đã quen thì cậu sẽ thích, và ăn không ngừng cho xem…” (giống món mắm nhồi của dân tộc thiểu số ở VN: Cho thịt chuột vào trong ống tre rồi chôn xuống đất qua mùa hè rồi móc lên ăn ấy mà).

Cạch! Tôi liếc về phía vừa phát ra tiếng động và thấy hai người phụ nữ gần chúng tôi đang mím môi đầy giận dữ và rời khỏi bàn của họ với vẻ vội vã. Một lần nữa, tôi lại thở dài thườn thượt, sau đó ngắt lời Kikuoka.

“Nếu anh có một cơ hội để đến Bắc cực, khi đó hãy thử cái món đó. Còn nữa, anh không cần phải giải thích cái đó nữa.”

“Ồ, được thôi”

'“Đừng có ân hận. ―Và kể cả như vậy, ăn nh'ững thứ ghê tởm sẽ không làm tim ngừng đập đâu. Tới giác quan tiếp theo thôi… Những đoạn phim hử…”

Hương thơm đậm đà của cốc cà phê bị loại bỏ bởi những từ ngữ kinh tởm của Kikuoka và tôi nói tiếp.

“Tương tự như loài côn trùng trước, chỉ một cuộn băng đáng chú ý hầu như không thể làm một trái tim ngừng đập, không những hình ảnh nào đáng sợ và thảm khốc như thế. Cơ bản thì, nó sẽ gây ra một chấn thương lớn, tôi nghĩ thế, nhưng thật sự rất khó để điều tra việc này.”

“Hừmm― Cậu nói các sự kiện gây chú ý phải không?”

“Ừm. …Ví dụ, và việc này đã xảy ra cách đây khá lâu trước khi tôi được sinh ra nên tôi không biết rõ chi tiết, nhưng nhiều đứa trẻ đã xem một bộ Anime TV nào đó rồi cùng suy sụp một lúc trên cả nước cùng với triệu chứng động kinh.”

“―Sự kiện đó. Khi đó tôi còn ở trong nhà trẻ và đã tận mắt thấy nó.”

Kikuoka nói với một cảm giác nuối tiếc.

“Tôi nghĩ những ánh sáng đỏ và xanh chớp liên tục ở chương trình gây ra điều đó”

“Có lẽ thế. Nhưng nếu các ánh sáng đó được chỉnh thành đoạn phim và gửi đi, cơ thể con người sẽ phản ứng bằng cách nhắm mắt lại. Các nạn nhân sẽ không thể tiếp nhận hoàn toàn với các cơn trấn động vì hình ảnh không được gửi trực tiếp vào não.”

“Ừm, đúng vậy thật.”

Kikuoka gật đầu, nhưng lại lắc đầu và nói tiếp.

“― Nhưng vậy thì, vấn đề lại được cân nhắc khi AmuSphere được phát triển. Rốt cuộc chỉ là một thiết bị an toàn bị giới hạn các hình thức cài đặt. Những hình ảnh với nhiều tầng lớp của biên độ chấn động không thể hiển thị được thông qua  AmuSphere.”

“―Này.”

Lúc này tôi nhìn một cách đầy ngờ vực về phía Kikuoka và nói.

'“Dường như anh đã duyệt qua toàn bộ khả năng có thể xảy ra, nhỉ? Nếu anh là một trong những bộ óc ưu việt của Bộ, thì anh không cần tôi phải tranh cãi về vấn đề này. Thật sự anh có mục đích gì?'”

“Ấy ấy, không phải thế. Lối suy luận của Kirito-kun thật sự thú vị, rất đáng để tham khảo và tôi cũng thích nói chuyện với cậu.”

“Nhưng tôi thì không thích nói chuyện với anh, và về nhận thức âm thanh, điều đó cũng nên có giới hạn. Vì vậy, chúng ta cần đi đến kết luận rằng việc gây tổn thương trái tim người sống ở trong một trò chơi là không thể. Những phát đạn của các «Death Gun» và trái tim của hai người đàn ông bị tấn công hoàn toàn là trùng hợp. Tạm biệt, tôi phải đi bây giờ và cám ơn về lòng mến khách của anh.”

Tôi linh cảm rằng nếu tiếp tục cuộc thảo luận này, rồi sẽ chẳng đâu vào đâu cả. Nên tôi nhanh chóng nói lời cảm ơn của mình và đứng dậy.

Tuy nhiên, Kikuoka cuống cuồng ngăn tôi lại.

'“Đ–Đợi đã, đợi đã. Từ đây mới là 'cuộc thảo luận chính thức. Cậu có thể gọi thêm bánh; chỉ cần ở lại với tôi một lát nữa thôi.”

“…”

“Được thôi, tôi cảm thấy bớt căng thẳng khi Kirito–kun đã bỏ qua kết luận vừa rồi. Tôi cũng nghĩ rằng hai cái chết đó không phải do phát súng trong trò chơi. Nói thế nhưng, tôi cần một sự giúp đỡ―”

Bắt đầu rồi đấy, tôi nhíu mày khi nghĩ vậy và tiếp tục lắng nghe.

“Cậu có thể đăng nhập vào GGO, và tiếp cận gã «Death Gun» này được không?”

Sau đó anh ta cười với tôi.

Trước khuôn mặt tươi cười hồn nhiên của anh chàng này, tôi lạnh lùng nói.

“Tiếp cận hắn à? Tại sao không thẳng, Kikuoka–san. Ý anh là đến rồi bị «Death Gun» bắn chết?

“À, tất nhiên là không, ahahaha.”

“Không đâu! Nếu phát súng gây chết người là thật, tôi nên làm gì? Bị bắn rồi sau đó suy tim và chết?.”

Tôi lại đứng dậy lần nữa nhưng Kikuoka kéo tay áo tôi.

“Khoan, ban đầu chúng ta đều đồng ý rằng điều này không thể là sự thật. Còn nữa, gã «Death Gun» có đòi hỏi rất cao với mục tiêu của hắn.”

“… Đòi hỏi ư?”

Tôi hỏi anh ta và bất lực ngồi xuống lần nữa.

“Đúng vậy. Hai người, «Zekushiido» và «Usujio Tarako», người đã bị «Death Gun» bắn, đều là những game thủ chuyên nghiệp nổi tiếng. Cho nên, nếu họ không mạnh, họ sẽ không bị hạ sát thủ, hầu như là thế. Với tôi, thậm chí có chơi nhiều năm cũng không mạnh như họ. Tuy nhiên, với cậu, người mà ngay ngài Kayaba cũng phải thừa nhận là người mạnh nhất…”

“Tôi cũng không thể! GGO không phải một trò chơi dễ dàng và «người chơi chuyên nghiệp» cũng ở đó.”

“Cái đó thì, «người chơi chuyên nghiệp» nghĩa là sao? Vừa nãy cậu cũng nhắc đến.”

Rốt cục phải thừa nhận rằng tôi đang bị Kikouka dắt mũi, tôi miễn cưỡng giải thích.

“… Theo nghĩa đen thì nó có nghĩa là những người kiếm tiền nhờ game. GGO là game duy nhất trong tất cả những game VRMMO có một «hệ thống chuyển tiền trong game thành tiền thực»” (Thằng Kirito giải thích khó hiểu quá. Các bạn có thể coi Người chơi chuyên nghiệp - hay các Gosu có nhà tài trợ riêng, làm công ăn lương như công chức, hưởng rất nhiều ưu đãi từ nhà làm game và đương nhiên phải có: trình độ cực cao, tiềm năng phát triển cực lớn. Hiện tại các game có player chuyên nghiệp đa phần là game MOBA hoặc RTS, bắn súng như LoL, DotA 2, Starcraft, Counter Strike...)

“… Thật ư?”

Cho dù là một giám sát viên như Kikouka, cũng chưa chắc đã biết hết hệ thống của trò chơi, nên câu hỏi vừa rồi của anh ấy khá thật thà.

“Về vụ đó, đơn giản, tiền kiếm được trong game có thể được chuyển đổi thành tiền thật và trao lại cho anh. Sự thật thì, nó không phải là đồng Yên Nhật, nhưng là tiền điện tử. Vì loại tiền này có thể mua bất cứ thứ gì nên về bản chất thì có thể xem chúng là một.”

“…Nhưng ngay cả người chơi mà cũng được cho phép kinh doanh? Giám đốc và nhân viên chắc không để yên như vậy chứ?”

“Đương nhiên, cho nên không phải tất cả các game thủ đều kiếm được tiền. Giống như máy mạt chược và đua ngựa. Phí hàng tháng, nếu tôi nhớ không nhầm, là 3000 yên cho một game VRMMO, đây là một cái giá khá đắt. Nhưng lượng tiền trung bình một người chơi kiếm được một tháng trong hoàn cảnh tốt nhất thì, chỉ bằng một phần mười… giả sử khoảng vài trăm yên. Tuy nhiên, nó có tính may rủi khá cao… vào dịp hiếm nào đó, một vài người chơi sẽ đi bắn giết và tìm ra một item quý hiếm. Sau khi đấu giá vật phẩm trong game, nếu họ đổi tiền điện tử từ số vật phẩm bán được thì cái giá có thể lên tới vài chục đến vài trăm ngàn Yên. Nếu anh đã nghe về một câu chuyện như thế thì anh sẽ có được cảm giác ‘sẽ có một ngày nó đến với tôi...” Trò chơi giống như một canh bạc khổng lồ vậy.”

“Hừmm, tôi hiểu rồi…”

“Vì thế, một «người chơi chuyên nghiệp» là luôn kiếm được nhiều tiền hàng tháng. Những người chơi mạnh nhất có thể kiếm khoảng 200 000 đến 300 000 yên (khoảng 2000 đến 3600 USD) mỗi tháng (vẫn ít, lương của game thủ Starcraft mức khá bây giờ là khoảng 360 000 USD/năm, chưa kể tiền từ giải đấu). Nếu anh so sánh con số đó với tiêu chuẩn của thế giới thực thì số tiền này rất tuyệt… nhưng, nếu không tiêu xài xa xỉ, nó chỉ đủ để ăn tiêu. Hay nói cách khác, rằng tiền họ kiếm được đến từ người chơi cùng khu vực. Như đã nói từ trước, về những người chơi trình độ cao ở GGO bị đố kỵ hơn rất nhiều so với các game MMO khác. Tương tự như một công chức nhà nước ăn những cái bánh đắt tiền một cách ngu ngốc với tiền mồ hôi nước mắt của người đóng thuế.”

“Fufufu, Kirito-kun lúc nào cũng nói về vấn đề này một cách thô lỗ. Tôi thích điểm này của cậu.”

Không cảnh cáo những từ giả vờ ngu ngốc của Kikuoka, tôi ngắt lời anh ta.

“―Với các lí do tren, thời gian bỏ ra của những người có cấp độ cao trong GGO không thể đem đi so sánh với những người chơi game VRMMO khác được. Tôi, không có bất kỳ hiểu biết phức tạp nào về chi tiết của những game máy móc, không thể vào đó một cách mù quáng và ganh đua với những người như thế. Ngay từ đầu, cái tên đã nói lên, rằng nó là một trò chơi nơi có hình thức chiến đấu chính là đấu súng. Tôi không giỏi sử dụng vũ khí nóng. Lời chia buồn của tôi là anh nên kiếm người khác để thực hiện yêu cầu nho nhỏ của anh.”

“Chờ đã chờ đã, chẳng có ai mà tôi thật sự tín nhiệm cả. Với tôi, cậu là người duy nhất bởi vì cậu là game thủ VRMMO duy nhất mà tôi liên lạc được ở thế giới thực. Bên cạnh đó… Nếu cậu nói rằng những đối thủ chuyên nghiệp là một gánh nặng và họ có tiền lương của mình từ trò chơi này, vậy cậu sẽ được hậu đãi từng này nếu làm tốt.”

“… Gì cơ?”

“Trao tiền thưởng cho công việc điều tra. Có thể… không được như những game thủ GGO kiếm mỗi tháng, nó chỉ đến thế này thôi.”

Nhìn thấy hành động đưa 3 ngón tay của Kikuoka―

Thành thực mà nói, tôi đã rùng mình. Nếu có nhiều tiền như thế bạn có thể sắm một cái CPU 24–core đời mới nhất cho máy tính của mình mà còn vẫn dư để trang bị thêm một số thứ khác. Tuy nhiên, một lần nữa, tôi lại bắt đầu nghi ngờ.

“… Đừng dụ dỗ tôi nữa, Kikuoka–san. Tại sao những điều này lại bị ám ảnh đến như thế? Điều này có thể là một tin đồn được thêm thắt, những thứ đó xảy ra ở trên mạng thật sự là ẩn số, tôi tin là thế. Hai người cùng bị một cơn đau tim, chỉ vì không thấy hình dáng họ trong game, loại chuyện bịa đặt đó đã được dựng lên.”

Khi tôi thẳng thắn yêu cầu, Kikuoka dùng ngón tay mảnh khảnh nâng gọng kính lên, trốn tránh sự đè nén của tôi. Không nghi ngờ gì, anh ta đang suy nghĩ nên trả lời tôi sự thật như thế nào, và mức độ giả dối của nó. Thật là một gã đàn ông xảo quyệt.

“―Thật ra, cấp trên của tôi là một trong những người có liên quan đến vụ này.”

Công chức cấp cao nói tiếp với nụ cười như thường lệ.

“Ảnh hướng của công nghệ FullDive đến thế giới thực là điều đáng chú ý nhất giữa thương trường hiện tại. Sự xung đột văn hóa và xã hội ắt hẳn sẽ hệ trọng, nhưng thương trường sinh học cũng thu hút nhiều cuộc tranh luận. Như là: bằng cách đó những thế giới ảo có thể thay đổi phương thức tồn tại của một con người hay không? Có giả thuyết cho rằng nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, công nghệ lập tức sẽ bị loại bỏ, một chính sách an toàn sẽ được thực thi. Thực ra, công nghệ Full Dive đã thóa khỏi tầm kiểm soát của luật pháp khi “thảm họa SAO” xuất hiện. Nhưng tôi― hay đúng hơn, Cục quản lý Thế giới ảo, đã không cân nhắc rút lui trước tình thế mà bắt đầu thưc hiện các hành động để khuyến khích người chơi game VRMMO, mở ra thời đại mới. Chính là lí do tại sao, trước khi thảm họa SAO bắt đầu thu hút sự chú ý của dư luận, chúng tôi muốn nắm rõ sự thật trước khi nó phải gánh chịu những lời cáo buộc bất công. Sẽ tốt hơn nếu «Death Pistol» chỉ đơn thuần là tin đồn nhảm nhưng chúng tôi muốn biết chắc chắn. ―Cho đến bây giờ, bằng bất cứ cách nào chúng tôi có thể.”

“… Với sự hiểu về trò chơi thực tế ảo đối với giới trẻ, và thông tin của anh, tôi sẽ cố làm sáng tỏ chúng tốt nhất có thể. Nhưng nếu anh thật sự dính líu đến vấn đề đó, thì anh nghĩ sao về những  hoạt động công ty? Nếu anh đọc lược sử của Amusphere, anh hoàn toàn có thể điều tra ai đã bắn «Zekushiido» và «Tarako». Cho dù thông tin cá nhân đăng ký trong trò chơi là giả, anh vẫn có thể liên lạc tới nhà cung cấp địa chỉ IP, và anh sẽ tìm ra cái tên thật sự và địa chỉ của hắn theo cách đó.”

“―Dù tay tầm tay có xa đến đâu, tôi cũng không thể vươn đến bên kia Thái Bình Dương.”

Vẻ buồn bã của Kikuoka lúc đó, dường như thực sự hiện lên nét mệt mỏi.

“«Zasker», công ty phát triển và quản lý Gun Gale Online… là một tổ chức lạ mà chúng tôi không biết gì về nó cả và họ đặt máy chủ ở Mĩ. Người chơi ở trong game dường như ủng hộ và tin cây hoàn toàn, đặt địa chỉ thật riêng lẻ, thậm chí số điện thoại và địa chỉ email cũng là riêng tư. Đáng buồn thay, từ đó «Hạt giống» đã được công khai, núp dưới sự che chở của thế giới ảo và bắt đầu đâm chồi không ngừng nghỉ như thực vật.”

“… Ồ, vậy à?”

Tôi ngắt ngang, trong khi nhún vai. Chỉ Agil và tôi biết về nguồn gốc của sự hỗ trợ phát triển chương trình «Hạt giống» của thế giới ảo. Tương tự, sự xuất hiện đột ngột của lâu đài trôi nổi Aincrad trong sự hồi sinh của ALFheim Online, đến cộng đồng chung, một phần thừa từ bản gốc máy chủ SAO được quản lý bởi công ty RECTO - hiện nay không còn tồn tại, sẽ vận hành ổn định.

“Ừ đúng vậy, vì thế, để biết chắc chắn sự thật, ngoài việc trực tiếp tiến vào trò chơi, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tất nhiên, chúng tôi sẽ điều tra cả những khả năng hi hữu nhất, rồi thực thi giải pháp an toàn. Kirito–kun sẽ ở trong căn phòng do chúng tôi chuẩn bị, kết nối vào trò chơi và chúng tôi sẽ ngắt kết nối của cậu cho phù hợp nếu có bất cứ vấn đề nào ở đầu ra (output) của chiếc AmuSphere được theo dõi. Tôi sẽ không cần cậu ra tay; cậu cứ cho chúng tôi thấy càng nhiều bằng chứng càng tốt. ―Cậu sẽ giúp mà đúng không?”

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã bị anh ta "gài bẫy", giờ tìm cách rút lui cũng vô ích. Thật sự tôi không nên đến chỗ hẹn… Khi đang hối hận về quyết định lúc trước, tôi bắt đầu cảm thấy một tí háo hức trỗi dậy.

Năng lực can thiệp vào thế giới thực từ thế giới ảo… Nếu điều này thực sự tồn tại, thì nó là một ví dụ về sự thay đổi thế giới mà Kayaba Akihiko đang cố gắng ư? Câu chuyện ba năm về trước vẫn chưa đến hồi kết sao…?

Nếu cho là vậy, giao cho tôi nhiệm vụ làm sáng tỏ toàn bộ sự việc cũng không thành vấn đề.

Tôi nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu, rồi đáp:

“… Tôi hiểu rồi. Để tránh phiền phức, tôi sẽ giúp đỡ, bất quá tôi chỉ hỗ trợ trong game rồi thôi. Nhưng không chắc tôi có gặp gã «Death Gun» ấy hay không. Ngay từ đầu, sự tồn tại của hắn là một ẩn số.”

“À… về việc đó."

Kikuoka nhếch mép với một khuôn mặt ngây thơ.

'“Tôi chưa nói với cậu à? Trong nghi án đầu tiên, một trong các người chơi ở đó đã thu một đoạn âm thanh lúc sự cố xảy ra nên tôi đã nén lại và mang theo. Đó là giọng của «Death Gun», thử nghe xem.'”

Nói rồi Kikuoka lấy ra tai nghe không dây, tôi thầm rủa: ‘đi chết đi’ khi trừng mắt nhìn anh ta.

“… Cám ơn cậu đã bỏ thời gian cho việc này.”

Sau khi đeo chiếc tai nghe mà tôi nhận được, Kikuoka dùng ngón tay ấn vô màn hình. Một lúc sau, hàng loạt tiếng ồn vang lên.

Đột nhiên, âm thanh ồn ào đột nhiên tắt ngúm thành sự câm lặng căng thẳng rồi bất thình lình bị phá vỡ bằng một lời tuyên bố sắc nhọn.

“Đây là thực lực thật sự, sức mạnh thật sự! Hỡi những kẻ sâu bọ, hãy khắc nỗi sợ hãi của cái tên vào trái tim các ngươi!”

“Tên của khẩu súng này và của ta: «Death Pistol»… «Death Gun»!”

Đó là tiếng leng keng với một sự tàn bạo dã man, tiếng kim loại.

Và lúc này, qua những tiếng kêu thét, tôi có thể hình dung rõ ràng sự có mặt của những người chơi đang hóa thân vào các nhân vật. Người chủ của giọng nói khi trước, không giống như người chơi bình thường, mà chỉ thấy từ hắn cơn khát máu điên cuồng.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 56: Sword Art Online Chương 2

https://tienhiep.net

Cô kiểm tra đồng hồ ở cổ tay trái khi vừa bước ra từ cổng C10 của ga Otemachi - công ty đường sắt Chiyoda.

Còn hơn 5 phút nữa là đến giờ hẹn, 3h chiều. Lúc Yuuki Asuna vừa định hạ tay xuống, ánh mắt của cô chợt dừng lại trước khung ngày tháng nhỏ trên mặt đồng hồ.

Chủ nhật, ngày 7 tháng 12 năm 2025.

Đó không phải là ngày lễ đặc biệt gì cả, nhưng bên trong trái tim Asuna, hạt giống mang theo xúc cảm mãnh liệt đã nảy mầm. Khi bắt đầu bước đi trên phố Eitai, cô ngước lên, đối diện với cổng chính của cung điện hoàng gia rồi thì thầm không thành tiếng.'

—Nhanh thôi, rồi nó sẽ tròn một năm…

Cùng những từ còn sót lại, “kể từ ngày mình quay lại thế giới thật.”

Từ pháo đài thép lơ lửng (SAO), tới cái lồng chim trên ngọn cây (ALO), rồi sau đó cô được giải cứu và trở về thế giới thực vào khoảng giữa tháng 1 năm nay. Thế giới ảo dần trở thành những kí ức, nhưng ngay cả như vậy, thỉnh thoảng cô vẫn thấy lạ lẫm khi sống như thế này trong thế giới thật.

Đường đi bộ rộng rãi được lát đá, những ngọn cây bên đường đang đung đưa trong cơn gió lạnh và khuôn mặt những người đang đi lại vùi sâu trong những chiếc cổ áo khoác hay những chiếc khăn quàng. Asuna, đi chầm chậm một mình giữa dòng người tấp nập.

Mọi thứ xung quanh cô không phải là những vật thể kĩ thuật số 3D, mà là mọi vật chất, những loài cây, con vật thật sự.

Nhưng làm thế nào để chúng ta hiểu được cái «thật» này? Nếu như nó được tạo ra bởi những nguyên tử và phân tử, thì nó cũng chỉ giống như những đa giác ảo. Bởi vì bản chất thật sự của những đa giác này là các electron được chứa trong một thành phần bộ nhớ của server. Không có quá nhiều điểm khác biệt ở những hạt điện tích cơ bản.

Nói như vậy, vấn đề duy nhất có thể đến từ sự luân chuyển. Các vật thể tồn tại trong thế giới thật, dù là vật thể sống hay vô tri vô giác; nếu như bị phá hủy thì cũng không thể khôi phục lại được trạng thái ban đầu. Nhưng trong thế giới ảo, việc phục hồi lại vật thể ban đầu có thể dễ dàng hơn mà không có một byte dữ liệu lỗi nào.

…Không.

Không hẳn như vậy. Trong thế giới đó – ở Aincrad, những thứ mất đi và những gì có thể khôi phục thật sự không tồn tại. Hai năm bị kẹt trong pháo đài lơ lửng đó, những thứ Asuna chạm vào, cảm thấy, giành được và mất đi, tất cả đều là «thật».

Nếu thế thì.

“… Những điểm khác biệt giữa thế giới ảo và thật… chúng là gì?”

Cô lẩm bẩm một cách vô ý thức, và lời giải đáp cô nhận được-

“Chỉ là một đống dữ liệu”

Câu trả lời bất ngờ phát ra từ phía bên cạnh và làm cô giật mình.

“Wa… Waa…!?”

Cô vội vã tìm xem giọng nói đó phát ra từ đâu và thấy khuôn mặt của một chàng trai, cô chớp mắt ngạc nhiên.Tóc mái hơi dài. Thân hình gầy gò, nhưng lại làm anh ta trông điển trai hơn. Anh ta mặc một chiếc jacket đen phủ bên ngoài áo sơ mi đen và mặc một chiếc quần jean đen bạc mầu.

Diện mạo của anh rất giống với avatar mà anh sử dụng, thực sự là không có cái chuôi kiếm sau lưng khiến anh trông có vẻ rất không tự nhiên. Asuna thở dài để làm tan đi nỗi đau ngọt ngào của khao khát đang nảy sinh từ sâu trong trái tim; cô mấp máy môi và nói:

“… Anh thình lình xuất hiện làm em bị bất ngờ đó, anh dùng pha lê dịch chuyển à?”

Sau khi nghe thấy điều đó, chàng trai – Kirigaya Kazuto nở một nụ cười cay đắng.

“Không hề thình lình chút nào đâu. Đây chẳng phải là địa điểm và thời gian mà mình đã hẹn trước rồi sao?”

“Ế…”'

Sau khi bị hỏi như vậy, Asuna nhìn quanh.

Ánh nắng mặt trời dịu nhẹ ban chiều phủ kín con đường đi bộ, kèm ánh sáng lóe lên từ mặt nước. Cách một đoạn về phái trước, một cây cầu được nối đến một cánh cửa được canh gác nghiêm ngặt. Thật vậy, đây là phía trước cung điện hoàng gia, nơi cô hẹn gặp với Kazuto. Có vẻ như cô vừa đi vừa nghĩ về chuyện gì đó, và vừa đến nơi bị giới hạn người ra vào.

Asuna nở một nụ cười ngại ngùng và nhún vai.

“A ha ha, có vẻ như em đã đứng trên một máy lái tự động… Dù sao thì, ngày mới tốt lành Kirito-kun.”

“Nguy hiểm lắm đó, thế giới thật không có chức năng chuyển hướng đâu… Chào em Asuna.”

'Sau khi chào hỏi lẫn nhau, đôi mắt đen của Kazuto đột nhiên nheo lại, nhin chằm chằm vào Asuna.

“Sa… Sao thế? Chuyện gì xảy ra với anh vậy?”

Tự hỏi có điều gì đó kì lạ đã xảy ra, Asuna đặt tay lên phía trước và hỏi. Kazuto lắc đầu một cách vội vàng và nói lắp bắp.

'“À, không, đó là… Ừm… Anh nghĩ bộ quần áo rất hợp với em, nó làm anh nhớ đến…”

“Ơ…?”

Cô bất giác nhìn xuống vẻ ngoài của mình, phải mất 2 giây cô mới hoàn toàn hiểu hết những gì mà anh đã nói.Hôm nay cô mặc một chiếc áo khoác mùa đông được dệt từ vải tuýt trắng, phía dưới có một chiếc ngà voi được thêu lên và một chiếc váy argyle kẻ ca rô đỏ.

Những màu sắc này đều liên quan đến một guild đã không còn tồn tại nữa, «Huyết Kị Sĩ». Nghĩ lại thì, cô đã mặc bộ đồng phục hiệp sĩ đỏ trắng hầu hết tất cả mọi ngày khi còn ở Aincrad. Việc này có thể đã đánh thức kí ức của Kazuto về những ngày tháng đó.

Dùng ngón tay chạm vào bên trái thắt lưng, Asuna nở một nụ cười.

“… Đúng vậy. Nhưng em không có một thanh liễu kiếm… —Kirito-kun cũng vậy, đồ anh mặc hôm nay toàn là màu đen thôi.”

Nghe thấy thế, Kazuto cũng nở một nụ cười ngại ngùng.

“Nhưng mà không có hai thanh kiếm… Thực sự, anh đã tránh không mặc quần áo đen từ đầu đến chân, nhưng đây là tất cả những gì anh còn lại sau khi Suguha giặt quần áo vào sáng nay.”

“Điều đó có thể xảy ra nếu anh cứ vứt quần áo bẩn lăn lóc bừa bãi.”

“Chà. Hôm nay bọn mình đều mặc những bộ đồ mang «màu sắc của những ngày tháng đó». Thật trùng hợp.”

Cô nói trong khi nhìn vào đôi mắt của Kazuto. Anh chàng ho nhẹ một tiếng, và trả lời bằng cái giọng đều đều.

“Ừm, bọn mình đã hẹn hò được một năm; tình huống này trước sau gì cũng phải xảy ra thôi mà.”

“Hứ, anh chỉ cần nói “đúng vậy” là được rồi mà!”

Asuna bĩu môi rồi đưa tay vào trong chiếc áo jacket bằng da.

“Nghe này, chúng ta không nên đứng yên một chỗ nói chuyện, qua chỗ khác đi. Trời tối nhanh lắm đấy.”

“Ừm. Được rồi.”

Asuna nghiêng đầu lại gần cổ Kazuto, và cả hai hướng thẳng đến phía cây cầu.

Cánh cổng chính cổ xưa tương phản với các bức tường màu trắng bị phủ bởi màu đỏ của ánh hoàng hôn, in hình bóng màu đen lên cây cầu. Mặc dù là chủ nhật, nhưng có rất ít khách du lịch du ngoạn trong thời tiết này.Họ đi qua những người bảo vệ mặc những chiếc áo măng tô dày, đi qua cánh cổng và mua tấm vé vào cửa từ một quầy vé nhỏ. Băng qua hàng rào màu bạc, thật khó có thể tin rằng đây là trung tâm nằm ở giữa Tokyo, với một con đường bằng gỗ rộng lớn và yên tĩnh.

Mặc dù Asuna là người hỏi nên đi đâu vào chủ nhật, nhưng Kazuto lại là người quyết định nơi gặp mặt «phía trước cánh cổng chính».

Cung điện hoàng gia không mở cửa tự do, nhưng với một hàng rào bao quanh, «Khu vườn phía Đông» ở phía đông-bắc, mở cửa tự do cho mọi người vào những ngày đã được chỉ định trong tuần – Asuna không hề biết vụ đó cho đến ngày hôm nay. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên cô thật sự bước vào nơi đó. Bước đi trên con đường mòn rộng rãi và đẹp đẽ, Asuna lại một lần nữa cảm thấy một cảm giác kì lạ, cô quay sang chàng trai bên cạnh và hỏi:

“… À đúng rồi, sao anh lại chọn Cung điện hoàng gia cho buổi hẹn hò của bọn mình? Kirito-kun, anh hứng thú với lịch sử à?”

“Không hẳn là như vậy. Lý do chính là… gần đây, anh bị gọi đến nơi này để bàn vài việc làm ăn ngu ngốc.”

Trong khoảnh khắc, mũi của Kirito phập phồng vì nhớ đến vài chuyện, nhưng sớm quay trở lại với nụ cười sáng sủa ban đầu và tiếp tục nói.

“Anh sẽ nói cho em sau, nhưng em không nghĩ Cung điện hoàng gia là một nơi thú vị ư?”

“… Thú vị ư? Làm sao mà thế được?”

Kazuto nháy mắt, nhấc tay áo jacket bên phải chỉ đến những hàng cây mọc dày xung quanh.

“Từ Bắc đến Nam dài khoảng 2km, từ Đông đến Tây là 1,5km. Tổng diện tích khu đất phía Bắc và các khu vườn bên ngoài là khoảng 2,3 triệu m2, chiếm 20% diện tích của Chivoda-ku. So sánh với thành Vatican hoặc điện Buckingham thì nó rộng hơn nhiều, nhưng lại thua kém hơn so với lâu đài Versailles… Không chỉ riêng bề mặt, mà thậm chí không hề có một tuyến đường sắt ngầm hay đường hầm nào phía dưới cả, và không loại máy bay nào được phép bay phía trên. Tóm lại đây là một bức tường thẳng đứng xuyên qua trung tâm Tokyo, một bước tường cấm vĩ đại.”

Nghe thấy vậy, Asuna hình dung bản đồ Tokyo trong đầu. Ngón trỏ trái di chuyển vòng vòng trên không, cô gật đầu như thể đã hiểu ra vấn đề.

“Nói như vậy, các con đường quốc lộ, đường vòng đai hay những con đường tỏa đi các hướng đều xoay quanh vị trí này…”

“Đúng vậy, đường xá ở Tokyo không xếp vuông vức kiểu bàn cờ như ở Kyoto, mà là dạng hình đĩa, với các đường tròn đồng tâm. Ở hệ thống đó, không chỉ dừng lại ở mức độ vật lý, mà cả thông tin cũng bị chặn lại một cách hoàn hảo. Giống như «Cây Thần Thế Giới» trong ALO… À, xin lỗi. Anh làm em nhớ đến những kí ức buồn.”

“Không đâu. Em ổn mà.”

Asuna đã từng trải qua việc bị giam cầm trong một thời gian dài trên Cây Thần Thế Giới, cô lắc đầu trước sự quan tâm của Kazuto rồi hỏi:

“Em có thể hiểu được việc ngăn cấm về mức độ vật lý… nhưng còn thông tin, ý anh là sao?”

“À, điều đó…”

Kazuto bất chợt liếc nhìn đám cây xung quanh, bàn tay thuôn gọn chỉ đến vài khu vực.

“Em thấy đó, đằng kìa, cả đằng kia nữa, đều bị giám sát bởi camera, đúng không? Hệ thống an ninh đó, là một hệ thống hoàn toàn độc lập. Đó là một hệ thống mạng nội bộ riêng biệt mà không có bất cứ sự kết nối nào với bên ngoài.”

“A… Đúng vậy. Những chiếc camera đó có hình dạng kì lạ quá.”

Nhìn về phía Kazuto đang chỉ, cô thấy một khối cầu màu đen phía trên một cột trụ. Trong có vẻ còn giống cái đèn hơn là một cái camera, nếu không được nói trước.

“Anh nghe nói thế hệ công nghệ an ninh tiếp theo đang được thử nghiệm… —Tóm lại, nơi đây là trung tâm của Tokyo, song đồng thời tồn tại một «Thế giới khác» tách biệt ở đây… Có thể là anh hơi phóng đại vấn đề lên một chút.”

“A haha, một chút hả?”

Trong khi đang trò chuyện, họ đi đến một bức tường bằng đá to đồ sộ, và con đương trở thành một đoạn dốc thoai thoải hướng lên trên. Sau khi yên lặng đi tiếp trong một lúc, tầm nhìn của họ được mở rộng ra hoàn toàn.

Phía bên kia là một bãi cỏ lớn, chỉ nhìn thấy mờ mờ với kích cỡ của nó. Vào mùa đông, bãi cỏ bị héo đi thành màu nâu nhạt, những tán lá trên cây đều rụng xuống. Và khi xuân đến, quang cảnh tươi mới rồi cũng sẽ hiện lên.

“Đó là sự sụp đổ của pháo đài Edo. Khu vực bên trong, một góc phía bắc của đồng cỏ được dùng để làm sân khấu trong các vở nhạc kịch thời xưa. “

“Mình đi xem đi!”

Nắm lấy bàn tay anh ta, Asuna bắt đầu bước đi. Nơi này vẫn không có nhiều người cho lắm; hầu hết trong số họ là khách du lịch nước ngoài. Trên đường đi, họ đi qua một gia đình có hai chị em tóc vàng, và một cặp vợ chồng nhờ họ chụp hộ một bức ảnh. Sau khi Kazuto chụp xong một cách vui vẻ, người vợ cười và nói rằng: “Chúng tôi cũng sẽ chụp một bức ảnh cho hai người”, Asuna ngại ngùng đứng yên bên cạnh Kazuto trong khi chụp ảnh.

Sau khi nhận dữ liệu về bức ảnh qua điện thoại, chúng tôi chia tay nhóm chị em trẻ và vẫy tay chào tạm biệt. Sau khi nhìn gia đình nọ đi xa dần dưới ánh nắng đỏ cam, Asuna bất giác thở một hơi dài.

“… Em mệt à?”

Cô tình cờ bắt gặp một cái liếc mắt từ Kazuto với câu hỏi của anh ta.

“K-H-Ô-N-G P-H-Ả-I! Em muốn tương lai của bọn mình như… vậy, ừm… thật đó!”

Má cô ửng đỏ lên khi buột miệng ra nói mà không suy nghĩ gì cả, nhắm mắt lại và chạy thẳng lên phía trước.

“N… Này, chờ anh với!”

Một cuộc chạy đua ngắn diễn ra với sự theo đuổi của Kazuto. Họ nhanh chóng đến một ngã rẽ chia bãi cỏ theo hai hướng bắc và nam. Asuna ngồi lên cái ghế chỗ ngã rẽ.

Cô quay mặt đi chỗ khác, còn Kazuto ngồi sát bên cạnh ngại ngùng nói:

“Umm, ừ thì, mặt khác…  nếu Yui mà có một đứa em thì hẳn con bé sẽ hạnh phúc lắm đây.”

Nghe thấy thứ gì đó bay vèo qua tai như fastball (bóng nhanh trong bóng chày), máu Asuna chảy dồn lên má lần nữa và cười khúc khích.

“Đ-Đúng thế!”

“Thôi nào, em cười có nghĩa là…”

“A ha ha, em xin lỗi, em xin lỗi. Nhưng thật ra, nếu Yui-chan có thể đến nơi này và sống cùng chúng ta thì tốt biết mấy.”

Họ đang nói đến Yui, tên một bé gái mà hai người họ đã gặp tại server SAO trước kia. Bé gái đó thật ra là một AI nhân tạo, một chương trình tư vấn về trạng thái tinh thần cho người chơi. Bé nhận Asuna là mẹ và Kazuto là bố mình. Khi Aincrad ở bờ vực của sự sụp đổ, lõi chương trình của bé được lưu ở Nerve Gear của Kazuto và thoát được nguy cơ bị xóa đi mất. Hiện tại, trong phòng của Kazuto, bé đang «sống» trong một cỗ máy được chế tạo bởi Kazuto.

Nhưng, chỉ có thể liên lạc trực tiếp với Yui thông qua môi trường FullDive. Nói cách khác, chỉ với ALO được thôi. Mặc dù trong thế giới thật, bạn có thể dùng một chiếc điện thoại di động và bé gái sẽ có mặt ở đó, tuy nhiên dung lượng của pin thì không đủ dài để họ có thể «luôn ở cạnh nhau».

Vì thế, ngay cả khi Asuna yêu quý Yui như con gái của chính mình, và Yui cũng thương mến Asuna khi là một người mẹ, thì vẫn có một bức tường ở giữa ngăn cách hai người bọn họ giữa hai thế giới thật và ảo…

Bỗng nhiên Kazuto nắm lấy bàn tay trái của Asuna.

“Đừng lo lắng. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ có thể sống chung với nhau. Công nghệ FullDive sẽ phát triển mạnh hơn nữa, và môi trương có độ chân thật cao sẽ được sử dụng rộng rãi hơn. Chắc chắn là như vậy.”

“Ừm… Đúng… Đúng vậy!”

“Đúng thế. Ranh giới giữa thế giới thật và ảo trong tương lai sẽ ngày càng bị xóa nhòa. Ngay bây giờ, vẫn có một điểm khác biệt trong số lượng thông tin tạo ra bức tương đó…”

Sau khi nghe Kazuto nói, Asuna cúi gằm đầu xuống, và nắm chặt lấy tay anh ta, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Ồ đúng rồi. Trước đây anh cũng đã đề cập đến nó. Thế giới ảo và thế giới thật chỉ khác nhau về số lượng thông tin. Anh nói thế là có ý gì vậy?”

“Đó là…”

Kazuto ngay lập tức nhìn ra chỗ khác, rồi lại nhìn xuống hai bàn tay đang nắm lấy nhau trên chiếc ghế.

“Ví dụ như với ALO, nắm tay nhau như này, nó rất khác so với thế giới thật đúng không?”

Nghe thấy vậy, Asuna chú ý đến những cảm giác trên bàn tay trái.

Sự đàn hồi của đôi lòng bàn tay khi tiếp xúc nhau. Hơi ấm tỏa ra dưới tiết trời lạnh của mùa đông. Tức là, hiện thân tinh linh trong ALO cũng cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, sự tiếp xúc qua bề mặt da, sự cọ xát giữa các lòng bàn tay, và những nhịp mạch yếu khi máu chảy, là một thứ gì đó mà ngay cả công nghệ FullDive tiên tiến nhất cũng không thể tái hiện lại được.

“Ừ… Đúng vậy. Có thể cảm nhận thấy nhiều hơn với bàn tay thật… Em hiểu rồi. Đó là «thông tin nhiều hơn» đúng không?”

“Ừ. Nhưng sau khi Amusphere được tiếp tục phát triển, chuyện gì sẽ xảy ra khi cảm nhận của làn da và những nhịp tim có thể được tái hiện? Nếu chỉ thông qua việc tiếp xúc, liệu em có thể phân biệt được một bàn tay thật hay đó là của một hiện thân được không?”

“Em làm được.”

Asuna trả lời ngay lập tức, Kazuto nháy mắt một cái, đúng như mong đợi của cậu trước đó. Nhìn vào mặt của cậu, Asuna nói thêm.

“Nếu như đó là tay của Kirito-kun. Còn với người khác thì không được.”

Trong khoảnh khắc đó, nhịp tim và nhiệt độ lòng bàn tay của Kazuto tăng lên. Khi nhận thấy điều này, Asuna cười và nói tiếp:

“Không chỉ có xúc giác, mà cả thị giác, thính giác, vị giác và khứu giác đều có nhiều thông tin hơn ở trong thế giới thật. Vì thế…kể cả khi Amusphere ngày nay có chức năng tương tác thực tế ảo…” 

“Đúng thế. Sau khi nhìn và chạm, em có thể biết được nó có phải là thật hay không.”

Chức năng khuếch đại độ chân thật có nghĩa là sử dụng Amusphere ngay khi đang còn tỉnh, kết hợp thị giác và thính giác với dữ liệu kĩ thuật số. Nếu việc này khả thi, nó có thể thay thế cho máy tính và điện thoại di động. Trong tầm mắt của mình, bạn có thể có một mặt bàn ảo để lướt web hoặc viết mail, thông tin được gắn vào người hoặc vật gì đó; việc sử dụng nó chỉ còn bị giới hạn bởi trí tưởng tượng.

Hiện tại, RECTO đã bắt đầu hợp tác với những nhà sản xuất thông tin lớn để phát triển cỗ máy đó. Nhưng do hoạt động thể chất nhiều dẫn đến sự thay đổi của nhịp tim, điều cần thiết cho pin dung lượng cao, và một vài vấn đề khác, nó đã chưa đạt đến yêu cầu thực tế.

“… Không may, với loại thiết bị đội đầu như hiện tại, đã có những ý kiến rằng liên tục áp dụng tương tác thực tế ảo là một việc bất khả thi. Tuy nhiên, ngày nào đó sẽ có một bước đột phá trong công nghệ, nếu chúng ta có thể nhận được dữ liệu lớn về năm giác quan trong thế giới thực… Nghĩa là, không cần một cái giường ngủ hay ổ điện, ta có thể FullDive mọi lúc mình muốn.”

Asuna gật đầu tỏ vẻ đồng ý, nói thêm vào:

“Chúng ta sẽ vượt qua được các chướng ngại vật của thế giới, và sẽ luôn ở bên cạnh nhau cùng với Yui… Ngày đó...chắc chắn sẽ tới.”

“Ừ. Chắc chắn là như vậy.”

Những lời nói của họ không có một chút hoài nghi nào, hầu như giống với những gì họ đã nói khi nghĩ về việc chia tay Yui trên tầng 20 ở Aincrad. Thấy vậy, Asuna cảm thấy một hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể và tựa đầu lên vai phải của Kazuto.

Lời hứa sum vầy, được đưa ra sau vài tháng.

Đó là lý do vì sao những lời nói của họ chắc chắn sẽ sớm trở thành sự thật.

Thời gian ban ngày ngắn ngủi của mùa đông khiến mặt trời sau những hàng cây trông như thể đang rơi xuống phía tây. Bầu trời nhuộm một màu đỏ, những con chim đi tránh rét bay lại với nhau thành nhiều nhóm.

Hàng trăm năm trước, con người sống trên bãi cỏ lớn trong thành phố có thể cũng đã chiêm ngưỡng một buổi hoàng hôn như vậy. Và hàng trăm năm sau, trong một thế giới hoàn toàn khác bị thay đổi bởi thời gian, ai đó cũng sẽ nhìn vào một bầu trời nhuộm đỏ giống như thế.

“… A…”

Ngực Asuna bỗng nhiên thắt chặt lại với một nỗi nhớ nhà rồi chầm chậm thở dài. Cô liếc nhìn sang Kazuto đang ngồi bên cạnh. Khi đôi mắt hai người gặp nhau, cô nở một nụ cười.

“Bằng cách nào đó, em có thể hiểu được. Lý do anh đưa em đến nơi này.”

“Ế… Thật ư?”

“Vâng.— Nếu thế giới tồn tại theo trục tung «thời gian» và trục hoành «không gian», vậy không còn nghi ngờ gì nữa, Tokyo… ? chính là trung tâm của thế giới thật. Như vậy… «pháo đài đó», trục của «Hạt Giống» hiện tại cần thiết cho sự mở rộng của thế giới ảo, đã không còn tồn tại nữa. Bởi vậy nên màu sắc của buổi hoàng hôn này lại có cảm giác bồi hồi như vậy.”

Những lời nói của Asuna, đã làm Kazuto chớp mắt vài lần trước khi mở rộng miệng ra mà nói.

“Anh hiểu rồi… có thể là như vậy. Anh thật sự đã không để ý đến việc đó. Nhưng… Sau khi nghe những lời của Asuna, anh có thể hiểu được một thứ.”

“Ế, gì vậy?”

“Hình dạng của Aincrad. Những kết cấu dạng hình nón mỏng đó có thể là biểu tượng của «trục tung thời gian và trục hoành không gian».”

Asuna suy nghĩ một lúc rồi chầm chậm gật đầu.

“Đúng thế… Có thể đúng lắm chứ. Nhưng nếu như vậy, thế giới mà Thủ lĩnh đã tạo ra với một kế hoạch phức tạp, sẽ hoàn thành rồi lại đổ vỡ. Như vậy, nếu ai đó không làm nó phải chịu một vụ nổ lớn trong giữa quá trình.”

“Anh… xin lỗi… Phó Thủ lĩnh.”

Cả hai đều cười cùng một lúc. Sau vài giây, Kazuto thở một hơi dài, rồi đứng dậy từ chiếc ghế trong khi vẫn đang nắm lấy tay Asuna.

“Đến giờ đi về rồi. Nơi này sẽ đóng cửa lúc 5 giờ.”

“Mmm, lần sau bọn mình đưa Lisbeth và Lyfa-chan đi cùng nữa nhé. Ăn trưa trên bãi cỏ chắc chắn sẽ rất vui đó.”

“Chắc chắn rồi. Tất nhiên là khi mùa xuân tới.”

Kéo lấy tay Kazuto, Asuna đứng dậy, cô nhìn lên bầu trời hoàng hôn một lần nữa.

Cô nghĩ, mình muốn được về nhà. Tuy nhiên, cô không nghĩ tới Miyasaka ở Setagaya-ku, nơi cư trú của nhà Yuuki trong thế giới thật. Mà là ngôi «nhà rừng» của họ, trên tầng 20 ở Aincrad, dẫu cho nó chỉ tồn tại trong một khoảng thời gian ngắn.

Mặc dù ngôi nhà đó đã bị phá hủy cùng với sự sụp đổ của pháo đài bay— nhưng nó vẫn là một nơi ấm áp tồn tại trong trái tim của Asuna. Sau một thời gian, phía trên Cây Thần Thế Giới ở Alfheim, ngôi nhà cho thuê ở «Thành phố Yggdrasil» đã trở thành tổ ấm của Asuna, Kirito và Yui.

Bước thẳng tới cổng ra Hirakawa phía bắc, Asuna hỏi Kirito:

“Này, tối nay anh đăng nhập vào được không? Em muốn nói chuyện với Yui về ngày hôm nay.”

“Ừm. Được mà. Khoảng 10 giờ là ổn.”

Cậu ta cười và gật đầu, rồi bỗng nhiên sau đó biểu lộ một cử chỉ rất khó chịu trên nét mặt.

“Hử, anh còn việc gì phải làm à?”

“Không, không phải. Tối này có lẽ sẽ ổn thôi, mặc dù… Asuna, anh…”

Kazuto hiếm khi nói lắp bắp, cứ lặp lại câu “Ừ… Ừm… Ờ…” trong vài giây, nhưng những gì mà cậu ta nói sau đó lại làm Asuna cảm thấy sợ hãi.

“… Sớm thôi, anh định… chuyển Kirito từ ALO sang một game khác…”

“…Ê,ẾẾẾẾẾ …”

Đàn chim bay ra từ hàng cây gần đó như phản ứng lại với tiếng thét bất ngờ đầy ngạc nhiên của Asuna.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 57: Sword Art Online Chương 3

https://tienhiep.net

Chạng vạng.

Những đám mây thấp nhuộm màu nắng vàng khi hoàng hôn buông xuống.

Bóng của những ngôi nhà cổ đổ nát ngày một dài hơn giữa nơi hoang vu toàn đá và cát này. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi thêm nữa, chúng ta phải chuyển sang trạng thái trang bị chiến đấu về đêm.

Chiến đấu với kính nhìn ban đêm có thể làm giảm đi hứng thú của việc đi săn và bị săn, do đó nó không phải là lựa chọn ưu tiên của Sinon. Cô lẩm bẩm trong khi ẩn nấp đằng sau những khối bê tông “trước khi mặt trời lặn hoàn toàn, hãy làm cho party mục tiêu xuất hiện nhanh chóng”. Hơn nữa, 5 đồng đội của cô cũng đang ủ rũ ngồi chờ phục kích thì lại chẳng nghĩ như vậy.

Như thể đang bày tỏ sự ngờ vực đang ẩn sâu trong trí óc mọi người, một thành viên party tuyến trên hạ thấp khẩu súng cầm tay cỡ nhỏ xuống và lẩm bẩm.

“Thật sự chúng ta phải ngồi chờ đến bao giờ nữa đây…? Này Dyne, bọn chúng có đến thật không đấy? Thông tin đó có đáng tin cậy không thế?”

Người được nhắc đến trong câu hỏi, Dyne, có một cơ thể rắn chắc và một khuôn mặt thô ráp, là Thủ lĩnh đội kị binh, anh ta hạ thấp khẩu súng trường cơ động trên lưng xuống, lắc đầu và nói.

“Mấy gã đó đều dùng đúng 1 cách đi săn trong suốt 3 tuần qua, tại cùng một thời điểm mỗi ngày. Tôi đã đi xác thực lại thông tin đó. Đúng là hôm nay có hơi trễ một chút, chắc là họ đã phải chạm trán với quái vật (Mob). Như vậy tức là phần của chúng ta cũng sẽ tăng lên, nên đừng có mà phàn nàn.”

“Nhưng…”

Cái người tuyến trên đó càng bực mình và bĩu môi.

“Con mồi hôm nay cũng giống như nhóm mà chúng ta đã tấn công hồi tuần trước đúng không? Bọn họ cần phải thay đổi cách thức để đề phòng.”

“Cuộc phục kích lần trước cũng đã được 6 ngày rồi. Từ lúc đó, chúng luôn đi đến những bãi săn giống nhau. Đúng là một đội chuyên gia về săn quái…”

Trên gương mặt của Dyne hiện lên một nụ cười chế giễu.

“Cho dù có bị tấn công bao nhiêu lần, kể cả nếu chiến lợi phẩm bị cướp mất, chúng đều nghĩ rằng chỉ cần đi săn nhiều hơn nữa để bù lại những đã mất. Đối với một nhóm sát thương cao như chúng ta, thì chúng chính là con mồi tốt nhất, và chúng ta có thể làm việc này thêm hai, ba lần nữa.”

“Nhưng khó tin thật đấy. Khi đã bị tấn công một lần, thì người ta sẽ thường đề ra các biện pháp đối phó.”

“Có thể hôm sau bọn chúng đã được cảnh báo, nhưng con người thường vô tư trở lại sau một khoảng thời gian. Chúng hằng ngày chiến đấu với thuật toán dự đoán của lũ quái và chỉ đi săn những thứ đó quá lâu đã khiến họ hành động như lũ quái. Đúng là một nhóm người chả có tý kiêu hãnh gì cả.”

Sinon càng cảm thấy khó chịu hơn với những gì nghe được, cô rúc đầu vào sâu bên trong chiếc khăn đang quàng trên cổ. Mặc dù cô hiểu các thay đổi trong cảm xúc sẽ làm giảm tốc độ bắn của mình, nhưng khi nghe những lời nói khinh thường của Dyne, trong trái tim cô bùng lên một sự tức giận.

Chế giễu một party thường xuyên đi săn quái, liên tiếp mai phục party đó dường như không ảnh hưởng gì đến lòng tự trọng của anh ta. Thay cho việc chờ đợi hàng giờ đồng hồ ở vùng trung lập này, có lẽ sẽ tốt hơn khi đi đến những khu tàn tích ngầm và chiến đấu với một đội có level cao và thu được nhiều chiến lợi phẩm hơn.

Tất nhiên, tỉ lệ bị đánh bại, rơi đồ và về làng thông qua «Con đường tử thần» cũng cao hơn. Nhưng đó mới thật sự là một trận đấu đúng nghĩa và chỉ với một tinh thần đã được tôi luyện mới có thể vượt qua được sự khốc liệt đó.

Đã được 2 tuần từ khi cô được mời tham gia vào đội ngũ dưới sự chỉ huy của Dyne này và cô nhanh chóng hối hận về việc đó. Mục đích chính khi đi PvP của họ chỉ là lời nói dối, vì họ chỉ ra tay sau khi đối thủ đã yếu đi. Và chỉ cần có một dấu hiệu nguy hiểm nhỏ là họ lập tức rút lui, đây đúng là một tổ đội quá đề cao sự an toàn.

Sinon đã làm theo những khế ước của tổ đội mà không có bất cứ lời phàn nàn nào, lặng lẽ làm theo những chỉ đạo của Dyne và bóp cò. Tuy nhiên cô không toàn tâm toàn ý làm những việc đó. Cô đã tập hợp dữ liệu về cách suy nghĩ, cố gắng nghiên cứu những động tác của hắn, nhằm dành cho lúc cô cần phải găm một viên đạn vào giữa trán hắn khi cô và Dyne trở thành đối thủ trên chiến trường vào một ngày nào đó.

Cô không thích cái bản tính của hắn, nhưng trong giải Bullet of Bullets vừa rồi hắn đứng thứ 18. Cách xây dựng chỉ số của gã này và sức mạnh của khẩu súng trường hiếm «SIG SG550» dưới vai cỡ đạn 5.56mm là không thể nghi ngờ. Đó là lý do mà cho đến nay cô vẫn chưa mở miệng, chỉ lẳng lặng theo dõi, thu thập dữ liệu từ những lời nói không đề phòng của Dyne.

Dyne tiếp tục nói.

“…Thông thường, khi đi săn quái bọn chúng thường mang theo những khẩu súng quang học, chúng không nên trang bị đầy đủ những khẩu súng có độ sát thương cao như thế cho mỗi người. Có một khẩu súng phun lửa để hỗ trợ là những gì tốt nhất mà chúng có thể làm được. Để đối phó với tên đó, tôi đã có Sinon với khẩu súng ngắm của mình. Sẽ không có bất kỹ kẻ hỡ trong kế hoạch tác chiến lần này. Đúng không Sinon?”

Cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển hướng về phía cô, Sinon khẽ gật đầu với khuôn mặt vẫn đang nằm sâu bên trong chiếc khăn quàng cổ. Cô vẫn không mở miệng, thể hiện sự không hứng thú với việc tham gia vào cuộc trò chuyện.

Dyne chán nản khịt mũi một cái, những kẻ tấn công quay về phía Sinon, nhe răng ra mà nói:

“Ừ, chả thế. Khả năng ngắm bắn từ xa độc nhất vô nhị của Sinon vẫn không hề thay đổi. —Ồ, đúng thế, Sinon…”

Với một nụ cười cùng lớp ngụy trang vẫn đeo trên mặt, kẻ tấn công bò bằng tứ chi đến chỗ Sinon.

“Lát cô có rảnh không? Tôi muốn lời khuyên của cô cho việc nâng cao khả năng nhắm bắn của tôi. Lát đi đâu đó uống trà đàm đạo nhé?”

Sunan liếc nhìn thoáng qua khẩu súng trên thắt lưng gã đàn ông. Vũ khí chính của anh ta là loại súng tiểu liên «H&K UMP». Có vẻ anh ta chơi theo đường AGI. Khả năng né tránh của anh ta trong trận chiến trực diện chỉ trên mức trung bình, nhưng cấp độ và thông tin trang bị không đủ để làm cho anh ta trở thành một đối thủ đáng để ý. Cô đã phải rất khó khăn mới nhớ lại được tên anh ta, cô cúi thấp đầu xuống.

“…Xin lỗi, Ginrou-san. Hôm nay tôi có việc ở thế giới thật mất rồi…”

Giọng của cô không hoàn toàn giống hẳn như ở thế giới thật. Nó cao, trong và đáng yêu hơn khiến cô mệt mỏi khi ở trong thế giới này, vì thế nên cô không thích nói chuyện cho lắm. Gã đàn ông tên Ginrou có vẻ không quan tâm gì lắm đến lời từ chối và nụ cười mê ly của anh ta vẫn không phai đi. Với những người chơi nam khác cũng thế, chỉ cần nghe thấy giọng của Sinon là họ lại cảm thấy hưng phấn và nghĩ về thứ khiến giọng cô lạnh lùng đáng yêu như vậy.

Lần đầu tiên cô chơi game VRMMO-RPG «Gun Gale Online» này, cô đã muốn hiện thân của mình là một nhân vật nam, loại thô bạo và không có tính cách. Cô nhanh chóng nhận ra từ tiêu đề lựa chọn rằng không thể chọn giới tính khác với người chơi, sau đó cô nghĩ cô muốn thành một nữ chiến binh cao to và cơ bắp.

Tuy nhiên, việc tạo nhân vật dựa vào các thông số ngẫu nhiên, lại là một cô gái nhỏ nhắn và mảnh khảnh giống hệt như búp bê. Cô nghĩ ngay tới việc xóa tài khoản này đi và lập cái mới. Nhưng bạn cô, người đã mời cô chơi game này lại nói “Phí phạm quá!”. Với sự khăng khăng mạnh mẽ của anh ta, và với việc cô đã lên rất nhiều level trong thời gian đó, nên cô không thể chơi lại từ đầu được.

Chính vì hình thức bên ngoài của mình, thi thoảng những rắc rối như vậy lại xảy đến với cô. Đối với Sinon, người chỉ bị những trận chiến trong game thôi thúc, thì điều này thật chán nản.

“Tôi hiểu rồi, Sinon, ở thế giới thật cô là một học sinh hả? Hay là một sinh viên đại học? Cô có phải viết báo cáo hay cái gì đó không?”

“…Ừ, đúng vậy…”

Kết quả là, nếu anh ta thất bại một lần, thì anh có thể lợi dụng trường học như một lời xin lỗi để liên tục mời mọc cô. Quả thực cô là một học sinh trung học, nhưng đó là những thứ không ai có thể nghe thấy từ miệng cô.

Sau đó, hai người khác ở tuyến trên, người đã nối các cửa sổ trạng thái của họ lại với nhau, tiến lại gần để kiềm chế Ginrou. Một người trong số họ, đeo kính khói được gia công và tóc mái màu xanh mở miệng nói.

“Ginrou-san, anh có thể thấy Sinon-san đang lo lắng đó. Đừng nói về thế giới thật ở đây.”

“Đúng thế. Cả tôi và anh ta đều đang độc thân đó.”

Một người khác với cái mũ sắt cải trang, nhe răng ra cười, rồi Ginrou xoay đầu hai người họ bằng hai lòng bàn tay và trả lời.

 “Gì nữa, hai người rõ ràng không có ai trong nhiều năm rồi.”

Sinon co người lại bên cạnh ba gã đàn ông cười “Hahaha” và băn khoăn.

Khi trận chiến diễn ra là để chiến đấu với những người chơi khác, trong khi chờ đợi, bạn nên tập trung hoặc kiểm tra trang bị hoặc làm vài việc có ích để giết thời gian. Nếu bạn chỉ muốn kiếm tiền để chuyển thành tiền điện tử, thì việc gia nhập vào một nhóm chỉ đi săn quái có lẽ sẽ tốt hơn. Còn nếu như chỉ muốn gặp gỡ với các cô gái, kể cả trong cái tiêu đề tỉ lệ giới tính cố định, thì cũng không có nghĩa là nó sẽ xảy ra trong cái thế giới chết chóc khó chịu này, một game dạng truyện về thần tiên với nhiều người chơi nữ sẽ là một lựa chọn hợp lý hơn. Vậy lý do gì mà những người này lại đến với thế giới này?

Rúc sâu mặt  vào cái khăn quàng cổ, Sinon dùng tay trái vuốt ve thân khẩu súng trường cỡ lớn nằm trên hai cái chân kệ bên cạnh cô.

—Ngày nào đó, ta sẽ dùng khẩu súng này để thổi bay hiện thân của ngươi. Sau đó xem ngươi còn dám cười khi nói chuyện với ta nữa được không?

Cô lẩm bẩm trong đầu, sự tức giận của cô bị khẩu súng lạnh hấp thụ, cô dần dần bình tĩnh lại.

“—Chúng đang đến đấy.”

20 phút sau, thành viên cuối cùng của nhóm bắt đầu thầm thì, anh ta tiếp tục theo dõi quân địch với cái ống nhòm từ lỗ thủng trên bức tường bê tông.

3 người tuyến trên và Dyne dừng cuộc nói chuyện lại và bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.

Sinon liếc nhìn lên bầu trời. Những đám mây màu vàng chuyển dần sang đỏ, nhưng vẫn còn đủ sự rực rỡ.

“Cuối cùng họ cũng đã xuất hiện.”

Sau khi lặng lẽ càu nhàu, Dyne di chuyển trong khi núp xuống và lấy cái ống nhòm từ người trinh sát. Hắn nhìn ra ngoài để kiểm tra sức mạnh chiến đấu của đối phương.

“…Những anh chàng đó đây rồi. Có 7 người… nhiều hơn tuần trước một người. Bốn người tuyến trên với khẩu Blasters loại quang học. Một người với khẩu súng trường laze cỡ lớn. Và… rồi, một người với khẩu «Minimi». Tên đó dùng loại súng quang học hồi tuần trước, hẳn là hắn ta đã vội vã đổi sang phương thức chiến đấu thực tế hơn. Đó là người mà chúng ta sẽ nhắm tới. Còn người cuối cùng… bị một cái áo choàng bao phủ nên không thể thấy vũ khí của anh ta.

Nghe thấy vậy, Sinon vào vị trí ngắm bắn, và đưa mặt lại gần ống ngắm của khẩu súng trường.

Sáu người trong party của Sinon nấp trong đống đổ nát của một nền văn minh cổ đại được xây dựng trên một một vị trí cao hơn. Bức tường bê tông đổ vỡ và những khung thép tạo ra một nơi ẩn nấp lý tưởng, và đó là nơi tốt nhất để quan sát vùng hoang vu rộng lớn phía trước.

Cô lại nhìn lên bầu trời, kiểm tra xem vị trí của mặt trời có thể phản chiếu vào ống kính hay không, khi đã xác nhận rằng việc đó không xảy ra, cô tháo tấm bảo vệ ở phía trước và sau ống nhòm ra.

Đưa mắt phải lại gần thấu kính, ở mức phóng to thấp nhất, cô xác nhận có những chấm nhỏ di chuyển trong vùng hoang vu. Cô dùng các ngón tay để thay đổi núm quay phóng đại. Với những âm click nhỏ, những chấm đen nhỏ bằng hạt vừng to dần lên, và cuối cùng biến thành 7 người chơi.

Như những gì Dyne đã nói, 4 người có súng quang học loại tấn công, 2 trong số 4 người đó đang dùng ống nhòm rà soát vùng xung quanh. Tuy nhiên, trừ phi họ luyện đến cấp cao nhất của kĩ năng tìm kiếm kẻ địch, thì việc tìm ra nhóm của Sinon là điều bất khả thi.

Trong giữa nhóm địch là hai người đang đi bộ với những khẩu súng lớn trên lưng. Một người có loại súng trường laze bán tự động, người kia có một khẩu súng máy hạng nhẹ dùng đạn trực tiếp, «FN Minimi». Trong thế giới thật, lực lượng tự vệ của Nhật Bản sử dụng chúng như những vũ khí hỗ trợ xuất sắc nhất. Vì khoảng một nửa lượng sát thương của súng quang học có thể giảm đi bởi trường bảo vệ, do đó khẩu súng Minimi là một mối đe dọa lớn hơn.

2 loại vũ khí tìm thấy trong «Gun Gale Online», loại súng đạn trực tiếp và loại súng quang học, rất khác nhau.

Lợi ích của những viên đạn trực tiếp là chỉ với một viên có thể gây ra lượng sát thương cao, và có thể xuyên qua trường phòng thủ. Nhưng có những bất lợi là bạn phải mang theo những ổ đạn tiếp tế nặng, và đường đạn bị tác động rất nhiều bởi gió và độ ẩm.

Đối lập với nó, loại súng quang học lại rất nhẹ, có thể bắn từ khoảng cách xa với độ chính xác cao, và có một ổ đạn tiếp tế nhỏ. Mặt khác, người chơi với những trang bị phòng thủ có thể làm giảm mức độ sát thương.

Với các lý do trên, sử dụng súng quang học để chiến đấu với quái vật, sử dụng súng dùng đạn trực tiếp để chiến đấu với người chơi khác là lý thuyết phổ biến. Với 2 loại súng đó, ngoài hiệu năng làm việc thì chúng hoàn toàn khác nhau.

Bởi vì, các khẩu súng quang học đều có tên và hình dáng kì lạ, thì những khẩu súng đạn trực tiếp lại có hình dạng hoàn toàn giống với ngoài đời thật.

Cho nên, giống như Dyne và Ginrou, một tỉ lệ đáng kể người chơi GGO là những tay súng điên cuồng, thích giữ những vũ khí đạn dược trực tiếp và chỉ chuyển sang súng quang học khi đi săn quái.

Lúc này, khẩu súng trường gần má Sinon là loại dùng đạn trực tiếp. Nhưng trước khi đến với thế giới này, cô không hề biết một tý gì về những người tạo ra súng. Để chơi được game, cô nhất thiết phải ghi nhớ các khẩu súng như những món đồ, nhưng như thế không có nghĩa là cô có hứng thú với những khẩu súng thật. Cô tin rằng tất cả những khẩu súng trong thế giới này chỉ là các vật thể 3D, vì ngay cả việc nhìn vào những khẩu súng trong thế giới thật cũng khiến cô ghê tởm.

Chỉ có một thứ. Trong thế giới của sự tàn sát này, cô muốn tiếp tục tiêu diệt những địch thủ ảo bằng các viên đạn ảo cho đến khi trái tim cô trở nên cứng như đá và dòng máu cô ngừng chảy.

Vì lý do đó, cũng sẽ bóp cò súng trong ngày hôm nay.

Lắc đầu rũ bỏ những suy nghĩ thừa thãi, cô di chuyển khẩu súng trường một chút. Ở phía cuối đội ngũ địch, một người chơi đi bộ với đôi kính đồ sộ bao bên ngoài khuôn mặt, một cái áo choàng ngụy trang và một cái áo khoác che phủ toàn bộ cơ thể anh ta. Như Dyne đã nói, không thể nhìn thấy được trang bị của anh.

Anh ta có một cơ thể to lớn. Có thể anh ta đang đeo một cái ba lô lớn làm áo choàng phồng lên. Đôi bàn tay lòi ra bên ngoài những ống tay áo trống rỗng. Nhận xét về những trang bị trên thắt lưng anh ta, thì khả năng lớn nhất đó có vẻ là một khẩu súng tiểu liên cỡ lớn.

“Tấm áo choàng làm cô không thấy được mặt hắn hả?”

Đằng sau cô vang lên giọng nói của Ginrou. Có thể anh ta đang đùa, nhưng anh ta nói tiếp với giọng ẩn chứa vài sự căng thẳng.

“Lẽ nào lại là hắn? Tin đồn về «Death Gun».”

“A… Không thể nào. Anh ta không thể là thật được.”

Dyne nhanh chóng trả lời kèm theo một tiếng cười.

“Và chẳng phải Death Gun được cho là một gã nhỏ bé và ngụy trang bằng một bộ Ghillie sao? Còn gã này thì quá to. Gần 2 mét đấy. Có thể… STR siêu mạnh theo dòng khiên vác. Mang những món đồ kiếm được, đạn dược và các gói năng lượng. Chắc hắn ta không mang bất kì vũ khí hạng nặng nào, có thể bỏ qua hắn trong trận chiến.”

Vừa nghe phần cắt nghĩa, Sinon vừa chăm chú vào gã trong tầm ngắm.

Vì với cặp kính sắt sần sùi, khó mà miêu tả chính xác anh ta được. Thứ duy nhất rõ ràng là cái miệng. Đôi môi dính chặt lại với nhau, không hề cử động lấy một ly. Còn những thành viên khác, ngay cả đang trong lúc báo động, vẫn tán gẫu và lộ ra hàm răng trắng sáng bóng. Chỉ có gã đàn ông cao to trong bộ đồ màu đen là hoàn toàn yên lặng, cứ lặng lẽ bước đi và di chuyển đôi chân mà không gây ra bất cứ tiếng động nào.

Trực giác của Sinon từ nửa năm kinh nghiệm chơi GGO mách bảo cô gã đó là một người rất mạnh nguy hiểm hơn gã mang khẩu Minimi. Tuy nhiên, ngoài ba lô, có vẻ như không còn chỗ phồng ra nào bên trong áo choàng. Có thể anh ta đang dấu một loại súng nhỏ có sức mạnh lớn. Nhưng loại súng đó hầu hết đều là loại quang học, không hữu ích trong trận chiến mang tính sát thương. Vậy có lẽ cảm giác đầy áp lực của cô đối với người này có lẽ chỉ là tưởng tượng.

Chìm nghỉm trong suy nghĩ, Sinon nói nhỏ:

“Tôi có một linh cảm không tốt về người đó. Tôi muốn hạ gục người mặc áo choàng trước.”

Dyne hạ ống nhòm xuống, và nhíu mày nhìn Sinon.

“Tại sao? Rõ ràng là hắn ta không mang bất vũ khí mạnh nào cả.”

“…Dẫu cho không có cơ sở nào cả. Bởi vì sự bất an đối với anh ta, nên tôi có một linh cảm xấu.”

“Nếu cô đang nói về chuyện đó, thì gã mang khẩu Minimi mới chính là nguyên nhân của sự bất an đó. Nếu mấy gã Blasters tiếp cận lại gần được trong khi đang đấu với hắn thì sẽ nguy hiểm lắm đó.”

Mặc dù lá chắn phòng thủ là thứ chống lại súng quang học hiệu quả nhất, tác dụng đó giảm dần khi khoảng cách bị thu ngắn lại. Trong đòn đánh cận chiến, số lượng đạn có sẵn trong một băng đạn của khẩu laze Blaster có thể chiếm ưu thế. Sinon miễn cưỡng rút lại ý kiến rồi gật đầu.

“…Hiểu rồi. Mục tiêu đầu tiên là gã Minimi. Nếu được, tôi muốn găm viên đạn tiếp theo vào gã mặc áo choàng.”

Nói như vậy, phát bắn hiệu quả nhất chính là phát đầu tiên, trước khi kẻ địch tìm ra kẻ bắn tỉa. Sau khi quân địch biết được vị trí viên đạn bắn ra từ đâu, một cửa sổ «dự đoán đường đạn» hiện ra, vì thế kẻ địch có thể dễ dàng tránh được sự công kích.

“Này, không có nhiều thời gian để nói chuyện đâu. Khoảng cách là 2500.”

Người trinh sát nói sau khi nhìn qua cái ống nhòm lấy lại từ tay Dyne. Dyne gật đầu và quay về phía 3 chiến binh phía sau.

“Được rồi. Theo như kế hoạch, chúng ta sẽ chờ trong bóng tòa nhà cho đến khi kẻ địch tới gần. —Sinon, sau khi đi chúng tôi có thể sẽ không nhìn thấy bọn chúng, vì thế hãy báo cho bọn tôi biết khi tình hình thay đổi. Tôi sẽ chỉ đạo cô khi bắt đầu ngắm bắn.”

“Rõ.”

Sau khi trả lời một cách ngắn gọn, mắt phải của Sinon lại tiến đến ống ngắm của khẩu súng trường. Party mục tiêu vẫn không thay đổi. Các thành viên vẫn di chuyển trên những bước chân chậm rãi trên vùng hoang vu.

Trong vùng hoang vu này, khoảng cách từ Sinon đến bọn họ là 2,5 km. Ở giữa hơi gần phía cô là đống đổ nát của một tòa nhà. Năm người bao gồm cả Dyne có thể sử dụng tòa nhà đó và ẩn nấp trong những điểm mù, lập kế hoạch tấn công dồn dập cùng một lúc.

“—Được rồi. Đi thôi.”

Làm theo mệnh lệnh của Dyne, các thành viên khác trừ Sinon thốt ra một câu trả lời ngắn gọn. Họ trượt xuống phía sau ngọn đồi với tiếng giầy trượt trên cát kèm theo tiếng cát đổ. Chờ cho đến khi tiếng gió chiều át đi tiếng chân của họ, Sinon lấy ra một bộ tai nghe từ dưới chiếc khăn quàng cổ rồi đặt vào tay trái.

Vài phút sau, như một lính bắn tỉa, Sinon phải liên tiếp chống lại sức ép và sự cô đơn. Viên đạn đầu tiên của cô sẽ ảnh hưởng rất lớn tới cục diện trận đấu sau này. Những thứ duy nhất cô có thể làm được đều dựa vào ngón tay và khẩu súng yên lặng kia. Tay trái cô vuốt ve khẩu súng lớn đang nằm trên hai cái chân kệ. Thứ kim loại màu đen toát ra sự yên lặng lạnh lẽo.

Lý do Sinon là tay bắn tỉa hiếm thấy và đồng thời là một người chơi khá nổi tiếng, là do khẩu súng dùng đạn trực tiếp đáng kinh ngạc này.

Danh tính nó là «PGM Ultima Ratio Hecate II». Dài 138cm, nặng 13,8kg, cỡ lớn, cỡ nòng 50, dùng đạn cỡ lớn đường kính 12,7mm.

Cô nghe nói trong thế giới thực, nó được xếp vào loại súng trường bắn tỉa phá giáp. Nghĩa là nó là khẩu súng được dùng để phá xe cơ giới và những tòa nhà. Bởi vì sức mạnh kinh khủng đó, theo vài bài báo với cái tên dài, họ cho rằng nó bị cấm sử dụng với những mục tiêu là con người. Tất nhiên là cái thế giới này thì chả có luật lệ quái nào hết.

Lần đầu cô động đến khẩu súng này là vào 3 tháng trước, khi cô trở thành một người chơi kì cựu trong GGO.

Cô đi xuống khu di tích ngục tối đổ nát phía dưới thủ đô SBC Gurokken. Nhưng vì không chú ý, nên cô bị rời vào một cái bẫy trượt.

Gun Gale Online lấy bối cảnh người chơi, du hành bằng tàu vũ trụ, đến sống trong 1 thế giới khô cằn, bị phá hủy bởi các trận chiến xảy ra cách đây rất lâu của các nền văn minh. Nguyên bản của các con phố ở Gurokken là con tàu vũ trụ đó. Và dưới đó là một thành phố đổ nát lớn từ thời chiến tranh. Trong thành phố đó, có vô số các cỗ máy chiến đấu tự động hóa và những sinh vật đột biến đang chờ đợi những nhà thám hiểm mơ mộng biến chúng trở thành to lớn hơn chỉ trong một bước. Nơi Sinon rơi xuống là tầng thấp nhất của khu đó, tương đương với mức nguy hiểm cao nhất.

Đương nhiên là cô không mong muốn một mình làm nhiều thứ dưới đó. Cuộc chạm trán đầu tiên cô sẽ dễ dàng bị hạ gục, và cô gần phải quay về điểm nhớ «Con đường tử thần». Cô vừa bước đi vừa chấp nhận sự thật này. Sau đó cô đến một vùng tròn lớn như sân vận động, nơi có một sinh vật với hình thù kì dị xuất hiện.

Từ kích cỡ và tên, thì dường như nó là một con boss. Nhưng cô chưa từng nhìn thấy hình thù của nó trên bất cứ trang thông tin nào. Khi cô nhận ra, tinh thần game thủ bên trong cô bị kích thích. “Đằng nào mà chả chết, thử đấu với nó xem sao.” Cô bước đến một cái lỗ thông hơi trên đỉnh sân vận động trong khi đang suy nghĩ về điều đó và đưa khẩu súng trường của cô lên.

Trân chiến diễn ra theo hướng không ngờ. Con boss dùng đủ mọi cách, từ tia nhiệt, móng sắt, cho đến khí độc và vài kiểu tấn công khác, nhưng không tài nào chạm đến chỗ Sinon đang nấp. Mặt khác, do nó chỉ vừa lọt vào tầm bắn của Sinon, lượng tổn thương cô cố thể gây ra lại là khá nhẹ. Suy nghĩ về số lượng đạn cô đang có, cô cần phải bắn trúng điểm yếu của con boss, con mắt nhỏ trên trán nó mà không được trượt một viên nào, nếu không thì không thể giết nó được.

Cả người cô lạnh như băng khi tập trung thực hiện việc đó. Khi con boss cuối cùng cũng phải gục xuống, cơ thể to lớn của nó tan ra thành những mẩu hình đa giác. Cuộc chiến đã diễn ra rất gay cấn trong 3 giờ đồng hồ liền.

Thứ rơi ra từ con boss là khẩu súng trường cỡ lớn mà cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đây. Với mỗi thiết lập của game, các NPC hay người chơi không thể làm ra những khẩu súng dùng đạn trực tiếp cấp cao. Các cửa hàng trên phố chỉ bán một lượng các khẩu súng cấp thấp, và những khẩu súng trên mức trung bình chỉ có thể đào lên từ những khu đổ nát. Khẩu súng trường mà cô giành được — «Ultima Ratio Hecate II», thuộc loại hiếm nhất trong số những vũ khí đã được đào lên.

Tính tới nay, bao gồm cả khẩu Hecate II của Sinon, thì chỉ có khoảng 10 khẩu phá giáp toàn server. Do vậy, giá của chúng cao khủng khiếp, và giá của khẩu súng trong phiên đấu giá lần trước là 20 Mega Credits, tương đương 20 triệu tiền trong game. Nếu chuyển sang thành tiền điện tử theo tỉ lệ 100 đổi 1, thì nó đáng giá 200.000 yên Nhật.

Sinon là một nữ sinh trung học sống một mình ở thế giới thật, và chi phí sinh hoạt cô nhận chỉ vừa đủ. Bị cản trở bởi nhiều khó khăn, cô thật sự không biết làm gì khi biết giá trị thật của khẩu súng. Dạo gần đây, cô đã có thể chuyển đổi một nửa số tiền phí cho việc kết nối, 1.500 yên, nhưng vẫn có nghĩa là một nửa số tiền còn lại đã bị tiêu hết. Như vậy, nếu cô bỏ ra nhiều thời gian chơi hơn bây giờ, sẽ rất khó khăn để duy trì được việc học tập trên lớp. Tuy nhiên, nếu như có 200.000 yên, cô có thể chi trả tất cả mọi khoản phí kết nối mà vẫn để dành được rất nhiều tiền.

Nhưng Sinon lại không bán khẩu súng. Lý do cô chơi GGO không phải để kiếm tiền, mà là để tiêu diệt kẻ thù — đúng hơn là những người chơi mạnh hơn cô, để chế ngự những điểm yếu của cô. Trên hết, lần đầu tiên trong «trái tim» cô cảm thấy khẩu súng này không chỉ đơn thuần là một món đồ.

Hecate II, vì kích cỡ và trọng lượng của mình, nó yêu cầu một chỉ số STR lớn khủng khiếp. Sinon là một tay súng bắn tỉa có chỉ số STR cao hơn hẳn AGI, vì thế cô có thể trang bị nó. Lần đầu tiên cô mang nó ra chiến trường, khi ngắm kẻ địch thông qua ống ngắm, cô cảm thấy trọng lượng nặng nề, sức mạnh và ý niệm của nó trên tay. Nó là hiện thân của sự tàn sát, sự chết chóc. Cô muốn giữ lại cái cảm giác này, không quy phục bất cứ điều gì, không bao giờ nao núng, không một chút sợ hãi nào thoát ra, khi cái hình dạng đó ở đây.

Không lâu sau đó, Sinon được biết đến như là «Hecate», cô biết được cái tên đó từ thần thoại Hy Lạp, nữ thần cai quản địa ngục. Khi đó cô quyết định, khẩu súng này sẽ là cộng sự đầu tiên và cũng là cuối cùng của cô.

Trong ống ngắm, cô nhìn thấy party mục tiêu tiếp tục di chuyển.

Sinon ngẩng mặt lên nhìn trực tiếp vào khu hoang vu hẻo lánh này. Cô có thể thấy nhóm 5 người của Dyne đang tiến gần tời tòa nhà sập đổ giữa cô và mục tiêu. Khoảng cách giữa hai nhóm giảm xuống còn khoảng 700 mét. Cô đưa mắt phải trở lại ống ngắm và chờ hiệu lệnh của Dyne.

10 giây sau, bộ tai nghe trở nên sống động với giọng nói của anh ta kèm theo vài âm thanh khác.

“—Tất cả đã vào vị trí.”

“Rõ. Hướng đi và tốc độ của kẻ địch không thay đổi gì cả. Họ cách anh khoảng 400m, còn với tôi là 1500m.”

“Vẫn còn xa lắm, cô có làm được không?”

Sinon trả lời ngắn gọn “không vấn đề gì” với câu hỏi của Dyne.

“…Được. Bắt đầu ngắm bắn.”

“Rõ.”

Sau khi trao đổi một cách ngắn gọn, Sinon trầm lặng, ngón trỏ phải di chuyển tới chốt an toàn.

Khoảng hoang vu nhìn qua ống ngắm, mục tiêu đầu tiên, gã đàn ông với khẩu Minimi trên vai, vẫn tiếp tục bước đi và tán gẫu như thường.

Trong trận chiến hồi tuần trước, Sinon không phải là tay súng bắn tỉa. Cô sử dụng một khẩu súng trường cơ động và chơi ở vị trí hỗ trợ phía sau. Dù cô có thể thấy gã ở cự ly gần, nhưng cô lại không thể nhớ được tên hắn. Tuy nhiên, vì anh ta có thể trang bị một vũ khí hỗ trợ, nên hẳn là level của anh ta cũng khá cao.

Thình, thịch, nhịp tim cô đập nhanh theo nhịp điệu đó khi cô di chuyển hồng tâm. Khoảng cách, hướng gió, và tốc độ di chuyển của mục tiêu khiến cô phải ngắm ra xa hơn phía trên bên phải anh ta hơn 1m. Cô di chuyển ngón tay để chạm tới cò súng.

Trong khoảnh khắc đó, trong tầm nhìn của Sinon, nửa đường tròn ánh sáng trong suốt màu xanh xuất hiện.

Đường kính của đường tròn phập phồng thay đổi theo chu kì, nằm ở giữa ngực gã đàn ông, vùng rộng nhất xuống tận đầu gối anh ta. Đó là «Đường tròn dự đoán phát bắn»(Bullet Circle), nó chỉ hiện ra trong tầm mắt của Sinon. Viên đạn bắn ra sẽ ngẫu nhiên trúng vào đâu đó bên trong vòng tròn. 30% cơ thể gã đàn ông bị che phủ bởi kích cỡ hiện tại của vòng tròn, nói cách khác, tỉ lệ bắn trúng là 30%. Như vậy, sức mạnh của Hecate II chỉ là thứ yếu, việc bắn vào các chi, một cánh tay hay chân sẽ không thể giết chết được anh ta, khả năng cho ‘một viên chí mạng’ quá thấp. Kích cỡ của Bullet Circle phụ thuộc vào khoảng cách của mục tiêu, hiệu năng của súng, thời tiết, mức độ ánh sáng, các kĩ năng và các giá trị chỉ số, thông số quan trọng nhất là nhịp tim của người ngắm bắn.

Amusphere tính toàn nhịp tim của cơ thể ở thế giới thực và gửi dữ liệu đó đến hệ thống game.

Khi tim đập một tiếng Thịch, đường tròn sẽ có kích cỡ lớn nhất. Nó sẽ dần dần nhỏ lại, rồi lại to ra ở tiếng Thịch tiếp theo. Do đó, để lấy được độ chính xác cao nhất, xạ thủ cần phải hoàn thành phát bắn trong khoảng thời gian giữa các nhịp tim.

Tuy nhiên, trạng thái thư giãn là 60 lần trong 1 phút, nhưng chỉ có 1 giây để tập trung, nhưng sự căng thẳng khi cố gắng bắn thì lại nhiều gấp hai hay nhiều lần hơn thế, với tốc độ mở rộng và bé lại của đường tròn tăng theo mức độ phản ứng, thì việc bắn trong khoảng thời gian giữa hai nhịp đập là không thể.

Đó là lý do lớn nhất khiến GGO có ít người bắn tỉa đến như vậy.

Họ không thể bắn trúng, không thể ngừng sự căng thẳng khi cần để ngắm bắn. Tất nhiên, trong cận chiến, nhịp tim có thể khiến Bullet Circle không ổn định, nhưng với nó bạn vẫn có thể bắn được ở cự ly gần. Với các khẩu súng tiểu liên hoàn toàn tự động và các khẩu súng trường cơ động, thì điều đó lại càng đúng hơn. Tuy nhiên, ngắm bắn ở khoảng cách xa hơn 1000m, Bullet Circle thường lớn hơn kích cỡ người vài lần. Hiện tại trong tầm ngắm của Sinon, độ chính xác 30% quả là một điều kỳ diệu.

—Nhưng.

Sinon lẩm bẩm trong đầu.

“Áp lực, sự lo lắng, khiếp sợ trước phạm vi rộng lớn này. Khoảng cách 1500m ư? Việc này chỉ giống như việc ném 1 quả bóng giấy vào một cái sọt rác. Đúng thế—“

So sánh với lần đó.

Đầu cô lạnh đi, nhịp tim cũng chậm dần lại.

—Băng. Tôi là một cỗ máy được tạo ra từ băng đá.

Tất cả chu kì của Bullet Circle chậm lại cùng một lúc. Cùng lúc đó, cảm giác của cô về thời gian được mở rộng, cô có thể nói rõ chính xác thời điểm khi kích cỡ vòng nhỏ nhất.

Một… Hai… Lúc vòng tròn co lại đến lần thứ ba, khi nó chỉ vào chính giữa trái tim gã mang khẩu Minimi, Sinon bóp cò.

Một tiếng nổ to như sấm làm rung chuyển cả thế giới.

Từ phía trước họng súng Hecate II, một chùm tia lửa bắn ra, viên đạn bắn ra cắt xuyên tiếng súng và bắn thẳng về phía trước. Sinon và khẩu súng bị độ giật đẩy ngược lại, hai chân cô trụ lại để chống lại lực đẩy.

Ở phía bên kia, như thể gã đàn ông đã nhận ra chùm tia lửa, anh ta quay đầu về hướng này. Ánh mắt hắn ta gặp Sinon đang nhìn qua ống ngắm-

Trong khoảnh khắc đó, từ ngực tới vai, kể cả đầu của anh ta vỡ vụn ra thành những vật thể nhỏ tý và biến mất. Một lúc sau, phần còn lại của cơ thể anh ta đổ gục xuống như bức tượng thủy tinh bị đập nát và phân tán vào trong những mảnh vụn. Không may cho anh ta, khẩu Minimi mắc tiền anh ta đang mang trở thành một món đồ ngẫu nhiên và rơi xuống mặt đất cát. Chắc chắn là đến lúc trở về thành phố sau khi hồi sinh, anh ta sẽ phải cố vượt qua cú sốc trước cái chết bất thình lình cùng với món vũ khí bị mất của minh.

Cô xác nhận lại điều trên mà không lộ ra tý cảm xúc nào, tay phải cô tự động di chuyển và gạt cần lên đạn của khẩu Hecate II. Cùng với âm thanh của kim loại, một vỏ đạn lớn bay ra, rồi biến mất sau khi va vào tảng đá bên cạnh.

Sau khi nạp viên đạn tiếp theo, Sinon nhẹ nhàng rời khẩu súng sang bên phải, mục tiêu thứ 2, gã đàn ông to lơn với tấm áo choàng đã lọt vào tầm ngắm của cô. Cặp kính che phủ khuôn mặt hắn đang nhìn thẳng đến phía này. Ngắm lên cao một chút so với cơ thể đó, ngón tay cô bóp nhẹ vào cò súng. Đường tròn Bullet Circle lại xuất hiện, ngay lập tức co lại thành một dấu chấm.

Chỉ sau ba giây từ phát bắn đầu tiên, khẩu súng trường bán tự động có thể bắn tiếp, nhưng chốt hoạt động của Hecate II lại không thể làm được điều đó. Ngay cả vậy, với những người chơi mức trung bình, khi đột nhiên nhìn thấy đồng đội của mình vỡ vụn ra, họ sẽ bị mất tập trung và bị sốc, và cần mất 5 giây để họ lấy lại ý thức, xác nhận hướng bắn tỉa, và chuẩn bị sãn sàng dể né tránh. Nếu bạn ngắm vào sự lộn xộn đó, phát bắn thứ hai có khả năng thành công. Nhưng—

Tuy nhiên, từ sâu của cặp kính lớn đang nhìn thẳng về phía Sinon, cái gã trong tấm áo choàng cho thấy hắn không có dấu hiệu của sự hoảng loạn nào cả. Chắc chắn anh ta là một người chơi kì cựu có nhiều kinh nghiệm. Sinon vừa bóp cò vừa nghĩ, anh ta hẳn là một người chơi nổi tiếng.

Tại thời điểm đó trong tầm nhìn của gã đàn ông, đường đạn đang ngắm đến anh ta hiện ra như một cửa sổ «dự đoán đường đạn» (Bullet Line), một ánh sáng màu đỏ mờ đục. Trong các trận đấu súng, đây là thứ vô nghĩa trong việc tạo ra những điều thú vị hơn trong trò chơi, một hệ thống hỗ trợ phòng ngự. Nếu người chơi có khả năng phản ứng cao, với chỉ số AGI lớn, và đủ can đảm, thì anh ta có thể tránh hơn 50% những viên đạn được liên tiếp bắn ra trong phạm vi 50m từ khẩu súng trường cơ động.

Một lợi ích lớn nhất của đường bắn tỉa là đường đạn đầu tiên không hiện ra cho mục tiêu biết. Tuy nhiên, vị trí của Sinon vừa bị lộ ra từ phát bắn đầu tiên, lợi thế đó giờ không còn nữa.

Một tiếng nổ khác vang lên. Từ nóng súng Hecate II nhả ra viên đạn «Chết chóc» cắt xuyên qua bầu khí quyển màu vàng và bay đi.

Nhưng đúng như Sinon dự kiến, gã đàn ông nhẹ nhàng bước một bước lớn sang phía bên phải. Ngay sau đó, viên đạn 12,7mm cắt xuyên qua khoảng không phía trước cơ thể to lớn đó 1m. Nó đục 1 lỗ trên bức tường bê tông xa phía sau anh ta.

Tay phải Sinon vô thức chuyển động, nạp viên đạn tiếp theo, ngón tay cô không quay về chỗ cò súng mà lại đi đến báng súng.

Dù có bắn nữa thì cũng vô ích. Nếu tiếp tục, cô buộc phải di chuyển từ vị trí hiện tại, tránh tầm nhìn của gã đàn ông đó, và phải đợi 60 giây để khởi động lại hệ thống nhận diện thông tin. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, kết cục của trận đấu đã được quyết định. Cô thì thầm vào bộ thu âm trong khi đang nhìn qua ống ngắm.

“Mục tiêu đầu tiên đã bị hạ. Trượt mất mục tiêu thứ 2.”

“Đã rõ. Bắt đầu tấn công… Xông lên…”

Zhaa! Âm thanh của mặt đất khi có người di chuyển lọt vào tai cô. Sinon thở nhẹ sau khi nín thở.

Nhiệm vụ cô được giao đã hoàn thành. Vì Hecate II là khẩu súng cực hiếm, nếu cô mang nó đến trận chiến trực diện và bị hạ gục, rồi nếu khẩu súng bị rơi ra, nó sẽ là một tình huống hết sức nghiêm trọng. Dyne nói cô có thể tạm nghỉ sau khi ngắm bắn. Việc bắn trượt viên thứ hai vẫn còn đọng lại trong tim cô, cô đã mong rằng cái «Cảm giác tồi tệ đó» không trở thành sự thật.

Trong khi suy nghĩ, Sinon lại di chuyển khẩu súng trường, cô thu nhỏ độ phóng đại để có thể nhìn bao quát thấy toàn bộ party đối phương qua ống ngắm. Bốn người đàn ông tuyến trên vội vã nhảy ra đằng sau một tảng đá hoặc lẩn ra sau bức tường bê tông gần đó để nấp; đằng sau họ, người bọc lót với khẩu súng trường laze cỡ lớn cùng với gã đàn ông to lớn trong tấm áo choàng—

“A…!!”

Sinon vô thức thốt lên một tiếng. Ngay sau đó, gã ta di chuyển bằng cả 2 tay, ném chiếc áo choàng ngụy trang ra từ người mình.

Hai tay của anh ta không hề có vũ khí, và thắt lưng anh ta cũng vậy.

Cái thứ anh ta đang vác trên lưng, thứ mà chúng tôi đã nghĩ là một cái ba lô di động, đã lộ ra.

Ở giữa hai bờ vai lớn của anh ta, có một tấm kim loại to và cong. Từ khúc cong đó xuất hiện một vật thể bằng kim loại chưa nhìn thấy trước đó bao giờ.

Bên trong cái cột hình chữ Y, là một loại thành phần máy móc nào đó có hình trụ. Trên đầu có một cái tay cầm to, phía dưới là một cụm 6 thân súng. Độ dài của nó ít cũng phải hơn 1m.

Thứ thành phần máy móc đó có một cái dây đai, nối tới một hộp chứa đạn lớn được treo trên cùng quai đeo.

Cái thứ có hình dạng xấu xí và to bè đó, Sinon mới chỉ nhìn thấy một lần trên trang thông tin vũ khí của GGO.

Tên nó hình như là «Súng trọng liên GE M134», được xếp vào loại súng hạng nặng. Một trong những khẩu súng to nhất được giới thiệu trong Gun Gale Online. Sáu nòng súng liên kết với nhau quay với tốc độ cao khi nạp đạn, bắn, và nhả vỏ đạn, bắn đạn 7.62mm với tốc độ điên cuồng 100 vòng/s, một cái tên khác của khẩu súng này là cơn ác mộng— không, thứ vũ khí này mới đúng.

Tất nhiên là trọng lượng của nó cũng rất kinh khủng. Chỉ phần thân chính đã nặng 18kg. Cùng với rất nhiều băng đạn, nó có thể lên đến 40kg. Không cần biết anh ta là người chơi thuần STR như thế nào, thì việc vác nó theo cũng là một điều không tưởng với khả năng khuân vác cực đại của anh ta. Tất nhiên là với khối lượng như vậy đồng nghĩa với việc di chuyển cũng sẽ khó khăn hơn.

Lý do party đối phương di chuyển chậm như vậy không phải là bởi họ muốn kéo dài cuộc đi săn. Mà là do tốc độ di chuyển tối đa của gã đó.

Sinon nhìn qua ống ngắm trong cơn sợ hãi. Ở giữa tầm nhìn của Sinon, gã đàn ông to lớn đưa tay phải ra sau lưng và nắm lấy báng súng khẩu trọng liên. Khẩu súng máy to lớn lướt nhẹ nhàng trên một cái quai đeo và quay 90 độ sang phía bên phải gã đàn ông. Hai chân dang rộng, với thế đứng hướng thẳng 6 nòng súng về phía trước— cái miệng phía dưới cặp kính di chuyển lần đầu tiên, tạo ra một nụ cười đáng sợ.

Sinon vội vã điều chỉnh núm vặn chỉnh tâm, giảm độ phóng to của ống ngắm xuống mức thấp nhất.

Từ phía bên trái tầm nhìn, nhóm 3 người tấn công của Ginrou, cầm những khẩu tiểu liên tiến thẳng về phía trước. Từ khẩu laze Blasters của những người tiên phong trong party địch đã chuẩn bị từ trước bắn ra những viên đạn màu xanh khị gặp mai phục, để lại những gợn sóng như trên mặt nước cách nhóm của Ginrou khoảng 1m về phía trước, rồi biến mất. Đó là hiệu ứng của «Bảo vệ khu vực chống lại đạn ánh sáng» hiệu suất cao.

Đơn giản là bởi vì họ bắn trả với một tràng đạn từ mấy khẩu súng tiểu liên, một trong số những kẻ dùng khẩu Bluster bên phía địch, đang lấp ló phía sau một tảng đá bị bao phủ trong hiệu ứng máu đỏ đổ gục xuống với một tiếng 'pa pa'.

Ginrou và những người khác lại tiến thẳng về phía bóng của bức tường bê tông gần kẻ địch.

Đúng lúc đó, gã đàn ông nhanh chóng hạ thấp trọng tâm xuống.

Nòng khẩu trọng liên quay nhanh, một chùm tia lửa vọt ra trong vòng 0,3s hoặc nhiều hơn.

Chỉ cần như vậy, hiện thân của Ginrou vỡ vụn ra cùng với một phần bức tường bê tông, rồi sau đó biến mất. Mọi việc diễn ra quá nhanh, như dìm một con búp bê làm bằng cát xuống dòng nước.

"...!"

Sinon cắn môi đứng dậy. Cô nhặt khẩu Hecate II lên từ mặt đất, gập hai chân kệ lại rồi đeo dây quai lên vai.

Khẩu Hecate II với chiều dài toàn thân dài 138cm, đè nặng lên vai của Sinon còn cao chưa đến 155cm, nhưng vẫn nằm trong khoảng giới hạn khối lượng của cô. Vũ khí phụ của cô, khẩu «H&K MP7», là một khẩu tiểu liên siêu nhỏ gọn mà bằng cách nào đó nó lại không hề vượt qua giới hạn khối lượng, vì chỉ số STR cao của Sinon đủ để cho phép cô mang theo 7 băng đạn cho khẩu Hecate II.

Ngay cả với một đôi mắt trần, cô cũng có thể nhìn thấy những ánh tia lửa lóe lên trên chiến trường cách xa 1,5km. Sinon tiếp tục im lặng và chạy hết tốc lực thẳng về phía trước.

Từ khi chuyện đó xảy ra, cục diện trận đấu hoàn toàn quay sang chiều hướng bất lợi cho Dyne và những người khác. Nếu gã dùng khẩu trọng liên chỉ có một mình, thì chỉ cần giữ khoảng cách và liên tục di chuyển với tốc độ cao, thì có thể sẽ hạ được gã. Tuy nhiên, cùng với những tên dùng Blaster yểm trợ cho anh ta, một khi tới gần vào trong tầm bắn khiến trường phòng thủ kém hiệu quả hơn, thì bạn không thể tránh được kẻ địch.

Mặc dù cô là một thành viên của đội ngũ, ngay cả khi rút lui, cô cũng hy vọng rằng sẽ không có ai phàn nàn gì cả. Sau cùng thì cô cũng đã chăm sóc cho mục tiêu cô được giao thực hiện trên vị trí của một tay bắn tỉa.

Tuy nhiên, Sinon lại chạy thẳng đến chiến trường. Cô không hề nghĩ tới việc cứu giúp cho những đồng đội. Chỉ với nụ cười của gã cầm khẩu trọng liên cũng đủ để chân của Sinon chạy thẳng về phía trước.

Tên đó có thể cười trên chiến trường chỉ bởi hắn có sức mạnh. Thời gian chơi cần thiết để thu thập được khẩu trọng liên hiếm đó, cũng lâu tương tự như với khẩu Hecate. Thứ trang bị yêu cầu sự kiên trì tăng đủ STR lên đến mức kinh khủng. Thêm vào đó, là sự can đảm mà anh ta có khi bình tĩnh đối phó với phát bắn của Sinon.

Chiến đấu với một đối thủ như vậy, bằng việc giết hắn, thì con người yếu đuối kia của tôi— người luôn thổn thức, «Asada Shino» non nớt sẽ chấm dứt.

Chỉ với lý do đó, cô tự đầu tư trong mình trong thế giới điên rồ này. Nếu cô ra khỏi nơi này, thì mọi thứ được tích lũy cho đến nay đều sẽ trở thành vô ích.

Sinon phi nước đại, dẫm lên mặt đất khô cằn với tốc độ cao nhất mà các chỉ số của cô cho phép, xé toạc bụi mù.

Cô chạy trên nền cát toàn sỏi, tránh và nhảy qua những tảng đá nhô ra, những bức tường đổ vỡ và vài chướng ngại vật khác, xông thẳng vào chiến trường chỉ trong vài chục giây.

Chỉ số AGI của cô được sử dụng hết khả năng để hỗ trợ trong việc tạo ra một pha chạy kinh hồn theo đường thẳng. Cô thậm chí còn không thèm để ý đến việc tạo ra một lá chắn. Kẻ địch có thể đã thấy được sự tiếp cận của Sinon.

So sánh với lúc bắt đầu, chiến trường giữa hai party đã thay đổi đáng kể. Tất nhiên đội đang rút lui là nhóm của Dyne. Với khẩu trọng liên hỗ trợ với những tràng đạn oanh tạc, nhóm tiên phong của kẻ địch đã dần lấy lại được lợi thế. Để thoát ra khỏi phạm vi hiệu quả của súng quang học, bốn người bao gồm cả Dyne, liên tục lùi về phía sau, vừa chạy vừa nấp.

Chạy thẳng ra vùng hoang vu để trốn thoát không còn khả thi nữa. Nếu như lộ mình ra, họ ngay lập tức sẽ bị ngập chìm trong cơn mưa đạn từ khẩu trọng liên như một thác nước và tổ ong. Hơn nữa, bức tường mà Dyne và những người khác dùng để che chắn phía sau đã hoàn toàn biến mất trong lối thoát của họ. Chỉ còn lại đống phế tích của phân nửa tòa nhà đổ nát mà họ dùng khi tiếp cận lúc trước. Nếu chạy vào đây, họ sẽ bị rơi vào bẫy như những con chuột chạy vào một chiếc bao tải.

Sinon, người ngay lập tức hiểu ra tình huống hiện tại, đã cố gắng nhảy đến chỗ bóng của bức tường nơi Dyne và những người khác đang nghỉ ngơi. Lúc đó, 3 đường sáng mỏng màu đỏ xuất hiện ngay phía trước Sinon.

"Ku..."

Nghiến chặt răng, cô thực hiện động tác né tránh. Có vài đường đạn từ mấy tên địch dùng khẩu laze Blasters.

Lúc đầu, Sinon hạ người xuống tới mức thấp nhất có thể và trượt dưới Bullet Line đầu tiên. Ngay sau đó, một tia nhiệt màu xanh đốt cháy không gian ngay phía trên đầu cô. Trước mắt cô, Bullet Line thứ 2 xuất hiện. Cô lấy lấy hết sức mạnh đạp chân phải xuất đất rồi nhảy lên, cơ thể cô nhảy múa trong không khí. Một tia laze bắn qua ngay phía bụng cô, và trong tích tắc, tầm nhìn của cô biến thành một màu trắng.

Bullet Line thứ 3 đi qua ngay phía trên đường nhảy của Sinon. Cô rút đầu lại hết sức có thể để tránh tia đạn nhiệt đang tới, nhưng phần đầu mái tóc mỏng ngắn màu anh của cô bị tia nhiệt đi qua; với một tiếng cờ rắc, các hạt ánh sáng bị vỡ vụn ra.

Không hiểu bằng cách nào đó cô đã tránh được loạt đạn liên tiếp từ khẩu laze Bluster, Sinon đáp xuống đất, phía trước mắt cô là—

Một đường đạn màu đỏ to khủng khiếp với đường kính khoảng 50cm tóm lấy cô.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Bullet Line từ khẩu trọng liên. Chỉ cần 1 phần 10 giây nữa, cơn mưa đạn giống như một cuộc tấn công dồn dập đó sẽ tới đây.

Sinon đập thật mạnh vào cơ thể đã bị cứng đờ lại vì nỗi sợ hãi, giơ cái chân phải vừa mới dẫm xuống đất lúc nãy, rồi lại nhảy lên lần nữa với toàn bộ sức mạnh của mình. Cô xoay người trên không, uốn thẳng người ra khi lên chỗ cao nhất của cú nhảy.

Ngay sau đó, một luồng sóng năng lượng lướt qua, ngay phía dưới lưng cô. Ngay loạt đạn sáng trắng bay qua, một phần khác của bức tường của tòa nhà đổ nát bị thổi bay đi xa mất một đoạn.

Ngay trước khi lưng cô kịp rơi xuống nền cát, cô quay người lại, rồi dùng cả hai tay và chân để đáp xuống. Đồng thời cô bay thẳng người về phía trước hết sức có thể. Sau khi lăn lộn vài vòng, cô đến được chỗ bóng của bức tường bê tông nơi Dyne và những người khác đang nấp đằng sau.

Người trưởng nhóm bàng hoàng nhìn Sinon, người vừa mới đột nhiên xuất hiện trước mặt anh ta. Sẽ không có vấn đề gì nếu ánh mắt này của anh ta ẩn chứa những ý định tốt, nhưng đôi mắt anh ta không sáng lên cùng với lòng biết ơn, mà chỉ có sự ngờ vực với người đang cắm đầu vào chỗ chết.

Dyne nhanh chóng quay mặt đi, nhìn xuống khẩu súng trường cơ động trên tay. Anh ta thấp giọng lẩm bẩm.

“…Những tên khốn đó, chúng thuê vệ sĩ.”

“Vệ sĩ?”

“Cô không biết à? Hắn là kẻ sử dụng súng trọng liên, được gọi là «Behemoth», một tên cơ bắp thông minh ở phía bắc lục địa. Hắn được các đội ngũ thuê để làm bảo vệ - bằng tiền nhưng chỉ là tạm bợ.”

Sinon nghĩ, dù gì thí đó cũng là lối chơi đứng đắn hơn so với của mấy người, nhưng tất nhiên là cô không buông ra những lời đó. Thay vào đó, cô quay đi, nhìn sang đám 3 người tấn công đằng sau Dyne, thỉnh thoảng ló đầu ra ngoài bức tường chắn để bắn trả lại nhóm của kẻ địch. Cô nói với mức âm lượng mà ai trong đội cũng nghe thấy được.

“Nếu cứ tiếp tục trốn như này thì chúng ta sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt mất. —số lượng đạn còn lại của gã cầm khẩu trọng liên vẫn chưa xác định được. Nếu tất cả mọi người tấn công cùng một lúc, hắn sẽ nghiền nát chúng ta mà chả cần phải bận tâm gì cả. Cần phải loại cách đó ra. Hai người cầm khẩu SMG di chuyển sang phải, Dyne và tôi sẽ đi xunh quanh phía bên phải. Anh dùng khẩu M4 thì ở lại làm nhiệm vụ yểm trợ…”

Nói đến đây, Dyne xen ngang vào với cái giọng khàn khàn.

“…Không có tác dụng đâu, vẫn còn đến 3 tên dùng khẩu Blaster đó. Nếu chúng ta xông ra, hiệu ứng lá chắn phòng thủ sẽ…”

“Tốc độ bắn của Blaster chậm hơn so với súng đạn thật, ít ra cũng có thể tránh được một nửa.”

“Không thể nào!”

Dyne lặp lại một cách kiên quyết và lắc đầu.

“Xông ra thể nào cũng bị tên dùng khẩu trọng liên thổi bay đi… Mặc dù rất đáng tiếc nhưng chúng ta nên từ bỏ đi thôi. Nếu mấy người quá tự hào khi thấy họ thắng, thì đăng xuất ra đi…”

Kể cả khi đăng xuất trong vùng trung lập, thì bạn cũng sẽ không biến mất ngay lập tức. Hiện thân vô hồn của bạn sẽ ở lại trong vài phút, có thể sẽ bị tấn công. Xác suất xảy ra là thấp, nhưng vũ khí hoặc giáp trụ có thể ngẫu nhiên rơi ra.

Cho đến nay, cô luôn nghĩ thời điểm rút lui của trưởng nhóm là quá sớm, nhưng với tình huống vô vọng này, không đề cập đến tính khí của một đứa trẻ, cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta có thể đưa ra một lời đề nghị như vậy. Nửa người Sinon chết lặng lại, cô nhìn vào khuôn mặt được cho là của một chiến binh kì cựu của Dyne.

Vào lúc đó, Dyne há hốc miệng ra và hét to.

“Cái gì, đừng nghiêm trọng hóa game như thế. Cách khác cũng như vậy thôi, kể cả nếu có xông ra thì cũng sẽ chết một cách vô nghĩa…”

“Vậy thì đi chết thôi!”

Sinon hét to đáp lại.

“Ít nhất là ở trong game này, hãy chết khi đối diện với nòng súng.”

Thật sự, sao cô lại nói ra điều như thế với người chỉ là con mồi. Mặc dù trước đó, cô đã có ý định cắt đứt quan hệ với cái đội ngũ này.

Trong khi một phần con tim cô đang suy nghĩ về điều đó, cô nắm lấy cổ áo của Dyne và kéo mạnh. Đồng thời nói nhanh với 3 đôi mắt đang mở to còn lại.

“3 giây là đủ. Hãy thu hút sự chú ý của gã dùng súng trọng liên, tôi sẽ kết liễu hắn ta bằng khẩu Hecate.”

“…Đ-Đã rõ.”

Người với cặp kính nằm trên mái tóc màu xanh lá ấp ứ một lúc rồi cuối cùng cũng trả lời, 2 thành viên còn lại của nhóm thì gật đầu.

“Được rồi. Chúng ta sẽ chia ra thành hai hướng, cả trái và phải cùng một lúc.”

Sinon đẩy cái hông đang hờn dỗi của Dyne, rồi di chuyển tới phía cuối của chỗ nấp. Cô lấy ra khẩu vũ khí phụ từ bên trái thắt lưng, và bắt đầu đếm ngược với dấu hiệu bằng tay.

Ba… Hai… Một,

“Xuất phát!”

Cùng một lúc, cô đạp mạnh xuống đất và bước vào vùng đất phía trước, nơi chiến trường với cái chết đang chờ chực.

Đúng lúc đó, một vài đường Bullet Line xuất hiện trước mặt cô. Cô trượt thấp người xuống để tránh chúng, nhóm kẻ địch bước vào tầm nhìn của cô.

Phía trước bên phải, đằng sau bức tường khoảng 20m, là hai gã với khẩu laze Blasters. Về bên trái một chút là một kẻ khác. Gã dùng khẩu trọng liên «Behemoth» ở giữa phía sau 2 người kia khoảng 10m, đang ngắm vào các đồng đội của cô vừa chạy ra phía bên trái.

Trong khi Sinon chạy sang phía bên phải, cô dùng khẩu MP7 trên tay trái ngắm vào mấy kẻ Blaster. Ấn nhẹ vào có súng làm hiện lên vòng tròn Bullet Circle. Không có cách nào để cô điều khuyển được nhịp tim của mình, thứ làm cho đường tròn to ra khắp cơ thể của mấy gã đó.

Ngay cả khi cô có bắn. Cô cũng cảm thấy độ giật của nó trong tay cô chả là gì khi đem ra so sánh với khẩu Hecate, và cô đã bắn hết 20 băng đạn 4,6mm chỉ trong một lần di chuyển.

Cuộc phản công liều lĩnh khiến chúng hoảng sợ, hai gã Blaster cố gắng nấp phía sau bức tường, nhưng vài viên đạn vẫn găm được vào cơ thể chúng. Nó không đủ để HP của chúng tụt xuống 0, nhưng có thể câu chút thời gian cho cô.

“Dyne! Yểm trợ cho tôi!”

Sinon hét lên và lăn xuống dưới đất, đồng thời rút ra khẩu Hecate II từ trên lưng và giữ chặt nó bằng cả hai tay. Cô không có thời gian để gạt hai cái chân kệ. Cô nhìn qua ống ngắm trong khi phải chịu đựng sức nặng kinh khủng của khẩu súng.

Mặc dù vẫn đang để ở mức phóng to thấp, cô vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ phần thân trên của tên Behemoth. Khuôn mặt đó ngay lập tức nhìn về phía cô, Sinon bóp cò mà không thèm chờ vòng tròn Bullet Circle co nhỏ lại.

Một tiếng nổ và một chùm sáng lóe lên xé toạc bầu không gian— viên đạn bay sượt qua bên phải đầu gã Behemoth. Viên đạn bị bật văng đi do cặp kính trên đầu tên Behemoth, vỡ vụn ra rồi biến mất.

Cô đã bắn trượt—!

Sinon cắn môi rồi đang định đứng dậy, thì tầm nhìn của cô qua ống ngắm gặp Behemoth. Khuôn mặt thật của Behemoth lộ ra, với cặp mắt màu nâu sáng bùng lên một ngọn lửa, và trên môi hiện ra một nụ cười đáng sợ khác.

Toàn thân Sinon bị bao phủ bởi thứ ánh sáng màu đỏ.

Cô ngay lập tức kết luận rằng không tài nào tránh được nữa. Từ vị trí nằm sấp mà bắn của cô, thì sẽ không có thời gian cho việc đứng dậy rồi nhảy sang trái hoặc phải.

Ít nhất, đối diện với nòng súng—

Làm theo lời nói của mình, cô đứng dậy và nhìn thẳng vào Behemoth. Đột nhiên, vài chỗ trên cơ thể to lớn đó, bỗng vang lên tiếng “Pa pa pa” cùng với một chùm ánh sáng.

Đó là Dyne. Trong khi đang quỳ một gối xuống mặt đất và giữ khẩu súng trường của mình, anh ta bắn với độ chính xác cao. Trong tình huống này, ở khoảng cách này, sự thật là anh ta có thể đạt được nhiều phát bắn trúng như vậy có nghĩa rằng dù nhân phẩm anh ta ra sao, nhưng các kĩ năng của anh ta thật đáng kinh ngạc. Sinon dùng tất cả ý chí nhảy sang phía bên phải trong khi suy nghĩ về điều đó. Ngay sau đó, vị trí nơi cô vừa nằm bị băm nát ra bởi hàng chục viên đạn.

“Dyne! Dịch thêm sang phía bên phải…”

Vào lúc cô hét lên.

Hai gã dùng khẩu Blaster lại hiện ra từ chỗ ẩn nấp, ngắm và bắn thẳng vào Dyne đang đứng mà không có chút lòng xót thương nào.

Khoảng cách quá gần. Các tia nhiệt xuyên qua trường phòng thủ của Dyne rồi lần lượt đâm vào cơ thể anh ta.

Dyne lập tức nhìn Sinon, rồi nhìn thẳng về phía trước—

"Uooo!!"

Anh ta chạy thẳng về phía trước với tiếng khóc đó.

Một cơn mưa đạn ánh sáng tấn công Dyne. Anh ta tránh chúng, trượt qua chúng, trong khi điên cuồng lao tới. Nhưng tất nhiên là anh ta không thể tránh hết tất cả được.

Vài giây cuối cùng, Dyne kéo chốt quả lựu đạn Plasma từ thắt lưng và ném vào chỗ nấp của chúng. Cùng lúc với khi HP của anh ta hết sạch. Khi hiện thân của mình vẫn còn đang hướng mặt về phía Sinon, anh ta vỡ vụn ra thành những mẩu đa giác và bị thổi bay đi.

Sau đó, thế giới bị nhuộm trong một tia sáng màu trắng.

Một chiếc búa khổng lồ của Chúa rơi xuống mặt đất. Dòng năng lượng màu xanh trắng chảy qua một cách điên cuồng cùng một cơn bão cát lớn nổi lên. Trộn lẫn trong đó, cơ thế của mấy gã Bluster bị thổi tung lên không khí trước khi rơi xuống đất, vỡ vụn ra và tan biến đi.

—Can đảm lắm!

Cô dành một đoạn văn tế ngắn cho Dyne, người vừa bị đẩy ra ngoài trận chiến, rồi nheo mắt lại để tránh bụi và nhanh chóng rà soát lại chiến trường.

Một trong 2 đồng đội của cô chiếm đóng cánh bên trái dường như đã bị giết bởi khẩu trọng liên, và gã dùng khẩu Blaster đằng kia có vẻ như đã biến mất.

Bên phía cánh phải, dưới sự tàn phá của Dyne, là một mớ hỗn độn. Anh ta chết kéo theo một kẻ tấn công bên địch và tên còn lại thì bị làm cho bất tỉnh.

Sau đó— cơn bão cát dần dần tan đi, xuất hiện một cái bóng to lớn ở phía trước đang tiến đến chỗ cô.

Nếu cứ như vậy, tên này có thể là gã Behemoth và cô sẽ phải đối mặt với hắn. Nhưng ở khoảng cách đó, khẩu súng bắn tỉa của cô sẽ không thể đối đầu lại được khẩu súng máy hạng nặng.

Cô cần phải tìm cách để lọt vào được điểm mù của hắn khi vào vị trí bắn. Nhưng trong cuộc chiến một đấu một, thì chả có điểm mù nào cả…

—Không.

Sinon nín thở một lúc. Trong khi cát bụi vẫn bao phủ lấy mọi thứ mà quả lựu đạn của Dyne gây ra vẫn còn ở đây, Behemoth không thể biết được vị trí chính xác của cô là ở đâu. Tất nhiên cùng với nó, cô cũng không thể ngắm chính xác khi mà không thể nhìn thấy hắn ta rõ ràng, nhưng cô có thể đi đến chỗ nào đó trong khu vực này mà cơn bão đạn của hắn không thể bắn tới được.

Cô quay đi và chạy một mạch trong khi suy nghĩ về điều đó. Hướng thẳng tới tòa nhà đổ vỡ phía đằng sau chiến trường.

Nhảy qua lối ra vào, cô không hề thấy phía đằng sau tòa nhà đã bị đổ sập xuống và bầu trời màu vàng, nhưng cô hướng đến bức tường bên tay phải— có các bậc thang đi lên trên. Cố gắng không dẫm lên các lát gạch đã vỡ và gây động tĩnh, cô chạy đi một cách cẩn thận.

Cô cần phải bước thật cẩn thận trên cái cầu thang bằng kim loại, nhưng cô cứ thế chạy thẳng lên mà không lo nghĩ gì cả. Cô đạp bức tường để thay đổi hướng đi như một vũ công và chạy thẳng lên trên.

Cô lên đến tầng 5, nơi không còn bậc thang nào nữa, trong vòng chưa đến 20s. Ở đó có một cửa sổ to phía bên trái.

Từ chỗ này, cô cần phải vào vị trí bắn trong vài giây mà không bị Behemoth chú ý đến.

Nghĩ vậy, cô đặt khẩu Hecate II tựa vào vai và nhìn xuống chiến trường bên dưới phía bên ngoài cửa sổ.

Ngay lập tức, tầm nhìn của cô biến thành màu đỏ.

Khoảng vài chục mét phía dưới, Behemoth nâng khẩu trọng liên lên vị trí cao nhất rồi ngắm thẳng vào Sinon. Hắn đã đi guốc trong bụng cô. Ý nghĩ của cô cùng kế hoạch tác chiến, tất cả mọi thứ hắn đều biết.

Cô không còn thời gian để rút lui hay nằm xuống nữa.

Quá mạnh. Hắn là một người chơi GGO đích thực, không, là một chiến binh mới đúng.

Tuy nhiên, đối thủ này chính xác là loại kẻ thù mà Sinon muốn chiến đấu cùng. Giết hắn. Phải giết được hắn.

Không cần vào vị trí ngắm bắn, cô dẫm chân phải lên bệ cửa sổ và nhảy xuống mà không hề do dự.

Cùng lúc đó, như một ngọn lửa dữ tợn, một tia sóng năng lượng từ mặt đất bắn lên. Đau quá!! Một cơn đau dữ dội đến từ đầu gối bên trái của Sinon. Chân trái hiện thân của cô đã bị thổi bay đi mất, và thanh HP của cô giảm đi đáng kể.

Nhưng cô vẫn còn sống. Cô bay qua đường đạn của khẩu trọng liên và nhảy lên trên không. Ngay phía trên thế đứng mạnh mẽ của Behemoth.

Có thể hắn ta muốn bắn cho đến khi hết sạch đạn, nên hắn lùi lại, cố giữ cho Sinon nằm trong đường đạn của mình. Nhưng hắn không thể làm được. Không có cách nào để ngắm thẳng lên trên đối với khẩu trọng liên được giữ trên cái quai phía sau lưng hắn.

Trong khi rơi xuống, Sinon cầm khẩu Hecate II tựa vào vai ngắm qua ống ngắm.

Co nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt gồ ghề của Behemoth. Nụ cười mọi khi đã biến mất trên khuôn mặt đó. Hắn há hốc miệng, cùng với sự ngạc nhiên và một ngọn lửa tức giận dữ tợn trong đôi mắt hắn.

Sinon không hề nhận ra rằng miệng của cô cũng di chuyển.

Là một nụ cười, không nghi ngờ gì nữa. Một nụ cười dã man, độc ác và nhẫn tâm.

Khi rơi xuống, cô không thể giữ thăng bằng để bắn từ xa, nhưng khoảng cách là quá gần. Khi họng súng cách đầu Behemoth khoảng 1m, vòng tròn Bullet Circle màu xanh của cô co bé lại. Và cố định vào chính giữa khuôn mặt của gã đàn ông.

“Kết thúc rồi!”

Cô vừa thì thầm vừa bóp cò súng.

Từ ngón tay của nữ thần của địa ngục trong thế giới này, mũi tên có năng lượng lớn nhất từ một viên đạn được bắn ra.

Ngay lập tức, nó khoét 1 lỗ lớn qua khuôn mặt của Behemoth và phần thân trên của hắn. Cắm sâu xuống mặt đất sỏi đá.

Sau khi tiếng nổ đi qua, cơ thể hình trụ to lớn của Behemoth vỡ tan và bị thổi bay đi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 58: Sword Art Online Chương 4

https://tienhiep.net

Giây phút cô bước qua cổng trường, một làn gió heo may phả vào mặt cô.

Asada Shino dừng chân, quấn chặt chiếc khăn quàng cổ màu trắng lại.

Đeo cặp kính hình chữ nhật, với quá nửa khuôn mặt ẩn trong lớp vải của chiếc khăn quàng, cô lại tiếp tục bước đi. Cô rảo bước trên vỉa hè phủ đầy lá vàng, thốt lên một tiếng thở dài nho nhỏ từ sâu trong lồng ngực.

... Bây giờ, trong tổng số 608 ngày của 3 năm trung học phổ thông, 156 ngày đã trôi qua.

Cuối cùng thì cũng được một phần tư. Với suy nghĩ đó, cô lảo đảo bước đi bởi sự mệt mỏi đã đè nén lên cô quá lâu. Tuy nhiên, nếu cộng thêm thời gian học cấp 2 vào thì 60% số ngày đã lùi vào quá khứ. Nó sẽ kết thúc, một ngày nào đó... nó sẽ kết thúc, một ngày nào đó. Cô lặp đi lặp lại những từ đó trong tâm trí mình như thể đó là một câu thần chú.

Tất nhiên, mặc dù sắp hết năm học, nhưng không phải là cô ấy muốn làm một việc gì đó hay muốn trở thành ai đó. Đơn giản là, con người hiện tại của cô đang bị ép buộc, cô muốn được tự do khỏi cái nhóm được gọi là «học sinh cấp 3».

Đến cái nơi như chỗ tị nạn đó mỗi ngày, nghe những giáo viên thờ ơ giảng bài, tập luyện và làm những việc khác cùng với một đám người mà cô ngờ rằng đã đổi thay hoàn toàn so với hồi còn nhỏ. Làm những việc đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Shino thực sự không thể hiểu được. Trong những trường hợp rất đặc biệt, cũng có những bài giảng mà cô thấy có ý nghĩa, và cũng có những học sinh đáng được tôn trọng. Nhưng với Shino, những sự tồn tại của họ chẳng có cái nào là cần thiết cả.

Shino đã từng nói với ông bà, những người giám hộ hợp pháp của cô, rằng cô muốn làm việc ngay lập tức hoặc được đào tạo việc làm tại một trường dạy nghề, còn hơn là phải học trung học phổ thông. Người ông nội cổ hủ mặt đỏ bừng đầy tức giận, trong khi bà cô thì khóc lóc, nói rằng bà muốn Shino học ở một ngôi trường tốt cho đến nơi đến chốn và kết hôn vào một gia đình tốt, nếu không bà sẽ không còn mặt mũi mà xin lỗi cha Shino được. Cô có rất ít sự lựa chọn khác ngoài việc học một cách tuyệt vọng, được nhận vào một ngôi trường khá nổi tiếng ở Tokyo, nhưng cô rất ngạc nhiên khi cô nhập học và bắt đầu có một cái nhìn khác. Về cơ bản thì chẳng có gì khác so với ngôi trường trung học cơ sở công lập ở quê cô.

Cuối cùng thì Shino, như đã làm hồi học trung học cơ sở, đều đặn đếm những tháng ngày còn lại khi cô bước ra khỏi cổng trường.

Shino sống một mình trong một căn hộ nằm giữa trường và nhà ga xe lửa JR. Mặc dù nó chỉ rộng bằng sáu tấm thảm tatami, không lớn hơn một căn bếp gia đình cỡ nhỏ là bao, nhưng nó cũng khá tiện lợi và nằm một cách thuận tiện ngay bên cạnh khu mua sắm.

Trong tầm nhìn của cô, khu mua sắm lúc ba giờ rưỡi chiều cũng không có nhiều người lắm.

Đầu tiên, Shino lướt qua các kệ trưng bày của cửa hàng sách. Mặc dù tìm thấy một cuốn sách mới của vị tác giả yêu thích nhưng cô đã kìm nén lại vì nó là một bản in bìa cứng đắt tiền và rời khỏi cửa hàng. Nếu đặt trước trên mạng, thì trong khoảng một tháng cô sẽ có thể mượn được nó từ thư viện thành phố.

Tiếp theo, cô đến cửa hàng văn phòng phẩm để mua một cục tẩy và một quyển vở kẻ ô. Sau khi kiểm tra số tiền còn lại trong ví, cô tiến thẳng đến siêu thị nằm ở giữa khu mua sắm trong khi nghĩ về thực đơn cho bữa ăn tối. Tất nhiên, bữa ăn tối của Shino chỉ gồm những món ăn đơn giản và cơ bản. Miễn là nó đáp ứng đủ sự cân bằng dinh dưỡng, năng lượng, và chi phí, còn mùi vị và hình thức thì để sau.

Trong khi nghĩ về việc làm món súp cà rốt và cần tây cùng với một chiếc bánh hamburger đậu phụ, cô vượt qua mặt tiền của trung tâm trò chơi nằm bên cạnh siêu thị cô định vào.

"Asada ~ —"

Trong không gian giữa hai cửa hàng, một giọng nói gọi Shino phát ra từ con hẻm chật hẹp.

Theo phản xạ, Shino từ từ quay 90 độ về phía bên phải.

Ba nữ học sinh mặc đồng phục giống của Shino — trừ một sự khác biệt đáng kể trong độ dài váy — đứng trong con hẻm. Một người đang ngồi xụp xuống và bấm bấm chiếc điện thoại di động của mình. Hai người còn lại tựa lưng vào bức tường của siêu thị, mỉm cười nhìn Shino.

Trong khi Shino vẫn im lặng, một cô gái đang đứng có một cử chỉ kiêu ngạo, hất cằm lên.

"Qua đây."

Nhưng Shino không di chuyển, hỏi nhỏ.

"... Gì cơ?"

Lúc đó, một cô gái khác tới chỗ cô, và không do dự, nắm lấy cổ tay phải của Shino.

"Sao cũng được, cứ qua đây đi."

Cùng với đó, cô bị kéo đi trước khi kịp đáp lại.

Shino bị đẩy về phía con hẻm và biến mất khỏi khu mua sắm, và cô học sinh ngồi xổm ngước lên nhìn cô. Cầm đầu ba người là một cô gái tên Endou. Đôi mắt cô ta, như xếch lên bởi những đường kẻ mắt màu đen, và cái cằm nhọn đem lại ấn tượng về một loài côn trùng ăn thịt nào đó.

Uốn đôi môi lòe loẹt thành một nụ cười, Endou nói.

"Xin lỗi, Asada. Chỉ là chúng tớ hát karaoke quá nhiều, và bây giờ chúng tớ không còn tiền đi tàu về nhà nữa. Mai chúng tớ sẽ trả lại cho cậu, vì thế bây giờ cho chúng tớ mượn một ít".

Cô ta giơ một ngón tay lên. Cô ta không nói về một trăm, một ngàn, mà là những mười ngàn yên.

Bọn họ có hát hò thế nào đi nữa thì vẫn chưa đến hai mươi phút sau khi tan trường, cả ba người thậm chí đều có thẻ đi tàu, và, hơn nữa, tại sao mua vé tàu thôi lại tốn tận mười ngàn yên? Cứ thế, Shino liệt kê lần lượt những điều bất hợp lý trong đầu, nhưng không nói lên suy nghĩ của mình.

Đây là lần thứ hai ba người này thẳng thừng yêu cầu cô ấy đưa tiền. Lần trước, cô từ chối bằng cách nói rằng mình không có đồng nào.

Trong khi cân nhắc rằng dùng lại trò cũ sẽ có tỉ lệ thành công rất thấp, Shino đáp lại.

"Không đời nào tớ lại có nhiều tiền đến như thế.”

Nụ cười của Endou biến mất trong giây lát, và sau đó xuất hiện trở lại. "Vậy thì, đi rút thêm đi."

"..."

Shino lặng lẽ đi về phía khu mua sắm.. Bọn họ có lẽ sẽ không theo cô đến ngân hàng, nơi mà kiểu gì những người khác cũng có thể thấy họ. Thành thực mà nói, ai lại ngu đến mức làm mấy việc như kiểu quay trở lại trong khi có thể cứ thế mà đi chứ — khi cô nghĩ đến đó, Endou nói tiếp.

"Cái túi, để nó lại. Cả ví của cậu nữa. Miễn là cậu có chiếc thẻ thì sẽ vẫn ổn, phải không?"

Shino dừng bước và quay lại. Mặc dù đôi môi Endou vẫn cứ cười, nhưng hai con mắt ti hí sáng lên — như thể một con mèo thích thú đùa giỡn với con mồi của nó vậy.

Cả ba người này, cô đã từng tin rằng họ là bạn bè của cô. Khi nhớ lại, Shino không thể nào tha thứ cho sự điên rồ của mình được.

Rời khỏi vùng nông thôn, cô bỏ lại phía sau tất cả những người cô từng biết. Và sau khi vào trường trung học, Shino không có điểm gì chung với các bạn cùng lớp, không có cùng sở thích nào để nói chuyện cả, và vì thế, hàng ngày cô vẫn giữ im lặng. Endou và bạn bè của cô ta là những người đầu tiên bắt chuyện với cô.

Sau khi mời cô ăn trưa cùng họ, rốt cuộc bốn người lại dừng lại trước một quán ăn nhanh trên đường từ trường về nhà. Shino chủ yếu chỉ ngồi nghe bọn họ tán chuyện. Mặc dù đôi lúc cô ấy ngấm ngầm không thể chịu được những gì họ nói, cô vẫn vui vẻ lắng nghe. Endou và bạn ả là những người bạn đầu tiên của cô trong suốt một thời gian dài, những người không biết chút gì về «sự việc đó». Cô từng tin, nếu như ở ngôi trường này, cô sẽ có thể trở thành một học sinh bình thường... Shino không hề biết được sự thật cho đến mãi một thời gian sau. Ba người chỉ tiếp cận cô sau khi nhìn thấy địa chỉ của cô trên sổ đăng ký lớp học và đoán rằng cô sống một mình.

‘Chúng tớ qua nhà cậu chơi có được không?’ Khi họ hỏi vậy, Shino đã ngay lập tức đồng ý. Căn hộ của cô được  Endou và bạn bè của ả ca ngợi và ngưỡng mộ lắm, xung quanh phòng rải rác những đồ ăn nhẹ và tiếng trò chuyện rôm rả cho đến khi trời tối.

Ngày hôm sau, và thậm chí cả những ngày sau đó, họ đến căn hộ của Shino.

Chẳng mấy chốc, ba người dùng phòng của Shino làm nơi để thay đồ, mặc những bộ quần áo bình thường, sau đó lên tàu đi chơi. Một ngày nọ, họ để lại đồ đạc ở phòng của Shino và từ ngày đó, quần áo của cả ba bắt đầu chiếm lấy tủ quần áo bé nhỏ của cô.

Giày dép. Túi. Mỹ phẩm. Các đồ dùng cá nhân của Endou và bạn ả bắt đầu tăng lên càng ngày càng lắm. Cho đến đầu tháng Năm, ba người họ thường sẽ đi ra ngoài chơi bời và trở lại khi đã say khướt, và thậm chí, sau đó họ cứ thế mà ngủ lại qua đêm.

Cuối cùng, đến một lúc Shino đã phải rụt rè phàn nàn rằng nếu họ đến đây quá thường xuyên, cô sẽ gặp rắc rối vì không thể  tập trung học được.

Endou chỉ đơn giản đáp lại: "Chúng ta là bạn mà, phải không nào?". Và ngày hôm sau, họ yêu cầu một chiếc chìa khóa dự phòng.

Rồi, vào ngày thứ bảy cuối tháng.

Trong khi Shino đứng trước cửa nhà mình sau khi trở về từ thư viện, cô nghe thấy những tiếng cười to vọng ra từ bên trong. Không chỉ có tiếng của Endou và bạn bè của cô ta.

Shino nín thở lắng nghe một cách kĩ lưỡng. Ý định kiểm tra phòng riêng của chính mình là ngớ ngẩn, một hành động mà cô không hề muốn làm. Rõ ràng, cô nghe thấy tiếng cười của một số người đàn ông.

Trong phòng riêng của cô, có những người đàn ông lạ mặt mà cô không biết. Với suy nghĩ như vậy, Shino co rúm lại vì sợ hãi. Tiếp theo là cơn giận bùng phát. Cô cuối cùng cũng đã nhận ra sự thật.

Cô bước xuống cầu thang của khu tập thể, dùng điện thoại di động của mình để gọi cảnh sát. Mặc dù nhân viên cảnh sát được cử đến dường như lúng túng khi nghe câu chuyện từ hai phía, Shino chủ tâm lặp đi lặp lại, "Tôi không quen họ."

"Tạm thời, chúng ta sẽ đến đồn cảnh sát", viên cảnh sát nói với Endou, người sau đó ném một cái nhìn khủng khiếp về phía Shino.

"Hừm, hiểu rồi." Endou trả lời, đóng gói đồ đạc, và rời khỏi phòng.

Sự trả thù đến một cách nhanh chóng.

Sử dụng khả năng điều tra như quỷ thần, chưa từng được biết tới do cái nhóm bình thường của họ, Endou tìm ra tại sao Shino lại sống một mình: năm năm trước đây ở một tỉnh xa, cô có liên quan đến một «vụ việc» đã gần như bị lãng quên, thậm chí là ở trên net. Quá khứ của cô bị phanh phui trước toàn trường. Các học sinh muốn nói chuyện với Shino biến mất hoàn toàn, và thậm chí cả các giáo viên cũng tránh nhìn thẳng vào mặt cô.

Tất cả mọi thứ trở lại y chang như hồi trung học cơ sở.

Nhưng Shino nghĩ rằng nó cũng ổn.

Sự khát khao muốn có một người bạn đã làm lu mờ con mắt cô. Không ai có thể cứu được bạn trừ bản thân mình. Cô không có bất cứ sự lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng chính sức mình, để vượt qua những vết thương mà vụ việc đó để lại. Để làm được điều đó, bạn bè là không cần thiết. Thay vào đó, chỉ cần kẻ thù. Kẻ thù để chiến đấu— tất cả mọi thứ xung quanh cô, kẻ thù.

Sau khi nuốt nước bọt, Shino hít một hơi thật sâu, và nhìn thẳng vào mắt Endou.

Một ánh sáng nguy hiểm ẩn sâu trong đôi mắt hẹp. Lần này, nụ cười biến mất hoàn toàn. Endou gằn giọng nói.

"Cái gì? Đi nhanh đi."

"Tôi không muốn."

"... Hử?"

"Tôi không muốn. Tôi không định cho cô vay tiền."

Không hề đảo mắt, Shino trả lời.

Một lời từ chối cứng cỏi như thế sẽ kích động sự thù địch và những ác ý. Dù biết vậy, nhưng Shino sẽ không làm theo yêu cầu của họ. Làm điều họ bảo sẽ là chạy trốn và phản bội lại quyết tâm yếu đuối của cô, một điều mà cô ấy không hề muốn làm chút nào. Không phải là bởi vì Endou, mà là vì cô không muốn thể hiện cái «phần yếu đuối» đó ra. Để trở nên mạnh mẽ, cô đã suy nghĩ như thế trong suốt 5 năm qua. Nếu cô ấy chịu thua ở đây, thì những nỗ lực đó sẽ là vô ích.

"Con khốn... Đừng có khinh tao."

Với con mắt phải giật giật, Endou bước tới một bước. Hai cô gái kia cũng nhanh chóng vòng ra sau Shino, vây lấy cô từ một cự ly gần.

"—Giờ tôi đi đây, vậy nên, tránh sang một bên." Shino gằn giọng. Cho dù có đe dọa cô thế nào đi chăng nữa, Endou cũng không có gan làm thật. Những cô gái này chỉ là những cô con gái bình thường, ngoan ngoãn khi ở nhà. Họ đáng ra phải học được rằng không nên để cho cảnh sát xử lý vấn đề này từ trước đây mới phải.

Nhưng.

Endou đã rất đỗi quen thuộc với điểm yếu của Shino— điểm duy nhất mà Shino không tài nào kháng cự nổi.

Màu sắc lòe loẹt trên môi cô ta như sáng lên khi cô ta nở một nụ cười chế nhạo.

Endou từ từ nâng tay phải của ả và chỉ về phía giữa gọng kính của Shino. Cô ta mở rộng ngón cái và ngón trỏ, như cái cách bọn trẻ con mô phỏng một khẩu súng ngắn. Một sự mô phỏng thật ngây ngô, ngớ ngẩn.

Tuy nhiên, mới chỉ có vậy thôi mà toàn bộ cơ thể của Shino đã bị bao phủ bởi một cảm giác ớn lạnh rồi.

Cô ấy dần dần mất đi sức mạnh ở cả hai chân. Đứng vững là chuyện không tưởng. Trong mắt cô ấy, con hẻm bắt đầu mất dần màu sắc của nó, trái ngược hẳn với ngón tay của Endou trước mặt cô. Shino không thể rời mắt khỏi cái móng tay trỏ dài sáng bóng được. Nhịp tim của cô trở nên nhanh hơn, một âm thanh cao tần vang lên trong tai cô, bật lên một cách nhanh chóng...

"Pằng!"

Endou bất ngờ la to. Gần như đồng thời, Shino thét lên một tiếng đầy kinh hãi. Cô không thể ngừng sự run rẩy đang lan ra từ sâu thẳm trong người mình.

"Phì...,này, Asada~" Trong khi đầu ngón tay vẫn còn đang giơ ra, Endou nói với một cái giọng pha lẫn với tiếng cười.

"Vậy là anh trai tớ có một số mô hình súng đấy. Lần tới, tớ sẽ cho cậu thấy ở trường. Cậu thích chúng phải không, súng ngắn ấy."

"..."

Lưỡi của cô không thể di chuyển. Miệng cô khô rát, nó cứ run lên một cách khó khăn.

Shino lắc đầu, một tiếng nói lắp nho nhỏ phát ra. Nếu cô bất ngờ thấy một mô hình súng thật ở trường, cô có thể sẽ ngất đi ngay tại chỗ mất. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi cũng đủ khiến cho dạ dày cô bắt đầu co thắt, và cô ấy không thể không gập người xuống được.

"Này này, đừng nôn chứ Asada~—"

Đằng sau cô, vẫn còn những tiếng nói xen tiếng cười.

"Nhưng nếu mà cậu nôn và gục xuống ngay giữa tiết lịch sử thế giới, thì sẽ hơi bị khó xử đấy."

"À, nếu là ở đây thì mấy lão già say xỉn cũng ói ra khá thường xuyên mà."

Tiếng cười phá lên còn to hơn.

Mình muốn thoát khỏi đây. Mình muốn có thể chạy trốn. Nhưng mình không thể làm điều đó. Hai tư tưởng đối lập vang vọng trong đầu cô.

"Tạm thời, chúng tớ sẽ tha cho cậu với tình trạng bây giờ của cậu, Asada. Dù sao thì, trông cậu cũng ốm yếu thật đấy."

Endou vươn tay ra cầm cái túi trong tay phải Shino, Shino thực sự không thể chống lại được. ‘Không nghĩ về nó, không nhớ tới nó’. Trong khi nghĩ vậy, ký ức của cô trỗi dậy với một màu đen sáng bóng. Cái cảm giác nặng nề, ẩm ướt của sắt. Mùi thuốc súng bên trong mũi— Vào lúc đó, một tiếng hét vang lên từ đằng sau cô.

"Đằng này, bác cảnh sát tuần tra, nhanh lên!"

Giọng của một nam thanh niên.

Endou nhanh chóng bỏ tay ra khỏi cái túi của cô. Ba người co giò chạy lên phía trước với một tốc độ đáng ngạc nhiên, lẫn vào đám đông những người trong khu mua sắm.

Lần này thì đôi chân cô ấy thực sự mất hết sức, và Shino khuỵu gối xuống.

Một cách tuyệt vọng, cô cố gắng kiểm soát hơi thở của mình, cố không hoảng loạn. Dần dần, những người mua hàng ồn ào chuyện trò và mùi gà nướng của siêu thị trở lại và hồi ức ác mộng của cô phai nhạt dần.

Cô đã ở trong trạng thái đó trong bao lâu rồi? Rồi, từ phía sau, một giọng nói rụt rè vang lên.

"... Cậu không sao chứ, Asada-san?

Hít một hơi thật sâu sau cùng, Shino tập trung sức mạnh vào đôi chân bị yếu đi của mình và đứng lên.

Cô chỉnh kính của mình trong khi quay lại, và nhìn thấy một anh chàng gầy gò.

Cậu ta mặc quần jean và áo khoác trùm đầu nylon, với một chiếc ba lô xanh đậm trên vai. Cùng với bộ quần áo giản dị, phía trên khuôn mặt tròn nhỏ bé của cậu ta là một chiếc mũ bóng chày màu đen. Mặc dù trông giống như một học sinh trung học, quầng đen bên dưới đôi mắt cậu lại trái ngược hẳn với gương mặt trẻ trung. Shino biết tên của anh chàng này. Cậu ta là người duy nhất trong thị trấn này cô có thể tin tưởng được— hoặc ít nhất không phải là kẻ thù của cô. Trong một thế giới khác, họ có một mối quan hệ tốt như giữa những người đồng đội.

Cảm thấy nhịp tim của cô cuối cùng cũng ổn định lại, Shino nở một nụ cười nho nhỏ và trả lời.

"... Tớ ổn cả rồi. Cảm ơn, Shinkawa-kun— Cảnh sát đâu cả rồi?"

Cô nhìn về phía sau con hẻm, nó tối tăm và trống không, và hình như không có ai xuất hiện cả.

Shinkawa Kyouji gãi đầu qua chiếc mũ và mỉm cười.

"Đó là một trò bịp. Nó xảy ra rất nhiều trong phim ảnh và manga mà, phải không? Tớ muốn làm thử một lần xem sao. Tớ rất vui khi nó thành công."

"..."

Shino hơi ngạc nhiên, và nhẹ nhàng lắc đầu.

"... Cậu lúc nào cũng giở mấy cái trò này ra trong nháy mắt— Sao cậu lại ở đây thế?"

"À, lúc nãy tớ đang ở trung tâm trò chơi đằng kia. Tớ đi ra bằng cửa sau...".

Kyouji nhìn về phía sau cậu. Trên bức tường bê tông đẫm nước mưa gần đường, cô ấy quả là có thể thấy được một cánh cửa nhỏ màu bạc.

"Mấy người vây quanh Asada-san. Tớ đã thực sự nghĩ đến việc gọi 110 đấy.... "

"Ừ, có cậu giúp thật là tốt. Cảm ơn cậu." Shino mỉm cười lần nữa, Kyouji cũng cười lại một lúc, sau đó quay trở lại với vẻ lo lắng.

"... Asada-san, những việc kiểu này... nó có hay xảy ra không? Cho dù chỉ là ý của tớ, nhưng cậu cũng nên báo cho nhà trường biết chứ..."

"Không có tác dụng đâu, ngay cả khi tớ làm điều đó. Đừng lo lắng mà, nếu họ làm tới nữa, tớ sẽ thực sự đi đến đồn cảnh sát. Ngoài ra, trước khi quan tâm tới người khác, cậu... ổn chứ? "

"À... Tớ ổn. Tớ sẽ không gặp những người đó nữa đâu.”

Anh chàng nhỏ con, lần này nở một nụ cười có phần tự dối lòng.

Shinkawa Kyouji từng là bạn cùng lớp Shino trước kỳ nghỉ hè. "Từng", vì cậu ta không đến trường từ đầu học kỳ hai đến bây giờ.

Từ những tin đồn cô nghe được, Kyouji bị bắt nạt bởi những học sinh lớp trên trong câu lạc bộ bóng đá của cậu ta. Cái dáng nhỏ thó của cậu và việc gia đình cậu sở hữu một bệnh viện lớn khiến cho cậu ta trở thành một con mồi béo bở. Họ không thẳng thừng đòi tiền cậu ấy như nhóm của Endou, nhưng cậu ta lại trả tiền cho đồ ăn, các cuộc vui và những thứ ngu ngốc khác của họ, dẫn đến việc lòng tự trọng của cậu dần bị tổn thương.

Cô vốn chưa bao giờ nghe Kyouji trực tiếp nói về điều này.

Lần đầu tiên họ quen nhau là vào tháng Sáu, trong thư viện thành phố ở gần đó.

Shino ngồi trong phòng đọc tầng hai, đọc 'Các loại súng trên thế giới'. Cô cũng đọc xong hầu hết số tạp chí đồ họa rồi.

Lúc đó, cuối cùng, cô đã có thể nhìn vào những hình ảnh như vậy mà không hoảng loạn, nhưng nhìn trang sách với «khẩu súng đó» trong khoảng mười giây là giới hạn của cô. Ngay khi cô vội vàng gập cuốn sách lại, một giọng nói vang lên từ phía sau '... Cậu có thích súng không?’

Chính câu nói phát ra từ một người-bạn học của cô là một điều mà cô không hề nhận ra cho đến tận sau này.

Shino từng muốn trả lời ngay lập tức, ‘Không đời nào, là ngược lại mới phải’. Tuy nhiên, sau đó cậu ta sẽ hỏi tại sao cô lại đọc cuốn tạp chí đó. Cô ấy sẽ khó có thể đưa ra một câu trả lời hợp lý, nên cô chỉ trả lời một cách mơ hồ.

Bây giờ, Kyouji biết rằng Shino cực kì sợ súng trong thế giới thực, nhưng hồi đó, cậu lại hiểu lầm phản ứng của Shino. Vì thế, cậu ta mới mỉm cười vui vẻ và ngồi xuống cạnh cô.

Cậu ta chỉ tay vào cuốn tạp chí đồ họa và nói về những tấm hình, trong khi Shino nghe, người toát đầy mồ hôi lạnh. Nhưng trong số những điều đó, Kyouji đề cập đến một «thế giới khác».

Cô biết rằng máy chơi game Full Dive đã được bán ra từ vài năm trước, và cô ấy cũng biết về cụm từ VRMMO. Tuy nhiên, Shino lớn lên mà không chơi bất kì game nào, và tin rằng «Thế giới của Kiếm và Pháp thuật» chỉ tồn tại trong những quyển sách tưởng tượng thôi cũng đã là đủ rồi. Cô không có hứng thú với nó.

Tuy nhiên, thế giới ảo trong mơ mà Kyouji miêu tả một cách sâu sắc không có bất kỳ thanh kiếm hay phép thuật nào. Thay vào đó — súng. Tên của thế giới đó là «Gun Gale Online» (GGO). Những khẩu súng đang tồn tại, hoặc từng tồn tại trong thế giới thực đều được tái tạo trong thế giới đó một cách chính xác, và những người chơi dùng những thứ vũ khí đó để giết nhau trong một vùng đất hoang đáng sợ.

Shino ngắt lời Kyouji, hỏi cậu ta với một tiếng thở dài.

"—Trong trò chơi đó... khẩu súng này tồn tại chứ?"

Cậu ấy ngạc nhiên chớp mắt, rồi gật đầu với vẻ mặt ‘tất nhiên’.

Nếu là như vậy, Shino bắt đầu nghĩ. Liệu trong thế giới ảo, cô ấy có thể đối diện với «khẩu súng đó» một lần nữa không? Năm năm trước, trái tim tuổi mười một của cô đã bị tổn thương nặng nề, khẩu súng đen đó đã để lại một vết đạn không bao giờ có thể biến mất được. Liệu cô ấy có thể đối mặt với khẩu súng đen một lần nữa, chiến đấu với nó, vượt qua nó không?

Shino siết chặt bàn tay lạnh lẽo, đẫm mồ hôi, và bằng một giọng điềm tĩnh, hỏi Kyouji, "Để bắt đầu chơi game này thì cần bao nhiêu tiền?"

Nửa năm đã trôi qua.

Bên trong Shino xuất hiện một cô gái tên «Sinon», một tay bắn tỉa tàn nhẫn nổi tiếng ở vùng đất hoang GGO.

Nhưng, thật không may, cô vẫn chưa chạm trán kẻ thù nào với «khẩu súng đó». Vì vậy, Shino không biết. Có thực là con người thật của cô –không phải là Sinon, mà là Asada Shino— đã trở nên mạnh mẽ không...?

Câu trả lời vẫn còn lảng tránh cô. "... Này, cậu muốn uống gì đó không? Tớ đãi."

Kyouji kéo Shino ra khỏi những dòng suy nghĩ miên man. Nhìn lên, cô thấy ánh nắng len lỏi vào con hẻm chật hẹp đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ.

"... Thật chứ?"

Shino mỉm cười, sau đó Kyouji vui vẻ gật đầu.

"Tớ muốn nghe về câu chuyện cuồng chiến mới đây của cậu. Trong con hẻm này, có một quán trà yên tĩnh đấy."

Mấy phút sau, ngồi sâu trong cửa hàng cô được dẫn tới, cầm một tách trà sữa thơm và dễ chịu bằng cả hai tay, cuối cùng cô cũng có thể thư giãn một chút. Endou có lẽ sẽ tiếp tục tìm cách bắt nạt cô. Thì, cái gì đến rồi sẽ đến thôi, cô nghĩ vậy, và gạt những suy nghĩ đó sang một bên.

"Tớ nghe được tin ngày hôm kia. Cậu thắng lớn phải không?"

Cô nhìn lên Kyouji. Anh chàng gầy gò đang cầm thìa chọc chọc bọt kem vanilla trên tách cà phê đá của mình, ngước mắt lên nhìn cô.

"... Không phải vậy. Kế hoạch tác chiến là một thất bại. Trong số sáu người của đội chúng tớ, bốn người đã bị giết. Đối với một cuộc phục kích bỗng chốc biến thành một trận chiến, kết quả không thể được gọi là chiến thắng."

Cô nhún vai đáp. Nghĩ về vũ khí trong thế giới thực có thể dễ dàng làm cho cô hoảng loạn, nhưng gần đây, khi nói chuyện về những thứ trong GGO, cô đã có thể giữ được bình tĩnh. Cứ như thể giới ảo có tác dụng phục hồi sức khỏe vậy. "Dù vậy, nó vẫn thật đáng ngạc nhiên. Người dùng Minigun «Behemoth» chưa từng bỏ mạng trong bất kì trận chiến đồng đội nào trước đây, tớ nghe vậy."

"Ồ... anh ta nổi tiếng đến thế sao? Tớ không thấy anh ta trong bảng xếp hạng «Bullet of Bullets» nên tớ không hay biết gì về anh ta cả."

" Điều đó là có lý do đấy. Cho dù Minigun có mạnh đến thế nào đi chăng nữa, mang theo 500 viên đạn vẫn khiến cho anh ta nặng quá mức, dẫn đến việc không thể chạy được nữa. «BoB» lại gồm những cuộc đấu tay đôi. Anh ta mà bị tỉa từ xa thì thôi, hết chuyện. Tuy nhiên, nếu được hỗ trợ đầy đủ trong những trận chiến nhóm, anh ấy là bất khả chiến bại. Món vũ khí đó đúng là đi ngược lại các quy tắc. "

Nhìn Kyouji bĩu môi phàn nàn như vậy, Shino không thể không mỉm cười được.

"... Vậy thì, Hecate II của tớ sẽ thực sự đi ngược lại những quy tắc đấy. Sau khi sử dụng nó, tớ cũng phải đối mặt với một loạt mớ rắc rối nữa. Behemoth-san chắc cũng nghĩ như vậy."

“Xì, đó là rắc rối của giới thượng lưu... Vậy, cậu đã lên kế hoạch gì cho BoB lần tới chưa? "

"Tất nhiên là tớ sẽ tham dự.Tớ đã thu thập được dữ liệu về hầu hết những người trong top 20 lần trước. Lần này tớ định sẽ dùng Hecate. Lần này, tớ sẽ..."

Giết, cô suýt thì nói ra, nhưng rồi vội vàng sửa lại:

"... Cố gắng đạt đến cấp bậc cao hơn."

Shino/Sinon tham gia vào giải đấu xếp hạng GGO hai tháng trước, tên là «Bullet of Bullets». Ba mươi người vượt qua vòng loại sẽ bước vào giải đấu chính, một trận chiến sinh tử, tranh đấu để trở thành kẻ mạnh nhất. Bất chấp những nỗ lực của mình, Sinon dừng bước khi mới ở hạng 22. Khi ba mươi người tham gia được ngẫu nhiên đặt trong một bản đồ rộng lớn lúc BoB bắt đầu, có khả năng bạn sẽ lập tức bị buộc phải chiến đấu ở cự ly gần. Vì vậy, cô đã sử dụng một khẩu súng trường tấn công thay vì khẩu súng tỉa Hecate II. Tuy nhiên, trong khi cận chiến, cô bị giết bởi một tay bắn tỉa với một khẩu «Remington M40» từ xa.

Hai tháng sau, cho dù khẩu súng vẫn còn khó sử dụng, cô đã có kinh nghiệm với Hecate và cũng quen dần với nó. Cô cũng nhận được một khẩu tiểu liên hạng nhẹ «MP7», vì vậy cô có thể xử lý các tình huống cận chiến hiệu quả hơn. Cô ấy sẽ mang khẩu súng trường khổng lồ vào giải BoB lần thứ ba tới đây, cô nghĩ vậy. Về cơ bản, cô sẽ ẩn đằng sau chỗ nấp —cho dù có là không công bằng —đợi cho mục tiêu lọt vào tầm ngắm, và sau đó bắn chết bọn họ, không chừa lấy một ai cả.

Trong GGO này, đầy rẫy những chiến binh mạnh mẽ, cô sẽ giết hết tất cả kẻ thù của mình. Và khi cô có thể chắc chắn rằng mình là người mạnh nhất— đến lúc đó, chắc chắn...

Giọng nói đầy hối tiếc Kyouji lọt vào tai cô kéo Shino ra khỏi những suy nghĩ đen tối của mình.

"Tớ hiểu rồi..."

Shino chớp mắt và nhìn Kyouji, đang nhìn lại cô với đôi mắt hơi sáng. "Asada-san thật là tuyệt vời. Cậu có được khẩu súng đáng kinh ngạc đó... và những chỉ số của cậu y chang những người theo đường STR. Tớ là người mời cậu chơi GGO, nhưng giờ cậu đã vượt xa tớ mất rồi."

"... Điều đó là không đúng sự thật. Shinkawa-san cũng đã lọt được vào bán kết vòng loại lần trước đấy thôi. Trận đó chủ yếu là do may mắn mà. Thật là đáng tiếc. Nếu như cậu đến được trận chung kết thì cậu đã có thể tham dự giải đấu chính rồi.”

"Không... tớ không thể. Với đường AGI, nếu không có vận cực may với những món đồ hiếm rớt ra, tớ sẽ chỉ được đến thế này thôi. Cách lên chỉ số của tớ thật là một sai lầm mà...".

Trong khi lắng nghe Kyouji phàn nàn, cô cau mày.

Một Kyouji khác, nhân vật mang tên «Spiegel», là nhân vật theo lớp AGI, tập trung tăng chỉ số khéo léo và cách lên này hồi trước khá là phổ biến.

Lớp nhân vật này sử dụng khả năng tránh đạn áp đảo và tốc độ bắn —trong trường hợp này, bắn liên thanh không dựa vào tốc độ bắn thật của khẩu súng, mà dựa vào thời gian cần thiết để ngắm mục tiêu và để cho Bullet Circle ổn định— để tiêu diệt các nhân vật khác. Lớp AGI nắm giữ lợi thế trong vòng nửa năm đầu của GGO. Tuy nhiên, khi những bản đồ mới được chinh phục, họ lại thiếu STR, sức mạnh cần thiết để trang bị các loại vũ khí mới, hoặc những khẩu súng đã tự trở nên chính xác hơn khiến cho việc tránh đạn trở nên kém hiệu quả. Giờ đây, tám tháng sau khi bắt đầu đi vào hoạt động, lớp AGI không còn được gọi là xu hướng chính nữa. Mặc dù vậy, nếu lớp AGI có thể kiếm được những khẩu súng trường nòng lớn và hiếm, chuyên về bắn liên thanh, như khẩu «FN FAL» hoặc «H&K G3», họ vẫn có thể xoay xở được. Người chơi hạng hai của giải BoB lần trước là «Yamikaze», một nhân vật theo đường AGI. Như đã nói từ trước, anh ta bại trận dưới tay người chiến thắng «Zekushiido», theo đường STR—VIT một cách cân bằng. Tuy nhiên—

Với Shino, chỉ số và những thứ liên quan đến lớp nhân vật chỉ là «Sức mạnh của nhân vật». Có một yếu tố còn quan trọng hơn luôn sừng sững ở đó.

Đó là, sức mạnh đặc trưng của người chơi, sức mạnh của trái tim họ. Trong trận chiến của cô ngày hôm kia, «Behemoth» thường di chuyển rất bình tĩnh, và trên hết, anh ta đã có một nụ cười nửa miệng xa xỉ. Nguồn gốc của sức mạnh của người đàn ông không nằm ở khẩu Minigun M134, mà chính là ở nụ cười dữ tợn kia.

Đó là tại sao Shino không thể hoàn toàn chấp nhận cái cách mà Kyouji nói chuyện.

"Ừ... Khẩu súng hiếm đó rất mạnh, dù vậy... Có những người mạnh dùng súng hiếm, nhưng không phải tất cả mọi người có súng hiếm đều mạnh. Thật ra, khoảng một nửa trong số ba mươi người bước vào giải đấu lần trước chỉ sử dụng súng tùy chỉnh mua tại các cửa hàng thôi. "

"Đó là... Vì Asada-san có một khẩu súng siêu hiếm, và trên hết, cậu theo đường STR một cách cân bằng, thế nên cậu mới có thể nói vậy. Thực sự thì có một khoảng cách lớn trong chất lượng vũ khí đấy...".

Trong khi xem Kyouji thở dài và khuấy tách cà phê của mình, Shino nhận ra rằng nói nữa sẽ là vô ích, vì vậy cô cố gắng đổi chủ đề.

"Vậy, Shinkawa-kun sẽ không tham dự giải BoB tiếp theo à?"

"... Không. Thậm chí nếu tớ tham dự thì cũng sẽ là vô ích mà thôi."

"Tớ hiểu rồi... Ừm... cậu cũng còn phải học mà. Cậu định sẽ thi vào trường dự bị phải không? Thế kết quả bài thi thử của cậu ra sao rồi?"

Kyouji không đi học từ kỳ nghỉ hè, và hình như cậu ta đã có một cuộc tranh luận nảy lửa với cha mình về vụ việc đó.

Cha cậu điều hành một bệnh viện tương đối lớn, và như vậy, cậu con thứ Kyouji, để tiếp nối thành công gia đình, bị buộc phải chuẩn bị nghiêm túc cho các kỳ thi của Bộ y tế. Kết quả của cuộc họp gia đình cực kì căng thẳng đó là họ sẽ cho phép cậu học ở nhà, nhưng năm sau nữa, cậu ta sẽ phải tham dự kì thi đại học để vào được khoa y của trường đại học nổi tiếng nơi cha cậu từng tốt nghiệp mà không chần chừ. Đó là lời hứa của họ, theo như những gì trước đây cậu ta kể cho Shino.

"À...Ừ.”

Kyouji gật đầu và mỉm cười.

"Tớ vẫn ổn, tớ đang duy trì thứ hạng của tớ hồi còn đi học. Không có vấn đề gì đâu, cô Trợ giáo ạ".

"Tốt."

Shino đáp, cũng với một nụ cười.

"Thời gian đăng nhập của Shinkawa-kun thật đáng ngạc nhiên. Tớ cũng hơi lo lắng một chút. Lần nào tớ đăng nhập cũng thấy cậu trực tuyến cả. "

"Thì tớ học vào ban ngày mà. Thay đổi là điều rất quan trọng đấy."

"Vì cậu chơi lắm thế, chắc cậu cũng phải kiếm được nhiều tiền nhỉ—?"

"... Không phải thế đâu. Bây giờ thi việc đi săn một mình với lớp AGI là gần như bất khả thi...".

Vì bầu không khí của cuộc trò chuyện lại trở nên lạ lùng, Shino vội vàng nói.

"Ừm, kiếm đủ tiền trả lệ phí kết nối là tốt rồi... Xin lỗi, tớ phải sớm về nhà đây.”

"À, tớ hiểu rồi. Asada-san tự nấu ăn tối phải không? Tớ muốn ăn đồ ăn cậu nấu thêm một lần nữa, nếu được."

"À, ph, phải, tất nhiên rồi. Nhưng trước hết... tớ phải cải thiện trình độ nấu nướng thêm chút đã."

Shino lại bắt đầu hoảng loạn

Chỉ có một lần, cô từng mời Kyouji đến nhà cô ăn tối. Bản thân bữa ăn thì cũng vui, nhưng sau đó khi họ ngồi đối diện và uống trà, cô cảm thấy rằng Kyouji bắt đầu nhìn cô với một ánh mắt say đắm, và cô ấy đã toát ra mồ hôi lạnh. Cho dù có là một dân chơi net game hạng nặng và là một kẻ cuồng súng, một người đàn ông thì vẫn chỉ là một người đàn ông mà thôi. Nhìn lại, quyết định mời cậu ta đến nơi cô sống một mình quả có chút bất cẩn.

Cô không ghét cậu ta. Trò chuyện với cậu là một trong số ít cách để cô ấy thư giãn trong thế giới thực. Tuy nhiên, vào lúc này, cô không muốn xem xét bất cứ điều gì vượt ra ngoài mối quan hệ hiện tại của họ. Cho đến khi cô có thể tiêu diệt được bóng tối sâu thẳm trong trái tim cô, chiến thắng ký ức đó.

"Cảm ơn vì đã mời tớ. Và... thực sự cảm ơn cậu vì đã cứu tớ. Cậu rất tuyệt đấy."

Shino vừa nói vừa đứng lên. Kyouji trông cực kì hạnh phúc trong khi cậu ta gãi đầu.

"Nếu tớ có thể mãi bảo vệ cậu thì sẽ thật tốt. Tức là... ừm, khi tan trường... tớ đón cậu được chứ?"

"K, không, không sao đâu. Tớ cũng cần phải trở nên mạnh mẽ mà."

Sau khi nghe Shino cười đáp, mắt Kyouji lại sáng lên và đôi mắt cún con của cậu ta biến mất.

Shino leo lên những bậc cầu thang bê tông hơi nhuốm đen do ngấm mưa hàng năm trời.

Cánh cửa thứ hai là căn hộ nơi Shino sống một mình. Cô lấy một chiếc chìa khóa từ trong túi váy của cô và cắm nó vào ổ khóa điện tử cũ kĩ. Sau khi nhập mã 4 chữ số trong bảng điều khiển nhỏ, cô vặn chìa, và nghe thấy một tiếng kim loại kêu cạch.

Cô bước vào khoảng không gian hơi tối và đưa tay ra sau đóng cửa lại.

Cô vặn chốt, và sau khi chắc rằng nó đã khóa, cô ấy lặng lẽ nói, "Mình về nhà rồi đây.”. Tất nhiên, chẳng có ai trả lời cả.

Từ chỗ cánh cửa, một không gian hẹp và dài tầm 3 mét mở ra. Phía bên phải là cánh cửa phòng tắm, còn ở phía bên trái là một nhà bếp nhỏ.

Cô đặt các loại rau củ, đậu phụ, và những thứ khác cô mua từ siêu thị vào chiếc tủ lạnh bên cạnh bồn rửa bát, sau đó cô bước vào sâu trong căn phòng có sáu tấm tatami, và thở phào nhẹ nhõm. Khi những tia nắng cuối cùng chiếu qua tấm rèm, cô chạm vào cái công tắc trên tường để bật đèn lên.

Căn phòng cũng chẳng có gì đáng tự hào cho lắm. Mặt sàn được lát gạch vinyl, và tấm rèm cửa chỉ có một màu ngà đơn điệu. Đằng trước bức tường bên phải là một chiếc giường khung sắt màu đen, và cũng ở bên đó, phía xa có một chiếc bàn học màu đen trông tẻ nhạt, và đối diện với nó là một chiếc hòm nhỏ và một kệ sách được xếp thành hàng. Chỉ có một tấm gương dài bằng thân người đặt bên cạnh chúng là món đồ nội thất chính.

Cô đặt cái túi đi học lên sàn và gỡ bỏ chiếc khăn quàng màu trắng. Cởi áo khoác ra, cô đặt nó cùng với chiếc khăn lên một cái móc, và đặt chúng vào một chiếc tủ quần áo nhỏ. Cô kéo chiếc khăn bóng lộn màu xanh đậm ra khỏi bộ đồng phục thủy thủ gần như toàn màu đen của mình, nhưng trong khi tay trái cô đang kéo khóa xuống, cô ngừng lại và nhìn chiếc bàn.

Sau giờ tan trường ngày hôm nay có chút rắc rối, nhưng cô đã đối mặt được với những sự đe dọa của Endou, do đó, cô vẫn có chút tự tin sâu trong lòng. Đúng, cô đã rơi vào cơn hoảng loạn, nhưng dù vậy, cô vẫn vững lòng và không hề chạy trốn.

Và hai ngày trước, trong GGO, cô đã giành được phần thắng trong một trận kịch chiến với kẻ thù mạnh nhất mà cô từng gặp. Cô cảm thấy rằng, trái tim của cô đã được trui rèn trong ngọn lửa cuồng nhiệt.

Shinkawa Kyouji nói với cô ấy rằng anh chàng Behemoth là bất khả chiến bại trong những trận chiến đồng đội. Cô cảm thấy huyền thoại đó không hề được phóng đại, khi mà một áp lực đáng kinh ngạc phát ra từ người đàn ông đó. Trong cuộc chiến, Shino/Sinon từng chấp nhận thất bại và cái chết— nhưng cuối cùng, cô đã đạt được chiến thắng bằng chính sức mạnh của bản thân mình.

Có lẽ...

Có lẽ, bây giờ, cô ấy sẽ có thể đối mặt được với ký ức đó, buộc nó phải khuất phục.

Không hề di chuyển, Shino tiếp tục trừng mắt nhìn vào ngăn kéo chiếc bàn.

Vài chục giây sau đó, cô ném chiếc khăn, vẫn còn đang trong tay phải cô, trên giường và rảo bước đến chỗ chiếc bàn học.

Cô hít sâu vài lần để xua đuổi nỗi sợ hãi đang bò lên cột sống cô.

Cô đặt tay lên tay cầm ngăn kéo thứ ba và từ từ kéo nó ra.

Ở bên trong là các hộp nhỏ đựng những dụng cụ viết và những thứ liên quan. Khi cô ấy tiếp tục kéo ngăn kéo ra, thứ nằm đằng sau những chiếc hộp từ từ lộ ra. Khi dãy hộp biến mất, «nó» xuất hiện. Sáng lên một màu đen nhạt nhẽo, nó là— một món đồ chơi.

Đó là một khẩu súng nhựa. Nhưng nó lại được làm rất chi tiết, những đường nét nhỏ chạy dọc trên bề mặt khiến cho món đồ chơi trông như được làm bằng kim loại.

Cô cố gắng kiểm soát nhịp tim khi nhìn thấy vật đó, và giơ bàn tay phải lên. Bàn tay run rẩy chạm vào báng súng, cầm lấy nó, và sau đó lấy nó ra. Một cảm giác nặng nề từ sâu bên trong khẩu súng. Cái lạnh thấu xương như thể nó hút lấy mọi cái lạnh của căn phòng.

Khẩu súng đồ chơi này không phải là mô hình của bất kỳ khẩu súng có thật nào cả. Cán súng được uốn cong, và phía trên vòng cản to bản là một nòng súng cỡ lớn. Có thể nói đó là một khẩu súng kiểu Bullpup, với bộ phận hoạt động cùng các phần tản nhiệt được đặt đâu đó ở phía sau và phía trên cò súng.

Khẩu súng có tên «Procyon SL», là một khẩu súng ánh sáng trong Gun Gale Online. Nó thuộc loại súng ngắn, nhưng nó lại có thể bắn tự động, do đó, nó là một loại vũ khí phụ phổ biến trong các trận chiến với quái vật.

Dù Shino có cả một phòng trữ đồ ở Gurokken, thứ trên tay Shino ở thế giới thật không phải là do cô mua được. Dù sao thì nó cũng không phải để đem ra bán.

Chuyện đó xảy ra một vài ngày sau khi cô ấy tham dự giải Bullet of Bullets hai tháng trước và thua cuộc với hạng 22. Được gửi đến tài khoản game của Shino là một e-mail bằng tiếng Anh từ «Zasker», công ty quản lý GGO.

Mặc dù cô phải tốn chút thời gian để hiểu được nội dung, có vẻ nó là một Giải thưởng Tham dự BoB. Sự thể là như vầy, cô có thể chọn nhận tiền hoặc item trong game, hoặc một mô hình khẩu súng Procyon SL trong thế giới thực.

Cho dù có là đồ chơi thì cô ấy cũng vẫn không thể chịu đựng được việc nhận những thứ liên quan đến súng ống trong thế giới thực, vì thế cô mới quyết định chọn tiền trong trò chơi. Nhưng sau đó cô lại nghĩ về một việc.

Để khẳng định hiệu quả của việc cô ấy sử dụng GGO nhằm «chữa trị mạnh tay», một ngày nào đó, cô sẽ phải chạm tay vào một mô hình súng trong thế giới thực. Như đã nói, việc cô đi mua súng trong một cửa hàng đồ chơi sẽ khiến cho quá nhiều xung đột tâm lý nảy sinh. Nếu nhờ Kyouji, cậu ta sẽ vui vẻ cho cô mượn, nhưng cô không thể chịu được ý nghĩ về việc rơi vào trạng thái hoảng loạn khi nhận lấy nó. Mua một khẩu trên mạng có lẽ sẽ là sự lựa chọn tối ưu của cô, nhưng nhìn vào hình ảnh hàng loạt những khẩu súng khác nhau trên cửa hàng net sẽ làm cô phát nản, vì vậy có thể cô sẽ không bao giờ mua nổi được một khẩu. Và tất nhiên, cũng phải kể đến vấn đề tiền nong.

Nếu công ty quản lý GGO gửi cho cô ấy một mô hình súng miễn phí, có khi đó lại là cách hay nhất. Vì vậy, sau khi do dự cho đến gần hạn chót, cô đã chọn việc nhận Giải thưởng Tham dự trong thế giới thực.

Một tuần sau, gói bưu kiện bưu điện quốc tế (EMS) nặng nề được đem đến.

Phải mất thêm hai tuần nữa cô mới quyết định mở nó ra.

Tuy nhiên, phản ứng của cô lúc đó lại phản bội sự kỳ vọng của cô một cách phũ phàng. Shino đã quăng nó vào góc xa nhất của ngăn kéo bàn cô và giấu ký ức đó trong một góc tâm trí.

Và giờ đây— Shino lại một lần nữa cầm khẩu Procyon trong tay.

Không khí lạnh lẽo của khẩu súng truyền từ lòng bàn tay phải để cánh tay cô, đến vai cô, và dường như len lỏi vào sâu trong người cô. Nó chỉ là một mô hình nhựa thôi, nhưng dường như nó lại nặng kinh khủng. Nó đáng ra phải là một khẩu súng đủ nhẹ để cô có thể quay nó quanh ngón tay mình, nhưng cô lại chỉ có thể cảm thấy rằng nó là một sợi xích ghìm chặt cô ấy xuống sàn nhà.

Khẩu súng trở nên ấm hơn, đánh cắp hơi nóng từ lòng bàn tay. Và trong cái lạnh cùng với hơi ấm nhễ nhại mồ hôi đó, Shino cảm thấy một sự hiện diện khác.

Ai vậy?

Đó là... gã đàn ông... đó.

Nhịp tim của cô tăng lên với một tốc độ ngoài tầm kiểm soát. Dòng máu lạnh cuộn chảy trong cơ thể cô, vang to lên trong tai cô. Cô mất đi khả năng định hướng. Sàn nhà dưới chân cô nghiêng ngả, mất đi sự vững chắc.

Tuy nhiên, Shino không làm sao rời mắt được khỏi màu đen bóng lộn của khẩu súng. Cô nhìn chằm chằm vào nó gần đến mức trông như thể nó sẽ nuốt chửng cô vậy.

Một âm thanh vang lên trong tai cô. Nó trở thành một tiếng hét the thé. Đó là tiếng hét của một cô bé gái bị chìm đắm trong một nỗi kinh hoàng thuần túy.

Ai đang hét vậy?

Đó là... mình.

Shino không hề biết mặt cha cô.

Điều đó không có nghĩa là cô không có bất kỳ ký ức nào về cha mình trong thế giới thực. Giống như câu nói, Shino chưa một lần nhìn thấy người cha của mình, ngay cả trong những bức ảnh hay video.

Khi cha cô qua đời trong một vụ tai nạn giao thông, Shino thậm chí còn chưa đến hai tuổi.

Ngày hôm đó, gia đình gồm ba người, cha, mẹ, và Shino, đi đến nhà ông bà ngoại để chúc mừng năm mới. Chiếc xe của họ chạy ở gần biên giới phía đông bắc của tỉnh, nơi có một con đường hai làn cũ kỹ chạy dọc theo sườn núi. Vì họ rời Tokyo muộn giờ, nên lúc đó là khoảng 11:00 đêm.

Nguyên nhân của vụ tai nạn được giám định nhờ những vệt bánh xe tại hiện trường: một chiếc xe tải đi ngược chiều đã bị mất lái tại một khúc cua trên đường và vượt sang làn đường của họ.

Người tài xế xe tải bị bắn ra khỏi kính trước và ngã xuống đường, chết ngay tức khắc.

Chiếc xe nhỏ của họ bị va trực tiếp vào phía bên phải, bị xô qua rào chắn, và lăn xuống sườn núi, nó chỉ dừng lại khi đập trúng một cặp cây. Lúc đó, cha cô, người lái xe, bất tỉnh do những chấn thương nghiêm trọng, nhưng vẫn còn sống, trong khi mẹ cô ngồi bên cạnh ông với chân trái bị gãy. Bé Shino ở ghế sau được thắt chặt và hầu như không hề hấn gì. Tuy nhiên, cô không hề nhớ chút gì về chuyện đó.

Thật không may, ngay cả những người dân địa phương cũng không hay đi lại trên con đường đó, đặc biệt là vào ban đêm, vì vậy không có bất kỳ chiếc xe nào đi ngang qua. Ngoài ra, do vụ tai nạn, chiếc điện thoại di động trên chiếc xe đã bị hỏng.

Đến khi một người lái xe trên con đường cũ nhận ra vụ tai nạn và trình báo vào sáng hôm sau, thì sáu tiếng đồng hồ đã trôi qua mất rồi.

Trong suốt thời gian đó, mẹ Shino chỉ có thể ngồi nhìn cha cô người càng lúc càng tái và cuối cùng chết đi vì xuất huyết nội.

Khoảnh khắc đó, ở một nơi nào đó sâu thẳm trong tâm trí mẹ cô, một thứ gì đó đã vỡ tan.

Sau vụ tai nạn, trạng thái tinh thần của mẹ cô bị đưa về hồi còn là một thiếu niên và gặp cha Shino. Shino và mẹ cô rời khỏi Tokyo và đến sống với ông bà ngoại. Tất cả đồ đạc của cha cô, và bất kỳ tấm ảnh hay video có chứa hình ông, đều bị mẹ cô vứt đi, và bà không bao giờ nói đến bất kỳ câu chuyện cũ nào cả.

Mẹ cô muốn sự bình yên và tĩnh lặng, do đó, bà bắt đầu sống như một cô gái miền quê. Mẹ Shino coi cô như, cô ấy vẫn không thể chắc chắn dù 15 năm đã trôi qua sau vụ tai nạn, có lẽ, bà coi Shino như đứa em gái nhỏ của mình. Dẫu vậy, mẹ cô vẫn hết lòng yêu thương Shino sau vụ tai nạn. Cô còn nhớ mẹ từng đọc sách tranh và hát ru mình vào ban đêm.

Thế nên trong trí nhớ của Shino, mẹ cô là một cô gái yếu đuối và dễ bị tổn thương. Một cách tự nhiên, khi cô bắt đầu hiểu rõ hơn, Shino nghĩ rằng mình cần phải trở nên mạnh mẽ. Cô nghĩ rằng mình cần phải bảo vệ mẹ.

Một lần, khi ông bà ra ngoài, một nhân viên bán hàng đã rất kiên trì ngồi ở cửa vào, khiến mẹ cô sợ hãi. Vì vậy, cô bé Shino 9 tuổi đuổi anh đi bằng cách nói với anh rằng nếu anh ta không đi, cô ấy sẽ gọi cảnh sát đến.

Đối với Shino, thế giới bên ngoài có nhiều thứ đe dọa cuộc sống yên bình của mẹ cô. Mình phải bảo vệ mẹ, phải bảo vệ mẹ, đó là suy nghĩ duy nhất của cô.

Vậy nên— Shino nghĩ. Vậy nên chuyện đó mới xảy ra. Theo một cách nào đó, nó là không thể tránh khỏi. Shino cứ cố gắng giữ cho thế giới bên ngoài tránh xa ra, và vì vậy thế giới hiểm độc đó đến trả thù cô.

Shino, hồi 11 tuổi, học lớp năm tiểu học, không hay ra ngoài chơi, mà cô thường về nhà ngay khi tan học và đọc sách mượn từ thư viện. Điểm kiểm tra của cô ấy đều tốt, nhưng cô lại chẳng có nhiều bạn bè. Cô đặc biệt nhạy cảm với những sự can thiệp từ bên ngoài; từng có một lần một cậu bé nghịch một trò vô hại là giấu đôi giày đi trong nhà của cô, vì vậy cô ấy đánh cậu ta thật và làm mũi cậu đầy máu.

Nó xảy ra vào một buổi chiều thứ Bảy, sau khi bắt đầu học kỳ hai.

Shino và mẹ cô cùng nhau đi đến một bưu điện nhỏ gần đó. Không có bất kỳ khách hàng nào khác.

Trong khi mẹ cô điền vào giấy tờ ở một ô, Shino ngồi trên băng ghế, đung đưa chân, đọc một cuốn sách đặt đó cho những người ngồi đợi. Cô chẳng nhớ tên quyển sách nữa.

Kin kít, cô nghe tiếng cửa mở, nhìn lên và thấy một người đàn ông đi vào. Một gã đàn ông trung niên gầy gò, mặc một bộ đồ xám, một tay xách chiếc túi Boston.

Gã đàn ông đứng lại ở lối vào và nhìn quanh phòng. Ánh mắt gã chạm phải Shino trong giây lát. Cô nghĩ rằng màu mắt của gã cứ là lạ thế nào ấy. Ở giữa đôi mắt bị vàng đi, đồng tử tối đen như những hố sâu của gã đảo đi đảo lại liên tục. Giờ nghĩ lại, đồng tử gã bị giãn ra quá mức. Sau này người ta đã phát hiện ra rằng trước khi đến bưu điện, gã được tiêm một số chất kích thích.

Tuy nhiên, lúc đó, Shino không có thời gian để đặt câu hỏi, khi mà gã đàn ông nhanh chóng đi đến một ô.

Khi mẹ của Shino hoàn thành một thủ tục gì đó tại ô «chuyển khoản và tiền tiết kiệm», gã ta đột nhiên nắm lấy cánh tay phải của bà bằng tay trái và kéo đi. Sau đó gã ném bà đi một cách dữ tợn. Mẹ cô ngã xuống mà không phát ra tiếng nào; cú sốc quá lớn đến mức cô đóng băng tại chỗ với đôi mắt mở to.

Shino lập tức đứng dậy. Cô đang định lớn tiếng phản đối hành động bạo lực đột ngột, vô lý nhằm vào người mẹ yêu quý của cô.

Sau đó, gã đàn ông thả bịch chiếc túi Boston của mình lên quầy, và lôi ra một vật màu đen từ bên trong. Đến lúc Shino nhận ra đó là một khẩu súng, gã đã chĩa nó về phía nam nhân viên trong ô rồi. Súng ngắn—Đồ chơi—Không,đồ thật—Cướp—!? Một vài từ lóe lên trong đầu Shino.

"Cho tiền vào trong túi!"

Gã đàn ông hét lên bằng một giọng khàn khàn. Sau đó, gã nói tiếp.

"Đặt cả hai tay lên trên quầy! Cấm mày bấm nút báo động! Thằng kia, cấm di chuyển!!"

Chĩa súng sang trái rồi sang phải, gã khống chế một số nhân viên ở phía sau.

Cô nên lập tức chạy ra khỏi văn phòng và kêu cứu, Shino nghĩ. Tuy nhiên, cô không thể cứ bỏ mặc mẹ mình nằm trên mặt đất mà chạy đi được.

Trong khi cô ấy còn đang do dự, gã ta lại hét lên.

"Nhanh lên và bỏ tiền vào trong!! Tất cả những gì mày có!! Mau lên!!"

Người nam nhân viên ở quầy, với khuôn mặt rắn lại, cầm trong tay phải một bó tiền dày 5 cm.

Lúc đó.

Tai cô bị ù đi. Phải mất một lúc cô mới hiểu ra là tại một tiếng nổ to. Tiếp theo, keng, tiếng một vật kim loại nhỏ theo sau. Một thứ gì đó đập vào tường và bị bật lại, rơi xuống gần chân Shino. Một ống kim loại nhỏ màu vàng.

Khi cô ấy ngẩng đầu lên, ở phía bên kia quầy, cô thấy người nhân viên mở tròn mắt và lấy cả hai tay ôm ngực... Cô có thể thấy rõ dưới chiếc cà vạt, chiếc áo sơ mi trắng của anh ta nhuốm đầy một màu đỏ. Lúc đó, người nhân viên trên chiếc ghế ngả về đằng sau, cùng với một ngăn tủ hồ sơ gần anh ta, và ngã xuống đất.

"Tao đã bảo là cấm có bấm nút cơ mà!!"

Giọng gã đàn ông trở nên the thé. Cô có thể thấy bàn tay cầm súng đang run run. Một mùi phảng phất hương pháo hoa, bay vào mũi cô.

"Này, mày! Đến đây lấy tiền!!"

Khẩu súng của gã đàn ông chĩa vào hai nữ nhân viên đang đứng đờ người ra.

"Đến đây nhanh lên!!"

Giọng nói sắc nét của gã vang lên, nhưng những nữ nhân viên chỉ lắc đầu và không hề di chuyển. Có thể họ đã được huấn luyện để đối phó với những vụ cướp, nhưng chẳng có sách nào dạy cách đỡ đạn thật cả.

Gã ta thất vọng đá phần dưới quầy. Có lẽ hắn đang tính đến chuyện bắn một người khác khi một lần nữa, hắn lại giơ cánh tay phải cầm súng lên. Hét lên ầm ĩ, những nhân viên nữ cúi xuống.

Nhưng sau đó, gã đàn ông quay nửa vòng, và hướng về phía dành cho khách hàng.

"Nếu không nhanh, tao bắn thêm đứa nữa bây giờ! Tao bắn thật đấy!"

Súng của gã ta chĩa vào— mẹ Shino, người bị ngã xuống sàn và đang nhìn vào khoảng không với đôi mắt vô hồn.

Khung cảnh xảy ra trước mặt cô là quá sức với cô ấy. Mẹ của cô thậm chí còn không thể động đậy chân tay được. Ngay lập tức, Shino nghĩ:

— Mình cần phải bảo vệ mẹ.

Ý nghĩ đó mãi ám ảnh trong đầu cô từ khi còn là một đứa trẻ, ý chí buộc cho cơ thể Shino phải hành động.

Shino vứt cuốn sách xuống và chạy tới, nắm lấy cổ tay phải của gã đàn ông đang cầm súng, và ngay lập tức cắn nó. Hàm răng sắc nhọn của đứa trẻ dễ dàng cắn xuyên qua lớp da của gã ta.

"Aa!?"

Gã đàn ông ngạc nhiên hét lên, sau đó vung cánh tay phải cùng Shino. Người Shino đập vào phía bên cạnh quầy. Bị mất đi hai cái răng sữa, nhưng cô chẳng cảm thấy gì. Ở trước mặt cô, khẩu súng đen ngòm của gã đàn ông trượt khỏi tay hắn và rơi xuống. Cô nhặt nó lên trong khi hắn còn chưa chú ý.

Nó nặng.

Hai bàn tay cô có thể cảm nhận được sức nặng của thứ kim loại này. Ngược lại, viền báng súng do gã đàn ông cầm sũng mồ hôi, cùng với nhiệt độ cơ thể hắn ta. Như thể nó là một sinh vật sống vậy.

Shino là một đứa trẻ nhưng cũng ít nhiều biết thứ này được dùng làm gì. Nếu dùng vật này, cô sẽ có thể ngăn chặn gã đàn ông xấu xa kia lại. Được dẫn dắt bởi những suy nghĩ đó, Shino đưa khẩu súng lên gần ngang mắt, hai ngón tay trỏ đặt vào vị trí cò súng, và chĩa nó về phía gã đàn ông.

Vào lúc đó, hắn ta phát ra một âm thanh kỳ quặc và chồm về phía Shino, cố gắng lấy khẩu súng ra khỏi tay cô. Hai tay hắn nắm chặt hai cổ tay cô.

Hành động đó là rất có lợi cho Shino, và theo một cách nào đó lại rất dở. Giờ đây cô vẫn không thể hiểu ra. Nhưng sự thật đơn giản là, rốt cuộc, gã đàn ông chĩa thẳng họng súng về phía mình.

Bây giờ, Shino đã có quá đủ thông tin về khẩu súng được sử dụng trong vụ cướp— «khẩu súng đó».

Năm 1933, 90 năm trước, quân đội Liên Xô đã chính thức sử dụng loại súng «Tokarev TT33». Sau đó, Trung Quốc đã sao chép nó và sản xuất «K-54 – Black Star». Đó là tên của khẩu súng.

Cỡ nòng súng là 30, tức là, nó dùng đạn lõi thép đường kính 7.62 mm. So với dòng súng 9mm chủ đạo được phát triển sau này, cỡ của nó thấp hơn, nhưng nó lại dùng rất nhiều thuốc súng. Do đó, tốc độ bắn ra của đầu đạn vượt qua cả tốc độ âm thanh, vì thế nên nó có sức công phá cao nhất trong số các loại súng ngắn.

Tuy nhiên, độ giật của khẩu súng cũng lớn, Liên Xô những năm 1950 đã thiết kế một khẩu súng nhỏ hơn dùng đạn 9mm. Khẩu «Makarov» thay thế Tokarev, trở thành loại súng chính thức của họ trong lịch sử.

Loại súng này không phải là thứ mà một đứa 11 tuổi có thể để nhắm và bắn chuẩn xác. Nhưng khi gã đàn ông nắm chặt cổ tay cô ấy, cố gắng lấy đi khẩu súng, ngay lập tức, Shino bóp cò theo phản xạ.

Sự giật lại dữ dội lan truyền từ bàn tay đến khuỷu tay của cô và sau đó là đến vai, nhưng phần lớn đã được truyền sang tay gã đàn ông. Một lần nữa, không khí lại nở ra vì nhiệt.

Gã đàn ông hắt ra một tiếng như tiếng nấc cục, bỏ tay Shino ra, và loạng choạng mấy bước về phía sau.

Trên chiếc áo sơ mi xám được trang trí của hắn, ở gần bụng, một vòng tròn màu đỏ thẫm nhanh chóng lan ra. "Aa... Ahaaa!!"

Trong khi the thé kêu lên, gã ta ấn tay vào bụng. Có lẽ một mạch máu lớn đã bị bắn trúng, vì giữa những ngón tay của gã, những giọt máu li ti bắn ra.

Nhưng hắn ta không ngã. Black Star dùng loại đạn Full Metal Jacket cỡ nhỏ, vì vậy trong khi nó có thể dễ dàng đi xuyên cơ thể con người, nó lại có sức công phá thấp.

Với một âm thanh kỳ lạ, gã đàn ông đưa bàn tay đẫm máu của mình về phía Shino, lại cố tóm cô. Chỗ máu chảy từ vết thương của hắn rơi xuống tay Shino.

Với hai bàn tay run rẩy, như thể đang co giật, cô lại bóp cò lần nữa.

Lần này khẩu súng ngắn giật mạnh, cơn đau truyền qua khuỷu tay và vai cô ấy. Người cô bị bật ra đằng sau, lưng cô đập vào quầy, làm cô thở hắt ra.Lần này cô không thực sự nghe thấy được tiếng ồn khi viên đạn bắn ra.

Viên đạn thứ hai trúng ngay dưới xương đòn bên phải của gã đàn ông, một lần nữa xuyên qua hắn ta và găm vào bức tường phía sau. Gã ta lảo đảo, sau đó lại bị trượt chân trên vũng máu của chính mình, và gã ngã đập lưng xuống mặt sàn linoleum.

"Gaaaaa!!"

Nhưng điều đó vẫn không ngăn được hắn. Hắn ta giận dữ gầm lên và chống cả hai tay lên sàn, cố gắng để đứng dậy.

Shino hoảng sợ. Cô nghĩ rằng, lần này, nếu cô ấy không «chặn đứng» được gã đàn ông này, cô và mẹ mình chắc chắn sẽ bị giết.

Cô mặc kệ những cơn đau nhói ở tay và vai, và bước hai bước về phía trước. Cô chĩa súng vào giữa gã đàn ông đang vực người dậy khoảng 20 cm.

Phát bắn thứ ba làm trật khớp vai phải cô. Lần này cô đã không trụ vững được và bị cú giật súng đánh ngã, và nằm sóng soài trên sàn. Mặc dù vậy, khẩu súng ngắn vẫn không rời tay cô.

Giống như lần trước, viên đạn bắn mạnh từ khẩu súng ngắn làm chệch mục tiêu của cô khoảng 10cm về phía trên-

Nó trúng vào gần như chính giữa mặt gã đàn ông. Với một tiếng uỵch, đầu gã đập xuống sàn. Hắn không còn di chuyển hay la hét gì nữa.

Shino tuyệt vọng chống người dậy để chắc chắn rằng gã đàn ông đã ngừng động đậy.

— Cứu được mẹ rồi.

Đó là điều đầu tiên cô nghĩ đến. Cô đã bảo vệ mẹ mình.

Shino quay đầu sang nhìn mẹ mình, vẫn còn nằm trên sàn nhà cách đó vài mét. Và, người mẹ cô yêu nhất trần đời...

Đang nhìn thẳng vào Shino. Sự sợ hãi và hoảng loạn hiện rõ trong con mắt bà.

Shino nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay cô vẫn còn cầm khẩu súng ngắn đầy những giọt chất lỏng đỏ thẫm.

Shino mở miệng ra, và cuối cùng phát ra một tiếng thét chói tai.

"Aaaa...!!"

Trong khi một tiếng thét nhỏ phát ra từ sâu trong cổ họng cô, Shino tiếp tục nhìn chằm chằm vào khẩu Procyon SL bị bóp chặt trong hai tay cô. Cô có thể thấy máu nhỏ ra từ mu bàn tay xuống những ngón tay. Cho dù cô ấy có chớp mắt bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nó vẫn không hề biến mất. Nhỏ giọt, nhỏ giọt. Những giọt dinh dính nhỏ xuống đôi bàn chân cô.

Đột nhiên, chất lỏng bắt đầu trào ra khỏi hai mắt cô. Nhẹ nhàng bóp méo, giờ tầm nhìn của cô đã hoàn toàn bị bao phủ bởi màu đen sáng bóng của khẩu súng mô hình.

Trong bóng tối sâu hun hút, cô có thể nhìn thấy khuôn mặt của gã đàn ông đó.

Viên đạn thứ ba bay về phía khuôn mặt gã. Vết thương nơi viên đạn bắn trúng nhỏ một cách đáng ngạc nhiên, trông như một nốt ruồi. Tuy nhiên, ngay sau đó, một màn sương đỏ phụt ra từ sau đầu hắn. Tất cả các biểu hiện và sự sống chảy ra khỏi mặt gã.

Nhưng, đột ngột, chỉ có con mắt trái di chuyển và đồng tử gã, như một cái hố không đáy, trừng lên nhìn Shino.

Nó nhìn thẳng vào mắt của Shino.

"... A... a..."

Đột nhiên, lưỡi của cô bị ríu lại về phía sau họng và cô không thể thở được. Đồng thời, cô cảm thấy dạ dày mình co thắt dữ dội.

Shino nghiến chặt răng, tập trung tất cả sức mạnh ý chí của mình và ném khẩu Procyon xuống sàn nhà. Ngay lập tức, bằng những bước loạng choạng, cô chạy vào nhà bếp và vặn tay nắm cửa phòng tắm bằng bàn tay phải lạnh buốt và ướt đẫm mồ hôi.

Ngay khi Shino nhấc nắp bồn cầu lên, một dòng chất lỏng nóng phun ra từ dưới dạ dày cô. Cho đến khi tất cả mọi thứ trong bụng cô đều bị tuôn ra hết, cô cứ nôn, hết lần này qua lần khác, khiến cho người cô bị quặn lại. co giật.

Khi những cơn co thắt dạ dày cuối cùng cũng lắng xuống thì Shino đã bị vắt kiệt hết sức lực rồi.

Tay trái vươn ra để xả bồn cầu. Với một chút khó khăn, Shino đứng dậy, và sau khi bỏ kính ra, cô rửa đi rửa lại hai bàn tay và mặt mình bằng dòng nước lạnh buốt từ bồn rửa mặt.

Cuối cùng, cô rửa sạch miệng, lấy một chiếc khăn sạch từ giá khăn, và trong khi lau mặt, cô ấy rời khỏi phòng tắm. Cô không thể suy nghĩ minh mẫn được.

Trên đôi chân đứng còn không vững, Shino trở về phòng mình.

Cố tránh nhìn nó càng nhiều càng tốt, Shino bọc khẩu súng mô hình bị lăn xuống sàn lại. Nâng nó lên cao quá lớp vải, cô lập tức ném nó vào sâu trong ngăn kéo đang mở. Một cách ầm ĩ, Shino đóng ngăn kéo lại, và kiệt sức, cô ngã ụp mặt xuống giường.

Những giọt nước từ mái tóc còn đang ướt cùng với nước mắt trộn lẫn với nhau, chảy xuống má cô và làm tấm futon ướt đẫm. Trong vô thức, bằng một giọng nói nho nhỏ, cô thì thầm đi thì thầm lại.

"Giúp tôi với... ai đó... giúp tôi với... cứu tôi... có ai không..."

Trí nhớ của cô về vài ngày sau khi vụ cướp xảy ra không rõ ràng cho lắm.

Khi những người lớn mặc đồng phục màu xanh hải quân bảo cô, bằng một giọng đầy căng thẳng, đưa khẩu súng cho họ, ngón tay cô lại cứng đờ, và cho dù cô có cố như thế nào thì nó cũng không chịu rời ra.

Xung quanh cô, có nhiều đèn đỏ và những dải băng vàng rung rinh trong gió. Ánh sáng trắng chiếu từ bên kia làm lóa mắt cô.

Sau khi được một chiếc xe tuần tra đưa đi thì cô mới cảm thấy cơn đau ở vai phải. Khi cô rụt rè nói, vị cảnh sát chuyển cô ấy lên một chiếc xe cứu thương— Cô chỉ còn nhớ mang máng về những thứ còn lại.

Trong khi cô nằm trên giường bệnh, hai nữ cảnh sát hỏi đi hỏi lại về vụ việc. Mặc dù cô ấy nhiều lần nói rằng cô muốn gặp mẹ mình, yêu cầu của cô sẽ chỉ có thể được đáp ứng sau đó.

Shino xuất viện sau khoảng ba ngày và cô trở về nhà ông bà ngoại, nhưng mẹ cô còn nằm viện đến hơn một tháng nữa. Họ không còn có thể trở lại những ngày bình thường êm đềm từ trước khi vụ cướp xảy ra được nữa.

Do giới truyền thông tự nguyện hạn chế, những chi tiết sâu hơn về vụ việc được tránh nói đến trong các bản tin. Cái chết của nghi phạm trong vụ cướp bưu điện có vũ trang được báo cáo với bên nguyên, nhưng vụ việc đó lại chưa từng một lần được đưa ra tòa. Tuy nhiên, nó lại xảy ra ở một thị trấn nhỏ. Chi tiết về những gì xảy ra bên trong bưu điện đã bị rò ra— và hơn thế nữa, chúng còn bị thêm mắm dặm muối và lan khắp thị trấn như một đám cháy đồng cỏ.

Trong một năm rưỡi tiểu học còn lại, Shino bị dội tới tấp lên đầu với vô số từ bắt đầu bằng «đồ sát nhân». Đến khi vào trung học, những lời lăng mạ bị thay thế bằng sự ghẻ lạnh.

Tuy nhiên, đối với Shino, thái độ của những người xung quanh cũng chẳng ảnh hưởng gì cho lắm đến cô. Ngay từ đầu, Shino đã không có mấy hứng thú trong việc tham gia vào mấy cái nhóm hội.

Nhưng vết sẹo mà vụ việc đó để lại trong trái tim cô— cho dù bao nhiêu năm đã trôi qua, nó vẫn không lành lại và tiếp tục hành hạ Shino.

Kể từ hồi đó, chỉ cần nhìn thấy bất cứ thứ gì trông như một khẩu súng sẽ buộc Shino phải nhớ lại vụ việc và bị sốc một cách dữ dội với các triệu chứng: thở gấp, người cứng lại, mất phương hướng, ói mửa, hoặc, trong trường hợp tệ nhất, ngất xỉu. Trong khi chúng chắc chắn sẽ xảy ra nếu nhìn một khẩu súng đồ chơi của bọn trẻ bên đường, chúng cũng dễ dàng xuất hiện thậm chí là khi cô xem TV.

Vì vậy, Shino không thể xem được hầu hết những vở kịch và những bộ phim. Cũng có nhiều lần, cô phát bệnh trong khi xem các tài liệu giảng dạy trong tiết khoa học xã hội. Nếu đem so sánh thì sách lại an toàn— đặc biệt là những tác phẩm văn học cổ điển không nói đến vũ khí. Vì vậy, trong phần lớn thời gian học cấp 2, cô ấy ngồi ở một góc tối của thư viện trường, lật từng trang giấy của những tác phẩm lớn.

Cô từng nói với ông bà rằng sau khi tốt nghiệp trung học, cô ấy muốn làm việc ở một nơi nào đó xa xôi, và nhận phải sự phản đối kịch liệt. Ông bà cô muốn học tiếp cấp 3. Vì vậy, Shino nói rằng nếu học cấp 3, thì chí ít, giống như khi xưa, cô muốn được học ở khu vực gần Tokyo, nơi cô từng sống với cha mẹ mình. Cô ấy nhất định muốn đi đến một nơi không có những tin đồn và những cái nhìn chằm chằm đầy tò mò luôn bám theo, và hơn thế nữa, cô tin chắc rằng chừng nào cô còn ở lại cái thị trấn này, những vết thương trong trái tim cô sẽ không bao giờ phục hồi trong suốt phần đời còn lại.

Tất nhiên, các triệu chứng của Shino được chẩn đoán là điển hình của bệnh PTSD, và trong suốt bốn năm, cô đã được tư vấn vô số lần. Cô ngoan ngoãn uống thuốc theo quy định. Tuy nhiên, những lời nói của các bác sĩ, cùng với cái thứ giống nụ cười một cách kỳ lạ trên khuôn mặt họ, giỏi lắm thì cũng chỉ chạm được vào bề mặt của trái tim Shino— cào cấu nó— mà không thể thực sự thấu được tới nơi bị thương. Trong một phòng kiểm tra sạch sẽ, khi lắng nghe họ lặp đi lặp lại mấy từ "Bác hiểu mà. Nó rất đau đớn. Nó rất khó khăn", Shino lầm bầm y hệt vậy hết lần này đến lần khác trong đầu.

—Nếu là như vậy thì, bác đã bao giờ cầm súng giết ai chưa?

Bây giờ, ngẫm lại, cô nhận ra rằng thái độ đó đã cản trở quá trình xây dựng lòng tin và lảng tránh mọi sự điều trị. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, đó là ý định thật sự của cô. Điều cô làm là tốt hay xấu? Câu trả lời rõ ràng, dứt khoát cho câu hỏi đó có lẽ là điều duy nhất mà Shino mong muốn. Nhưng tất nhiên, người bác sĩ có thể trả lời câu hỏi đó không hề tồn tại.

Tuy nhiên, cho dù ký ức và chứng bệnh của cô có làm cô đau đớn thế nào đi chăng nữa, cô ấy chưa từng nghĩ đến việc tự tử.

Cô không hối tiếc việc chĩa súng vào gã đàn ông đó và bóp cò. Khi mẹ cô ở trước họng súng, Shino không còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác. Thậm chí nếu được quay trở lại lúc xảy ra vụ việc đó, không chút do dự, cô sẽ vẫn làm điều tương tự.

Nhưng nếu Shino chọn cách tự tử, thì đến cả gã đàn ông đó cũng còn bật mồ dậy nữa là, hay ít nhất là cô nghĩ vậy.

Đó là tại sao cô ấy muốn trở nên mạnh mẽ. Trong tình huống này, chỉ có một con đường, dù cô vẫn hằng mong có được sức mạnh để nói vậy. Sức mạnh, như khi ở trên chiến trường, nơi mà những nữ chiến binh đánh bại kẻ thù của họ không thương tiếc. Vì lý do này mà cô muốn thử sống một mình.

Khi cô rời khỏi thị trấn nơi mình tốt nghiệp cấp 2, những người duy nhất cô chia tay là ông ngoại, bà ngoại, và mẹ cô, người ghì chặt lấy cô và vuốt ve mái tóc của cô. Bà vẫn luôn coi cô là một đứa trẻ trước khi vụ việc xảy ra.

Cô chuyển đến một nơi mà không khí bẩn hơn, nước khó uống hơn, và tất cả mọi thứ đều đắt đỏ.

Và rồi, cô gặp được Shinkawa Kyouji và VRMMORPG «Gun Gale Online».

Cuối cùng, hơi thở và nhịp tim của cô đã ổn định, và Shino mở mắt ra.

Nằm sấp xuống giường, má trái cô áp vào gối, trước mặt Shino là tấm gương dài bằng thân người.

Trong gương, với những sợi tóc ướt dính vào trán, một cô gái nhìn lại. Trông cô hơi quá gầy, chỉ có mỗi đôi mắt là mở to. Chiếc mũi nho nhỏ và đôi môi mảnh dẻ. Tóm lại, cô ấy trông y hệt một con mèo con bị suy dinh dưỡng.

Tay bắn tỉa của vùng hoang dã, Sinon. Vóc người và kiểu tóc với hai lọn tóc ngắn được buộc ở hai bên mặt của cô giống như Shino, nhưng ngoại trừ cái đó ra thì, chẳng có gì cả. Cô gái đó, nói một cách ví von, là một con mèo hoang dữ tợn.

Mặc dù rất sợ hãi, nhưng lần đầu tiên cô đăng nhập vào GGO và được đưa đến bãi chiến trường đó trong khi chẳng biết gì cả, Shino đã phát hiện ra một điều bất ngờ. Nó khác xa so với Nhật Bản trong thế giới thực, khi mà cảnh quan cứ như ở một thế giới khác. Và trong thế giới đó, nếu cô cố gắng chạm vào bất kỳ loại súng nào— không, ngay cả khi cô bắn hạ những người chơi khác, cô sẽ nhớ lại vụ cướp ở một mức độ nào đó, nhưng những cơn đau đáng ghét đó lại không hề xảy ra.

Shino tin chắc rằng cuối cùng thì cô ấy cũng đã tìm ra một cách để khuất phục ký ức kia. Thực ra, vì cô cố gắng chơi GGO, nên khi cô xem ảnh thì đến một mức độ nào đó, cô không còn phát bệnh nữa, và dường như cô có thể nói chuyện với Kyouji về các loại vũ khí trong GGO.

Không, không chỉ vậy. Nửa năm trước, khi cô nhận được khẩu súng trường khổng lồ mà bạo tàn mang tên «Hecate II», Shino đã yêu. Trong khi các cô gái khác ngang tuổi cô có vật nuôi hoặc thú nhồi bông để giải khuây, thì vuốt ve nòng súng trơn nhẵn lại giúp cho Shino thư giãn, và khi tựa má vào báng súng, cô cảm thấy ấm áp.

Cùng với khẩu súng này, trong vùng đất hoang giả tưởng, nếu tiếp tục chiến đấu, một ngày nào đó, vết thương của cô sẽ lành lại và nỗi sợ sẽ tan biến. Tin vào điều đó, cô hạ gục vô số quái vật và người chơi bằng những viên đạn tất sát.

Tuy nhiên.

Thật ư? Mọi thứ như vậy là ổn ư?

Một giọng nói vang lên trong tim chất vấn cô.

Sinon đã, trong số hàng chục ngàn người chơi GGO, là một người trong top 30. Khác với mọi người, cô tự do sử dụng khẩu súng tỉa công phá trong những trận chiến thật. Cô có thể tặng cho bất cứ ai lọt vào ống ngắm của mình một cái chết không thể tránh khỏi bằng những viên đạn không thể cản lại được. Một chiến binh với trái tim làm bằng băng. Nó không phải là cường điệu khi nói rằng đó là con người mà Shino trước đây hy vọng được trở thành.

Và dù vậy— Shino trong thế giới thực, như mọi khi, thậm chí còn không thể cầm được một khẩu súng mô hình.

Thực sự... thực sự... thế này ổn cả chứ?

Đôi mắt của cô gái trong gương, phía sau cặp mắt kính, run run và dường như đầy bối rối.

Cô bắt đầu đeo kính từ năm ngoái không phải là theo đơn thuốc. Cặp kính không dùng để chữa mắt, mà nó được dùng làm «thiết bị bảo hộ». Mắt kính được làm từ polymer NXT tốt đến mức nó sẽ không bị vỡ ngay cả khi bị đạn bắn trúng— hay chí it đó là điều được viết trong tờ rơi. Cô ấy không biết liệu đó có phải là sự thật hay không, nhưng, cô tiết kiệm tiền sinh hoạt và cặp kính giúp cho Shino có một cảm giác được bảo vệ. Bây giờ, khi cô đi ra ngoài, nếu như không luôn luôn đeo chúng, cô sẽ không thể nào bình tĩnh được.

Nhưng, tóm lại, cô ấy tin tưởng món phụ kiện nhỏ này.

Cô nhắm mắt thật chặt và một lần nữa, một câu hỏi yếu ớt xuất hiện trong lồng ngực cô.

Ai đó... Hãy nói cho tôi biết... Tôi nên làm gì đây...?

— Sẽ chẳng có ai cứu mình cả!!

Một tiếng hét từ trong tim cô bảo cô phải từ chối và xóa sổ giọng nói yếu ớt trong lòng, và Shino bật dậy. Ở phía trước, trên mặt chiếc bàn nhỏ cạnh giường cô, chiếc vòng bạc trên chiếc Amusphere của cô tỏa sáng.

Chỉ là nó vẫn chưa đủ. Đó mới là vấn đề.

Hai mươi mốt xạ thủ mạnh hơn Sinon vẫn còn đang tồn tại trong thế giới đó. Nghiền nát những người chơi, đưa bọn họ xuống địa ngục, và đơn giản là thống trị vùng đất hoang dã với tư cách người chơi mạnh nhất Gun Gale Online, và đó là lúc—

Shino sẽ hoàn toàn trở thành Sinon, và trong thế giới thực, sẽ có thể đạt được sức mạnh thực sự. «Gã đó» và «khẩu súng đó», cho đến giờ, đã bị chôn vùi trong hố tử thần của Sinon và ký ức đó sẽ không bao giờ trỗi dậy nữa.

Shino cầm chiếc điều khiển điều hòa lên, bật chế độ sưởi nhẹ, bỏ chiếc áo khoác đồng phục chỉ bằng một động tác và ném nó đi. Cô cởi khóa váy ra, kéo nó xuống khỏi chân mình, nhặt tất cả mọi thứ lên và ném xuống sàn. Cuối cùng, cô cởi cặp kính xanh nhạt ra và nhẹ nhàng đặt nó vào một góc bàn học.

Cô lập tức nằm lên giường, quơ lấy chiếc AmuSphere, và đội nó lên đầu.

Dò dẫm một lúc, cô bật nguồn lên và ngay khi những âm thanh điện tử báo cho cô biết là nó đang ở chế độ chờ, cô mở miệng.

"LINK START"

Giọng nói thì thầm, như một đứa trẻ mệt mỏi vì khóc lóc, vỡ ra trong vô vọng.

6 tấm thảm ≈ 2,75 m × 3,67 m.

Số 113 của Nhật Bản, gọi cảnh sát và các trường hợp khẩn cấp.

Kiểu súng có khóa nòng và hộp đạn ở sau cò súng.

Lái xe ở Nhật ngồi bên phải.

Bưu điện ở Nhật Bản cũng có chức năng của ngân hàng.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 59: Sword Art Online Chương 5

https://tienhiep.net

Ngay sau khi trình duyệt được bật lên, nó tự động truy cập vào trang web với đường link URL khởi động. Rất nhiều cửa sổ hai lớp hiện lên.

Tất cả chúng đều liên quan đến Gun Gale Online, đặc biệt, có một loạt thông tin tập trung vào «Death Gun».

«Anh ta» dùng ngón tay phải để di con chuột 3D, và mở trang web có liên quan nhất ra. Trên trang đầu có dòng chữ «Trang tóm tắt thông tin về death gun», nhưng chỉ có từ “Death Gun” được tô màu đỏ.

Trước tiên là phần Lược Sử, có vẻ như tối nay, quản trị viên vẫn chưa cập nhật tin tức gì cả. Rồi anh ta chuyển đến vùng bảng tin nhắn. Có vài tin mới được viết sau lần kiểm tra tối qua. Đó đây, những biểu tượng «NEW» sáng lên trên thanh trạng thái. Anh ta lần lượt đọc chúng.

—Hai người bọn họ, Zekushiido và Tarako đã không xuất hiện. Cũng phải được 1 tháng rồi nhỉ? Có lẽ ai đó vô trách nhiệm đã ngắt kết nối tài khoản của họ cũng nên. Ai có thể liên lạc với họ ở thế giới thật, nếu có bất cứ thông tin gì thì xin hãy cho chúng tôi biết.

—Đã nói là không có ai rồi mà. Không có ai trong đội của họ liên lạc được với họ ở thế giới thật. Hơn nữa, bất cứ ai để lộ thông tin cá nhân của mình trong GGO thì thật đúng là đồ ngốc.

—Vì chúng ta biết Death Gun bắn họ lúc nào, nên nếu hai người họ thật sự đã chết thì chúng ta sẽ biết ngay nếu tìm ra bất cứ người chơi VRMMO nào khác cũng tử vong quanh thời điểm đó.

—Đừng lặp lại vấn đề này nữa, đọc bản ghi lần trước đi. Đối với người sống một mình, thì sẽ chẳng có ai để ý nếu họ chết đâu. Bọn tôi đã kiểm tra rồi, có đi hỏi cảnh sát thì cũng chả lấy được câu trả lời nào đâu. Nhân tiện, nếu cậu viết một bức mail bằng tiếng Anh hỏi Zasker, họ vẫn sẽ gửi cái trả lời chuẩn về thông tin cá nhân của người chơi đấy.

—Theo tôi nghĩ, có thể Zeku-tan và Tarako-tan muốn chút kích thích cho buổi kỉ niệm về hưu của họ. Này hai người, nếu không sớm ra mặt và nói thật thì cái trò ấy sẽ mất hết tác dụng đó.

—Dù sao thì, tôi nghĩ cũng phải có ai đó phải đem mạng ra mà thử chứ. Nếu thế thì, 2330 ngày mai, tôi sẽ cài một bông hồng lên ngực áo và đợi trước mặt tiền ngân hàng trung tâm Gurokken. Death Gun-san hãy bắn tôi nhé.

—Anh hùng lộ diện! Nhưng nếu cậu không phơi tên thật và địa chỉ trước khi chết thì vẫn vô nghĩa thôi.

—Hay là sử dụng một quán Café Internet để dive công khai.

—...

«Anh ta» bực mình tặc lưỡi. Di chuyển nút cuộn chuột để kích hoạt cửa sổ tiếp theo. Tuy nhiên, không quan trọng đó là bảng tin nhắn hay là trang thông tin, anh ta cũng không thể tìm thấy thứ mình cần hay viết tin nhắn.

Theo như dự đoán ban đầu của anh ta, sau khi đã có 2 người chết, thì tin đồn kiểu như "Liệu sức mạnh của «Death Gun» có phải là thật" sẽ lan rộng khắp trên mạng , với sự bàng hoàng của người chơi GGO nếu họ là mục tiêu tiếp theo, sẽ khiến người chơi bỏ game— đó là những gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, lúc này đây, những game thủ ngu xuẩn trên mạng vẫn chưa nhận ra sự đáng sợ của «Death Gun», và kết thúc với những câu nói đùa. Tổng số lượng tài khoản người dùng của GGO hầu như không giảm sút.

Cùng với đó, cái chết ngoài đời thật của «Zekushiido» «Usujio Tarako» không hề được báo cáo thực sự nằm ngoài dự tính của hắn. Có vẻ như có một số lượng lớn các vụ tử vong kì lạ xảy ra hàng ngày trong thành phố, và nếu như không chắc chắn là một vụ do tội phạm gây ra, thì nó sẽ không xuất hiện trên bản tin.

Tất nhiên, trái tim của hai người mà «anh ta» đã bắn vào đã hoàn toàn ngừng đập ở thế giới thật, và anh ta biết họ đã chết. Đó là sức mạnh của «Death Gun».

«Anh ta» có một sự thôi thúc mãnh liệt để viết thông tin đó lên bảng tin nhắn của trang tóm tắt thông tin. Tuy nhiên, anh ta khó có thể đưa ra nguồn chính xác cho thông tin đó, và nếu anh ta làm như vậy thì sẽ làm suy yếu đi huyền thoại «Death Gun». «Death Gun» sẽ là chiến binh đầu tiên và cũng là cuối cùng từng xuất hiện ở vùng hoang vu đó, triệt tiêu quyền thế của công ty quản lý, một tử thần thật sự.

Ừ, được thôi.

«Anh ta» hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Giải đấu «Bullet of Bullets» lần thứ ba sẽ sớm được diễn ra. «Death Gun» sẽ tham gia vào giải đấu, kế hoạch là sẽ lại giết thêm 2 người nữa, mà cũng có thể là 3 người. Tất nhiên là anh ta phải vượt qua vòng sơ tuyển mà không phải dùng đến đến khẩu súng đó. Để đối diện với ngày đó, nếu anh ta đăng nhập vào game 20 giờ/ngày để luyện các chỉ số, thì việc đó là hoàn toàn có thể.

BoB thu hút rất nhiều sự chú ý. «MMO Stream» sẽ phát trực tiếp giải đấu trong thời gian thực, và không chỉ GGO mà những người chơi VRMMO khác cũng sẽ theo dõi giải đấu. Anh ta sẽ không chỉ chiếm lĩnh trên võ đài lớn đó với uy danh và trên thực tế như kẻ mạnh nhất, nhưng nếu nạn nhân nào bị anh ta bắn với khẩu súng đó biến mất trên mạng, thì sẽ không có bất cứ kẻ ngu ngốc nào dám nghi ngờ sức mạnh của «Death Gun» nữa.

Nếu thu hút được sự chú ý đó, anh ta sẽ không thể sử dụng tài khoản hiện tại được nữa, nhưng điều đó không hề quan trọng. Chừng nào còn khẩu súng đó trong tay, một «Death Gun» mới luôn có thể dễ dàng xuất hiện.

Rồi tiếp tục giết chóc. Theo kế hoạch, việc cúng tế sẽ cần đến 7 người. Lúc đó nên là những người chơi luôn sống ẩn dật. Rồi Gun Gale Online sẽ bị đưa vào một bản án tử hình.

«Death Gun» sẽ trở thành huyền thoại.

Nó sẽ không thể so sánh với game chết chóc đáng nguyền rủa «Sword Art Online» về số lượng tử vong, nó đơn giản chỉ là một gã tâm thần nấu chín bộ não của những người chơi bằng sóng microwave.

Sức mạnh của «Death Gun» không dùng cho mục đích thấp kém đó. Viên đạn được bắn ra trong thế giới ảo sẽ làm trái tim trong thế giới thật ngừng đập. Người duy nhất biết về bí mật đó là nửa còn lại của «anh ta». Đó là lý do mà «Death Gun» là người mạnh nhất. Anh ta sẽ không trở thành một tin đồn khả nghi như «Hắc kiếm sĩ», người đã phá đảo SAO. Sẽ sớm đến thời khắc anh ta trở thành người chơi đứng đầu trong tất cả các game VRMMO.

Sức mạnh tuyệt đối— Ác quỷ huyền thoại— Kẻ mạnh nhất— Kẻ mạnh nhất— Kẻ mạnh nhất—…

«Anh ta» vô thức chú ý đến những điều đó, còn tay phải đang nắm chặt lấy con chuột, anh ta thả lỏng vai trong khi đang thở một cách dồn dập.

Anh ta mong chờ đến ngày đó. Nếu đạt được danh hiệu huyền thoại đó, anh ta sẽ không còn tác dụng gì cho cái thế giới ngu xuẩn này nữa. «Anh ta» sẽ tạm biệt mãi mãi với những con người phiền hà ngu ngốc đó.

Sau khi đóng tất cả các cửa sổ trên trình duyệt, «anh ta» mở một mở một file HTML mới lên.

7 bức chân dung xếp theo cột— cắt ra từ ảnh chụp màn hình GGO, phía bên phải mỗi bức ảnh là tên, trang bị và các thông tin khác về những người đó. Bức ảnh trên cùng, «Zekushiido», và bức ở phía dưới, «Usujio Tarako», là những bức ảnh bị làm tối đi, với một dấu X màu đỏ tươi kẻ qua.

Đó là danh sách mục tiêu của «Death Gun», nói cách khác, đó là số lượng «Death Bullets» trong băng đạn của khẩu súng đó. Cả 7 người đều là những người có máu mặt, những người chơi mạnh mẽ trong GGO.

«Anh ta» chầm chậm cuộn tập tin xuống, đến hình ảnh phía cuối ở giữa màn hình, người chơi nữ duy nhất trong 7 người.

Tấm ảnh được chụp ở góc phía bên phải. Mái tóc ngắn màu xanh nhạt, ôm lấy khuôn mặt, dấu đi một nửa gò má của cô. Đáng tiếc là không thể nhìn rõ khuôn miệng của cô ta bởi nó đã bị che đi bởi chiếc khăn quàng cổ màu cát vàng rách tả tơi, nhưng đôi mắt sâu màu xanh nước biển trông giống đôi mắt của một chú mèo sáng lên cùng đầy sự mê hoặc.

Cái tên hiện lên ở bên góc phải là «Sinon». Vũ khí chính là khẩu súng trường phá giáp «Ultima Ratio Hecate II».

«Anh ta» đã từng gặp trực tiếp cô rất nhiều lần trong game. Khi cô đi mua sắm ở phố chợ Gurokken, ngồi trên ghế đá công viên ăn một chiếc hot dog mua từ người bán hàng rong, và chạy trên chiến trường với khẩu súng trường cỡ lớn trên lưng— Tất cả đều đầy nét duyên dáng quyến rũ thôi thúc sự thèm khát chiếm hữu cô của anh ta. Hầu như anh ta chưa bao giờ nhìn thấy cô cười, đôi mắt cô tràn ngập sự phiền muội, nhưng nó lại càng thu hút anh ta hơn.

«Anh ta» có vài do dự về cô gái mục tiêu của «Death Gun» có tên Sinon này. Nếu không phải chỉ ở trong game, cơ thể và trái tim cô trong thế giới thật cũng sẽ thuộc về anh ta.

Nhưng nửa còn lại của «anh», cánh tay khác của «Death Gun», có lẽ muốn cô chết. Sinon là một tay súng bắn tỉa máu lạnh trong GGO, hầu hết mọi người không ai nhận ra cô là người chơi nổi tiếng được biết đến như là Nữ thần của địa ngục. Không ai phù hợp hơn cô để làm bông hoa dâng hiến cho huyền thoại của «Death Gun».

«Anh ta» giơ tay phải ra, các ngón tay mơn trớn bức ảnh của Sinon.

Khi chạm vào màn hình bóng láng, «Anh ta» thật sự cảm thấy sự mềm mại và ấp ám của một cô gái thật sự.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 60: Sword Art Online Chương 6

https://tienhiep.net

Ngồi trên chiếc xe máy, tôi bật đèn LED lên rồi nghiêng xe rẽ qua một cánh cổng lớn.

Đúng lúc đó, cảm thấy ánh mắt săm soi của những người đi hai bên đại lộ, tôi vội vàng giảm tốc độ lại.

Chiếc mô tô 2 kỳ, động cơ 125 phân khối cà tàng được sản xuất ở Thái này tôi kiếm được qua vài mối quen biết của Agil, và trong thời đại mà dòng xe scooter điện thịnh hành như hiện nay, nó đang phát ra những âm thanh thật là ầm ĩ. Khi đi cùng tôi, Suguha toàn thốt lên những lời phàn nàn kiểu như “Ồn quá— Mùi khó chịu quá—Cái xe này đi chẳng dễ chịu gì cả”. Mỗi lần như vậy, tôi thường nói rằng nếu em ấy quen với việc bay lượn trên không thì cũng có thể quen được với những tiếng ồn, nhưng tôi cũng thấy tiêng tiếc vì đã không chọn loại xe 4 kỳ.

Có thể, nơi tôi đang đến là một nơi nào đó giống như thế này, đặc biệt nếu nó là khuôn viên bệnh viện.

Với tốc độ của một con ngựa đang kéo một toa xe, tôi chầm chậm đi thẳng đại lộ và nhìn thấy một lối vào bãi đỗ xe phía trước. Tôi yên tâm lái xe vào và đỗ ở phía rìa khu dành cho mô tô. Rút chìa khóa xe và cởi mũ bảo hiểm, tôi có thể hơi ngửi thấy mùi thuốc diệt trùng phảng phất trong cơn gió lạnh tháng 12.

Hôm nay là thứ bảy, đúng một tuần sau buổi gặp mặt giữa tôi và Kikuoka trong cái quán bánh ngọt xa xỉ đó.

Tôi rời khỏi nhà sau khi đọc được email về việc chuẩn bị cho khu vực khởi đầu của tôi trong Gun Gale Online đã hoàn tất. Giờ tôi đang ở đâu? Đó là một bệnh viện ở Chiyoda, một khu đô thị nằm thuộc trung tâm Tokyo. Mặc dù không thường xuyên đi vào trung tâm Tokyo, nhưng tôi cũng đã biết đường từ trước. Nó chính là bệnh viện mà trước đây tôi đến để điều trị phục hồi chức năng sau khi thoát khỏi SAO.

Mặc dù việc phục hồi chỉ mất một tháng trước khi xuất viện, tôi vẫn thường xuyên quay lại và đi trên con đường này nhiều lần cho các kỳ kiểm tra và những việc tương tự như thế. Tôi chưa quay lại viện trong vòng nửa năm nay, nhưng khi nhìn lên tòa nhà màu trắng, thứ đã trở nên quen thuộc, cảm giác cô đơn và hoài niệm lại trỗi dậy. Tôi lắc nhẹ đầu, gạt bỏ đi những cảm xúc đó, và bắt đầu đi theo hướng cửa ra vào.

Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện hôm chủ nhật 6 ngày trước, lúc tôi giải thích tình hình hiện tại của mình cho Asuna. Khi đó, chúng tôi đang đi dạo trong Cung Điện Hoàng Gia gần bệnh viện này.

“...Eeeeeehhhhhhh!? Ki...Kirito-kun, anh không chơi ALO nữa à...!?”

Tôi nhìn đôi mắt đang mở to đầy hoài nghi của Asuna, đang bắt đầu rơm rớm nước, rồi vội vã lắc đầu quầy quậy.

“Kh... Không phải, không phải là như vậy đâu! Chỉ một vài ngày thôi; rồi anh sẽ chuyển về ngay! S... Sự thật là, vì có vài lý do, nên anh phải đi đến một game VRMMO khác xem nó thế nào...”

Asuna cuối cùng cũng thả lỏng vai khi nghe những lời nói đó, và lần này, cô ấy nhìn tôi một cách dò xét.

“Đi xem xét hả...? Nếu như vậy, sao anh không lập tài khoản mới như mọi khi? Sao lại phải chuyển đổi qua lại làm gì?”

“Thì, Thì là... Đó là do cái gã ‘Mắt kính’ từ Bộ Truyền thông và Nội vụ...” Sau đó, tôi khó khăn giải thích việc hẹn hò ở Cung điện hoàng gia có phân nửa lí do vì lời mời Kikuoka Seijirou trong khi cố tình dấu cô ấy phần quan trọng nhất.

Khi vừa đi đến cánh cổng, chúng tôi kết thúc cuộc nói chuyện, trả lại vé vào cửa tại buồng bán vé, và khi gần đến cây cầu Hirakawa bắc qua hào nước, Asuna nói với khuôn mặt hết sức nghiêm trọng.

“Yêu cầu của Kikuoka-san...Thế thì em chịu rồi. Không hiểu sao em cứ cảm thấy liệu có nên hoàn toàn tin vào anh ta hay không nữa... nhưng em vẫn còn món nợ lớn với anh ta...”

“Không đâu. Anh cũng cảm thấy như vậy.”

Lúc đó, cả hai chúng tôi cùng gượng cười

Nhưng vẻ mặt Asuna lập tức nghiêm trọng trở lại, cô ấy nắm chặt lấy tay tôi và nói.

“...Hãy quay về nhanh nhất có thể anh nhé. Nơi đó là ngôi nhà duy nhất của bọn mình...”

Tôi gật đầu, nhìn xuống những con hào phía dưới và trả lời.

“Tất nhiên là như vậy rồi, anh sẽ trở về ALO nhanh nhất có thể. Việc đó chỉ là đi nghiên cứu xem chuyện gì đang xảy ra trong game «Gun Gale Online» thôi mà.”

—Đúng thế.

Tôi không hoàn toàn thành thật với Asuna về vấn đề chính trong yêu cầu của Kikuoka. Nói ngắn gọn, nhiệm vụ chính của tôi là tiếp cận với người chơi đang nắm giữ một sức mạnh bí ẩn, được đồn đại là «Death Gun». Tôi không nói cho cô biết, vì tôi tin rằng nếu nói ra, cô ấy chắc chắn sẽ ngăn tôi lại, hoặc là yêu cầu Dive cùng nhau. Đó là một lời bào chữa ích kỷ, nhưng tôi đã quyết định là sẽ không để cho cô ấy đến bất cứ thế giới thực tế ảo nào ẩn chứa nguy hiểm, dù chỉ là một chút cũng không. Tất nhiên, tôi cũng tin rằng, chuyện về «Death Gun» đến 90% cũng chỉ là tin đồn mà thôi.

Chuyện đó là, một người ở thế giới thực bị sát hại từ thế giới ảo.

Cho dù có nghĩ về nó bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn không tin điều này khả thi. Dù bạn có nói như thế nào cũng không quan trọng, AmuSphere cũng chỉ là một cỗ máy có công nghệ tiên tiến hơn một chút so với TV thông thường. Chẳng hạn như «Thực tế ảo» và «Full Dive» trông có vẻ giống như phép màu, nhưng cuối cùng, nó chỉ đơn thuần là một công cụ thuận lợi, và không phải là một vật phẩm phép thuật gì đó có thể tách linh hồn từ cơ thể thật của một người và đưa nó sang một thế giới song song khác. Nhưng, 10% khả năng còn lại đưa bước chân tôi đến nơi này.

Nhiều tháng trước, tôi đang sắp xếp lại đống tạp chí máy tính cũ trong bộ nhớ máy PC của mình; có một tạp chí được xuất bản ngay trước khi SAO được phát hành. Tôi phát hiện ra trong đó có một bài phỏng vấn ngắn vị giám đốc của Argus, Kayaba Akihito. Ở đó, khi còn sống, ông ta có nói đến ‘nó’.

—‘Nó’ đề cập đến «Realized World» hay còn gọi An Incarnating Radius, viết tắt là Aincrad. Với nó, mọi người chơi sẽ nhìn thấy rất nhiều giấc mơ trở thành sự thật. Họ sẽ tìm thấy những thanh kiếm, quái vật và cả những điều bí ẩn và họ không ngừng lại để nhận ra rằng giữa những biểu tượng của game này, có một thứ sức mạnh tồn tại trong thế giới đó có thể khiến cho người chơi thay đổi— Rõ ràng là tôi đã thay đổi. Asuna cũng thế. Cả Agil, Klein, Liz, Silica và những người khác nữa, trong thế giới đó, trong hai năm, chắc chắn chúng tôi đã trải qua một sự thay đổi trong tính cách đến mức chúng tôi không thể về với con người ngày xưa của mình nữa.

Nhưng, chuyện gì sẽ xảy ra nếu giả sử «sự tiến hóa» của Kayaba không dừng lại ở đó…? Nhờ có gói thực thi VRMMO «Hại Giống», giờ đây, ở một góc xó xỉnh trong sự phát triển vô hạn của VR Nexus, nếu chúng ta giả định thứ kết cấu được gọi là thật và thực tế ảo có thể tự thay đổi được, vậy thì những nhân tố mới nào sẽ được sản sinh ra…?

Cánh cửa tự động phía trước mắt tôi mở ra kèm theo một tiếng *uin*, và mùi thuốc tẩy rửa kèm theo bầu không khí ấm áp phía trước làm đứt mạch suy nghĩ của tôi. Thực tế là đã có hai người chơi GGO đã chết trong thế giới thật, tôi không thể khẳng định rằng việc tiếp cận với «Death Gun» sẽ không có bất cứ nguy hiểm nào. Sau khi quay lại với ALO, nếu tôi thành thật với Asuna về chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận. Nhưng dần dần, mong cô ấy sẽ hiểu cho tôi.

Đối với tôi —người được cho là đã cắt đứt thời gian để giám sát Aincrad, người có tên là Kirito đã đưa gói «Hạt Giống» vào thế giới— thì không có sự lựa chọn nào khác.

Sau khi ghé qua nhà vệ sinh, dựa vào bản in bức email của Kikuoka, tôi cuối cùng cũng tới căn phòng được chỉ đến nằm trên tầng ba của bệnh viện. Không có tên của bệnh nhân nào trên tấm bảng bên cạnh cánh cửa. Sau khi gõ cửa, tôi kéo cánh cửa mở ra.

"Ossu! Kirigaya-kun, lâu quá không gặp em rồi!"

Người vừa chào tôi là một y tá mà tôi đã từng quen biết trước kia. Chị ấy đã chăm sóc tôi trong những buổi điều trị phục hồi chức năng.

Dưới chiếc mũ y tá, mái tóc dài của cô được bện thành ba múi tóc, phía cuối mỗi bím có một chiếc ruy băng nhỏ màu trắng. Mặc bộ đồng phục màu hồng nhạt, chiều cao đáng kể của chị với cơ thể thanh mảnh ắt hẳn sẽ quyến rũ hầu hết bệnh nhân nhập viện. Bên trái ngực chị là là một bảng tên với dòng chữ «Aki».

Khuôn mặt nhỏ nhắn nở ra một nụ cười đáng tin cậy, thanh tao và đẹp đẽ như một thiên thần trong chiếc áo trắng, tuy nhiên, phản ứng lại theo tự nhiên, biết rằng chị ấy có thể trở nên đáng sợ khi cần, tôi thoát ra khỏi trạng thái sững sờ trong một giây và vội vã hạ thấp đầu xuống.

“A… X-Xin chào, xin lỗi vì đã không liên lạc trước với chị.”

Vào lúc đó, cô y tá Aki đột nhiên xòe hai bàn tay ra, rồi nắn nắn bóp bóp người tôi khắp từ trên vai xuống đến cánh tay, và cả hông tôi nữa.

"Ấy..ấyyy!?"

"Ô—, em đã ăn nhiều thịt lắm nhỉ. Nhưng vẫn chưa đủ đâu, em có ăn uống nghiêm túc không thế?”

“Em, em vẫn đang ăn, em vẫn đang ăn. Nhưng, ừm… nói thế nào nhỉ, tại sao Aki-san lại ở đây vậy?”

Tôi nhìn quanh, nhưng trong căn phòng nhỏ khép kín thì chẳng còn người nào khác cả.

“Chị nghe nói về cậu trong khi đang nói chuyện với người nhân viên chính phủ đeo cặp kính kia. Nghĩ cho cùng, vì lợi ích của gã nhân viên đó, cái thứ mạng… ảo gì đó? Em đang thực hiện một cuộc điều tra à? Mặc dù chỉ chưa đầy một năm từ ngày em trở về, việc đó rất khó khăn đúng không? Hơn nữa, từ khi chị phụ trách trông nom trong thời gian phục hồi của em, chị được yêu cầu tiếp tục kiểm tra giám sát, coi như chị làm tăng ca rồi đó. Sau khi nói chuyện với cấp trên, như một người nương tựa vào nhà nước, chị biết điều này sẽ đến mà. Dù sao thì, một lần nữa, trong một khoảng thời gian ngắn, chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, Kirigaya-kun."

"A... E-Em cũng hy vọng như vậy."

Bằng cách nào đó, vì biết điểm yếu của tôi là phái nữ, cho nên anh ta đã sử dụng mưu kế xảo quyệt này, Kikuokaaaaa— trong khi đang nguyền rủa gã nhân viên vắng mặt, tôi nắm lấy bàn tay của y tá Aki đã đưa ra từ nãy, kèm theo một nụ cười.

“…Thế, anh chàng nhân viên chính phủ với cặp kính đó không đến ạ?”

“Ừ. Anh ấy có nói về một cuộc họp mà anh ấy không thể vắng mặt được. Anh ấy nhờ chị gửi một lời nhắn đến cậu.”

Tôi mở cái phong bì được cuộn tròn mới nhận được và lấy ra bức thư viết tay.

‘Bản báo cáo được gửi qua đường bưu điện đến địa chỉ cũ như thường lệ. Nó ghi rõ toàn bộ chi phí cần thiết để chi trả hoàn toàn kèm với khoản thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Tái bút: Bây giờ cậu đang ở một mình với một y tá xinh đẹp trong phòng riêng, đừng để thú tính của cậu trỗi dậy đấy nhé.’

Ngay lúc đó, tôi xé nát cả bức thư lẫn phong bì rồi nhét vào túi áo khoác. Nếu y tá Aki đọc được nó, hành động quấy rối cô ấy có thể sẽ bị khởi kiện.

Gượng cười với cái chớp mắt ngạc nhiên của chị y tá, tôi nói.

“À—… Vậy chúng ta nên kết nối vào mạng ngay thôi.”

“À, ừ ừ. Bắt đầu chuẩn bị thôi nào.”

Ở phía rìa chiếc giường tôi được đưa tới, những màn hình màu sáng được xếp thẳng hàng và phía trên chiếc giường, một chiếc AmuSphere mới cứng đang tỏa ra một ánh sáng bạc lấp lánh.

“Vậy, cởi đồ ra đi, Kirigaya-kun."

“Cá… Cái gì cơ?”

“Để dán các điện cực lên. Dù sao thì, tôi đã nhìn thấy hết mọi thứ khi cậu nằm viện trước đây nên không cần phải ngượng đâu—“

“…Ừm, chỉ phía trên thôi được không…?”

Cô y tá Aki nghĩ ngợi một lúc rồi gật đầu, thật là may. Tôi miễn cưỡng cởi áo khoác và áo sơ mi dài tay ra rồi nằm lên giường. Cùng một lúc, các điện cực của máy điện tâm đồ được đính vào những nơi khác nhau trên phần thân trên của tôi. Đối với AmuSphere, có một số máy có màn hình đo nhịp tim nhưng Kikuoka dường như lo âu rằng tính năng này có thể bị bẻ khóa. Nhìn nhận một điều, tôi có thể hiểu rằng, ít nhất cũng có phần nào, thật sự quan tâm đến sự an toàn của tôi.

“Được rồi, với nó, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Cô y tá gật gù sau khi kiểm tra xong màn hình cuối cùng, tôi mò mẫm nắm lấy cái AmuSphere, đặt lên đầu rồi bật công tắc nguồn lên.

“Ừ, vậy thì… Em đi nhé. Có thể em sẽ dive trong vòng bốn, năm tiếng đồng hồ nên…”

“Được rồi. Tôi sẽ theo dõi cẩn thận cơ thể của Kirigaya-kun nên đừng lo lắng và hãy bảo trọng nhé.”

“T…Trông cậy vào chị đó.”

Tôi tự hỏi không hiểu sao mọi việc lại xảy ra theo hướng này… Trong khi đang suy nghĩ về câu hỏi đó, tưởng chừng như sau khi tất cả mọi thứ đã xảy ra, tôi nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, trong tai tôi, âm thanh điện tử báo hiệu quá trình chuẩn bị đã hoàn tất.

“Bắt đầu kết nối.”

Sau khi đọc câu lệnh, ánh sáng trắng mà tôi đã quen nhìn thấy từ trước tỏa ra và chặn tầm nhìn của tôi lại, ý thức của tôi bị tách rời ra khỏi cơ thể.

Khoảnh khắc đặt chân xuống thế giới ảo, tôi nhớ lại cảm giác uể oải không thoải mái đó.

Lý do được xác nhận vài giây sau đó. Đó là bởi vì một bên bầu trời bị nhuộm bởi màu vàng và đỏ hồng.

Tôi nghe nói thời gian trong «Gun Gale Online» đồng bộ  với thế giới thật. Nói cách khác, vì mới chỉ một giờ, bầu trời sẽ có cùng một màu xanh nhìn thấy được qua khung cửa sổ lúc trước ở bệnh viện. Mặc dù vậy, không có một lý do rõ ràng nào về việc bầu trời lại hiện lên màu sắc ảm đạm của buổi hoàng hôn như thế này.

Dù sao, sau khi tưởng tượng từng cái một, tôi nhún vai và phớt lờ nó đi. Thiết lập trái đất tan hoang của GGO là mô hình hóa của Trái đất sau chiến tranh. Nó có thể là một sản phẩm vì lợi ích cho việc tạo ra một bầu không khí trong lành.

Lại một lần nữa, tôi hướng mắt tới thành phố trung tâm của GGO xuất hiện hùng vĩ ở phía trước.

Đúng như mong đợi, một thứ tuyệt vời chỉ tồn tại duy nhất trong SF VRMMO, hình dáng đó khác rất nhiều so với thủ đô mới thành lập «Yggdrasil City» của thế giới trên ngọn cây, Alfheim và so với các tầng xếp trồng lên nhau của Aincrad trước đây.

Các tòa nhà với cảm giác kim loại hiện lên như thế muốn xuyên qua thiên đàng, bầu không khí trung gian gắn kết những tòa nhà lại với nhau trông như thể các mạng lưới của một mạng net nào đó. Các bảng quảng cáo về kỹ thuật tạo ảnh ba chiều màu nê-ông chiếu tấp nập trong các chỗ trống giữa những tòa nhà; tiến lại gần mặt đất, số lượng của chúng ngày càng tăng lên, như một cơn bão âm thanh và màu sắc.

Cuối cùng, tôi nhìn xuống mặt đất và thứ tôi đang đứng lên trên không là gì ngoài đất và đá, nhưng một con đường được lát bằng những tấm kim loại.

Đằng sau tôi là thứ dường như là một tòa nhà hình vòm có sẵn như điểm khởi đầu của một nhân vật mới khởi tạo, và ở phía trước tôi là một con đường giống như đường chính của một thành phố được kéo dài ra. Phía bên trái và phải con đường, những cửa hàng đáng ngờ thẳng hàng xếp cạnh nhau trong một quang cảnh giống với góc phố nào đó ở Akihabara.

Và những người chơi đến và đi là những người duy nhất tạo ra cái bầu không khí chẳng cởi mở chút nào này. Số lượng nam giới áp đảo hơn hẳn. Có lẽ đó là do tôi đã quen với ALO, nơi có tỷ lệ nữ giới khá là cao, hoặc có cũng lẽ là do tôi quen với những  tinh linh nhã nhặn ở thế giới đó. Quang cảnh ở đây tràn ngập những gã đàn ông thô lỗ, đi đứng khệnh khạng trong khi mặc những chiếc áo khoác ngụy trang kiểu quân đội và áo giáp đen. Thật sự là nó đã tạo ra một cái cảm giác bị chèn ép và, tôi nên nói thế nào nhỉ, quá giới hạn, hay nói thẳng ra là thô tục. Thêm vào đó, với những ánh mắt thiếu thiện cảm này, thật sự là rất khó để bắt chuyện với họ.

Lý do bị lấn áp cũng như vậy, những người chơi bình thường đó đeo trên trên vai và lưng, những vũ khí thô kệch, màu đen và kêu lách cách— những khẩu súng.

Nó thiếu những thành phần trang trí giống như những thanh kiếm và các ngọn giáo, trái lại, chỉ có một mục đích đối với những khẩu súng. Chúng chỉ là vũ khí. Nó chỉ phục vụ lợi ích hạ gục kẻ thù thể hiện qua hình dáng và màu sắc như này.

Nói cách khác, tôi thấy thứ gì đó cũng có thể nói về bản thân thế giới này và khẳng định điều đó trong trí não.

Mục đích duy nhất để tồn tại trong trò chơi này là “chiến đấu, giết chóc và cướp bóc.” Các yếu tố “thích thú với những hoạt động trong một thế giới mô phỏng” của ALO hầu hết đã bị quăng đi chỗ khác.

Thế nên, hình dáng tráng lệ và dễ thương có thể là một yếu tố không thích đáng. Vì mục đích hăm dọa kẻ thù, vẻ ngoài mạnh mẽ có lẽ là một điều tối quan trọng đối với các chiến binh. Tại sao nhiều gã đàn ông lại nuôi râu dài và làm hiện ra những vết sẹo đáng chú ý trên khuôn mặt họ có lẽ cũng vì lý do này.

Về việc nó liên quan như thế nào với tôi, không hiểu hiện thân của tôi có vẻ ngoài như nào đây?

Tôi ngay lập tức tự hỏi bản thân và nhìn qua cơ thể mình. Vì mục đích của tôi là được ác quỷ nổi tiếng "Death Gun" nhắm đến, tôi muốn có hình dáng của một chiến binh đại trượng phu như trong một bộ phim của Hollywood—

…Tôi có một linh cảm chẳng lành.

Làn da ở cả hai cánh tay tôi có màu trắng thủy tinh, và những ngón tay cũng gầy gò đến đáng kinh ngạc. Cơ thể tôi, được phủ trong một chiếc áo khoác chiến đấu quân đội màu đen, tùy theo hoàn cảnh, nó còn mỏng mảnh yếu ớt hơn cả tôi trong thế giới thật. Từ cảm nhận theo quan điểm của tôi, không biết làm sao mà tôi không thật sự nghĩ rằng chiều cao của tôi cũng rất cao như vậy.

Tương tự như khi dive vào Gun Gale Online, như đã giải thích với Asuna lúc trước, tôi đã không tạo ra một nhân vật hoàn chỉnh ngay từ ban đầu. Nếu làm như vậy, có thể tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp mặt "Death Gun", kẻ nhắm vào những người mạnh mẽ.

Tận dụng sự phát triển của VRMMO và gói hỗ trợ, “Hạt Giống” và MAKING GENERATE— hơn thế nữa, nếu đi vào chi tiết, đối với những thế giới hoạt động dưới hệ thống "Cardinal", chỉ có một đạo luật chung duy nhất tồn tại. Nếu sử dụng chức năng đó, với những dữ liệu nhân vật được gây dựng trong game, thì có thể duy trì được những khả năng của nhân vật khi chuyển đến hệ thống quản lý game của một công ty khác. Nó rất giống với thẻ SIM của điện thoại di động mà bạn có thể dễ dàng thay đổi với một thiết bị khác.

Ví dụ như, bạn chuyển một nhân vật được tạo ra ở game A với chỉ số sức mạnh là 100 điểm và 80 điểm nhanh nhẹn đến game B. Sau khi làm như vậy, một sự thay đổi trong “quan hệ duy trì” (Relative Preservation) sẽ xảy ra trong game A, và ở game B,  một nhân vật với 40 điểm sức mạnh và 30 điểm nhanh nhẹn sẽ được tạo ra. Tóm lại, một chiến binh với chỉ số sức mạnh tầm trung trong ALO sẽ tái xuất như một chiến binh tầm trung trong GGO.

Tất nhiên là đó không phải là một chức năng nhằm tăng số lượng bản sao một nhân vật. Lúc được chuyển đổi, nhân vật trong thế giới cũ sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn, hơn nữa, vì thứ duy nhất có thể dịch chuyển chỉ là nhân vật, nên các item sẽ không được dịch chuyển theo. Mặc dù rất thuận tiện, nhưng vẫn phải rất dũng cảm mới dám làm việc đó. Lần này, khi dịch chuyển nhân vật “Spriggan Kirito” mình sử dụng trong ALO sang GGO, tôi buộc phải bỏ lại hầu hết mọi item vào một nơi an toàn ở cửa hàng mới mở của Agil ở Yggdrasil City.

Bằng chức năng dịch chuyển, tôi có được sức mạnh của Kirito khi ở ALO, mặc dù nhân vật được re-rolled và được gây dựng lại, nó cũng không vô lý như Kirito ở trong SAO, nhưng vì không thể mang lại vóc dáng bên ngoài cũng như những item khi trước, nên tôi không thể xác định được vẻ ngoài mới được tạo ra ngẫu nhiên sẽ như thế nào. Bởi vậy, tôi hy vọng đó là một chiến binh khỏe mạnh, nhưng…

Giữa sự khó chịu dồn dập kéo đến, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, và bước tới một chiếc gương trang trí cho cái mái vòm mình vừa bước qua.

Tôi ngạc nhiên mở to mắt.

“Cái quái gì thế này!?”

Thứ vóc dáng xuất hiện trong gương khác một trời một vực so với những gì tôi hy vọng.

Chiều cao thì thấp hơn hẳn khi tôi còn là một Spriggan, mà lại còn gầy hơn nữa chứ. Màu tóc thì vẫn không thay đổi gì, vẫn là màu đen, nhưng mái tóc thì trải dài từ đỉnh đầu tới tận bả vai. Khuôn mặt, bàn tay, đều là một màu trắng bệch, còn đôi môi thì lại là một màu đỏ thẫm.

Màu mắt cũng thế, dù cho đã cùng màu với màu mắt, nhưng nó vẫn long lanh một cách thái quá. Đôi mắt dưới hàng mi dài ấy tuy trong trẻo mà lại đầy mê hoặc, đến mức tôi vô tình quên mất rằng đó là hình ảnh cơ thể mình và để cho đôi mắt đảo qua đảo lại. Tôi nhìn lại một lần nữa vào vẻ ngoài của mình và thở một hơi dài.

Asuna vẫn thường nói Kirito trong SAO có một khuôn mặt khá nữ tính, nhưng cơ thể này còn vượt xa hơn cả điều đó. Tìm ở đâu ra chút sức mạnh nào từ cái cơ thể này kia chứ? Tôi lặng thinh, mụ mị lại. Một người đang ăn thứ gì đó từng chút một bất ngờ động vào tôi từ phía sau, và gọi tôi lại, cái đứa đang bị phản chiếu lại qua tấm gương.

“Này cô gái, cô may mắn thật đó! Avatar đó là loại F1300! Loại rất hiếm đó! Cô chỉ mới bắt đầu chơi, sao cô không bán tài khoản này đi chứ? Thế nào? Tôi sẽ trả cho cô hai triệu credit!”

"..."

Tạm gác lại ý nghĩ về tình trạng hiện tại, tôi nhìn vào khuôn mặt của gã đó, nhưng đột nhiên, một điều gì đó xảy ra, trong lúc bối rối, tôi chạm vào ngực mình bằng cả hai tay. Nhưng may mắn thay, cảm giác chỗ đó vẫn còn phằng phẳng nên nỗi lo âu của tôi biến mất. Có vẻ như nỗi sợ hãi của tôi về việc giới tính bị hoán đổi là vô căn cứ.

Trong các game thực tế ảo hiện nay, hầu như tất cả các tựa game, đều ngăn cấm việc thay đổi giới tính của nhân vật và avatar. Lý do vì việc sử dụng avatar trái giới tính trong thời gian dài sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và và cơ thể. Tuy nhiên, tôi có nghe nói rằng, vì việc xác định giới tính là do sóng não của người chơi, chỉ trong một vài trường hợp thật hi hữu, vì một vài sự cố hệ thống trong việc lựa chọn giới tính, mà một vài người chơi đã bị giật mình khi họ Dive in.

Nghĩ về điều đó, thì việc thay đổi tùy chỉnh về giới tính là hoàn toàn có thể ở SAO lúc ban đầu, nhưng ngay sau khi vận hành, hệ thống ngay lập tức hoán trả bọn tôi về lại với giới tính thật của mình. Tôi tự hỏi sau tất cả mọi chuyện, thì Kayaba có hiểu được những tác hại… Và với những ý nghĩ bất chợt hiện ra không đúng lúc trong đầu, cuối cùng tôi cũng nhìn lên khuôn mặt của người đàn ông đó, vừa nhún vai vừa trả lời.

“Ừ… Xin lỗi nhé, nhưng tôi là con trai đó.”

Cả cái giọng nói đó nữa, dù có hơi trầm một chút, nhưng vẫn như là một âm thanh được cái cô gái sử dụng rộng rãi. Tôi chán nản chờ đợi câu trả lời từ phía gã đàn ông, và sau khi lặng thinh đi một lúc, anh ta bắt đầu nói tiếp.

“Chà… Chà… Là loại M9000 à? Thật đáng ngạc nhiên… Vậy thì tôi sẽ trả bốn, à không, năm triệu credit. Bán cho tôi đi, dù thế nào cũng phải bán cho tôi nhé!!”

Tôi cũng muốn bán nó, thậm chí là cho đi, để đổi lấy diện mạo của anh lắm chứ, nhưng thật không may, đó không phải là điều mà tôi có thể làm được.

“Ừm… Đây không phải là nhân vật mới tạo mà được chuyển đổi từ game khác. Nó không thể dễ dàng trao đổi lấy tiền như vậy được. Xin lỗi nhé.”

“V… Vậy à…”

Khuôn mặt thể hiện rõ sự thất vọng, anh ta ngó nghiêng tôi từ tất cả các phía, rồi tiến đến lại gần tôi và hỏi.

“Mà này, avatar hiếm đó có vẻ như đã được sử dụng bởi một tài khoản trước đây khá lâu. Cậu có thể cho tôi biết lượng giờ chơi ở tài khoản trước của cậu được không?”

“Sao? Lượng giờ chơi của tôi á?”

Tôi bất chợt nghĩ về điều này. Tài khoản trước khi tôi chuyển đổi, về cơ bản, lượng giờ chơi của kiếm sĩ Kirito từ SAO cho đến ALO ít nhất là khoảng 2 năm… Nói cách khác, 700 cộng thêm 30 ngày nữa bị nhân lên bội phần khi nhân với 24 giờ.

“Ừm… 10 ngàn…”

Tôi định thành thật trả lời, nhưng đã nhanh chóng dừng lại. Vì mới chỉ có 3 năm kể từ khi thể loại game VRMMO ra đời, những người duy nhất chạm đến mức 10 ngàn giờ chơi là những người chơi SAO trước đây.

“Ừm… Khoảng 1 năm. Trùng hợp thật đấy nhỉ?”

“Vậy à… Được rồi, nếu đổi ý thì cứ liên lạc với tôi nhé.”

Nói xong, anh ta đưa một item giống một tấm thẻ trong suốt cho tôi rồi ngậm ngùi bỏ đi. Trên những tấm thẻ đó có tên nhân vật, giới tính, tên hội và một vài thứ khác, nhưng khi tôi đang nhìn thì chúng lại biến thành những hạt ánh sáng, nhưng dữ liệu đã được thêm vào danh bạ hay thứ gì đó ở cửa sổ hệ thống.

Liếc sang phía bên kia, tôi vẫn nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình đang phản chiếu trong tấm kính quái quỷ đó, phân vân không biết có thể làm được gì không, nhưng lại không nghĩ ra được điều gì cả.

Bản ghi chuyển đổi này được gắn vào dữ liệu nhân vật của tôi nên khi quay lại ALO, tôi sẽ lại là Kirito với mái đầu lổng chổng của tộc Spriggan, nhưng khi chuyển đến GGO một lần nữa, tôi sẽ lại vào một avatar mà người khác không thể biết được đó là nam hay nữ.

Phương châm của tôi là ‘trong cái rủi lại có cái may’, nên trong vài phút suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng tìm ra được một ‘điểm tốt’.

Lý do duy nhất tôi đến với thế giới này là tiếp xúc được với người chơi được đồn đại là «Death Gun», và mặc dù tôi không muốn bị tấn công, nhưng đó lại là cách duy nhất để xác thực sức mạnh đó bằng mọi giá có thể. Bởi vậy, chỉ cần tôi tõ rõ sức mạnh thì chắc chắn hắn sẽ chú ý đến tôi.

Vì với bản chất của game GGO, có lẽ sẽ chỉ có một lượng ít người chơi là nữ, và thoạt nhìn, cái vẻ ngoài như của một cô gái dễ thương này sẽ thật sự nổi bật theo cách mà tôi không hề mong muốn. Họ chắc chắn sẽ không muốn thấy chút không khí chiến trận đáng sợ nào toát ra từ tôi, nhưng trong trường hợp này thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phô diễn thêm khả năng chiến đấu.

Liên quan tới việc thể hiện sức mạnh, hiện tại thì có một cách.

Với một lối chơi quen thuộc— như việc hoàn thành một dungeon, và vài thứ khác tôi không muốn làm như đi giết người, thì thời gian sẽ rất cần thiết để tên tuổi của bạn trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, may mắn thay, trong trò chơi này, chỉ trong vài ngày nữa, sự kiện xác định người chơi mạnh nhất, giải đấu «Bullet of Bullets», sẽ diễn ra. Tôi sẽ đăng kí tham gia sự kiện đó và hướng tới trận chiến cuối cùng tranh giải vô địch. Nếu lọt vào bảng xếp hạng, chắc chắn tôi sẽ được «Death Gun» để ý đến, hoặc có thể, tùy thuộc vào tình huống xảy ra, có khả năng anh ta sẽ xuất hiện trong giải đấu đó.

Lần đầu tiên Dive vào game, tôi cảm thấy khó khăn về việc sẽ chiến đấu như thế nào, nhưng dù sao, tôi cũng không thể làm được gì ngoài việc cố gắng. Chiến đấu chống lại những người sử dụng súng có thể không giống như khi chiến đấu với các cung thủ hay pháp sư trong ALO, tuy nhiên, nói chung, có vài điểm hạn chế đối với các game VRMMO; có lẽ sẽ có đặc điểm chúng nào đó. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức có thể— nếu không thể chạm tay được vào sức mạnh đó, lúc đó, trách nhiệm sẽ thuộc về Kikuoka khi đã bắt tôi thực hiện nhiệm vụ khó khăn này.

Dù sao đi chăng nữa, đầu tiên là phải hoàn thành thủ tục tham gia giải đấu và mua các trang bị cần thiết.

Tôi nhìn lại vào cơ thể mình một lần cuối, thở dài, quay về hướng đường cái, và bước đi. Ngay lập tức, tôi nhận ra mình đã vô thức vuốt mái tóc đang đung đưa phía bên cạnh má mình và cảm giác bị đả kích bởi một tâm trạng tăm tối và u ám.

—Chỉ trong vòng vài phút, tôi đã bị lạc đường.

Thành phố có cái tên lạ lẫm «SBC Gurokken» có vẻ giống một tầng rộng với nhiều tầng kiến trúc xếp chồng lên nhau. Phía trước nơi tôi đang đứng, có một loạt các tòa nhà giống như một phiên bản thu nhỏ của pháo đài bay Aincrad, màu sắc buổi hoàng hôn hé lộ qua những khe hở phía xa xa. Các tòa nhà, thẳng hàng nhau như thể nếu lọt vào giữa và được nối các tòa nhà với nhau bằng các thang cuốn và thang máy thì sẽ giống như một loạt các hành lang trên không, tỏa sáng và lấp lánh, quả thật rất đẹp, nhưng thật ra lại phức tạp như một dungeon.

Tất nhiên tôi có thể lấy ra một bản đồ 3 chiều chi tiết về thành phố từ menu chính, nhưng với vị trí hiện tại, thật ra là tôi không thể đối chiếu với màn hình hiện ra ngay phía trước mắt.

Nếu đây là một game RPG độc lập, tôi sẽ bất cẩn đi loanh quanh trong sự tuyệt vọng, kể cả có phải quay lại nơi xuất phát, nhưng thật may mắn, đây lại là một game MMO. Vào những lúc như này, có một giải pháp có thể xử lý.

Tôi thấy dấu hiệu của một người không phải là NPC mà là một người chơi đang đi đến phía trước mặt. Tôi chạy nhanh đến và gọi với lại từ phía sau.

“Xin lỗi. Có vẻ tôi bị lạc…”

Rôi ngay lập tức tôi nghĩ tôi đã nhầm lẫn.

Bởi vì, dù có nhìn như nào đi nữa, thì người đang quay lại, lại là một cô gái.

Mái tóc đung đưa màu xanh nhạt mỏng ngắn một cách thất thường, nhưng có búi tóc ở cả hai bên trán. Phía dưới đôi lông mày đặc biệt, đôi mắt lớn lấp lánh màu chàm giống mắt mèo, Tiếp sau môi cô là một chiếc mũi nhỏ.

Tôi có ý nghĩ rằng có khả năng, người này cũng giống như mình, là một chàng trai với avatar là nữ và đảo mắt khắp người cô ấy với tốc độ của một tia chớp, nhưng phía dưới chiếc khăn quàng cổ màu cát, nhìn qua khóa kéo của chiếc áo khoác, chiếc áo sơ mi ảo hiện ra, hơn nữa, cô có một vóc dáng khá nhỏ. Tôi không nhận ra được điều này bởi vì tầm nhìn của tôi cũng đã bị giảm xuống đáng kể.

Trong thế giới VRMMO, trường hợp một người chơi nam nói “Tôi bị lạc đường” với một người chơi nữ lên đến 70%, thật sự rất bất ngờ.

—Tuy nhiên, thật bất ngờ, nét mặt đó ngay lập tức biến mất.

"…Cô vừa mới bắt đầu chơi game à? Cô muốn đi đâu đây?”

Khuôn miệng đó nói với giọng trong trẻo và dễ thương, kèm theo một nụ cười mỉm. Trí óc tôi bối rối không hiểu tại sao lại như vậy, và cuối cùng tôi cũng biết lý do. Cô gái này cũng hiểu nhầm giống như gã mua avatar nói chuyện với tôi đợt trước. Cô ta nghĩ rằng tôi là một cô gái giống như mình. Sao chuyện này lại xảy ra được chứ.

“À… Ừm…”

Theo phản xạ, tôi định sẽ giải thích rõ về giới tính của mình, nhưng ngay trước khi làm điều đó, tôi dừng lại.

Có một vài lý do cho việc đó, với hoàn cảnh này thì đó có thể là một điều tốt. Nhưng nếu sau này, vào một lúc nào đó, có một người chơi nam gọi tôi và nhầm tưởng tôi là nữ, thì nó sẽ trở thành một tính huống khá là khó khăn. ‘Sử dụng bất cứ cái gì có thể’ là phương châm thứ 2 của tôi, mặc dù có thể có chút ý nghĩa gì đó đối với cô gái này, nên tốt nhất là cứ bỏ chuyện hiểu nhầm sang một bên.

“Ừ. Đây là lần đầu tiên tôi chơi game này. Cô có thể cho tôi biết cửa hàng có những món vũ khí rẻ và khu điều hành ở đâu được không? Tôi muốn đến những chỗ đó, nhưng…”

Sau khi trả lời với giọng nói có hơi chút khàn khàn, cô gái nghiêng đầu bối rối.

"Khu điều hành? Cô đến đó làm gì thế?"

“À… Tôi muốn đăng kí tham gia vào giải đấu sắp tới…”

Khi nghe thấy điều đó, cặp mắt to của cô ta mở rộng và bắt đầu chớp chớp mắt trong sự ngạc nhiên.

“Ừ… Đăng kí ngay khi cô vừa mới bắt đầu chơi game này ư? Không có việc gì cấm người chơi đăng kí cả, nhưng cấp độ của cô có lẽ chưa đủ…”

“À, đây không phải là nhân vật gốc. Nó được chuyển đổi từ một game khác…”

“Thì ra là thế.”

Cặp mắt màu xanh chàm của cô gái sáng lên, và lần này, cô ta mở miệng nói với một nụ cười.

“Tôi hỏi được chứ? Sao cô lại quyết định đến với game đầy bụi bặm và mùi hôi dầu này?”

“Là vì… Cho đến bây giờ, tôi chỉ chủ yếu chơi các game giả tưởng, và tôi nghĩ nên thử chơi thể loại game như… như những trận chiến với những khẩu súng có vẻ thú vị đôi chút.”

Đó không hẳn là một lời nói dối. Việc từ một người chuyển chiến đấu với những thanh kiếm đến một game như GGO cũng phần nào đó thu hút tôi.

“Hiểu rồi. Ra đó là lý do cô muốn tham gia luôn vào giải đấu BoB. Cô can đảm thật đấy.”

Cô ta cười rồi gật đầu.

“Được rồi. Tôi sẽ chỉ đường cho cô. Tôi cũng đang định đi đến khu điều hành. Nhưng trước đó phải đi đến cửa hàng súng đã đúng không? Cô có thích khẩu súng nào không?”

“À… Ừ…”

Dù cô ta có nói như thế, nhưng tôi cũng không nghĩ ra được cái gì cả. Cô ta cười khi thấy tôi không nghĩ ra được câu trả lời.

“Được rồi, chúng ta cùng đi đến một khu chợ với rất nhiều loại súng. Đường này.”

Tôi liền quay người lại, điên cuồng chạy đuổi theo chiếc khắn quàng cổ của cô gái vừa mới bước đi.

Chúng tôi lần lượt đi qua những con đường quanh co, những con đường dành cho người đi bộ, những con ngõ nhỏ và những cây cầu thang mà tôi nghĩ là không thể nhớ được hết đường đi, và sau vài phút đi bộ, chúng tôi ra đến con phố chính có con đường đi thẳng lên phía trên. Tôi rõ ràng đã nhìn thấy một cửa hàng rực rỡ như một nhóm đầu từ của một công ty lớn nước ngoài.

“Nó ở đằng kia.”

Cô len lỏi qua đám đông và tiến lại gần một cửa hàng.

Không gian to lớn của cửa hàng có rất nhiều bóng đèn có màu sắc khác nhau và ầm ĩ như một công viên giải trí. Các nữ NPC bồi bàn đều rất xinh đẹp mặc những bộ đồ hở hang trong những bộ trang phục màu bạc và nở những nụ cười trong sáng, nhưng điều đáng ngạc nhiên là thứ họ đang cầm và được treo trên khắp tường. Chói sáng với ánh đen, bọn họ đều cầm những khẩu súng và súng máy cùng với những thứ tương tự như thế.

“Đây… Đây là một cửa hàng rất thú vị.”

Nói xong, cô gái đứng bên cạnh tôi nở một nụ cười méo mó.

“Thật ra, cô có thể tìm thấy những mòn đồ tốt ở những cửa hàng chuyên dụng hơn là ở những cửa hàng dành cho người mới chơi. Nhưng dù sao nếu tìm được loại súng mà cô thích thì cửa hàng này cũng được rồi.”

Kể cả có nói như vậy, thì ở đây có quá nhiều người chơi mặc những bộ quần áo lòe loẹt đi loanh quanh bên trong cửa hàng, và nếu so sánh với cô gái đậm chất sa mạc này, thì có cảm giác như đó chỉ là nhừng người mới bắt đầu chơi game.

“Vậy cô chơi theo đường nào?”

Bị hỏi như vậy, tôi liền nghĩ đến điều đó. Do được dịch chuyển đến từ một thế giới khác, nên năng lực của nhân vật cũng được chuyển sang.

“Có lẽ là… tập trung chính vào sức mạnh và tốc độ.”

“Đường STR-AGI hả. Là đường cầm súng trường cơ động hạng nặng hoặc một khẩu súng máy lớn bên tay phải và một khẩu súng ngắn bên tay trái… nhưng, cô vửa mới chuyển sang đúng không? Vậy thì chuyện tiền nong sẽ…”

“À… Phải rồi.”

Nhanh như chớp, tôi lắc tay phải và kéo cửa sổ hiển thị ra. Dù cho năng lực của tôi được chuyển đổi sang, nhưng nó cũng không thể chuyển đổi được item và tiền bạc. Do đó, lượng tiền hiện ở phía dưới cột lưu trữ là—

“Ừm… 1000 credit.”

“…Là lượng tiền ban đầu.”

Tôi nở một nụ cười khổ sở khi ánh mắt của bọn tôi gặp nhau.

“Phải…”

Nét mặt thay đổi, đầu ngón tay của cô ta chạm vào đôi môi mỏng và nghiêng đầu.

“…Với lượng tiền đó, cô không thể mua được gì ngoài khẩu súng ánh sáng loại nhỏ… một khẩu súng đạn thật, một khẩu súng lục phụ… Điều cần làm là… ừm… Nếu được…”

Đoán ra được thứ cô ta đang định nói, tôi vội vã lắc đầu. Không quan trọng đó là MMO nào, không thể khen ngợi được một người mới nhận được quá nhiều sự giúp đỡ từ một người chơi lão làng. Tôi không đến với game này để chơi đùa, nhưng kể cả thế, đối với một game thủ, có một giới hạn mà tôi không thể vượt qua được.

“Không sao đâu. Cô không cần phải làm như vậy. Ừm… Có nơi nào mà tôi có thể kiếm tiền nhanh được không? Nếu không nhầm, tôi nghe nói có một sòng bạc trong trò chơi này…”

Đúng như dự kiến, cô gái nở một nụ cười có hơi chút ngạc nhiên.

“Với những nơi như vậy, sẽ tốt hơn nếu cô có một lượng tiền lớn. Có nghĩa là, xung quanh đây, có cả sòng bạc loại to và nhỏ. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì trong cửa hàng này…”

Cô ta xoay đầu và chỉ vào phía bên trong của cửa hàng.

“Có thứ giống mấy trò cờ bạc. Nhìn đi.”

Nhìn kĩ hơn, nó là một khu vực lớn được bao quanh bởi một số lượng lớn máy chơi game.

Chỗ đó rộng 3 mét và dài 20 mét. Đặt phía trên những viên gạch bằng kim loại, bao quanh bởi một hàng rào cao, một tay súng NPC đang đứng phía bên trong. Phía trước, thay cho một hàng rào là một quầy bar khép kín và có thể thấy một cột vuông giống máy thu ngân.

Tay súng, đó thỉnh thoảng lấy khẩu súng ngắn lên từ bao súng phía dưới hông, quay quay khẩu súng bằng đầu ngón tay, trên bức tường gạch với vô số lỗ đạn ghim vào, và ở phía trên, có một kí hiệu màu hồng nê-ông với dòng chữ “Không thể chạm vào”.

“Đó là…?”

Cô gái đang di chuyển ngón tay giải thích với tôi.

“Đó là một trò chơi mà cô đi vào cánh cổng phía trước và trong khi tránh loạt đạn từ NPC, cô phải cố gắng để xem mình tiến tới được gần đến mức nào. Số điểm cao nhất tính đến nay là, nhìn phía kia kìa.”

Nơi ngón tay trỏ cô ta chỉ đến, ở phía bên trong của hàng rào, trên sàn đất, có một đường kẻ phát quang mỏng màu đỏ. Khoảng hơn 2/3 một toàn bộ khu vực đó một chút.

“Woa, thế cô thu được bao nhiêu thế?”

“Mất 500 credit để bắt đầu chơi và nhận lại 1000 credit nếu vượt qua ngưỡng 10 mét, 2000 credit nếu qua 15 mét. Và nếu có thể chạm được vào tay súng, cô sẽ nhận được toàn bộ số tiền mà những người chơi trước đó đã chi trả để được chơi.”

“Tất cả ư?”

“Nhìn kìa, bảng hiệu cho thấy số tiền đã vượt qua. 1, 10, khoảng 300,000 hử?”

“Một… Một số tiền khủng khiếp.”

“Nhưng không được đâu.”

Cô ta liền trả lời và nhún vai.

“Tay súng đó, một khi vượt qua mức 8 mét, sẽ phản ứng lại với các mã lệnh rút súng rất nhanh. Kể cả đó chỉ là một khẩu súng lục, với một tốc độ thay đạn phi thường, hắn sẽ bắn 3 tràng súng liên tiếp. Khi cô nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì cũng đã quá muộn.

“Đường dự đoán…”

Lúc đó, cô ta kéo ống tay áo của tôi, thì thầm với giọng thủ thỉ.

“Nhìn kìa, có người lại đến làm tăng tổng số tiền lên kìa.”

Tôi quay mắt về phía cổng, một nhòm 3 người đang tiến vào.

Có một người trong nhóm đó, mặc áo khoác quân đội dùng ở những vùng có khí hậu lạnh lẽo với vằn ngụy trang màu trắng đen, đang lấy tinh thần, đứng trước cánh cổng và chuẩn bị tinh thần. Anh ta ấn vào phía trên của tấm bảng điểu khiển bằng lòng bàn tay phải, và như vậy, lượng tiền mà những người chơi trước đã trả vang dội một cách đầy sống động. Cùng một lúc, ở chỗ này và đằng kia, một đám tầm 10 người tụ tập lại.

Tay súng NPC hét to “Hãy hất cẳng tên này lên mặt trăng nào!”— như một lời xúc phạm, và đưa tay phải xuống bao và nắm lấy khẩu súng. Phía trước gã mặc áo rét đó, một máy tạo ảnh 3 chiều tạo ra một số lượng lớn các vật thể, kèm theo một âm thanh đếm ngược xuống 2, 1 và khi đến 0, thanh kim loại ở cánh cổng mở ra.

"Nuuuuuooooooorrrryyaaaaaaaaaaaaa!"

Gã sống ở vùng khí hậu lạnh, hét lên một tiếng kêu to lớn, lao tới vài bước, dang rộng hai chân ra rồi đột ngột dừng lại. Anh ta mở to mắt, rồi lại đột ngột nghiêng người sang bên phải, giơ tay trái và chân phải lên với một dáng vẻ kì lạ.

Tôi nghĩ ‘Cái kiểu nhảy nhót quái gở gì thế này?’, và rồi, những viên đạn, những tia sáng chói màu đỏ, bay vèo qua bên trái cách đầu anh ta 10cm, phía dưới nách trái và đầu gối chân trái. Tay súng NPC lôi khẩu súng từ trong bao ra và bắn 3 viên một. Đó là một pha tránh đạn thần thánh nhưng có vẻ như gã sống ở vùng khí hậu lạnh kia đã biết trước được đường đi của viên đạn.

“…Vừa nãy, đường đạn đó là…?”

Tôi lẩm bẩm, quay đầu về phía cô gái với mái tóc màu xanh biển, cô ta gật đầu và trả lời với một giọng trầm.

"Đúng đấy. Né tránh nhờ «Thấy trước đường đạn»."

Gã đàn ông đó điên cuồng lao tới khi đường đạn biến mất, và rồi lại ngừng lại ngay lập tức. Lần này, anh ta dang rộng cả hai chân và nghiêng người một góc 90 độ.

Ngay lâp tức, với một tiếng rên the thé, hai viên đạn bay vèo qua phía trên đầu anh ta và một viên phía dưới đũng quần. Tiến lên rồi lại dừng lại, việc này giống như chơi game «Đèn đỏ, đèn xanh» vậy.

Anh ta di chuyển nhanh lẹ, tiến lên một lúc được 7 mét. Lúc đó tôi nghĩ ‘thêm 3 mét nữa là anh ta nhận được gấp đôi số tiền bỏ ra để chơi rồi’.

Cho đến lúc này, gã NPC vẫn đều đặn bắn 3 viên một, với một độ trễ giữa hai viên đạn đầu với viên thứ 3. Gã xứ lạnh tránh những viên đạn cuối với một cú nhảy, tuy nhiên khi chạm đất, anh ta lại bị mất thăng bằng và phải chạm một tay xuống đất. Anh ta đứng dậy và cố tiến lên, nhưng đã quá muộn. Tay phải của tay súng NPC lóe lên và đường đạn vừa mới xuất hiện làm những tia sáng màu cam bắn tung tóe trên chiếc áo chống đạn trắng của anh ta.

Một bản nhạc vang lên. Tay súng NPC hét to những câu chiến thắng lăng mạ và số tiền hiển thị trên màn hình, kèm theo một âm thanh kim loại nho nhỏ, tạo ra bởi 500 credit. Gã xứ lạnh nhún vai, chán nản bước ra ngoài cánh cổng.

“…Vậy?”

Cô gái đứng bên cạnh tôi, cười mỉm dưới tấm khăn quàng cổ và nhún vai.

“Vì cô không thể di chuyển theo đường thẳng, mà chỉ có thể di chuyển sang trái và phải, giới hạn nằm ở chỗ đó.”

“Hmm… Hiểu rồi. Khi nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì đã quá muộn.”

Vừa lẩm bẩm, tôi tiến thẳng tới cánh cổng.

“Này… Chờ đã, cô…”

Tôi mỉm cười với cô gái đang mở rộng mắt cố gắng dừng tôi lai, và đặt tay phải lên quầy thu ngân.

Tôi nghe thấy tiếng giống một chiếc máy tính tiền đời cổ. Một âm thanh sống động vang lên.

Có thể vì sự xuất hiện của một tên ngốc khác hay có lẽ là do sự xuất hiện của tôi, mà những người xung quanh và nhóm ba người kia xôn xao lên. Cô gái với chiếc khăn quàng cổ đưa cả hai tay lên hông và lắc đầu một cách chán nản.

Cùng lúc với giọng nói lăng mạ của tay súng NPC vang lên có đôi phần khác với lúc trước, đồng hồ đếm ngược hiện lên ngay phía trước mắt tôi.

Tôi hạ thấp trọng tâm và vào thế để lấy được lực đẩy mạnh nhất. Com số giảm dần và vào khoảnh khắc thanh kim loại mở ra, tôi bắt đầu và nhảy lên trên nền đất.

Tiến lên được vài bước, tay súng NPC nhanh chóng giơ tay phải lên và từ phía đầu của khẩu súng, ba đường kẻ đỏ bắn ra. Chúng nhắm thẳng vào đầu, ngực phải và chân trái của tôi.

—Khoảnh khắc tôi cảm nhận được điều đó, bằng tất cả sức mạnh, tôi nhảy thẳng sang phía bên phải. Ngay sau đó, một đường đạn màu cam bay xuyên qua phần thân trái của tôi. Ngay tức khắc, tôi khởi động tấm bảng bằng chân phải và quay lại giữa sân.

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với một khẩu súng trong một game VRMMO.

Tuy nhiên, trong ALO và GGO, có nhiều loại quái vật tấn công tầm xa với cung tên, nọc độc và phép thuật. Chỉ có một cách để tránh những đợt tấn công đó là đoán ra đường bắn từ mắt của đối thủ. Có thể là do việc phát triển của tập trung vào các chi tiết, hành động của quái vật trong game VRMMO dựa trên việc hệ thống chính đưa ra các đặc tính về ánh mắt nhắm mục tiêu mà không có độ lệch nào.

Gã NPC đang chĩa súng vào tôi lúc nãy có lẽ cũng không phải là ngoại lệ.

Tôi không nhìn vào thứ gì khác ngoài cặp mắt của NPC, không nhìn cả đường dự đoán đường đạn màu đỏ cũng như họng súng. Đang đứng im, bỗng nhiên di chuyển, tôi thấy đường dự đoán báo rằng sẽ có viên đạn bay qua, và cùng lúc đó, chỉ cần di chuyển một chút sang trái và phải, rồi ngửa người lên và xuống, là tôi đã tránh được đường dự đoán đó. Thật ra, khi viên đạn bay qua, tôi đã vào tư thế chuẩn bị trước cho lần xông tới tiếp theo.

Khi tránh được  2 lượt bắn, có vẻ như tôi đã vượt qua mức 10 mét và một âm thanh ngắn vang lên. Tuy nhiên, âm thanh đó hầu như không lọt vào được tai tôi.

Tay súng NPC nhả ổ đạn đã trống rỗng sau khi bắn ra 6 viên đạn và cùng lúc khi ném những vỏ đạn ra đằng sau lưng, thì tay trái ông ta nhanh chóng nạp lại 6 viên đạn khác cho khẩu súng. Tất cả các hành động đó chỉ diễn ra trong vòng nửa giây —đích thực là mã lệnh rút súng nhanh— giơ ra và lại một lần nữa chỉ thẳng vào tôi.

Đợt tấn công tiếp theo không hoàn toàn là một phát bắn 3 viên liên thanh cùng lúc như trước. Bằng trực giác của mình, tôi tránh được 1, 2 rồi 3 viên đạn và tiến thêm được 5 mét nữa.

Một tiếng nhạc ngắn lại vang lên, cùng lúc với đợt thay đạn nhanh như chớp thứ hai của tay súng.

Khoảng cách còn lại là 5 mét và tôi đã đứng ngay phía trước ông ta. Có thể là do tưởng tượng nhưng tôi có thể thấy rõ ràng khuôn mặt kinh tởm đầy râu ria méo mó.

Dưới chiếc mũ 10 galông đó, đôi mắt đen đảo đảo và nhìn xuống dưới ngang tầm ngực tôi. Tránh sang phải hay trái là điều không thể, nên tôi phi thấp người xuống, trượt trên nền gạch bằng kim loại. Tôi vượt qua 6 đường đạn bay ra như súng máy bắn và còn 2 mét rưỡi nữa.

Ông ta không còn viên đạn nào nữa. Kể cả chỉ cần mất nửa giây để thay đạn, thì cũng quá đủ để cho tôi có thể chạm vào người ông ta.

Khi đứng dậy, tôi nghĩ là mình thấy ông ta cười toe toét, hay chí ít thì đó là điều mà tôi cảm thấy.

Tôi thay đổi hướng di chuyển theo phản xạ và cố gắng nhảy lên hết sức mình.

Không cần thay đạn, 6 tia laze từ khẩu súng lục bay qua chỗ tôi vừa đứng.

Tôi xoay tròn một vòng trong khi hét to “Cái quái gì thế?” và hạ xuống phía trước tay súng.

Tôi muốn hét to lên cái gì đó ngầu ngầu chút, nhưng trước khi con át chủ bài nào được sử dụng, như một tia đến từ đôi mắt ông ta, tôi nên kết thúc trận đấu này, nên tôi nhanh chóng nhảy đến chỗ đồ da trên ngực đối phương.

Sau một lúc tĩnh lặng như thể âm thanh trong cửa hàng hoàn toàn biến mất.

“NGƯƠI QUẢ LÀ…!!!”

Cùng với tiếng hét thất thanh đó, tay súng đổ gục xuống trên đầu gối và chống cả hai tay. CÙng lúc, có một tràng những âm thanh ồn ã kéo đến.

Một âm thanh của sự đổ sập vang lên, tôi ngẩng đầu đến chỗ đó, bức tường gạch phía sau tay súng đổ sập xuống như thể bị tách rời từ bên trong. Không cần mất thời gian để ngạc nhiên, một tràng những thứ gồ ghề chảy ra từ bên trong. Nó chảy xuống phía dưới chân tôi, những âm thanh vui tai phát ra từ chúng, rồi biến mất.

Phía dưới ánh đèn nê-ông, các con số biểu thị tổng số tiền trước kia giảm dần xuống 0, cùng lúc, dòng thác tiền dừng lại. Một âm thanh inh ỏi vang lên từ bên trong cửa hàng khi trò chơi được khởi động lại, và tay súng NPC đó cũng đứng dậy và bắt đầu quay quay súng trên đầu ngón tay. Như thường lệ, ông ta la lên những câu nói khiêu khích nhưng sau loạt mã lệnh 12 phát bắn liên thanh lúc nãy, tôi không chắc sẽ có thêm người nào đó xuất hiện và thách thức ông ta.

“Phù…”

Tôi thở một hơi và thoát ra khu vực chơi game bằng lối đi bên trái.

Lúc đó, số lượng người đứng xem đã tăng lên vài lần, những lời bàn tán vang lên. Nói những thứ như kiểu ‘Vừa rồi là gì thế?’, ‘Đó là ai thế?’ trộn lẫn với nhau.

Phía rìa đám đông, cô gái với màu tóc màu xanh biển, chạy đến chỗ tôi và nhìn tôi với đôi mắt mở to như mắt mèo. Sau vài giây, một giọng nói run rẩy phát ra từ miệng cô.

“…Cô, cô có thứ phản xạ gì thế…? Lúc đó, trước mắt tôi… Cô tránh chùm laze chỉ cách có 2 mét… Với khoảng cách như vậy, hầu như không có độ trễ giữa đường dự đoán đường đạn và những phát bắn thật.”

“À... Ừm… Là vì…”

Tôi ngập ngừng không biết phải trả lời thế nào và cuối cùng tôi nói.

“Đó là vì, game tránh đạn này là một game đoán trước được đường dự đoán đường đạn đúng không?”

“Đoán… Đoán trước đường dự đoán đường đạn ư?”

Tiếng hét dễ thương của cô gái vang lên xuyên qua bầu không khí bên trong cửa hàng. Tất cả đám đông đều há miệng và lặng im.

...

Sau vài phút, khi đám đông cũng tách ra thành những nhóm nhỏ, tôi ngó sang bên này, bên kia để nhìn những khẩu súng trường trong tủ kính.

“Ừm… Mặc dù kích cỡ nhỏ hơn súng tiểu liên, vậy tại sao khẩu súng trường cơ động này lại lớn hơn thế?”

Tôi thử đặt một câu hỏi đơn giản cho cô gái tốt bụng đừng bên cạnh, nhưng dường như cô ta vẫn chưa hoàn hồn từ cú sốc ban nãy, và như một chú mèo nhìn thấy điều gì đó lạ thường, cô ta nhìn tôi với ánh mắt tò mò và thận trọng.

“…Cô còn không biết những thứ như vậy mà lại có kĩ năng né tránh vô cùng ấn tượng… Cô nói là cô chuyển dịch đến game này đúng không? Thế hồi trước cô chơi thể loại game gì thế?”

“”Ừm… Tôi chơi game giả tưởng suốt…”

“Hiểu rồi… Dù sao đi nữa, nếu cô tham gia vào vòng sơ loại BoB, đó là cơ hội để cho tôi biết cô chiến đấu thật sự như thế nào. Bây giờ, gì ý nhỉ, lý do mà khẩu súng trường cơ động lại có kích cỡ nhỏ hơn hả? Nó bắt đầu như vậy từ khẩu M16 của Mĩ, với đạn có tốc độ cao với đường kinh nhỏ được thiết kế dựa trên độ chính xác và tầm quan trọng về khả năng xuyên thấu…”

Nói xong, cô ta ngậm miệng lại, cau mày như thể cảm thấy sự cay đắng trong những lời nói của mình. Nhưng phản ứng kì lạ đó nhanh chóng biến mất, và một nụ cười hiền hòa nở ra.

“…Điều đó không quan trọng đúng không? Giờ thì nhanh chóng kết thúc việc mua bán này thôi nào.”

“Đúng… Đúng vậy.”

Tôi lưỡng lự gật đầu, cô ta rời mắt khỏi tôi và bước đến một tủ kính to.

“Kiếm được hơn 300,000 thì cô có thể mua được một item khá tốt, nhưng… Điều đầu tiên cần phải để ý đó là việc người đó thích cái gì và gắn bó với cái gì.”

“Gắn bó...?"

Tôi đi theo cô ta và nhìn những khẩu súng lấp lánh ánh đen xung quanh, nhưng không có ý tưởng nào cả. Cũng đúng thôi, vì những gì tôi biết về súng chỉ là “Súng lục chỉ có súng nòng quay và súng tự động.”

Tôi lẩm bẩm và trước khi kịp nhận ra, chúng tôi đã đi đến những chiếc tủ trưng bày phía cuối cùng xếp thẳng hàng san sát vào nhau mà không có kẽ hở nào cả. Tôi nghĩ đến mức này thì, tôi sẽ để cho cô ta tự ý quyết định——— cho đến khi có thứ gì đó là lạ lọt vào mắt mình.

Ở phía góc của một chiếc tủ dài, có thứ gì đó trông khác hẳn một khẩu súng, những vật kim loại dạng ống xếp thẳng hàng với nhau.

Chúng có đường kính 3cm và dài 25cm. Một bên có một vật cố định bằng kim loại giống móc dây leo núi, phía bên kia hơi dầy và ở giữa, có một lỗ đen giống như một lỗ thoát đang mở ra.

“Ừm… Thứ đó là gì vậy?”

Cô gái nghe thấy tôi liền liếc nhìn và nhún vai như thể có một nút xoắn trên vai cô ta.

“À… Đó là 'Kouken'.”

"Ko-Kouken?"

“Thanh Kiếm ánh sáng, viết là 'kouken'. Tên thật của nó là “Kiếm photon” nhưng mọi người thường gọi là ‘Gươm laze’, ‘Kiếm ánh sáng’ hoặc là ‘Kiếm điện’.”

“K-Kiếm? Ở thế giới này cũng có kiếm ư?”

Tôi chạy vội đến tủ kính. Thứ cô ta vừa đề cập đến trong giống như vũ khí mà các hiệp sĩ sử dụng để bảo vệ ngân hà trong các phim khoa học giả tưởng ngày xưa.

“Đúng thế, nhưng thật ra chẳng có ai sử dụng nó cả.”

“Tại… Tại sao thế?”

“Bởi vì nếu cô không tiến đến gần được mục tiêu, thì cô không thể chém được, và tiến đến khoảng cách gần như thế thì chắc chắn cô sẽ trở thành một tổ ong…”

 Cô ta ngừng nói, hé môi và nhìn tôi.

Tôi nhe răng cười và trả lời.

“Nói thế thì sẽ ổn thỏa nếu tôi tiến lại gần được mục tiêu, đúng chứ?”

“Nh-Nhưng, mặc dù kĩ năng né tránh của cô là rất tuyệt, nhưng đấu lại với khẩu súng tự động thì… A.”

Cô ta chưa nói xong thì tôi đã dùng ngón tay ấn lên một thanh kiếm có vẻ ngoài màu đen kim loại mà tôi thích. Tôi chọn [MUA] từ cửa sổ menu hiện ra, và nhanh như chớp, một nhân viên bán hàng NPC chạy đến với một nụ cười trên môi, đưa ra một tấm bảng điều khiển bằng kim loại. Tôi nhận có một máy quét lớp màu xanh ở giữa tấm bảng giống với tấm bảng của quầy thu ngân ở game tránh đạn lúc nãy và tôi nhấn vào nó bằng bàn tay phải.

Âm thanh của chiếc máy tính tiền vang lên vui tai, và tấm bảng đưa ra một thanh kiếm photon màu đen kèm theo tiếng *fuun*. Tôi cầm lấy nó, và nhân viên phục vụ cúi đầu nói ‘cảm ơn quý khách đã tới cửa hàng~’ trước khi trở về chỗ của mình.

“…Mua được rồi.”

Cô gái nghiêng đầu 45 độ nhìn tôi và nói.

“Tất nhiên là ai cũng có cách chiến đấu của riêng mình.”

“Ừ. Nếu đã bán ra được thì nó chắc chắn có thể sử dụng được.”

Tôi trả lời và dùng tay phải nắm chặt lấy thanh vũ khí hình trụ ngắn này, và giơ nó ra trước mặt. Tôi lấy ngón tay cái và nhấn vào công tắc, và với một tiếng *Guun* trầm trầm vang lên, một thanh kiếm năng lượng màu tím xanh hiện lên và dài tới 1 mét, chiếu sáng cả một góc cửa hàng.

 “Ồ…”

Cho đến nay, tôi đã từng sử dụng rất nhiều thanh kiếm với những kích cỡ khác nhau. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi cầm trên tay một thanh kiếm được tạo ra từ ánh sáng.

Tôi nhìn nó một lúc, và nhận ra thanh kiếm này không có bề mặt như những thanh kiếm khác mà chỉ như một thanh trụ dài và mỏng. Tôi lướt thanh kiếm theo chiều ngang và sử dụng kĩ năng sử dụng kiếm một tay mà tôi đã khá thành thạo khi còn ở trong SAO mà không cần sự trợ giúp của hệ thống, ‘Thùy Trực Tứ Phương Trảm’.

*Bu-n*, *buon*, lưỡi kiếm ánh sáng phát ra một âm thanh thú vị khi lướt trên không với các quỹ đạo phức tạp trước khi dừng lại. Tất nhiên tay tôi không cảm thấy chút cản trở nào vì trọng lượng của thanh kiếm.

“Hở—"

Cô gái vỗ tay bên cạnh tôi và nhìn một cách ngạc nhiên.

“Cô trông ngầu thật đó. Đó là một kĩ năng trong thế giới giả tưởng ư…? Có vẻ như tôi không thể coi thường cô được nữa rồi!”

“Không, không hẳn như vậy… Nhưng nó nhẹ thật đấy.”

“Tất nhiên. Loại vũ khí này không có lợi thế gì ngoài việc nó rất nhẹ. Được rồi— nếu cô muốn dùng nó làm vũ khí chính, thì tốt hơn là nên có một khẩu SMG hoặc một khẩu súng lục bên tay phụ. Cần phải gây khó khăn cho đối thủ nếu muốn tiến lại gần họ.”

“…Đúng vậy.”

“Cô còn bao nhiêu?”

Tôi mở cửa sổ ra. Số tiền 300,000 credit đã tụt xuống còn 150,000. Tôi nói ra số tiền còn lại, cô gái chớp mắt rồi nhún vai.

“Một thanh kiếm ánh sáng mà đắt thế cơ à? Còn 150,000… Cô còn phải mua đạn và giáp bảo vệ nữa. Có vẻ cô chỉ đủ mua một khẩu súng lục.”

“Tôi để phần còn lại cho cô lo liệu đó.”

“Nếu muốn tham gia vào BoB, tốt hơn là cô nên có một vũ khí mạnh mẽ… Nếu muốn giữ chân đối phương, quan trọng hơn là phải đạt được độ chính xác về sức mạnh… hừm…”

Cô ta ho khan một tiếng và chầm chậm bước tới một kệ tủ với một chồng súng lục phía trên, chỉ vào một khẩu và nói.

“Có lẽ cô sẽ hết sạch tiền, nhưng khẩu «FN Five-Seven» này có vẻ được đấy.”

Ngón tay mảnh khảnh của cô ấy chỉ vào một khẩu súng lục tự động nhỏ với báng súng tròn mịn.

"Five...seven?"

"Đó là kích cỡ của viên đạn, 5,7mm và nhỏ hơn một chút so với loại đạn 9mm Parabellum thông thường, nhưng hình dạng lại giống đạn súng tỉa, do đó độ chính xác và khả năng xuyên thấu và tương đối tốt. Nó là một loại đạn đặc biệt, và chỉ dùng chung được với khẩu súng trường «P90», nhưng tôi nghĩ chỉ có khẩu này cùng ổn rồi.

“H-Hiểu rồi…”

Nghe được lời giải thích tường tận từ cô ta, tôi cảm thấy có chút thích thú với cô gái có mái tóc màu xanh biển này.

GGO là game cố định giới tính, vì vậy chắc chắn ngoài đời thật cô ta cũng là một cô gái, nhưng tôi thật sự không đoán được ra cô ta bao nhiêu tuổi. Từ cảm giác trong lòng, tôi chỉ có thể đoán ra cô ta chỉ trạc tầm bằng tuổi mình.

Từ khi chơi VRMMO, chúng tôi cũng đã khá quen thuộc với các item trong game. Giống như khi Asuna và Lyfa đề cập đến kiếm và phép thuật trong ALO. Cuộc nói chuyện đó kéo dài đến tận 50 phút.

Nhưng— vì lý do nào đó, tôi cảm giác ‘khẩu súng’ này và những thứ khác khác nhau hoàn toàn. Tôi cũng nghe nói rằng hầu hết những khẩu súng xuất hiện trong GGO đều tồn tại ngoài đời thật. Loại vũ khí này cũng dễ dàng tạo ra thương tổn và chết chóc. Cô gái trạc tuổi tôi này thực sự đã dive vào một game như này, và tiếp tục chiến đấu cho đến khi trở thành một người chơi kỳ cựu hiểu tường tận về mọi loại súng. Tôi thích thú với mục đích và động lực của cô ta khi chơi game này…

“Này, cô có nghe không đấy?”

“À, có… có chứ.”

Tôi nhanh chóng dừng mạch suy nghĩ lại và gật đầu.

“Tôi sẽ mua khẩu súng này. Tôi còn nên mua thứ gì nữa?”

Tôi mua khẩu súng lục «Five-Seven» theo lời khuyên của cô ấy, và mua cả những băng đạn tiếp tế, một chiếc áo chống đạn dày, một chiếc đai lưng loại «Trường chống đạn ánh sáng» và những item lặt vặt khác. Mua bán kết thúc, 300,000 credit tôi kiếm được từ game tránh đạn tan thành mây khói.

Khi bước ra khỏi cửa hàng, tôi cảm nhận thấy trọng lượng của thanh kiếm ánh sáng bên hông phải và khẩu «Five Seven» bên hông trái, và khi bước ra ngoài, tôi thấy bầu trời hoàng hôn đang từ từ chuyển sang màu đỏ.

“Xin lỗi vì đã làm phiền cô trong thời gian dài. Cám ơn cô rất nhiều.”

Tôi cảm ơn và cúi thấp đầu. Cô gái nở nụ cười phía dưới chiếc khăn quàng cổ và lắc đầu rồi nói.

“Không sao. Tôi vẫn chưa xác định được nên làm gì trước khi vòng loại diễn ra… A.”

Cô ta ngừng giữa chừng và vội vã nhìn chiếc đồng hồ to và dày ở tay trái.

“Chết thật. Việc đăng kí kết thúc lúc 3 giờ. Thế này thì sẽ không thể kịp đăng kí kể cả có chạy băng qua dinh tổng thống.

“Cô bây giờ cũng mới đi đăng kí à?”

“Ừ.”

Bị ảnh hưởng bởi cô gái với ánh mắt ủ rũ này, tôi nhìn xuống chiếc đồng hồ điện từ vừa mới mua. Thời gian nó hiển thị là— 14:51.

Tôi nhìn lên và hỏi một cách điên cuồng.

“V-Vậy không có kĩ năng dịch chuyển hay thứ gì đó tương tự như vậy ư? Một item dịch chuyển hay bùa phép hay siêu năng lực hay gì gì đó!?”

“Tôi sẽ nói cho cô biết trong khi đang chạy.”

Sau khi hét lớn lên, cô ta nhanh chóng quay người lại và chạy về phía bắc con đường. Tôi vội vã chạy đuổi theo chiếc khăn quàng cổ đung đưa đó và mất vài giây mới đuổi kịp được. Cô ta liếc nhìn tôi và nói với một giọng lo lắng.

“…Chỉ có một loại dịch chuyển tức thời trong GGO. Đó là hồi sinh sau khi chết. Khu vực hồi sinh ở Gurokken là dinh tổng thống, nhưng lượng HP sẽ không tụt xuống khi còn ở trên phố, nên chúng ta không thể sử dụng nó được.”

Chúng tôi chạy thẳng xuống dưới con phố có các NPC và người chơi, và cô gái tiếp tục giải thích cho tôi. Tôi cũng sử dụng toàn bộ sức lực chỉ để bắt kịp cô ta. Tôi không thể sử dụng đường trực quan vì nó yếu hơn so với khi còn trong ALO, và thật sự cô ta chạy rất nhanh. Có nhiều chuyển động tinh tế hơn là việc hỗ trợ khả năng của cô ấy, và tôi không thể đoán ra cô ta dùng thứ gì để di chuyển sau khi dive vào game.

Cô ta lại nhìn lên chiếc đồng hồ trên tay và chỉ đến con phố phía trước rồi nói.

“… Dinh tổng thống ở đằng kia. Phía bắc cuối con đường, nhưng vẫn còn 3km nữa. Sẽ mất 5 phút để kích hoạt máy đăng kí, nên nếu chúng ta không đến đó trong vòng 3 phút nữa…!”

Tôi nhìn con phố vừa mới hiện ra, và thấy một ngọn tháp lớn tỏa ra ánh sáng màu đỏ dưới ánh hoàng hôn. Đó là một con đường thẳng, nhưng ngay cả khi chạy với tốc độ 1km/phút trong khi lại phải tránh né những người xung quanh, thì cũng rất khó khăn trong thế giới VR ngảy cả khi không cần phải thở.

Nếu không thể đăng kí đúng giờ, thì là do tôi đã không điều tra kĩ lưỡng, nhưng nếu cô gái có máu tóc màu biển này không giúp đỡ tôi, thì cô ta có thể dễ dàng hoàn thành việc đăng kí. Cảm thấy có lỗi, tôi liếc nhìn cô và những những giọt nước mắt. Khuôn mặt cô đầy tuyệt vọng, và một giọng nói với những hơi thở ảo nhỏ nhẹ phát ra.

“…Đi mà…Đến kịp đi mà.”

—Tôi đoán đối với cô gái này, vòng sơ loại của giải đấu BoB không chỉ là một trò chơi, mà có một ý nghĩa to lớn ẩn sau nó. Đó chắc hẳn là lý do khiến cô ấy tham gia vào giải đấu này…

Sau khi nhận ra điều đó, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, hy vọng tìm được cách đến được dinh tổng thống đằng xa kia trong vòng 3 phút.

Lúc đó, một tấm bảng quảng cáo hiện lên trước mắt tôi.

Trong vùng đất rộng phía bên trái, là bãi đỗ xe dần dần hiện lên. Có 3 chiếc xe nhỏ màu đỏ, vàng và xanh, và sâu phía bên trong ở tấm bảng thẳng đứng, có dòng chữ «Hãy thuê một chiếc Buggy!» trên tấm bảng nê-ông. Tôi liền biết ngay ra ý nghĩa của câu nói này.

“…Chính là nó!”

Tôi lập tức nắm lấy tay trái của cô gái và đổi hướng. Cô gái ngạc nhiên thốt lên ‘ế!?’ và gần như nổi lềnh bềnh trên không khi bị tôi chụp lấy, nhưng chúng tôi vẫn vượt qua những người đi bộ khác và chạy thẳng đến bãi đỗ xe với tấm bảng  «Hãy thuê một chiếc Buggy!».

Cả ba chiếc xe trong bãi đều là xe buggy, mỗi chiếc có một bánh xe phía trước và 2 bánh phía sau. Tôi quẳng cô gái lên chiếc màu đỏ đỗ ngay phía trước và nhảy phốc lên ghế trước. Tôi thấy một chiếc máy quét vân tay phía dưới công tơ mét giống cái tôi thấy khi đi mua sắm, tôi đặt tay phải lên, và động cơ liền khởi động với một âm thanh kiểm tra.

May mắn thay, phần đầu của chiếc buggy này hoàn toàn giống với một chiếc xe máy, và đều hoạt động bằng tay. Tôi nắm chặt lấy tay nắm và kéo bướm ga mà chẳng nói lời nào. Tôi nhấn nút đề và chiếc xe phát ra tiếng rầm rầm, và bánh xe trước bốc lên trước khi phi ra ngoài đường như một viên đạn.

"KYAH...!"

Tôi nghe thấy một tiếng thét dễ thương  từ ghế sau, và hai cánh tay mảnh khảnh đang ôm chặt lấy hông tôi.

“Ôm chặt vào!”

Có thể là đã quá muộn để làm việc đó, tôi hét to, và sau khúc rẽ sang phải chỗ những bánh xe hầu như làm cháy xém cả mặt đường, tôi vặn ga hết cỡ ngay khi chiếc xe trở lại mặt đường. Sau khi dịch chuyển vài lần, công tơ mét cuối cùng cũng đã vượt qua mức 100km. Tôi thực sự cảm thấy vui mừng khi không phải lái một chiếc scooter.

Tôi vừa tiếp tục tránh những chiếc xe 4 bánh trên phố, vừa lên số, và nghe thấy cô gái đằng sau hét to vào tai phải tôi.

“T…Tại sao!? Chiếc buggy này rất khó điều khiển. Không có nhiều người chơi nam lái được thứ này…!”

—Xin lỗi nhá, nhưng tôi là một ngoại lệ trong số những người chơi đó.

Nhưng trong tình huống này, tôi không thể nói sự thật, nên tôi đánh trống lảng và nói.

“Không… Không hẳn là như vậy, tôi cũng đã chơi qua một game đua xe trước đây… Oa!”

Chiếc xe buýt lớn phía trước bất ngờ thay đổi làn đường, và tôi chỉ có thể dùng bánh sau để trượt đi và tránh nó. Sau khi lùi số, tôi lại bặn ga trước khi vượt qua chiếc xe buýt. Thật ra, khi kết thúc năm 2025, rất hợp lý khi không nhiều người biết cách điều khiển những chiếc xe lỗi thời. Trước kia, tiêu chuẩn cho việc thực hành trong các học viện là những chiếc scooter điện tử. Tôi có được chiếc xe của mình nhờ người quen của Agil sẵn sàng cho không tôi chiếc xe đó, do đó tôi đã cố gắng để đạt được bằng lái cho phép lái xe hoạt động bằng tay. Tuy nhiên, sau khi biết được chiếc xe nó được sản xuất ở Thái Lan, tôi nhận ra đó là cách tiết kiệm tiền của chủ sở hữu để anh ta khỏi phải vứt bỏ nó. Đó là lý do vì sao mà những chiếc xe có động cơ ga không được chấp thuận trong một vài năm…

—Khi tôi nghĩ về điều đó, một tiếng cười bỗng phát ra từ phía sau, khiến tôi bị sốc.

"Ahaha... Tuyệt thật đấy. Rất tuyệt!"

Tôi phải mất một lúc mới nhận ra tiếng cười đó phát ra từ cô gái có mái tóc màu xanh biển. Không thể ngờ rằng một cô gái cô đơn và căng thẳng lại có thể phát ra được một tiếng cười như vậy.

“Này, nhanh nữa đi!”

Sau khi nghe thấy giọng của cô gái, tôi liếc nhìn tòa dinh tổng thống còn cách khoảng 1km, và trả lời ‘OK!’. Tôi hạ thấp đầu và lên số cao nhất. Động cơ xe gầm rú phát ra tiếng *KA-A-A-A-A-A-AN*, và công tơ mét hiện thị tốc độ 200km.

Với tốc độ này, thì chỉ mất vài giây để đi được quãng đường 1km.

Nhưng sự vui vẻ của cô gái này trong một khoảng thời gian ngắn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.

Trên chiếc cầu thang hướng đến những bậc thang rộc của dinh tổng thống, tôi đỗ chiếc buggy tại một lối đi song song và dừng lại.

Tôi nhìn đồng hồ, và vẫn còn hơn 5 phút nữa mới tới 3 giờ.

“Chúng ta sẽ đăng kí được thôi! Đường này!”

Cô gái nhảy ra từ ghế sau nắm lấy tay phải tôi và tiếp tục chạy đi. Khuôn mặt cô ta hiện lại một tâm trạng sắc nhọn như lưỡi dao— không, như một khẩu súng máy có sức công phá cao. Tôi tự dằn lòng không được nghĩ xem liệu đâu mới là bộ mặt thật của cô ấy và tiếp tục bước lên những bậc thang.

Sau khi bước khoảng 20 bậc, một tòa tháp to dị thường đứng sừng sững phía trước tôi. Nó có một quảng trường dài và hẹp ở cả hai bên, và tôi có thể nhìn thấy một đĩa tròn trông giống một chiếc ăng-ten chảo hoặc một tấm bảng ra-đa.

“Đây là dinh tổng thống, thường được gọi là cây cầu. Là nơi cô bắt đầu trò chơi từ «Memorial Hall», và nó nằm ở phía bên kia.”

Cô gái nói và kéo tay tôi.

“Cầu? Cầu vượt á?”

Tôi hỏi, cô gái hơi nghiên đầu và trả lời.

“Không phải là cầu vượt, mà là một ‘cây cầu điều hướng’. Gurrokken là trụ điều khiển của một con tàu vũ trụ, nên nó có tên đó.”

“Tàu vũ trụ… hiểu rồi, thảo nào thành phố này lại dài như vậy.”

“Đúng vậy. Tên thật của nó là «Space Battle Cruiser» (Tàu tuần dương), viết tắt là «SBC». VIệc đăng kí tham gia hay những thứ liên quan đều được diễn ra ở đây.

Khi giải thích đến đây, thì chúng tôi vừa đi qua ngọn tháp lớn, lối vào đầu tiên của cây cầu.

Phía bên trong là một quan trường hình tròn rộng lớn.

Các cột trụ hình tròn xếp với nhau thành hình chữ thập cao đến tận mái vòm, trông giống với trường phái vị lai. Có những màn hình phẳng ở khắp nơi trên bức tường lớn bao quanh, phát những đoạn quảng cáo về tất cả các loại hoạt động và việc kinh doanh ngoài đời thật. Tất nhiên điểm sáng nhất là đoạn video quảng cáo cho giải «Bullet of Bullets lần thứ 3»

Nhưng hiện tại, tôi không có thời gian để thưởng thức nó, cô gái kéo tôi đi và tiếp tục đi đến một góc sâu phía bên phải.

Có vài cỗ máy dài bên cạnh bức tường, trông giống những máy ATM ở trong siêu thị.

Cô gái dẫn tôi đến trước một chiếc máy rồi nói.

“Đăng kí ở đây. Như một chiếc màn hình cảm ứng thông thường thôi. Cô biết cách sử dụng chứ?”

“Haa, để tôi thử xem.”

“OK, tôi sẽ đi đăng kí ở đằng kia. Có gì không hiểu thì cứ gọi tôi nhé.”

Nói xong, cô gái đi thẳng tới chiếc máy bên cạnh cách nhau một tấm bảng.

Màn hình chính hiển thị dòng chữ «Dinh Tổng Thống SBC Gurokken», và điều ngạc nhiên là tất cả những chữ cái đó đều được chuyển sang tiếng Nhật. Trước khi Dive, tôi đã xem qua trang chủ của GGO ngoài thế giới thật qua mạng internet và cảm thấy khá khó khăn khi những dòng chữ ở đó đều là tiếng Anh. Tuy nhiên, có vẻ trò chơi được định vị hóa.

Tôi dùng đầu ngón tay để cuộn menu xuống, và ngay lập tức tìm ra nút đăng kí cho giải Bullet of Bullets lần thứ 3. Tôi nhấn luôn vào nó, và một mẫu đăng kí hiện lên để tôi điền tên, nghề nghiệp và những thông tin cá nhân khác. Chỉ còn 180 giây nữa.

Chí ít thì đây là một game mà tên nhân vật có thể tự động được điền vào, và nghề nhiệp và những thứ khác nữa… Tôi tiếp tục càu nhàu khi nhìn tờ mẫu đăng kí, nhưng bất chợt tôi tìm thấy một ô trống khá đặc biệt.

Nó ghi ‘Bạn hãy điền tên và địa chỉ thật ngoài đời vào ô trống này. Đương nhiên, bạn có thể bỏ qua hoặc điền một địa chỉ giả vào ô trống này mà vẫn có thể tham gia vào giải đấu, nhưng bạn sẽ không nhận được những phần thưởng giá trị.’

Ngón tay tôi dừng lại. Mục đích chính của tôi khi tham dự giải đấu này là khám phá bản thân mình hết sức có thể và biến mình thành mục tiêu của «Death Gun», nhưng ‘giải thưởng’ khiến tôi do dự khi là một gamer thể loại game MMO. Vì phần thưởng vào thời điểm này có thể là các trang bị hiếm không thể thu thập thông thường được trong game.

Ngón tay tôi bi thu hút và đã sẵn sàng để gõ chữ ‘K’ trong tên ‘Kirigaya’ trên bàn phím ba chiều, nhưng cuối cùng tôi không thực hiện điều đó.

Tôi không đến đây để vui chơi. Việc ưu tiên là gặp được người chơi bí ẩn «Death Gun» và xác định năng lực của hắn là thật hay giả. Sẽ không thông minh chút nào khi tôi để lộ thông tin thật của mình trong game nếu «Death Gun» có loại năng lực đó. Tôi không thể phủ nhận có khả năng «Death Gun» người trong công ty điều hành, và hắn có thể đọc được các bản ghi hồ sơ của tất cả người chơi.

Tôi cuối cùng cũng thoát được sự cám dỗ của phần thưởng quý hiếm, và trái tim nhói đau của tôi bỏ qua tất cả những ô trống còn lại và nhấn vào nút xác nhận ở phía cuối mẫu đăng kí.

Màn hình lại thay đổi, và một đoạn văn bản hiện lên thông báo tôi đã đăng kí thành công, và hiện thời gian trận đầu tiên trong vòng sơ loại. Thật là bất ngờ, trận đấu đó diễn ra vào ngày hôm nay— 30 phút nữa.

“Cô đăng kí xong chưa thế?”

Cô gái với mái tóc màu xanh biển đứng bên cạnh bât ngờ hỏi tôi. Có vẻ cô ấy cũng đã hoàn tất việc đăng kí. Tôi thư giãn và gật đầu.

“Ừ. Cuối cùng cũng xong. Cảm ơn cô rất nhiều… và… xin lỗi vì đã gây phiền hà cho cô.”

Cô gái mỉm cười sau khi nghe lời xin lỗi của tôi.

“Không sao đâu mà. Lúc nãy tôi cũng rất vui khi ngồi trên chiếc Buggy. À đúng rồi, thế cô ở trong bảng nào thế?”

“Ừm…”

Tôi nhìn lại vào màn hình và trả lời.

“Bảng F. Số 37.”

“A… Vậy à. Bọn mình đăng kí cùng một lúc, nên tôi cũng ở trong bảng F. Số của tôi là 12… Đến cuối bọn mình mới gặp nhau nhưng cũng thích thật đấy.”

“Sao cô lại nói như vậy?”

“Nếu có thể lọt vào những trận chung kết của vòng loại, không quan trọng thắng hay thua, thì chúng ta vẫn sẽ được vào vòng đấu loại trực tiếp trong vòng chung kết. Giống như cả hai ta đều được vào vòng đấu loại trực tiếp ý. Tuy nhiên, nếu chúng ta phải gặp nhau trong trận chung kết vòng loại thì…”

Đôi mắt mèo đó sáng bóng lên, và cô nói.

“Tôi sẽ không nương tay đâu.”

“Ahh… Nếu thật sự như vậy, tôi nhất định sẽ chiến đâu hết sức mình.”

Tôi mỉm cười và trả lời trước khi chuyển màn hình về lại màn hình chính. Sau đó tôi hỏi.

“Đúng rồi, đây là một game của nước ngoài, nhưng những máy móc ở đây lại được định vị hóa thành tiếng Nhật. Còn trang chủ thì lại là tiếng Anh…”

“Ahh… Công ty điều hành «Zasker» là một công ty Mĩ, nhưng hình như có vài người Nhật làm việc ở server Nhật Bản. Nhưng… cô nên biết rằng dù là Nhật Bản hay Mĩ, thì GGO nằm trong vùng xám khi đề cập đến pháp luật.”

“Đó là vì «Hệ Thống Giao Dịch Tiền Tệ».”

Nghe tôi trả lời xong, cô gái cười hơi nhăn nhó và gật đầu.

“Đúng thế. Nói chung đây là một sòng bạc tư nhân. Do đó trang chủ chỉ đưa ra những thông tin cơ bản và không để lộ ra địa điểm của công ty điều hành. Hơn nữa, những việc như quản lý nhân vật, chuyển đổi tiền tệ thành tài khoản ngân hàng điện tử và những việc liên quan khác chỉ được hoàn thành ở trong game.”

“Tôi chỉ có thể nói là… Trò chơi này cường điệu quá.”

“Do đó có thể nói rằng nơi này là một lĩnh vực hoàn toàn khác so với thế giới thật… Nhưng vì vậy, nên tôi ở thế giới này và tôi ở thế giới thật là hai con người hoàn toàn trái ngược nhau.”

 Tôi nhận thấy có một khoảng lặng bên trong đôi mắt của cô, tôi cảm thấy bối rồi và chớp mắt một lúc.

“…?”

“À, không có gì, xin lỗi cô nhé. Chúng ta nên tới khu diễn ra vòng sơ loại— nó ở ngay phía dưới chỗ này. Cô sẵn sàng rồi chứ?”

"Ehh."

Tôi gật đầu, cô gái lại nắm tay tôi và nói ‘đằng này’ trước khi đi sâu vào bên trong hội trường đầu tiên của Dinh Tổng Thống. Nơi đó có vài chiếc thang máy, và ngón tay mảnh khảnh của cô gái nhấn nút đi xuống ở phía bên phải cửa thang máy.

Cánh cửa liền mở ra, cô ta bước vào rồi nhấn nút «B20F». Có vẻ như có nhiều tầng phía trên và phía dưới. Cơ thể tôi thật sự cảm thấy như trôi xuống và chậm dần, cánh cửa mở ra.

Khi nhìn thấy bóng tối bên ngoài cánh cửa— tôi lập tức ngừng thở.

Đó là nơi có dạng một nửa mái vòm và rộng bằng hội trường ở tầng đầu tiên. Có rất ít ánh sáng bên trong, chỉ có vài bóng đèn tròn gắn trên những chiếc khung bằng kim loại, phát ra ánh sáng mở ảo.

Sàn nhà và các cột trụ cũng phát ra ánh đen của nền sàn kim loại hay như màu trà xanh của tấm lưới thép. Bức tường của mái vòm rộng lớn này có vài tấm bảng thô, và phía trên mái có nhiểu bảng điều khiển ảnh ba chiều cỡ lớn. Nhưng hiện tại, hình ảnh duy nhất hiện lên chỉ là bóng tối. Chỉ có một dòng chữ màu đỏ thẫm ‘Vòng loại BoB 3’ và một đồng hồ đếm ngược còn khoảng 28 phút.

Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng không phải là cảnh tượng đó và tiếng nhạc kim loại vừa cất lên.

Chính xác hơn, tôi khá khó chịu với những bóng đen tụ tập ở những chiếc bảng gần bức tường hay những bóng đứng ngay bên cạnh cột trụ kim loại— sự xuất hiện của họ.

Chúng tôi đang ở trong một trò chơi, nhưng không có ai la hét lên một tiếng nào cả. Họ chỉ thì thầm với nhau hay đứng xung quanh một mình. Tôi có thể đoán đó là những người tham dự giải đấu vòng sơ loại BoB vừa mới bắt đầu, và tôi biết họ đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo này rồi. Họ đích thực là nhưng gamer VRMMO kì cựu.

—Không, nếu so về thời gian dive vào game, thì tôi đoán không ai ở đây có thời gian dive nhiều hơn tôi cả. Tôi đã đăng nhập vào game liên tục trong vòng 2 năm, vào hai năm trước và cả năm ngoái.

Tuy nhiên, mỗi người đều có «Lối chơi» riêng. Như tôi thì chuyên về các trận đánh PvE, và họ là những người chơi đối lập hoàn toàn so với tôi. Họ là những người thích thú với các trận chiến PvP. Từ những ánh mắt sắc nhọn đằng sau những chiếc mũ sắt, tôi biết được rằng những người này đang cố liều mạng để tìm được thông tin về nó.

Từ khi ALO chuyển sang công ty điều hành hiện tại vào hồi mùa xuân, tôi chưa từng thực sự chiến đấu lại với nhiều người chơi như thế này. Sau một thời gian dài như vậy, tôi đã quên hết kinh nghiệm về chiến đấu trong PvP, và cách họ nhìn tôi cũng đã chứng minh cho điều đó.

—Những người đó, việc này càng ngày càng trở nên khó khăn đó, Kikuoka-san.

Những tiếng thì thầm vang lên phía sâu trong tim tôi, rồi khuỷu tay phải của tôi đột nhiên bị húc vào. Nhìn sang một bên, tôi thấy cô gái với mái tóc màu xanh biển đang nhìn với vẻ mặt ngạc nhiên.

“…Sao thế?”

“À không, không có gì…”

Tôi vội vã trả lời, cô gái đó gật nhẹ đầu và thì thầm vào tai tôi.

“Đến phòng thay đồ đã. Cô cần phải thay bộ đồ chiến đấu vừa mua lúc nãy.”

Sau đó, cô ta bắt đầu đi qua những người chơi xung quanh. Chân cô ấy di chuyển một cách tự nhiên, và tôi không cảm thấy co bất kì sự căng thẳng nào từ phía cô. Tuy nhiên, đó không phải vì những người chơi xung quanh phớt lờ đi sự hiện diện của cô, Ánh mắt nhóm người đó nhìn cô ấy toát ra vẻ muốn chiến đấu với cô hơn nhiều so với khi họ nhìn tôi. Một gã với một khẩu súng máy to khủng khiếp thậm chí còn cố ý cọ cái nòng súng cho rõ to.

Thật ngạc nhiên, có gái đó có một sự can đảm to lớn và có thể phớt lờ đi những áp lực ghê ghớm đó. Tôi còn cảm thấy ngạc nhiên hơn khi chạy đuổi theo chiếc khăn quàng màu vàng cát đó.

Không có nhiều chiếc bàn phía sâu bên trong mái vòm, nhưng lại có nhiều cánh cửa kim loại lạnh như băng ở đây. Cô gái mở một cánh cửa với một ánh sáng màu xanh và dắt tôi vào, đóng cánh cửa phía đằng sau lại và nhấn vào tấm bảng điều khiển ở mặt trong của cánh cửa. Với một tiếng click, ánh đèn chuyển sang màu đỏ.

Có một căn phòng thay đồ nho nhỏ phía bên trong cánh cửa. Và tất nhiên là không có ai ở đó ngoài hai đứa bọn tôi.

"...Fuu."

Sau khi đi ra giữa căn phòng, cô gái thở một hơi và trông có vẻ càu nhàu.

“Đúng là mấy tên ngây thơ…”

“Cái… mấy tên ngây thơ? Ý cô là mấy người sát khí đằng đằng đó á?”

Tôi nhớ lại khuôn mặt cau có của mấy người lúc nãy, cô ta gật đầu, coi đó như một sự thật hiển nhiên và nói.

“Đúng thế. Khoe vũ khí chính của mình 30 phút trước trận đấu sẽ cho những người khác cơ hội để nghĩ ra được cách đối phó.”

“À… À… Tôi hiểu rồi.”

“Cô chỉ nên trang bị thanh kiếm ánh sáng và khẩu Five-Seven trước khi trận đấu bắt đầu.”

Cô ta mỉm cười và nói, và sau khi thấy tôi gật đầu thì liền quay người lại.

Sau đó, cô ta làm một việc mà còn đáng sợ hơn nhiều so với những câu nói lúc nãy.

CÔ lướt bàn tay phải và menu chính hiện lên, và nhấn ngay vào nó để tháo hết các trang bị ra.

Chiếc khăn quàng cổ màu vàng cát, chiếc áo màu cà ri, chiếc quần dài rộng và chiếc áo phông biến mất.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc quần áo lót chỉ che được một phần nhỏ trên người cô.

“Ô… Oaaaa!?”

Tôi thét ra một giọng khàn khàn và dung tay che mặt lại một cách điên cuồng. Qua những kẽ hở trên lòng bàn tay, tôi thấy ánh mắt khó hiểu của cô gái.

“Cô còn làm gì thế? Nhanh thay đồ đi chứ.”

“Đ-Được rồi, ờ...”

Đối mặt với cú sốc lớn nhất từ khi dive vào GGO, tôi luống cuống cố nghĩ ra cách đối phó.

Trong tình thế này thì tôi không có nhiều sự lựa chọn. Nói một lời xin lỗi rồi đi ra căn phòng này, hay là tiếp tục giả vờ như không có gì và đặt trang bị lên quần áo. Tuy nhiên, cả hai đều biến cô gái đã giúp đỡ tôi rất nhiều này thành kẻ ngốc.

Trong tình huống vô vọng này, tôi chỉ có thể nghiến răng và chọn lựa chọn thứ 3 trước khi cô ta cởi bỏ hết trang phục trên người mình.

Tôi cúi thấp đầu với tốc độ nhanh nhất có thể và lấy ra tấm thẻ tên từ menu chính rồi đưa cho cô gái bằng cả hai tay.

“Ờ... Ờ... Xin lỗi! Tôi chưa tự giới thiệu mình...”

“Hở? Cái... Cái gì thế này?”

Tôi nhận thấy tấm thẻ rời khỏi tay mình kèm theo một giọng nói bối rối.

"Kiri...to. Fuun. Cái tên thú vị thật đấy... chờ đã...”

Tôi, kirito, chưa từng gia nhập một bang hội nào, không, «tổ đội nào» trong trò chơi này, nên trên tấm thẻ tên của tôi chỉ có tên tuôi và giới tính.

“Nam... Ờ, Ừ...!? Nhưng, cô, à...”

Giọng nói chết lặng vang lên, và phía trên mắt tôi, với cái đầu đang cúi thấp xuống, tôi có thể thấy một đôi chân trần dễ thương lũi lại một bước.

“Không thể nào... một tên con trai...!? Với avatar đó ư...!?”

Sau đó chỉ có sự tĩnh lặng.

Tôi không thể đứng trong bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng thay đồ này được, và tôi đã sẵn sàng để ngẩng đầu lên.

Đúng lúc đó, một vật thể màu trắng bay vèo qua, và nổ tung bên trái mặt tôi, rồi có một ánh sáng màu tím lóe lên.

Tôi tiếp tục quay tròn như một con quay, và sau khi ngã gục xuống sàn với những ngôi sao hiện lên trong đầu, tôi nhận ra đó là lòng bàn tay của cô gái đó.

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết phải làm gì tiếp theo cả...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết ai khác ngoài cô...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

Chúng tôi hạ thấp âm lượng của cuộc nói chuyện xuống, và tôi tiếp tục liều mạng chạy đuổi theo sau cô gái có mái tóc màu nước đằng trước.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc một chiếc áo quân sự màu cát, một chiếc áo chống đạn cùng màu và một đôi ủng. Thứ duy nhất giống quần áo cô ta khi còn ở trên phố là chiếc khăn quàng trên cổ. Như lời khuyên trước đó, cô ta vẫn chưa lôi vũ khí của mình ra.

Quần áo của tôi khá giống với của cô ấy, nhưng của tôi lại là màu đen thích hợp cho việc ngụy trang trong đêm. Lần này, tôi muốn bỏ qua sở thích và chọn một màu gì đó sống động hơn, nhưng địa điểm diễn ra trận chiến lại được chọn ngẫu nhiên, và cô gái nhắc nhở rằng ngân khố của tôi không đủ để mua một bộ quần áo phù hợp với mọi loại địa hình, nên tôi đã chọn màu mà tôi thích nhất.

Và người đưa ra lời gợi ý đó chỉ cách tôi có 1 mét và tiếp tục chạy thẳng về phía trước mà không hề ngoài lại nhìn.

Tôi có thể hiểu vì sao cô ấy giận dữ đến như vậy, nhưng tôi chưa hề nói ‘tôi là một cô gái’ và cũng chưa từng nói chuyện bằng giọng phụ nữ. Đó cũng là lỗi của tôi khi lợi dụng sai lầm của cô ấy, nhưng nếu cô ấy hỏi tôi trước khi thay quần áo, thì tôi đã có thể nói cho cô ấy biết...

Không thể làm khác được nhưng tôi bắt đầu lẩm bẩm trong tim khi trở thành cái đuôi của cô ấy từ phía sau. Tuy nhiên cô ấy bất ngờ dừng lại. Lúc này, chúng tôi đã chạy được một nửa mái vòm.

Tôi cũng dừng lại, và cô gái quay người lại nhìn tôi.

Đôi mắt xanh của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Nét mặt lạnh tanh lúc này giống một con báo hơn là một con mèo. Tôi lùi lại khi nghĩ cô ấy có thể sẽ hét gào lên với đôi môi đang thở hổn hển, nhưng cô ấy chỉ đơn thuần là thở dài một cách nhanh chóng.

Cô ngồi thụp xuống một cái ghế hộp ở trong góc và quay mặt ra hướng khác. Tôi rụt rè ngồi xuống bênh cạnh cô.

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn về phía màn hình ba chiều, và thấy còn 10 phút nữa là sẽ bắt đầu vòng sơ loại. Tôi không biết phải làm gì tiếp theo, liệu tôi có phải đi ra đâu đó khi vòng loại bắt đầu hay tôi vẫn còn phải thực hiện thêm vài bước. Tôi thậm chí còn không biết phải hỏi thông tin đó ở đâu nữa.

Tôi chỉ còn biết rụt rè nhích ra xa trong khi vẫn cảm thấy bồn chồn không yên. Lúc này, cô gái nhìn tôi và thở dài.

“...Ít nhất thì tôi sẽ giải thích những điều căn bản cho anh biết. Sau cùng chúng ta cũng là đối thủ của nhau.”

Sau khi nghe thấy cô ấy nói như vậy với một giọng trầm, tôi chỉ có thể nở một nụ cười.

“Cả- Cảm ơn.”

“Đừng có hiểu lầm. Tôi chưa tha thứ cho anh đâu. Khi đồng hồ đếm ngược dừng lại— tất cả những người tham gia giải đấu trong tòa nhà này sẽ được tự động dịch chuyển đến khu vực thi đấu đầu tiên nơi chỉ có anh và đối thủ.”

"Fu, hiểu rồi."

“Chiến trường rộng 1km vuông. Phong cảnh, khí hậu và thời gian được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Lúc đầu, cả hai người chơi sẽ cách nhau ít nhất 500 mét, và người chiến thắng trong trận chiến sẽ được dịch chuyển qua khu vực chờ đợi trong khi kẻ thua cuộc sẽ bị chuyển đến hội trường ở tầng đầu tiên. Người thua cuộc sẽ không bị mất vũ khí hay rơi item, nếu thắng, anh sẽ lập tức được dịch chuyển để bắt đầu trận đấu thứ hai nếu trận đầu tiếp theo của đối thủ kết thúc. Nếu đối thủ vẫn đang chiến đấu, thì anh phải đợi đến lúc trận đấu kết thúc. Bảng F có 64 người, nên nếu thắng được 5 trận, anh có thể vào trận chung kết và có quyền vào vòng chung kết của giải đấu. Đó là tất cả lời giải thích của tôi— và tôi sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào nữa.”

Cô nói bằng giọng thờ ơ, nhưng sau lời giải thích tường tận của cô, tôi ít hay nhiều đã hiểu về vòng sơ loại này. Tôi cảm ơn cô một lần nữa.

“Tôi nghĩ tôi đã nắm được những ý chính rồi. Cảm ơn cô.”

Sau đó, cô ta lại liếc nhìn tôi rồi ngay lập tức nhìn sang hướng khác. Cô ấy há miệng và nói nhỏ nhẹ.

“—Anh phải vào được trận chung kết. Tôi đã chỉ bảo cho anh biết rất nhiều thứ, nên đây là điều cuối cùng tôi muốn cho anh biết.”

“Điều cuối cùng?”

“Đạn của tôi sẽ cho anh nếm mùi thua cuộc.”

Sau khi nghe những lời đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười. Đó không phải là một nụ cười chế nhạo hay gượng ép gì cả, mà là một nụ cười thật tâm từ tận sâu trong đáy lòng tôi. Tôi thật sự thích con người và tính cách cô ấy.

“...Tôi rất mong chờ đến lúc đó. Nhưng có chắc là cô sẽ đến được trận chung kết chứ?”

Cô gái lạnh lùng khịt mũi.

“Nếu thua ở vòng loại thì thà tôi nghỉ luôn cho rồi. Lần này, tôi chắc chắn sẽ—“

Có vẻ như cô ấy đang nhìn vào tất cả các đối thủ với ánh mắt sắc lạnh.

"—Sẽ giết sạch những đối thủ mạnh.”

Những câu đó được nói ra trong khung cảnh tĩnh lăng, nhưng giọng nói mỏng manh đó lọt vào tai tôi. Trên đôi môi của cô gái nở ra một nụ cười như nụ cười của một con quái thú. Lưng tôi có cảm giác ớn lạnh mà từ lâu tôi đã không còn cảm giác đó nữa.

Không có gì lạ khi cô gái đó không chú ý đến sức ép từ những người khác.

Đó là vì cô mạnh hơn nhiều so với những người đó. Không quan trọng đó là kĩ năng của một game thủ VRMMO— hay sức mạnh tinh thần, đã thúc đẩy cô.

Cô gái liếc nhìn tôi đã nín thở lại và vẫn còn đang lặng thinh đi. Nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất. Có vẻ như cô ấy đã suy nghĩ điều gì đó khi ngừng ánh mắt chằm chằm đó lại. Rồi cô dùng tay phải để lật lên cửa sổ menu. Sau vài thao tác đơn giản, một tấm thẻ nhỏ xuất hiện trên đầu ngón tay cô ấy.

Cô phi tấm thẻ qua chiếc bàn rồi tôi chộp lấy nó. Cô ấy nói.

“Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau như thế này, nên tốt hơn là tôi sẽ cho anh biết tên của tôi. Tên người sẽ đánh bại anh sau này—"

Tôi lặng lẽ nhìn xuống tấm thẻ. Trên đó có dòng chữ— «Sinon» và giới tính thì chắc chắn là nữ rồi.

"Sinon..."

Tôi lẩm bẩm. Cô ta di chuyển mái tóc màu xanh biển và khẽ gật đầu. Tôi nhắc lại tên mình một lần nữa.

“Tôi là Kirito. Rất vui được gặp cô.”

Tôi đưa tay phải của mình qua chiếc bàn, và tất nhiên cô gái có cái tên Sinon từ chối hành động của tôi và quay mặt đi ngay lập tức. Tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và rụt tay lại.

Sau đấy, Sinon vẫn giữ im lặng, và trông như có vẻ cô không hề có ý đinh nói chuyện tiếp.

Tôi nhìn lên chiếc màn hình lớn trong mái vòm và thấy còn 5 phút nữa. Lúc này, tôi bắt đầu thấp thỏm không biết nên giữ những con dao lại với nhau và ngồi trên ghế đợi hay thử nói chuyện với cô ấy một lần nữa. Tuy nhiên, ngay vừa khi đưa ra được quyết định, thì tôi nghe thấy tiếng bước chân đang hướng thẳng về phía Sinon.

Tôi ngẩng mặt lên và thấy có một người chơi nam cao và to lớn với mái tóc dài màu bạc đang bước thẳng tới chiếc bàn.

Hắn ta mặc một bộ đồ ngụy trang gọn nhẹ chỉ hơi sáng hơn màu than củi một chút với những họa tiết màu xám, và có một khẩu súng máy cỡ lớn đang treo trên vai— có lẽ không phải là một khẩu tiểu liên hay một khẩu súng trường, và hắn có một khuôn mặt thông minh rất hợp với dáng người cao và gày của hắn. Có vẻ hắn ta không mặc nhiều áo giáp trên người, nên tôi có cảm giác hắn ta di chuyển rất nhanh lẹ trên chiến trường. Hắn trông giống một người lính đặc nhiệm hơn là một người lính dày dặn kinh nghiệm.

Hắn không để ý đến tôi khi tôi lặng lẽ ngồi trong góc, và cười với Sinon. Ngay lập tức, thứ trông giống một avatar có nhiều kinh nghiệm đó thể hiện một bản tính giống trẻ con, khiến tôi phải chớp mắt ngạc nhiên.

“Yaa, sao lâu quá vậy Sinon? Tôi đã lo lắng lắm đó.”

Giọng điệu của gã đó như thể đang cố tỏ ra là một người quen biết, tôi nghĩ Sinon chắc chắn sẽ dành cho hắn một ánh mắt chết chóc. Nhưng bất ngờ thay, bầu không khí lạnh lẽo xung quanh cô gái liền biến mất, và thậm chí cô ấy còn nở một nụ cười.

“Chào cậu, Spiegel. Có vài tai nạn xảy ra, nên mình đến hơi trễ chút. Eh, nhưng... Chẳng phải cậu đã tự ra mặt đó sao?”

Gã có tên Spiegel nhe răng ra cười một cách ngượng nghịu trong khi dùng tay phải nắm lấy tay trái.

“Mình không biết cậu có khó chịu hay không, nhưng mình đến đây là để cổ vũ cho cậu đó, Sinon. Ngoài ra, mình còn có thể nhìn thấy chương trình truyền hình trực tiếp trên màn hình lớn nữa.”

Có vẻ cả hai người họ là bạn hoặc đều là thành viên của cùng một hội. Sinon ngồi dịch sang một bên, và Spiegel ngồi xuống bênh cạnh cô ấy.

“Thế cậu gặp tai nạn gì thế?”

“À… Không có gì, chỉ là mình có mang một người nào đó đến đây và…”

Sau khi Spiegel hỏi, Sinon liền lập tức nhìn tôi với nét mặt lạnh lùng. Tôi miễn cưỡng thụt cổ lại, và cái gã bây giờ mới để ý đến sự hiện diện của tôi gật đầu.

“Xin chào, tôi là người đó đây…”

“À… X-Xin chào. Rất vui được gặp cô. Cô là bạn của Sinon hả?”

Anh ta trong không giống người để ý đến những chuyện nhỏ nhặt, nhưng vẻ ngoài hung tơn của người có cái tên Spiegel này có vẻ không phù hợp với thái độ lịch thiệp của anh ta. Hay là— Anh ta đang cư xử với tôi như một đứa con gái?

Tôi cố nghĩ ra những câu để trả lời câu hỏi đó theo một cách hóm hỉnh, nhưng lại bị Sinon chen vào.

“Đừng có ngốc như thế. Anh ta là con trai đấy.”

“Ế!?”

Tôi chỉ có thể dùng một một giọng nói bình thường để nói tên mình cho Spiegel, người đang mở rộng cặp mắt của mình.

“À— Tên tôi là Kirito. Và tôi là một thằng con trai.”

“C-Con trai… Tức là…”

Spiegel thể hiện một cảm xúc bực tức khi quay lại nhìn tôi và Sinon. Có vẻ anh ta không thể hiểu vì sao Sinon lại có thể đi chơi với một người chơi nam.

Trong trường hợp này, tôi cảm thấy như mình đang chọc ghẹo họ, nên tôi đổ thêm dầu vào lửa bằng câu nói.

“Chà, tôi đã được Sinon quan tâm chăm sóc rất kĩ lưỡng đó.”

Sinon ngay lập tức nhìn tôi với ánh mắt phát ra tia chớp và nói.

“Ôi… Đừng có nói vậy mà. Tôi chưa từng quan tâm đến anh. Tiện thể, tôi cho phép anh gọi tôi là Sinon từ khi nào ấy nhỉ…?”

“Sao cô lại nhẫn tâm nói như vậy được cơ chứ?”

“Cần gì phải thương xót chứ. Đối với tôi anh chỉ như một người lạ mà thôi.”

"Eh—Nhưng chẳng phải cô đã giúp tôi mua trang bị sao?”

“Đó… Đó là vì, anh…”

Đến lúc đó…

Tiếng nhạc BGM bên trong mái vòm dần dần nhỏ đi, và thứ vang lên tiếp theo là tiếng của một chiếc ghita điện. Rồi một giọng nói ngọt ngào có mức âm lượng lớn vang lên trên đầu của hàng trăm người.

“Xin lỗi đã để các vị phải chờ đợi. Chúng ta sẽ bắt đầu vòng loại giải Bullet of Bullets lần 3 ngay bây giờ. Tât cả những người chơi tham dự sẽ được tự động chuyển đến chiến trường của trận đấu đầu tiên khi đồng hồ đếm ngược về 0. Xin chúc mọi người may mắn.”

Một tràng vỗ tay inh ỏi và những tiếng hoan hô vang rầm lên bên trong mái vòm. *Katatata*, âm thanh của những khẩu súng máy và những tia laze vang lên, và những màu sắc khác nhau phía trên mái vòm như pháo hoa.

Trong sự náo động đó, Sinon đứng dậy và chỉ ngón trỏ phải vào tôi.

“Anh phải đến được trận chung kết. Rồi tôi sẽ hạ gục anh.”

Tôi cũng đứng dậy, nhăn mặt cười và trả lời.

“Tôi rất sẵn lòng nếu cô muốn có một cuộc hẹn hò với tôi.”

“A-Anh…”

20 giây đã được đếm ngược về 0, tôi vẫy tay với Sinon trước khi quay người đi và đi lên phía trước để được dịch chuyển đến chiến trường. Lúc này, tôi gặp ánh mắt của Spiegel đứng nhìn tôi suốt từ nãy đến giờ.

Cặp mắt sắc bén của anh ấy thể hiện sự cảnh giác và thù địch. Khi cảm nhận được điều đó thì tôi có thể đã đi—

Cơ thể tôi bị bao quanh bởi các cột sáng màu xanh, và mắt tôi bây giờ chỉ còn nhìn thấy một màu xanh.

Cuối cùng, tôi được chuyển đến một khu vực hình lục giác trôi lơ lửng trong bóng tối.

Có một cửa sổ 3 chiều màu đó phía trước tôi, và ở phía trên có dòng chữ «Kirito Vs Uemaru». Không giống như SAO, chỉ cho phép sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh, còn GGO thì có thể sử dụng được cả tiếng Nhật. Cái tên «Uemaru» được viết bằng chữ kanji, và tất nhiên là tôi chưa từng gặp người này. Ở phía dưới của cửa sổ cũng có một dòng chữ «Thời Gian Chuẩn Bị: Còn 58 giây. Chiến Trường: Tu Viện Bị Lãng Quên».

Thời gian này của vòng loại có lẽ được dùng để thay đổi trang bị thích hợp trong trận đấu. Tôi không có ý nghĩ gì về việc chuẩn bị trận đấu, và thậm chú còn không cần phải sử dụng đến khoản thời gian này. Tôi lướt tay phải để menu hiện lên, và trong cửa sổ trang bị cũng khá giống như khi trong game ALO, vũ khí chính là thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu G4», còn vũ khí phụ là khẩu «Five-Seven». Sau khi kiểm tra xem còn quên trang bị nào không, tôi đóng cửa sổ lại.

Trong khi chờ thời gian đếm ngược chầm chận trôi đi, đột nhiên tôi có một ý nghĩ lạ lùng.

Nụ cười nham hiểm lúc nãy của Sinon. Nó có sát khí của một viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng trường, có thể xuyên qua bất cứ lá chắn hay áo giáp nào.

Nó làm tôi nhớ đến giọng nói đã vang lên trong tâm trí tôi.

Hạ gục những kẻ mạnh mẽ— lời nói thẳng thừng này nghe có vẻ khá giống trẻ con, nhưng tôi chưa từng có một cảm giác ớn lạnh nào cả, kể cả trong thời gian khi tôi còn ở SAO. Tôi có cảm giác cơ thể nhỏ nhắn của cô ấy tỏa ra vẻ nghiêm túc gì đó còn hơn cả việc nhập vai trong game.

Trong thế giới ảo được tạo ra bởi các tín hiệu điện tử này, tôi chưa từng thấy người chơi nào thể hiện sự quyết tâm mạnh mẽ đó như cô ấy. trong số những người chơi nữ, người duy nhất tôi biết mà nghiêm túc như vậy là Asuna. Không— ngay cả khi cô ấy được gọi là «Tia Chớp» hay «The Berserker», thì tôi cũng chưa từng có ấn tượng như vậy trước đây.

Có lẽ nào? Cô gái với mái tóc màu xanh biển đó là người mà tôi đang tìm kiếm, «Death Gun»?

Kikuoka đã từng cho tôi nghe giọng nói được cho là của «Death Gun», nhưng tiếng rin rít của kim loại cọ xát với nhau khác hoàn toàn so với giọng nói trong trẻo của Sinon. Tuy nhiên GGO là mộtt thế giới khác với SAO. Một người chơi có thể có nhiều nhân vật, và có nhiều trường hợp đăng nhập vào game bằng việc sử dụng các nhân vật khác nhau.

Và từ giọng nói đó, có vẻ Sinon hoàn toàn tự tin rằng cô có thể đi đến trận chung kết. Nếu suy đoán của tôi về việc «Death Gun» sẽ xuất hiện trong giải đấu này là đúng, thì tôi có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống còn 30 người, và đương nhiên Sinon cũng nằm trong số đó.

Thật ra, tôi không hề muốn kiểm chứng khả năng này. Tôi không hề cảm thấy chút ý định giết người nào từ cô ấy khi cô ấy dẫn tôi đến cửa hàng giải thích mọi thứ cho tôi biết. Hơn nữa, có một chút cảm giác cô độc từ cô ấy, như thể cô ấy muốn thân thiết hơn với những người khác.

Tôi thắc mắc, không biết đâu mới thật sự là Sinon.

—Không, tôi sẽ không đưa ra câu trả lời theo cảm tính. Khi thanh kiếm của chúng tôi va vào nhau, không, khi cả hai đều nổ súng, thì may ra lóe lên một manh mối nào đó.

Khi tôi vừa nghĩ đến đó và ngẩng mặt lên nhìn, thì đồng hồ đếm ngược đã đếm về 0, và cơ thể tôi lại bị bao quanh bởi một loại hiệu ứng.

Sau đó, tôi chợt thấy hiu quạnh dưới bầu trời lúc hoàng hôn.

Tiếng gió thổi bên cạnh tôi tạo nên một âm thanh sắc như tiếng còi. Các tầng mây trôi lững lờ phía trên trời, và phía dưới chân tôi, những ngọn khô đang trôi nổi lững lờ.

Bên cạnh tôi có các cột trụ theo phong cách Ionian hoặc Corinth gì đó. Chúng cách nhau 3 mét và được xếp thành một hình vòng cung. Một vài cột trụ đã đổ nứt, và một vài cột trụ khác đã bị đổ vỡ hoàn toàn. Trông nó giống như phế tích của một ngôi đền thuộc nền văn minh đã suy tàn từ lâu.

Tôi nấp vào cái cột gần nhất, và nhanh chóng thám thính khu vực xung quanh.

Cánh đồng cỏ khô rộng lớn xunh quanh tôi đang bị những cơn gió mạnh thổi đến, và ở phía đằng xa dãy đồi, tôi có thể nhìn thấy đống đổ nát giống như chỗ này. Theo như Sinon giải thích, thì chiến trường là một khu đất vuông, rộng 1000 mét, nhưng từ đây đến đó cũng phải đến mấy km rồi. Có lẽ có đường giới hạn nào đó như một con sông hay một vay đá hay thứ gì đó tương tự như vậy.

Tôi tiếp tục nhớ lại lời Sinon giải thích. Ngay lúc này, đối thủ có lẽ cách chỗ tôi đang đứng 500 mét, nhưng tôi không nhìn thấy ai trong tầm mắt mình cả. Cũng giống như tôi, chắc anh ta cũng đang nấp mình đâu đó đằng sau đống phế tích. Không có dấu hiệu của đối thủ ở xung quanh đây cả, nên tôi phải tự đi tìm lấy thôi.

Tôi có thể tiếp tục chờ ở đây và khiến đối phương mất kiên nhẫn trước khi hành động. Tuy nhiên «chờ đợi» không thích hợp với tính tôi. Thay vì đứng chờ ở đây, tôi có thể di chuyển dưới đống tàn tích gần nhất và lợi dụng tiếng súng của kẻ địch để nhanh chóng xác định được vị trí hiện tại của mình… Tôi thầm nghĩ khi dùng tay trái để cảm nhận khẩu «Five-Seven» phía dưới hông.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thôi đến, và đồng cỏ xung quanh bắt đầu đung đưa. Khi cơn gió dừng lại, những ngọn cỏ khô lại dựng thẳng đứng lên.

Và trong bãi cỏ phía trước tôi khoảng 20 mét, một cái bóng lặng lẽ đứng dậy.

Tầm nhìn mập mờ của tôi lập tức nhìn thấy đối thủ lôi ra một khẩu súng trường, bộ râu màu xanh kê lên thân súng, ống ngắm che hơn nửa khuôn mặt và trên chiếc mũ có những ngọn cỏ phía trên. Chỉ có tôi và đối thủ trên chiến trường, nên đó chắc chắn là «Uemaru».

Tôi không nhận thấy được gì cho đến khi anh ta thu hẹp khoảng cách lại. Một trong những lý do chính là bởi bộ quần áo ngụy trang mà anh ta đang mặc. Bộ quần áo đó hòa vào đám cỏ xung quanh, và trên nó có những đường kẻ mảnh. Đúng lúc tôi nghĩ Ra vậy, 60 giây đó là để làm việc này đây…

Khẩu súng trường cơ động màu đen trên vai phải anh ta phát ra vài đường thẳng màu đỏ— «Đường đạn», và những đường thẳng đó xuyên thẳng qua tôi và vùng không gian xunh quanh.

"UWAH!"

Tôi không thể làm gì ngoài việc hét to một tiếng và đạp mạnh xuống nền đất và nhảy tới nơi có ít đường kẻ nhất— trên không.

Khẩu súng của đối thủ phát ra một tiếng *katatatataatatata!!* và mắt cá chân bên phải của tôi bị trúng hai viên đạn. Thanh máu ở góc trên bên trái tầm mắt tôi bị giảm đi mất khoảng 10%. Tất nhiên rồi, vì tôi không thể tránh hết các viên đạn được. Lúc này, tôi nhớ đến «Bắn Hoàn Toàn Tự Động» mà Sinon đã cảnh báo tôi lúc trước.

Tôi lộn một vòng trên không và đáp xuống một cái cột bị đổ một nửa phía sau. Tôi cố đánh trả lại và lấy tay trái rút khẩu Five-Seven ra từ thắt lưng.

Tuy nhiên, đối thủ không cho tôi thời gian để nhắm bắn. Ngay sau đó, nhiều đường đạn khác lại xuất hiện trên người tôi.

"WAAHHH!!"

Tôi hét lên một tiếng đau đớn khi ngã ngửa người về phía sau cây cột. Một viên đạn khác sượt qua cổ tay trái, và lượng HP của tôi tụt xuống nhanh chóng.

Cơn mưa đạn đó dường như găm vào cột, tạo ra một tiếng *Bishibishibishi* và vài mảnh vỡ bay ra. Tôi nhanh chóng co người lại và nấp đằng sau cây cột.

—Khác hoàn toàn so trận đấu giữa những thanh kiếm.

Trong trò chơi tránh đạn với tay súng NPC lúc trước, có một quãng thời gian và tối đa là 6 viên đạn, mà tôi đã phải hết sức tập trung mới tránh được những đợt tấn công đó. Còn bây giờ, khi phải đối mắt với một— tràng 10 viên đạn trong 1 giây, tôi đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Để chém được vào bộ mặt râu ria của Uemaru với thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu» bên hông phải, tôi phải đến được ngay trước mặt anh ta. Nhưng trước khi làm được điều đó thì tôi đã bị đạn ghim vào người và hết sạch HP rồi.

Nếu không thể tránh được hết đạn, thi tôi chỉ ra được một cách để «phòng thủ» thôi. Khổ nỗi, kể cả khi game này có «trường phòng thủ», có thể làm giảm sức công phá của những viên đạn, thì cũng không có tấm khiên phép thuật hay thứ gì đó có thể cản lại những viên đạn thật được. Trong SAO, còn có «Kỹ năng phòng thủ bằng vũ khí» cho phép một thanh kiếm có thể thay thế cho lá chắn…

Lúc này, tôi liền đặt tay phải lên thanh kiếm ánh sáng đang được treo ở phía dưới thắt lưng. Nếu có thể phòng thủ với thanh kiếm này, thì tôi chỉ cần làm chệch hướng vài viên đạn. Việc này không phải là không khả thi. Chẳng phải có người trong phim SF đã dễ dàng làm lệch đường đạn với thanh kiếm ánh sáng hay sao? Nếu game này được phát triển bởi một công ty Mĩ, có thể họ sẽ tạo dựng lại cảnh phim này. Nhưng để làm được điều đó cần có một kĩ năng rất khó, tôi cần phải đoán trước được đường đạn bắn vào mình…

Không—

Không. Mình có thể làm được. Mình sẽ làm được. Chả phải «Đường Đạn» sẽ cho mình biết viên đạn sẽ bay vào đâu hay sao?

Tôi nuốt nước bọt và lấy tay phải rút thanh kiếm ánh sáng ra.

Ngay lúc này, loạt đạn kết thúc. Tôi đoán Uemaru lại nấp vào đám cỏ và sẵn sàng lao ra từ phía bên trái hoặc bên phải.

Tôi nhắm mắt lại và dồn mọi sự tập trung vào đôi tai.

Ngọn gió vẫn tiếp tục thổi. Lúc này, tôi cố hết sức để loại bỏ những âm thanh ồn ào từ trong tiềm thức và tập trung vào tiếng xào xạc của đồng cỏ đang đung đưa trước gió, cố nghe thấy tiếng gì đó bất thường.

Đó là một kĩ năng chỉ thực hiện được trong thế giới VR khi tôi có thể tách rời các loại âm thanh với nhau. Trong quãng thời gian ở SAO, «Kĩ Năng Ngoài Hệ Thống» này đã giúp tôi rất nhiều. Ví dụ như, kĩ năng kết hợp cấp S «Ragout Rabbit» cần đến kĩ năng này để tạo ra một đòn đánh chí mạng.

Nhưng cho dù có thành công hay không—

Lúc này, tai tôi nghe thấy một âm thanh bất thường từ phía đằng sau bên trái hướng từ 7h đến 9h. Anh ta di chuyển 2,3 giây trước khi dừng lại và bắt đầu thám thính vị trí của tôi.

Đối thủ lại bắt đầu di chuyển, dừng lại và sẵn sàng cho bước di chuyển tiếp theo…

“T… TIẾN LÊN!”

Tôi bước mạnh trên mặt đất và chạy thẳng tới chỗ đối thủ đang nấp.

Có lẽ Uemaru không ngờ tôi lao đến trong khi đang nấp bên trong bụi cây. Anh ta đứng dậy, mất nửa giây để chống một đầu gối xuống đất và vào tư thế bắn.

Ban đầu chúng tôi cách nhau 25m, nhưng lúc này, tôi đã chạy qua một nửa số đó. Tôi tiếp tục chạy và dùng ngón cái phải để bật công tắc của thanh kiếm photon. *Bu~n*. Tôi có thể nghe thấy âm thanh mượt mà  đó, và một lưỡi kiếm màu xanh tím phát ra từ chuôi kiếm.

Lần thứ 3, một load «Đường Đạn» từ khẩu súng của Uemaru xuất hiện trên người tôi.

Cho đến nay, tôi chỉ đi tìm chỗ ẩn nấp theo bản năng. Nhưng lần này, tôi phải để cho mắt mình nhìn về phía trước và chấp nhận nỗi sợ hãi đến từ phía sau cổ và kích thích các giác quan của tôi. Sau khi cố hết sức để quan sát đối thủ, tôi nhận ra không phải tất cả các đường kẻ đỏ đều xuất hiện cùng một lúc. Có những khoảng thời gian ngắn giữa các lần xuất hiện, và đó hẳn phải là thứ tự bắn ra của những viên đạn.

Tôi điều chỉnh cơ thể nhỏ hơn nhiều so với cơ thể thật ngoài đời của mình và lao về phía trước. Lúc này, có 6 Đường Đạn đang ngắm lên cơ thể tôi.

Những Đường Đạn khác ở phía bên trái và phải đều hơi lệch hướng. Với khoảng cách hiện tại, khẩu súng của đối thủ— và độ chính xác của anh ta không được nhiều cho lắm.

Cảm giác hồi hộp khi PvP khiến nhân vật của tôi chuyển sang chế độ chiến đấu. Cơ thể của đối phương hiện lên rõ mồn một khi hình ảnh của anh ta trong mắt tôi choán hết cả tầm nhìn. Tôi không thể quên đi được cái cảm giác tăng tốc này. Trong khoảng thời gian tôi bắt đầu di chuyển chậm lại, ý thức của tôi là thứ duy nhất còn tồn tại.

Họng súng của đối thủ bỗng phát ra một tia lửa màu cam.

Lúc này, thanh kiếm ánh sáng đã chặn được viên đạn thứ nhất và thứ hai với độ chính xác khá cao.

*BA-BAM!!* Từ thanh kiếm ánh sáng tóe ra hai tia lửa. Khi để ý đến, tay phải tôi nhanh như cắt chém thanh kiếm ánh sáng vào đường đi của viên đạn thứ ba và thứ tư. Rồi tiếng của những viên đạn bị làm chệch hướng lại vang lên.

Tôi tiếp tục tiến về phía trước trong khi bỏ qua những viên đạn «không thể trúng được». Việc này đúng là mệt đầu thật, nhưng tôi vẫn cứ nghiến răng và tiếp tục vung thanh kiếm trên tay.

Viên đạn thứ năm… và thứ sáu. Sau khi làm lệch hướng hết tất cả các viên đạn có khả năng bắn trúng, tôi đạp mạnh xuống đất bằng tất cả những gì mình có để lấp đi cho khoảng cách còn lại.

“Không… Không thể nào.”

Quai hàm râu ria của Uemaru trượt xuống khi anh ta mở rộng miệng và hét lên trong sự ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta không dừng lại. Anh ta uyển chuyển tháo băng đạn đã hết ra, lôi ra một băng đạn đã chuẩn bị từ trước từ thắt lưng và chuẩn bị lắp vào khẩu súng.

Để ngăn lại, tôi giơ khẩu Five-Seven ở tay trái lên và ngắm vào Uemaru. Khoảnh khắc khi ngón tay tôi chạm vào cò súng, một vòng sáng màu xanh xuất hiện trên giữa ngực của đối thủ. Nó khiến tôi ngạc nhiên nhưng tôi vân tiếp tục bắn ra 5 viên đạn.

Vòng sáng đó nẩy lại từ cổ tay cho đến vai, và bên trong vòng tròn bán trong suốt đó, Uemaru bị trúng đạn vào vai và bụng trong khi 3 viên còn lại thì biến mất vào bụi rậm đằng sau. Tuy nhiên, những viên đạn bắn trúng lại xuyên qua giáp và gây thương tổn cho anh ta. Màn hình hiển thị lượng HP của anh ta giảm mất khoảng 10%. Uemaru lảo đảo.

Đối với tôi, như vậy là quá đủ thời gian.

Khi lọt vào được phạm vi tấn công, tôi xoay nhẹ người sang phía bên phải—

Ngay khi bước ra với tốc độ như thể muốn xuyên thủng mặt đất ảo này, tôi lao thẳng lên phía trước. Trong thế giới SAO, kĩ năng này được gọi là «Tuyệt Mệnh Kích», một đòn đánh mạnh khi nó đâm vào ngực đối thủ.

Một dòng năng lượng phụt ra khi thanh kiếm ánh sáng đâm xuyên qua cơ thể của đối thủ. Cảm giác như có khối năng lượng không thể thoát ra ngoài được và nổ tung bên trong cơ thể của anh ta.

Rồi, với ánh sáng và âm thanh lòe loẹt, vật hình trụ trong tay phải tôi rút ra, và cơ thể của đối thủ vỡ ra thành nhiều mảnh nhỏ và tỏa ra trong không khí.

Tôi cảm thấy tê tái sau trận đấu và chầm chậm ngả người xuống.

*Wu~wun*. Tôi quơ quơ thanh kiếm ánh sáng và đang định cho kiếm ra đằng sau lưng, thì tôi bỗng nhiên nhớ ra và vội vã tắt công tắc đi.

Tôi thở dài một hơi sau khi treo thanh kiếm vào cái móc ở bên phải thắt lưng và đút khẩu súng ở bên tay trái vào bao. Tôi nhìn lên bầu trời hoàng hôn và thấy những đám mây thấp trông giống như một màn hình với dòng chữ ‘Xin chúc mừng’.

Tôi đã thắng trận đấu đầu một cách rất khó khăn. Thật tốt là tôi có thể sử dụng thanh kiếm ánh sáng để chống lại những viên đạn. Tuy nhiên, tôi cần phải rất tập trung mới có thể sử dụng được nó, và các dây thần kinh của tôi đã bắt đầu bốc cháy.

Tôi còn phải thắng 4 trận đấu nữa—

Một ánh sáng màu xanh xuất hiện phía trên cơ thể rũ rượi và bắt đầu bao quanh tôi. Âm thanh tĩnh lặng của ngọn gió dần dần biến mất. Khi sự yên tĩnh đó bỗng trở thành tiếng ồn ào của rất nhiều người, tôi nhận ra mình đã quay lại khu vực chờ đợi.

Có vẻ như tôi được dịch chuyển tới chiếc ghế hộp gần bức tường giống như lúc trước. Tôi nhìn sang trái rồi phải, những không thấy Sinon và Spiegel đâu. Điều tôi thắc mắc là, nếu Sinon vẫn đang trong trận chiến, thì cái gã quen biết với Sinon kia đi đâu rồi. Tôi đưa mắt nhìn khắp nơi, và thấy một hình dáng quen thuộc gần trung tâm mái vòm, mặc bộ trang phục đường phố. Anh ta không để ý đến sự quay lại của tôi mà chỉ tập trung vào chiếc màn hình lớn trên trần nhà.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn, và thấy chiếc màn hình hiển thị đồng hồ đếm ngược lúc nãy giờ đang chiếu vài trận đấu. Màn hình chiếu cảnh người chơi trên sa mạc, trong cánh rừng hay những bãi tàn tích và sử dụng những khẩu súng lục, súng máy hay súng trường chiến đấu ở những góc máy khác nhau như các cảnh thấy trong các bộ phim.

Đó có thể là một vài trong số hàng trăm trận chiến đang diễn ra và được chọn để phát sóng. Khi màn hình chiếu cảnh một người chơi bị đánh trúng và vỡ tan thành từng mảnh, vô số người chơi đang tập trung trong mái vòm sẽ hò hét cổ vũ inh ỏi.

Tôi lùi lại vài bước và nghĩ không biết trận đấu của Sinon có được chiếu không. Tôi xem xét từng hình ảnh ở góc trên bên phải, nhưng không nhìn ra được gì vì camera cứ tiếp tục di chuyển. Tôi tập trung và cố gắng tìm mái tóc màu xanh biển của cô ấy.

—Trong khi đang tập trung, tôi bị sốc và trái tim gần như ngừng đập khi tai phải mình bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói. Giọng nói trầm, khàn khàn và pha chút kim loại đó chui vào đầu tôi.

“Là anh… Anh là người đó ư?”

“…?”

Tôi lùi lại theo bản năng và nhìn.

Tôi nghĩ mình đã thấy một con ma.

Tất nhiên là tôi không nói đến một con ma thật, mà là một con quái dạng «Dạng ma» xuất hiện vào ban đêm ở tầng 65 của Aincrad.

Gã đứng trước mặt tôi quàng một chiếc áo choàng màu xám đen rách nát. Bên trong chiếc mũ trùm đầu được kéo thấp xuống thì đen xì, và sâu bên trong chỉ có một cặp mắt màu đỏ.

Phía dưới bóng tối của mái vòm, gã lạ mặt đằng trước trông rất giống một loại quái dạng ma trong SAO. Do đó, theo bản năng, tôi lùi lại và rút thanh kiếm ánh sáng ra sẵn sàng chiến đấu. Tôi còn không thể kiểm soát được bản năng này hoàn toàn trong khi cánh tay phải vẫn còn đang run lên.

Tôi thở hổn hên khi nhìn xuống chân của gã đó. Phía dưới vết áo rách, tôi có thể nhìn thấy phần đầu của đôi giầy bụi bặm nào đó.

Hắn không phải là một con ma mà là một người chơi. Sau khi kiểm chứng sự thật đó, tôi nhả hơi thở đã nín lại lúc nãy.

Nhìn gần hơn, đôi mắt đỏ đó không phải là mà quỷ gì cả, mà là ánh sáng phản chiếu từ một cặp kính đen che gần hết cả khuôn mặt. Gã trông giống tân binh này phản ứng lại và bước tới gần tôi một cách khiếm nhã, vì vậy tôi lạnh lùng hỏi.

“Người đó.. Ý anh là sao? Và anh là ai?”

Tuy nhiên, gã người chơi chùm chiếc áo choàng màu xám đen đó không trả lời và tiến lên thêm một bước mặc dù tôi đã phải lùi lại một bước. Lần này, tôi không lùi lại nữa, mà dừng lại cách ánh mắt chằm chằm của hắn 20cm.

GIọng nói đó có vẻ được tạo ra từ vài loại hiệu ứng về âm thanh và vài âm sắc điện tử không đều nhau.

“Tôi đã xem trận đấu đó. Anh đã sử dụng một thanh kiếm.”

“À… À… Thì đâu có phạm luật mà, đúng không?”

Cái AmuSphere chết tiệt thật sự đã hiển thị nhịp tim tôi khi tôi trả lời giọng nói khàn khàn đó. Gã mặc chiếc áo choàn màu xánh đen đó dường như đi guốc trong bụng tôi khi tiến lên thêm vài cm.

Rồi hắn nói với một giọng trầm hơn. Giọng nói khá nhỏ, và ở khoảng cách này, tôi phải rất tập trung mới nghe được.

“Tôi hỏi lại anh lần nữa. Anh có phải người đó không?”

Trước khi tôi kịp hiểu ý nghĩa ẩn giấu đằng sau câu nói nó, thì tim tôi bỗng giật thót, và tôi chỉ biết đứng chôn chân tại đó.

—Mình biết người này.

Đúng thế. Tôi chắc chắn đã từng gặp anh ta ở đâu rồi. Tôi đã từng một lần nói chuyển trực diện với anh ta như thế này.

Nhưng ở đâu mới được cơ chứ? Sau khi đăng nhập vào GGO, tôi mới chỉ nói chuyện với gã muốn mua lại avatar lúc trước, Sinon - người dẫn tôi đi mua item và đăng kí tham gia giải đấu, và bạn của cô ấy, chỉ có ba người bọn họ. Nên tôi không thể nói rằng mình đã gặp người này ở trong thế giới này.

Hay là ở ALO? Mình đã gặp người này trong một avatar khác ở ALFheim ư? Tôi điên cuồng rà soát lại trong đầu xem điệu nói và dáng vẻ đó có giống ai không. Nhưng tôi không thể nghĩ ra ai được cả. Tôi không nhớ là có ai đó giống với người đang đứng trước mặt và khiến tôi nổi da gà với bầu không khí lạnh lẽo xung quanh anh ta như vậy.

Ở đâu… Thật ra tôi đã gặp người này ở đâu chứ…

Lúc này, tấm áo choàng rách rưới đu đưa, và một cánh tay mảnh khảnh chìa ra từ bên trong. Tôi đã sẵn sàng để lùi lại, nhưng khi nhìn thấy nó, tôi nhận ra một phần chiếc găng tay cũng bị rách như tấm áo choàng, ngoài ra thì không còn gì nữa.

Cánh tay đó chỉ vảo tôi, và mở ra một cửa sổ trước khi di chuyển nó một cách hời hợt. Ngay lúc này, bảng danh sách các trận đấu sẽ diễn ra trong vòng loại BoB lần thứ 3 hiện ra.

Ngón tay giống kim loại đó nhấn vào bảng F, và hình ảnh bảng F phóng to lên chiếm toàn bộ màn hình. Anh ta nhấn vào nó một lần nữa, và phần giữa của lịch thi đấu mở rộng ra.

Mắt tôi bị hút vào chỗ ngón tay đó đang chỉ tới.

Có hai cái tên ở đó.

Phía bên trái là «Uemaru», và phía bên phải là «Kirito». Có một viền sáng ở cái tên bên phải. Tin tức về việc tôi đã hạ gục Uemaru và lọt vào trận thứ hai đã được đưa lên.

Ngón tay anh ta di chuyển chầm chậm, chạm vào dòng chữ «Kirito», và giọng nói của anh ta— lại một lần nữa cất lên.

“Đây, cái tên đó. Kĩ năng dùng kiếm đó… Đúng là anh ư?”

Tôi ngạc nhiên lần thứ ba, và nó là lần tôi bị tác động mạnh nhất.

Đầu gối tôi bắt đầu run lên, và tôi phâỉ rất cố gắng mới không bị ngã xuống.

Người chơi mặc áo choàng màu xám này— mình biết anh ta!

Nguồn gốc cái tên «Kirito», và kiếm kĩ tôi dùng để «Uemaru». Người này đều biết những thứ đó.

Nói cách khác… Tôi không gặp người này ở GGO hay ALO.

Mà là trong SAO, «Sword Art Online». Tôi đã gặp người này một lần ở vũ đài chính của trò chơi tử thần đó, thành phố bay Aincrad.

Avatar ẩn phía dưới tấm áo choàng rách rưới… không, người chơi đang đeo chiếc AmuSphere và sử dụng avatar này là một «người sống sót trong SAO» giống như tôi.

Tim tôi đập điên cuồng. Nếu như không phải đang ở trong mái vòm tăm tối, thì anh ta đã có thể nhận ra khuôn mặt avatar của tôi chỉ toàn một màu trắng bệch.

Bình tĩnh. Bình tĩnh lại nào!!! Lúc này, tâm trí tôi chỉ có thể nhắc đi nhắc lại được những từ đó.

Kể cả có gặp một người sống sót trong SAO, thì cũng không cần phải hoảng sợ đến như vậy. Khi Aincrad sụp đổ, tôi trở nên nổi tiếng vì kĩ năng đặc biệt của tôi «Song Kiếm» và cách tôi hạ gục thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff. Cùng với đó, «Tuyệt Mệnh Kích» tôi vừa sử dụng với Uemaru là một kĩ năng khá phổ biến của kiếm sĩ một tay. Những người chơi có cấp độ cao trong Aincrad có thể đoán ra từ thời gian của trận đấu và tên người chơi trong lịch thi đấu, rằng tôi là Kirito trong nhóm phá đảo SAO. Nếu là tôi, nếu tôi tìm thấy một người chơi mà mình biết từ trước, tôi sẽ đến nói chuyện với anh và về quá khứ hay thứ gì đó.

Nên tôi không cần phải sợ hãi gì cả. Không nên sợ hãi.

Nhưng đó là lý do…

Tiếp theo— cánh tay gầy và dài xóa lịch thi đấu đi và rút lại vào bên trong tấm áo choàng. Và có một phần thu hút sự chú ý của tôi.

Ở mặt trước của chiếc găng tay có một kẽ hở hẹp, cao hơn một chút từ phía cổ tay, trông như một miếng băng bị rách. Từ đây, tôi có thể nhìn thấy làn da nhợt nhạt của anh ta.

Và trên làn da đó, có một hình xăm hình vuông rộng khoảng 5cm.

Đó là một quan tài được vẽ theo phong cách manga. Trên nắp quan tài đang hé mở có một nụ cười bí hiểm. Một cánh tay trắng thò ra từ bóng tối bên trong, vẫy vẫy với mọi người mà nó nhìn thấy. Trong thế giới đó, có một người sử dụng nước tẩm độc để làm tê liệt và đã chuẩn bị sẵn sàng giết tôi. Lúc đó, anh ta cũng có một hình xăm như vậy.

Đó là biểu tượng của «Tiếu quan tài».

Khi nhận ra hình ảnh đó, đó quả thực là một phép màu khi tôi có thể không hét lên và không ngã gục xuống sàn nhà, hay thậm chí buộc phải đăng xuất vì những cơn sóng não bất thường.

Người chơi phía dưới tấm áo choàng rách rưới nhìn tôi - người đang không còn chút phản ứng nào cả, rồi thì thầm nói.

“Anh, không biết, tôi đang hỏi gì sao?”

Tôi từ từ chậm rãi gật đầu.

“…Ahhh. Tôi không hiểu. Ý anh là sao, người nào cơ?”

"..."

Gã mặc áo choàng màu xám lặng lẽ lùi lại một bước. Đôi mắt đỏ trông giống như đang chớp chớp.

Sau khoảng vài giây tưởng chừng như rất lâu, cái cảm giác chết chóc như càng tăng cao khi giọng nói đó vang lên.

 “…Thế thì, thôi vậy. Dù sao thì, tên anh, là nói dối, hay giả mạo… hay có là gì đi nữa, thì đều là thật.”

Anh ta quay người lại và nói một câu cuối.

—“Ngày nào đó, ta sẽ giết ngươi.”

Những từ đó khiến tôi cảm thấy điều anh ta nói không phải là giết nhau trong game.

Tấm áo choàng rách rưới lặng lẽ bỏ đi như một con ma— và rồi đột nhiên biến mất.

Ngay lúc này, khu vực xung quanh đã không còn như lúc trước, nơi những người chơi vẫn còn đang đứng xung quanh.

Cơ thể gầy và nhỏ nhắn của tôi bắt đầu nghiêng ngả, và sau khi tự động viên mình, tôi ngã gục xuống và ngồi lên chiếc ghế hộp bên cạnh. Tôi cuộn mình lại, vòng tay qua đôi chân gầy và để cho đầu gối chạm vào trán.

Tôi nhắm mắt lại, và bên trong mí mắt, tôi có thể thấy rõ ràng hình xăm đó dù chỉ xuất hiện có một phần giây.

Một người của hội Tiếu quan tài. Chỉ có duy nhất một hội sử dụng biểu tượng đó trong Aincrad.

Đó là hội sát thủ «Tiếu quan tài».

Trong khoảng thời gian 2 năm phá đảo SAO, có thể nói rằng có rất nhiều người chơi màu cam gặp khó khăn về kinh tế và bắt đầu đi cướp bóc tiền và trang bị của những người chơi khác. Thông thường, họ thường tập trung lại thành một nhóm và ép những người khác phải giao lại những item có giá trị. Cùng lắm là họ chỉ sử dụng một số loại thuốc gây tê liệt thôi.

Khi ai đó tấn công và làm cạn kiệt thanh HP của người khác, và người đó sẽ bị chết thật ngoài thế giới thực, nên không ai dám làm điều đó cả. Vì 10,000 người chơi đó đều là game thủ thế giới ảo, và đều không phạm phải tội gì trong thế giới thật cả.

Tuy nhiên, điều luật bất thành văn «Không làm giảm HP tụt xuống 0» này đã bị phá vỡ một một người chơi lạ lùng.

Tên người đó là «PoH». Đó là một cái tên nhân vật khá buồn cười, nhưng không ngờ— hay đúng hơn, nhờ đó mà hắn ta có một uy tín nhất định.

Điểm chú ý đầu tiên về PoH là hắn ta có một diện mạo ngoại quốc khá đẹp trai, và có thể nói thành thạo 3 thứ tiếng. Hắn ta có thể là con lai giữa một người Nhật Bản với một người phương Tây. Với vốn tiếng Nhật, tiếng Anh  và tiếng Tây Ban Nha thông thạo, hắn ta nói nghe giống như một DJ chuyên nghiệp đang hát rap vậy, và điều đó có thể làm biến chất những người chơi xung quanh hắn. Cuối cùng thì, từ những người chơi, họ đã trở thành một tổ chức phi pháp tàn ác và đáng ghê sợ.

Và điểm thứ hai là, năng lực của PoH.

Hắn ta có tài dùng dao găm. Con dao hắn cầm chẳng khác nào cánh tay kéo dài của hắn cả. Lưỡi dao thậm chí còn không cần phải nhờ tới sự trợ giúp của hệ thống và có thể hạ gục các con quái— hay những người chơi khác. Đặc biệt là đến giai đoạn cuối của trò chơi, khi hắn ta có con dao găm to khủng khiếp «Mate Chopper», thì năng lực của hắn đáng kinh sợ đến mức cả những người trong đội phá đảo cũng còn phải dè chừng.

Những tên tội phạm khâm phục và đi theo PoH, còn phía đối lập là những người đi theo Heathcliff của hội Huyết Kỵ Sĩ. Dần dà, họ hình thành một đường ranh giới trong tim mình.

Một năm sau khi bắt đầu trò chơi, trong đêm giao thừa của năm 2023.

PoH và tổ chức 30 người của mình, tấn công vào một hội nhỏ đang có một bữa tiệc ngoài trời và giết hết bọn họ.

Ngày hôm sau, thông báo về hội «Tiếu quan tài», một hội không được hệ thống chấp nhận và bị đặt thành màu «đỏ», và cái tên đó nằm trên tấm bảng thông tin chính của Aincrad.

Tuy nhiên, người mặc áo choàng xám lúc nãy không thể nào là PoH. Giọng nói không rõ ràng và lành mạch đó hoàn toàn khác so với PoH.

Tuy nhiên, thật sự có một người trong «Tiếu quan tài» nói chuyện kiểu như vậy. Tôi đã gặp và đánh nhau với tên đó trước đây. Hắn không chỉ là một thành viên thông thường, mà là một thành viên có cấp bậc khá cao trong hội. Tôi có thể nhớ được nhiều thứ như vậy, nhưng sao lại không thể nhớ được mặt và tên của hắn?

Không. Tôi đã biết rồi. Lý do tôi không thể nghĩ ra là do bản thân tôi không muốn nhớ lại hắn.

«Tiếu quan tài» được thành lập vào ngày đầu tiên của năm 2024, và sụp đổ vào một đêm hè nào đó cuối tháng 8.

Tất nhiên, hội đó không hề tự động giải tán, mà đã bị dẹp tan. Việc đó được nhóm phá đảo thực hiện, những người trên tiền tuyến đã lập ra một nhóm khoảng 50 thành viên và mở một chiến dịch nhằm tiêu diệt bọn chúng.

Thật ra, chúng tôi nên làm việc đó từ một thời gian dài trước đấy, nhưng lại không thể tìm ra căn cứ của Tiếu quan tài, nên phải trì hoãn lại đến cuối tháng 8.

Trong Aincrad, người chơi có thể mua các ngôi nhà hoặc các căn phòng, và dù trên phố hay bên ngoài, chúng tôi có thể xác định chính xác vị trí thông qua NPC bất động sản. Nhóm phá đảo đoán chúng sẽ mua một ngôi nhà lớn hay một tòa lâu đài cho phép 30 người có thể ở bên trong, nên người môi giới thông tin chấp nhận yêu cầu của nhóm và kiểm tra tất cả các ngôi nhà lớn từ tầng 1 trở lên.

Nhưng mặc dù chúng tôi có tìm ra vài nơi ẩn náu vừa và vỏ của một số hội da cam, nhưng sau vài tháng, chúng tôi vẫn không thể tìm được căn cứ quan trọng nhất của Tiếu quan tài.

Thật ra, không lạ gì khi chúng tôi không thể lần ra chúng. Tiếu quan tài sử dụng một tầng mà chúng tôi đã chinh phục được từ lâu— một khu vực tháp không kết nối tới các tầng phía trên, là vùng an toàn trong một hang động và có thể dễ dàng quên đi do người thiết kế đã định vị nó ở đó. Nhóm người phá đảo cơ bản chỉ tham gia vào việc clear các mê cung ở trên các tầng cao, và những người chơi tầm trung sẽ đi vào các mê cung đã có rất nhiều người. Tất nhiên sẽ có vài người chơi đoán ra có vấn đề trong hang động và đi vào để kiểm tra, nhưng không khó để tưởng tượng cảnh Tiếu quan tài dễ dàng giết chết để ngăn chặn nơi ẩn náu của mình bị bại lội.

Lý do khiến căn cứ bí mật của Tiếu quan tài bị lộ ra là vì một người trong số những thành viên không chịu được cảm giác tội lỗi của việc giết người và nói cho nhóm phá đảo biết. Những người chơi trong nhóm phá đảo tận dụng thông tin này để điều tra và kiểm tra xem những kẻ đó có sử dụng hang động làm nơi ẩn nấp hay không trước khi tổ chức một trận đánh toàn lực cuối cùng. Đội trưởng của tổ đội là một thành viên của hội lớn nhất «Holy Dragon Alliance». Một số người chơi mạnh đến từ hội «Huyết Kỵ Sĩ» và vài hội khác cũng tham gia vào trận đó. Tất nhiên, với vai trò là một người chơi solo, tôi cũng được mời gia nhập vào nhóm.

Số lượng và cấp độ trung bình của bọn tôi cao hơn nhiều so với Tiếu quan tài  nên chúng tôi nghĩ nếu chặn lại được lối ra của vùng an toàn dẫn đến căn cứ của chúng, thì sẽ có cơ hội lớn chúng sẽ đầu hàng mà không cần phải đánh nhau. Tuy nhiên— như việc có người để lộ ra thông tin bí mật của bọn chúng…

Vì lý do nào đó mà chiến thuật của bọn tôi giữ kín đã bị chúng biết. Khi chúng tôi vào trong mê cung, không thành viên nào của Tiếu quan tài đang đứng chờ trong căn phòng lớn của vùng an toàn. Tất nhiên là chúng không bỏ trốn hay ẩn nấp trong những ngõ ngách của mê cung, mà lại là tấn công chúng tôi từ phía sau.

Chúng đã chuẩn bị mọi loại cạm bẫy, thuốc độc, item đánh lừa và tất cả phương án để phục kích chúng tôi trong mọi trường hợp. Nhóm phá đảo lúc đầu khá bối rối, nhưng phản ứng với các tình huống bất ngờ là khả năng cần có của nhóm phá đảo, nên chúng tôi ngay lập tức lấy lại tinh thần và bắt đầu phản công lại.

Tuy nhiên— có một khoảng cách không ngờ giữa Tiếu quan tài và nhóm phá đảo.

Đó là cảm giác tội lỗi khi giết một ai đó. Khi chúng tôi nhận ra sự điên cuồng của thành viên Tiếu quan tài khi không chịu đầu hàng bất kể HP của chúng có giảm như thế nào, khiến chúng tôi bắt đầu bị lay động.

Chúng tôi đã thảo luận về trường hợp này trước đó, và lúc này, chúng tôi quyết định phải thoát ra ngoài mặc dù HP của kẻ địch đã tụt xuống 0. Nhưng ngay cả tôi, thành viên của chiến dịch cũng không thể làm gì khi HP của địch gần tụt hết. Một trong những người tham gia chiến dịch thậm chí đã quẳng thanh kiếm đi và quỳ sụp xuống mặt đất.

Đầu tiên là có vài người hi sinh trong nhóm những người tham gia chiến dịch. Sau đó, vài thành viên chiến dịch cũng nổi điên lên và giết lại vài tên Tiếu quan tài.

Và điều xảy ra tiếp theo là nơi đó trở thành một biển máu.

Khi trận chiến kết thúc, có 11 người hi sinh bên phía quân chiến dịch và 21 tên ngã xuống bên Tiếu quan tài  Trong số đó, tôi đã vung kiếm giết chết 2 người.

Nhưng trong số những người đã chết và bị bắt giữ, không có dấu hiệu gì của kẻ cầm đầu PoH.

Mười hai tên địch còn sống sót sau trận chiến đều bị nhốt bên trong Hắc Thiết Thành. Nếu gã mặc áo choàng xám đó là một trong số đó, thì có thể tôi đã nói chuyên với anh ta lúc nào đó sau khi trận chiến kết thúc. Tôi nhớ cái kiểu nói chuyện của hắn, nhưng lại không thể nhớ ra tên và mặt hắn, tất cả cũng vì tôi đã cố quên đi tất cả bọn chúng.

Không…

Không, có thể dưới tấm áo choàng đó…

Có thể là một trong hai người tôi đã giết.

Tự nhiên tôi nghĩ như vậy. Và tiếp tục ôm chặt lấy đầu gối khi ngồi trên chiếc ghế và vội lắc đầu. Tôi bắt đầu nghiến răng và cố thay đổi suy nghĩ trong đầu mình.

Người đã chết thì không thể sống lại được. Trong thảm họa SAO, dù là người tôi yêu hay ghét, thì 4,000 nạn nhân đó cũng không thể quay lại được. Nên chắc gã trong tấm áo choàng xám chỉ có thể là 1 trong số 12 thành viên còn sống sót của Tiếu quan tài  Tôi cần phải biết tên của chúng, tôi cố hết sức chịu đựng sự đau đớn khi lục lại trong đống ký ức và cố nhớ lại thông tin về chúng.

Rôi đúng lúc đó…

Tôi chú ý đến một khả năng mới, và thở hổn hển.

Giọng nói méo mó giống kim loại của gã trong tấm áo choàng đó là một lời thì thầm khá sâu. Sẽ ra sao nếu hắn nói bằng tất tất cả những gì mình có…

Tiếng nói từ file âm thanh mà tôi nghe từ 1 tuần trước lại vang lên phía sâu trong tai tôi.

“…Đây mới là quyền năng thực sự, sức mạnh thực sự! Nhưng kẻ ngu ngốc kia, hãy khắc sâu vào trong tim sự sợ hãi về những cái tên đó!”

“Tên của khẩu súng này, «Khẩu Súng Tử Thần», và tên ta, «Death Gun!"

Hai giọng nói đó hoàn toàn giống nhau. Không thể nhầm lẫn được. Hai giọng đó đều là một.

Gã đó—

Gã mặc áo choàng xám đó có phải là «Death Gun»?

Nếu như vậy, nhiệm vụ của tôi khi dive vào GGO, thu hút sự chú ý và trở thành mục tiêu của «Death Gun» đã hoàn thành một cách nhanh chóng.

Nhưng… Nhưng, tôi chưa từng nghĩ việc này lại diễn ra nhanh đến vậy.

Nếu thế, «Death Gun» là một người sống sót trong SAO, và là một trong những người chơi ban đầu của SAO.

Vậy hắn có thể sử dụng một khẩu súng trong game để giết hai người chơi ngoài thế giới thật…

Có thể… Có thể… Thực sự tồn tại loại sức mạnh như vậy…

Lúc này, tôi bất ngờ bị cấu vào vai trái, và gần như hét toáng lên. Tôi đã quá sốc cũng như run rẩy. và khi nhìn lên, tôi chỉ nhìn thấy mái tóc màu xanh biển đung đưa phía trước.

“Cái mặt ấy là sao vậy…?”

Cô gái— vừa nói vừa cau mày lại. Tôi chỉ có thể gượng nở một nụ cười với cô ấy.

“À… K-Không, không có gì…”

"Trận vừa rồi anh suýt thì chết à? Nhưng chẳng phải anh đã trở về đây khá sớm sao?”

Sau khi nghe thấy những câu đó, tôi cuối cùng cũng nhớ ra mình đang tham gia vào vòng loại «Bullet of Bullets». Tôi chớp mắt, nhìn quanh, và nhận ra mái vòm chật kín người chơi lúc nãy giờ chỉ còn một nửa. Có vẻ như trận đầu tiên của vòng loại đã kết thúc, và những người thua cuộc đã được dịch chuyển lên mặt đất. Đối thủ tiếp theo của tôi sẽ sớm xuất hiện, và trận thứ hai sẽ bắt đầu ngay sau đây.

Nhưng trong tình thế này, tôi không nghĩ mình sẽ tiếp tục chiến đấu được nữa.

Tôi tiếp tục nhìn Spiegel, đang nhìn tôi một cách ngạc nhiên từ đằng xa, và cả Sinon ở ngay phía trước mặt trước khi thở ra bằng miệng một cách yếu ớt.

Ngay lập tức, Sinon nhìn một cách nghiêm trọng và nói.

“Anh trông rất mất tinh thần từ sau trận đấu đầu tiên. Trông như thể anh chắc chắn không thể lọt được vào trận chung kết. Mạnh mẽ lên đi… Tôi sẽ bắt anh phải trả giá vì đã dám đánh lừa tôi!”

Nói xong, cô ấy giơ nắm đấm phải lên và lại đấm vào vai tôi.

Tôi liền lấy tay và nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn vừa đấm tôi xong. Rồi kéo nó xuống ngực.

“Này.. Ch-Chờ đã… Anh làm cái gì thế!?”

Sinon hối hả nói thì thầm và định rút tay lại. Nhưng tôi tiếp tục nắm chặt lấy bàn tay đó và không có ý định buông ra.

Mặc dù đó là hơi nóng phát ra từ một avatar hình đa giác, nhưng nó vẫn truyền cho tôi sự ấm áp khó tả này. Khi tôi cảm thấy cảm giác đáng sợ đó đang chiếm lấy trái tim mình, cơ thể tôi bắt đầu run lên.

“…Anh đang làm cái gì đấy…?”

Tôi nghe thấy một giọng nói lúng túng, và rồi, tôi cảm thấy bàn tay nhỏ và ấm áp đó ở trên ngực và bắt đầu thả lỏng người.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 61: Sword Art Online Chương 7

https://tienhiep.net

Cảm thấy một cảm giác rờn rợn chạy dọc ngón trỏ tay phải, Sinon cau mày. Cô cọ ngón tay cái với ngón trỏ phải để làm dịu đi sự bực bội mà không tài nào xua đi được.

Cô biết tại sao.

Đó là do lỗi của Kirito. Tên tân binh vô lễ, kiêu căng, và rất ngốc nghếch đó. Cô dùng toàn lực siết chặt bàn tay. Thông thường, điều này là không thể, và cô hiểu được phân nửa thôi. Sinon giờ đang ở chế độ FullDive trong thế giới ảo cùng chiếc AmuSphere; tuy nhiên khó có thể siết chặt tay lại, mạch máu ở cơ thể thực của cô bị tắc nghẽn, hay chèn ép dây thần kinh ở thế giới thực sẽ không ảnh hưởng gì. Tất cả các cảm giác xảy ra ở đây là do kết quả của xung lực điện từ gửi trực tiếp đến não bằng chiếc máy với những tín hiệu ảo.

――――Nhưng.

Giờ đây, tay phải của Sinon vẫn có thể cảm nhận được sự nóng giận và cả áp lực khi kẻ cầm thanh gươm ánh sáng đó nắm lấy tay cô, mặc dù việc đó đã xảy ra hai giờ trước.

Dừng nỗ lực xua tan cảm giác ấy, Sinon đưa tay nắm lại báng khẩu súng xuyên giáp rồi đặt ngón tay phải lên cò súng. Cô giữ chặt khẩu súng yêu thích của mình, khẩu «Hecate II», đã cùng cô trải qua rất nhiều trận chiến như một phần thiết yếu của cơ thể cô, nhưng cái cảm giác rờn rợn khó chịu trên đầu ngón tay cứ bám lấy dai dẳng.

Sinon đang nấp trong một bụi cây gần rìa một tảng đá lớn ở một khu vực vắng vẻ để chờ cơ hội nổ súng. Sân đấu là bản đồ «Wilderness at the Crossroads» (Giao lộ hoang vắng). Địa hình có đặc điểm là một cao nguyên khô hạn ở vùng trung tâm, nơi có hai con đường giao nhau. Đối phương có tên là «Stinger». Người được chọn vào bảng F, trận 15; đó là trận bán kết đầu tiên, và có khoảng mười hai phút trước khi bắt đầu. Nếu cô thắng trận này, thì dù kết quả trận sau có ra sao đi nữa, cô vẫn có quyền đi thẳng vào vòng đấu chuyên nghiệp của BoB đã được lên kế hoạch vào tối chủ nhật ngày mai. Nhưng, vào được đến đây, Stinger hiển nhiên không phải là kẻ vô năng.

Tên thì như vậy, nhưng không có nghĩa là hắn được trang bị dàn phóng tên lửa «Stinger». Vũ khí chính của hắn thường là khẩu súng tỉa «FN • SCAR», chỉ vậy thôi cũng đủ để uy hiếp đối phương. Hắn còn lắp thêm một ống ngắm ACOG để cải thiện mức độ chính xác. Vì vậy, nếu hai người rơi vào tầm ngắm của nhau, khả năng chiến thắng của Sinon rất thấp.

May thay, trong bản đồ này, có bốn vùng được chia ra bởi những con đường; bạn phải đi qua những giao lộ trung tâm để đến chỗ người kia.

Khi hai người chơi đầu tiên xuất hiện ở bản đồ này, họ được đặt trong một khoảng cách tối thiểu là 500 mét; vì vậy, họ không thể ở cùng khu vực.

Nói cách khác, nếu Stinger muốn tiếp cận đủ gần để bắn Sinon với khẩu FN, dù hắn có cố vượt qua giao lộ trung tâm đi chăng nữa, hắn vẫn sẽ bị đánh lén; còn về phần Sinon, cô phải thành công trong việc ám sát Stinger khi hắn đang di chuyển trên các ngả đường.

Vậy là Stinger chỉ còn một phương pháp, đó là tìm cách kéo dài thời gian trước khi chạm trán, như một chiến thuật nhằm làm Sinon mất tập trung. Mặc dù trên lý thuyết là thế, Sinon không thể phủ nhận khả năng Stinger sẽ di chuyển sớm, vì thế cô không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc kéo căng giới hạn của dây thần kinh để cố gắng tập trung quan sát khắp xung quanh thế này.

Hiện tại, vòng loại trực tiếp được chia làm 15 bảng xếp từ A đến O, hơn phân nửa các trận đấu khác đã kết thúc, vì vậy chỉ còn khoảng 10 trận còn đang diễn ra tại thời điểm đó. Trong phòng chờ, trên sảnh tầng trệt, hoặc ở một quán bar nào đó trên đường phố (trong game), bạn có thể xem tất cả những trận đấu trực tuyến. Trận đấu của Sinon và Stinger lại khiến khản giả chán ngấy. Rốt cuộc, từ lúc bắt đầu trận đấu đến giờ, hai bên chưa bắn được phát súng nào.

Bên cạnh đó, ví dụ như trong ở bán kết bảng F, có một trận đấu chắc chắn rất hấp dẫn; được diễn ra ở một con đường rực ánh đèn.

Lý do là— trong trận này, một trong số họ là một cao thủ sử dụng hai khẩu tiểu liên, và người kia thì chỉ dùng một vũ khí cận chiến— người đó dùng một thanh gươm ánh sáng để chiến đấu.

Giờ cô không được mất tập trung. Hiểu rõ như thế, thế nhưng suy nghĩ của cô lại bắt đầu hướng về cô gái tóc đen bí ẩn kia, à không, cậu con trai chứ.

Trận đầu tiên mất tổng cộng mười phút, trở lại phòng chờ, người đầu tiên cô gặp là Spiegel ―― Shinkawa Kyouji cùng những lời chúc mừng của cậu ta. Sau khi trao đổi vài câu đơn giản cùng lời cảm ơn, Sinon trở lại chỗ ngồi. Sự xuất hiện của Kirito ở đó khiến cô hơi ngạc nhiên. Không thể nào như vậy. Sinon không nghĩ rằng cậu ấy có thể thắng và quay lại sớm hơn cả cô. Hmm, cậu ta cũng khá đấy chứ. Suy nghĩ trong khi bước đến gần Kirito— nhưng Sinon lại ngạc nhiên một lần nữa.

Trước trận đấu, Kirito hoàn toàn là một gã nông nổi, nhưng giờ cậu đang ngồi co ro trên trường kỉ, tay nắm chặt đầu gối, đầu gục xuống và đôi vai gầy run lẩy bẩy.

…… Cậu ta thắng mà. Đối thủ trận trước có thể đáng sợ đến vậy sao?

Vừa nghĩ, Sinon vô thức đập tay vào vai áo khoác ngụy trang màu tối bằng vải dày. Đột nhiên, Kirito giật thót mình, với động tác thận trọng, cậu ngước lên. Sinon biết không ai có thể biết cậu là nam, với khuôn mặt đáng yêu và lanh lợi của nhân vật này ―― còn ánh mắt hiện tại thì trông như một cái nhìn lướt qua địa ngục sâu thẳm, đầy nỗi sợ.

“... Sao mặt cậu trông như vậy?”

Sinon vô thức hỏi thầm, nghe thấy thế, Kirito chớp mắt vài lần rồi cố nặn ra một nụ cười khó nhọc.

“Không có gì đáng lo ngại đâu” cậu trả lời với giọng lí nhí, và Sinon hỏi có phải do trận đấu quá khó khăn không. Nhưng, khuôn mặt non trẻ ẩn giấu đằng sau mái tóc dài đó thở ra một hơi yếu ớt, và cậu im lặng.

Cậu ấy sẽ không trở mặt với cô chỉ vì mớ rắc rối lần trước.

Kirito lẽ ra phải biết rằng Sinon sẽ hiểu lầm giới tính của cậu. Nhưng cậu cố tình không làm rõ sự hiểu lầm đó và để Sinon làm hướng dẫn viên, giúp cậu mua sắm và cuối cùng cho cậu vào phòng mình.

Tất nhiên, Sinon sai sót khi cho rằng Kirito là con gái, và đó là lỗi của cô khi không hỏi xem thẻ nhân vật của cậu. Cho nên, hơn một nửa sự tức giận lại quay sang đả kích cô.

Trong thế giới thực, kể từ khi biết rằng cô bị lợi dụng bởi những học sinh cùng lớp, cô đã thề bằng cả trái tim mình là sẽ không bao giờ phụ thuộc vào ai và cũng chẳng kết bạn nữa. Nhưng khi gặp với một người chơi nữ hiếm có trong GGO, nhờ cô chỉ đường, khiến cô hoàn toàn quên đi những lời thề thốt đó.

Thật là vui. Khi mà cô dẫn anh chàng đến khu thương mại để mua sắm, và được lái chiếc xe ba bánh, Sinon nhận ra rằng cô đã cười một cách rất ‘thật’, một thứ gì đó mà cô không thường làm trong một thời gian dài ở GGO. Đúng vậy ―― thật sự thì Sinon không giận lắm khi biết rằng Kirito là con trai. Khi cô đi cùng cậu ấy, cô ít đề phòng hơn, khiến cô cảm thấy khó có thể tha thứ cho bản thân.

Đó là lí do khi cô thấy Kirito thắng trận đầu tiên, cô thật sự rất vui.

Để gặp được cậu trong trận chung kết, sau đó bắn nát khuôn mặt đáng yêu đó với viên đạn của khẩu Hecate thì càng phải mạnh mẽ hơn khi đối phó với gã này. Mặc dù cô đã đoán được phần nào, là khi Kirito bị nỗi sợ chiếm lấy, cậu ta sẽ trở thành 1 người hoàn toàn khác.

Sinon thầm nói trong giận giữ..

“Cậu trở nên thế này chỉ sau một trận đấu? Vào được trận chung kết đã là một giấc mơ trong một giấc mơ rồi. Tự xem lại bản thân đi... Tôi... phải lấy lại những gì cậu nợ tôi.”

Tay cô nắm lại và đập lên vai Kirito lần nữa.

Bỗng nhiên bàn tay đó bị nắm lại bởi hai bàn tay trắng muốt. Cậu lôi mạnh và giữ chặt lấy tay của Sinon vào trong lồng ngực đầy mệt mỏi.

“Này, này... Cậu làm cái gì vậy!?”

Sinon la lên phản kháng và cố kéo tay ra, nhưng cô chẳng bao giờ tưởng tượng được cơ thể thanh tú này của Kirito lại có một chỉ số sức mạnh (STR) cao đến vậy, và cậu tiếp tục nắm lấy tay cô.

Bàn tay cậu ta lạnh như băng. Thậm chí khiến cô cảm thấy hơi thở của mình cũng trở nên giá lạnh.

Vào lúc đó, trong tầm nhìn của Sinon, xuất hiện một nút “cảnh báo hành vi quấy rối”, nếu cô ấn nút “tố cáo” thì nhân vật của Kirito sẽ được chuyển đến nhà tù ở khu vực Gurokken một thời gian ngắn, và không thể ra ngoài.

Tuy nhiên, Sinon động đậy, và cũng không nói gì.

Trông vào hai bàn tay Kirito siết chặt lại và cơ thể mỏng manh mảnh khảnh đó run bần bật, Sinon cảm thấy hơi sốc. Cô đã thấy cô gái này ở đâu đó, chính xác là trong tư thế y đúc vậy trước kia. Nghĩ kỹ hơn, cô lập tức nhận ra rằng đó chính là cô. Không phải xạ thủ Sinon, mà là Asada Shino ở thế giới thực. Giống như lần Shino nằm cuộn tròn trên giường khi trí nhớ cô đầy nhóc mùi máu tanh và thuốc súng, khóc để cầu mong ai đó cứu lấy cô.

Nhận ra điều đó vào thời điểm này, Sinon miễn cưỡng thả lỏng tay phải.

“... Tại sao cậu...?”

Cô nhẹ nhàng hỏi, nhưng không có câu trả lời cho cô. Thậm chí vậy, Sinon vẫn cảm nhận được.

Nắm chặt tay cô, nhân vật tóc đen đó ―― không, bên trong đó, khuôn mặt và tên cậu ta mà cô biết có lẽ cũng bị làm giả trong một bóng tối tương tự như Shino. Chuyện gì đã xảy ra vậy, Shinon muốn hỏi thế.

Nhưng trước khi kịp hỏi, một luồng sáng mờ nhạt bao bọc cơ thể Kirito, và sau đó cậu biến mất. Trận đấu tiếp theo của cậu ấy đã sắp xếp xong, vì vậy cậu ấy phải dịch chuyển đến địa điểm của trận thứ hai.

Với tình trạng như thế, cậu ấy sẽ không thể chiến đấu nổi. Sinon đã nhận ra điều đó và thở ra một hơi ngắn.

Một người biến mất sẽ trở lại tiền sảnh thay vì hành lang phòng chờ ở đây. Đó là tại sao, nếu Kirito thua, thì hôm nay— hay nói cách khác, cô hầu như sẽ không có dịp nào để gặp lại anh ấy nữa.

Tất nhiên, điều đó cũng không thành vấn đề. Họ thậm chí chẳng là bạn của nhau, nhưng chỉ là ngẫu nhiên mà họ có chung đích đến là khu nhà điều hành. Sau hôm nay, cô có lẽ sẽ quên đi cái tên lẫn khuôn mặt cậu ấy.

Trong khi tự lẩm bẩm một mình, Sinon đưa bàn tay đang đặt ở không trung và áp lên ngực.

—Phải như vậy mới đúng.

Nhưng điều đó lại quá cả sự mong đợi của Sinon, trận thứ hai, thứ ba và thậm chí trận thứ tư, Kirito vẫn chiến thắng dù chỉ dùng thanh kiếm ánh sáng cùng một khẩu súng ngắn.

Trong khi Sinon đang đợi các trận đấu tiếp theo, cô chỉ có cơ hội nhìn cậu ta chiến đấu trên màn hình một lần. Phong cách chiến đấu của cậu ấy giống như kiểu ‘liều chết’ hoặc ‘xung kích’, tấn công với những chiến thuật hệt như tự sát. Đương đầu với khẩu súng tỉa tấn công bắn đạn liên tục của đối phương, kẻ tăng chỉ số theo đường nhanh nhẹn, Kirito dùng khẩu súng ngắn Five—Seven, mà cậu mua vì Sinon gợi ý, như một vũ khí chiến đấu tầm xa. Kirito phớt lờ đi những viên đạn của kẻ thù bắn vào người và chỉ dùng thanh kiếm để chặn những viên đạn, và làm như vậy giúp cậu ấy thu hẹp khoảng cách chỉ trong thời gian chớp mắt, sau đó chém kẻ địch lẫn súng ống thành thịt nát. Không có một đấu thủ nào trong giải BoB thứ nhất hay thứ hai đánh theo cách này. Trong phòng chờ, mọi người đều kinh ngạc và sững sờ, còn Sinon chỉ có thể xem với đôi mắt mở to tròn xoe.

Cứ đà này, Kirito có thể dễ dàng lọt vào vòng chung kết bảng F. Tuy nhiên, chiến đấu một đối thủ kì quặc như thế, cô sẽ phải dùng cách nào?

Sau khi theo dõi trận đấu của Kirito, Sinon nghĩ dù trận bán kết của cô bắt đầu, thì một phần tâm trí của cô không thể thôi lo nghĩ về tình huống đó. Đồng thời, cô cũng không thể dừng nghĩ về người chơi có cái tên Kirito, và bản thân anh ấy. Khi đi mua sắm cùng nhau, cậu ấy để lộ một nụ cười hồn nhiên đầy tò mò. Khi phải thú nhận là con trai, Kirito thậm chí còn chờ cô “lột da” mình. Sau đó, khi trận đấu đầu tiên của cậu kết thúc, việc nắm lấy tay Sinon, cơ thể yếu ớt của cậu run lên. Và — một Kirito với lưỡi kiếm màu xanh, di chuyển như bóng ma, không ngừng phanh thây địch thủ.

Cuối cùng thì, «Kirito» nào mới là thật?

Và tại sao cô lại tiếp tục nghĩ về những điều đó?

Nhận ra mình đang bực tức vô cớ, Sinon nhẹ nhàng cắn lấy môi dưới của mình trong khi mắt phải đang nhìn vào ống kính ngắm. Vào thời điểm đó—

Cách khoảng một km, ở ngã tư, cô thấy một bóng người đang di chuyển từ sau phía núi.

Sinon chỉnh thước ngắm khẩu Hecate. Gió đang thổi từ bên trái sang với tốc độ 2,5 mét mỗi giây. Độ ẩm không khí khoảng 5%. Cô căn tâm ngắm lên trên cái bóng một chút và chờ tầm nhìn từ ống kính ngắm co lại trước khi bớp cò.

?ĐOÀNG"

Từ góc nhìn, viên đạn.50 BMG (12,7mm) bay xuyên qua không khí trong sương mù nóng như đào một đường hầm. Nó vẽ ra một đường xoáy phóng thẳng về phía dưới bên trái và cắm vào phần trên cái bóng.

“... Chỗ đó.”

Sinon thở ra một hơi, đồng thời bắt đầu đẩy vỏ đạn ra, nạp đạn và kéo chốt khẩu Hecate về phía sau.

Cái bóng vỡ vụn ra với một âm thanh nhẹ nhàng không phải đối phương Stinger. Thay vào đó, nó là một tảng đá đường kính chừng một mét.

Lát sau, từ nơi ẩn nấp, một cái bóng to hơn lao ra để lại một vệt cát phía sau. Một chiếc xe bọc thép bốn bánh- «chiếc humvee» (một loại xe quân dụng). Những thứ như chiếc xe bốn bánh này không phải vật phẩm của người chơi mà là những vật phẩm xuất hiện ngẫu nhiên trên bản đồ. Người đầu tiên đến đó có thể sử dụng. Trông nó mới toanh, trừ một vết lõm nhỏ phía trước- Sinon nhanh chóng hiểu ra rằng: chính chiếc xe đó đã hất viên đá ra.

Stinger, người hẳn đang ngồi trong xe. đã biết khẩu Hecate II của Sinon là súng bắn tỉa, và cô có thể đang ngắm vào một con đường mà hắn ta phải đi qua.

Cho nên, hắn đánh bật viên đá vào đường đi bằng mũi xe quân dụng để nó bị bắn, sau đó khi cô sắp bắn phát tiếp theo, hắn sẽ tận dụng thời cơ để chạy qua giao lộ. Kế hoạch này đã đúng. Thực tế, chiếc xe đã lao tới trung tâm giao lộ khi cô còn đang kéo chốt khẩu súng. Cô ấy chỉ có thể bắn thêm một phát nữa. Thêm nữa, cô không có đủ thời gian để ngắm bắn cẩn thận.

Tuy nhiên, Sinon không hoang mang.

Stinger lấy đi lợi thế tốt nhất của tay bắn tỉa như Sinon, «Phát Súng Đầu Tiên Không Lộ Đường Đạn». Đổi lại, hắn cũng cho Sinon biết một số điều quan trọng. Trong tầm nhìn của Sinon, hướng quỹ đạo đường đạn của phát súng vừa rồi đã chính xác. Nếu không bị hoang mang, cô có thể bắn viên thứ hai bay chính xác như viên trước. Nếu cô làm thế, sẽ có khả năng Sinon bắn được phát súng chuẩn xác hơn..

Sau khi điều chỉnh thân súng một chút cho thích hợp, Sinon bóp cò lần thứ hai.

"ĐOÀNG!"

Viên đạn 12.7mm đập vừa cửa sổ buồng lái và xuyên qua lớp kính chống đạn mỏng một cách dễ dàng.

Tại thời điểm tiếp theo, chiếc xe quay một vòng, lao ra khỏi lề đường và sau đó đổ xuống cạnh ngọn núi. Trước mui xe, đã có ngọn lửa bùng lên.

“...... Nếu anh ra khỏi xe và chạy, anh có thể thấy được đường đạn và ít nhất còn né được.”

Sinon thì thầm khi chuẩn bị bắn phát thứ ba. Giữ ống kính ngắm trên mắt phải, cô chĩa vào chiếc xe quân dụng đang cháy ngoài lề đường. Sau vài giây chờ đợi, Stinger không xuất hiện. Cứ giống như anh ta chết trong buồng lái rồi vậy, nhưng cô ấy vẫn giữ vị trí.

Ngay khi bầu trời buổi chiều hiện ra dòng chữ “CHÚC MỪNG” màu mè, Sinon đứng dậy từ bụi rậm.

Thời gian trận đấu, 19 phút 15 giây. Trận bán kết kết thúc.

Bằng cách này, như vừa lên kế hoạch, cô đã có một vé vào giải đấu BoB. Tuy nhiên, cô chẳng tỏ vẻ gì là mình vừa chiến thắng, thậm chí cô cũng không cười. Suy nghĩ của cô đang hướng trực tiếp đến trận chung kết sơ bộ bảng F sắp tới.

Bí ẩn nằm ở chỗ Kirito, chắc chắn, anh ta sẽ mất ít thời gian trong trận bán kết. Đối đầu với anh ta là người trang bị hai cây tiểu liên. Tuy có nhiều đạn để bắn, nhưng nếu anh ta để đấu thủ cầm kiếm lại gần, anh ta sẽ nhanh chóng thành thịt nát dưới sức mạnh của thanh kiếm tử thần trước khi thanh HP của Kirito tụt hết. Kirito, sau cùng thì, với tốc độ phản xạ đáng kinh ngạc của mình, cộng lẫn khả năng «đoán trước quỹ đạo đường đạn». Khẩu súng tốt nhất có tư cách ngăn cản cậu ấy là khẩu súng đại liên M134 (Galting Gun), hoặc các loại súng như vậy.

Bất quá, Sinon vẫn dùng cây Hecate, đứng bất động chờ việc dịch chuyển đến trận đấu tiếp theo.

Sau ít giây, cô không trở lại phòng chờ, mà phóng thẳng đến vùng chuẩn bị trận chung kết. Ô hình lục giác của của sổ trên màn hình ghi tên đối phương, và chắc chắn rằng, cái tên đó là [Kirito]. Sau lần dịch chuyển kế tiếp, cô mở mắt ra và thấy một con đường cao rộng chạy dài theo đường thẳng, và ánh hoàng hôn đỏ màu máu ở cuối con đường.

Sân đấu «Inter-Continental Highway» (Đường cao tốc xuyên lục địa). Mặc dù sân đấu này có diện tích y như trận đấu trước, khoảng một km vuông, vì thế bạn không thể ra khỏi đường cao tốc chạy từ Tây sang Đông này, thực tế, sân đấu này khá hẹp và đơn giản.

Tuy nhiên, có vô số những chiếc xe con, xe tải, thậm chí một mảnh máy bay trực thăng, và có những vết nứt nơi con đường nhấp nhô, vì vậy từ một phía con đường, bạn không thể nhìn sang phía khác được.

Sinon liếc thật nhanh về phía sau để xác nhận nơi cô đứng là góc phía Đông bản đồ. Và sau đó là đối thủ, Kirito, sẽ ở phần mở rộng phía Tây con đường, cách xa ít nhất 500 mét.

Cô nhìn quanh, rồi nhanh chóng chạy lên đường. Đích đến của cô là chỗ ngồi trong chiếc xe buýt đi du lịch cỡ lớn chắn ngang con đường về phía trước bên phải. Từ cánh cửa sau được mở ra phân nửa trong chiếc xe buýt, và sau đó lên tầng trên. Cô nằm úp bụng xuống giữa sàn xe, nhấc cây Hecate II từ vai ra và mở hai cái chân chống của nó. Cô kê nòng súng vào cửa sổ toàn cảnh ở phía trước trên xe buýt, chĩa vào một vị trí bắn tỉa, và lật hai cái nắp trước và sau của ống kính ngắm lên. Mặt trời đang lặn bên phải phía trước cô. Nghĩa là, bất cứ nơi nào ở bên ngoài chỗ cô nấp, ánh xạ phản chiếu từ ống kính ngắm do ánh nắng sẽ gây nguy hiểm vì người khác sẽ đoán được vị trí của cô. Vị trí của tay bắn tỉa mà bị lộ thì việc “chăm sóc” họ trở nên khá đơn giản.

Nhưng trong chiếc xe buýt, gương phủ lên tấm kính bên ngoài sẽ giấu đi sự ánh xạ của ống ngắm. Hơn nữa, với độ cao như thế này, cô có thể thấy toàn bộ những vật cản trên con đường.

Kirito chắc chắn đang lại gần với tốc độ cao, vượt hết chướng ngại vật này đến chướng ngại vật khác. Cô không nghĩ rằng cô có thể bắn kẻ thù đó với việc tính toán Đường Đạn. Cơ hội của cô, là tận dụng khi cậu ta còn không biết vị trí của cô, bắn phát súng đầu tiên.

“- Hạ gục anh ta. Mình phải hạ gục anh ta.”

Khắc sâu niềm tin đó vào trong tim, Sinon đặt mắt phải trước ống ngắm.

Tại sao cô muốn chiến thắng nhiều đến vậy, cô thật sự không hiểu, chính bản thân cô.

Quả thực, Sinon đã bị Kirito lừa khi cậu giấu giới tính thật lúc cô thấy cậu chỉ đường giúp cậu và mua trang bị. Hơn thế nữa, cậu ấy cũng thấy cô thay đồ trong phòng chuẩn bị.

Dù sao, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì. Cô chưa mất món đồ nào, và chỉ bộ đồ lót của nhân vật cô ấy bị cậu ta thấy thôi. Từ khi gặp nhau trên phố Gurokken, cho đến lúc chia tay ở phòng chờ chỉ vẻn vẹn 10 phút, đáng lẽ không khó quên như vậy. Nhưng giờ, tất cả những trận đấu mà cô đã trải qua trong GGO đã mờ nhạt đi khi đem so sánh với việc cô quyết tâm chiến thắng Kirito. Đúng thế- còn hơn cả sự sợ hãi trước kẻ dùng súng đại liên đó, Behemoth. Vì một người vừa tham gia GGO hôm nay, và hơn nữa phải chống lại một người dùng thanh gươm ánh sáng khiến các tay súng khác chỉ biết thốt một từ “biến thái”, nhưng sao cô lại cảm thấy như vậy...

...Không.

Không, có lẽ, cô vừa hiểu ra lý do.

Đó là vì, “Tận tâm can, tôi chưa bao giờ coi người con trai ấy như kẻ thù”. Khi người cậu ta run rẩy sợ hãi trên chiếc ghế dài rồi lấy hai bàn tay lạnh ngắt đó nắm lấy tay cô, cô nhận ra một cảm giác không tên trỗi dậy trong tim mình. Thương hại ư? Không.

Động lòng trắc ẩn thì sao? Không.

Đồng cảm chăng...? Không, tuyệt đối không phải vậy.

‘Không có ai có thể đồng cảm với mình. Con người đó không sinh ra trong cùng một bóng tối đầy đau thương như mình. Mình có tìm người như vậy, nhưng cuối cùng, đùng một cái, chỉ trong chớp mắt, cô ta đã phản bội mình.’

Thứ duy nhất có thể cứu sống cô, là thực lực của cô. Vì hiểu điều đó, nên cô mới ở nơi này.

Cô không muốn biết hoàn cành của Kirito và cũng không cần biết. Chừng nào cô còn đủ tàn nhẫn đánh nát cái nhân vật đã làm cô xấu hổ đó, thì anh ta sẽ càng bị ký ức và những trận đấu của cô chôn vùi ngày càng sâu. Sau đó, cô sẽ quên đi.

Đó là tất cả những điều cô cần làm.

Cẩn thận nhưng có tính toán, Sinon đặt tâm trí và ánh nhìn của cô vào ống ngắm; ngón tay chạm vào cò súng.

Vì vậy—

Trên bầu trời đỏ sẫm ánh hoàng hôn, khi một cái bóng xuất hiện, trong chốc lát, Sinon quên bẵng đi sự kiểm soát bản thân như một xạ thủ và bật ra một tiếng.

“Gì cơ...?”

Ngọn gió thổi qua mái tóc đen dài, trang phục chiến đấu khoác lên cơ thể thanh tú, và một thanh kiếm ánh sáng treo nơi thắt lưng. Chắc chắn, đó là Kirito. Tuy nhiên, cậu ta không chạy. Và dường như cũng chẳng muốn ẩn nấp. Cậu ấy giờ đang ở trung tâm đường cao tốc trên đường phân cách nổi lên ở giữa hai làn đường, bước đi châm rãi. Điều này hoàn toàn trái lại những trận đấu trước đó, một tự thế hoàn toàn không đề phòng.

—Có phải anh ta đang cố chứng tỏ, cho dù không biết vị trí của mình, anh ta vẫn dễ dàng né viên đạn?

Nghĩ vậy, cơn giận bùng nổ lên trong đầu khi hồng tâm chĩa vào đầu Kirito. Sau đó, Sinon kéo cò- chỉ vừa ngay trước đó, cô nhận ra rằng dự đoán hai giây trước của cô là sai.

Kirito không nhìn về phía trước. Cậu ta cúi đầu xuống, trông cơ thế trơ trọi đó như đang bị suy nhược, chỉ rê bước về phía trước một cách máy móc. Điều này hoàn toàn trái ngược với cái kiểu chạm trán “như bóng ma” trong những trận đấu trước kia, mà thay vào đó là những bước chân mệt mỏi. Với Kirito bây giờ, muốn né phát súng của Sinon là hoàn toàn không thể. Viên đạn của khẩu Hecate II bắn ra còn nhanh hơn tốc độ âm thanh, khi anh ta nghe được tiếng súng thì cũng chết chắc rồi. Thêm cả việc đang nhìn xuống, cậu ấy lại càng không thế nhìn được tia lửa từ họng súng.

Tức là- Kirito không muốn tránh viên đạn của cô ngay từ đầu. Anh ta cố ý tính toán để bị bắn, và nhận thua. Bất quá một khi cậu ta thắng, và giành quyền đi được vào vòng đấu chính... thì trận đấu với Sinon không còn ảnh hưởng nữa. Vậy thì nó có ý gì?

“...Đừng, đùa...”

Môi Sinon bật ra âm thanh giận dữ.

Cô đặt ngón tay lên cò và nhìn. Điểm ruồi màu xanh đang hướng vào giữa đầu Kirito rồi tầm ngắm nhanh chóng co lại. Sự chuyển động dữ dội của tâm điểm ruồi cho thấy nhịp tim của Sinon đang đập lọan nhịp. Với luồn gió yếu ớt và khoảng cách chỉ vẻn vẹn 400 mét, chắc chắn cô sẽ bắn trúng.

Ngón trỏ cô ấn xuống, nhưng lò xo cò súng bật ngược lại với tiếng cạch. Cô thả lỏng ngón tay. Và bóp lần nữa, cái cò vẫn bị bật ngược lại bật lại. Cô lại cố bóp cò tiếp.

“...Đừng có đùa với tôi!!”

Cô hét lên, nhưng bị lạc đi như tiếng trẻ con khóc.

Vào lúc đó, Sinon nổ súng. viên đạn.50 BMG gầm thét bên trong khoang xe buýt, hơn một nửa cửa kính phía trước cũng bị khói trắng phun ra che khuất.

Viên đạn đó bay ra khỏi ánh nắng đỏ thẫm với một đường thẳng- xéo qua cách má phải Kirito hơn 50 cm và găm vào chiếc xe khá xa đằng sau cậu ấy. Một tia lửa bắn ra, và sau đó là một luồng khói đen bốc lên.

Vì viên đạn 12.7mm bay sát mặt, nên áp lực khiến người Kirito bị lung lay. Cậu dừng lại và nhìn lên.

Khi Kirito trong dáng vẻ con gái ngước lên, khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ thắc mắc “tại sao cô bắn trượt?”. Vừa nhìn chằm chằm vào gương mặt đó qua ống ngắm, Sinon vừa kéo cái chốt lên đạn và tiếp tục bắn.

Lần này, viên đạn bay sượt qua đỉnh đầu Kirito và mất hút đằng sau cậu. Nạp đạn. Kéo cò. Lần này viên đạn thứ ba găm vào mặt đường phía chân phải cùa Kirito, để lại một cái lỗ lớn. Nạp đạn. Bắn. Nạp đạn. Bắn. Nạp đạn. Bắn.

Sáu vỏ đạn rỗng rơi ra quanh Sinon và biến mất sau một thời gian ngắn.

Kirito vẫn đứng đó, không hề xây xát, và qua ống ngắm, có thể thấy mắt cậu ta vẫn đang nhìn với vẻ đầy nghi hoặc.

Sinon chậm rãi đứng dậy, vác khẩu Hecate, và bắt đầu ra khỏi chiếc xe buýt. Cô nhảy qua tấm cửa sổ thủy tinh đã vỡ xuống đường và tiếp tục chạy.

Mười giây sau, khi còn cách Kirito khoảng 5 mét, cô dừng lại. Nhìn chằm chằm vào người mặc trang phục chiến đấu màu đen đang cầm thanh kiếm, cô thở dài.

“...Tại sao chứ?”

Trong ý của câu hỏi có pha chút trách cứ, dường như Kirito cũng cảm nhận được. Đôi mắt cậu lộ vẻ sửng sốt, và lại cúi đầu xuống.

Cuối cùng, cậu ấy nói bằng giọng đều đều vô cảm, như một NPC.

“... Mục đích của tôi, là vào được đến vòng đấu chính ngày mai. Tôi không muốn chiến đấu một cách vô nghĩa thế này.”

Sinon vốn đã biết câu trả lời. Tuy nhiên, cảm giác ‘điều đó là lý do tại sao tôi không thể tha thứ’ dâng lên trong lồng ngực cô, và một lần nữa, Sinon đặt câu hỏi.

“Nếu vậy, cậu thà tự bắn chết chính mình bằng khẩu súng kia còn hơn. Cậu sợ phí đạn? Hay cậu muốn cho tôi một mạng, nghĩ rằng hạ được cậu sẽ khiến tôi hài lòng...!?”

Lại gần cái đầu đang cúi gằm của Kirto, cô bước lại gần một bước- “Đây chỉ đơn thuần là một game VRMMO, cũng chỉ như một trận đấu thông thường, cậu có thể lựa chọn điều gì tốt nhất cho cậu! Nhưng đừng cố kéo cả tôi vào!!”

Sinon hét lên với giọng run run, và cô cũng nhận ra rằng điều cô nói thật vô lý. Áp đặt ý kiến cá nhân lên người khác, cũng giống như điều cô vừa làm. Nếu cô không tha thứ cho Kirito, thì Sinon lẽ ra phải dùng viên đạn đầu tiên để xác định kết quả trận đấu, rồi quên cậu ta đi. Thay vào đó cô lại dùng đến 6 viên để đe dọa cậu ấy, hơn nữa, cô vừa trút hết những giận giữ của mình lên đầu Kirito.

Mặt khác, người đang thái quá lại chính là cô.

――Tuy nhiên.

Biết vậy, Sinon vẫn không thể ngăn bản thân lại. Đôi tay run rẩy của cô cầm khẩu súng Hecate, khuôn mặt nhăn lại, nhưng không thể ngăn lại hàng lệ chảy dài từ khóe mắt.

Đằng sau lưng là con đường tràn ngập ánh hoàng hôn, đổ bóng che khuất nửa thân mình Kirito, lúc này đôi mắt cậu vẫn nhắm nghiền, môi mím chặt.

Cuối cùng, nhân vật thanh tú ấy thở ra một hơi, dù hơi yếu ớt, nhưng đem theo một chút xúc cảm, cậu nói:

“... Tôi cũng vậy... Một thời gian dài trước kia, tôi cũng từng trách mắng người khác khi cảm thấy như thế...”

“...”

Kirito nhìn sang Sinon, giờ cô đang im lặng, rồi cúi đầu.

“... Tôi xin lỗi. Tôi đã sai. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, chỉ là một trận đấu, nhưng tôi vẫn phải dốc hết sức... nếu không thì, chẳng có ý nghĩa hay tư cách gì để sống ở thế giới này cả. Tôi đáng lẽ nên biết vậy”

Thế rồi, cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt đen xoáy trực diện vào Sinon, và người kiếm sĩ đến từ nơi xa lạ lên tiếng.

“Sinon, có thể cho tôi một cơ hội để làm lành với cô được không? Ngay bây giờ, đấu với tôi một trận.”

Bất ngờ trước lời đề nghị của Kirito, Sinon tức khắc quên đi cơn giận của bản thân và cau mày.

“Ngay bây giờ, dù cậu có nói thế thì...”

Luật của giải BoB và trận đấu chính thức là chiến đấu với địch thủ khi cả hai không hề rõ vị trí của nhau. Từ lúc họ gặp nhau như vậy mà chẳng đấu đá gì, thì e là không có cách nào để trở lại như lúc mới vào trận.

Bất quá, Kirito tủm tỉm cười, rồi rút khẩu FN Five-Seven từ bao súng bên hông trái ra.Kirito vừa dùng một tay để ngăn Sinon lại, lúc này đang định về vị trí cũ, vừa kéo phần trên của khẩu lục. Sau khi khéo léo nghiêng khẩu súng để nhặt viên đạn rơi ra, cậu đặt lại khẩu súng ngắn vào trong bao.

Trong khi đang xoay viên đạn 5.7 li bằng tay trái, Kirito nói.

“Súng của cô, hẳn vẫn còn đạn phải không?”

“...Ừ, viên cuối cùng.”

“Được, quyết định đấu thế này nhé. Để coi... từ khoảng cách 10 mét. Cô dùng khẩu súng bắn tỉa đó, và tôi thì dùng thanh kiếm này. Tôi sẽ ném viên đạn này đi. Khi nó chạm mặt đất, ta sẽ bắt đầu. Được chứ?”

Bất ngờ, không, phải nói là Sinon gần như bị choáng. Không để ý cơn giận vừa rồi đã vơi đi ít nhiều, Sinon mở miệng.

“Nhìn lại đi... cậu nghĩ rằng đó là một trận đấu sao? Chỉ với khoảng cách 10 mét, viên đạn bắn từ Hecate sẽ bắn trúng trong nháy mắt. Với việc thành thạo các kĩ năng của tôi và sự hỗ trợ của thuộc tính, kết hợp với khả năng của khẩu súng súng này, thì đó là một khoảng cách chắc chắn bắn trúng với hệ thống. Cậu thậm chí chẳng có cơ hội nhấc thanh kiếm đó nữa là. Kết cục thực chất không khác với tự sát là bao. “Ta sẽ không thể biết chính xác cho đến khi thử.”

Sau khi đáp lại một cách đầy kiêu ngạo- Kirito nở nụ cười sắc lẻm. Ngay khi thấy nét cười đó, Sinon bỗng giật thót mình.

Cậu ta đang nghiêm túc. Người đang cầm thanh kiếm ánh sáng, thật sự muốn thắng Sinon trong trận đấu theo phong cách phương Tây.

Thực chất, khẩu Hecate II chỉ còn một viên trong băng đạn. Vì vậy, cậu ta phải né được viên đạn để giành chiến thắng Nếu cậu ta nghĩ vậy thật thì, rõ ngớ ngẩn. Đối diện với một phát súng chắc-chắn-sẽ-trúng và chắc-chắn-sẽ-chết, thực sự là vô phương chống trả. Đối chiếu với cây súng quay nòng trong “trò chơi né đạn” ở trung tâm mua sắm, về tốc độ, hay sự chính xác, sức mạnh, thì vẫn khác xa tình thế hiện tại.

Nhưng- nếu Kirito thật sự có «cách nào đó», thì.

Tôi muốn thấy nó. Dù thế nào đi chăng nữa.

Lát sau, Sinon gật đầu và nói:

“... Ổn thôi. Tôi đồng ý dùng khoảng cảch này để quyết đấu.”

Rồi cô quay lại, bước mười bước về phía đông trên đường phân cách trung tâm, và sau đó quay lại đối diện với mặt trời.

Khoảng cách giữa hai người, giờ chỉ là mười mét. Cô nhấc khẩu Hecate mang theo lên, đặt báng súng lên vai, sải chân ra một khoảng để vào vị trí ngắm bắn chuẩn.

Ở thế giới thực, ngay cả một người khóe nhất cũng không thể khai hỏa một cây súng bắn tỉa xuyên giáp khi đang đứng. Nhưng trong GGO, chừng nào sức mạnh thể chất đạt ngưỡng giá trị cho phép, thì điều đó hoàn toàn có thể. Tất nhiên, người ta không thể trụ lại với lực giật rất lớh và sẽ ngã ra đằng sau, nhưng vì cô ấy chỉ còn một viên, nên việc này chẳng có gì đáng lo ngại.

Cô kéo chốt súng để nạp viên đạn cuối cùng.

Khi nhìn qua ống ngắm, thậm chí trong tầm phóng đại thấp nhất, thân hình Kirito vẫn choán hết tầm nhìn của cô.

Cứ như cô gái thanh tú, yếu ớt và bất lực vài phút trước chẳng hề tồn tại vậy. Vẻ mặt của nhân vật ấy lại rất rạng rỡ, cùng nét cười không chút sợ hãi.

Kirito khép những ngón tay đang cầm viên đạn 5,76 li và duỗi thẳng tay ra trước, cùng lúc rút thanh kiếm ánh sáng bên hông phải ra. Cậu nhấn nút mở nguồn bằng ngón cái, và chuôi kiếm xuất ra một lưỡi gươm năng lượng rực rỡ màu xanh nhạt.

Hiện giờ, những khán giả bên ngoài đang theo dõi trận chung kết bảng F chắc hẳn sẽ lắc đầu tự hỏi hai người họ đang làm gì. Cô không mảy may để ý đến chuyện đó. Một viên đạn đấu với một thanh gươm. Với ý nghĩ thông thường, đây không phải là đấu súng, nhưng Sinon thật sự cảm thấy sự căng thẳng đang tràn ra.

-Chắc chắn rằng, cậu ta có «cách gì đó».

Với cảm nhận trực quan này, Sinon thoáng ngắm lại mục tiêu.

Phía bên kia đường, Kirito lên tiếng.

“... Giờ thì, bắt đầu.”

Sau đó, cậu thẳng tay búng viên đạn lên trời. Viên đạn xoáy lên cao. Tia sáng phản xạ từ mặt trời lúc hoàng hôn khiến nó bỗng nhiên trở thành một viên rubi chói lọi khi chuyển động trong không trung.

Kirito bắt đầu hạ thấp eo, đưa chân trái lên trước và vươn nửa người ra, lưỡi kiếm trên tay phải nghiêng xuống bên cạnh. Mặc dù thấy năm ngón tay nắm vào chuôi kiếm, nhưng không hề cảm giác được chút lực nào, cứ như thanh kiếm đang được nắm hờ. Ngay cả ở tư thế này, nhân vật kiều diễm ấy vẫn tỏa ra áp lực khiến cô cảm giác như một họng súng đang chĩa thẳng vào tim.

Sinon, cũng cảm nhận rõ ràng thời khắc đã đến gần. Viên đạn 5.7mm di chuyển trong không trung dường như rất chậm. Mọi âm thanh khác đang nhòa đi. Cô chỉ ý thức được sự tồn tại của bản thân và khẩu súng Hecate II. Không, chính xác là sự tách biệt giữa cả hai đều biến mất. Cô và khẩu súng đã hợp nhất, trong tâm trí cô giờ chỉ còn sự tập trung vào mục tiêu.

Trong ánh mắt của cô, vòng ngắm trắng, và tâm điểm màu xanh như biến mất.

Trước mặt kiếm sĩ trong trang phục chiến đấu màu đen, vật đang rơi từ từ, là viên đạn dùng làm dấu hiệu. Khi viên đạn rơi dọc ống kính và ra khỏi tầm ngắm, Sinon vẫn cảm nhận được sự tồn tại của viên đạn. Nó xoay tít và rơi xuống đất- Viên đạn mũi nhọn chạm vào mặt đường- hệ thống trò chơi bắt đầu xác nhận sự va chạm của 2 vật thể, và tạo ra một hiệu ứng âm thanh qua AmuSphere- tín hiệu phát ra qua xung điện từ, chạy đến tai Sinon-

"CLANH"

Ngay khi âm thanh nho nhỏ vừa vang lên, cô bóp cò.

Trong giây tiếp theo, sự việc phi thường sắp xảy ra có lẽ sẽ khiến ý thức đang được gia tốc của Sinon ghi nhớ mãi mãi.

Từ nòng súng của khẩu Hecate phụt ra những tia lửa màu cam.

Ở phía bên kia, ánh sáng xanh cắt xuyên qua vệt đen mờ nhạt.

Sáng tựa sao băng, hai đường sáng nhỏ tách ra hai phần trái và phải rồi bay ra xa. Bị đẩy ngược lại bởi lực giật đáng sợ của khẩu súng bắn tỉa xuyên giáp, trong khi ngã về sau, Sinon từ từ nhận ra ý nghĩa của hình ảnh mà cô vừa thấy.

Nó bị cắt làm đôi.

Ngay lúc viên đạn 5.67 li rơi xuống đất, thanh kiếm của Kirito bổ một nhát về phía trước, và chém đôi viên đạn 12.76 li suýt-nữa đã là phát súng chết người. Hai tia sáng mà Sinon thấy, là hai mảnh đạn đã bị cắt bởi lưỡi kiếm ánh sáng, và bay sang hai bên Kirito.

Nhưng- nó lẽ ra phải là điều không thể!

Nếu anh ta đoán được đường đạn và vung kiếm, thì như vậy còn hiểu được. Tuy nhiên, Sinon không ngắm vào ngực nhân vật ấy, mà thay vào đó, cô ngắm vào chân trái Kirito.

Hecate là một cây súng dùng đạn cỡ lớn, nó có một thứ được gọi là «tổn thương khi va chạm» tức là lượng sát thương gây thêm. Trong trường hợp khoảng cách quá gần thế này, dù chỉ trúng cổ tay hoặc chân cũng đủ chết rồi, vùng trúng đạn sẽ kéo lượng máu về con số 0.

Vì Kirito vừa chuyển sang GGO ngay hôm nay, và chẳng có tí kiến thức nào về súng, anh ta sẽ không biết về điều này. Vì vậy, nếu anh ta định thử đoán đường đạn, thì hiển nhiên anh ta sẽ chỉ phòng bị ở giữa cơ thể mình.

Bất quá, Kirito vẫn có thể chém chính xác viên đạn nhắm vào bắp chân trái với thanh kiếm ánh sáng. Đó không thể là may mắn. Hơn nữa, ở khoảng cách này, với vận tốc bay của viên đạn, thì hỗ trợ dự đoán đường đạn hầu như chẳng giúp được gì. Và sau cùng là tại sao- Làm sao anh ấy có thể...?

Dù bất ngờ trong chốc lát, tay Sinon vẫn không dừng lại. Trong khi bị đẩy lùi, tay trái cô buông khẩu Hecate ra, sau đó rút khẩu MP7 ở hông theo bản năng. Tuy nhiên, Kirito còn nhanh hơn.

Nhanh như chớp, Kirito lao tới, thu hẹp mười mét giữa hai người họ và xuất hiện trước mặt Sinon. Lưỡi gươm trên tay phải của cậu phát ra tiếng rì rì và che khuất tầm mắt của cô bằng một màu xanh rực rỡ.

Cô sẽ bị chém.

Dù biết như vậy, Sinon vẫn không nhắm mắt. Cô mở mắt nhìn, mặt trời vẫn đang lặn, mái tóc đen bóng đung đưa thành từng vòng cung như cánh quạt.

Sau đó, mọi thứ dừng lại.

Khẩu Hecate trong tay phải, và khẩu MP7 lủng lắng trên tay trái khi Sinon bị đẩy lùi ra sau. Tuy nhiên, dù đã đứng như vậy rất lâu, song cô vẫn chưa ngã ra đường. Vì tay trái Kirito đang đỡ sau lưng cô.

Và trong tay phải của người kiếm sĩ, lưỡi kiếm đang kề sát cái cổ trần trụi và không phòng ngự của Sinon. Chỉ có tiếng kêu rì rì của lưỡi gươm plasma, cùng tiếng gió thổi phía xa.

Chân trái vươn lên trước, Kirito hướng người sát Sinon, lúc này đang ngửa về sau, họ đứng sát vào nhau cứ như thể họ đang biểu diễn một điệu nhảy trong buổi khiêu vũ, và tư thế ấy dừng như thế một lát nữa.

Đôi mắt đen giờ đang nằm bên phải hai mắt cô. Cho đến hiện tại, cả trong thế giới thực và thế giới ảo, cô vẫn chưa từng để ai lại gần mình thế này. Tuy nhiên, Sinon không để ý đến điều này và thì thầm hỏi trong khi nhìn vào mắt Kirito.

“... Làm sao cậu đoán được đích ngắm của tôi?”

Ở đầu bên kia lưỡi kiếm năng lượng, cậu trả lời một cách nhẹ nhàng:

“Dù nhìn qua thấu kính của ông ngắm, tôi vẫn thấy mắt cô."

Mắt. Hay nói cách khác- hướng nhìn của cô.

Cậu ấy đọc hướng đạn bằng hướng nhìn của cô, đó là ý của Kirito. Thực sự có một người trong thế giới này có thể làm thế ư. Sinon chưa bao giờ nghĩ về điều này. Một cơn ớn lạnh hoặc khiếp sợ không biết từ đâu chạy dọc sống lưng đến đầu cô.

Quá mạnh. Thực lực của Kirito, đã vượt xa cấp độ của một trò chơi VRMMO. Tuy nhiên, đã mạnh đến vậy- tại sao, trong góc phòng chờ, anh ta run rẩy đến thế? Tại sao đôi tay lạnh buốt đó kiên quyết tiếp tục nắm lấy tay Sinon?

Sinon mở miệng và nhỏ nhẹ hỏi.

“Cậu mạnh đến vậy. Cậu còn sợ điều gì?”

Sau đó cô thấy đôi mắt Kirito ngay tức khắc run lên. Sau một hồi im lặng, cứ như đang chịu đựng điều gì đó, Kirito trả lời:

“Đây không phải thực lực. Chỉ là chút kỹ năng thôi.”

Vào lúc cô nghe thấy những từ đó, Sinon quên đi lưỡi kiếm ánh sáng đang kề sát cổ họng và lắc mạnh đầu.

“Nói dối Cậu nói dối. Nếu đó chỉ là kỹ năng, thì nó không thể cắt được viên đạn của Hecate. Cậu lẽ ra phải biết chứ. Làm sao cậu trở nên mạnh như vậy? Tôi... tôi thực sự muốn biết điều đó...”

“Thế thì để tôi hỏi cô!”

Kirito đột nhiên ngắt lời cô bằng giọng nói rất trầm, nhưng ngọn lửa màu xanh của thanh kiếm như đang hòa cùng giọng nói.

“Nếu viên đạn của khẩu súng đó thật sự giết một người ở thế giới thực... Và sau đó, nếu cô không nổ súng, hoặc chính bản thân mình, hoặc một ai đó quan trọng với cô, sẽ bị giết. Trong trường hợp đó, cô SẼ. BÓP. CÒ. Ư!?”

“...!”

Sinon quên cả hít thở, đôi mắt mở rộng.

Có phải anh ta đã biết? Cô sực nhớ về điều đó. Người chơi bí ẩn này, sao anh ta biết quá khứ đầy đau khổ của Sinon, cùng vụ án mạng đã xảy ra?

‘-Không, sai rồi. Không giống vậy. Có lẽ... người này trong quá khứ, cũng...’ Bàn tay đỡ lưng Sinon trở nên nặng trĩu vì căng thẳng, nhưng rồi sớm thả lỏng. Tóc chạm nhẹ vào trán của Sinon khi Kirito lắc đầu và nói thầm;

“... Tôi không thể làm vậy. Do đó mà tại sao tôi không mạnh. Tôi... đã chém đôi hai người vào lúc đó, không, ba người, và thậm chí tôi còn không biết tên thật của họ... Tôi chỉ nhắm mắt, bịt tai, và giả vờ quên đi tất cả...”

Tuy nhiên, cô chắc một điều. Bên trong Kirito, một bóng tối tương tự như Sinon- một nỗi sợ bị ẩn giấu. Và có lẽ sau đó, khi đang ở phòng chờ, có chuyện gì đó đã xảy ra. Có chuyện gì đó làm quá khứ chôn vùi trong bóng tối của cậu bất chợt hiện về. Tay trái Sinon thả khẩu MP7 xuống đất.

Bàn tay trần của cô đưa lên như thể bị kéo bằng một sợi dây vô hình, và đưa lại gần má Kirito qua thanh kiếm ánh sáng.

Trước khi tay cô chạm đến-

Đột nhiên, nụ cười vô tư thường thấy trở lại trên khuôn mặt Kirito. Đôi mắt cậu vẫn lóe lên vẻ đau khổ. Bất chấp vậy, cậu lắc đầu, và nói như nhằm dừng tay của Sinon lại.

“-Ừ thì. Có vẻ như tôi đã thắng trận đấu... Cô có đồng ý không?”

“Gì cơ...? À, cái đó...”

Trong khi cô chớp mắt vì không thể thay đổi nhận thức của mình,Kirito đưa khuôn mặt lại gần và cậu thì thầm.

“Cô nhường tôi được chứ? Tôi không thích giết một cô gái.”

Nghe những từ vô cùng thô lỗ và hỗn xược của cậu, Sinon cuối cùng cũng nhận ra hoàn cảnh của mình. Nói cách khác, cô vẫn bị kẹp lại bởi một bàn tay trái trên lưng mình và một thanh gươm ánh sáng dí sát cổ họng, không thể di chuyển trong khi đang tiếp xúc rất gần Kirito, cái cảnh khổ sở đó- đang diễn ra, và đang được phát sóng ở phòng chờ, hành lang tòa thị chính và tất cả những quán bar trong Gurokken, cái này mới là điểm mấu chốt.

Khi ý thức được máu đang dồn lên hai má, Sinon nghiến răng nói ra câu trả lời.

“... Tôi sẽ rất biết ơn nếu có dịp nào khác để đấu với cậu. Trong vòng loại chính ngày mai, tuyệt đối phải sống cho đến khi gặp tôi đấy.”

Và sau đó cô quay mặt đi, rồi hét lớn, “Tôi đầu hàng!”

Thời gian: 18 phút 52 giây.

Bảng F, trận chung kết vòng loại giải Bullet of Bullets lần thứ ba đã kết thúc.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 62: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Tôi là Kawahara Reki, tôi rất biết ơn việc các bạn đã mua tập 5 của series này. Tính cả các series khác, thì đây là tác phẩm thứ 10 của tôi «Sword Art Online 5, Ma Đạn».

Trong thế giới Net-gaming, có hai thể loại game phổ biến hơn các game MMORPG. Một trong số đó là «Real-TimeStrategy» (chiến thuật thời gian thực) và «First Person Shooter» (bắn súng góc nhìn thứ nhất).

Tôi thì thích cả hai thể loại game này, nhưng nếu nói về thể loại RTS, thì trong khuôn khổ này sẽ không đủ được, vì vậy tôi sẽ lược bớt nó (cười).

Và như tiêu đề, FPS là thể loại game thường cho phép nhân vật chính (=người chơi) sử dụng một khẩu súng và chơi game thông qua góc nhìn thứ nhất. Nó bắt nguồn từ Mĩ, và hiện nay, cho dù có là về lượng game hay về lượng người chơi, thì Mĩ vẫn chiếm đa số. Nhưng trong những trận chiến PvP online thì sẽ có trường hợp người ta phải thốt lên “Bạn là Simo Hayha tái thế hả?” Thường thì, đó là những trường hợp khi tôi đang chạy hết tốc lực về phía trước, nghe thấy một tiếng nổ đằng xa, và thấy máu chảy xuống từ giữa lông mày mình và thế là tôi tử nạn, hay trong những combat tầm xa, tôi có sẵn một khẩu súng trường và đang điên cuồng xả đạn, còn kẻ địch thì tiến lại gần, né trái né phải rồi dùng dao hạ sát tôi một cách dễ dàng (Lúc này tôi thật sự rất muốn nói: “Bạn thật sự là Simo Hayha tái thế hả?”. Tuy nhiên, người ta nói rằng tôi chỉ là một thằng mới tập tọe chơi game.

Chiến trường PvP trong thế giới MMO bị ảnh hưởng rất lớn bởi chênh lệch cấp độ và trang bị, nhưng khả năng của nhân vật trong game FPS thì lại dựa vào kĩ năng của chính người chơi. Một trong những lý do tôi viết cuốn «Ma Đạn» này là để giới thiệu «khả năng» đó trong series «SAO».

Tuy nhiên, vấn đề là mặc dù tôi thích thể loại FPS, nhưng tôi lại chẳng hiểu một chút gì về súng ống cả… lần này, tôi đã dùng rất nhiều tên súng và các thuật ngữ chuyên ngành, nhưng đó chỉ là những kiến thức được biên soạn một cách vội vàng trong những phút cuối thôi. Đối với những độc giả có hiểu biết về chuyện này, thì bạn có thể nhận ra rất nhiều cảnh khiến bạn tự nhủ “Thế quái nào mà chuyện này lại có thể xảy ra được cơ chứ!”, nhưng tôi mong mọi người có thể bỏ qua và coi nó như là “đó chỉ là một phần của trò chơi mà thôi.”

Gửi tới Miki-san, người vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi những bản thảo của tôi, Abec-san, người đã thể hiện được sự quyến rũ của hai (cười) nhân vật nữ chính một cách hoàn hảo trong phần minh họa, và tất cả những người đã ủng hộ tôi kể cả sau khi tôi viết rằng ‘Tôi sẽ phát điên lên mất’, xin các bạn hãy nhận lấy phát headshot của lòng cảm kích của tôi bằng trán mình nhé. Hẹn gặp mọi người vào lần sau.

10 tháng 6 năm 2010.

Kawahara Reki.

Ghi chú

Xạ thủ bắn tỉa huyền thoại của quân đội Phần Lan, người giữ kỷ lục về số kẻ thù bị tỉa:505 người, và phần còn lại ở đây:http://vi.wikipedia.org/wiki/Simo_Hayha

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 63: Sword Art Online Tập 6 - Ma đạn

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 64: Sword Art Online Chương 7

https://tienhiep.net

“Onii-chan~!”

Đó là một ngày Chủ Nhật đẹp trời. Tôi đang ngồi ở bàn ăn và dùng bữa trưa của mình, và tôi bất ngờ có một «cảm giác không lành» chạy dọc giữa cặp lông mày khi thấy cô em gái thân yêu nở nụ cười rạng rỡ nhất với mình. Đó là bằng chứng cho thấy tôi, Kirigaya Kazuto, đã làm gì đó không tốt rồi.

Dù vậy, tôi vẫn ngừng tay đang đưa trái cà chua bi vào miệng và hỏi,

“C...có gì không ổn vậy, Sugu?”

Hỏi xong, tôi thấy em gái mình - hay đúng hơn, là em họ, Kirigaya Suguha đã ngồi xuống đối diện với tôi. Em ấy cầm lên thứ gì đó đặt trên chiếc ghế bên cạnh, và ngay lúc đó, tôi biết rằng linh cảm của mình đã chính xác.

“Ờm...anh đã xem cái tin này trên mạng sáng nay chưa?”

Em ấy vừa nói, vừa đẩy một tờ giấy in khổ A4 về phía tôi. Có vẻ như em ấy đã in ra mục bản tin của trang web về thông tin game VRMMO lớn nhất hiện nay là «MMO Tomorrow», hay còn gọi tắt là ‘M Tomo’.

Tiêu đề là dòng chữ ‘Danh sách 30 người chơi tham gia vào Trận Hỗn Chiến «Bullet of Bullets» lần thứ ba để tìm ra người mạnh nhất của «Gun Gale Onlie» đã được công bố’ được viết bằng phông chữ đậm.

Ở bên dưới, kèm theo danh sách tên còn có thông tin ngắn gọn về từng người tham gia.

Ngón tay của Suguha, với móng tay được cắt tỉa gọn gàng, chỉ vào dòng chữ ‘Đứng đầu bảng F: Kirito ‘Số một’ ‘ tôi nhìn chăm chăm vào những chữ đó và cố che giấu một cách yếu ớt.

“Hề hề— vậy là cũng có người đặt cái tên giông giống anh—”

“Anh nói giông giống là sao? Giống y hệt còn gì.”

Dưới làn tóc mái cắt ngang, Suguha nở nụ cười trên khuôn mặt sáng sủa rất phù hợp với một cô nàng yêu thể thao.

Trong đời thực, em ấy được tham gia vào giải vô địch Kiếm đạo các trường Cao Trung toàn quốc và cả giải vô địch đồng đội Gyokuryuuki. Một tên yếu đuối suốt ngày trốn trong nhà như tôi không thể bì nổi em ấy về thể lực. Thêm nữa, Suguha còn điều khiển nữ kiếm sĩ tinh linh «Leafa» trong một game VRMMO hoàn toàn dựa vào kĩ năng như «Alfheim Online». Những kĩ thuật dùng kiếm căn cơ và được luyện thuần thục ấy hoàn toàn vượt trội so với mớ kiếm kĩ mèo quào múa may loạn xạ của tôi. Không cần biết là ngoài đời thực hay trong thế giới ảo, mỗi lần vướng vào một cuộc tranh cãi với Suguha thì tôi chỉ còn cách xin lỗi ngay, nhưng bình thường thì tôi cũng không phải lo lắng mấy. Là vì suốt một năm qua, kể từ khi tôi quay về với thế giới thực, chúng tôi đã xóa tan tất cả những cảm giác xa cách giữa hai anh em khi còn nhỏ, thậm chí có thể nói hai đứa có mối quan hệ khá tốt đẹp. Bố thậm chí còn thấy ghen tị khi ông trở về từ Mỹ nhân dịp nghỉ hè.

Hôm nay—Chủ Nhật, ngày 14 tháng Mười Hai năm 2025. Mẹ lại đang bận bịu ở phòng biên tập như mọi khi, nên Suguha và tôi phải tự đi mua nguyên liệu để làm bữa trưa. Chúng tôi có món xa-lát Caesar kèm trứng luộc cùng với cơm thập cẩm hải sản, và cứ thế cả hai ngồi đối diện nhau trên bàn ăn và bắt đầu đánh chén vui vẻ...cho đến khi Suguha lôi mẩu giấy đó ra.

“...Ừ-Ừm, đúng là giống hệt, hừm.”

Tôi cố gắng tránh nhìn vào tờ giấy với cái tên Kirito chình ình trên đó và đưa quả cà chua bi vào miệng ăn. Tôi vừa nhai vừa nói lấp lửng,

“Nh-Nhưng mà, đó là một cái tên khá phổ biến, đúng không? Anh chỉ viết tắt tên mình thôi mà. Tên Kirito bên GGO này có thể tên là, Kiri...Kirigamine Tougorou. Đó có thể là tên thật của hắn ta, đúng vậy.”

Lý do tôi cảm thấy nhoi nhói sau khi nói dối trắng trợn như vậy là vì đó là lời nói dối với cô em gái yêu quý của tôi. Phải, Kirito mà Suguha đang nói tới không ai khác hơn mà chính là nhân vật của tôi trong game.

Còn vì sao mà tôi phải che giấu điều đó, là bởi tôi đã phải «chuyển đổi» avatar Kirito của mình từ ALO sang MMO bắn súng «Gun Gale Online», một game đầy những rắc rối, để có thể tham gia vào giải đấu «Bullet of Bullets».

Cái việc «chuyển đổi» này tức là lợi dụng chức năng chia sẻ giữa những game VRMMO phát triển trên nền tảng chương trình «Hạt Giống». Nó có thể chuyển một nhân vật từ một game nhất định sang một game bất kì khác trong khi «vẫn giữ nguyên sức mạnh». Đây là một hệ thống mà chỉ vài năm trước là khó có thể tưởng tượng nổi.

Dĩ nhiên, vẫn có một vài hạn chế với hệ thống này, và khó khăn lớn nhất chính là tôi chỉ có thể di chuyển mỗi nhân vật, còn toàn bộ tiền và trang bị thì không thể chuyển hết sang game mới được. Chính vì vậy mà sự chuyển đổi này chỉ mang tính chất tạm thời chứ không phải là vĩnh viễn.

Nếu tôi nói rằng mình muốn chuyển từ ALO sang một game khác, thì chắc chắn sẽ gây tác động xấu đến Suguha, người vốn rất thích cái Vương quốc Tinh linh ấy. Mặt khác, tôi vẫn đang đắn đo về việc có nên giải thích cho Suguha rõ tại sao tôi lại chuyển «Kirito» sang GGO hay không. Là vì điều đó có liên quan đến những bí mật đen tối nhất của thế giới game VRMMO.

Người đã yêu cầu tôi điều tra về thế giới GGO tên là Kikuoka Seijirou. Anh ta từng là thành viên của «Đội đặc nhiệm xử lý biến cố SAO» thuộc chính quyền, và bây giờ thì thuộc Bộ Nội vụ và Cục quản lý thế giới thực tế ảo, tên chính thức mà chính quyền đặt cho cái vẫn được biết đến là «Cục Ảo».

Vào ngày Chủ Nhật một tuần trước, Kikuoka đã hẹn tôi ra và kể cho tôi nghe một chuyện hết sức lạ lùng.

Theo anh ta nói thì đâu đó trên những đường phố của GGO, một avatar nói với những avatar khác điều gì đó về «phán quyết» và bắn họ bằng đạn. Nếu chỉ có thế thì sự việc chẳng qua là một trò đùa hay gây khó chịu mà thôi. Tuy nhiên, trong đời thực, đã có hai người chơi chết thật sau khi bị bắn trong game—đó là nội dung cơ bản của câu chuyện.

Tôi cảm thấy khá chắc chắn là đến 90% đó chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.

Dù vậy, tôi thực sự không thể bỏ qua được cái 10% khả năng còn lại về một «mô típ cụ thể» nào đó...nên tôi đã nhận lời ủy thác nguy hiểm của Kikuoka và đi vào thế giới GGO, hi vọng có thể chạm mặt với tên xạ thủ đã tạo ra vụ việc chấn động này.

Vì không có thời gian để luyện nhân vật mới, nên tôi chỉ còn cách bê nhân vật Kirito từ ALO sang, và tham gia vào vòng loại giải đấu BoB vào thứ Bảy hôm qua để thu hút sự chú ý của hắn. Trận đấu súng đầu tiên đã làm tôi khá đau đầu, may thay, người chơi đầu tiên mà tôi gặp gỡ và kết bạn đã giải thích cho tôi nội dung và luật chơi của game, giúp tôi vượt qua được vòng loại và có cuộc tiếp xúc đầu tiên với nhân vật có khả năng là gã xạ thủ đó.

Đến bây giờ, tôi vẫn không biết cái gã tự gọi mình là «Death Gun» đó có thực sự giết được người khác ngoài đời thực thông qua chính trò chơi hay không.

Tuy vậy, cuộc gặp giúp tôi khám phá ra một điều.

«Death Gun» và tôi có một mối liên hệ không ngờ.

Cũng giống như tôi, «Death Gun» chính là một «người sống sót» từ cái game chết chóc đó—Sword Art Online. Chưa hết, có thể tôi đã từng đánh với hắn trước đây và thậm chí còn định kết liễu mạng sống của hắn nữa—...

“Onii-chan, anh lại làm vẻ mặt đáng sợ đó nữa rồi.”

Tôi giật nảy mình khi nghe tiếng gọi. Cặp mắt vốn đang ngó vô hồn lên bầu trời lập tức nhìn thấy gương mặt nhăn nhó của Suguha khi em ấy đang nhìn tôi đầy lo âu.

Em ấy đặt tờ giấy photo vừa đưa cho tôi xuống bàn, hơi nhẹ nắm hai bàn tay vào nhau và nhìn thẳng vào tôi.

“...Thì, ừm, thực ra, em biết là Onii-chan...«Kirito-kun» đã chuyển từ ALO sang GGO.”

Câu nói quá bất ngờ làm tôi chỉ còn biết tròn mắt ngạc nhiên. Thấy vậy cô em gái kém tôi một tuổi nhoẻn một nụ cười ra vẻ người lớn như thể em ấy biết tỏng tất cả về tôi.

“Làm sao em lại không để ý thấy là Kirito-kun đã biến mất khỏi danh sách bạn bè của em chứ.”

“...Ừ thì không, nhưng dù sao, anh cũng định sẽ chuyển về lại ngay sau cuối tuần này mà...và em không cứ phải thường xuyên kiểm tra danh sách bạn bè như thế đâu...”

“Em có thể linh cảm thấy mà chẳng cần phải kiểm tra.”

Suguha nói chắc nịch. Đôi mắt to tròn lấp lánh như tỏa ra một thứ hào quang bí ẩn, và ngay lúc đó, tôi thực sự có suy nghĩ rằng người trước mặt tôi đúng là một cô gái. Ý nghĩ này quả thực làm tôi thấy khó xử, thêm nữa cảm giác tội lỗi vì lén chuyển đổi mà không cho em gái mình biết khiến tôi quay đi tránh nhìn vào mắt em ấy. Nhưng Suguha nhìn tôi và nói tiếp,

“...Ngay khi thấy Kirito-kun biến mất vào hôm qua, em liền đăng xuất ngay và chuẩn bị xông vào phòng anh. Nhưng mà, onii-chan chắc hẳn không có lý do gì phải giấu em mà lẳng lặng rời bỏ ALO như thế cả. Em đã nghĩ chắc phải có việc gì không ổn, thế nên em đã liên lạc với Asuna-san.”

“Anh hiểu rồi...”

Tôi rụt cổ lại sau câu trả lời ngắn gọn đó.

Tôi chỉ nói với mỗi Asuna—Yuuki Asuna cùng «con gái» Yui của chúng tôi, rằng tôi sẽ chuyển từ ALO sang GGO. Dù gì thì chỉ cần tôi biến mất 2 giây thôi, chứ nói gì đến 2 ngày, thì Yui, vốn có quyền truy cập cục bộ vào hệ thống sẽ phát hiện ra ngay tức khắc.

Và Yui thì không thích tôi giấu Asuna chuyện gì hết. Dĩ nhiên, con bé sẽ hiểu cho tôi nếu tôi giải thích rằng mình gặp chút rắc rối, nhưng tôi không thể làm thế vì nhớ ra rằng những gì tôi nói sẽ làm Yui căng thẳng vì lo lắng và gây tổn hại đến chương trình chính của Yui.

Vì thế mà tôi chỉ nói đại khái với Asuna và Yui rằng tôi phải xâm nhập vào GGO vì Kikuoka Seijirou yêu cầu tôi làm thế, thậm chí còn nói dối rằng mục đích là để ‘điều tra về những mối liên kết của Hạt Giống’. Và tôi không thể nói ra lý do chính yếu được. Sự thật, đây là nghi án về hai vụ bắn người của «Death Gun» trong game dẫn tới hai cái chết ngoài đời thực—

Chuyện nghe hết sức phi lý, nhưng chính vì nó quá thiếu thực tế khiến cho tôi thấy có gì đó không ổn. Hơn nữa, đó cũng chính là lý do lớn nhất khiến tôi không thể nói với Suguha hay những người bạn khác rằng tôi sẽ chuyển dữ liệu của nhân vật của mình sang GGO.

Tôi cúi đầu xuống mà miệng lẩm bẩm, rồi tôi nghe tiếng gì đó di chuyển.

Sau đó là những tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếp đến là cảm giác hai vai tôi được chạm vào.

“...Onii-chan.”

Suguha tựa người vào lưng tôi và thì thầm bên tai tôi.

“Asuna-san bảo rằng ‘anh ấy sẽ quay về như mọi lần sau khi đã tạo nên một phen sóng gió ở GGO thôi’, nhưng em đoán là chị ấy cũng khá lo âu. Em cũng vậy, vì...bởi vì, onii-chan à, tối qua anh về quá muộn, và gương mặt anh thì trông thật đáng sợ.”

“Vậy...à.”

Tôi chỉ biết trả lời như vậy. Mái tóc ngắn của Suguha quệt nhẹ vào gáy tôi, và giọng nói mang theo chút hơi thở thơm ngát vang lên sát bên tai trái của tôi,

“Sẽ...không có gì nguy hiểm, đúng không...? Em thực sự không muốn để anh đi đến nơi nào đó xa xôi đâu...”

“...Anh sẽ không bỏ đi đâu.”

Lần này, tôi nói điều đó thật rõ ràng, rồi đặt bàn tay phải của mình lên bàn tay nhỏ nhắn đang đặt trên vai bên trái của tôi.

“Anh hứa đấy. Tối nay, sau khi sự kiện ở GGO kết thúc, anh sẽ trở về  từ GGO...và trở về ngôi nhà này.”

“...Vậy được rồi.”

Và lý do còn lại chính là nỗi ám ảnh của tôi về «Death Gun».

Tôi nhất định phải gặp gã mặc áo choàng xám đó một lần nữa, xác nhận lại «cái tên cũ» của hắn—và hai tên đồng bọn của hắn mà tôi đã giết bằng chính thanh kiếm của mình. Đây là nghĩa vụ mà đáng lẽ tôi phải làm ngay từ khi vừa trở lại thế giới thực...

Tôi vỗ nhẹ lên bàn tay của Suguha đang đặt trên vai mình, và nói lần nữa,

“Đừng lo, anh nhất định sẽ quay về. Giờ thì ăn mau đi thôi. Đồ ăn sắp nguội lạnh cả rồi.”

“...Vâng.”

Suguha gật đầu và giọng em ấy giờ đã mạnh mẽ lên đôi chút, em ấy ôm lấy vai tôi một lúc rồi mới bỏ ra.

Em ấy bước nhanh về chỗ của mình và ngồi xuống, với một nụ cười rạng rỡ. Xúc một muỗng cơm thật lớn, cho vào miệng, rồi vừa nói vừa xoay xoay chiếc muỗng,

“À quên nữa, onii-chan.”

“...hửm?”

“Em nghe Asuna-san bảo là anh kiếm được kha khá từ cái «công việc» này đúng không?”

“Ực!”

Trí óc tôi liền nhớ lại số tiền thưởng 300 ngàn yên mà Kikuoka đã hứa, và cả một danh sách linh kiện máy tinh mà tôi tính dùng số tiền đó để mua...và cuối cùng tôi quyết định rằng mình có thể tạm không tăng dung lượng lưu trữ cho máy, thế nên tôi vỗ ngực một cách đầy tự tin.

“Ơ, ờ, anh sẽ mua cho em bất cứ món gì, vậy nên cứ đợi anh về.”

“Tuyệt quá! Em luôn muốn mua một thanh shinai làm bằng sợi nanocarbon!”

...Có vẻ như tôi cũng phải từ bỏ luôn ý định sắm bộ nhớ mới.

Tôi rời nhà trước 3 giờ chiều để tránh phải chen trong đám đông cuối buổi chiều, tôi leo lên chiếc xe máy và phóng đi ngay.

Chiếc xe chạy qua những con phố của Kawagoe và cứ thế đi về hướng Đông, băng ngang Ikebukuro, rồi đến Kasuga. Sau đó, đến Hongo tôi liền rẽ về hướng Nam, đi ngang qua thành phố Bunkyou và cuối cùng dừng chân ở nơi cần đến, bệnh viện đa khoa.

Tôi vừa đến đây vào hôm qua, thế mà cứ như là đã lâu lắm rồi.

Thực ra, lý do khá đơn giản. Tôi đã không thể nào ngủ được dù có nằm trên giường suốt đêm qua, mắt cứ mở thao láo trong bóng tối khi cố nhớ lại cái quá khứ đã ngủ sâu trong tâm trí, là toàn bộ diễn biến của cuộc bố ráp guild sát thủ «Tiếu Quan Tài» khi còn ở SAO.

Cuối cùng, tôi đành chấp nhận bị mất ngủ vào khoảng 4 giờ sáng, đội AmuSphere vào, đi vào không gian thực tế ảo và dùng mạng nội bộ để gọi «con gái» Yui từ máy PC ra và bắt con bé ngồi nói chuyện với tôi cho đến khi «trạng thái ngủ» được kích hoạt. Tuy vậy tôi vẫn chẳng thể ngủ ngon được và không thể có một giấc mơ đẹp.

Cũng may là tôi chẳng nhớ nhiều lắm về nội dung của giấc mơ, nhưng một giọng nói cứ văng vẳng bên tai kể từ lúc tôi thúc dậy.

--Mày là Kirito?

Có thể đó là những câu lẩm bẩm mà gã xạ thủ có tên «Death Gun» đã nói với tôi vào vòng đấu loại hôm qua.

Và nó cũng là một câu hỏi dành cho tôi, người đã dùng kiếm của mình để hạ thủ hai—không, ba thành viên của «Tiếu Quan Tài», tính luôn cả gã vệ sĩ của Asuna.

Là mày sao? Mày chính là cái tên «Kirito» đã giết bọn ta đó sao?

Tôi không thể nào thẳng thắn trả lời ‘đúng thế ‘ khi phải đối mặt với câu hỏi đó được, cả trong vòng loại BoB hay cả trong giấc mơ cũng vậy.

Trong vòng chung kết diễn ra vào 8 giờ tối nay, tôi đoán là mình sẽ phải đối mặt với gã đó, mà trông hắn thì như một thây ma. Nếu hắn hỏi tôi câu đó lần nữa, thì dù gì đi nữa tôi cũng phải thú nhận.

Nhưng tôi lại không đủ tự tin rằng mình có thể làm điều này.

“...Mình biết thế nào cũng thành như vầy mà...”

Đáng lẽ tôi phải dùng một cái tên hoàn toàn mới để xâm nhập vào GGO thay vì chuyển cái tên «Kirito» từ bên ALO qua.

Tôi tự chế giễu bản thân bằng cách cười phì vào cái suy nghĩ dở hơi của mình, rồi dắt xe để vào bãi đỗ và đi bộ vào tòa nhà.

Cô y tá Aki đang chờ sẵn trong phòng bệnh ngày hôm qua bởi trước khi ra khỏi nhà tôi đã gửi tin nhắn cho cô. Vẫn như hôm qua, tóc của cô ấy được tết thành một bím tóc lỏng lẻo, nhưng hôm nay cô có thêm một cặp kính không gọng trên sống mũi. Cô đang ngồi trên chiếc ghế cạnh bên chiếc giường, vắt chéo chân, và đang đọc một cuốn sách nhìn cũ mèm. Nhưng khi nhìn thấy tôi, cô đóng ngay quyển sách lại và mỉm cười.

“Ya, đến sớm quá nhỉ, chàng trai.”

“Xin lỗi vì hôm nay lại làm phiền chị, Aki-san.”

Tôi gật đầu chào cô ấy và nhìn lên đồng hồ thì thấy vẫn chưa đến 4 giờ chiều. Còn tới hơn 4 tiếng đồng hồ nữa vòng chung kết giải BoB mới bắt đầu, nhưng tôi sẽ không thể học hỏi thêm được gì nhiều nếu lại phải ướt mồ hôi ở bàn đăng kí vì trễ giờ. Vậy nên tốt nhất là tôi đến sớm và khởi động tay súng một chút.

Tôi treo áo khoác của mình lên rồi nói với y tá Aki.

“À, vì 8 giờ giải đấu mới bắt đầu, nên chị có thể quay lại để theo dõi điện tâm đồ của em lúc đó.”

Nghe vậy, cô y tá trong bộ áo trắng chỉ khẽ nhún vai.

“Không sao. Chị vừa làm xong ca tối. Và hôm nay coi như chị xong việc rồi, vậy nên chị có thể ở cạnh em vài tiếng.”

“Ế...ưm, vậy có hơi kì không...”

“Thế à? Chị còn định sẽ xài ké giường của em khi thấy buồn ngủ cơ.”

Cô ấy nói thế và nháy mắt. Một tên nghiện game VRMMO nặng như tôi vốn không quen bị phái nữ chọc ghẹo chỉ còn biết ngó lơ chỗ khác. Y tá Aki cười khúc khích khi thấy tôi như vậy. Vì cô ấy đã từng thấy tôi trong bộ dạng đáng xấu hổ trong thời gian tập hồi phục chức năng nên tôi chẳng dám ngẩng lên nhìn.

Tôi ngồi lên giường để cố giấu sự khó xử, và liền quét mắt qua màn hình được trang bị cạnh giường cùng chiếc vòng đội đầu màu bạc—«AmuSphere» đã được chuẩn bị sẵn cho mình.

Kikuoka đặc biệt cung cấp cho tôi một chiếc máy mới toanh, không hề có bất cứ dấu vết gì trên phần thép không gỉ cũng như phần da may bằng tay. Thiết kế hợp thời trang của nó nhìn hơn hẳn chiếc Nerve Gear đời đầu, và có thể xem nó như là một thứ đồ trang sức hơn là một thiết bị điện tử.

Chiếc máy này chắc sẽ không thể tạo ra những vi sóng chết người như dòng giới thiệu «an toàn tuyệt đối» trong quảng cáo. Không, đúng hơn là nó được thiết kế rất cẩn thận để chỉ có thể tạo ra những tín hiệu điện yếu.

Vì vậy, vốn dĩ tôi không cần phải đến tận bệnh viện và nối vào một máy điện tâm đồ, và có cả một cô y tá ngồi canh bên cạnh để bảo đảm an toàn như thế này. Dù ai có làm gì đi nữa, thì khả năng họ có thể làm hại tôi thông qua chiếc AmuSphere này là gần như bằng không. Không hề có cơ hội nào cả.

...Vậy mà.

Hai người chơi nổi tiếng trong GGO, «Zekushido» và «Usujio Tarako», đã chết thật ngoài đời.

Và cái avatar «Death Gun» đã bắn những viên đạn ảo vào họ đó lại là người đã từng PK điên cuồng bởi chính dã tâm của hắn trong SAO...một người chơi “đỏ”.

Sẽ thế nào nếu thực sự vẫn còn một chức năng nguy hiểm nào đó được ẩn giấu trong công nghệ FullDive?

Ví dụ như, có thể những người đã từng giết người trong cái thế giới SAO bất thường đó bắt đầu phát ra «sát khí» hay «ác ý», một dạng điện toán nào đó phù hợp với môi trường thực tế ảo. Nó được chuyển thành dữ liệu bởi chiếc AmuSphere, truyền tải qua hệ thống mạng, trở thành một loại tín hiệu trong hệ thần kinh của nạn nhân bị nhắm đến, xuyên vào trong...và thực sự khiến cho tim của họ ngừng đập.

Nếu giả thuyết này đúng, thì có thể việc «Death Gun» tấn công trong game mà giết người được ngoài đời thực là có khả năng xảy ra.

Cùng lúc đó, khả năng thanh kiếm ảo của «Kirito» vung lên cuối cùng sẽ sát hại «Death Gun» hay một ai khác cũng hoàn toàn có thể.

Rốt cuộc thì, chính tôi cũng từng giết người khi còn ở Aincrad. Có thể còn nhiều hơn bất cứ một người chơi “đỏ” nào.

Đến bây giờ, tôi đã dần dần quên đi những kẻ đã ngã xuống dưới mũi kiếm của mình. Nhưng ngày hôm qua cánh cửa niêm phong của những kí ức đó đã bị mở ra.

Không, đúng hơn là tôi đã không thể quên chúng đi được. Suốt một năm qua, tôi cứ thế sống giả vờ như chưa hề có chuyện gì xảy ra, và luôn may mắn thoát khỏi việc phải trả giá cho tội lỗi mình đã gây ra...

“Có chuyện gì với em vậy, cậu bé? Trông em không được khỏe.”

Mũi của một chiếc dép màu trắng bất ngờ gõ vào đầu gối tôi.

Tôi giật mình đến nỗi hai vai căng cứng. Ngẩng nhìn lên, tôi thấy y tá Aki đang chằm chằm nhìn tôi qua cặp kính không gọng.

“...À...không có gì đâu...”

Tôi khẽ lắc đầu, nhưng cuối cùng lại cắn môi rất mạnh. Vài tiếng trước, tôi đã làm Suguha lo lắng với cùng một lý do. Thật đáng xấu hổ nếu tôi lại để cho cô y tá Aki phải lo lắng về mình sau khi cô ấy đã nhận lời làm cái công việc kì cục này.

Tuy nhiên, Aki lại tặng tôi một nụ cười khích lệ giống như lúc tôi còn đang phải tập phục hồi chức năng. Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, đi đến bênh cạnh tôi và nói,

“Cơ hội để được một cô y tá xinh đẹp tư vấn là rất hiếm có đấy. Cứ nói ra những tâm sự của em đi nào.”

“... Có vẻ em sẽ bị trừng phạt thê thảm nếu từ chối đấy nhỉ.”

“...Là thế này, chị Aki à. Chị từng làm việc ở khoa ngoại trước khi chuyển sang khoa hồi sức, đúng không?”

“Phải, đúng rồi.”

“Xin thứ lỗi cho câu hỏi thẳng và hơi khiếm nhã này của em...”

Tôi hơi nhìn sang bên trái và hỏi bằng một giọng trang trọng hơn bình thường,

“...Mất bao lâu thì chị quên được những bệnh nhân đã chết...”

Với câu hỏi này có lẽ tôi sẽ bị nện cho một trận hay chí ít cũng bị ném cho một ánh mắt trừng trừng tức giận. Nếu bản thân tôi là một y tá, tôi sẽ tự hỏi rằng sẽ ra sao nếu một thằng nhãi không biết tí gì về cảnh tượng của một ca mổ lại đi hỏi han như thể nó biết rõ về những gì tôi phải trải qua chứ.

Tuy vậy, cô vẫn cười với tôi và trả lời,

“À thì...”

Cô nhìn lên trần phòng bệnh một lúc, rồi mới từ từ nói tiếp,

“Nếu cố nhớ lại, chị vẫn nhớ được tên và gương mặt của họ. Cho dù đó chỉ là một bệnh nhân mà chị ở cùng họ có một giờ đồng hồ trong phòng mổ...hưm, chị vẫn nhớ rõ. Đó là chị chỉ nhìn thấy họ trong tình trạng đang say ngủ vì thuốc mê đấy. Thật khó tin, phải không?”

Nói vậy là, đã từng có những người chết trong những ca mổ mà cô ấy tham gia...tôi biết đây là vấn đề tế nhị mà tôi không nên hỏi quá vô tư, nhưng tôi không kìm được và vẫn buột miệng,

“Chị không muốn quên họ đi sao?”

Y tá Aki chớp mắt hai lần, chắc cô thấy lạ vì biểu hiện trên mặt tôi khi tôi hỏi câu vừa rồi. Nhưng đôi môi thoa son nhẹ của cô vẫn mỉm cười.

“Hừm, thật ra...chị không biết mình có trả lời được câu hỏi này không...”

Cô ấy tiếp tục nói dù giọng có hơi khàn đi,

“Con người chắc chắn sẽ quên đi khi họ cảm thấy có điều gì đó họ nên quên đi. Khi đó họ thậm chí còn không suy nghĩ về việc muốn quên nó đi. Càng muốn quên bao nhiêu, kí ức đó lại ăn sâu vào trí óc, làm cho nó càng rõ ràng hơn bấy nhiêu, chẳng phải sao? Trong trường hợp đó, chị đoán là...sâu thẳm trong trái tim, trong tiềm thức của em, em không thực sự muốn quên nó đi, phải không?”

Câu trả lời bất ngờ này làm tôi khựng lại.

Tôi càng muốn quên đi, thì tôi lại càng không thể quên được sao...?

Những lời đó đâm trúng tim đen của tôi, làm cho miệng tôi đắng ngắt. Tôi cố nặn ra một nụ cười khổ và nói,

“...Vậy thì, em quả là một đứa tồi tệ...”

Cố tránh ánh mắt đầy vẻ khó hiểu của y tá Aki, tôi nhìn vào khoảng giữa hai bàn chân mình đang đặt trên sàn, nắm chặt tay đặt trên hai đầu gối, rồi tôi lợi dụng sức ép chặt đó để tống ra những lời đang bị đè nén trong lồng ngực,

“...Em đã từng giết 3 người...trong SAO...”

Giọng nói khô khốc va vào những bức tường trắng xóa của phòng bệnh và dội lại tạo thành một tiếng vọng kì lạ. Không, tôi đoán là chỉ có một mình tôi bị ảnh hưởng.

Tôi đến bệnh viện này vào khoảng tháng Mười Một và Mười Hai năm ngoái để tập hồi phục, và y tá Aki là người chịu trách nhiệm trông nom tôi. Chính vì vậy cô ấy biết về việc tôi bị giam cầm trong thế giới ảo trong suốt hai năm qua. Nhưng tôi vẫn chưa bao giờ kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra trong thế giới đó.

Bất cứ ai làm việc trong ngành chăm sóc y tế chắc đều sẽ thấy không hài lòng khi nghe nói tôi đã lấy đi mạng người. Tuy nhiên tôi không thể ngừng nói được. Tôi chỉ có thể cúi thấp đầu hơn nữa và giọng nói thì trở nên khàn đục.

“Họ đều là những người chơi đỏ...tất cả đều là những «tên giết người», nhưng lẽ ra em đã có thể lựa chọn không giết họ mà chỉ làm họ không còn chiến đấu được nữa thôi. Nhưng rồi em vẫn chém họ, vì sự nóng nảy, vì cơn giận của mình...và cả khao khát trả thù. Một năm qua em thậm chí đã quên khuấy về những người đó. Không, ngay cả khi đang nói những điều này em cũng không thể nhớ nổi tên hay mặt mũi của họ. Nói cách khác...em là loại người đồi bại đến mức quên cả những mạng người do chính tay mình giết.”

Khi tôi vừa ngừng nói, căn phòng bệnh chìm vào im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, tiếng cọ xát của vải vóc và sự rung lắc của chiếc giường lay tỉnh tôi. Tôi đoán y tá Aki ngồi bên trái tôi sắp sửa rời khỏi phòng.

Nhưng tôi đã lầm. Một cánh tay vươn qua lưng và đặt lên vai bên phải của tôi, rồi kéo mạnh cả người tôi lại. Lúc đó, phần thân bên trái của tôi dính sát vào chiếc áo khoác trắng của nữ y tá. Cả người tôi căng cứng và tôi nghe một giọng nói kèm hơi thở nhẹ vang lên ngay bên tai.

“Chị xin lỗi, Kirigaya-kun. Chị tự tin nói rằng mình có thể xoa dịu những cảm xúc rắc rối của em, nhưng rốt cuộc chị lại không thể xóa đi gánh nặng đang đè trên vai em. Và quả thật chị cũng không thể cùng em chịu đựng nó được.”

Bàn tay vốn đang đặt trên vai tôi giờ lại vuốt nhẹ lên bàn tay tôi.

“Chị chưa bao giờ chơi một game thực tế ảo nào hết chứ đừng nói đến «Sword Art Online»...thế nên chị không thể hiểu được sức nặng của từ «giết người». Nhưng...có một điều chị chắc chắn biết đó là em đã buộc phải hành động như thế chỉ vì muốn giúp người nào đó, đúng không?”

“Ế...”

Những lời nói đó làm tôi ngạc nhiên.

Để giúp người khác. Đúng là có yếu tố đó, như-nhưng, tôi không thể vì vậy mà...

“Trong việc chăm sóc sức khỏe, cũng có những tình huống phải lựa chọn xem mình muốn cứu ai, ví dụ như việc bỏ một cái thai để cứu người mẹ, hay bỏ một cây rau để cứu một người đang cần nội tạng thay thế và nhiều nữa. Trong một bối cảnh lớn hay một thảm họa, có nhiều tiêu chuẩn để đưa vào xem xét ‘mức độ thiệt hại’ cũng như việc ưu tiên ai trong những người cần giúp đỡ. Dĩ nhiên...không phải là chúng ta có thể giết người mà không cần lí do chính đáng. Một mạng sống đã mất đi sẽ không lấy lại được dù trả bất cứ giá nào. Nhưng...một người như em vẫn có quyền nghĩ rằng một ai đó đã được cứu mạng nhờ hành động của mình. Em có quyền dùng những người đã được em cứu đó để chuộc lại tội lỗi mà mình đã gây ra.”

“Cho phép em...chuộc tội cho mình à...”

Nói bằng giọng khản đặc, rồi tôi lắc đầu trong khi y tá Aki vẫn quàng tay lên tôi.

“Như-nhưng...em đã quên hết về những người mà em giết, cố tình lờ đi trách nhiệm và bổn phận của mình, vậy nên em không nên được chuộc tội mới đúng...”

“Nếu em thực sự đã quên thì nó chẳng làm em đau đớn đến vậy đâu.”

Nói chắc nịch như vậy xong, Aki đặt tay trái lên bàn tay tôi và xoay tôi lại đối mặt với cô ấy. Đôi mắt hơi nhíu lại đằng sau cặp kính lóe lên một tia nghiêm khắc. Tôi bỗng nhận ra là có nước mắt đang trào ra từ khóe mắt mình khi cô ấy dùng ngón tay cái với móng tay đã được cắt ngắn để lau chúng.

“Em vẫn nhớ rõ đấy thôi. Tất nhiên, em có thể nhớ lại mọi thứ khi đến lúc mà em cần phải nhớ. Chính vì vậy, em phải nhớ đến cả những người mà em đã cứu giúp lúc ấy nữa chứ.”

Nói xong, cô ấy chạm nhẹ trán mình vào trán tôi.

Cái chạm mát lạnh lập tức làm trí óc đang rối và nặng như chì của tôi bình tâm lại. Hai vai tôi cũng bắt đầu thả lỏng, và tôi từ từ nhắm mắt lại.

Vài chục phút sau, tôi đã cởi trần phần thân trên với những điện cực của máy đo điện tâm đồ gắn khắp người và đôi tay đang nâng chiếc AmuSphere lên.

Kể từ đêm qua, tôi luôn mang một nỗi sợ nặng nề và lạnh như băng, đồng thời cảm giác về trách nhiệm luôn làm tôi thấy bất an, và giờ thì gánh nặng tâm lý đó đã được gỡ bỏ. Nhưng một khi tôi gặp lại gã đó—«Death Gun»—trong «Gun Gale Online», nó sẽ lại đè lên tâm trí tôi lần nữa.

Chiếc máy hiển thị thế giới ảo có cảm giác nặng như làm bằng thép nguội được tôi đội lên đầu. Tôi bật nguồn, một đèn điện tử chớp tắt liền xuất hiện báo hiệu máy đang ở chế độ chờ và sẵn sàng. Tôi chuyển ánh mắt và nhìn sang y tá Aki đang ngồi cạnh bên đống màn hình và thiết bị.

“Em đành nhờ chị lo phần điều khiển ngoài này. Và, nhân tiện...về chuyện vừa nãy...cám ơn chị.”

“Không, chẳng có gì phải cám ơn hết.”

Sau khi trả lời giống một cố vấn viên như vậy, cô kéo một tấm chăn mỏng đắp lên người tôi. Tôi cố nhắm mắt lại giữa mùi hương xà phòng giặt thơm mát.

“Chà, em nghĩ sẽ chẳng có gì xảy ra cho đến tận 8 giờ...có thể em sẽ trở về vào khoảng 10 giờ. Giờ em phải đi đây.——LINK START—!

Sau tiếng hô, ánh sáng đủ màu xuất hiện trước mắt tôi, và rồi chúng nuốt chửng lấy tôi.

Khi các giác quan của tôi mờ dần đi, thì tôi vẫn nghe thấy được giọng của cô y tá Aki nói.

“Chị hiểu rồi. Lên đường đi nhé, «Hero Kirito»-kun.”

Gì cơ...?

Trước khi kịp nghĩ gì thì ý thức của tôi đã rời bỏ hiện thực và đi vào vùng đất hoang vu đầy khói và bụi đó.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 65: Sword Art Online Chương 8

https://tienhiep.net

“Cậu ta...”

Crắc!

“... LÀM TỚ ĐIÊN LÊN MẤT!”

Vừa hét, Asada Shino vừa dùng mũi giày của mình đá vào chiếc xích đu.

Tiếng rủa vang lên từ một góc ở công viên nhỏ gần căn hộ Shino ở. Trời đang tối dần, và cái công viên này khá là nghèo nàn, chỉ có hai trang bị giải trí cùng một đống sỏi, cho nên, chẳng đứa trẻ nào đến đây chơi vào ngày chủ nhật cả.

Ngồi cạnh Shino trên chiếc xích đu là Shinkawa Kyouji, người đang mở to cặp mắt của mình.

“Hiếm khi, Asada-san... hiếm khi cậu lại chỉ trích ai đó thẳng thừng như vậy đấy.”

“Vì cậu ta thật sự...”

Shino dụi hai bàn tay vào trong chiếc váy bò, lưng tựa vào cây cột nghiêng, cong môi nói tiếp.

“...Cực kì trơ tráo, khoái quấy rối tình dục, thích ra vẻ ngầu...à mà nhân tiện, tên khỉ nào lại cầm kiếm đánh nhau trong GGO cơ chứ!”

Mỗi lần Shino nói về việc mình bị «cậu con trai đó» làm cho tức điên như thế nào, thì cô lại đá một viên sỏi nhỏ cạnh chân mình.

“Ngoài ra, hắn ta thậm chí còn ăn mặc như một cô gái ở khu vực bắt đầu nữa, và hỏi tớ chọn áo quần cho hắn! Tớ gần như cho hắn mượn tiền rồi, AAAAHHHH!! CHẾT TIỆT THẬT, CÁI GÌ MÀ ‘CÔ CÓ THỂ BỎ CUỘC KHÔNG?’ CƠ CHỨ!”

Cô tiếp tục càu nhàu đến khi không còn viên đá nào đủ nhỏ để cô đá đi xung quanh nữa. Shino cúi thấp đầu, nhìn sang bên cạnh, và thấy cảnh Kyouji sốc cực vì cái nét mặt đôi chút khó xử nhìn lại phía cô.

“... Có chuyện gì thế, Shinkawa-san?”

“Không... cái này không hiếm, nhưng tôi nghĩ đây là lần đầu cậu phỉ báng ai đó như vậy...”

“Ế... thật á?”

“Ờ. Vì thường thì cậu không quan tâm tới người khác...”

“...”

Nghe cậu ấy nói vậy, cô bắt đầu nhận ra điều đó.

Thường thì, cô sẽ không tương tác với người khác với vẻ nhiệt tình như vậy. Cho dù ai đó có đùa cợt với cô—như Endou và và đám bạn, cô cũng chỉ cảm thấy tức tối vì cô nghĩ rằng không cần phải tốn quá nhiều năng lượng để giận giữ với chúng.

Nếu cô buộc phải nói ra, Shino còn không thể giải quyết những vấn để của bản thân. Ai lại thừa thời gian mà quan tâm đến người khác chứ? Dù có thế, «cậu ta» thực sự làm cô nổi giận vì một lý do không thể giải thích được. Chỉ vỏn vẹn chưa đầy 24 giờ kể từ khi lần gặp mặt đầu tiên vào chiều thứ bảy, và giờ cậu ấy vẫn cứ quanh quẩn trong tâm trí cô, và cô không thể tống khứ những thứ đó ra khỏi đầu được.

Nhưng cũng không lấy làm lạ khi cô giận như thế.

Đã nửa năm kể từ lúc Shino bắt đầu chơi game VRMMORPG có cái tên «GGO». Tuy nhiên, cô chưa bao giờ cho phép bất kỳ đấu thủ nào xâm phạm đến sự riêng tư của cô như vậy. Và ngoài ra, còn trên cả sốc khi cô bị anh ấy nắm tay suốt giờ giải lao sau trận đấu đầu tiên của vòng loại, cô còn mất tập trung đến độ hụt hai phát bắn ngắm tầm trung trong trận thứ hai sau đó.

“... Đ, đừng nhìn tớ như vậy. Tớ dễ giận lắm mà.”

Shino cẩn thận rê hòn sỏi ra xa trước mũi chân và đá nó thật mạnh vào bụi cây khi cô nói vậy.

“Fufu~ đúng không đấy.”

Kyouji tiếp tục hướng ánh nhìn vào Shino, nhưng dường như cậu ta bỗng nhớ điều gì đó, đứng dậy khỏi chiếc xích đu và nói một cách phấn khởi.

“Thế... cậu có muốn phục kích anh ta trong những vùng train quái không? Nếu cậu muốn bắn tỉa, tớ sẽ là kẻ dụ mồi... nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu trả thù một cách thẳng thắn, nhỉ? Tớ có thể ngay lập tức thuê hai hay ba tay súng máy nổi tiếng để giúp. Dùng vũ khí tầm xa để làm choáng rồi đánh hội đồng cũng không phải là một ý tệ.”

Shino bị sốc chớp mắt nhìn Kyouji, người đang lên kế hoặc cho một cuộc PK nhỏ, rồi đưa tay lên ngắt ngang cậu ấy.

“Ờ, ừm... Tớ không có ý đó. Tớ phải làm thế nào thì... dù cậu ta có làm tớ tức giận, lối tấn công của cậu ấy là đánh thẳng. Tớ muốn có một trận tái đấu với cậu ấy dưới những điều kiện công bằng. Ngày hôm qua tớ đã thau... nhưng tớ biết cách để hạ gục cậu ta, và đó cũng là cơ hội để phục thù.”

Nâng gọng kính lên, Shinon rút điện thoại di động trong túi áo ra để xem giờ.

“Ba tiếng rưỡi nữa thì trận chung kết giải đấu sinh tồn bắt đầu. Tớ sẽ đục một lỗ lớn trên người cậu ta trong một sự kiện lớn như thế này.”

Shino chỉ ngón trỏ phải vào bầu trời phía tây, và nơi cô đang chỉ, có thể thấy một mặt trăng đỏ đang lên.

Tối qua, đêm 13 tháng 12, có một trận đấu sơ bộ cho người mạnh nhất ở GGO— «giải đấu sinh tồn lần thứ ba».

Shino trong nhóm F đã xoay xở vượt qua, nhưng cuối cùng, một đã người xuất hiện trước mặt cô, là người mà cô nghĩ là một kẻ tập sự—mặc dù cô có một cảm giác rằng sẽ gặp cậu ta, «người con trai đó».

Cậu ta có cái tên «Kirito», một game thủ chuyển tất cả dữ liệu vô song của cậu ấy lúc sử dụng nền «Hạt Giống» từ một trò chơi VRMMO mà Shino chưa từng nghe qua sang GGO.

Shino đang trên đường đến thủ đô GGO, lâu đài chính phủ «SBC Gurokken», nơi cô gặp Kirito, người được cho là một tên tập sự vừa tham gia trò chơi này. Cậu ấy hỏi Shino nơi cửa hàng vũ khí ở đâu, và Shino, người thông thường sẽ chỉ tay một cách lạnh lùng về phía đó rồi bỏ đi, lại nảy ra sáng kiến hướng dẫn qua cho cậu ấy.

Và lý do là—nhân vật của Kirito trông giống một cô gái, song, chẳng ai ngắm cậu ấy cả.

Sau đó Shino hiểu ra rằng mẫu M (male - nam) này trong GGO được gọi là «nhóm 9000», một mẫu nhân vật nhìn chẳng khác mẫu F (Female - nữ). Vì mẫu này vô cùng hiếm, và sẽ cực đắt nếu bán nó đi. Đáng lý ra, sự xuất hiện của Kirito sẽ xứng với một cái giá khá «đẹp». Mái tóc dài đẹp thẳng cùng đôi mắt rộng đó như tỏa ra một ánh sáng của bóng tối, da trắng như tuyết và cơ thể mảnh mai. Thành thực mà nói, nó còn nữ tính hơn cả mẫu F thực sự của Shino.

Chơi GGO được nửa năm, Shino chả bao giờ gặp bất kỳ một «nữ tập sự» bao giờ cả. Tất nhiên, cô cũng có biết vài người chơi nữ, nhưng tất cả bọn họ đều có nhiều kinh nghiệm hơn Shino—những người chơi kỳ cựu. Thời gian họ bỏ ra để bắn còn nhiều hơn cả thời gian thảo luận.

Ngoài ra, Shino thấy một cô gái tóc đen—thực tế lại là một đứa con trai— đang lạc đường, và điều đó ngay lập tức gợi đến quá khứ cô; bị lôi cuốn, cô liền trở thành người hướng dẫn của cậu ta không một mảy may.

Cả hai người bọn họ đều chọn trang bị trong một tiệm lớn, và sau đó Shino chỉ cho cậu kỹ thuật «đường dự đoán đạn đạo» mà GGO có, thậm chí còn chỉ cậu cách đăng ký ở tòa chính thị. Sau đó, họ đến vùng chờ mái vòm bên dưới tòa lâu đài và trong phòng chuẩn bị để sửa trang bị thường thành trang bị chiến đấu. Shino cởi toàn bộ trang bị của mình trừ bộ đồ lót—và vào lúc đó, Kirito nói ra tên thật cùng giới tính của cậu.

Shino vô cùng xấu hổ, tát mạnh vào mặt cậu ấy và nói.

Cậu phải vào trận chung kết. Vào cuối bài học, tôi sẽ dạy cậu mùi vị của sự thất bại bằng một viên đạn.

Nhưng suy cho cùng, cô không nghĩ rằng cậu ta sẽ có cơ hội vào vòng trong.

Kirito là một tên tập sự vừa dịch chuyển sang GGO, và cô không biết cá nhân người này đang nghĩ gì khi vũ khí chính của anh ta chẳng phải là một cây súng tỉa, hay một cây súng máy, mà lại là một «thanh kiếm ánh sáng», thứ được dùng cho những nhát chém cận chiến.

Đơn giản mà nói thì việc đó chỉ là ảo tưởng khi sử dụng một thanh kiếm để so tài với một tay súng, Shino nghĩ và tưởng chừng sắp quên bẵng đi Kirito—

Tuy nhiên, Kirito bất ngờ thỏa mãn ước muốn của Shino, và trong vòng loại nhóm F, nơi mà 64 người đã bị loại, cậu giành chiến thắng từ vòng 1 đến vòng 5 bằng cách sử dụng một thanh kiếm ánh sáng cùng một khẩu súng lục caliber cỡ nhỏ như một vũ khí phụ để xông vào trận chung kết, nơi Shino đang đợi.

Ở đường cao tốc dưới mặt trời lặn đã bắt đầu trận chung kết sơ bộ, Shino đã chứng kiến khả năng chiến đấu đáng ngạc nhiên của Kirito. Cậu ta dùng lưỡi gươm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng để vô hiệu hóa viên đạn.50 BMG của Shino bắn ra từ cây súng yêu quý «Ultima Ratio Hecate II»—hay đúng hơn là, chẻ đôi nó ra.

Kirito phóng vào khoảng không giữa 2 mảnh đạn bị cắt làm đôi, áp sát Shino, kê lưỡi kiếm vào cổ cô, và thì thầm trong cự ly gần.

“Cô đầu hàng chưa? Tôi không thích chém một cô gái.”

“~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~!”

Cảm giác cô đơn gợi lại trong cô sự xấu hổ làm cô đau đớn lần nữa. Shino thô lỗ đặt tay phải đang chỉ vào mặt trăng xuống. Và tìm xem xung quanh mình còn viên sỏi nào để đá nữa không, nhưng không may, tất cả đều bị đá vào trong bụi cỏ. Vì vậy, cô chỉ còn có thể gõ đế giày vào thành cột kim loại.

“... Tốt hơn cậu nên sẵn sàng đi. Tôi sẽ trả lại gấp đôi nỗi nhục này...”

Thấy cô đang thở nhọc, Kyouji đứng dậy từ cái xích đu và cau mày nhìn mặt Shino.

“...G, gì thế?”

“Erm... Cậu có ổn không đấy? Có thật sự là ổn khi cậu làm vậy?”

Kyouji nhìn vào tay phải Shino. Vô thức, nắm bàn tay cô đã nhanh chóng gập lại, hai ngón cái và ngón trỏ tạo thành hình dáng của một cây súng ngắn.

“À thì...”

Cô rũ mạnh tay. Hành động này làm bất cứ ai cũng nghĩ về một «cây súng», và trái tim Shino luôn run rẩy vì hình ảnh đó. Tuy nhiên, lúc này chẳng có cảm giác gì cả, thật khó hiểu.

“A-à, ừ thì đúng là thế... có lẽ vì tớ đang giận, nhưng chẳng có gì đâu.”

“Ra vậy...”

Kyouji cúi thấp đầu và tiếp tục nhìn vào mắt Shino. Cậu bỗng nhiên với hai tay ra và nắm lấy tay phải Shino. Cảm giác có thứ gì đó ấm áp và và mềm mại ở lòng bàn tay làm Shino nhìn xuống đất theo bản năng.

“G... Gì thế, Shikawa-kun?”

“Tớ thấy... rất lo lắng... Asada-san gần đây khác lắm... Ừ... Nếu, nếu có chuyện gì mà tớ giúp được, tớ sẽ giúp. Tớ có thể khích lệ cậu qua màn ảnh... nhưng, nếu còn có thứ khác tớ làm được thì... tớ...”

Shino liếc lên nhìn Kyouji một thoáng. Khuôn mặt thanh tú đó độc nhất đôi mắt đang tỏa ra những cảm xúc từ đáy lòng, những cảm xúc ấm áp và sáng sủa.

“T... Tớ thế này là bình thường rồi...”

Cô chẳng thể nhớ trông mình bình thường ra sao và lẩm bẩm. Sau đó, hai bàn tay của Kyouji bắt đầu phát lực, và cậu cất tiếng nhắc nhở.

“Thường khi trông Asada-san điềm tĩnh lắm... chẳng có thứ gì làm cậu bối rối cả... tuy hay bị bắt nạt ở trường, song cậu không rời trường như tớ... cậu thật mạnh mẽ, thật đáng ngưỡng mộ. Tớ luôn khâm phục tính cách của cậu... đây có thể coi là giấc mơ của tớ đó.”

Bị chôn vùi bởi sức ép vô hình của Kyouji, Shino muốn lùi lại, nhưng cái xích đu đằng sau không cho phép.

“Nh, nhưng... tớ không phải lúc nào cũng mạnh mẽ. Tớ, cậu biết đấy... tớ sẽ bị tác động một khi thấy súng...”

“Nhưng Sinon thì khác.”

Kyouji bước tới.

“Cô ấy có thể dùng một thứ vũ khí đầy sức mạnh bằng ý chí và được xem như người mạnh nhất trong GGO. Tớ nghĩ đó là Asada-san thực sự. Cậu trong thế giới thực nhất định sẽ trở thành như vậy, vì thế cậu chẳng phải lo lắng... Thấy cậu giận giữ và nao núng vì điều đó, tớ... tớ thật sự muốn giúp...”

--Tuy nhiên, Shinkawa-san.

Quay đầu về hướng khác một lúc, Shino nghĩ thầm.

--Một thời gian dài trước kia, mình đã khóc và cười như một người bình thường. Mình chẳng thể tự lực trở thành «bản thân hiện tại».

Chắc chắn ước muốn của Shino là trở thành người mạnh mẽ như Sinon lúc này. Tuy nhiên, cô luôn muốn vượt qua nỗi sợ hãi súng ống, và cũng không bỏ rơi toàn bộ cảm xúc bản thân.

Có lẽ sâu thẳm bên trong mình, cô vẫn muốn cười và làm ồn lên cùng những người bạn khác như một cá thể bình thường, đây là lý do tại sao cô giúp người đó, kẻ mang một bộ dạng chẳng-nam-tính-chút-nào, chỉ trong một thoáng khi thấy cô tập sự nữ lạc đường ở phố Glockenspiel, và tại sao cô lại tức giận sau khi biết đó là một người con trai.

Shino rất cảm kích khi Kyouji lo lắng cho cô, nhưng dù có thế, cô vẫn thấy một cảm giác hơi ngờ nghệch.

--Tớ... tớ, điều tớ muốn là...

“Asada-san...”

Một giọng nói nhỏ nhẹ bỗng vang lên cạnh tai Shino, làm mắt cô mở rộng ra. Vô thức, tay Kyouji đang ôm cô cùng chiếc cột kim loại.

Dù xung quanh công viên trống vắng là một màn đen kịt, nhưng, vẫn có những người qua đường trên phần vỉa hè đối diện với những cái cây đang rụng hết lá. Hiện giờ, nếu ai đó thấy Shino hay Kyouji, họ sẽ nghĩ rằng đây là một cặp tình nhân.

Nghĩ về điều đó, Shino vội đẩy cơ thể Kyouji lùi lại theo bản năng.

“...”

Kyouji nhìn Shino với một vẻ mặt đau khổ. Cô bị sốc và nhanh chóng giải thích.

“À, tớ xin lỗi. Tớ rất vui khi cậu nói thế... cậu là người bạn tốt duy nhất mà tớ có thể làm vậy, nhưng... tớ chưa có những cảm giác đó, vì tớ có thể tự xử lý vấn đề của mình bằng cách tiếp tục chiến đấu...”

“... Ừ...”

Nhìn Kyouji cúi đầu trong một tư thế cô đơn, lòng cô gái dâng lên một cảm xúc hối hận.

Kyouji lẽ ra phải biết sự cố đó trong quá khứ của Shino. Trước khi thôi học ở trường, Endou và những người còn lại đã loan tin ra toàn trường, nhưng dù thế thì sau khi biết điều đó, cậu vẫn là bạn của cô. Cô có nên bày tỏ cảm xúc của mình bây giờ không? Tất nhiên, Shino không có ý đó. Cô biết rằng mình sẽ rất cô đơn nếu Kyouji để cô trong cái tư thế của cậu bây giờ.

Tuy nhiên, trong một góc tiềm thức của mình, cô sẽ không quên anh ta, khuôn mặt của Kirito. Cậu ấy luôn tự cao và tin tưởng vào khả năng của bản thân. Shino hy vọng sẽ được tái đấu để không vướng bận tới anh ta nữa.

Đúng vậy-lúc này, Shino chỉ muốn xé toang lớp vỏ bọc đen và dày đang phủ lên tim cô và giải thoát bản thân cô khỏi những nỗi ký ức đầy đau thương. Để làm thế, cô muốn lần nữa trên vùng đất khô cằn dưới ánh mặt trời, chiến đấu và chiến thắng.

“Thế... cậu có đợi đến lúc đó được không?”

Cô nói bằng chất giọng cực kỳ nhẹ nhàng. Kyouji nhìn Shino với đôi mắt với nhiều cảm xúc khác nhau, và lát sau, cậu mỉm cười. Cậu mấp máy từ ‘cám ơn’ bằng đôi môi của mình, Shino cũng cười lại với cậu.

Sau khi nói tạm biệt với Kyoji và rời khỏi công viên, Shino nhanh chóng trở lại nhà, mua vài chai nước khoáng và ít hộp sữa chua nha đam cho bữa tối. Thường thì cô sẽ chuẩn bị một bữa tối với tỷ lệ dinh dưỡng đầy đủ, nhưng sau 3 giờ chơi game, có nhiều lý do làm cho những tay game thủ không cho quá nhiều thức ăn vào dạ dày.

*Cạch cạch*, cô gái mang chiếc cặp và gây ra tiếng động khi chạy nhanh lên tầng trên, bước vào phòng của mình, nhanh chóng mở đèn, đi sang nhà bếp, đến căn phòng 6 tấm thảm tatami bên trong khi tranh thủ lướt mắt qua chiếc đồng hồ treo tường.

Vẫn còn một lát nữa trước khi trận chung kết giải đấu sinh tồn bắt đầu lúc 8 giờ tối, nhưng Shino muốn đăng nhập sớm hơn và dùng khoảng thời gian đó để kiểm tra lại trang bị, đạn dược của mình và định thần lại.

Cô nhanh chóng cởi chiếc áo sơ mi dày co dãn, tiếp theo đó là chiếc sơ mi mỏng hơn bằng bông, treo chúng lên kệ móc, cuối cùng cô lột nốt lớp áo lót phía trên rồi quẳng chúng vào thùng đồ bẩn ở một góc. Cô nhanh chóng co cơ thể nhỏ nhắn của mình lại, vì không khí ở tầng trên khá lạnh, cùng lúc ấy cô chuyển mình chui vào trong chiếc áo nỉ được gập đôi như loại ba lỗ, ngắn.

Sau khi điều chỉnh lại điều hòa để không khí không quá nóng, và bật máy hút ẩm lên, Shino hít một hơi sâu và ngồi phịch xuống giường. Cô lôi chai nước khoáng ra khỏi gói bao nhựa, rồi mở nắp và nhấp một ngụm.

Bộ phận chức năng nhằm vô hiệu hóa giác quan của AmuSphere sẽ ngăn 99% tất cả các chức năng khi đăng nhập vào game. Tuy nhiên, Shino đã biết nhiều cách khác nhau để tạo một môi trường chơi game dễ chịu. Ăn một ít hay đi vệ sinh trước khi đăng nhập là những điều tối quan trọng. Hơn nữa, còn phải chú ý vào nhiệt độ, độ ẩm, và mặc áo quần không quá dày. Có một lần cô đăng nhập suốt kỳ nghỉ hè sau khi uống nhiều nước đá, và thấy bụng đau quằn quại giữa trận đấu trước khi bị ngắt kết nối bởi AmuSphere, vì nó đã phát hiện vài thứ sai lệch. Tất nhiên, ngay khi cơn đau bụng đã qua và cô cố kết nối lại, thì nhân vật của cô đã chết và được hồi sinh trên phố.

Những game thủ VRMMO kỳ cựu tốn nhiều tiền nhằm giảm thiểu việc ngắt kết nối và bước vào nơi gọi là một «bể cách ly». Ngày nay, những tiệm cà phê kết nối mạng dành cho học sinh cao trung cũng hành động theo phản xạ vật chất, mua một cái bể như thế này, và Kyouji đã mời Shino vào loại cửa hàng này tháng trước.

Căn phòng chứa chiếc bể chỉ dành cho một người sử dụng. Sau khi tắm bằng nước có sẵn trong phòng, người ta sẽ hoàn toàn trần truồng và nằm bên trong một “chiếc hộp” chiếm nửa diện tích căn phòng. Trong chiếc hộp đó vô cùng thoáng, một dung dịch nhớt được điều chỉnh hợp lý sẽ lấp vào khoảng không gian đó, sâu 40 mét.

Nằm bên trong, cơ thể sẽ nổi lên, và người ta sẽ không cảm thấy sự có mặt của tấm đệm, thứ đang nâng cổ họ. Ngay khi người dùng đội AmuSphere được treo trong bể và đóng dây kết nối, chiếc bể sẽ ngay lập tức bị bao trùm bởi bóng tối và im lặng.

Hơn nữa, cảm giác nổi ở bên trong không gian đó đã trở thành một trải nghiệm thú vị, nhưng vì cô đã đồng ý gặp Kyouji trong GGO, nên Shino đã đăng nhập vào không gian ảo.

Khi đăng nhập vào, bộ xử lý thông tin đến ngũ quan ở thế giới ảo cực kỳ rõ rệt. Kyouji nói rằng đó là vì giác quan cơ thể thực đã được hạ đến mức thấp nhất, và vì vậy, không có bất kỳ âm thanh nào có thể làm nên «lỗi ngắt cảm biến» cả. Lờ đi vật dụng tăng mức độ cảm giác, mà ở GGO cô có thể nghe tiếng bước chân trên nền cát rất có giá trị với cô.

Tuy nhiên, cô có một cảm giác lo lắng khó diễn giải thành lời.

Hay đúng hơn là, nó cứ kiểu như cô lo lắng rằng cơ thể thực của cô vừa bị xóa sổ khỏi thế giới thực. Ngay khi cô đăng nhập vào thế giới ảo, cô sẽ nằm trên chiếc giường trong thế giới thực y như một con búp bê, và chính sự việc này mang lại cảm giác lo lắng dần gia tăng bởi cái bể.

Dĩ nhiên, vì được so sánh với «cỗ máy ma quái» Nerve Gear, tiêu chuẩn an toàn khi sử dụng AmuSphere ở một cấp độ cao hơn nhiều. Nó không chỉ ngăn chặn sự gián đoạn cảm biến khi đang sử dụng—điều làm cho bể cách ly trở nên hữu ích—mà còn làm cho âm thanh, ánh sáng, độ giật và những thông số kỹ thuật khác hoạt động dễ dàng như một phần của hệ thống an toàn và mang người sử dụng trở lại thế giới thực.

Dù cho vậy, cơ thể của người chơi sẽ hoàn toàn bất khả kháng. Ở một khía cạnh nào đó, điều này chẳng khác gì so với việc ngủ, nhưng Shino chẳng thể rũ bỏ sự đau nhói ở cổ khi cô đăng nhập qua môi trường của bể cách ly. Cuối cùng, cô kết luận rằng—căn phòng bé nhỏ của cô là nơi an toàn nhất thế giới, để cô đăng nhập một cách an toàn mặc dù có thể bị nhiễm tạp âm bên ngoài.

Shino tư lự đưa muỗng đang cầm trên tay vào miệng mình. Sau đó, hộp sữa chua hoàn toàn bị sạch nhẵn. Sau khi đặt chiếc hộp vào bồn và rửa nó, cô vứt nó vào túi nhựa đựng đồ tái chế. Sau đó bước vào phòng tắm đánh răng, đi giải quyết, rửa tay và mặt trước khi trở lại phòng.

“—Rồi!”

*Pịch*. Cô vỗ má mình và ngồi xuống giường. Điện thoại di động của cô đã được chuyển sang chế độ im lặng, cửa sổ nhôm, cửa chính đã được khóa hoàn toàn. Cô đã hoàn tất bài tập về nhà được giao ngày thứ hai suốt ngày, tất cả những thứ không đáng kể mà cô lo lắng ở thế giới thực nên được giải quyết triệt để.

Cô khởi động AmuSphere và nhấn nút tắt đèn. Lúc đó, khuôn mặt của một người chơi mà cô muốn hạ gục tiếp tục hiện lên trên trần nhà rồi từ từ tối dần trước khi biến mất

Cuối cùng, những gì xuất hiện trước mặt cô là một kiếm sĩ ánh sáng, người có mái tóc đen dài quyến rũ và đôi môi đỏ tươi-Kirito. Tay trái cậu cầm một cây súng ngắn, và thanh kiếm ánh sáng ở tay phải đang chỉa xuống dưới. Cậu ta đang nở một nụ cười khinh bỉ nhìn thẳng vào Shino.

Ý chí chiến đấu ngay lập tức sáng lên trong Shino bởi cậu trai có thể là đốu thủ mạnh nhất mà cô có thể tìm ra trong vùng hoang vu chết chóc rộng lớn ấy. Cậu ta có thể giúp Shino đánh bại sức mạnh trong quá khứ và ở một ý niệm khác—cậu ta là hy vọng cuối cùng của cô.

Tôi sẽ đấu với cậu bằng tất cả những gì tôi có, và tôi sẽ chiến thắng. 

Lấy một hơi sâu và thở ra, Shino nhắm mắt lại và sẵn sàng thốt ra từ khóa dịch chuyển linh hồn cô. Giây lát sau, căn phòng vang vọng giọng nói đầy kiên quyết của cô.

“LINK START!!”

Cảm giác trọng lực nằm ngang cơ thể biến mất một cách đột ngột, và một chút ánh sáng tỏa ra ở mọi giác quan và lấp đầy nó.

Tiếp theo, chân trời và mặt đất như quay ngược một góc 90 độ. Chân Shino chạm nhẹ xuống tầng đất dày, và đôi mắt dần mở ra ngay khi giác quan của cơ thể giả tạo hoàn toàn đồng bộ với nhau.

Cảnh tượng đầu tiên xuất hiện trước mắt cô là một màn hình ảo neon lớn đang bay như quệt đuôi của nó qua bầu trời không sao. Dòng chữ đỏ “Giải đấu sinh tồn Lần thứ 3” đang chớp chớp trên tòa nhà.

Shino xuất hiện ở mạn Bắc phố Glockenspiel, quảng trường trước dinh tổng thống phức hợp. Thường thì, đây là nơi hiếm có khách nào xung quanh, nhưng hôm nay, nơi đây đầy ắp người chơi, mỗi họ đang cầm thức ăn, nước uống, hoặc món đặc biệt nào đó. Hiện tại, đây là nỗi mong chờ. Giờ đây, khu vực cá độ cho trận chung kết sắp bắt đầu, hơn phân nửa số tiền tồn tại trong GGO được gom lại ở quảng trường này.

Tỉ lệ trợ cấp được hiển thị trên màn hình đang lơ lửng giữa không trung, những chủ thầu cược ăn mặc với một dáng vẻ khá lộng lẫy—Điều đáng sợ là những kẻ đó không phải là game thủ, mà là «NPC đặc cược chính thức» được tạo ra bởi công ty điều hành—và những người môi giới thông tin đang rao bán vô số mảnh thông tin đầy ám muội. Sinon bỗng nhiên nhớ ra vài thứ và đi đến gần một NPC đặc cược, và sau đó nhìn vào cửa sổ ảo, chỉ để xem tỷ lệ đặt cược cho cô khá cao. Có lẽ do tư thế thua của cô ngày hôm qua. Nghĩ về điều này, cô kiếm tên Kirito, chỉ để xem cậu ta là một trong số những người có một tỉ lệ cá cược cao nhất.

Hưmp, Sinon thở hắt ra và nghĩ về ước muốn đặt toàn bộ tài sản của mình vào cái tên Sinon để cá cược. Nhưng chợt nghĩ cách này sẽ làm đi chệch mục đích chính, cô gái quay đi và rời khỏi đám đông. Bởi diện mạo của cô quá quen thuộc, rất nhiều người trong thế giới này dõi theo khi cô rời đi, bởi đó là lẽ thường tình trong vòng cuối giải BoB. Tuy nhiên, chẳng có ai đủ dũng khí để lại gần cô vì họ biết rằng Sinon là «một cô mèo mà khi ai là kẻ thù thì hành động trả lại của cô hẳn sẽ không thương tiếc chút nào».

Cô muốn vào khu vực chờ mái vòm để tìm thấy sự tập trung nơi bản thân, và vì thế nên cô bước đến tòa lâu đài chính phủ. Sau khi đi một lát, ai đó bỗng nhiên gọi tên cô ở đằng sau.

“Sinon!”

Chỉ có một nhân vật trong thế giới GGO này có thể gọi tên cô như vậy. Nghe tiếng gọi, cô liền quay lại, cô thấy Shinkawa Kyouji, người mà cô vừa chia tay vài phút trước trong thế giới thực, nhân vật mà anh ấy đang kiểm soát, «Spiegel», đang vẫy tay và chạy lại. Một mẫu nhân vật M gầy và cao đang vận bộ quần áo đường phố dường như toàn màu đỏ của sự nhộn nhịp.

“Sinon, sao cậu đến chậm thế? Tớ đang lo cho cậu—mà có chuyện gì vậy?”

Spiegel thấy lạ khi Sinon nở một nụ cười trên khuôn mặt.

“Chẳng có gì. Chỉ là hơi ngạc nhiên vì có thể ngay lập tức gặp một người trong game sau khi vừa gặp người đó trong thế giới thực.”

“... Tớ nói rồi, tớ nhìn không phong độ trong thế giới thực như ở đây đâu. Thế còn cậu thì sao? Cơ hội chiến thắng của cậu là gì? Cậu có chiến thuật gì đó chưa?”

“Nếu tớ phải đặt cược vào ván đấu... Tớ chỉ có thể nói rằng tớ sẽ làm tất cả những gì có thể. Căn bản lại là chiến thuật săn mồi, di chuyển và ngắm bắn.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng... Tớ tin rằng Sinon nhất định sẽ thắng.”

“Ừ, cám ơn cậu. Cậu định làm gì ở tiếp theo?”

“Ờ thì... Tớ chỉ có thể xem trận đấu trong một khách sạn nào đó...”

“Được rồi, ngay khi nó kết thúc, tớ sẽ gặp cậu ở khách sạn. Và ta sẽ ăn mừng, hoặc uống chút rượu cùng tớ đến say luôn chứ nhỉ?”

Sinon cười lần nữa khi cô nói vậy, Spiegel nhìn xuống trước khi nhìn lên lại. Cậu ta đột nhiên chộp lấy tay phải Sinon và kéo cô vào một góc của tòa nhà. Spiegel không để ý đến bất kỳ ai có thể thấy họ vì cậu đang nhanh chóng xoay đầu nhìn những kẻ đang dán mắt vào Sinon, người đang không chớp mắt.

“Sinon... không, Asada-san.”

Spiegel chắc hẳn phải biết sẽ bất lịch sự thế nào khi gọi tên thực của người khác trong thế giới VRMMO, vì thế nó làm Sinon sốc.

“G-g... gì cơ...?”

“Tớ có thể tin những lời mà cậu vừa nói được không?”

“Lời tớ vừa nói...”

“Cậu nói cậu muốn tớ đợi, đúng chứ? Asada-san, cậu nói sau khi cậu xác định khả năng của bản thân, cậu và tới sẽ...”

“Tạ-tại sao cậu nói mấy điều đó bất ngờ vậy!?”

Cảm thấy má mình ửng đỏ, Sinon dúi mặt vào lớp áo choàng, nhưng Spiegel bước tới và nắm lấy tay phải Sinon lần nữa.

“Tớ... Tớ, tớ thực sự thích Asada-san...”

“Xin lỗi, nhưng cậu đừng đề cập đến điều đó lúc này được không?”

Với giọng điệu có phần cứng rắn, Sinon lắc đầu.

“Tớ phải tập trung vào trận đấu chính thức này... và phải đấu với tất cả khả năng để có cơ hội chiến thắng...”

“... Tớ hiểu, cậu đúng...”

Spiegel thả tay cô ra.

“Nhưng tớ-tớ sẽ tin cậu. Tớ sẽ tin, và đợi cậu.”

“À-ừ....thôi, tớ-tớ nghĩ tớ lúc chuẩn bị rồi... tớ đi đây.”

Sinon có lẽ sẽ đem vào trận đấu sự nao núng nếu cô tiếp tục nói chuyện với Spiegel, và vì vậy cô quay đi.

“Cố hết sức nhé. Tớ sẽ cổ vũ cậu.”

Cô gật đầu với Spiegel, tiếng cậu tràn đầy nhiệt huyết, cô nở một nụ cười khó nhọc trước khi rời đi. Suốt thời gian cô bước ra góc tối của tòa nhà và nhanh chóng hướng thẳng đến lối vào tổng dinh, Sinon cảm thấy những ánh mắt chòng chọc hướng trở lại cô.

Sau khi bước qua cánh cổng thủy tinh và vào trong tòa nhà ít người, cô gái cuối cùng cũng thả lỏng đôi vai của mình.

Nghĩ rằng liệu thái độ của cô có làm cậu hiểu nhầm không, cô tựa lưng vào trụ đá.

Tình cảm mà Kyouji dành cho cô được bộc lộ rõ ràng, nhưng thực lòng, tự cô xử lý những rắc rối bản thân đã khó chứ chưa nói gì đến chuyện này.

Sinon không nhớ cha cô qua đời như thế nào. Với cô, khuôn mặt người đàn ông cô có ấn tượng lớn nhất là tên tội phạm cướp bưu điện ngày hôm đó. Ngay khi sự việc này xảy ra, nỗi ám ảnh được tạo nên trong tâm trí cô, và khuôn mặt của kẻ đó cứ xuất hiện trong đầu cô. Dường như chiều sâu vô tận của gương mặt tàn ác ẩn náu trong bóng tối xung quanh Sinon, đang nhìn cô.

Còn việc có một bạn trai như bao cô gái khác, tán gẫu nhắn tin trên điện thoại, ra ngoài vào cuối tuần, chúng là những thứ mà cô chưa bao giờ nghĩ đến trước kia. Tuy nhiên, nếu cô đi chơi với Kyouji như vậy, một ngày, có lẽ cô sẽ thấy «đôi mắt đó» của cậu ấy. Đó là điều cô sợ nhất.

Nếu nỗi ám ảnh của cô không chỉ do «súng» gây ra, mà là những cảm xúc lo sợ khi thấy một «người đàn ông»—điều này thực sự khó nếu cô muốn sống thanh thản.

Tiến tục chiến đấu là lựa chọn duy nhất. Đó là tất cả những gì cô cần làm bây giờ.

*Grặp!* Sinon dậm mạnh chân xuống sàn và bước thẳng đến thang máy.

Tuy nhiên, có ai đó lại gọi cô từ phía sau. Tiếng gọi đó mang chất giọng rất rõ và có phần khàn khàn, khác hẳn giọng trầm của Spiegel. Sinon chỉ có thể nhắm mắt nghe thấy giọng nói đang gọi cô.

Khi cô quay lại với vẻ cáu tiết, người đang đứng trước mặt cô giờ đây, hiển nhiên là— «người con trai đó», kẻ mà cô rất ghét.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 66: Sword Art Online Chương 9

https://tienhiep.net

Nơi tôi đáp xuống là một khu vực xa nhất về phía bắc của thủ phủ trung tâm «SBC Gurroken» của GGO, tại một góc phố khá gần tòa thị chính.

Dưới ánh hoàng hôn não nùng, những ánh đèn nê-ông nhấp nhóa vẫn rọi đều đều xuyên qua đám đông. Nội dung trên những biển hiệu nê-ông đó trông như là quảng cáo của các công ty ngoài đời. Nếu đây là trong ALO, người chơi hẳn đã than phiền nhặng lên về việc chúng phá vỡ cái không khí của thế giới game, nhưng khung cảnh u buồn này quả thực lại rất hợp với chủ đề về một thành phố bị bỏ hoang trong tương lai. Và dĩ nhiên, bắt mắt nhất trong số những bảng nê-ông kia vẫn là quảng cáo về giải đấu «Bullet of Bullets» lần thứ 3 sắp diễn ra. Cả người tôi bắt đầu run lên ngay khi nhìn thấy những dòng chữ màu đỏ ấy. Tất nhiên không phải vì sợ, mà là vì phấn khích—hay ít ra là tôi muốn tin như vậy.

Tôi thở 1 hơi dài, và bất giác lắc nhẹ mái tóc đen dài đằng sau vai. Khi mái tóc đã yên vị trên vai, tôi lại thở dài lần nữa vì hành động ngớ ngẩn vừa rồi của chính mình, nhưng vẫn cố thuyết phục bản thân rằng đó là bằng chứng là tôi đã quen với avatar này.

Tôi định sẽ hoàn thành thủ tục đăng kí cho giải đấu và rồi sẽ đi xa khỏi khu hành chính này, nhưng đã có nhiều ánh mắt từ cả hai bên đường chiếu thẳng vào tôi. Cảm giác hơi khó chịu. Tôi muốn trừng mắt nhìn lại họ, nhưng rốt cuộc lại thôi.

Thực ra, không phải là họ chú ý đến tôi. Chỉ là avatar của tôi nhìn y như một cô gái—mà lại còn là một cô gái xinh xắn nữa chứ. Nếu đổi lại tôi là họ thì chắc tôi cũng nhìn chằm chằm rồi.

Thông thường thì không chỉ có ngắm mà thôi, mà hẳn phải có hai, ba anh chàng đến gần để nịnh đầm rồi. Tuy nhiên, lúc này nếu thấy tôi lại gần chắc chắn họ sẽ tránh ra xa. Tôi đoán nguyên nhân là vì tất cả họ đã theo dõi tôi chiến đấu như một kẻ điên cuồng với thanh kiếm ánh sáng và lao vào đối phương như ăn tươi nuốt sống suốt vòng loại giải BoB ngày hôm qua.

Ban tổ chức chỉ công bố tên và số lần tham dự giải trong số những dữ liệu về các tuyển thủ, và «Kirito» thì lại là một cái tên không phân biệt giới tính. Có vẻ đó là lí do tại sao tất cả mọi người trong GGO đều cho rằng tôi là «một con nhỏ bị thần kinh; một sát thủ tàn bạo cố tình chọn một thanh kiếm ánh sáng để chém giết thay vì một khẩu súng».

Thực sự tôi chẳng hề muốn mình bị đánh giá là người như vậy, nhưng nếu nhờ đó mà những đối thủ khác trong BoB ngán ngại tôi thì sự hiểu lầm ấy cũng đáng thôi. Ngoài ra mục tiêu của tôi cũng không phải là chiến thắng, mà là gặp được kẻ mặc áo choàng rách rưới nọ—«Death Gun».

Cái tên «Death Gun» không nằm trong danh sách số 30 người lọt vào vòng chung kết, nhưng chắc chắn 1 điều rằng hắn nằm trong số đó. Nếu mục đích của hắn là chứng tỏ sức mạnh của mình trong GGO, thì giải đấu BoB này chính là vũ đài khả dĩ nhất để mọi người trong game có thể nhìn thấy. Tên thật của Death Gun—dù có kì lạ—chắc phải là một cái tên khác cùng nằm trong hệ thống.

Đầu tiên tôi phải tìm ra thân phận của hắn, rồi sau đó nói chuyện với hắn ngay trong lúc thi đấu. Một khi đã biết được cái tên mà hắn dùng khi còn ở SAO, tôi sẽ có thể tận dụng thông tin đó để tìm ra hắn ngoài đời thực. Kikuoka Seijirou bảo rằng anh ta có thể truy cập vào dữ liệu lưu trữ tuyệt mật về thông tin tài khoản của người chơi SAO. Khi đã biết tên thật của hắn, chúng tôi sẽ biết được liệu hắn có thực sự đã giết «Zekushiido» và «Usujio Tarako», không, liệu hắn thực sự có khả năng giết người hay không.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình đó, tôi phải lật lại cả những tội lỗi của bản thân trong quá khứ.

Nỗi sợ đó vẫn chưa tan biến.

Nhưng đây là thứ cảm xúc cần thiết để tránh việc tôi tìm cho mình một lối thoát, để lãng quên những ký ức ấy.

Tôi nắm chặt cả hai bàn tay, gót của đôi bốt chiến đấu của tôi gõ mạnh xuống mặt đường, và tôi bước nhanh hướng về tòa tháp lớn thuộc khu vực các tòa nhà hành chính đang từ từ hiện ra trước mặt.

Khi tham gia vào một giải đấu với các đối thủ khác, như trong ALO, tôi đều cảm thấy rất hứng thú, hay ngay cả khi còn trong SAO cũng vậy.

Thật không ngờ, có ngày tôi lại bước vào một giải đấu với tâm trạng sợ hãi.

Vừa nhếch mép cười mỉa mai chính mình, tôi vừa bước lên những bậc thang rộng dẫn lên tháp, và bỗng thấy một chiếc khăn choàng màu cát quen thuộc đang phất phơ ở ngay sảnh ra vào phía trước.

Thậm chí không cần phải nhìn đến mái tóc màu xanh sáng hay đôi chân dài lộ ra bên dưới chiếc áo khoác của cô ta, tôi vẫn biết đó chính là avatar đối thủ của tôi trong trận đấu cuối cùng ở vòng loại ngày hôm qua – tay bắn tỉa «Sinon». Cô ta là người duy nhất mà tôi quen trong GGO, nhưng tôi vẫn lưỡng lự không biết có nên lại gần và chào hỏi cho phải phép hay không.

Khi vừa dive vào đây ngày hôm qua tôi ngay lập tức bị lạc đường, vậy là tôi đã phải thu hết can đảm bắt chuyện và hỏi han Sinon, người tôi chỉ vừa mới gặp. Và khi đó tôi đã không sớm nhận ra rằng vì vẻ ngoài này mà cô ta nhầm tôi thành một người chơi nữ và không hiểu làm cách nào mà lại hành động như thể «một cô tân binh chẳng biết làm gì hết». Ngoài chuyện bắt cô ta giảng về cách vận hành của trò chơi và giúp tôi mua trang bị, tôi còn làm một việc quá quắt nữa là chứng kiến avatar của cô ta mặc mỗi đồ lót trong khu vực nghỉ dành cho tuyển thủ.

Không—vẫn chưa hết.

Trong giải đấu tôi bất ngờ gặp tay súng «Death Gun» và hắn tiếp cận tôi. Tôi rất sốc khi biết được hắn từng là «người sống sót từ SAO» và cũng từng là thành viên của guild giết người «Tiếu Quan Tài». Vì thế, trong trận đấu cuối cùng với Sinon sau đó, tôi chút nữa đã cố tình bỏ cuộc. Cơ bản là khi trận đấu bắt đầu tôi cứ đi lững thững không phòng bị, cố để cho Sinon bắn phát đạn chết người vào tôi để có thể chịu thua.

Tuy nhiên, Sinon đã không bắn vào tôi.

Cô ta cố ý bắn trượt cả 6 viên đạn vì tức giận và để chúng tự thiêu trong ánh lửa màu xanh trắng, rồi từ bỏ lợi thế của mình để đối đầu trực diện và thét vào mặt tôi.

Giọng đầy giận dữ, cô hét lên, đừng có giỡn mặt, nếu tôi muốn chết thì cứ đi mà chết một mình, và còn nói là nếu tôi coi đây chỉ là một trận đấu trong game thì đó là quyền của tôi, nhưng tôi không được phép áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác—

Nói thật, những lời đó làm tôi đau lòng ghê gớm.

Thực tế là tôi đã từng nói những điều tương tự như thế với một người khác cách đây đã lâu.

Đó là bốn năm về trước. Khi ấy, tôi vừa mới lên năm thứ hai trung học cơ sở, và rất may mắn, hay nói cho đúng là xui xẻo, khi là một trong những người chơi được chọn thử nghiệm «Sword Art Online» bản Closed beta. Và từ đó mỗi ngày tôi đều dive vào cái trò chơi mà mãi sau tôi mới biết là một trò chơi tử thần, tòa thành lơ lửng Aincrad, vào cái buổi sáng định mệnh ấy.

Thật ra thú nhận chuyện này thì hơi mất mặt, nhưng anh chàng «Kirito» mà sau này trở thành chiến binh huyền thoại khi đó rất ít giao tiếp với người khác, ít hơn nhiều so với bây giờ, dù khi đó tôi đã ít nhiều nổi tiếng vì luôn nằm trong top những giải đấu PvP được tổ chức, nên hồi ấy có rất ít người cùng chơi trong game mà tôi có thể xem là bạn. Tuy nhiên trong số những người tôi quen biết cũng có vài người mà tôi nghĩ là mình có thể kết bạn được. Trong số đó có một kiếm sĩ có mái tóc màu trà và khá trầm tính mà tôi hay gặp trong những cuộc đấu tay đôi. Anh ta cũng sử dụng kiếm một tay rất khéo léo.

Con người này thường chiến đấu bằng những tính toán hợp lý và trực giác bén nhạy, và tôi đã luôn hy vọng được có cơ hội đụng độ anh ta trong vòng chung kết của giải đấu. Tôi thầm mong được đấu với anh ta ở chung kết, nhưng khi cuối cùng cơ hội đó cũng tới thì tôi đã phải nhận một cú sốc lớn. Trong tình huống cuối cùng của một trận đấu nghẹt thở, anh ta đã cố tình hứng trọn một đường kiếm mà lẽ ra đã có thể dễ dàng né tránh. Tôi đoán là anh ta cố ý thua để kiếm một khoản tiền lớn một cách dễ dàng thông qua cá cược, và vì thế tôi đã mắng anh ta thậm tệ bằng những lời lẽ như Sinon đã mắng tôi.

Vì vậy khi bị Sinon mắng như thế trong trận cuối của vòng loại BoB ngày hôm qua, tôi đã xin lỗi cô ta rất chân thành. Dẫu cuối cùng chúng tôi đã đấu nghiêm túc với nhau, nhưng với Sinon có lẽ cô ta vẫn khó có thể chấp nhận được. Dù gì đi nữa thì cô ta vẫn là một xạ thủ bắn tỉa, và vũ khí tối thượng của cô ta là những phát đạn tầm xa chính xác và chắc chắn hạ thủ đối phương ngay lập tức. Thế nên tôi đoán là trong trận quần chiến chung kết ngày hôm nay cô ta sẽ cố hết sức để bắn viên đạn báo thù vào ngay giữa trán tôi.

Vì những lí do kể trên, hay đúng hơn, vì hậu quả của những điều mà tôi đã gây ra, mà hiện giờ tôi phân vân về việc có nên tới chào Sinon hay không, dù cô ta chỉ cách tôi có vài bước chân.

Nhưng sau vài giây tôi gạt đi sự do dự của mình và sải bước thật nhanh lên những bậc cầu thang, rồi gọi thẳng tên cô ta.

“Yo, Sinon, hôm nay cũng nhờ cô chỉ bảo nhé.”

Chiếc khăn quàng trông như một cái đuôi ấy ngừng phe phẩy, còn mái tóc màu xanh dựng lên đó trông thật giống một đôi tai mèo. Cô xạ thủ đó liền quay ngoắt lại và ánh mắt cáu kỉnh kia cho thấy cô ta căm ghét tôi tận xương tủy, rồi cô ta khịt mũi trả lời.

“...Nhờ tôi chỉ bảo à. Cậu nói vậy là có ý gì?”

Sự giận dữ hiện lên trong đôi mắt xanh biếc đó làm tôi thấy hối hận ngay vì đã lên tiếng, nhưng tôi gọi cô ta không phải vì muốn đùa nghịch gì và sẽ rất tệ nếu tôi nói gì đó sai và làm cô ta phớt lờ tôi luôn. Bởi thế, tôi vội nghiêm mặt lại và nói tiếp.

“Dĩ nhiên...Là tôi muốn cả hai chúng ta cùng nhau cố gắng hết mình.”

“Đừng đóng kịch nữa, tởm quá.”

--Có vẻ tôi đã phạm sai lầm ngay từ đầu. Nhưng tôi vẫn không bỏ cuộc mà lại tiếp tục,

“Nói ra thì sao cô lại dive vào đây sớm thế? Còn đến 3 tiếng nữa cuộc thi mới bắt đầu mà.”

“Chẳng phải vì hôm qua một kẻ nào đó đã làm tôi suýt nữa thì muộn giờ đăng ký hay sao?”

Sinon làu bàu quay mặt đi, rồi lại quay lại nhìn trừng trừng vào tôi, làm tôi toát mồ hôi lạnh.

“...Vả lại chẳng phải cậu cũng đăng nhập vào đây rồi đó sao? Sao cậu lại nói như thể chỉ có tôi là người ăn không ngồi rồi ở đây?”

“V...vậy hãy tận dụng thời gian sao cho có ích! Sao chúng ta không giải khát trước khi thi đấu nhỉ...à không, để trao đổi thông tin chứ...”

Ở ngoài đời chắc tôi sẽ không dám nói điều này với một cô gái. Không, vì tôi đã có bạn gái là Asuna rồi nên ngay cả trong thế giới ảo thì làm thế này thật đúng là không thể tha thứ. Nhưng tôi thề có Chúa là không phải tôi đang cố để được hẹn hò trong này đâu, chẳng qua là vì công việc và nhiệm vụ phải hoàn thành thôi, và điều này cũng là cần thiết để bảo đảm cho sự an nguy của chính Sinon nữa.

--Cuối cùng, có vẻ như Sinon không nhận ra sự lúng túng của tôi, cô ta nhìn tôi chằm chằm vài giây rồi khịt mũi và gật đầu với cử chỉ nhẹ nhất có thể.

“Thôi được rồi, tôi sẽ cung cấp cho cậu mọi thông tin như ý muốn 1 lần nữa.”

“Tôi-tôi,...ừm, cũng không hẳn là tôi không có ý định này.”

Tôi chỉ còn biết lẩm bẩm một cách miễn cưỡng như vậy và vội vàng chạy theo để bắt kịp với Sinon, cô ta đã nhanh chóng bước đi rất xa.

Sau khi hoàn thành thủ tục đăng kí ở chiếc máy tại trụ sở hành chính, Sinon dẫn tôi đến khu vực chờ rộng lớn nằm sâu dưới lòng đất. Ánh sáng ở đó được giảm tới mức tối thiểu, phải rất khó khăn tôi mới thấy được mặt mũi của những người chơi khác đang ngồi tập trung quanh những chiếc bàn. Những màn hình cỡ lớn treo trên tường đang lấp lóe với vô số màu sắc.

Sinon đi tới một căn buồng nằm sâu phía trong và ngó lên thực đơn nằm trên một tấm bảng bằng kim loại. Sau đó cô ta nhấn vào một chiếc nút nhỏ nằm cạnh nhãn cà-phê đá. Một cái lỗ nhanh chóng hiện ra trên mặt bàn kim loại cùng chất liệu, và từ trong đó một chiếc ly thủy tinh chứa chất lỏng màu đen hiện ra. Thay vì phải gọi món với những NPC và đợi họ mang ra như trong Aincrad, cách thức này có vẻ đơn giản hơn, thêm nữa là nó cũng hợp với không khí của trò chơi GGO này.

Tôi ấn vào nút bia gừng và chộp lấy cái ly hiện ra uống một mạch hết nửa ly. Chờ cho những bong bóng bọt bia ảo trong cổ họng tan hết, tôi quyết định vào đề.

“...Trận hỗn chiến ở chung kết sẽ cho cả 30 đối thủ vào trong cùng một bản đồ, và được quyền nổ súng ngay khi phát hiện địch, kẻ chiến thắng sẽ là người còn trụ lại cuối cùng...đúng chứ?”

Nghe tôi nói xong, Sinon nhìn tôi trừng trừng xuyên qua chiếc ly thủy tinh, rồi trả lời,

“Đó, cậu lại cố ý đòi tôi giải thích, đúng không? Nói ra thì những thông tin đó đã được công ty điều hành game thông báo cho người tham gia game thông qua e-mail rồi còn gì.”

“À-à tôi cũng có xem qua...”

Quả thực là tôi có lướt sơ qua cái e-mail đó. Tôi định sẽ đọc kĩ hơn sau khi đăng nhập vào game, nhưng tôi đã gặp Sinon - một người chơi kì cựu - trước, vậy nên tôi nghĩ cứ để cô ta giảng giải trực tiếp cho tôi thì nhanh hơn...Tôi không dám nói thật như thế, nên lờ đi bằng cách ho khan vài tiếng và tiếp tục,

“Nhưng...Tôi chỉ muốn kiểm tra xem mình có hiểu sai chỗ nào không thôi...”

“Cậu còn dám nói như vậy à ?”

Giọng nói cực kì lạnh lùng của cô ta làm tim tôi suýt đông cứng. May mắn thay, Sinon đã đặt ly xuống và bắt đầu giải thích cho tôi về luật của vòng đấu chung kết này.

“...Về cơ bản, đúng như những gì cậu vừa nói, vòng chung kết sẽ diễn ra với tất cả 30 đối thủ cùng chiến đấu trong cùng một bản đồ. Điểm xuất phát của mỗi người sẽ được sắp xếp ngẫu nhiên, nhưng các đấu thủ sẽ cách xa nhau ít nhất là 1000 mét khi bắt đầu, vậy nên sẽ không có chuyện một đối thủ bất ngờ hiện ra ngay trước mặt cậu.”

“1...1000 mét? Thế có nghĩa là bản đồ sẽ rất rộng...?”

Tôi không chịu được nói xen vào, và ánh mắt như tia la-ze màu xanh kia chiếu ngược về phía tôi.

“Có thật cậu đã xem qua e-mail chưa? Chi tiết này được đề cập ngay ở đoạn đầu tiên. Bản đồ của vòng chung kết sẽ có hình tròn với đường kính là 10 km. Trong đó có những ngọn đồi, rừng cây và hoang mạc, nên sẽ chẳng ai có ưu thế tuyệt đối về kĩ năng hay trang bị hết.”

“10 - 10 km!? Thế thì quá lớn...”

Thế thì gần bằng với diện tích tầng đầu tiên của tòa thành Aincrad mất rồi. Chính vì vậy nên một khu vực đủ rộng để trở thành bãi săn của 10,000 người chơi nay sẽ trở thành một đấu trường lớn với mỗi đối thủ cách xa nhau ít nhất là 1000 mét.

“...Nhưng, như thế liệu thực tế chúng ta có gặp được đối thủ của mình không? Vẫn có khả năng chúng ta không thể chạm trán nhau cho đến khi hết giờ mà nhỉ...”

“Vì đây là một trò chơi dùng súng ống bắn nhau, nên hiển nhiên đấu trường cần phải rộng như vậy chứ. Những khẩu súng trường bắn tỉa có tầm bắn là 1 km, súng trường tấn công cũng phải lên tới 500 mét. Nếu cả 30 người bị nhét vào cùng một khu vực chật hẹp, thì tất cả sẽ cùng nổ súng pằng pằng loạn cả lên ngay khi cuộc đấu vừa bắt đầu, như vậy sẽ có hơn nửa số đối thủ lập tức bị loại khỏi vòng chiến.”

“Ha ha, tôi hiểu rồi...”

Tôi gật đầu tán đồng, và Sinon lại tiếp tục giải thích thêm vào chi tiết. Biết đâu đằng sau vỏ bọc của avatar lạnh lùng và sắc sảo này lại là một cô gái tốt bụng và dịu dàng—nếu cô ta biết được tôi đang nghĩ như vậy, chắc chắn cô ta sẽ bỏ đi mà không thèm giải thích nốt, vậy nên tôi vẫn chỉ yên lặng lắng  nghe.

“—Và, đúng như cậu vừa nói, nếu không gặp đối thủ thì không thể chiến được. Một số người thậm chí còn lợi dụng điều này để ẩn mình và chờ cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất sống sót. Thế nên những người tham gia sẽ tự động được cung cấp một thứ gọi là «Thiết bị quét vệ tinh đầu cuối».”

“Vệ tinh...kiểu như vệ tinh do thám hay là gì?”

“Đúng thế. Cứ mỗi 15 phút, vệ tinh bay trên trời sẽ được kích hoạt để quét toàn bộ đấu trường. Lúc đó, thiết bị đầu cuối của mỗi tuyển thủ sẽ nhận được thông tin vị trí của tất cả các đối thủ. Và tên của từng người cũng được hiển thị kèm nếu chạm vào những dấu sáng trên bản đồ.”

“Phư, vậy tức là chỉ có thể nấp một chỗ trong vòng tối đa là 15 phút? Và một khi vị trí đã bị lộ trên bản đồ thì nhiều khả năng sẽ bị tập kích, đúng không?”

“Chính xác là thế.”

Sinon gật gù hài lòng, còn tôi mỉm cười hỏi tiếp,

“Nhưng chẳng phải luật này làm khó cho xạ thủ bắn tỉa sao? Như cô thì phải nấp một chỗ và cuộn người ngụy trang như một con sâu khoai rồi nhắm bắn đối thủ cơ mà?”

“Anh quá quắt thật, dám so sánh tôi với con sâu khoai cơ đấy.”

Sinon nhìn tôi trừng trừng bằng cặp mắt màu xanh lấp lánh rực lửa, rồi lạnh lùng nhếch môi cười đầy tự hào,

“15 phút là dư thời gian để tôi bắn một phát đạn, hạ thủ 1 tên và di chuyển ra xa khỏi vị trí cũ 1 km.”

“Thật...thật ư?”

Tôi không nghĩ đó là một lời nói quá. Nếu tôi định tập kích Sinon dựa trên thông tin về vị trí do vệ tinh cung cấp thì rất có thể chính tôi sẽ bị cô ta tỉa từ xa trước. Tôi ghi nhớ điều đó trong lòng, ho húng hắng vài tiếng và cùng lúc duyệt lại những thông tin mà tôi vừa được Sinon cung cấp.

“Ề—vậy tức là khi cuộc thi bắt đầu tôi phải liên tiếp di chuyển tìm địch thủ và hạ gục từng người một, rồi cố trụ lại cho đến khi chỉ còn mình là người cuối cùng...đại loại là thế. Và cứ mỗi 15 phút thì thiết bị quét toàn bản đồ trên tay tôi sẽ hiển thị vị trí của tất cả những đối thủ còn lại, và từ đó tôi có thể biết được ai còn sống và ai đã bị hạ—chà, hiểu như vậy đã đúng chưa?”

“Cơ bản là thế.”

Sinon gật đầu xác nhận đồng thời nốc cạn ly cà-phê đá của mình, rồi dằn chiếc ly xuống bàn thật mạnh và sẵn sàng đứng dậy bỏ đi.

“Vậy là hết rồi, đúng không? Lần tới gặp nhau là tôi sẽ bắn thẳng vào cậu không thương tiếc đâu...”

“Waa, chờ chút chờ chút, tôi mới chuẩn bị đi vào vấn đề chính thôi.”

Thực sự câu này nói ra nghe rất giống với một công chức chính quyền nào đó mà mình biết, tôi nghĩ thầm trong bụng như vậy và vội vàng chồm tới kéo vạt chiếc áo khoác của Sinon.

“...Cậu còn muốn gì nữa?”

Dù cô ta tỏ vẻ cáu kỉnh và nhìn vào chiếc đồng hồ kiểu quân đội đeo trên cổ tay trái, nhưng tôi vẫn gật đầu cười cầu tài, và rồi Sinon cũng phải thở dài miễn cưỡng ngồi xuống trở lại. Cô ta đặt cả hai khuỷu tay lên bàn, hai tay đan chéo vào nhau rồi chống cằm và nhướn một bên chân mày lên ra hiệu cho tôi nói tiếp.

“Erm, thì, tôi...tôi định hỏi cô một chuyện nghe hơi kì cục một tí...”

Tôi ngắc ngứ một chút ở đoạn cuối và vội vàng vẫy bàn tay trái để gọi ra cửa sổ menu.

Những game VRMMO dựa trên nền tảng kĩ thuật của «Hạt Giống» hầu hết đều có dạng cửa sổ menu giống nhau, tôi liền đổi nó sang chế độ hiển thị cho người khác cùng xem và lướt nhanh xuống các tab bên dưới.

Tôi mở trang có ghi tên của 30 người chơi mà nhà cung cấp đã gửi đến từng tuyển thủ tham gia vòng chung kết của BoB. Dĩ nhiên có thể dễ dàng nhận ra hai cái tên lọt vào chung kết đến từ bảng F, hạng nhất ‘Kirito’ và hạng nhì ‘Sinon’.

Sau một hồi nhìn vào màn hình mà tôi đưa cho xem, cánh mũi của Sinon phập phồng tỏ vẻ giận dữ và cô ta nhăn mặt như một con mèo—không, như một con báo đang gầm ghè.

“...Gì cơ, cậu đang hả hê về trận cậu thắng tôi hôm qua đấy à?”

Vừa nghe cô ta gằn giọng một cách hằn học như vậy, tôi giật mình và vội vàng lắc đầu với một vẻ mặt nghiêm túc.

“Không đâu, tôi không hề có ý đó.”

Liệu cô ấy có nhận thấy tôi đã thay đổi thái độ? Sinon nhăn tít cặp lông mày đẹp và thắc mắc,

“...Vậy thì rốt cuộc cậu muốn gì ở tôi? Tự dưng lại chìa cái danh sách này ra.”

“Trong số 30 cái tên trong danh sách này thì cô không biết bao nhiêu người?”

“Hảả...?”

Sinon nhìn sững tôi vì quá ngạc nhiên nhưng tôi vẫn phót lờ và kéo ngón tay lướt dọc xuống bản danh sách vốn cũng không quá dài.

“Làm ơn cho tôi biết đi. Việc này rất quan trọng với tôi.”

“...Thì, cũng không hề gì nếu tôi cho cậu biết...”

Dù vẫn còn hơi ngờ vực nhưng Sinon bắt đầu nhìn vào cửa sổ ảo đang hiện lên trên mặt bàn, đôi mắt màu xanh dương lướt từ trái qua phải để đọc từng cái tên một.

“Ừm, đây đã là giải BoB lần thứ 3 rồi nên hầu như những cái tên ở đây tôi đều biết cả. Những người lần đầu tiên vào chung kết...ngoài một tên cầm kiếm ánh sáng hay làm cho người ta phát cáu ra, thì có 3 người khác là tôi không biết.”

“3 người à? Họ tên gì?”

“Ưm...«Jyuushi X» và «Pale Rider», và...cả tên «Sterben» này nữa, phải không nhỉ?”

Sinon chậm rãi đọc lên vài cái tên, và tôi cũng tự mình đọc lại bản danh sách để xác nhận chúng. Ngoài «Jyuushi X» ra thì hai cái tên còn lại đều được viết bằng chữ cái tiếng Anh. Tôi nhắm mắt lại và nhẩm 3 cái tên đó trong đầu vài lần.

Ngay lúc đó, Sinon nhìn tôi nửa ngạc nhiên nửa sốt ruột,

“Này, có chuyện gì vậy? Từ nãy đến giờ toàn là cậu đặt câu hỏi thôi, ngược lại cậu chẳng giải thích gì cho tôi hết.”

“À...phải...”

Tôi trả lời kiểu mập mờ nhằm kéo dài thời gian trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ.

3 cái tên mà Sinon đã nói cho tôi—

Một trong số đó chính là lí do mà tôi có mặt ở đây. Hắn ta có liên quan tới hai cái chết bí ẩn, và hắn cũng là một kẻ sống sót từ SAO đã từng thuộc guild giết người «Tiếu quan Tài»—một nhân vật được biết đến nhiều hơn bằng cái tên «Death Gun».

Sở dĩ tôi có suy luận như vậy là vì đến tận bây giờ tên thật của Death Gun vẫn là 1 ẩn số. Nếu có thể chắc chắn hắn rất muốn lấy cái tên «Death Gun» làm tên nhân vật cho mình, nhưng nếu làm thế hắn sẽ phải nhận hàng tá tin nhắn rác, và thậm chí còn kéo theo nhiều rắc rối khác. Mặt khác, nếu cái tên nhân vật hiện tại mà hắn đang dùng trở nên nổi tiếng quá mức, thì công trình khổ cực gầy dựng uy danh cho cái tên «Death Gun» coi như sẽ đổ sông đổ biển. Chính vì thế hắn sẽ phải nhẫn nhịn mai danh ẩn tính cho đến lúc này, và Sinon chắc chắn sẽ không thể biết đến sự tồn tại của hắn.

Giờ vấn đề là, ai trong số 3 kẻ này là «Death Gun» thật đây...

Khi tôi còn đang trầm ngâm thì một bàn tay mảnh mai trắng muốt chen ngang tầm nhìn của tôi. Bàn tay ấy đang dùng ngón cái dông xuống mặt bàn.

Ngẩng lên, tôi thấy Sinon đang nheo mắt nhìn tôi chằm chằm.

“...Tôi sẽ nổi nóng thật đấy. Cậu đang làm cái quái quỷ gì vậy? Đây có phải là một âm mưu của cậu nhằm chọc giận tôi để tôi mất tập trung và mắc lỗi trong vòng thi chung kết này không hả?”

“Không...thật tình không phải, tôi không có ý đó mà...”

Tôi hồi hộp cắn môi khi thấy ánh mắt sắc lẹm và hừng hực như tia lửa đó chiếu thẳng vào mình.

Thật sự lúc đó tôi không thể quyết định ngay là có nên nói toàn bộ sự thật cho cô ta biết hay không. Tôi biết là tin đồn ‘Có một người chơi trong GGO tự xưng là «Death Gun» rồi nổ súng lung tung trên đường phố và trong quán rượu, để rồi những ai bị hắn bắn không bao giờ đăng nhập lại vào game nữa’ hẳn đã được lan truyền rộng rãi, nhưng lúc này vẫn chưa thể làm ai tin rằng những người đó đã bị giết. Và tất nhiên Sinon trước mặt tôi đây cũng vậy.

Thực tình mà nói, cá nhân tôi cũng thấy khó mà tin được chuyện này. Một người bắn một người chơi khác trong game và giết được người thật ngoài đời—điều đó gần như là bất khả thi mặc cho tôi và anh Kikuoka có cố dùng cách nào để giải thích cho nữa, khi chúng tôi thảo luận vài ngày trước.

Nhưng giờ đây, tôi thậm chí không còn dám cười cợt về khả năng của Death Gun nữa. Nếu hắn từng là một thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài» thì chắc chắn hắn cũng từng là một kẻ giết người không gớm tay chuyên đoạt mạng người khác khi còn ở Aincrad. Có khả năng hắn đã phát minh ra một cách thức giết người vượt xa sự tưởng tượng của tôi cũng như của Kikuoka trong suốt quãng thời gian kinh hoàng đó. Đó là một khả năng hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu tôi nói mọi chuyện mình biết cho Sinon và rằng sức mạnh của Death Gun rất có thể là thật—cô có thể bị giết, cô đừng nên tham gia cuộc thi nữa, liệu cô ta có nghe lời tôi không? Không, chắc chắn là không. Hình ảnh khuôn mặt nhìn nghiêng đầy tuyệt vọng của Sinon vì nghĩ rằng mình đã trễ giờ đăng kí khi đi mua sắm cùng tôi. Cô gái này chắc hẳn phải có một lý do quan trọng nào đó để tham gia vào giải BoB này...

Bỗng nhiên—cặp mắt màu xanh đang trừng trừng nhìn tôi—chợt dịu lại.

Đôi môi nhợt nhạt chỉ hơi khẽ mấp máy và nói.

“...Đừng nói là lý do mà vẻ mặt cậu lúc thi đấu vòng loại ngày hôm qua bỗng trở nên kì lạ cũng chính vì chuyện này nhé.”

“Ế...”

Sinon và tôi trao đổi ánh mắt với nhau, và trong một lúc, cả hai đều không nói tiếng nào.

Tuy nhiên, tôi gạt đi tất cả những suy luận cũng như suy nghĩ đang diễn ra trong đầu rồi gật đầu lia lịa như thể được ai nhắc tuồng. Tôi nói bằng giọng ngây thơ vô số tội,

“...Ahhh...đúng rồi. Hôm qua bất ngờ có một người gọi cho tôi, hắn ta cũng từng chơi một game VRMMO tương tự với một đấu trường hình vòm nằm dưới lòng đất...nên tôi nghĩ biết đâu hôm nay hắn ta cũng có tham gia vào trận đấu này ấy mà. Tôi sợ một trong ba người này chính là hắn...”

“Hai người là bạn à?”

Tôi lắc đầu thật mạnh khi nghe Sinon hỏi thế, làm mái tóc bị rối bù.

“Không, đúng hơn là ngược lại...chúng tôi là kẻ thù. Tôi và hắn trước đây đã từng thực sự cố giết lẫn nhau. Nhưng tôi không thể nhớ hồi đó gã này tên gì. Tôi phải nhớ lại. Tôi muốn gặp lại hắn trong trận chung kết ngày hôm nay...tìm hiểu xem tại sao hắn lại có mặt ở đây, và hắn đang làm gì...”

Giải thích đến đó thì tôi nhận ra là những lời tôi nói đang làm Sinon thấy khó hiểu. Trong một game VRMMO bình thường, ngay cả những người thuộc những guild đối địch nhau về mặt kĩ thuật vẫn chỉ là đối thủ cùng chơi trong một trò chơi thôi. Dùng từ «kẻ thù» thì hơi quá đáng.

Tuy vậy—

Cô xạ thủ này lại không hề cười những gì tôi vừa nói, thay vì vậy đôi mắt màu xanh của cô ta lại càng mở to hơn, và lẩm bẩm một mình nhỏ đến nỗi hệ thống phải khó khăn lắm mới nhận ra được.

“...Cố giết lẫn nhau...kẻ thù...”

Rồi cô ta tiếp tục dùng cái giọng khe khẽ đó để hỏi tôi, tiếng nói dường như xuyên qua cả ý thức của tôi.

“...Có phải vì phong cách chơi của hai người không hợp nhau, hay quan hệ của hai người xấu đi vì một rắc rối xảy ra trong lúc cả hai cùng chung một party? Hay là...”

Nghe tới đó, tôi lắc đầu phủ nhận.

“Không, chúng tôi thực sự đã đánh cược mạng sống để giết lẫn nhau. Tên đó...guild của hắn đã làm một việc không thể tha thứ, và cả hai phe đã không thể thống nhất một giải pháp hòa bình. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài cách giải quyết bằng đao kiếm. Tôi không hối hận vì đã làm vậy, có điều...”

Tôi biết nói ra sẽ chỉ làm Sinon lo lắng, nhưng lúc đó tôi không thể dừng được. Hai bàn tay đang để trên bàn của tôi nắm chặt lại, nhìn sâu vào đôi mắt màu xanh dương kia, và cố cất tiếng từ cổ họng khô khốc.

“...Nhưng, tôi-tôi cứ liên tục trốn tránh trách nhiệm mà đáng lẽ tôi phải gánh chịu, cũng như tôi chưa từng suy nghĩ về ý nghĩa đằng sau hành động này. Đến tận hôm nay, tôi vẫn cố bắt mình phải quên nó đi...nhưng giờ đây, tôi không thể tiếp tục chạy trốn khỏi nó nữa. Tôi phải đối mặt và giải quyết nó.”

Những lời vừa rồi rõ ràng là tôi tự nói với chính mình. Hiển nhiên là Sinon không hiểu gì cả. Ngay khi tôi ngừng nói, Sinon cũng cúi mặt xuống. Cảm giác rằng tôi là một tên quái dị ắt hẳn đang ngày càng mạnh mẽ hơn trong suy nghĩ của cô ta, tôi cho là vậy.

“...Thứ lỗi cho tôi vì đã nói những điều kì cục. Cứ giả vờ là cô chưa nghe gì cả nhé. Dù sao thì đó chỉ là những ác niệm trong quá khứ của tôi thôi...”

Tôi cố nở một nụ cười và định làm cho vấn đề bớt nghiêm trọng đi.

Nhưng Sinon lại tiếp tục lẩm bẩm và cắt ngang lời tôi.

“—‘Nếu viên đạn bắn ra có thể thực sự giết một người ngoài đời, liệu cô còn thể bóp cò không chút do dự hay không’.’”

“...!”

Tôi khựng lại ngay.

Đây là câu hỏi từ tận đáy lòng mình mà tôi đã hỏi Sinon trong trận đấu cuối cùng của vòng loại ngày hôm qua. Thực ra không hiểu tại sao lúc ấy tôi lại buột miệng như thế, nhưng ngay khoảnh khắc mà Sinon hỏi tôi ‘làm sao để tôi có thể trở nên mạnh mẽ như cậu’ thì tôi đáp lại ngay như vậy.

Đòn tấn công trong thế giới ảo giết chết người chơi ngoài đời thật. Từ cái cách mà không ai thèm tin vào những tin đồn về «Death Gun» thì có vẻ như đó chỉ là một giả thuyết thiếu cơ sở. Nhưng đã có lúc cái luật nghiệt ngã đó được thực thi trong một thế giới mà nay không còn tồn tại nữa.

Vì thế tôi chỉ còn biết giữ im lặng, trong khi Sinon nhìn thẳng vào mắt tôi bằng ánh mắt sắc như dao—rồi đôi môi nhỏ nhắn lại tiếp tục mấp máy.

“Cậu là...Kirito, có lẽ cậu là người, đến từ trò chơi đó...”

Câu hỏi nhỏ đến mức gần như không ra tiếng và nhanh chóng biến mất như thể tan chảy trong bầu không khí khô nóng của quán bar. Cặp mắt xanh của cô ta lộ vẻ bối rối và cụp xuống, đồng thời lắc đầu.

“...Xin lỗi, lẽ ra tôi không nên hỏi chuyện này.”

“...Không, không hề gì.”

Tôi chỉ biết đáp lại như vậy khi nghe cô ta bất ngờ xin lỗi, và chúng tôi tiếp tục nhìn nhau trong sự im lặng đầy căng thẳng.

Tôi không định cho Sinon biết rằng mình là một cựu người chơi của «Sword Art Online», một «kẻ sống sót từ SAO». Nhưng nếu tôi không nói ra thì cô ta sẽ chẳng bao giờ hiểu được những lời giải thích vừa rồi.

Khi đó Sinon sẽ hiểu được ý nghĩa của từ «kẻ thù» mà tôi đã dùng, và cũng sẽ có thể hiểu ý nghĩa chi tiết của việc «giết lẫn nhau».

Tôi im lặng chờ đến khi cô ta lộ ra sự khó chịu và kinh tởm trong ánh mắt.

Nhưng—

Sinon không quay mặt đi, cũng không đứng dậy khỏi ghế. Cô ta xích lại gần hơn và nhìn tôi không chớp mắt. Vì lí do nào đó mà đôi mắt như hai viên ngọc Sa-phia ấy dường như...hình như chúng sáng lên niềm hy vọng, hay cũng có thể là một ánh mắt cầu xin sự giúp đỡ, hoặc chỉ là do tôi tưởng tượng.

Một giây sau, Sinon đã nhắm nghiền mắt lại, môi cắn chặt.

Tôi thậm chí không kịp bất ngờ về sự biến mất đột ngột của bầu không khí căng thẳng giữa hai chúng tôi. Hít vào một hơi thật sau, cô nàng bắn tỉa cười lấp liếm và thì thầm thật khẽ với tôi.

“...Chà, cũng đến giờ phải quay lại khu vực chờ rồi, nếu không khẩn trương thì không kịp kiểm tra lại trang bị và khởi động nóng người mất.”

“A...à, phải rồi.”

Tôi gật đầu, và rồi Sinon đứng dậy. Tôi nhìn vào chiếc đồng hồ điện tử giản đơn bên cổ tay trái mình và nhận ra là sắp 7 giờ tối. Vẫn còn tới hơn một tiếng đồng hồ nữa vòng chung kết mới diễn ra.

Hai chúng tôi dừng lại ở một chiếc thang máy đơn giản nằm ở một góc của quán bar rộng lớn, Sinon nhấn vào nút "đi xuống", hai cánh cửa kim loại phát ra tiếng cót két khi trượt sang hai bên, và buồng thang máy hiện ra. Khi đã vào trong, tôi liền nhấn chiếc nút nằm dưới cùng trên bảng điều khiển.

Trong khoảng không chật hẹp hiện hữu một cảm giác đang đi xuống giả tạo và âm thanh tưởng tượng của máy móc, chợt một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.

“Tôi biết cậu có những khó khăn của riêng mình.”

Từ đằng sau, dường như Sinon đang tiến lại gần tôi, và có thứ gì đó đang chĩa vào giữa lưng tôi. Đó không phải là một nòng súng—mà chỉ là một đầu ngón tay. Cô ta nói bằng một giọng hơi gượng ép.

“Dù vậy, lời hứa của cậu với tôi ngày hôm qua là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi chắn chắn phải trả món nợ bị cậu làm bẽ mặt, cả vốn lẫn lời, thế nên khôn hồn thì đừng để ai bắn gục ngoài tôi ra đấy.”

“...Tôi hiểu.”

Tôi khẽ gật đầu.

Mục tiêu lớn nhất của tôi khi vào GGO là để tiếp cận với «Death Gun» và giải đáp bí ẩn đằng sau những vụ giết người, nhưng vụ án này giờ đây không chỉ là về lời nhờ vả của Kikuoka nữa, mà nó liên quan trực tiếp tới tôi. Nếu bình tĩnh suy xét, đáng lẽ tôi phải né cuộc đấu tay đôi với cô xạ thủ đáng sợ Sinon này để tập trung vào mục đích chính của mình.

Nhưng tôi đã gặp Sinon, trò chuyện với cô ta và xây dựng một mối quan hệ mới ngay trong cuộc chiến này. Thật sự tôi không thể làm lơ hay hời hợt với cô ta. Đó là vì, dù đây là một thế giới khác, dù cho thứ đeo bên hông tôi lúc này là một thanh kiếm ánh sáng chứ không phải một lưỡi đao vật lý bình thường, thì «Kirito» vẫn là một kiếm sĩ.

“...Tôi sẽ cố sống sót cho đến khi đối đầu với cô.”

Khi tôi dứt lời, ngón tay kia cũng rời khỏi người tôi, và giọng nói nhỏ xíu đó lại vang lên lần nữa.

“Cám ơn.”

Trước khi tôi kịp hỏi vì sao cô ta lại nói cám ơn thì thang máy đã đột ngột dừng lại. Cửa vừa mở ra thì một thứ mùi trộn lẫn giữa sắt thép và khói thuốc chợt tràn vào trong chiếc thang máy tối tăm—thứ mùi của chiến trận ùa đến và xâm chiếm tôi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 67: Sword Art Online Chương 10

https://tienhiep.net

Sinon thở dài một lúc lâu, và đồng thời cố gắng tống khứ cái luồng hơi lạnh lẽo trong lá phổi ảo của mình.

Cô từ từ điều chỉnh nhịp thở cùng với nhịp tim, và rồi tâm ngắm bắt đầu nở rộng ra rồi lại co vào.

Cô nhìn thẳng vào giữa màn hình. Một người chơi đang chạy qua những bụi cây. Anh ta đang cầm một khẩu súng trường «Yatei» cỡ nhỏ, và mặc dù cô không nhìn được một vài loại vũ khí hỗ trợ khác, nhưng vẫn có thể thấy đủ các loại vật dụng lủng lẳng trên người anh ta. Có thể anh ta đã làm khẩu súng của mình nhẹ nhất có thể, và sử dụng tấm khiên quang học công nghệ cao cùng với chiếc áo chống đạn đa lớp để tăng khả năng phòng thủ. Anh ta cũng đang đội một chiếc mũ với một chiếc mặt nạ bảo hộ, trông giống như một con lợn rừng khổng lồ. Tên anh ta là «Shishigane», và theo như chỉ số thể hiện thì anh ta một người chơi thiên hướng phòng thủ tập với VIT là chỉ số căn bản. Anh ta cũng tham gia vào trận chung kết lần trước, thế nhưng Sinon vẫn chưa đối mặt trực tiếp với anh ta.

Với khoảng cách hơn 1.200m, kể cả khẩu súng tỉa chống tăng «Ultima Ratio Hecate II» cũng không thể bắn được một phát chí mạng qua tấm giáp dày đó. Tất nhiên, nó sẽ khác nếu cô có thể bắn được hai viên liên tiếp, nhưng đối phương không khờ đến vậy. Một khi bị bắn trúng, anh ta nhất định sẽ nấp trong bóng cây và sẽ không chịu thò đầu ra nữa. Khi ấy, nếu cô tiếp tục ngồi ở đó chờ anh ta ra mặt, thì những người chơi khác khi nghe thấy phát súng đầu tiên nhất định sẽ bu lại, và rồi quanh cô sẽ là một rừng đạn súng máy như một đàn ong trong tổ.

Sinon nằm sấp xuống giữa tảng đá và bụi cây, cò súng trong ngón tay cô thì thầm khe khẽ.

“…Lại đây đi nào.”

Một khi khoảng cách giữa mục tiêu và cô giảm xuống còn 800m, cô tin rằng mình sẽ có thể bắn thủng lớp mỏng hơn của tấm áo chống đạn, phần mặt, và gây ra một lượng lớn thương tổn đủ để loại bỏ người này ra khỏi cuộc chơi.

Tuy nhiên, mong ước đó của Sinon lại không thành sự thật khi người kia quay đi và di chuyển ra xa cô. Anh ta cũng cẩn thận đặt một tấm giáp nặng sau lưng, và có thể nói rằng anh ta không hề có chút sơ hở nào cả. Thật đáng tiếc, nhưng có vẻ tốt nhất là cô nên bỏ qua con mồi này và đợi kẻ địch tiếp theo. Khi Sinon vừa rời mắt khỏi ống ngắm, thì cô nhìn thấy một vật tròn bên hông phải anh ta.

Lựu đạn plasma cỡ lớn, những hai quả. Có thể anh ta sử dụng nó với ý đồ phòng thủ vì không có vũ khí hỗ trợ nào khác. Tuy nhiên, trong trò chơi này, mấy món «công cụ rẻ mà hiệu quả» đó thường ẩn chứa vài yếu tố nguy hiểm. Sinon căng người lên và nheo mắt lại nơi ống ngắm.

Cô dịch ống ngắm từ lưng anh ta xuống phía dưới cùng bên phải, và cuối cùng là nhắm vào quả cầu kim loại đang đung đưa.

Hít vào, rồi thở ra. Cô lại hít vào—và nín thở.

Trong khi viễn cảnh thành công gạt bỏ mọi ý nghĩ vẩn vơ trong đầu cô ấy, cơ thể và bàn tay cô trên khẩu súng tỉa hòa làm một, và một vòng tròn nhỏ xuất hiện. Theo bản năng, cô gái bóp cò súng.

Rồi một xung lực chạy dọc cơ thể cô. Tầm nhìn của cô ấy lập tức bị nhuộm trắng do những tia lửa bắn ra từ họng súng. Tuy nhiên, nó ngay lập tức trở lại bình thường khi cô nhìn qua ống ngắm, và qua đó, Sinon có thể thấy quả lựu đạn trên hông phải người kia nổ ‘bùm’, rồi cô ngẩng mặt lên.

“Chuẩn.”

Trong lúc cô đang lẩm bẩm, một vụ nổ màu xanh biển xuất hiện ở giữa ngọn đồi phía xa, và cây cối cạnh đó đều đổ rạp xuống. Vài giây sau, tiếng nổ mới vang đến chỗ cô, và khỏi cần kiểm tra, cô vẫn biết được rằng HP của người đó đã tụt xuống 0.

Lúc đó, Sinon đứng dậy, duỗi thẳng chân và vác khẩu Hecate lên. Do phát súng và tia lửa phát ra từ họng súng đã làm lộ vị trí của cô, vài giây tiếp theo sau khi ngắm bắn sẽ là khoảng thời gian nguy hiểm nhất đối với một tay bắn tỉa. Cô nhanh chóng rà soát xung quanh và rồi xác định sẽ di chuyển theo đường nào.

Lối này có bụi cây xung quanh, nên cô sẽ không bị phát hiện một cách dễ dàng. Hơn nữa, những kẻ thù xung quanh đã bị thu hút bởi vụ nổ lớn lúc nãy. Mặc dù biết là như thế, nhưng Sinon vẫn không hề dừng lại và tiếp tục chạy thêm hơn một phút nữa trước khi ngồi khuỵu gối dưới gốc một cái cây to đã chết và thở một hơi dài. Khi nhìn lên, xuyên qua kẽ hở giữa những tầng mây dày, cô có thể nhìn thấy mặt trời đỏ rực nằm ở hướng tây.

Đã được 30 phút kể từ khi trận chung kết giải Bullet of Bullets bắt đầu.

Cái anh chàng lợn rừng lúc nãy là người thứ 2 bị Sinon tỉa chết, nhưng những người tham gia không thể biết có bao nhiêu người còn sống sót cho đến khi vệ tinh quét mỗi 15 phút một lần. Cô ấy lấy ra chiếc «Máy Quét Vệ Tinh» nhỏ, kích hoạt để nó mở bản đồ của toàn bộ khu vực và lặng lẽ chờ đợi chiếc máy tự động cập nhật thông tin.

Đồng hồ ở bên trái màn hình cho biết thời gian ngoài thế giới thật đang là 8:30 tối, và nhiều đốm sang đang nhấp nháy trên tấm bản đồ chi tiết. Có 21 đốm, có nghĩa là, 9 người đã bị loại bỏ khỏi cuộc chơi. Sinon tiếp tục nhìn vào màn hình và cố kiểm tra diễn biến hiện tại.

Nơi diễn ra giải đấu này là một hòn đảo tròn nằm cô lập rộng 10km. Phía Bắc hòn đảo là sa mạc, và phía Nam thì chỉ toàn là rừng cây và đồi núi. Ở đó cũng có một thành phố bỏ hoang nằm giữa hòn đảo. Lúc này, Sinon đang ở ngọn đồi ở vùng cực Nam. Ở xa hơn một chút về phía Bắc là một con sông, tách rời những quả đồi với khu rừng.

Ngay lúc này, có 3 đốm sáng trong bán kính 1km. Sinon dùng đầu ngón tay nhấn vào tên của những đốm sáng. Cái tên đang ở gần nhất là «Dyne», người đang di chuyển theo hướng Đông-Bắc, cách cô 600m. Xa hơn một chút về hướng Đông là «Pale Rider» đang chạy đuổi theo «Dyne». Và đốm sáng cuối cùng cách 800m, đứng yên trên những ngọn đồi đá là «Vua Sư Tử Richie».

Richie trang bị cho mình khẩu súng máy hỏa lực mạnh «Vickers». Có lẽ anh ta muốn trụ ở điểm cao nhất trong khu vực này và sẵn sàng xử đẹp bất cứ người chơi nào bén mảng lại gần. Anh ta sử dụng cùng một chiến thuật so với giải đấu lần trước, và rút lui khi đã hết đạn. Tuy nhiên, đến giờ thì chắc anh ta cũng đã có giải pháp rồi. Cho dù thế nào thì cô cũng có thể mặc kệ đối thủ không di chuyển này.

Vấn đề là đốm sáng của «Dyne», có vẻ là đang chạy thục mạng, và «Pale Rider», người đang đuổi theo phía sau. Dyne không chỉ là thủ lĩnh đội của Sinon, mà còn là một người chơi kỳ cựu lọt vào vòng chung kết BoB tận những 3 lần. Anh ta dùng khẩu súng trường tấn công «SG550», đặc biệt thích hợp trong những trận chiến tầm trung. Con người này thì cũng không đáng tôn trọng cho lắm, nhưng anh ta không phải là loại đối thủ có thể xem thường.

Còn Pale Rider, người đang đuổi theo sau Dyne, là một kẻ cô không nên coi nhẹ. Thật ra, trước đây Sinon chưa từng gặp, và tất nhiên là cũng chưa từng chiến đấu với anh ta. Anh ta thật sự mạnh đến như vậy ư? Loại vũ khí đó có thích hợp trên chiến trường này không? Khi Sinon vừa mới nghi ngờ điều đó, thì vệ tinh trên trời có vẻ đã mất hút, và mọi đốm sáng trên bản đồ bắt đầu lập lòe. Thông tin trên chiếc máy quét sẽ biến mất sau khoảng 10 giây nữa.

Theo phản xạ, Sinon đưa tay lên, chuẩn bị đếm các đốm sáng đang dần biến mất. Nhưng khi ngón tay trỏ của cô vừa chạm vào màn hình, thì bàn tay đó nắm lại thành một nắm đấm. Đó là vì cô ấy đã nhận ra rằng mình đang tìm một cái tên đặc biệt.

“…Sao mình lại phải bận tâm tới cái tên đó chứ.”

Sinon khẽ lẩm bẩm. Cô không cần phải bận tâm đến loại người đó—cho dù cái tên người chơi dùng kiếm ánh sáng đáng ghét «Kirito» còn sống hay đã chết. Ngay lúc này, cô nên tập trung vào con mồi vừa lọt vào tầm ngắm của khẩu Hecate. Nếu Kirito lọt vào tầm ngắm này, thì cô chỉ cần ngắm, bắn và rồi ngay lập tức kết thúc mạng sống của anh ta mà không cần phải nghĩ ngợi gì nhiều.

Những đốm sáng lập lòe cuối cùng cũng biến mất. Sinon đút máy quét lại vào trong túi và tiếp tục băng qua khu rừng.

Phía dưới cô là một ngọn đồi thoải, và đối diện nó là một khu rừng rậm rạp. Lúc này, Dyne và Pale Rider đang ở sâu bên trong khu rừng, đang di chuyển từ phía bên phải sang bên trái Sinon. Cả hai đều đang hướng đến con sông chia đôi chiến trường và cây cầu bắc qua sông. Một Dyne thận trọng hẳn sẽ cố tránh một trận chiến tiềm tàng nhiều nguy cơ cao trong rừng và chọn giải pháp chiến đấu trên cây cầu, nơi có tầm nhìn tốt để anh ta có thể đối đầu với Pale Rider, người đang đuổi theo.

Sinon đã tiến lại gần cây cầu hơn bọn họ. Nếu chạy nhanh bây giờ, thì cô có thể sẽ đến được vị trí ngắm bắn trước. Cô muốn theo dõi trận chiến của họ từ chỗ đó và ngắm vào con mồi khi người đó lơ là cảnh giác.

Chuẩn bị sẵn khẩu Hecate bên vai phải, Sinon hạ thấp người xuống và tiếp tục chạy băng qua khu rừng.

Cô gái tìm được cách để vượt qua vùng đồi màu trà đào một cách an toàn, và một dải sáng màu đỏ lọt vào tầm mắt Sinon khi cô nhào người đến bụi rậm phía cuối.

Đó là một con sông. Chảy ra từ ngọn đồi phía Nam, nó chảy quanh co giữa bản đồ và hướng thẳng về hướng Bắc trước khi biến mất khỏi tầm nhìn mù mịt bởi những đống đổ nát phía xa của thành phố bị bỏ hoang này.

Phía bên kia con sông là khu rừng có rất nhiều cây cổ thụ, và phía dưới những tầng cây, cô có thể nhìn thấy một con đường đá khúc khuỷu. Con đường cách dòng sông 200m tính từ vị trí Sinon đang nấp, và dẫn đến một cây cầu kim loại đơn giản. Lúc này, hai người chơi đó hẳn đã đang ở trên con đường—

Trực giác của cô có vẻ là đúng, một hình dáng đang chạy ra từ bóng của những cây cổ thụ mọc lên giữa con đường và cây cầu. Sinon vội vã chuẩn bị khẩu Hecate trên nền đất và đưa mắt lên trước khi nhìn qua ống ngắm.

Người đó đang mặc một bộ quần áo ngụy trang màu rừng núi, và cái cằm của anh ta có thể nhìn thấy phía dưới chiếc mũ bảo hiểm. Cùng với đó, là khẩu súng trường tấn công SIG đã xác định được đó chính là Dyne. Anh ta chạy chầm chậm xuống dưới con đường hệt như một người lính kỳ cựu. Và sau khi ra khỏi khu rừng được vài giây, anh ta chạy nhanh 50m đến cây cầu bằng kim loại, khoảng về phía Sinon đang nấp và ngap lập tức nằm sấp xuống mặt cầu.

“…Hiểu rồi.”

Sinon lẩm bẩm. Trong tình huống này, thì anh ta có thể tấn công kẻ địch đang cố chạy băng qua cây cầu. Tuy nhiên, anh ta vẫn quá bất cẩn. Đối với một kẻ địch có thể nấp bên phía bờ sông, thì anh ta lại làm lộ toàn bộ lưng mình ra.

“Bất cứ lúc nào cũng phải để ý đến sau lưng mình, Dyne ạ.”

Sinon lẩm bẩm trong khi các hồng tâm thẳng hàng lại với nhau và ngắm vào khuôn mặt thô ráp. Bây giờ, cô có thể tấn công trực tiếp mà không cần phải chờ Dyne và Pale Rider đánh nhau. Cho dù Pale Rider có cảm nhận thấy sự hiện diện của Sinon, thì anh ta vẫn phải chạy băng qua cây cầu nếu muốn tiếp cận cô. Sinon chỉ cách cây cầu có 200m, và kể cả khi kẻ địch chạy hết sức, cô vẫn tin chắc rằng phát bắn của mình sẽ là chí mạng.

—Tất nhiên, mình cũng thấy luyến tiếc cho những người đang xem trực tiếp qua màn ảnh thật.

Sinon thầm nghĩ trong khi đưa ngón tay lên cò súng khẩu Hecate, nhưng vào khoảnh khắc tiếp theo…

Có một sự ớn lạnh phía đằng sau cô.

Có ai đó cũng đang ở đằng sau cô.

—Thôi chết rồi! Mải ngắm quá nên quên không để ý đằng sau lưng!

Sinon hét trong đầu, rồi cô nhanh chóng bỏ tay phải ra khỏi khẩu Hecate. Cô quay ngoắt 180 độ như thể người cô là một cái lò xo và lấy tay trái rút vũ khí hỗ trợ, khẩu tiểu liên «MP7». Trong lúc hành động, những ý nghĩ hỗn độn vụt qua đầu cô.

—Nhưng làm sao lại có người đằng sau mình được cơ chứ? Chẳng phải chỉ có Vua Sư Tử Richie khi mình kiểm tra «Máy Quét Vệ Tinh» vài phút trước hay sao? Tên này không thể chạy xuống từ ngọn đồi được. Và mình cũng không thể không chú ý tới bước chân của kẻ địch nếu hắn chạy với một khẩu súng máy hạng nặng được. Như vậy, không thể có tên nào ngoài Richie có thể vòng ra sau lưng mình trong thời gian ngắn như vậy. Chuyện gì đang diễn ra thế này— Hắn là ai cơ chứ—

Dù rất bất ngờ nhưng Sinon vẫn rút được khẩu MP7 ra phía sau lưng, và giơ họng súng đen lên phía trước. Tất nhiên, cô không quan tâm lắm đến những thứ đó; cô không thể tin rằng có người còn đi trước mình một bước.

Ngay lúc này, cô không thể né được khẩu súng trường này được nữa. Họ sẽ sớm sử dụng toàn bộ đạn trong băng để làm giảm HP của nhau— Sinon đã sẵn sàng để bóp cò súng sau khi chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện này.

Nhưng ngay khi cô định bóp có và bắn thì…

Kẻ tấn công khe khẽ thì thầm và giơ tay phải lên, trông nhưng muốn ngừng Sinon lại.

“Chờ đã!”

“Uehh…!?”

Sinon mở to mắt và dời ánh mắt từ họng súng vào khuôn mặt của kẻ địch.

Cô liền nhìn thấy mái tóc dài đen quyến rũ, và làn da trắng cho dù đang trong buổi hoàng hôn, và đôi mắt dài hẹp đang lấp lánh.

Kẻ thù không đội trời chung Kirito của cô ngã nửa người lên Sinon, cầm khẩu súng lục FiveSeven bằng tay trái và đang chĩa vào cô.

Sau khi nhận ra tình huống hiện tại, trái tim của Sinon cùng một lúc trải qua vô vàn cảm xúc, và tất cả tập trung lại trong một lưỡi kiếm. Cô quên đi họng súng trước mặt và vô thức nghiến răng, quẳng ra một ánh mắt hiểm độc, và di chuyển để bắn khẩu MP7 đang ở bên tay trái.

Nhưng Kirito lại một lần nữa nói với giọng bình tĩnh khiến buộc Sinon phải dừng ngón tay lại.

 “Chờ chút đã. Tôi có một đề nghị.”

“…Đề nghị gì trong tình huống như này chứ…”

Sinon cãi lại với một giọng nhỏ nhẹ chứa đầy sát khí.

“Có gì để đề nghị và đàm phán trong tình huống này? Chúng ta chỉ có chờ xem ai chết trước thôi!”

“Tôi đã có thể bắn trước nếu tôi muốn!”

Những lời nói của Kirito căng thẳng một cách lạ thường, khiến Sinon phải ngừng nói lại. Có cảm giác có thứ gì đó khiến anh ta lo lắng hơn việc bị chĩa súng vào mặt này.

Và mặc dù cô không lấy làm vui vẻ gì, nhưng điều Kirito vừa nói là đúng. Nếu anh ta có thể tiến lại gần dễ dàng như vậy, thì anh ta đã có thể đánh lén sau lưng cô bằng mấy viên đạn hoặc thanh kiếm ánh sáng.

“…”

Đối mặt với Sinon, lúc này đang nín lặng, Kirito tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng.

“Tôi không muốn hai người đó nghe thấy chúng ta đang cãi nhau.”

Mắt Kirito liền nhìn ra phía sau Sinon, về phía cây cầu kim loại nơi sắp diễn ra một trận chiến khác.

“Ế…? Anh định…”

“Tôi muốn theo dõi trận chiến trên cây cầu đó cho đến khi người chiến thắng được xác định. Xin đừng có làm gì cho đến lúc đó.”

“…Theo dõi? Vậy sau đó anh định sẽ làm gì? Nói ba cái thứ ngốc nghếch như kiểu ‘ta đánh nhau đi’ hả?”

“Chúng ta cần phải kiểm soát được tình hình… nhưng tôi sẽ sớm rời đi nên không đánh lén cô đâu, đừng lo.”

‘Nhưng tôi có thể tỉa anh từ sau mà, anh biết chứ?”

“Thế thì chịu thôi. Nhưng giờ hãy nhịn khó một chút nhé. Trận chiến bắt đầu rồi kia kìa!”

Kirito thấp thỏm quay sang nhìn về phía cây cầu và hạ khẩu FiveSeven bên tay trái xuống. Mặc dù đối thủ vẫn đang chĩa một khẩu súng tiểu liên vào giữa trán, nhưng anh vẫn đặt nó vào lại bên trong bao.

Mặc dù có vẻ giận dỗi, nhưng Sinon không thể làm gì khác được, và cứ thế cô thả lỏng vai xuống.

Nếu cô nhấn mạnh ngón tay ở cò súng thêm một chút nữa, thì 24 viên đạn 4.6mm của khẩu MP7 có thể đã bắn vào Kirito. Tuy nhiên, Sinon đã coi Kirito là kẻ thù lớn nhất, thế nên cô thật sự không vừa lòng khi kết thúc trận chiến đánh lại anh ta theo cách như thế này chút nào.

Nếu là Kirito, thì anh ta có thể tránh được phát bắn từ khẩu Hecate mà không cần nhìn thấy đường đạn, Sinon đã có kế hoạch cho điều này và đã nghĩ mọi cách có thể để chiến đấu với anh ta. Nếu họ đánh nhau, tất nhiên cô hy vọng rằng cô và Kirito là hai người cuối cùng còn trụ lại trong số 30 người chơi và đánh một trận sinh tử bằng tất cả con tim và linh hồn của cô.

“…Anh sẽ chiến đấu với tôi sau khi chúng ta làm xong việc này chứ?”

“Ừ.”

Kirito gật đầu, và Sinon hạ khẩu súng tiểu liên xuống sau khi nhìn vào mắt anh ta trong vòng nửa giây. Cô biết rằng việc đó sẽ không như vậy, nhưng để tránh việc Kirito tấn công bất ngờ, cô vẫn không bỏ ngón tay ra khỏi cò súng. Tuy nhiên Kirito lập tức thả lỏng cơ thể và nằm sấp vào bụi cây bên cạnh Sinon. Anh ta lấy ra cái ống nhòm mini từ chiếc túi đai lưng và bắt đầu theo dõi trận chiến.

Thái độ lơ đễnh không coi việc Sinon có thể là một mối nguy hiểm tiềm tàng khiến cô vừa giận dữ vừa không bằng lòng. Sao cái tên này lại phải theo dõi trận chiến của người khác? Thêm nữa, hắn ta xuất hiện khi nào thế? Không có tên Kirito trong phạm vi bán kính 1km khi cô kiểm tra «Máy Quét Vệ Tinh» một vài phút trước.

Tuy nhiên, Sinon vẫn đành phải bỏ đống thắc mắc đó lại và đặt khẩu MP7 vào bên hông trái. Rồi bằng cả hai tay, cô cầm khẩu Hecate lên và nhìn qua ống ngắm, theo dõi hai người kia đang đánh nhau.

Trên cây cầu kim loại dài, Sinon vẫn có thể nhìn thấy Dyne đang nằm sấp gần phía cô. Khẩu SG550 kề trước mặt anh ta không hề di chuyển chút nào, và sự tập trung không ngừng này cho thấy anh ta không phải là một người có thể coi thường được. Tất nhiên, gã Pale Rider dai dẳng chạy đuổi theo Dyne cũng không hề dễ dàng ló mặt ra từ khu rừng phía trước.

“…Trận chiến mà anh đang mong chờ có lẽ sẽ không xảy ra đâu.”

Sinon thì thầm chế giễu Kirito đang ở bên cạnh.

“Dyne sẽ không nằm ở đó mãi được. Một khi anh ta di chuyển, tôi sẽ nhắm bắn vào anh ta trước.”

“Nếu thế thì cô có thể làm vậy… Không, chờ đã.”

Kirito bất ngờ trả lời. Sinon theo phản xạ rời mắt khỏi ống ngắm và nhìn về phía cây cầu kim loại.

Lúc này, một hình bóng đột nhiên xuất hiện từ con đường sâu phía bên trong khu rừng rậm.

Đó là một người chơi cao và gầy, mặc bộ quần áo ngụy trang bí ẩn màu xanh trắng. Do có một chiếc mũ bảo hiểm trên đầu nên họ không thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của anh ta. Người đó trên tay chỉ cầm khẩu shotgun hạng nhẹ «ArmaLite AR 17». Người này có thể là— không, chắc chắn anh ta là «Pale Rider», người đang đuổi theo Dyne.

Dyne đang nằm ở phía bên kia cây cầu, ngay lập tức nhổm vai dậy, và bầu không khí bất thường này lan ra đến tận chỗ Sinon đang ở đằng xa. Trái lại, cô chẳng cảm nhận được gì từ vị trí của Pale Rider. Trông có vẻ anh ta không hề sợ sệt trước khẩu SIG đang nằm trong tay Dyne khi đi qua cây cầu.

“…Người đó mạnh phết đấy…”

Sinon không biết làm gì ngoài việc nói ra câu đó, và phía bên cạnh cô, Kirito bỗng nhiên di chuyển. Sinon nhìn anh ta một lúc và nhận ra mặt bên khuôn mặt trông giống con gái đó đang hiện ra một sự căng thẳng. Nói cách khác, Kiroto đang nhìn Pale Rider? Cho dù vậy thì đây là lần đầu tiên Sinon nhìn thấy tên và diện mạo của người chơi này, hành động của anh ta là minh chứng cho sự dày dạn của mình.

GGO có tính năng hỗ trợ dự báo «Đường Đạn» không tồn tại ngoài thế giới thật. Không hề dễ dàng để tiến đến gần kẻ địch bằng một khẩu súng máy hoàn toàn tự động. Thông thường, sẽ có vài chướng ngại vật để người chơi nấp đằng sau, vì thế anh ta có thể chạy từ chỗ nấp này đến chỗ nấp kia, di chuyển sang hai bên để tiến lại gần kẻ địch.

Tuy nhiên, lạ lùng thay, Pale Rider lại cứ thế mà bước đi trên cây cầu một cách thiếu cẩn trọng. Không có gì, không có vật thể nào để chặn lại những viên đạn. Cho dù có là Dyne, người đã tạo ra tình huống này cũng chỉ có thể nằm sấp trên sàn cầu, và chỉ có thể nhìn thấy một chút lưỡng lự ở trên lưng anh ta.

Tuy nhiên, Dyne là thủ lĩnh của một biệt đội cũng khá lâu rồi, nên kinh nghiệm của anh xóa tan đi sự lưỡng lự trong lòng. Một giây sau, khẩu súng trường SG550 khai hỏa với những âm thanh dữ dội đúng chất súng Thụy Sĩ, và lia đạn qua mặt sông.

Tuy nhiên, Pale Rider đã tránh được loạt đạn 5.5mm theo cách mà Sinon không hề nghĩ tới. Anh ta chạy đến chỗ một cái dây cáp cầu và dùng tay trái để trèo lên. Dyne vội vã chĩa khẩu súng về phía anh ta, nhưng đó lại là một khó khăn đối với một người đang nằm sấp ngắm vào kẻ địch phía bên trên; khi Dyne bắn trượt phát thứ hai, Pale Rider sử dụng lực đẩy của đoạn dây cáp và nhảy xuống chỗ khá là gần Dyne.

“Một người chơi theo đường STR, sử dụng trang bị hạng nhẹ và cơ động trong không gian… điểm kĩ năng của anh ta hẳn cũng khá là cao.”

Sinon lẩm bẩm, Dyne đứng dậy như thể không muốn bỏ lỡ một giây phút nào và bóp cò súng lần thứ 3. Tuy nhiên, đợt tấn công này đã bị Pale Rider nhìn thấu. Vì đường đạn của Dyne cách mặt đất một khoảng, cái bóng trắng xanh lập tức nhảy xuống mà không ngã nhờ dùng tay trái chống và lăn tới luôn. Anh ta chỉ còn cách Dyne có 20cm.

“Chết tiệt…!”

Dyne thốt ra một câu rủa quen thuộc và cố thay nhanh băng đạn 30 viên đã trống rỗng. Tuy nhiên…

Khẩu ArmaLite trong tay phải của Pale Rider lóe sáng.

Ở khoảng cách gần như vậy, thì những viên đạn của khẩu shotgun không thể trượt đi đâu được nữa. Dyne ngay lập tức ngã ngửa ra đằng sau và hiểu ứng ánh sáng đặc biệt bao trùm lấy anh ta. Nhưng điều đáng chú ý là, anh ta không hề dừng lại, tiếp tục nạp đạn và sẵn sàng chĩa khẩu súng vào khuôn mặt đó— tuy nhiên, phát súng thứ hai từ khẩu shotgun bắn ra.

Pale Rider lại tiến lại gần và bắn lần thứ hai để khiến Dyne mất thăng bằng. Đó là điểm đáng sợ của súng shotgun; ngoài sát thương, nó còn gây ra một khoảng dừng, khiến cho người chơi liên tục bị tấn công mà không tài nào chống đỡ nổi.

—Không cần thiết phải đưa khẩu SIG lên tận mặt để bắn vì ánh lửa phụt ra từ nòng súng khi bắn ngang hông cũng cực mạnh rồi.

Tuy nhiên, những suy nghĩ của Sinon không đến được với Dyne, và tất cả đã quá muộn. Pale Rider tiếp tục tiến lại gần và chậm rãi thay đạn khẩu AR17 trước khi bóp cò súng ngay trước mặt Dyne lần thứ 3. Viên đạn cỡ 12 gauge phát nổ, bắn ra một tràng đạn và làm tụt lượng HP còn lại của Dyne về 0.

Dyne nằm bệt trên sàn cầu, kèm theo dòng chữ màu đỏ [Đã chết] to đùng chầm chậm quay phía trên. Giờ anh ta đã bị loại ra khỏi trận chung kết. Trong thời gian này, anh ta sẽ không thể đăng xuất ra được để tránh việc người chơi trao đổi thông tin ngoài thế giới thật. Cái «xác» này giờ chỉ có thể theo dõi buổi trực tiếp cho đến khi trận chiến kết thúc.

“Người mặc đồ xanh biển đó lợi hại thật đấy…”

Kirito ở bên cạnh khẽ nói. Sinon vô thức gật đầu đồng ý, rồi ngay lập tức nhíu cặp lông mày lên khi nghe thấy câu nói tiếp theo.

“…Có phải…người đó là một trong số những người mà chúng ta đã đề cập đến trong danh sách…?”

Sinon cảm thấy vô cùng đáng ngờ, nhưng liền nhớ ra «Pale Rider» là một trong 3 người chơi mà Kirito để ý đến. Nói cách khác, Pale Rider có thể là mục tiêu đó. Hai người họ đều cố giết lẫn nhau trong game VRMMO mà Kirito chơi hồi trước, và tên của trò chơi đó là— không, có thể đó là cái trò chơi đầy tai tiếng ấy…

Lúc này, Sinon thúc ép lòng mình thôi không suy nghĩ nữa.

Kirito cũng có những vấn đề riêng của mình, nhưng đó là chuyện của anh ấy. Không ai được phép chen vào và họ không phải chịu trách nhiệm về việc đó.

Sinon trông như thể muốn thoát ra khỏi vấn đề này và khóa chốt an toàn của khẩu Hecate lại trước khi nói với giọng nhỏ nhẹ.

“Tôi sẽ ngắm bắn vào gã đó.”

Không đợi Kirito trả lời, cô đưa ngón tay vào cò súng. Sau khi Pale Rider loại Dyne bằng một đợt tấn công hết sức kịch tính, anh ta rời khỏi cây cầu và đi về phía hướng Bắc. Hồng tâm của Sinon liền hướng đến tấm lưng gầy gò của anh ta, và để ý đến yếu tố hướng gió và khoảng cách trước khi sẵn sàng bắn.

Cuối cùng Kirito cũng trả lời với cái giọng khàn khàn.

“Ahh… Tôi hiểu rồi. Nhưng, nếu anh ta là gã đó…”

—Nếu là gã đó thì làm sao? Anh đang cố nói với tôi rằng với khoảng cách chưa đến 300m và đang quay lưng lại như vậy thì anh ta có thể tránh «cú bắn đầu tiên không có đường dự báo» đặc thù của tôi được ư?

“…Đừng có đùa.”

Sinon há môi trả lời lại Kirito và bắt đầu bóp cò súng mà không hề do dự—

Nhưng đúng lúc đó…

Sinon nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được qua ống ngắm.

Một viên đạn nhỏ vọt khỏi vai phải tấm áo ngụy trang xanh trắng của Pale Rider, và cái người cao và gầy gò đó đổ gục xuống sang bên phải như thể do tác động của viên đạn vậy.

““Ahh…!””

Sinon và Kirito, người đang theo dõi cảnh tượng đó qua chiếc ống nhòm ở bên trái, thốt lên cùng một lúc.

Mặc dù bị ngạc nhiện, nhưng Sinon theo bản năng vẫn tập trung vào thính giác của mình. Tất nhiên là để kiểm tra phát súng bắn vào Pale Rider xem nó bay ra từ đâu và chất lượng âm thanh ra sao. Tuy nhiên…

Dù có dỏng tai lên như thế nào, tất cả những gì cô có thể nghe thấy chỉ là tiếng gió thổi và nước chảy từ con sông.

“…Tôi có bỏ qua cái gì à…?”

Sinon lẩm bẩm, và Kirito, trông có vẻ đang suy nghĩ về điều đó, lặng lẽ trả lời.

“Không đâu, tôi cũng chẳng nghe thấy gì cả. Chuyện gì đang diễn ra vậy…?”

“Tôi chỉ nghĩ ra được 1 thứ… Phải chăng đó là một khẩu súng trường laze phát ra một âm thanh rất nhỏ… hoặc là một khẩu dùng đạn thật với một bộ giảm âm. Tuy nhiên…”

“Ca… Cái gì…?”

Sinon quay sang và nhìn chằm chằm vào một Kirito đang bối rối, nghĩ về những thứ mà cô phải nói cho anh ta biết và bắt đầu giải thích.

“Đó là một bộ giảm âm. Một trang bị đặt ở phía trước nòng súng để làm giảm âm thanh của phát bắn.”

“Vậy… Vậy là một ống giảm thanh à…”

“Có thể gọi như vậy. Dù sao, một khẩu bắn tỉa được trang bị thứ đó, có thể chặn lại âm thanh của phát bắn đến một mức độ nhất định. Nhưng thứ đó sẽ gây ảnh hưởng đến độ chính xác, phạm vi bắn, và cũng khá là đắt tiền.”

“Hiểu rồi…”

Kirito gật đầu trong khi mắt liếc nhìn phần nòng khẩu Hecate II của Sinon. Phia trước nòng súng là bộ phận chống giật, và một kẻ nghiệp dư như Kirito cũng đủ biết nó không phải là bộ giảm thanh. Sinon đế thêm trước khi anh ta kịp nói gì đó.

“Không phải là tiết kiệm tiền, nhưng những thứ đó không hợp với tôi.”

Fuun.

Cô khịt khịt mũi và lại nhìn qua ống ngắm. Pale Rider đã nằm gục trên sàn cầu, trông không có vẻ anh ta có thể đứng dậy được, nhưng đó không phải là một phát bắn chí mạng. Bởi nếu như vậy, sẽ có một ô chữ màu đỏ ‘Đã chết’ phía trên anh ta giống như Dyne, người đang nằm cách xa anh ta. ‘Anh ta vẫn còn sống, vậy sao anh ta không chạy đi hay tấn công lại’—

Ngoài ra cũng còn vài điểm đáng nghi ngờ khác. 10 phút trước, Sinon đã kiểm tra trên bản đồ hiển thị ở «Máy Quét Vệ Tinh» và không thấy ai khác trong phạm vi 1km. Nói cách khác, tay xạ thủ bí ẩn đó đã bắn Pale Rider ở khoảng cách khá là xa. Nhưng như vậy, thì hắn phải sử dụng loại đạn khá lớn. Trong GGO, nòng súng càng lớn, thì hiệu quả giảm thanh càng kém, và độ chính xác cũng như phạm vi ngắm bắn cũng bị ảnh hưởng theo. Tuy nhiên, lúc này lại không nghe thấy được gì,và cô không thể nào hiểu được tại sao lại như vậy.

Trong khi đang suy nghĩ, Sinon đột ngột nhớ ra cô cũng đã từng thắc mắc về một điều tương tự như vậy về người chơi đang ngay bên cạnh cô ấy, và cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để hỏi. Cô quay lại và nói.

“…Nói mới nhớ, Kirito, lúc nãy anh từ đâu chui ra thế? 10 phút trước tên anh không xuất hiện trên bản đồ hiển thị ở máy quét vệ tinh cơ mà.”

“Eh…? Tôi bám theo cách Pale Rider 500m thôi mà, nó phải hiện ra chứ nhỉ… không, à, tôi hiểu rồi.”

“Cái gì thế?”

“Nhắc mới nhớ, 10 phút trước tôi đang lội qua con sông. Có lẽ là bởi vì tôi ở dưới mặt nước nên máy quét không phát hiện ra được…”

—ANH, ANH BƠI QUA SÔNG Ư?

Sinon cố hết sức kiềm chế để khỏi hét to lên.

Cần phải biết rằng những con sông và hồ nước trong trò chơi này không phải là khu vực cấm, và họ sẽ không bị chết nếu bị chìm xuống bên trong. Tuy nhiên, trong môi trường dưới nước, lượng HP sẽ tiếp tục giảm xuống, và người chơi sẽ không thể bơi được bởi trọng lượng của trang bị trên cơ thể. Thực tế đó là điều không thể đối với bất cứ người chơi nào muốn bơi qua con sông rộng đó ngoại trừ những người chơi theo đường thợ lặn với trang bị hỗ trợ cho việc hô hấp dưới nước.

“Anh, anh làm vậy bằng cách nào…?”

Sau khi Sinon hỏi câu đó một cách khó khăn, Kirito chỉ nhún vai và trả lời.

“Tất nhiên là tôi phải bỏ hết trang bị ra rồi. Tất cả các game sử dụng đặc tính của «Hạt Giống» đều có thể gỡ bỏ trang bị trong cửa sổ nhân vật vào lại túi hành trang. Không việc gì mà phải mang chúng theo, đúng chứ?”

“…”

Có lẽ đây là một ví dụ thích hợp để mô tả một ai đó bị sốc mà không thể trả lời lại được. Tạm gác chuyện bơi qua sông lại, việc dám dũng cảm cởi bỏ hết vũ khí và áo giáp ở giữa chiến trường cũng đã không thể tin được rồi.

“…Mọi người sẽ thấy rất vui khi thấy nhân vật của anh ở dưới nước như vậy.”

“À… Chẳng phải truyền hình trực tiếp chỉ chiếu những cảnh đánh nhau thôi sao?”

Thấy Kirito nói như kiểu đừng-có-coi-tôi-là-kẻ-ngốc như vậy, Sinon hờ hững khịt mũi rồi trả lời.

“…Sao cũng được, như vậy là «Máy Quét Vệ Tinh» không thể phát hiện ra được người đang ở dưới nước. Tôi sẽ ghi nhớ điều này. Nhưng, Pale Rider cũng khá mạnh, nhưng không phải là một người chơi nổi bật lắm. Anh ta không thể đứng dậy sau khi bị đạn bắn, và trông như thể…”

Sinon vừa định nói ‘sẽ không sống sót nổi’, thì cô bị ngắt lời bởi Kirito đang đưa ống nhòm lên nhìn.

“Không… Tôi không nghĩ anh ta sợ hãi đến mức không thể đứng dậy được… Nhìn kia kìa, chẳng phải có vài hiệu ứng ánh sáng kì lạ trên avatar của anh ta hay sao…?”

“Eh…”

Sinon vội vã tăng độ phóng đại của ống ngắm. Mặc dù rất khó nói bởi ánh hoàng hôn quá chói, nhưng có những tia điện màu xanh xung quanh tấm áo ngụy trang xanh trắng của Pale Rider. Sinon đã từng nhìn thấy hiệu ứng này trước đây, và đó là—

“Một… Một viên đạn sốc điện…!?”

“Cá… Cái gì cơ?”

“Như tên gọi, nó là một loại đạn đặc biệt tạo ra một dòng điện cao áp khi bắn trúng mục tiêu. Nhưng cần súng có cỡ nòng khá lớn để chứa nó, và ngay giá của một viên đạn cũng rất đắt, nên người ta hầu như không dùng trong những trận đấu PvP. Loại đạn đó thường được sử dụng khi một tổ đội đi săn một con quái lớn."

Thật ra, trong lúc Sinon đang giải thích, thì những tia sáng làm tê liệt Pale Rider bắt đầu giảm ít đi. Thêm vài giây nữa, thì hiệu ứng ánh sáng đó sẽ biến mất. Chắc lượng HP của anh ta cũng không bị hao hụt bởi phát bắn, nhưng giờ thì cô thật sự không thể hiểu tại sao kẻ địch lại thực hiện phát bắn khó như vậy.

“—!”

Sinon không thể biết được chút rung động đó đến từ cô hay từ Kirito đang ở bên cạnh.

Cách 200m về phía Bắc tính từ nơi họ đang nấp là một cây cầu to bằng kim loại kéo dài sang cả hai hướng Đông và Tây. Ở phía Tây cây cầu là Dyne đã tử nạn. Còn ở phía Đông, Pale Rider đang bị gục xuống bởi một viên đạn sốc điện đến từ khu rừng cách anh ta 5m về hướng Bắc. Tuy nhiên, lúc này anh ta chuẩn bị đứng dậy.

Ngay giữa Pale Rider và Dyne, một hình bóng màu đen xuất hiện, bước ra từ bóng của một trụ đỡ cầu.

Nhìn lần đầu, thì thứ đó trông không giống như một con người (người chơi). Avatar được che phủ hoàn toàn bởi một vẻ ngoài đầy bí ẩn. Sau khi cố hết sức để nhìn, cuối cùng Sinon cũng hiểu vì sao mà cô lại không nhìn thấy rõ anh ta được. Người đó được bao phủ bởi một tấm áo choàng phủ đầu, và cái mũ trùm đầu đó lật phật như một thứ gì đó mỏng manh trước con gió. Đó là một bộ trang phục của lính bắn tỉa, Ghillie Suit. Không, đúng hơn phải gọi là «Ghillie Mantle». Nhưng—

“…Hắn ta đứng đấy từ lúc nào vậy…?”

Sinon lẩm bẩm. Gã mặc áo choàng đó có thể là người đã bắn Pale Rider. Tuy nhiên, anh ta bước ra ngoài khu rừng từ lúc nào thế? Kể cả có một bộ Ghillie Mantle có khả năng ngụy trang đặc biệt, thì chắc chắn anh ta phải bị phát hiện ra nếu di chuyển trên cây cầu kim loại mà không bị ai để ý đến. Hay anh ta cũng bơi qua con sông giống như Kirito? Nhưng nếu như vậy, thì Sinon lại chưa từng thấy anh ta mở cửa sổ ra và đeo lại các trang bị.

Nhưng lúc sau, câu trả lời gạt bỏ mọi nghi hoặc của Sinon xuất hiện.

Tấm áo choàng rách rưới di chuyển, và rồi để lộ ra món vũ khí chính bên tay phải ẩn sau lớp áo.

“—«Sát Thủ Vô Thanh».”

Cô há hốc mồm, hét lên.

Đó là một khẩu súng tỉa lớn như khẩu Hecate. Mặc dù khẩu súng đó bé hơn Hecate, nhưng các lỗ vít lại vượt xa so với các cơ cấu máy móc thông thường, báng súng chất lượng cao có phần bấm đầu ngón tay and thân súng đen xám bóng loáng tạo ra một cảm giác ớn lạnh. Tuy nhiên, điều đặc biệt nhất về nó là bộ giảm thanh lớn gắn ở phía đầu họng súng. Không, nói là nó được cài thêm vào thì không đúng, mà là, nó là một khẩu súng tỉa được thiết kế với ý định sử dụng bộ giảm thanh.

Tên thật của nó là «Accuracy International L115A3», và dùng loại đạn Lapua Magnum 0.338 inch. Mặc dù sức công phá của nó thấp hơn nhiều so với loại đạn 0.50 BGM của khẩu Hecate II, nhưng khẩu L115A không phải là một khẩu súng tỉa chống tăng. Nhìn vào khẩu súng, hẳn ai cũng biết rằng nó vốn được trang bị với một bộ giảm thanh được tạo ra để bắn tỉa người. Vì tầm bắn lớn nhất của nó lên đến hơn 2000m, nên những người bị bắn không hề nhìn thấy được tay xạ thủ, và không thể nghe thấy tiếng súng trước khi gục xuống. Do đó, người ta gọi nó với cái tên—«Sát Thủ Vô Thanh».

Sinon đã nghe nói về khẩu súng tỉa đáng sợ này trong GGO, nhưng cô chưa từng nhìn thấy nó trước đây. Và cô cũng chưa từng nghe thấy có một xạ thủ bắn tỉa nào đó có thể hoạt động độc lập ngoài cô ra. Tuy nhiên, tấm áo choàng tả tơi đó có thể bắn từ sâu trong rừng, qua con sông và bắn trúng vào Pale Rider. Không thể thực hiện được phát bắn đó nếu không có đủ kĩ năng, sự tập trung cần thiết, cũng với sự điều khiển nhịp tim tốt.

—Gã này là ai vậy?

Sinon nhìn đồng hồ đeo bên tay trái. Giờ đã là 8.40pm. Còn 5 phút nữa «Máy Quét Vệ Tinh» sẽ quét lần thứ 3, và trong tình huống như này, mọi thứ dường như trôi chậm hơn bình thường.

Gã mặc áo choàng bí ẩn trong ống ngắm của cô tỏa ra tử khí nồng nặc khi đeo khẩu L115 ra sau lưng. Sinon mở to mắt ra xem có ai hay tổ đội nào bám theo sau không, nhưng không có gì khác ngoài họng súng và cái mũ trùm đầu xám đen đó. Gã này trông như đang lướt đi khi hắn bước đến gần Pale Rider đang nằm gục trên sàn cầu.

Pale Rider, người đã có thể hạ gục Dyne mà không hề bị xây xát chút nào, là một người chơi có đáng điệu mạnh mẽ. Sinon chưa từng nghe thấy tên anh ta trước đây, nhưng ở lục địa phía bằng xa xăm đó, anh ta có lẽ là một người chơi nổi tiếng như «Behemoth» cùng với khẩu minigun của anh ta. Tuy nhiên, khi nhìn thấy cả 2 người bọn họ nằm gục xuống như thế này, sự hiện diện của gã mặc áo choàng lại càng gây sốc hơn. Trong lần đầu tiên để có được khẩu Hecate, Sinon đã từng hạ gục một con quái to như một con boss, và gã mặc áo choàng đó làm Sinon cảm thấy ớn lạnh hơn khi đối đầu với con quái đó— không, nó còn ớn lạnh hơn nhiều.

Nhưng khi cô nhận ra khả năng của gã mặc áo choàng, có một điều mà Sinon không thể nào hiểu được.

Mặc dù hắn ta có một khẩu súng hiếm và kĩ năng ngắm bắn cao, vậy thì tại sao lại sử dụng một viên đạn sốc điện mà không phải là đạn thật? Pale Rider chỉ có những trang bị hạng nhẹ, nên một viên Laqua.338 sẽ có cơ hội giết chết anh ta nếu bắn vào đầu hoặc vào tim. Tuy nhiên, việc này là có thể hiểu được nếu hắn muốn làm tê liệt trước khi ngắm bắn ai đó một cách chính xác hơn. Tuy nhiên, hắn ta lại xuất hiện từ phía khu rừng đằng xa sau khi bắn phát đạn sốc điện đầu tiên và bước thẳng đến Pale Rider, người vẫn còn rất nhiều HP, từ đó làm lộ ra vị trí của mình. Chẳng nhẽ vIệc ngắm bắn khó khăn đó lại không có chút ý nghĩ nào.

Nỗi băn khoăn đó cùng với việc không thể biết trước được kế hoạch của kẻ địch khiến Sinon tức giận và cắn vào môi.

Kirito, người đang đứng bên cạnh cô, vẫn đang im lặng. Mặc dù Sinon muốn kiểm tra tình hình với anh ta, nhưng cô lại do dự khi rời mắt khổi gã mặc áo choàng, và chỉ có thể nhìn qua ống ngắm của khẩu Hecate.

Gã mặc áo choàng bước đến phía trước Pale Rider và giơ tay phải lên cái mũ trùm đầu trong khi vẫn đang cầm khẩu L115. Sinon nghĩ Hắn ta định kết thúc bằng vũ khí phụ? Trong khoảng cách gần như này, thì chỉ cần một khẩu súng trường mini cũng có thể làm HP của Pale Rider tụt xuống 0—

“…Eh…”

Nhưng Sinon lại ngạc nhiên thốt lên.

Thứ mà hắn ta lôi ra là một khẩu súng lục. Do bóng của nó dưới ánh hoàng hôn quá lớn và ngày lập tức bị che lại bởi phần thân, nên Sinon không thể đoán được đó là loại súng nào, nhưng cũng đủ để nhận ra đó là một khẩu súng lục tự động thông thường.

Một phát bắn từ một khẩu súng lục cũng gây ra lượng tổn thương không hề ít hơn so với một khẩu súng trường, nhưng sau khi bóp cò liên tục vài lần, nó sẽ không bắn tự động được nữa, và sẽ cần rất nhiều thời gian để có thể làm tụt hết HP của đối phương. Ngay lúc này, Pale Rider đang nằm gục trên sàn cầu, và có vẻ đang phục hồi lại trạng thái. Khi đã có thể di chuyển, anh ta chắc chắn sẽ bắn khẩu shotgun bên tay phải. Lúc đó, người sẽ chết sẽ là gã mặc áo choàng đó.

Dù vậy, gã mặc áo choàng vẫn đứng đó chờ, mặc cho cơn gió chiều tà thổi vào tấm áo choàng Ghillie. Không có chút cảm giác sợ sệt hay lo lắng xuất hiện ở  hắn. Hắn ta tiếp tục chĩa tay phải vào Pale Rider đang nằm gục trên sàn cầu, và rồi bỏ tay trái ra khỏi chiếc mũ trùm. Bàn tay đó không hề nắm giữ thứ gì cả. Không thể biết được hắn ta định là gì khi đặt ngón tay trái lên phần trán của chiếc mũ trùm. Rồi xuống ngực, và cuối cùng là sang trái rồi sang phải.

Hành động đó là biểu tượng chữ Thập thánh giá— hắn ta đang cầu nguyện cho kẻ địch sắp chết ư? Nhưng hắn không còn nhiều thời gian để làm việc đó. Hắn nghĩ hắn có thể tránh được phát bắn từ khẩu shotgun trong khoảng cách gần như thế ư? Hay hắn là một gã tự phụ khi may mắn có được một khẩu súng hiếm…?

Nhưng câu hỏi không cần thiết khiến Sinon lo lắng và cắn vào môi mình. Bất thình lình, một giọng nói nhỏ nhẹ đến từ phía tai trái cô.

“…Sinon, bắn đi.”

Đó là giọng của Kirito. Câu nói ngắn gọn này chứa sự gấp gáp mà cô chưa từng cảm nhận thấy trước đây. Sinon không thể làm gì khác ngoài hỏi một câu.

“Eh? Bắn ai?”

“Bắn gã mặc áo choàng đó!! Chỉ việc bắn thôi! Hãy bắn trước khi hắn kịp hành động!!”

Giọng nói bồn chồn bất thường đó khiến Sinon tác dụng lực vào ngón trỏ phải ở cò súng của khẩu Hecate. Thông thường thì Sinon sẽ càu nhàu về việc này, nhưng trong lúc này, cô lại ngắm hồng tâm vào lưng gã mặc áo choàng. Cô đoán hướng gió cũng như độ ẩm không khí qua hiệu ứng cát bụi xung quanh và từ từ điều chỉnh góc bắn. Khi cô tác dụng lực vào ngón tay đang ở trên cò súng, đường đạn màu xanh ngay lập tức bao phủ lấy kẻ địch.

Sẽ hợp lý hơn nếu Sinon chờ người chiến thắng được xác định ra giữa bọn họ. Nếu bây giờ cô tấn công gã mặc áo choàng, Pale Rider sẽ phục hồi trạng thái và chắc chắn sẽ trốn vào các bụi cây phía bên trái, và Sinon sẽ không có cơ hội để ngắm bắn anh ta.

Nhưng dù biết điều đó, Sinon cũng không thả lỏng ngón tay ra. Vì vài lý do nào đó, cô có cảm giác rằng mình phải bắn bất kể lý do là gì. Cô ngừng thở, tưởng tượng ra một luồng khí lạnh dừng ở trước lồng ngực. Cảm giác lạnh lẽo đó có thể khiến nhịp tim cô chậm lại. *Bekun*…*bekun*… Ngay khi hồng tâm co lại và dịch chuyển khi tụ lại trong một vòng tròn.

Một tiếng nổ súng.

Họng súng to bắn ra một tia lửa lớn trong giống một con Hỏa Long.

Khoảng cách giữa cô và mục tiêu chỉ là 300m, nên phát súng đó không thể trượt được. Sinon còn có thể hình dung ra một lỗ lớn trên avatar đó.

—Tuy nhiên.

Thật ra, lúc Sinon bóp cò, phần thân trên của gã mặc áo choàng ngả về phía sau như một bóng ma phi định chất. Viên đạn chí mạng bay vèo qua cách xa ngực hắn và mở ra một lỗ lớn phía đằng xa.

“Cái…”

Sinon không còn biết nói gì và có một cảm giác lo lắng. Sinon nhận thấy hắn quay đầu thẳng về phía cô, và đối mặt với cô từ sâu phía bên trong tấm áo choàng. Khuôn mặt ghê sợ đó nở một nụ cười, khiến Sinon thở hổn hển.

“Hă… Hắn, ngay từ, hắn đã biết chúng ta ở đây…”

“Sao có thể như thế được…! Hắn còn chưa nhìn ra chỗ này một lần nào cơ mà!”

Nghe thấy giọng nói bàng hoàng của Kirito, Sinon lắc đầu và nói.

“Không thể tránh được viên đạn đó nếu không nhìn thấy được đường đạn. Nói cách khác, hắn đã bắt đầu để ý đến tôi từ lúc nào đó và đã kiểm tra qua hệ thống…”

Trong lúc nói điều này, tay phải cô tự động nạp viên đạn tiếp theo vào khẩu Hecate. Sinon lại sẵn sằng ngắm bắn lần nữa, nhưng bắt đầu có một chút lưỡng lự. Đối mặt với kẻ địch có tốc độ phản ứng như thế, thì 99% sẽ tránh được viên đạn này. Cô có thể bắn cả 4 viên đạn trong băng, nhưng nếu làm vậy, sẽ dẽ dàng hơn cho kẻ địch đánh trả lại. Mình nên làm gì đây… Mình nên làm gì đây…

Gã mặc áo choàng trở lại tư thế cũ khi nhìn thấy sự ngập ngừng của Sinon.

Hắn ta lại chĩa khẩu súng lục tự động ở tay phải vào Pale Rider, và dùng ngón tay cái gạt cò sau xuống. Tay trái hắn đỡ ở phía dưới báng súng, và rồi hắn bóp cò súng.

Một tia sáng lóe lên. Sau vài giây, Sinon có thể nghe thấy tiếng súng dội vào tai mình.

“Ahh…!”

Kirito lẩm bẩm, trông như thể đang sợ hãi thứ gì đó.

Tất nhiên, viên đạn găm vào giữa người Pale Rider. Nó chỉ gây sát thương vật lý, nhưng không ai trong thế giới này sẽ chết ngay lập tức bởi một viên đạn 9mm dù có bị bắn vào chỗ nào trên cơ thể. Ngoài ra, Pale Rider vẫn còn ít nhất 90% HP. Nhưng vì lý do nào đó, mà gã mặc áo choàng lại ngừng lại. Hắn chỉ giơ khẩu súng lên và đứng ở đó. Hắn biết Sinon đang ngắm vào hắn, nhưng lại không hề có ý định ẩn nấp gì cả. Hắn tin rằng hắn sẽ tránh được mọi viên đạn.

1 giây, 2 giây, rồi 3 giây—

Lúc đó, tác dụng của viên đạn choáng làm tê liệt Pale Rider cuối cùng cũng hết.

Người mặc bộ quần áo ngụy trang màu xanh trắng bật dậy rồi nhanh chóng giơ khẩu shotgun A17 với tốc độ kinh hồn và đặt nó lên trước ngực của gã mặc áo choàng. Khoảng cách bây giờ là bằng 0, và tất cả mọi viên đạn sẽ găm vào ngực của gã mặc áo choàng. Sức mạnh của nó khác so với một khẩu súng lục, và hắn có thể bị giết chết chỉ bằng 1 phát bắn.

Sinon và người đang ở bênh cạnh cô, Kirito, và những khác giả trong thế giới GGO cũng như thế giới thật đang theo dõi buổi phát sóng trực tiếp có lẽ cũng đang xem cảnh tượng này với đôi mắt mở to.

Phát súng phản công—chưa bao giờ nghe đến.

Thay vào đó là tiếng rơi xuống của một vật thể nặng. Đó là khẩu AR17 trong tay phải của Pale Rider rơi xuống mặt đất cát bụi.

Rồi Pale Rider gục xuống như thể các khớp xương của anh ta bị phá hủy như một con rối rồi chầm chậm nghiêng sang phải trước khi hoàn toàn nằm gục xuống đất.

Từ vị trí của Sinon, cô có thể nhìn thấy đôi môi phía dưới mũ bảo hiểm của Pale Rider. Anh ta mở miệng, có vẻ như là một tiếng kêu thầm lặng, và trông cũng giống như anh ta đang thở hổn hển một cách tuyệt vọng.

Đột nhiên anh ta giơ tay trái lên một cách yếu ớt, đặt vào giữa ngực mình. Và khoảnh khắc tiếp theo—

Cơ thể đang mặc bộ áo ngụy trang xanh trắng trông như thể bị vây quanh bởi thứ ánh sáng do các tia điện phát ra rồi đột nhiên biến mất.

Cuối cùng, thứ còn lại của anh ta chỉ là một dòng chữ sáng [MẤT KẾT NỐI], nhưng rồi cũng nhanh chóng phai vào ánh hoàng hôn và biến mất. “….Cái… gì thể?”

Vài giây sau, Sinon cuối cùng cũng làm chủ được bản thân và nói ra câu đó.

Gã mặc áo choàng chỉ đơn thuần là bắn Pale Rider bằng một khẩu súng ngắn. Đáng ra lúc này, Pale Rider phải vẫn còn chút HP. Hơn nữa, Pale Rider đã thoát ra khỏi trạng thái bị tê liệt và đã sẵn sàng để chiến đấu lại với khẩu shotgun. Nhưng khi anh ta đang định bắn thì thật không may, những mạch điện cứ như là bị chập, làm anh ta bị văng ra khỏi trò chơi.

Nếu có cần một lời giải thích về những gì vừa xảy ra trước mắt cô, thì đó là lời giải thích hợp lý nhất.

Nhưng làm sao mà lại bị mất kết nối vào lúc thuận lợi như thế? Và, hơn cả may mắn, gã mặc áo choàng sắp phải hứng chịu một đợt phản công lớn dường như đã biết trước được việc mất kết nối đó sẽ xảy ra. Không, chẵng nhẽ là—

Có cảm giác như hắn có thể khiến Pale Rider rời khỏi game bằng sức mạnh ý chí của hắn.

Không thể như vậy được. Không thể can thiệp vào kết nối mạng của người chơi khác từ trong game.

Tuy nhiên, gã mặc áo choàng trông có vẻ không hề ngạc nhiên trước sự biến mất của Pale Rider đút tay trái lại vào bên trong tấm áo choàng. Rồi, lại giơ khẩu súng lục bên tay phải lên và chĩa vào một điểm nào đó. Sinon ngay lập tức biết thứ đó là gì. Đó là máy quay video đang chiếu trực tiếp giải đấu. Giải đấu thiết lập một vật màu sáng trên trời để hiển thị người chơi quay được. Nói cách khác, đó như là một lời truyên bố chiến thắng tới tất cả khán giả. Tuy nhiên, hắn ta đang cố chứng tỏ điều gì? Trận chiến với Pale Rider khi nãy là không công bằng do lỗi kết nối mạng, cho nên không cần phải khoe khoang như vậy. Hay là—sự biến mất khi nãy là một chiến thắng thực sự dành cho gã mặc áo choàng? Nói cách khác…

“Gã đó… Có thể ngắt kết nối người chơi khác khỏi server ư…?”

Sinon lẩm bẩm bằng cái giọng khàn khàn.

Và bên cạnh cô, Kirito trả lời một cách hão huyền.

“Không… Không phải đâu. Đó không phải chỉ là một sức mạnh bình thường.”

“Cái gì mà bình thường chứ? Vấn đề lớn đó! Làm sao mà hắn lại có thể sử dụng phương pháp gian lận đó chứ? Công ty điều hành Zasker đang làm cái trò gì đây…?”

“KHÔNG PHẢI!”

Kirito đột nhiên túm chặt lấy vai phải của Sinon. Sinon muốn đẩy anh ta ra, nhưng những câu tiếp theo khiến cô cừng đờ người lại.

“Tên đó không đẩy người chơi ra khỏi server. Hắn đã giết anh ta. Pale Rider lúc nãy… người chơi điều khiển Pale Rider ngoài đời thật đã chết!!”

“…Anh…”

Anh đang nói cái gì?

Sinon định nói như vậy, nhưng điều Kirito nói tiếp theo khiến Sinon lại phải nuốt lại những gì định nói.

“Vậy là tôi đã đoán đúng. Gã đó… Gã đó là «Death gun»—«Death Gun»!”

Sinon đã từng nghe thấy cái tên đó trước kia. Sau khi những thứ mơ hồ hiện lên từ sâu bên trong kí ức, cô trả lời.

“…Death… Gun. Cái lời đồn đó ư…? Về kẻ đã bắn quán quân giải đấu lần trước «Zekushiido», và cả người có thứ hạng cao «Usujio Tarako», ở quán rượu trên phố và quảng trường, và rồi họ không bao giờ đăng nhập lại vào game nữa..."

“Đúng thế…”

Kirito gật đầu rồi nhìn vào mặt Sinon. Có một phản ứng mạnh mẽ cùng với nỗi sợ hãi bên trong đôi mắt to và đen đó mà chưa hề từng nhìn thấy trước đây ở Sinon. Anh cũng đang run rẩy bởi một cảm giác nào đó.

“Tôi thấy… Điều đó là không thể. Hôm qua, khi đừng chờ trong mái vòm, tôi đã gặp anh ta và vẫn tiếp tục phủ nhận khả năng đó. Nhưng tôi không cần phải hoài nghi về điều đó thêm nữa… Gã đó thật sự đã dùng cách nào đó để giết chết người chơi khác ngoài đời thật. Thật ra, thi thể của «Zekushiido», và «Usujio Tarako» đã được tìm ra dạo gần đây…

“…”

—Làm thế quái nào mà anh biết được chuyện đó? Anh là ai? Quan hệ giữa anh với gã mặc áo choàng đó là như nào đây…?

Trước khi bị bất ngờ bởi sự thật rằng «Death Gun» thật sự tồn tại. Trái tim của Sinon đã bị hỗn loạn bởi người có tên Kirito này, và điều này khiến cô thật sự không thể nắm bắt được việc gì đang xảy ra.

Tất nhiên, Sinon vẫn không thể tin được việc này. Giết ai đó ngoài thế giới thật từ trong trò chơi ư? Điều đó quá là bất thường… và chẳng phải nó cũng vô lý hay sao? Nếu có thứ gì đó gây ảnh hưởng đến cuộc sống ngoài thế giới thật, thì nó sẽ không còn là một trò chơi nữa. Tuy nhiên, khi thấy biểu hiện của Kirito nghiêm trọng như vậy, cả giọng nói lẫn ánh mắt của anh ta trông không giống như điều một avatar ảo có thể thực hiện được, thì cô cảm thấy cô không thể cười đùa với chuyện này được nữa. Anh—chính xác thì anh là ai đây…

Trí óc của Sinon hoàn toàn bị rối bời và chỉ có thể giữ im lặng. Lúc này, Kirito vẫn tiếp tục nhìn với ánh mắt sắc bén, cuối cùng cũng kiềm chế được và rời mắt khỏi Sinon tới cây cầu kim loại, và Sinon cũng nhìn về hướng đó.

Gã mặc áo choàng bí ẩn, người đã khiến Pale Rider phải «đăng xuất» đặt khẩu súng lục vừa giơ ra trước camera xuống và quay sang nhìn Dyne đang nằm ở hướng Bắc. Dyne có dòng chữ [đã chết] phía trên bụng, vẫn còn đang đăng nhập trong game, nhưng lại không thể nói, và cũng không thể biểu lộ cảm xúc được, nên không ai có thể biết được anh ta đang nghĩ gì về trận chiến kì lạ vừa diễn ra ở bên cạnh mình.

Gã mặc áo choàng đặt khẩu súng lục lại vào trong bao, đeo khẩu L115 ra đằng sau lưng với một tiếng soạt, và bắt đầu bước đến chỗ Dyne. Hắn định tấn công cái «xác chết» này của Dyne ư? Sinon không thể làm gì ngoài việc thở hổn hển khi nghĩ về điều đó, và Kirito có vẻ như cũng trầm ngâm như vậy khi cơ thể mảnh khảnh của anh ta có hơi chút co giật, trông như thể anh ta muốn chạy thẳng ra ngoài bụi cây này.

Nhưng có lẽ Dyne—may mắn hơn khi gã mặc áo choàng không lôi ra khẩu súng lục tự động của hắn, mà bước qua Dyne và đi lên cây cầu kim loại. Hắn không đi hết cây cầu, nhưng lại biến mất đằng sau cột trụ lớn như khi hắn xuất hiện. Hẳn là hắn đang bước đi trên con sông cạn. Mặc dù họ không còn nhìn thấy hắn nữa, nhưng con đường đó chỉ có thể dẫn hắn lên hướng Bắc hoặc xuống hướng Nam con sông. Nêu bắt đầu di chuyển từ bây giờ, thì cô chắc chắn sẽ lại gặp được hắn—…

“…Vẫn chưa xuất hiện…”

Kirito lẩm bẩm. Còn Sinon thì vẫn gật đầu. Sau 10 giây, gã mặc áo choàng vẫn chưa hiện ra. Có nghĩa là hắn vẫn đang nấp phía dưới bóng của cây cầu. Có vẻ như hắn phải thận trọng về khẩu súng tỉa của Sinon.

Lúc này, Sinon cảm thấy một tiếng rung chuông nhẹ ở bên cổ tay trái, và rồi Sinon nhìn đồng hồ của mình. Giờ đã là 8'4450 tối. Còn 10 giây nữa trước khi «Máy Quét Vệ Tinh» quét lần thứ 3. Sinon lấy chiếc máy ra từ trong túi đai lưng và nhìn vào màn hình.

“Kirito. Trông chừng phía cây cầu. Tôi sẽ sử dụng cơ hội này để xem tên hắn ta là gì.”

“Hiểu rồi”

Khi nghe thấy câu trả lời của anh ta, Sinon chờ cho đến khi bản đồ tự động làm mới lại. Còn 3 giây…2,1, chiếc máy bắt đầu quét. Vệ tinh do thám của thời chiến tranh ngân hà bay vèo qua bầu trời, và quét toàn bộ bề mặt chiến trường mà không bỏ sót mọt điểm nào. Con mắt điện tử của nó có thể dễ dàng nhìn xuyên qua những vật cản nhỏ. Không có cách nào để tránh được nó ngoại trừ nấp vào trong hang động hay bơi dưới nước như Kirito đã làm.

Cách anh ta 800m về hướng Bắc, 2 đốm sáng đang nhấp nháy ẩn giữa khu rừng và những ngọn đồi là Kirito và Sinon. Với những người chơi đang ở cách xa họ, 2 người họ nghĩ chắc chắn rằng những người đó đang đánh cận chiến với nhau. Họ sẽ không thể bị tấn công từ các phía, và tiếp tục ẩn nấp trong những bụi cây. Tất nhiên, Sinon cũng đang cầu nguyện rằng những người chơi khác sẽ không biết được việc này.

Và cách 200m về hướng Bắc, có một đốm sáng mờ, hiển thị Dyne, người đã tử nạn. Chếch lên một chút về hướng Bắc, đáng nhẽ đó là đốm sáng của Pale Rider, nhưng nó lại không hiển thị trên bản đồ. Và hướng Đông của Dyne, đốm sáng của gã mặc áo choàng phía dưới cây cầu là—

“Eh… Không-không có ở đó?”

Sinon nói một cách ngạc nhiên khi cô nhìn chằm chằm vào màn hình độ phân giải cao.

Nhưng dù cô có tiếp tục nhìn như thế nào, thì xunh quanh cây cầu cũng chỉ hiện lên đốm sáng của Dyne. Gã mặc áo choàng đã đi ra chỗ khác. Nhưng nếu hắn ta di chuyển trên con sông, thì cô có thể đã chú ý đến. Sinon hoang mang sợ hãi thắc mắc không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng rồi ngay lập tức, cô bắt đầu suy nghĩ lại sự việc.

Cô chỉ có thể nghĩ ra duy nhất một khả năng. Hắn đã sử dụng cùng một phương thức như Kirito và bơi dưới nước để tránh máy quét vệ tinh. Nếu như vậy, nghĩa là…

“…Có một khả năng.”

 Kirito cau mày lại khi nghe thấy tiếng Sinon lẩm bẩm. Sinon liếc nhìn anh rồi nhanh chóng giải thích toàn bộ tình huống.

“Gã mặc áo choàng đó không xuất hiện trên màn hình, do đó chắc chắn hắn đang nấp ở phía dưới đáy con sông. Nếu như vậy, hắn phải gỡ bỏ tất cả trang bị của mình ra. Kể cả nếu hắn muốn ngoi lên, thì cũng phải mất ít nhất 10 giây để mở cửa sổ ra và trang bị lại đầy đủ. Chúng ta chỉ cần tấn công hắn…”

“Nếu đó là một khẩu súng lục thì sao? Hắn có thể di chuyển được với cánh tay nhẹ như vậy, đúng chứ?”

Trước khi cô kịp nói hết câu, thì Kirito lại đưa ra một vấn đề như vậy. Sinon chỉ có thể miễn cưỡng trả lời.

“Tôi chưa từng thử làm như vậy trước đây, nhưng nếu chỉ số STR và VIT đủ cao, thì có lẽ… nhưng kể cả thế, chúng ta có thể dễ dàng áp đảo được ai đó với việc hắn chỉ có một khẩu súng lục.”

“KHÔNG!”

Kirito đột nhiên dừng lại và hét lên, rồi nắm chặt lấy tay của Sinon.

“Cô vừa nhìn thấy điều đó, đúng chứ? Khẩu súng lục màu đen của hắn đã khiến Pale Rider biến mất! Có thể cô sẽ chết thật nếu bị bắn trúng đấy!”

Sinon không thể nhìn ra chỗ khác khỏi đôi mắt đen rực sáng của Kirito. Cô buộc lòng mình không được nhìn ra chỗ khác, lắc đầu, và trả lời.

“…Nhưng tôi vẫn không thể tin rằng sẽ bị chết thật bởi một phát bắn trong một trò chơi…Ưm, hay đúng hơn, nếu điều đó là thật, thì gã mặc áo choàng đó có thể giết bất cứ ai, đúng chứ? Làm sao mà lại như thế được chứ… Thật sự tôi không thể tin được điều đó. Làm sao mà một người như thế lại tồn tại trong GGO.. trong một game VRMMO được chứ…”

Đúng thế. Kể cả trong nơi hoang vu «Gun Gale Online», nơi mà những ý định giết chóc tồn tại khắp mọi nơi, thì đó vẫn là «một thế giới lý tưởng» đối với Sinon/Shino.

Thế giới này không hề tồn tại những ác ý hay ý định giết người thật sự nào cả. Lý do họ thay thế việc giao tiếp với nhau bằng những viên đạn và khói bụi đơn giản là vì họ muốn vượt qua những người có cùng địa vị xã hội, trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai khác. Trong thế giới này, không quan trọng họ bắn bao nhiêu hay bị bắn bao nhiêu viên đạn, thì họ cũng sẽ không phải đổ một giọt máu nào ngoài đời thật. Hơn nữa, chắc chắn họ cũng sẽ không cảm thấy bất cứ cơn đau, chấn thương hay bất cứ thương tổn thật sự nào cả. Do đó, mặc dù có thể cảm thấy đau xót khi thua một trận chiến, nhưng họ sẽ không giữ lại chút hận thù nào đối với đối thủ của mình. Như trận chiến dai dẳng trước kia, toàn bộ chân trái của Sinon đã bị thổi bay đi bởi khẩu minigun của Behemoth, và Behemoth bị bắn xuyên qua người bởi khẩu Hecate của Sinon. Nhưng sau trận chiến đó, Sinon rời đi với sự tự tin, suy nghĩ cùng với sự kính trọng giành cho con người mạnh mẽ Behemoth đó. Cô tin rằng Behemoth cũng cảm nhận về cô giống như vậy.

Do đó Sinon quyết định ở lại thế giới GGO này. Nó như một chiến khiên bảo vệ cô khỏi những thứ làm tổn thương đến cô bên ngoài thế giới thật và cái ký ức kinh khủng đó. Cô tin rằng nếu cô còn tiếp tục chiến đấu trong thế giới này, sự tin tưởng cô gây dựng được trong thế giới ảo một ngày nào đó có thể vượt qua được mối hận thù đã làm cô đau khổ rất nhiều ngoài thế giới thật.

Không thể có ý định ác ý hiểm ác thật sự nào trong một game VRMMO được, nếu không thì nó sẽ không còn là một thế giới ảo nữa. Nó sẽ không trở thành một thực tế u tối mà Sinon luôn luôn sợ hãy và phải chạy trốn khỏi nó…

“Tôi… thật không thể tin rằng có một game thủ VRMMO thật sự giết chết người khác ngoài Pking ra.”

Khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Sinon—

Kirito trả lời với một giọng nói hết sức đau đớn.

“Nhưng họ thật sự tồn tại. Gã mặc áo choàng đó… «Death Gun», hắn đã từng giết chết rất nhiều người trong game VRMMO tôi chơi hồi trước. Kể cả sau khi biết rằng kẻ địch sẽ bị chết thật, nhưng hắn vẫn vung kiếm lên. Giống như khi hắn bắn Pale Rider lúc nãy, và…tôi…”

Lúc này, Kirito đột nhiên ngừng lại, nhìn xuống và thả tay Sinon ra.

Tuy nhiên, bằng cách ghép lại những câu nói nặng nề đó và cuộc nói chuyện với Kirito lúc trước, có thể dễ dàng đoán ra được những thứ mà anh ta đã không nói hết ra.

3 năm trước đây—hồi cuối năm 2022 sau công nguyên. «thảm kịch» đó đã làm trấn động toàn Nhật Bản. Kể cả Sinon, người không có bất cứ hứng thú nào với game VRMMO cũng biết khá rõ về thảm kịch này vì các phương tiện truyền thông đã nói về nó hàng ngày trong thời gian dài. Có hơn 10,000 con người trẻ tuổi đã bị giảm giữ lại trong thế giới ảo đó; và 2 năm sau, khoảng 6,000 người đã thoát ra được và trở lại với thế giới thật. Nói cách khác, 4,000 sinh mạng đã ra đi bởi thảm kịch năm đó.

Kirito chắc hẳn là một trong số những «người sống sót ở thế giới đó». Và nếu anh ấy nói không sai, thì «Death Gun» cũng có thể giống như anh ấy. Không, không phải vậy. Có một sự thật thậm chí còn đáng sợ hơn ẩn đằng sau lời nói của Kirito.

Về cơ bản, những người đã chết trong thế giới đó cũng chết ngoài thế giới thật. «Death Gun» biết được rằng họ sẽ chết và càng hăng say với việc đi giết nhiều người hơn. Sinon nói hắn là «game thủ thật sự giết chết người khác trong một game VRMMO».

 Gã đó trong game GGO… Lúc này, hắn đang trên chiến trường của «trận chung kết giải đấu BoB lần thứ 3» và thậm chí, bằng cách nào đó, cướp đi sinh mạng của những người chơi khác ngoài thế giới thật. Đó chắc hẳn là điều mà Kirito đang nói đến.

Sinon cuối cùng cũng kiềm chế được bản thân và nhớ ra thứ gì đó từ những suy nghĩ rồi bời của mình, rồi cơ thể cô liền cảm thấy ớn lạnh.

Tầm nhìn của cô bắt đầu tối sầm lại. Có vẻ như có cái gì đó đang theo dõi cô từ trong bóng tối. Cái nhìn đó—cái nhìn hời hợt, yếu ớt và đầy nhớp nháp đó...

“…-Không, Sinon!”

Đột nhiên, Sinon nghe thấy có ai đó đang gọi tên cô, khiến cô tỉnh dậy một cách mạnh mẽ. Đằng sau cái bóng màu đen đang rời đi, Kirito tỏ ra lo lắng và nhìn cô. Khi nhìn thấy ánh mắt trong và đẹp của anh ta, cô gái cảm thấy khó chịu việc nó đi ngược lại so với các tiêu chuẩn, khiến nối ám ảnh của cô bị chặn lại.

Sinon thở dài và trả lời.

“…Không sao đâu, tôi chỉ bị choáng một chút thôi. Thật ra… tôi thật sự không thể tin ngay vào những lời nói của anh… nhưng tôi không có cảm giác tất cả đều là những lời nói dối hay là một câu chuyện bịa đặt.”

“Cảm ơn cô. Như vậy cũng đủ rồi.”

Kirito khẽ gật đầu. Cùng lúc đó, các đốm sáng trên thiết bị trong tay phải của Sinon mờ đi. Vệ tinh phía trên trời cũng bay đi. Sinon nhanh chóng thay đổi bản đồ sang toàn cảnh chiến trường và bắt đầu đếm số lượng các đốm sáng. Ngay lúc này, còn 17 đốm sáng, tức là có 11 đốm sáng đã biến mất, tất cả là 28 đốm. “Số lượng các đốm sáng không khớp nhau…”

Có 30 người khi trận chiến bắt đầu. Bỏ qua sự biến mất của Pale Rider do bị đứt kết nối, thì vẫn phải còn 1 người nữa. Đó có thể là «Death Gun» đang lặn dưới nước để tránh máy quét. Không, có lẽ hắn không chỉ ngồi chờ dưới nước, mà có thể đã đi lòng vòng phía dưới đó. Tuy nhiên, khó có thể biết được hắn có ý định đi đến hay rời xa khỏi chỗ của hai người bọn họ. Nếu như đang tiến lại gần, thì hắn có thể bất ngờ xuất hiện từ dưới nước ở hướng Đông của bụi rậm nơi Sinon và Kirito đang nấp và bắt đầu cuộc tấn công một cách mạnh mẽ…

Khi Sinon nghĩ đến điều đó, thì tất cả đốm sáng trên màn hình biến mất. Giờ đây, họ chỉ có thể tìm kiếm kẻ địch bằng 5 giác quan của mình trong 15 phút tới.

Sinon nhìn về hướng Đông, nhưng không thấy bất cứ động tĩnh nào cả. Gã mặc áo choàng có lẽ đã di chuyển từ dưới đáy con sông về hướng Bắc. Mặc dù vũ khí chính của hắn, khẩu «Sát Thủ Vô Thanh» L115, là một vũ khí đáng sợ, nhưng nó vẫn là một khẩu súng tỉa hoạt động bằng tay như khẩu Hecate II, nên nó không thích hợp trong trận đánh tầm trung và gần. Nhiều khả năng là hắn sẽ không tấn công, nhưng sẽ nấp đi để che giấu vị trí của mình.

Nghĩ như vậy, Sinon thở ra và lẩm bẩm.

“Chúng ta phải rời khỏi đây đã… những người ở đằng xa sẽ nghĩ rằng cả 2 chúng ta đang đánh nhau và sẽ tiến lại gần làm 'ngư ông đắc lợi'.”

“…Cô nói đúng…”

Kirito liền nhìn xuống phía dưới, nhưng ngay lập tức quay sang Sinon và nói.

“Nếu tôi nói rằng cô hãy đi kiếm một nơi ẩn nấp tuyệt đối an toàn cho đến khi giải đấu kết thúc… thì cô sẽ không nghe theo, đúng không?”

“TẤT… TẤT NHIÊN LÀ KHÔNG RỒI!”

Sinon ngay lập tức lớn giọng quát lại.

“Sao mà tôi có thể làm một việc ngu ngốc như «Camper Richie» đã làm chứ. Hơn nữa, không có nơi nào tuyệt đối an toàn trên hòn đảo này… Lúc nãy, cảm ơn vì đã không nặng lời và nghe những gì tôi nói.”

Sau khi gật đầu, anh chàng mặc bộ quần áo màu đen và sử dụng thanh kiếm ánh sáng bước ra khỏi bụi rậm.

“A… Chờ đã…”

Ngay khi Sinon định gọi lại, thì anh ta nhảy xuống nền đất màu trà rồi đứng dậy và bước thẳng đến cây cầu kim loại ở hướng Bắc mà không thèm quay lại nhìn.

Sau khi nhìn cái thân hình mảnh khảnh đó dần dần rời đi một lúc, Sinon đành lòng nhắm mắt lại.

“…”

Luồng không khí được hít vào một cách mạnh mẽ rồi thở mạnh ra với một tiếng nói khe khẽ ‘đủ rồi đó’, và Sinon ngay lập tức đứng dậy từ những cành cây. Những bụi cây bị dẫm đạp lên bởi hành động mạnh mẽ của cô làm những chiếc lá rơi lả tả xuống trước khi biến mất.

“ĐỨNG LẠI ĐÓ!”

Cô gái hét to lên, và người cách 20m phía đằng trước dừng lại. Cô liền túm lấy khẩu Hecate và vác nó lên trên vai phải trước khi chạy đuổi theo Kirito. Không có vấn đề gì nếu những người chơi khác nhìn họ với ánh mắt hoàn toàn ngạc nhiên, Sinon nhìn ra hướng khác và nói.

“…Tôi cũng sẽ đi với anh.”

“Eh…?”

“Anh định đấu lại «Death Gun» đúng không? Gã đó là một thiện xạ ngay cả khi không có khẩu súng đó. Sao mà anh có thể giữ lời hứa của mình nếu bị hạ gục trước khi đối mặt với tôi? Thật sự tôi không bằng lòng, nhưng chúng ta nên hành động cùng với nhau để loại hắn ra khỏi hòn đảo này… và khỏi trận chung kết của giải đấu BoB lần này.”

Sau khi nói tất cả những lời có thể hiện ra trong trí óc mình, Sinon nhìn Kirito. Cuối cùng, dù cho người chơi sử dụng kiếm ánh sáng đó có cau mày lại, môi anh ta cong lên, trông khá là lạ. Kirito suy nghĩ một lúc, có vẻ vẫn còn lo lắng về sự an toàn của Sinon, rồi lắc mái tóc đen và nói.

“Không… Cô cũng vừa thấy trận chiến lúc nãy rồi chứ? Tên đó thật sự rất nguy hiểm. Một khi đã bị bắn trúng, thì cơ thể ngoài thế giới thật của cô sẽ…”

“Chúng ta không biết «Death Gun» đã đi đến đâu, nó vẫn sẽ nguy hiểm dù tôi có đi với anh hay không. Hơn nữa, một tay gà mờ tiếp tục chạy đi mà không thèm để ý đến xung quanh như anh không cần phải lo cho tôi!”

“…Chà, cô nói cũng có lý đấy…”

Kirito lại ngập ngừng trong vài giây, nhưng cuối cùng cũng trút bỏ gánh nặng trên vai và gật đầu, ngay trước khi vẫy tay phải với tốc độ nhanh như chớp. Khi Sinon để ý đến thanh kiếm ánh sáng được rút ra từ thắt lưng, lưỡi gươm năng lượng màu xanh tím hiện lên từ tay nắm đang nằm trong tay của Kirito.

Ah, tên này định tấn công mình để thực hiện lời hứa của anh ta ư? Sinon không thể làm gì khác ngoài việc nín thở, nhưng rồi Kirito nhìn về hướng Tây. Sinon nhìn về hướng anh ta đang nhìn, và lúc đó, cách khoảng 100m, dưới bóng của một tảng đá lớn, có vài đường màu đỏ xuất hiện—đường dự đoán đường đạn sẽ bắn vào đâu trên người họ.

Khẩu súng máy hoàn toàn tự động của kẻ địch gầm lên, và thanh kiếm ánh sáng của Kirito để lại vài dư ảnh khi nó đánh bật những viên đạn trong cơn bão đạn không để lại chút kẽ hở nào để thoát ra này. Sinon bị choáng bởi cảnh tượng cô chưa từng được nhìn thấy trong GGO này, và chỉ có thể đứng yên ở đó như một khúc gỗ, nhưng sau vài giây, cô ngay lập tức hồi phục lại được khả năng tư duy và nằm xuống. Cô lôi khẩu Hecate ra giữa không trung, và khi nằm sấp xuống, cô vào thế sẵn sàng ngắm bắn trên mặt đất.

Tại thời điểm này, họ có thể xác định kẻ địch dùng một khẩu súng máy hoàn toàn tự động, nhưng trong ống ngắm không hiện lên tấm áo choàng Ghillie của «Death Gun». Kẻ địch có một chiếc mũ bảo hiểm kì lạ với phần đầu, và mắt phải có một thấu kính để ngắm chính xác. Sinon nhớ ra cô đã từng gặp người này trước đây. Anh ta là một tay súng tham dự vào giải đấu lần trước, được gọi là «Xiahou Dun». Vũ khí trong tay anh ta là một khẩu «Norinco CQ». Mặc dù đó là một người chơi kỳ cựu với những kĩ năng kinh ngạc, nhưng anh ta lại đang trong một trạng thái khá sốc khi há miệng to ra. Không thể làm gì khác với phản ứng đó của anh ta, khi một băng đạn bắn ra đã bị làm chệch hướng bởi một thanh kiếm ánh sáng, một vũ khí mà ai cũng nghĩ chỉ để trưng bày mà thôi.

“Không thể nào~!”

Khuôn mặt nghiêm nghị với chòm râu phổ biến thời Trung Quốc cổ đại của Xiahou Dun hét lên một tiếng không phù hợp với thời điểm rồi nấp lại vào trong bóng của tảng đá. Kirito hạ thấp đầu xuống, nhìn Sinon, nhún vai và nói.

“Chúng ta sẽ chăm sóc người này. Tôi sẽ chạy vào. Và cô sẽ phụ trách việc ngắm bắn.”

“…Rõ.”

Bây giờ mọi thứ mới bắt đầu thú vị. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?

Mặc dù ý nghĩ này hiện lên trong đầu, nhưng Sinon vẫn đặt má lên báng súng bằng gỗ của khẩu súng yêu quý của cô.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 68: Sword Art Online Chương 11

https://tienhiep.net

“Họ vẫn chưa quay được cận cảnh Onii-chan qua camera—”

Leafa nói khi giũ mái tóc vàng pha chút xanh được thắt bím của mình, bên cạnh cô, Silica ve vẩy đôi tai mèo trên mái tóc màu nâu nhạt rồi trả lời.

“Thật bất ngờ... Mình cứ nghĩ Kirito-san sẽ xông thẳng vào và thể hiện tất cả kĩ năng cơ.”

“Không, không, không. Đừng nghĩ như thế. Cậu ta có tính toán cả đấy. Có lẽ cậu ta đang nấp ở đâu đó và chờ cho đến khi số lượng đấu thủ giảm bớt rồi mới xuất hiện.”

Klein thản nhiên nói khi đang đứng ở góc quầy Bar. Asuna đang ngồi ở giữa phòng cùng với Silica và Leafa mỉm cười gượng gạo khi nghe vậy.

“Kirito-kun sẽ không làm như vậy đâu, mình nghĩ thế.”

Asuna nhẹ nhàng đáp. Đồng thời, cô bé tiểu tiên đang ngồi trên vai trái của Asuna bắt đầu vỗ đôi cánh mỏng. Đó là AI Yui, cô «con gái» của Kirito và Asuna.

“Đúng vậy, Papa chắc chắn sẽ di chuyển đến phía sau kẻ địch với tốc độ mà camera cũng không thể theo kịp rồi triển khai công kích.”

Nghe kết luận đầy hợp lý của Yui, Lisbeth đang ngồi bên trái bật cười ha hả.

“Ahahaha, cũng có thể lắm. Còn nữa, cậu ấy còn dùng kiếm trong một game đấu súng cơ mà.”

Cùng lúc, mọi người thi nhau tưởng tượng đến hoàn cảnh hiện tại của Kirito, và rồi căn phòng tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Chú rồng nhỏ ‘Pina’ đang cuộn tròn trong lòng Silica.

Cũng khá lâu rồi năm người và cô bé tiểu tiên mới tụ tập lại với nhau như thế này, hiện giờ, họ không ở thế giới thực mà mọi người đang đăng nhập vào VRMMORPG «ALfheim Online». Thế giới ảo rộng lớn bên trong bao gồm «Cây Thần Thế Giới» và thậm chí có cả một thành phố lơ lửng mang tên «Thành phố Yggdrasil». Kirito và Asuna cùng nhau thuê một căn hộ trong một góc thành phố, và đó cũng là nơi mọi người tụ tập tối nay.

Căn phòng rất xứng đáng tiền thuê 2.000 Yurudo một tháng, căn phòng rât rộng, sàn gỗ được đánh sáng bóng, và có một bộ sô-fa được đặt ở giữa phòng. Thậm chí còn có một quầy bar cá nhân nằm sát tường với rất nhiều những chai rượu trên kệ. Chúng nằm trong đống vật phẩm Klein tìm thấy trong thế giới ảo từ các vùng đất của 9 chủng tộc khác nhau và dưới Jötunheimr. Người ta còn nói rằng đây là những vật phẩm tuyệt vời đến nỗi 'không làm bất kì ai say nhưng vị còn ngon hơn cả Whiskey Scotts ủ 30 năm'. Tất nhiên, ở lứa tuổi của Asuna thì cô không thể hiểu được độ trân quý của những chai rượu này.

Phía nam căn phòng là một bức tường bằng thủy tinh, và thông thường, nó cho phép họ chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Thành phố Yggdrasil. Nhưng hôm nay, họ không thưởng ngoạn phong cảnh về đêm của thành phố. Đó là vì bức tường này cũng có thể trở thành một màn hình lớn và truyền hình trực tiếp quang cảnh từ một thế giới khác. Đó là mạng truyền hình «MMO Stream» chiếu trực tiếp về giải «Bullet of Bullets lần 3» của trò «Gun Gale Online».

Mục đích chính của hôm nay là để cổ vũ Kirito, người đã tham gia giải đấu mà không hề báo trước, và ngoài ra cũng để cằn nhằn thói quen của cậu. Hơi đáng tiếc, người bạn khác của là Agil, chiến binh sử dụng rìu, không thể có mặt vì vào lúc này quán cà phê của anh ấy ở thế giới thực rất bận rộn. Mặc dù vậy, Asuna cũng không ở nhà mà cô đăng nhập từ tầng 2 quán của Agil, «Decay Cafe». Nó cho phép cô có thể tìm được Kirito hiện đang ở đâu đó trong thành phố và thuyết giáo anh một trận ra trò.

“Mà sao Kirito lại chuyển nhân vật của mình từ ALO sang GGO chỉ để tham gia giải đấu?”

Lisbeth đang cầm trên tay một chiếc cốc thủy tinh đổ đầy rượu vang có màu ngọc bích, thắc mắc hỏi. Bên trái cô, Leafa nhìn sang Asuna. Lúc này, chỉ có mỗi Asuna, Leafa và Yui đã biết Kirito nhận được yêu cầu từ một người bạn trong ALO, đó là thủy hệ pháp sư Undine «Chrysheight» —Ngoài đời, người điều khiển Avatar đó là một cán bộ của «Bộ phận quản lí thế giới ảo» Kikuoka Seijirou chịu trách nhiệm điều tra về GGO. Leafa quay sang với vẻ mặt “Chị giúp em trả lời nhé”, Asuna ngẫm nghĩ một chút trước khi trả lời.

“À... Có vẻ anh ấy đã nhận làm một vài công việc kì lạ. Nghe nói anh ấy phải điều tra một số game VRMMO, hay đúng hơn, tình trạng hiện tại của các «Hạt Giống Nexus». GGO là game duy nhất có «Giao dịch tiền mặt», nên nó được chọn để điều tra.”

Đó chính xác là lời giải thích của Kirito, nhưng Asuna không cho rằng đó là toàn bộ sự thật. Tất nhiên, cô không nghĩ rằng Kirito nói dối cô, bất quá không có nghĩa là anh không thể dấu cô chuyện gì đó. Một vài ngày trước, khi buổi hẹn của 2 người kết thúc và trên đường về nhà, Kirito đã giải thích lí do của việc chuyển sang game khác, khi ấy, qua những cử chỉ, biểu hiện, lời nói của Kirito, Asuna mơ hồ cảm thấy rằng sắp có chuyện xảy ra.

Vào thời điểm đó, Asuna tự nhủ không nên hỏi quá nhiều vì cô tin rằng vì có những lí do nhất định nên anh mới không thể nói ra. Ngoài ra, Asuna tin rằng lí do đó chắc chắn sẽ không phản bội lại lòng tin của cô.

Cho nên, Asuna chỉ đành nói “làm tốt nhé” khi nhìn Kirito rời đi. Hiện giờ, cô chỉ có thể đi chơi cùng những người bạn thân, chờ đợi ở một thế giới xa xôi, và xem truyền hình trực tiếp.

Nhưng không thể phủ nhận mấy ngày qua cô rất lo lắng.

Không phải do cô không tin tưởng Kirito, nhưng cô mơ hồ linh cảm được. Có điều gì đó sắp, không, chắc chắn sẽ xảy ra. Giống như những gì xảy ra trong mê cung ở Aincrad trước kia, khi mọi người đang từ từ tiến vào mà không nhận ra đã bị một bầy quái vật nằm ngoài tầm định vị bao vây —

Giọng nói và biểu hiện của Asuna không để lộ nỗi lo lắng, nhưng người bạn thân của cô, Lisbeth đã cảm nhận được có gì đó bất ổn rồi gật đầu với vẻ bối rối.

“Tớ hiểu rồi... Vì công việc. Cậu ấy có thể ngay lập tức thích nghi với bất cứ game nào và khá phù hợp với những công việc đại loại thế này...”

“Nhưng cũng đâu cần phải tham gia giải đấu loại trực tiếp, phải không? Nếu nó chỉ đơn giản là điều tra, thì cậu ấy nên nói chuyện với những người chơi trên phố mới phải.”

Nghe thấy Klein, lúc này đang đứng dựa vào tường hỏi như vậy, bốn người họ, gồm cả Asuna và Leafa cảm thấy hơi khó xử. Một lúc sau, Silica hắng giọng và đưa ra giả thuyết:

"Có lẽ anh ấy... định kiếm một khoản tiền lớn bằng cách giành lấy chức vô địch và dùng số tiền đó kiểm tra hệ thống quy đổi tiền tệ? Em nghe nói rằng tỉ giá quy đổi khá cao."

Khi nghe điều đó, Yui, ngồi trên vai Asuna, lập tức phản bác.

“Trang web chính thức dù không lưu trữ, nhưng theo thông tin trên các trang web khác thì giá trị quy đổi thấp nhất là 100.000 credit trong GGO, và tỉ giả quy đổi cho 1 yên là 100 credit, do vậy nó có thể chuyển đổi thành 1000 yên. Các công ty điều hành sẽ gửi số tiền ảo đó đến cho các người chơi thông qua email. Giải thưởng cho người chiến thắng giải đấu là 3 triệu credit, như vậy sẽ đổi được 30.000 yên.”

Tuy Yui nói rất đơn giản, nhưng đó lại là kết quả tìm kiếm của cô bé dựa trên lượng dữ liệu cơ sở rộng lớn trên mạng. Khả năng tìm kiếm và mức độ chính xác của Yui, bất cứ «Chuyên gia tìm kiếm» nào cũng không thể sánh bằng. Cũng không có gì lạ khi thỉnh thoảng Kirito nhờ Yui làm giúp các luận văn báo cáo, thực tế thì, thỉnh thoảng Asuna cũng vậy.

“Cảm ơn con, Yui-chan.”

Asuna vỗ nhẹ lên đầu cô bé tiểu tiên với ngón tay và nói ra suy nghĩ của mình.

“Xem ra hệ thống chuyển đổi tiền tệ cũng không quá phức tạp…chúng ta cũng có thể chuyển tiền ảo đã được mã hóa qua email. Rõ ràng Kirito-kun không cần thiết phải kiểm tra…”

“Có thể cậu ta bị món tiền thưởng 30.000¥ hấp dẫn.“

Nghe Klein nhận xét như thế, mọi người chỉ cười gượng gạo. Lisbeth ngay lập tức phản ứng “Kirito không giống anh đâu” và mọi người tiếp tục trò chuyện.

“Tuy nhiên, trong điều khoản của một giải đấu PvP lớn, thông thường việc đạt thứ hạng cao qua việc trốn tránh là không thể. Tớ nhớ là ALO cũng có các giải đấu như vậy, nếu họ ẩn nấp ở các vị trí nào đó, thì một loại phép thuật tìm kiếm sẽ tự động kích hoạt, và họ sẽ không thể ẩn nấp nữa, phải không?”

“… Thực sự thì, với tính cách của Onii-chan hẳn anh ấy sẽ không làm thế. Anh ấy không nhẫn nãi đến mức vẫn chờ đợi rồi tìm chỗ ẩn náu trong khi nghe thấy người khác đang chiến đấu đâu.”

Theo phỏng đoán của Leafa, cô em gái sống cùng Kirito khá lâu thì điều đó hoàn toàn thuyết phục. Mọi người cũng biết Kirito vốn là người như vậy.

Khi họ đang trầm tư suy nghĩ, thì trên màn hình 300 inch, nhiều chương trình đang được chiếu trực tiếp và thay phiên nhau. Đây là một game bắn súng, cho nên họ thường ghi hình trực tiếp đâu đó phía sau của người chơi. Máy quay đang quay người chơi nào thì phía dưới màn hình sẽ hiển thị tên của người chơi đó. Bất quá, màn hình này tổng hợp 16 cảnh quay trực tiếp khác nhau nhưng vẫn chưa hiển thị cái tên “Kirito”. Thông thường máy quay sẽ chỉ quay cảnh người chơi chiến đấu, và vẫn chưa thấy Kirito dù họ đã ngồi xem được 30 phút.

Có thể anh ấy đã trở nên cẩn thận hơn sau khi chuyển từ một thế giới của đao kiếm và phép thuật sang một thế giới của súng đạn chăng? Nhưng Kirito mà cô biết luôn đương đầu với thử thách trong bất kì hoàn cảnh nào. Theo lời của Leafa, đây là một giải đấu lớn, vì vậy thật vô lí khi cậu ta lại ẩn nấp và không đụng độ với bất cứ ai trong suốt 30 phút. Nếu anh ấy chiến đấu với hạt giống của mùa giải và bị hạ gục—như vậy lại đúng tính cách của cậu ta hơn, nhưng trong danh sách người tham gia giải đấu ở bên phải, màn hình hiển thị trạng thái của Kirito là “Còn sống”.

“Phải chăng còn một mục tiêu quan trọng hơn cả việc tiến sâu vào giải đấu?”

Asuna lẩm bẩm, trung tâm của 16 màn hình hiện thị một trận chiến đang vào lúc cao trào.

Người chơi được chiếu mang tên ‘Dyne’. Anh ta đứng ở chỗ một cây cầu kim loại màu đỏ rỉ sét, đang cầm một khẩu súng máy và liên tục bắn. Tuy nhiên, đối thủ mặc bộ quần áo màu xanh và trắng dễ dàng nhảy lên cây cầu như một Cait Sith trước khi tiếp cận Dyne. Sau đó, hắn khai hỏa một loại súng cỡ bự mà những tên tội phạm trong các bộ phim của Hollywood thường dùng để kết liễu Dyne.

Hiện tại Lisbeth cũng đang xem cảnh ấy, và cô nàng huýt sáo véo von.

“Wow, người đó thật sự tuyệt vời. GGO cũng khá thú vị đấy, nếu tớ có thể đúc ra những khẩu súng của riêng mình thì không biết sẽ thế nào nhỉ….”

Giống như khi còn ở SAO, avatar của Lisbeth là một thợ rèn Leprechaun. Điều đó nghe có vẻ giống với cô ấy, khiến cho Asuna cười khúc khích.

“Hey hey, không phải cậu đang nghĩ đến việc chuyển sang GGO đấy chứ. Vẫn còn rất nhiều tầng của New Aincrad để khám phá đấy!”

“Đúng đấy, Liz-san! Họ sẽ mở tầng 20 vào bản update tới!”

Ngay cả Silica, người ngồi bên cạnh Leafa, cũng lên tiếng ngăn lại, Lisbeth chỉ có thể giơ tay xin hàng.

“Tớ biết rồi, Tớ biết rồi. Tớ chỉ nghĩ là dù ở bất kì trò chơi nào cũng có những người rất mạnh~!. Anh chàng màu xanh này bây giờ chắc là một trong những người được yêu thích trong mùa giải này…”

Cô vừa nói xong, «anh chàng mặc đồ xanh» trong cùng màn hình ngã xuống.

Những chiếc máy quay tập trung vào vào người chơi màu xanh vừa ngã xuống sàn. Cho thấy tên của anh ta là “Pale Rider”.

Mặc dù đã ngã xuống, nhưng không phải do anh ta đã chết. Tại thời điểm đó, một tia sáng nhỏ đang phát ra từ lỗ đạn trên vai phải của anh. Xem ra mọi hoạt động của người chơi đã tê liệt.

“Trông rất giống phong hệ ma pháp «Lightning Curtain Seal»...”

Nghe thấy nữ pháp sư - chiến sĩ tộc Sylph Lyfa bình luận, anh chàng kiếm sĩ Salamander Klein liền lắc nhẹ bộ tóc đỏ được buộc dưới chiếu băng đầu kém-chất-lượng màu đỏ của mình và càm ràm,

“Anh ghét nhất cái này. Vả lại ma thuật theo dõi cũng quá đủ rồi, phải không?”

“Anh ghét tất cả ma pháp khống chế đây chứ! Sao anh không chịu tăng cường khả năng chống phép lên vậy ta?"

“Xì, ai thèm quan tâm? Một chiến sĩ đích thực như anh sẽ không bao chọn các kĩ năng có chữ “phép thuật” đâu. Thà anh cứ bị em đồ sát còn hơn.”

“Em nói cho anh biết, đa phần các chiến sĩ trong game nhập vai cổ điển đều sử dụng ma thuật hắc ám cả nhá!”

Asuna chỉ đành cười khổ khi nhìn Klein và Lisbeth cãi nhau. Cô giơ tay phải về phía phía màn hình đang chiếu cảnh được mọi người chú ý và dùng hai ngón tay để phóng to lên. Các hình ảnh trực tiếp khác bị đẩy hết sang một bên, còn cảnh quay Pale Rider đang nằm bẹp dưới đất ngay lập tức được phóng lớn.

Đã được hơn 10s kể tứ lúc anh ta bị tê liệt, nhưng không có bất kì ai xuất hiện trên máy quay. Họ chỉ thấy mặt đất màu trà, cây cầu kim loại, và dòng sông chảy bên dưới và và một khu rừng ở phía đối diện đã bị bụi che mời.

PHANH!

Âm thanh đột nhiên vang liên khiến cả 5 người giật nảy mình. Vào lúc đó, một chiếc áo đen xuất hiện từ phía bên trái của máy quay. Và máy quay hướng về phía đó, và một nhân vật khác cuối cùng đã xuất hiện.

“...Bóng Ma...?”

Giọng nói này phát ra từ Lisbeth, Silica hay là của chính Asuna?

Đó là một người đàn ông trong một chiếc áo choàng rách màu nâu đen đang tung bay trong gió. Khuôn mặt hắn hoàn toàn bị bóng tối che khuất, hoàn toàn không thể nhận ra. Họ chỉ nhìn thấy 2 vật trông giống như 2 con mắt màu đỏ sâu bên trong. Trông hắn giống hệt với những con Ma hệ quái vật họ đụng độ trong Aincrad.

Asuna chớp mắt và nhìn kĩ lại lần nữa. Tất nhiên đó không phải một bóng ma, mà là một người chơi tham gia giải đấu. Người đàn ông với chiếc áo choàng rách nát này chính là kẻ đã bắn viên đạn khiến Pale Rider tê liệt. Trong ALO có các pháp sư sử dụng nhiều loại phép thuật khống chế tầm xa để làm tê liệt đối phương rồi kết liễu họ ngay khi tiếp cận. Đây là một trong các kĩ năng phổ biến trong các trò chơi.

Kẻ khoác chiếc áo choàng rách rưới cỏ vẻ đang xác thực suy nghĩ của Asuna khi hắn cho bàn tay phải vào bên trong giáp ngực và rút ra một khẩu súng màu đen. Bất quá, nếu dây là vũ khí chủ lực duy nhất sát thương được đối thủ, thì có vẻ hơi yếu một chút…cái gì…

“...Khá đau, phải không?”

Ở góc của căn phòng, Klein dường như cũng thấy như vậy và nói ra nghi vấn của mình. Anh chàng xoa xoa ria mép của mình, và nói:

“Quái thật, khẩu súng bắn tỉa trên vai anh ta có sức sát thương lớn hơn hẳn đấy chứ. Dùng nó để hạ thủ kẻ địch có phải nhanh gọn hơn không?”

“Có lẽ giá tiền một đầu đạn khá đắt? Không phải ALO cũng vậy sao? Có rất nhiều yếu tố cần thiết để thực hiện một ma thuật cấp cao.”

Khi mọi người lắng nghe Leafa giải thích, thì kẻ khoác áo choàng đó đã kéo kim hỏa của khẩu súng màu đen và chĩa nó về phía Pale Rider, lúc này vẫn còn đang nằm dưới đất.

Tuy nhiên, dường như hắn đang đùa giỡn kẻ địch— hay tâm trạng khán giả vì y vẫn chưa bóp cò. Hắn giơ tay trái của mình, làm một việc khá bất ngờ. Y đưa ngón cái lên trán, ngực của mình và để lên vai phải của mình lần lượt theo thứ tự.

Vào lúc đó—

Sâu trong tâm trí Asuna chợt chết lặng.

Đó không phải là dấu tay đặc biệt, nó chỉ đơn thuần là một biểu tượng “Thánh Giá”. Ngoài việc có thể thấy khi xem các bộ phim u-Mỹ ra, còn có nhiều người chơi chữa thương chuyên nghiệp trong VRMMO cũng dùng để thi triển phép thuật. Bất quá, những người theo đạo Ki-tô giáo ắt sẽ khó chịu với việc này, nhưng Asuna không phải là người theo đạo Kitô và cảm giác của cô bây giờ không hề tức giận hay khó chịu. Nếu phải nói ra, thì cứ như hiện giờ ngón tay của cô đang cố gỡ một nút thắt không cần thiết vậy.

Toàn thân căng thẳng không rõ lý do, Asuna căng mắt nhìn lên màn hình. Cô nhìn gã khoác áo choàng kia đang hoàn tất việc vẽ Thánh Giá và sau đó đặt tay trái dưới báng súng. Hắn bước nửa bước bằng chân phải của mình, quay về phía Pale Rider và bóp cò—

“Ah...?”

Ai đó bỗng bật ra một âm thanh ngạc nhiên.

Người đàn ông mặc áo choàng lập tức giật lùi về phía sau như vừa chợt nhận thấy điều gì.

Tuy nhiên, chỉ khoảng 0,1 giây sau, Asuna và mọi người ngay lập tức biết tại sao hắn phản ứng như vậy. Một viên đạn màu da cam bay tới từ bên ngoài tầm nhìn. Nó bay sượt qua lớp áo choàng. Đáng lẽ viên đạn đã bắn trúng tim của Avatar đó nhưng thay vì thế nó lại bay vào khoảng không.

Ai đó đã ngắm bắn hắn từ xa. Ngoài ra, Asuna thấy hình như viên đạn được bắn từ phía bên trái. Hắn hoàn toàn tránh được phát đạn với góc phản xạ cùng tốc độ vô cùng chuẩn xác, cho dù các thế giới game luôn khác nhau, nhưng cô cũng biết đó là một kĩ năng đáng khâm phục.

Sau khi né phát súng bất ngờ, kẻ mặc áo choàng uể oải quay lưng lại. Sau đó, hắn đưa mắt nhìn về phía sau, bên trái. Dù không thể nhìn ra khuôn mặt bị bóng tối che khuất, Asuna có thể cảm thấy rằng hắn đang cười chế nhạo.

Vào lúc đó, một nỗi đau sâu sắc lóe lên trong tâm trí của Asuna.

—Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cảm giác này là sao? Có phải là… một kí ức? Nhưng sao có thể …mình còn chưa từng đến GGO, thậm chí còn chưa từng xem qua hình ảnh về trò chơi…

Gã đàn ông khoác áo choàng dường như muốn bắn nát mối ngờ vực của Asuna khi hắn một lần nữa nhấc khẩu súng lục của mình lên.

Lần này, hắn cuối cùng cũng bóp cò kết liễu người chơi đang nằm dưới đất vì tê liệt một cách dễ dàng.

Phát súng khô khốc vang lên, vỏ đạn văng ra và rớt xuống mặt đất bên cạnh hắn.

Viên đạn găm vào Pale Rider đang nằm chính giữa sàn, tạo ra một tia lửa nhỏ về phía anh ta. Bất quá, trông nó không hề giống một phát súng đầy uy lực để rút cạn máu của đối phương.

Một giây sau, Pale Rider đã chứng minh Asuna đã không nhầm rằng anh ta cuối cùng đã hồi phục từ trạng thái tê liệt và xoay người lại, chĩa khẩu súng lớn trong tay phải của mình vào ngực của kẻ mặc áo choàng kia.

“Woah, một sự trở lại đầy ngoạn mục...”

Asuna cũng đoán mọi thứ sẽ diễn ra đúng như Lisbeth nói.

Nhưng...

Chưa nói đến phát súng hay tia lửa, thậm chí còn không có tiếng siết cò. Súng của Pale Rider lăn xuống đất.

Chủ khẩu súng cũng từ từ ngã về phía bên phải—trước khi đổ sập xuống đất một lần nữa.

Dưới chiếc mũ bảo hiểm màu xám bạc, họ có thể thấy sống mũi gầy và đôi môi đang mím chặt của Pale Rider. Môi anh ta run rẩy, rồi đột nhiên anh ta há hốc miệng. Khi đó, một khối xúc cảm nhức nhối không lời đang cố thoát ra từ sâu bên trong cổ họng của Pale Rider. Bản năng của Asuna mách bảo với cô rằng người chơi điều khiển avatar đó đang trải qua một cơn sốc cùng sự kinh hãi đến tột cùng.

“Cái...Chuyện gì đang xảy ra...?”

Leafa đưa tay bụp miệng rồi thốt lên, một việc bất ngờ đã xảy ra. Pale Rider, đang nằm bất động trên sàn cầu, như thể nút “Tạm dừng” vừa được ấn, sau đó tan biến với hiệu ứng tỏa điện màu trắng.

Tàn dư của ánh sáng đặc biệt đó vẫn trôi nổi trong không khí ngay cả khi Avatar đã biến mất. Bỗng nhiên, xuât hiện một dòng thông báo được ghi trên nền đen “Ngắt Kết Nối”. Gã mặc áo choàng đưa tay phải của mình vào bên trong áo và bước về phía trước.

Có vẻ y đã biết rõ máy quay ở vị trí nào nên liền y giơ khẩu súng lục lên và chĩa vào màn hình. Điều này khiến Asuna cảm thấy dường như bức tường ngăn cách giữa ALO với GGO—không, giữa thế giới thực và thế giới ảo không còn nữa, cơ thể thật của cô dường như đang bị khẩu súng chĩa vào, tạo ra một cảm giác buốt lạnh chạy dọc sống lưng.

Giữa bóng tối sâu bên trong chiếc mũ áo choàng, đôi mắt màu đỏ sáng rực nhấp nháy. Thế rồi, giọng nói như tiếng robot ngắt quãng vang đến qua màn hình.

“...Tên ta, và tên của khẩu súng này, là «Death Gun»...«Death Gun»!”

Âm thanh khô khốc méo mó đầy dữ dội vang lên. Khi nghe giọng nói đó, một vết rạn nứt hình thành sâu bên trong những kí ức của Asuna.

Hơi thở đứt quãng và nhịp tim như rộn lên. Con mắt cô cứ chăm chăm dõi theo khuôn mặt bị che khuất kia, không thể nhìn thấy được trên màn hình, và kẻ đó dần hạ cằm xuống, giọng nói lại vang lên.

“Một ngày, ta sẽ lại xuất hiện trước mặt các ngươi và ta sẽ dùng khẩu súng này để mang đến cái chết thực sự. Thứ mà ta có, là quyền năng.”

Khẩu súng lục màu đen phát ra một âm thanh nhẹ nhàng, nếu hắn bóp cò, cô thật sự có cảm giác viên đạn sẽ bay xuyên qua màn hình, nó khiến cho Asuna phải dè dặt. Kẻ mặc áo choàng đó dường như đọc được nỗi sợ của Asuna và hắn ta nở một nụ cười từ sâu bên trong lớp áo choàng. Và sau đó hắn nói:

“Đừng quên. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu. Vẫn, chưa, kết thúc—đến lúc trình diễn rồi—"

Khi nghe những từ tiếng Anh ngắt quãng đó. Asuna dường như cuối cùng đã nhớ ra việc gì hoặc cái gì đó trong quá khứ.

—Mình biết hắn.

Không thể nhầm lẫn được. Mình đã gặp hắn ở đâu đó. Thậm chí còn từng đối thoại với hắn nhưng…

Không, mình biết câu trả lời rồi. Lúc ở thành phố lơ lửng ….Aincrad. Đó không phải là thế giới an toàn hơn gấp bội phần đang trôi nổi trên bầu trời ALO, nhưng đó là thế giới thực mà tôi đã dành hết 2 năm ở đó. «Sword Art Online» nó vẫn chưa kết thúc. Câu nói “chưa kết thúc” của hắn ám chỉ nơi này.

—Hắn là ai? Người điều khiển avatar mặc áo choàng đó...?

Asuna không nhìn màn hình nữa, nhưng cô nhanh chóng suy nghĩ. Cô suýt nhảy dựng lên khỏi ghế Sofa khi nghe thấy cái gì đó đập vào mặt sàn.

Nhìn lại phía sau, Cô thấy Klein, người đang ngồi trên chiếc ghế bành ở quầy bar, chiếc ly pha lê trên tay phải của anh rơi xuống sàn. Ngay lập tức chiếc ly vỡ thành những mảnh đa giác ròi biến mất. Tuy nhiên, anh ta không quan tâm đến chiếc ly được chế tác đắt tiền đó đã vỡ, anh ta mở to đôi mắt dưới lớp băng buộc trên đầu.

“Ủa, anh đang làm gì vậy...”

Klein ngắt lời càu nhàu của Lisbeth bằng một giọng trầm thấp.

“Không...Không thể nào...hắn ta...đừng nói với tôi là...”

Nghe thấy vậy, Asuna lập tức nhảy dựng lên từ ghế sofa. Cô quay lại và hét về phía Klein,

“Klein, anh biết hắn ta à? Chính xác thì hắn là ai?”

“Không, Không hẳn...Tôi không thể nhớ tên cũ của hắn...nhưng...tớ có thể đảm bảo...”

Vị kiếm sĩ nhìn Asuna với đôi mắt ẩn chứa nỗi sợ hãi sâu sắc, và rồi nói,

“Hắn… là thành viên của «Tiếu Quan Tài».”

“...!”

Lúc đó, Asuna, và thậm chí cả Lisbeth và Silica đều há hốc miệng kinh hãi. Cho dù cả hai cô gái đều sống ở những tầng giữa, nhưng bản tính cuồng sát của Guild đỏ «Tiếu Quan Tài» trong Aincrad cũng để lại cho họ nỗi sợ sâu sắc.

Asuna vô thức đặt tay lên vai họ rồi rụt rè hỏi Klein:

“Đừng...đừng nói với tớ … hắn là thống lĩnh của chúng, kẻ chuyên sử dụng dao phay...?”

"Không... đó là «Poh». Theo cách nói của họ là hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên... câu nói “đến lúc trình diễn rồi” là khẩu hiệu mà “Poh” thích nói. Dám chắc hắn là 1 thành viên cấp cao bên cạnh tên thống lĩnh... "

Klein nói với một giọng rên rỉ, sau đó anh quay lại nhìn vào màn hình. Asuna và 3 người kia cũng đồng thời nhìn lại.

Ngay ở trung tâm của màn hình lớn, gã đàn ông mặc áo choàng cầm khẩu súng ngắn màu đen của mình bắt đầu di chuyển ra xa. Cách hắn di chuyển hệt như một bóng ma đang lướt đi đến cây cầu ở góc xa màn hình. Tuy nhiên, y không đi hẳn qua cầu mà lại vòng qua đường bao trước khi đến dòng sông. Tương phản với sắc đỏ của ánh hoàng hôn, chiếc áo choàng xám đen ngay lập tức hòa vào và biến mất dưới bóng của cây cầu.

Vào lúc đó, giọng nói lí nhí của Leafa đã phá vỡ bầu không khí nặng nề trong phòng.

“Vậy…«Tiếu Quan Tài» là gì...?”

“Đó là...”

Silica, ngồi bên cạnh giải thích cho Leafa, vì cô là người duy nhất không phải là một người chơi của SAO, về sự tội ác giết người của Guild đỏ cam và nguyên nhân thất bại của chúng.

Nghe xong, Leafa liền cắn chặt môi và nhìn thẳng về phía Asuna với đôi mắt màu xanh ngọc bích.

"Asuna-san, em nghĩ rằng onii-chan có thể đã biết về sự tồn tại của người đó ở GGO."

“Eh...?”

“Tối qua anh em về nhà rất muộn, thêm nữa em thấy khi về nhà anh ấy rất lạ…có lẽ…anh ấy đến GGO để trả thù…”

Khi nghe những lời đó, Asuna ngay lập tức choáng váng, và lần này, Lisbeth thầm nắm lấy tay cô. Cô nắm chặt tay người bạn của mình để giúp cô ấy bình tĩnh trở lại và sau đó lắc mái tóc ngắn màu hồng rồi đặt câu hỏi.

"Nhưng trong trường hợp này…về công việc? Chẳng phải Kirito đi điều tra về GGO bởi do được yêu cầu sao?"

Đúng vậy. Người đã yêu cầu Kirito giúp đỡ là Kikuoka Seijirou của «Bộ phận quản lí thế giới ảo». Ngay cả khi anh ta là người chịu trách nhiệm về «Lực lượng phản ứng giải cứu các nạn nhân SAO», anh ta hẳn cũng đã biết về mối liên hệ giữa Tiếu Quan Tài và các Guild khác.

Nhưng đồng thời, việc Kirito chuyển sang GGO và sự hiện diện của gã mặc áo choàng xám đen này không đơn giản chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Phải có sự liên quan nào đó, một việc gì đó khiến cho Kikuoka chú ý đến GGO và yêu cầu sự giúp đỡ của Kirito.

Asuna hít một hơi thật sâu trong khi vẫn nắm lấy tay của Lisbeth và nói,

“Đầu tiên chị sẽ đi xem liệu tớ có thể liên lạc được với người đã gửi yêu cầu Kirito-kun.”

“Eh? Asuna-chan, chị có biết người đó không?”

“Yeah. Mọi người đều biết anh ta…tớ sẽ gọi anh ta đến đây nói chuyện. Hẳn anh ta biết lí do đằng sau chuyện này. Yui-chan, trong khi mẹ đi, con có thể kiểm tra các hồ sơ có liên quan của GGO xem có thông tin gì về người mặc áo choàng đó không?”

“Được ạ, mama!”

Tiểu tiên ngồi trên vai cô liền bay đến bàn và nhắm mắt lại và bắt đầu tìm kiếm các thông tin quan trọng trên mạng lưới lưu trữ rộng lớn.

"... Được rồi, mọi người, đợi tớ một lát!!"

Khi Asuna nói xong, cô vuốt mái tóc màu xanh biển của mình, nhảy lên ghế sofa và kéo cửa sổ menu. Cô gật đầu với mọi người và ngay lập tức ấn nút Đăng Xuất.

Một ánh sáng màu cầu vồng nhanh chóng bao quanh cơ thể của Asuna, nó giúp tâm hồn của cô dịch chuyển từ Cây Thần Thế Giới trong thế giới ảo đến thế giới thực xa xôi..

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 69: Sword Art Online Chương 12

https://tienhiep.net

Gun Gale Online. Hệ thống của game này không tồn tại các nhân vật như «Chiến sĩ» hay «Pháp sư» như những game nhập vai cổ điển.

Mỗi người chơi có quyền chọn nâng cấp sáu «chỉ số» của họ như sức mạnh 'STR', nhanh nhẹn ‘AGI’, sinh lực 'VIT' và độ linh hoạt 'DEX'. Ngoài ra, còn có hàng trăm «kỹ năng» bao gồm các loại 'bổ trợ', 'khuyên dùng', ‘hồi phục’ và ‘dẻo dai’, dựa theo cách build của từng người. Nói một cách nào đó thì có bao nhiêu cách build thì có bấy nhiêu kiểu nhân vật.

Nhưng mặt khác, có những cách builds thiếu tính toán như việc để chỉ số STR ở mức thấp đến nỗi không trang bị được súng máy cỡ lớn trong khi lại luyện kĩ năng dùng súng máy, chả khác nào tự phế bản thân. Do đó, mọi người bắt buộc phải build theo một khuôn mẫu cố định để vũ khí được trang bị tương tác tốt với trạng thái và kỹ năng được lựa chọn. Dựa trên những sự khác biệt nho nhỏ về kỹ năng, người chơi sẽ được phân loại thành «Attacker», «Tank», «Medic», «Scout» và đủ các loại tên cho các kiểu nhân vật khác nữa.

Riêng «Sniper» lại rất hiếm, Sinon là một trong số họ. Để trang bị được một khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn, họ phải tăng cao STR của mình, tiếp đó là tăng DEX để nâng cao độ chính xác của đường đạn, và cuối cùng là một lượng AGI vừa đủ để nhanh chóng rời khỏi vị trí vừa ngắm bắn. Tuy nhiên, họ sẽ bại trận nếu bị phát hiện, cho nên chỉ số VIT hoàn toàn bị bỏ qua. Về phần kỹ năng, họ phải nâng đủ điểm bổ trợ cho súng và cả một số kỹ năng khác có thể tăng độ chính xác. Tất nhiên, việc phòng thủ cũng bị bỏ qua. Kể cả như vây, các tay bắn tỉa vẫn có thể bắn trượt do «hệ thống đếm nhịp tim»  dù cách build hoàn hảo đến mấy, đây là sự khó khăn của dạng nhân vật «Sniper».

Một dạng nhân vật yêu cầu cao như vậy không thích hợp với một trận chiến sinh tử. Trong khi đang rình bắn một mục tiêu ở xa, họ có thể dễ dàng bị kẻ khác tóm được. Một tay bắn tỉa sẽ chỉ còn nước đầu hàng khi bị Attacker cầm tiểu liên hay súng trường tấn công lao đến. Thậm chí cứ cho là tay bắn tỉa kịp bắn kẻ thù đang lao tới, nhưng do không ngắm— thì thông thường viên đạn sẽ đi trượt mục tiêu—tiếp theo hẳn người đó sẽ bị bắn thành tổ ong.

Vì những lý do trên, nếu Sinon đơn thương độc mã hành động thì cô sẽ không có cơ hội chiến thắng khi lọt vào tầm bắn của khẩu AR 15 trong tay một xạ thủ tầm trung coi trọng sự chuẩn xác như attacker «Xiahou Dun».

Nhưng giờ thì khác. Nhờ một cơ hội ngẫu nhiên mà người chiến đấu cùng cô là một «chiến binh dùng kiếm ánh sáng» độc nhất vô nhị trong thế giới GGO. Bất cứ ai nhìn cũng nghĩ đó là một mỹ nữ tóc đen—nhưng thực ra đó lại là một chàng trai.

'Kiếm ánh sáng' là loại vũ khí mà các lập trình viên của ‘Zasker’ nhất thời thiết kế ra, phạm vi sát thương của nó thấp hơn mọi loại súng khác.

Tầm bắn thấp nhất GGO là của khẩu súng «Remington Derringer» chỉ vẻn vẹn 5m, nhưng thanh kiếm ánh sáng còn không bằng. Tầm sát thương của thanh kiếm bằng đúng chiều dài của nó: 1,2m. Tuy nhiên, lưỡi kiếm năng lượng phát ra ánh sáng xanh trắng dường như lại sở hữu một sức mạnh vượt xa sức tưởng tượng. Bằng chứng là nó có thể cắt đôi viên đạn 12,7 li mà khẩu Hecate II bắn ra từ một cự ly rất gần.

Hiểu theo một cách nào đó, thứ có thể cắt được cả đạn, thì đồng nghĩa với việc đây là vũ khí phòng ngự mạnh nhất. Bất quá ngay cả với hệ thống dự báo «Đường đạn», sử dụng một lưỡi kiếm chỉ rộng 3 cm để chặn cả một cơn mưa đạn bay đến với tốc độ siêu thanh coi bộ hơi bất khả thi.

Cần phải dự đoán đường đạn một cách bình tĩnh, chắc chắn và khả năng phản ứng hoàn hảo để sử dụng được thanh kiếm. Ngoài ra, điều quan trọng nhất là không được phép tỏ ra sợ hãi khi đối mặt với một khẩu súng trường tự động.

Anh ta luyện tập kiểu gì mà sở hữu được những kỹ năng như vậy cơ chứ? Sinon thực sự không tài nào tưởng tượng nổi. Không, có lẽ đây không chỉ là kỹ thuật trong game VR. Đây là khi người chơi hòa cả kinh nghiệm, niềm tin lẫn linh hồn làm một với nhân vật ảo.

Vừa thay băng đạn xong, Xiahou Dun lại tiếp tục nhấc khẩu AR 15 lên xả dữ dội. Bất quá, thanh kiếm ánh sáng trong tay Kirito tạo ra vô số dư ảnh trong không khí và đánh bật tất cả những viên đạn có thể bắn trúng cậu một cách chuẩn xác. Sinon chỉ có thể cảm thấy đến từng đó khi nhìn từ sau lưng cậu ấy.

Khả năng này, thứ thực sự vượt xa những rào cản của thế giới ảo và thế giới thực, chính là thứ Sinon đang tìm kiếm. Cô đã học được sự điềm tĩnh của một tay bắn tỉa, không, sự lạnh lùng, tàn nhẫn, và rồi muốn dùng nó để đè bẹp sự yếu đuối của Asada Shino. Cô đã đi qua những vùng đất hoang trong suốt nửa năm qua, tìm kiếm một đối thủ có thể cho cô sức mạnh thực sự.

Kể từ hôm qua khi gặp Kirito, Sinon đã luôn muốn được chiến đấu với đối thủ mạnh mẽ này bằng tất cả những gì mình có, và cô ấy sẽ đạt được thứ sức mạnh đó nếu cô giành được chiến thắng.

Nhưng đồng thời, cô cũng nhận thấy một cảm xúc khác đang nảy sinh trong nội tâm của mình.

Mình muốn biết thêm về anh ta, mình muốn nói chuyện với anh ta nhiều hơn nữa. Chuyện gì đã xảy ra trong thế giới đó trước khi Kirito đến với GGO? Anh ta đã sống như thế nào trong thế giới đó, đã học được những gì, và làm thế nào mà anh ta đã có thể vượt qua được? Không—Mình muốn biết anh ta là người như thế nào trong thế giới thực. Mà từ nhỏ đến giờ, mình chưa từng có những suy nghĩ như vậy về bất cứ ai khác...

"SINON, BẮN ĐI!"

Kirito chặn đứng lượt xả súng thứ hai của Xiahou Dun và hét lên, nhờ thế nên tâm trí Sinon mới quay trở lại trận chiến trước mắt được.

Ngón trỏ phải của cô di chuyển nửa theo phản xạ, nửa theo ý cô, bóp cò khẩu Hecate. Cú bắn bị lệch do sự mất tập trung đến đáng sợ, nhưng dù sao thì, khoảng cách cũng còn chưa đến 100m. Sinon không thể nào bắn trượt được khi mà lối build của cô ấy dựa trên độ chính xác. Viên đạn xuyên thẳng vào chính giữa bộ giáp chiến binh trên người Xiahou Dun

Trong những trận chiến bình thường, khi HP giảm về không, người chơi sẽ vỡ ra như thủy tinh và biến mất. Tuy nhiên, các luật lệ đặc biệt của giải đấu BoB quy định rằng xác chết sẽ vẫn còn ở chiến trường. Xiahou Dun bị bật ngược trở lại sau khi dính đạn, và các món đồ trang trí trên mũ trụ văng đi trong không trung. Khi anh ta ngã sóng soài trên nền đất lạnh lẽo, dòng chữ [Đã chết] màu đỏ bắt đầu quay mòng mòng phía trên.

'Phù~', Sinon thở phào và đứng dậy, nạp đạn cho khẩu Hecate, vốn băng đạn còn chứa 7 viên, nhưng giờ thì chẳng còn mấy nữa. Sau đó, cô tựa khẩu súng trường của mình vào vai phải và liếc nhìn người cộng sự tạm thời.

Kirito quay quay thanh kiếm ánh sáng trong tay một cách điệu nghệ và đeo nó lại vào khóa thắt lưng. Một bên mặt anh ấy được chiếu sáng lờ mờ dưới ánh hoàng hôn đỏ thẳm, và trông lúc nào cũng đầy bí ẩn. Sau khi hít một hơi thật sâu để kìm nén mong muốn được biết về anh ta lúc trước, Sinon nói nhanh,

"Trận chiến vừa rồi sẽ thu hút rất nhiều người. Chúng ta phải nhanh chóng di chuyển thôi."

"Ừ".

Kirito gật đầu và sau đó quay lại nhìn bề mặt con sông gần đó.

“Hẳn «Death Gun» đi về phía bắc dọc theo con sông này. Có khi hắn ta muốn nấp ở một chỗ nào đó và đợi đến khi «Máy quét Vệ tinh» hoạt động lúc 9 giờ tối rồi mới chọn ra mục tiêu tiếp theo của mình. Tôi muốn chặn hắn lại trước khi hắn giết...bắn ai đó. Cô có nghĩ ra kế hoạch nào không, Sinon?"

Khi nghe yêu cầu đột ngột, Sinon chớp mắt vài lần và căng não ra nghĩ xem cô nên làm gì. Dù cô ấy thực sự không thể nghĩ ra những ý tưởng hay vì không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô mở miệng nói ngay,

"... Dù sức mạnh của hắn có bí ẩn thế nào đi chăng nữa thì «Death Gun» cũng vẫn chỉ là một tay bắn tỉa, vì vậy hắn chắc sẽ không thể chiến đấu ở những nơi trống trải. Nhưng nếu chúng ta tiếp tục đi về phía bắc từ đây, chúng ta sẽ rời khỏi khu rừng kéo dài ở phía bên kia con sông. Đi tiếp nữa thì ta sẽ đến trung tâm hòn đảo, một thành phố bị bỏ hoang, và cả chỗ đó là một đồng cỏ với tầm nhìn rất tốt".

"Nói cách khác, hắn ta có thể sẽ chọn nơi đó làm địa điểm săn...đúng không?" Kirito lẩm bẩm và sau đó nhìn những ngôi nhà xa xôi lờ mờ ở phía bắc. Mặc dù hiệu ứng khoảng cách khiến chúng có vẻ như ở rất xa, nhưng chúng chỉ cách đây có 3km thôi. Với chỉ số AGI không đến nỗi nào, họ có thể tới đó trong khoảng 10 phút nếu vừa chạy vừa quan sát xung quanh.

"Thế thì được rồi. Chúng ta sẽ đến thành phố đó. Nếu chạy xuống sông, chúng ta có lẽ sẽ không bị phát hiện từ cả hai bên trái và phải."

"... Hiểu rồi."

Sau khi Kirito gật đầu và nói vậy, Sinon thoáng quay đầu nhìn lại.

Cái «xác» của Dyne vẫn còn nằm ở cuối cây cầu xa xa, nhưng sự tồn tại của dòng chữ [Đã chết] màu đỏ cho thấy rằng anh ta vẫn còn sống. Người đã chết hẳn—dù có thể điều đó chỉ là một khả năng thôi—là «Pale Rider»—người đã hoàn toàn biến mất. Thực lòng mà nói, Sinon vẫn không thể tin nổi điều này, nhưng đồng thời, cô cũng không cảm thấy rằng tất cả đều là dối trá.

Tuy nhiên, có một cảm giác chắc chắn trong lòng cô, rằng trong giải BoB lần 3 này, một thứ gì đó bên trong cô sẽ thay đổi. Chỉ là cô ấy không biết sự thay đổi sẽ xảy ra theo hướng nào—và cô không biết liệu người đối thủ thay đổi cô sẽ là Kirito hay là kẻ mặc áo choàng bí ẩn kia.

Giờ đây, cô chỉ biết hành động theo bản năng của mình. Đó là bởi vì "bản năng” là thứ kỹ năng không thể được tăng cường theo bất kỳ lối build nào. Mặc dù Sinon không nâng AGI nhiều bằng Spiegel, nhưng chỉ số đó của cô cũng không đến nỗi thấp cho lắm, và có lẽ nó ít nhất cũng xấp xỉ Kirito, người nâng rất nhiều vào STR.

Nhưng rốt cuộc thì, sau khi chạy cùng nhau như thế này được một lúc, Sinon đã phải chạy đứt hơi mới có thể bắt kịp được với mái tóc đen phất phơ trước mặt. Nói cho dễ hiểu thì «chuyển động cơ bản» của hai người họ là hoàn toàn khác nhau. Nhiều tảng đá bên bờ sông có rất nhiều vết nứt, và Kirito dường như đã nhớ kĩ vị trí của chúng khi anh nhanh chóng tránh hoặc nhảy qua. Anh ta thường quay đầu lại để chạy cùng tốc độ với Sinon, khiến cho cô càng thêm không vui.

Nhưng nhờ có Kirito giúp đỡ, chạy trước cô và chỉ ra những lối dễ đi nên cô ấy mới có thể vượt được qua vùng đồng cỏ phía trung nam. Không biết từ lúc nào mà lòng sông dưới chân đã cô trở thành bê tông, và khi cô ngước mắt lên nhìn, cô ấy có thể thấy những tòa nhà chọc trời chen chúc nhau. Họ chuẩn bị đặt chân vào chiến trường chính của hòn đảo này, thành phố bỏ hoang.

"Chúng ta không bắt kịp được hắn rồi."

Kirito đi chậm lại và nhẹ nhàng nói với Sinon. Anh ta đã phần nào hy vọng sẽ gặp được «Death Gun», khi đang di chuyển dưới nước và hướng về phía thành phố, và tấn công khi hắn còn không trang bị vũ khí.

"... Có khi chúng ta vượt qua hắn ở chỗ nào đó rồi cũng nên..."

Khi Sinon trả lời, Kirito quay lại, nghĩ kỹ, theo dõi dòng chảy của con sông phía sau anh, và nói,

"Không, không thể nào. Tôi đã kiểm tra dòng nước trong khi chúng ta đang chạy rồi."

"Ra-ra là vậy à..."

Nhắc mới nhớ, một người không thể ở dưới nước hơn một phút mà không dùng đồ lặn. Khẩu súng tỉa to mà Death Gun mang theo chắc sẽ không cho phép hắn mang theo một bộ đâu. Vậy thì, hắn ta hẳn phải lẩn xuống dòng sông dưới cây cầu kim loại, bơi theo dòng chảy về phía bắc, và rồi lên bờ trước khi chạy vào thành phố bỏ hoang.

"Thế nghĩa là hắn ta chắc phải đang nằm phục kích tại một nơi nào đó trong thành phố này rồi. Dòng chảy dừng lại ở đó."

Con sông phía trước Sinon chảy vào một ống nước ngầm của thành phố, và lối vào có những thanh kim loại cứng, đủ để ai cũng biết rằng chỗ đó là không vào được. Vật thể đó sẽ không bị phá hủy cho dù cả trăm quả lựu đạn plasma có ném vào đi chăng nữa.

"Tôi hiểu rồi... vẫn còn 3 phút nữa mới đến lần quét tiếp theo. Chúng ta sẽ không thể tránh bị Máy quét Vệ tinh lần ra nếu ở dưới đây, phải không?" Sinon nghĩ về câu hỏi của Kirito và rồi miễn cưỡng gật đầu.

"Đúng vậy. Trong giải đấu trước, bản đồ hiển thị cả tầng một của những tòa tháp. Nếu thực sự cần phải nấp, thì anh nên nấp ở trong hang hoặc ở dưới nước, nhưng dưới nước thì sẽ cực kì nguy hiểm. Ngoài ra thì không còn cách nào khác để tránh bị quét cả."

"Được rồi. Một khi máy quét đã xác định vị trí của Death Gun, chúng ta có thể lập tức tấn công để ngăn hắn bắn. Tôi sẽ xông thẳng vào tấn công. Nhớ bắn yểm trợ tôi."

"... Chuyện đó thì được..."

Sinon nhún vai, nhưng sau đó, cô níu lấy Kirito, người đang chờ cơ hội đến và nói,

"Nhưng có một vấn đề nhỏ. Chẳng lẽ anh quên rằng «Death Gun» không phải là tên nhân vật thực sự của hắn sao? Nếu không biết tên, anh sẽ không thể theo dõi vị trí của hắn trên radar được."

"Ư... Đ-Đúng vậy."

Chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng cau đôi lông mày xinh đẹp và chìm sâu trong suy tư.

"Thực ra... trong số 30 người tham gia, cô không biết ba người, phải không, Sinon? Trong số ba người này,«Pale Rider», người tôi theo dõi, không phải là Death Gun. Có nghĩa là còn lại hai... «Jyuushi X» và «Sterben», một trong số họ là Death Gun... nếu chỉ có một người trong thành phố, đó chắc chắn sẽ là hắn ta... "

"Nếu cả hai người cùng có mặt, chúng ta sẽ không có thời gian để mà do dự. Giờ chúng ta phải quyết định xem sẽ tấn công ai. Ừm—tôi vừa mới nghĩ đến một điều...". Sinon hắng giọng vài lần và tiếp tục,

"... Nếu anh đọc ngược «Jyuushi», chẳng phải nó sẽ trở thành «Death Gun» sao, và «X» có thể được hiểu là «Chữ thập», đó là cây Thánh giá mà hắn ta đã làm dấu... không, mọi thứ chắc không chỉ đơn giản có vậy thôi đâu... "

"Hừm... nhưng hầu hết những cái tên nhân vật trong VRMMO đều được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Một người như tôi chỉ đơn thuần là chỉnh sửa tên thật của mình thôi... còn cô thì sao?"

"...Tôi cũng thế."

Họ chằm chằm nhìn nhau với một vẻ mặt kì cục, và rồi hắng giọng mấy lần, Kirito dường như vẫn chưa quyết định được khi anh thở dài và nói,

"Nếu như anh chàng «Sterben» quả thật là một người nước ngoài theo như cái tên. Liệu có người chơi nào trong BoB đến từ nước ngoài không vậy?"

"À..."

Sinon nhìn đồng hồ. Còn chưa đầy hai phút nữa là đến lần quét tiếp theo, vì vậy cô cố hết sức để giải thích một cách nhanh nhất có thể.

Trong suốt giải đấu đầu tiên, chúng tôi được phép chọn máy chủ Mỹ (US) hoặc Nhật Bản (JP), nhưng vẫn có một số ít những người nước ngoài chơi bản tiếng Nhật. Lúc đó tôi không chơi GGO, nhưng theo những gì tôi nghe được từ Shi... Spiegel, thì người chiến thắng giải BoB đầu tiên là một người nước ngoài. Nghe chừng người đó mạnh lắm. Anh ta đã hạ thủ tất cả những người Nhật chỉ bằng một con dao và một khẩu súng lục thôi... "

"Tôi hiểu rồi... Thế tên anh ta là gì?"

"Tôi chắc là, Sato... Satori hay là cái gì đó kỳ kỳ na ná thế. Nhưng khi tôi bắt đầu chơi, máy chủ Nhật Bản chỉ cho phép người Nhật chơi thôi, vậy nên những người chơi ở lần 2 và lần 3 này đều là người Nhật cả... hay chí ít thì cũng đang sống tại Nhật Bản. Mặc dù cái tên «Sterben» được viết theo bảng chữ cái tiếng anh, nhưng có lẽ anh ta cũng là người Nhật."

“Hiểu rồi..."

Kirito chớp mắt một cách dứt khoát rồi quả quyết nói:

“Được rồi, nếu cả hai người họ ở đây thì chúng ta sẽ đấu với «Jyuushi X». Cô không cần phải hoảng lên khi tôi bị viên đạn sốc điện làm tê liệt giống như Pale Rider đâu, vì vậy cứ sẵn sàng bắn đi. Death Gun chắc chắn sẽ dùng khẩu súng ngắn màu đen để bắn phát cuối, vì vậy hãy lợi dụng cơ hội đó mà hạ hắn ta."

"Ế..."

Nghe vậy, Sinon trợn mắt nhìn Kirito mà quên mất rằng chỉ còn chưa đầy 1 phút. Nhìn vào đôi mắt đen láy của người bên cạnh, cô hỏi:

"... Sao anh lại..."

Tin tưởng tôi đến vậy? Tuy nhiên, Sinon lại không thể nói ra phần sau được.

"... Anh biết đấy, tôi có thể sẽ không tấn công Death Gun mà tỉa anh từ đằng sau mà..."

Kirito nhướn mày lên đầy bất ngờ và mỉm cười.

"Tôi biết là cô sẽ không làm điều đó đâu. Thôi nào... cũng sắp đến lúc rồi. Việc đó tôi nhờ cô cả đấy, cộng sự ạ."

Sau đó, anh chàng vận đồ đen vỗ nhẹ bàn tay trái của Sinon rồi hướng về phía những bậc thang, bắt đầu đi từ dưới lòng sông lên con phố.

Chỗ Kirito chạm vào cũng mang cảm giác nong nóng và đau nhói lạ lùng như những ngón tay ngày hôm qua, nhưng Sinon cứ thế đuổi theo hình bóng kia mà chẳng nói lời nào cả. Mặc dù đã tự nhủ rằng anh ta là một kẻ thù vô số lần suốt từ hôm qua đến giờ, nhưng trong cô không còn cảm nhận đó nữa.

Trên những bậc cao của cầu thang, Sinon và Kirito cúi người ở một vị trí không thể nhìn thấy được từ dưới phố và đợi lần hoạt động thứ 4 của «Máy quét Vệ tinh». Tay phải cô cầm chiếc máy trong khi cô nhìn chiếc đồng hồ trên tay trái. Bây giờ đang là 8:59 tối, 55 giây... 56, nếu trận chung kết lần này cũng nhanh như năm ngoái, thì giờ cũng sắp đến lúc nó chuyển sang nửa sau, có nghĩa là chỉ còn lại một nửa số người chơi. Thật ra, cô thậm chí còn nghe được những tiếng súng và tiếng nổ trong thành phố bỏ hoang. Tuy nhiên, cuối cùng thì những âm thanh đó cũng đã tạm ngừng, vậy ắt hẳn mọi người đều đang ẩn mình trong bóng tối và xem máy quét của họ. 58 giây, 59 giây, đúng 9 giờ tối.

Trên bản đồ, hiện lên rất nhiều những đốm trắng và xám.

"Kirito, nhìn phía bắc kìa!"

Sinon thì thầm, rồi chạm vào hai đốm sáng gần nhau ở vùng gần cực bắc của khu phố. Những cái tên bên trên chúng đương nhiên là [Kirito] và [Sinon]. Vì một trận chiến không thể kéo dài quá 15 phút, những người khác chắc cũng đều biết rằng họ không chiến đấu mà đã hợp tác với nhau. Mặc dù điều này không phạm luật và đã có nhiều trường hợp những người chơi hợp tác, nhưng những người còn lại có thể sẽ nghĩ rằng 'cái cô Sinon này thực sự cộng tác với người khác kìa’. Cô chỉ còn biết cầu cho họ sẽ không bị ghi hình khi đang ở cùng nhau.

Cô ấy gạt những suy nghĩ không cần thiết đi và nhanh chóng kiểm tra một lượt những cái tên. «No—no», «Yamikaze», «Huuka», «Misaya»...đây đều là những người chơi nổi tiếng mà Sinon biết. Cái tên cô đang tìm kiếm không có ở trong thành phố này, thế có nghĩa là giả thuyết của họ đã sai. Không.

"... Thấy rồi!"

Sinon và Kirito cùng kêu lên.

Ở trung tâm của khu phố là một công trình hình vành đai giống như một sân vận động. Có một đốm sáng ở chỗ trông có vẻ như là một vị trí bắn tỉa hoàn hảo. Khi Sinon chạm tay vào nó, tên nhân vật xuất hiện — «Jyuushi X».

Ánh mắt cô lập tức chạm ánh mắt Kirito, nhưng cô lập tức quay lại nhìn chiếc máy của mình. Để kiểm tra thông tin một lần nữa, Sinon tiếp tục di chuyển ngón tay về phía bắc, và cùng lúc, Kirito đưa tay về phía nam. 5 giây sau, họ cùng ngẩng đầu lên.

"«Jyuushi X» là người duy nhất ở thành phố này cho đến bây giờ." Sau đó, Kirito trả lời Sinon với một giọng nói đầy lo lắng,

"Ừ, hình như «Sterben» không có ở đây. Nói cách khác, «Jyuushi X» chính là «Death Gun», còn con mồi là..."

Kirito trỏ tay vào chiếc máy của anh, chỉ ra một tòa nhà hơi chếch phía tây sân vận động ở khu vực trung tâm—và cái tên «Ricolo» xuất hiện. Chỉ cso một mình, nếu anh ta muốn di chuyển từ nơi ẩn náu của mình sang một nơi khác thì sẽ buộc phải lọt vào tầm ngắm của «Jyuushi X».

Trong khi Sinon gật đầu, đốm sáng đại dện cho Ricolo bắt đầu di chuyển ra lối cửa tòa nhà. Một khi đã bước xuống đường, anh ấy sẽ lãnh ngaiy phát đạn sốc điện của khẩu súng tỉa L115. Họ sẽ phải ngăn Death Gun lại bằng mọi giá trước khi hắn bắn khẩu súng ngắn màu đen đó.

Kirito giữ chiếc máy của mình trong tay và nhìn Sinon. Dường như anh ta định nói gì đó, nhưng rồi anh lại chỉ nói:

"Xin hãy yểm trợ tôi."

"Hiểu rồi".

Sinon trả lời gọn lỏn và đứng dậy. Sau đó, cô di chuyển lên những bậc cầu thang trước mặt Kirito, quan sát xung quanh, và đưa tay phải lên ra hiệu họ nên tiếp tục di chuyển trước khi cô chạy nhanh lên những bậc thang.

Hòn đảo hiu quạnh, vũ đài khổng lồ của trận chung kết giải đấu, có tên chính thức là «ISL Ragnarok». Lúc này đây, thành phố cổ nằm ngay chính giữa hòn đảo, và có lẽ nó được mô phỏng theo những thành phố nổi tiếng trên thế giới như New York. Có nhiều những tòa nhà chọc trời pha trộn đủ loại chức năng với vẻ đẹp truyền thống, và hằng hà sa những bảng tin và biển quảng cáo bằng tiếng Anh. Tất nhiên, những thứ này đều đã trở nên cũ kĩ và phủ đầy cỏ dại cùng với cát bụi.

Sinon và Kirito cố hết sức chạy lên dòng sông đã biến thành đường ống. Lúc này, ngoài họ, Death Gun và mục tiêu của hắn, còn có khoảng năm sáu người chơi nữa trong thành phố này. Tuy nhiên, họ không quan tâm đến chuyện đó. May mắn thay, lần quét vừa rồi không hiển thị bất cứ ai có thể đến ngay chỗ họ được. Ngoài ra, những chiếc taxi màu vàng và xe buýt to đùng bị hỏng trên đường sẽ là những chỗ nấp hoàn hảo. Hai người họ cứ thế mà di chuyển và tiếp tục tiến về phía bắc.

Thành phố bị bỏ hoang này có bán kính khoảng 700m, và nhờ việc tăng AGI, cả hai người đi hết quãng đường này chỉ mất có chưa đầy một phút. Họ có thể nhìn thấy một tòa nhà lớn hình tròn, và đó là điểm đến của họ. Sân vận động ở khu vực trung tâm. Sinon ra dấu tay, và họ chạy vào trong cái bóng của một chiếc xe buýt trước khi quan sát xung quanh qua cửa kính chắn gió bị vỡ.

Bức tường sân vận động cao cỡ 3 tầng nhà, và có một cửa ra ở mỗi phía bắc, nam, đông và tây. Nếu Jyuushi X không di chuyển sau khi Máy quét vệ tinh hoạt động, thì chắc hắn ta đang chờ ở bên trên cửa ra phía tây. Sinon mở to mắt và nhìn chằm chằm vào phía trên của bức tường bên ngoài. Với kỹ năng cải thiện tầm nhìn ‘Hawk Eye’, hiệu ứng khoảng cách của một đối tượng sẽ giảm xuống, và tỷ lệ nhận dạng hình ảnh sẽ tăng lên. Cô phát hiện ra một vật trông như nòng súng ở trong một cái lỗ hình tam giác trên một bức tường bê tông bị hư hỏng, và ở phía sau cái lỗ—

"... Thấy rồi. Ở kia kìa."

Không còn nghi ngờ gì nữa, nòng của khẩu súng bắn tỉa nằm phía dưới nơi ánh hoàng hôn đang chiếu. Lúc này, Kirito dường như cũng đã nhận ra thứ Sinon nhìn thấy và thì thầm giống như cô,

"Có vẻ như hắn vẫn đang chờ «Ricolo». Được rồi... tôi sẽ nhân cơ hội này mà tấn công hắn từ đằng sau. Sinon, chuẩn bị bắn tỉa tại tòa nhà đối diện con đường này nhé."

"Ế... Tôi cũng có thể đi vào sân vận động mà... '

Mặc dù Sinon phản đối, cô ngay lập tức bị ngắt lời bởi giọng nói mạnh mẽ và đầy sức thuyết phục của Kirito.

"Đây là một trận chiến mà cô có thể sử dụng tối đa khả năng của mình. Tôi tin chắc rằng cô sẽ dùng súng yểm trợ khi tôi gặp rắc rối để tôi có thể tập trung chiến đấu với hắn ta. Cộng sự là phải như vậy chứ. "

"..."

Một khi những lời này vang lên, Sinon chỉ còn biết gật đầu tán thành với kế hoạch của Kirito. Anh mỉm cười, liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay và nói tiếp,

"Chúng ta sẽ bắt đầu hành động sau khi tôi đi 30 giây. Ngần ấy thời gian có đủ không?"

"... Ừ, thế là đủ rồi."

"Được rồi, nhờ cả vào cô đấy."

Sau đó, chàng kiếm sĩ tóc đen rời khỏi chỗ chiếc xe buýt không chút do dự— Anh ta nhìn thẳng vào Sinon từ phía trước, rồi chạy đến cửa ra phía nam sân vận động mà gần như không phát ra bất kì tiếng bước chân nào.

Sinon nhìn tấm lưng mảnh dẻ của anh càng lúc càng xa, và cảm thấy một cảm giác khác lạ từ tận sâu trong lòng mình. Phải chăng là lo lắng? Hay là căng thẳng? Chúng giống, và cũng khác nhau. Đây là—đúng rồi, nó là sự sợ hãi...

Không thể như vậy! Mình sợ cái gì cơ chứ?

Sinon nghiến răng và tự khiển trách bản thân thậm tệ.

Để giành được chiến thắng trong giải BoB lần này và trở thành người chơi mạnh nhất thế giới, mình phải làm việc này. Mình cần phải khử cái tên Death Gun này, cái kẻ đang dùng một loại quyền lực nào đó bên ngoài hệ thống để gây rối trong giải đấu, vì vậy lúc này mình phải hợp tác với Kirito. Một khi đã thành công, gã chiến binh dùng kiếm ánh sáng kia sẽ lại trở thành kẻ thù của mình. Khi gặp lại anh ta, mình sẽ siết cò mà không chút do dự, hạ hắn và quên hắn đi. Bởi vì mình sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa.

Trong khi áp chế nỗi đau buốt nhói gần trái tim cô, Sinon bắt đầu chạy. Trong số các công trình trên đường phố, có hai loại là những công trình vào và không vào được. Các tòa nhà có thể vào được chắc chắn sẽ có một lối vào mà ai cũng nhận ra được. Tòa nhà này ở phía tây nam sân vận động, cách nơi đó một con đường vành đai, và nó có một cái hốc lớn trên một bức tường bị sập. Một khi đã vào rồi, cô sẽ leo lên tầng ba, và sẽ có thể thấy được lối đi ở chỗ bức tường sân vận động. Hai vị trí này thực sự quá gần, và thường thì, có khả năng là cô sẽ bị phát hiện nếu bắn tỉa từ đây. Nhưng ngay cả đối với một kẻ mạnh như Death Gun, hắn ta vẫn sẽ phải để ý xung quanh trong khi đánh nhau với Kirito. Và một khi đã tìm ra sơ hở, cô ấy sẽ bắn mà không chút do dự. Sau đó, cô sẽ rời khỏi cái khu nhà tồi tàn này và gặp Kirito ở một nơi khác. Chắc thế này là đủ rồi nhỉ...

Mặc dù Sinon cố gắng hành động một cách lạnh lùng như thường lệ...

Nhưng trong lòng cô đã dấy lên một cảm xúc khác thường mất rồi.

Khi đang định đi vào trong cái hốc trên bức tường tháp, cô chợt cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt. Ngay khi chuẩn bị quay người lại, Sinon nhận ra là mình đã ngã sấp xuống đường tự bao giờ.

Cái gì..sao mình lại nằm trên mặt đất...?

Cô không thể bật dậy ngay lập tức.

Lưng nổi da gà... hình như có gì đó đang phát sáng ở phía trái tầm nhìn của cô... cô giơ tay trái lên theo phản xạ, và cánh tay bị dính một phát bắn đau. Khi Sinon nhận ra rằng mình đã bị bắn, cô lập tức định chạy lại vào trong tòa tháp. Tuy nhiên, không hiểu sao chân cô lại không chịu di chuyển và cô lập tức ngã ngửa ra. Sau khi cuối cùng đã nhận ra tình cảnh hiện tại, Sinon lập tức cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể cô chẳng tài nào cử động được. Dường như cô chỉ có thể đảo mắt thôi. Cô cố nhìn cánh tay trái để kiểm tra phía vai trước bị trúng đạn.

Có thứ gì đó đâm xuyên qua tay áo jacket màu cát và găm vào cánh tay cô—nó trông giống một cây kim bạc hơn là một viên đạn. Đường kính nó chỉ có 5mm và nó dài chừng 50mm. Phần đuôi làm lóe lên một tia lửa điện mảnh như sợi chỉ, từ đó tỏa ra những tia khác có màu xanh và trắng, và những tia lửa điện này lan từ vai Sinon ra toàn bộ cơ thể cô. Đây là—

Một viên đạn sốc điện.

Đây là loại đạn đặc biệt đã làm cho Rider Pale bị tê liệt. Súng trường, súng máy, súng ngắn đều không thể nạp được nó, và chỉ có một số ít những loại súng tỉa cỡ lớn mới có thể sử dụng nó. Tuy nhiên, Sinon không hề nghe thấy tiếng súng nổ. Chỉ có vài người chơi trong GGO mới có súng tỉa cỡ lớn đi kèm với bộ giảm thanh thôi chứ. Kể cả khi Sinon nghĩ kĩ, cô vẫn không thể nào tin rằng kẻ bắn cô lại chính là "hắn ta". Viên đạn sốc điện được bắn ra từ phía nam con đường, nhưng hắn đáng ra phải đang ở vành đai phía bắc của sân vận động chứ. Lẽ ra, hắn phải không nhận ra sự hiện diện của Sinon và đang ngắm mục tiêu khác. Theo máy quét vệ tinh lúc 9 giờ tối, Sinon có thể kết luận rằng không có bất kì người chơi nào khác có thể tấn công cô từ phía nam. Cho dù có là «No-no», «Huuka» hay «Yamikaze» đi chăng nữa, họ đều sẽ cần rất nhiều thời gian để vượt qua khu vực bị phá hoại nặng nề này.

Điều này thật là không thể giải thích nổi. Tại sao—Ai—làm thế nào mà hắn làm được điều đó?...

Câu trả lời cho câu hỏi của Sinon không phải là từ ngữ, mà là khung cảnh hiện lên trước mắt cô ngay sau đó.

Khoảng 20m về phía nam, một vài tia sáng lóe lên trong khoảng không nơi đáng ra không có gì cả. Và sau đó, một người bất thình lình hiện ra trước mặt cô, cứ như thể hắn ta vừa mới xé rách cái thế giới này ra vậy.

Cổ họng Sinon không thể thốt ra lời được, và cô chỉ biết há hốc mồm hét lên trong câm lặng.

—Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học!

Nó có thể giúp người mặc ẩn thân bằng cách khúc xạ ánh sáng chiếu vào bề mặt, và nó được cho là có khả năng ngụy trang tối thượng. Nhưng đó là một kỹ năng mà lẽ ra chỉ có một vài quái vật trùm cấp cao mới có. Chẳng lẽ lại có một con quái vật như vậy ở giữa chiến trường của giải đấu BoB lần 3 sao? Nhưng cô chưa từng biết đến chuyện này.

*Vù!*

Mảnh vải xám sẫm bay trong gió làm ngắt dòng suy nghĩ vô cùng rối bời của Sinon. Đó là một chiếc áo choàng trông khá sờn và rách rưới, và nó có cùng một màu xám với chiếc mũ trùm đang che phủ đầu hắn. Sinon chỉ biết cứ nằm như vậy mà nhìn kẻ tấn công cô loại bỏ lớp ngụy trang quang học và lộ diện. Hắn ta là «Gã mặc áo choàng», kẻ đáng ra đang không có ở đây.

—«Death Gun»

Tên 'Sát thủ vô thanh’ đã giết gọn Pale Rider vài phút trước, và cũng có thể đã giết chết người chiến thắng giải đấu trước đó «Zekushiido» và thủ lĩnh của một đội lớn «Usujio Tarako».

Bên trong lớp áo choàng rung rinh, cô có thể thấy khẩu súng tỉa lớn chúc xuống gần đôi giày hắn và bộ giảm thanh được lắp phía trước nó. Nếu tấm áo choàng rộng đó có khả năng ngụy trang quang học, hắn ta có thể trùm nó lên cả khẩu súng trường sau khi lên đạn cho nó, khiến cho hắn có thể bắn trong khi vô hình. Không, thế chưa phải là tất cả. Thậm chí hắn còn có thể tránh bị vệ tinh quét trong khi đang ngụy trang nữa. Nếu không thì đã có một đốm sáng hiện lên quanh khu vực này trong lần quét trước đó rồi.

Thế có nghĩa là kẻ mặc áo chàng này—«Death Gun» không phải là «Jyuushi X» sao...?

... Kirito

Sinon gọi người chiến binh dùng kiếm ánh sáng đang ở sân vận động phía sau cô ấy, sẵn sàng tấn công Jyuushi X. Tất nhiên, cô chẳng thể nhận được bất kỳ câu trả lời nào.

«Death Gun», dừng lại trước mặt Sinon khoảng 2m, và đứng đó như một bóng ma. Tiếng lẩm bẩm nghe như kim loại cọ xát vào nhau vang lên từ khuôn mặt không thể thấy được.

"... Kirito, giờ đây, tao sẽ biết được, mày là thật, hay là giả."

Dường như gã mặc áo choàng biết rằng Kirito đang ở sân vận động. Những lời đó là nói với anh ta chứ không phải với Sinon, người đang nằm trước mặt hắn ta. Giọng nói đều đều tiếp tục vang lên một cách ngắt quãng, một âm thanh dù vang lên đều đều, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy một cảm xúc mãnh liệt ẩn chứa bên trong.

"Tao nhớ, khi mà mày, phát cuồng lên. Một khi tao giết chết con bé này...con bạn của mày, một khi mày lại phát cuồng như thế, mày sẽ là, Kirito thực sự. Đến đây nào...cho tao thấy, cho tao thấy lưỡi kiếm của mày, lưỡi kiếm đầy giận dữ, sát khí và điên cuồng đi. "

Sinon trông như thể cô chẳng hiểu được ẩn ý đằng sau lời nói của hắn.

Tuy nhiên, lời tuyên bố đáng sợ của kẻ mặc áo choàng đã làm cô phục hồi sau cơn sốc và nỗi hoang mang của mình.

Hắn muốn giết mình? Cái kẻ chui rúc trong lớp ngụy trang quang học này muốn giết mình? Một ngọn lửa đầy sự giận dữ bừng lên trong Sinon, và sức nóng thậm chí đã bắt đầu áp đảo cảm giác tê liệt.

Viên đạn sốc điện vẫn còn rất nhiều tia điện, nhưng có lẽ là vì phần bị trúng nằm ở cánh tay trái. Nếu cô ấy cố gắng thêm chút nữa, có thể cánh tay phải sẽ cử động được một ít. May mắn thay, món vũ khí hỗ trợ Sinon đeo bên eo, khẩu súng tiểu liên MP7 lại ở gần tay phải, như vậy có lẽ cô sẽ vẫn còn cơ hội rút nó ra và bóp cò. Với một khoảng cách gần như thế này, cô ấy sẽ có thể hạ gục hắn sau khi đã xả hết một băng đạn.

Cử động, cử động đi!!

Có lẽ tần số chuyển động của Sinon truyền từ não cô đến AmuSphere và đã vượt qua sự tê liệt khi cánh tay phải bắt đầu hơi nhúc nhích. Ngón tay cô đã chạm được đến tay cầm khá quen thuộc của khẩu MP7.

Tuy nhiên, lúc này, Death Gun chậm rãi nâng bàn tay trái không cầm gì từ dưới lớp áo, đưa hai ngón tay lên chạm vầng trán bên dưới mũ trùm. Sinon sau đó nhận thấy rằng có một cái máy xanh nhạt gồm 3 vòng tròn đang lơ lửng trên đầu Death Gun, và dòng chữ [REC] màu đỏ liên tục nhấp nháy. Đó là một máy quay trực tiếp. Vô vàn khán giả bên trong và bên ngoài GGO đang xem Death Gun làm dấu Thánh chiến thắng còn

Sinon đang ngã gục một cách đáng xấu hổ.

Bàn tay trái gầy gò đeo găng tay da màu đen di chuyển qua ngực đến vai trái.

Lúc này, Sinon cuối cùng cũng đã nắm được tay cầm của khẩu MP7.

Tất nhiên, súng ống trong GGO đều có chốt an toàn, nhưng thà bắn thật nhanh còn hơn là để súng không dùng được, vậy nên gần như mọi người đều để chốt an toàn mở. Tất nhiên, Sinon cũng thế. Bây giờ, cô chỉ việc ngắm và bóp cò thôi. Vẫn còn thời gian. Mình có thể làm được.

Death Gun, hoàn thành việc làm dấu Thánh, đưa tay phải lại vào trong lớp áo choàng và đã sẵn sàng rút nó ra. Sinon cũng dùng bàn tay phải bị tê liệt để cố lấy khẩu MP7. Có mấy lần cô suýt thì đánh rơi khẩu súng trong khi đưa nó ra, nhưng cô vẫn còn vừa đủ sức cầm nó. Lần này, khẩu mini-SMG gần 1,4 kg lại nặng tựa như một ngọn núi. Tuy nhiên, Death Gun chắc sẽ phải lên cò khẩu súng kia. Một khi cô phát hiện ra thời điểm đó và bắn—

Nhưng—

Đúng lúc đó, Death Gun đưa bàn tay phải ra khỏi lớp áo. Ngay khi Sinon nhìn thấy khẩu súng ngắn tự động màu đen trong tay hắn, cơ thể và cánh tay phải của cô ngay lập tức cứng đờ ra như bị đóng băng.

Sao thế? Nó chỉ là một khẩu súng lục bình thường thôi mà. Mình từng đối mặt với những khẩu súng lục mạnh hơn, chĩa vào mình, như khẩu «Desert Eagle» và «M500». Chẳng có gì phải sợ cả. Cầm lại khẩu MP7, chĩa nó vào kẻ thù và bóp cò.

Sinon cố thuyết phục bản thân mình như vậy và lại cố di chuyển cánh tay phải của cô—

Nhưng ngay khi cô chuẩn bị hành động...

Death Gun đặt tay trái trên tay áo, và động tác này đã cho Sinon thấy phía bên trái của khẩu súng ngắn. Đúng hơn là, tay cầm bằng kim loại có những khía răng cưa và một hình khắc nhỏ ở giữa lộ ra.

Đó là một vòng tròn, và chính giữa có một ngôi sao.

Một ngôi sao màu đen.

Khẩu Blackstar, một khẩu K-54—khẩu súng đó.

Tại-Tại-Tại-Tại sao-Tại sao khẩu súng đó lại ở đây?

Cô mất hết sức lực và để cho nó trượt khỏi bàn tay phải, hy vọng cuối cùng của cô, khẩu SMG. Tuy nhiên, Sinon thậm chí còn không thể nghe thấy tiếng khẩu súng rơi xuống.

Cạch*. Khẩu súng đã được lên đạn. Bàn tay trái của gã mặc áo choàng cầm khẩu súng đó như thế này, và rồi hắn chĩa nó về phía Sinon trong tư thế ngắm bắn cơ bản. Đột nhiên, có một sự biến dạng kỳ lạ từ bóng tối bên trong lớp áo choàng và mũ trùm. Không gian tối đen dường như sánh lại như một lớp keo, nhỏ giọt và cuối cùng để lộ ra hai con mắt. Tròng trắng đỏ ngầu, còn các đồng tử thì lại nhỏ. Đôi mắt quắc lên đó trông y như một cái hố không đáy.

Chính là gã đàn ông đó. Hắn, kẻ mà 5 năm trước đây, cầm khẩu súng—khẩu K-54 và xông vào một bưu điện nhỏ trong thành phố, ở phía bắc, để bắn mẹ Shino. Hồi đó, cô bé Shino đã mất hết ý thức và vọt người về phía khẩu súng, giật lấy nó và bóp cò bắn giết gã đàn ông đó—đôi mắt đó giống y hệt đôi mắt của hắn.

Hắn ta ở đây. Hắn ta ở ngay đây. Hắn ẩn mình trong thế giới này, và chờ cơ hội phục thù.

Không chỉ có bàn tay phải mà tất cả mọi giác quan của cô đều đang dần tê liệt. Ánh hoàng hôn màu đỏ và những tàn tích xám xịt dần dần biến mất, chỉ để lại đôi con mắt và khẩu súng trong bóng tối.

Trái tim cô gái dường như đập càng lúc càng mạnh. Nếu bây giờ cô ấy ngất đi, thì chức năng an toàn của AmuSphere sẽ làm Sinon tự động đăng xuất. Tuy nhiên, đầu óc cô vẫn còn minh mẫn khi cô đợi cò khẩu Blackstar được siết. Khẩu súng phát ra một tiếng *kịch*. Một khi ngón tay kia di chuyển thêm một vài inch nữa, kim hỏa sẽ đánh vào ngòi đạn, bắn ra viên đạn kim loại cỡ.30. Lượng sát thương nó gây ra không được tính bằng những con số, vì nó là một viên đạn thật. Viên đạn sẽ bắn xuyên trái tim của Sinon/Shino ở trong và ngoài trò chơi, làm nó ngừng đập, và sẽ giết chết cô.

Y như những gì hôm đó Shino đã làm với hắn ta.

Đó âu cũng là điều tất yếu mà thôi. Kể cả khi không chơi GGO, cô ấy vẫn sẽ bị hắn tóm ở một nơi nào đó. Mọi cố gắng của cô đều chỉ là vô ích. Cho dù cô có vật lộn thế nào đi chăng nữa để thoát khỏi quá khứ thì cũng chỉ là vô nghĩa mà thôi. Ngay khi tâm trí cô chuẩn bị đầu hàng—

Một cảm xúc mong manh, nhỏ bé tựa như một hạt cát mịn, vẫn còn đó.

Mình không muốn bỏ cuộc. Mình không muốn để cho mọi thứ kết thúc ở đây. Cuối cùng thì mình cũng đã hiểu được ra ý nghĩa của «sức mạnh» và chiến trận. Nếu như mình có thể ở lại với anh chàng đó và quan sát anh ta, rồi một ngày, mình sẽ...

Dòng suy nghĩ của Sinon cuối cùng cũng đã bị ngắt bởi tiếng súng nổ rung trời. Cô không biết mình bị trúng đạn ở đâu, nhưng vẫn nhắm mắt lại, chờ cho ý thức mình biến mất.

—Nhưng

Gã mặc áo choàng trước mặt cô giờ đang lảo đảo.

«Đôi mắt» trong chiếc mũ trùm của hắn biến lại thành những chấm đỏ. Lớp áo choàng trên vai phải lóe lên hiệu ứng đặc biệt màu cam khi bị đả thương. Vậy là đã có ai đó bắn «Death Gun», và ngay khi Sinon tự hỏi đó là ai, tiếng súng thứ hai vang lên. Viên đạn lần này sượt qua vai trái của kẻ mặc áo choàng. Dựa trên tiếng súng, thì cỡ nòng khẩu này hẳn cũng khá lớn. Gã mặc áo choàng lập tức cúi xuống và lẩn vào trong cái hốc lớn của tòa tháp.

Sinon có thể nhìn thấy nhất cử nhất động của Death Gun từ chỗ mình nằm. Hắn tra khẩu Blackstar lại vào bao súng, lấy khẩu L115 trên lưng ra và nhanh chóng lên đạn. Dường như hắn muốn thay đạn sốc điện bằng loại đạn tất sát.338 Lapua. Những động tác uyển chuyển của đối phương trong việc lên đạn khẩu súng tỉa lớn khiến cho

Sinon, cũng là một tay bắn tỉa, cảm thấy khá là ấn tượng. Sau khi ngắm, hắn bóp cò mà không chút do dự.

Một tiếng đạn bắn *phụp* lặng lẽ vang lên cùng lúc với khi đợt tấn công thứ ba bắt đầu. Nhưng lần này, kẻ thù không tấn công bằng súng. Một thứ trông như một cái lon lăn trên đoạn đường giữa Sinon và Death Gun—một quả lựu đạn. Death Gun lập tức lẩn vào trong tòa nhà một khi hắn thấy nó.

Sinon chỉ còn nước nhắm mắt lại. Nếu quả lựu đạn phát nổ ở một khoảng cách như thế này thì cô sẽ bị thương khá nặng. Tuy nhiên, thế còn tốt hơn việc bị bắn bởi khẩu Blackstar của Death Gun. Đúng vậy; cô chết thế này vẫn còn tốt chán. Rút lui khỏi giải đấu này, và rồi rút lui khỏi GGO, không, khỏi VRMMO, và sống một cuộc sống bình thường trong thế giới thực, luôn luôn phải gánh chịu nỗi sợ bị gã đàn ông kia tóm được vào một ngày nào đó...

Tuy nhiên, tiến triển sự việc lần này lại một lần nữa phản bội sự mong đợi của Sinon.

Cái lon kim loại phát nổ nửa giây sau không phải là một quả lựu đạn plasma mạnh mà một người chơi bình thường thích sử dụng, và càng không phải là loại bình thường hay loại napalm gây cháy—mà là loại lựu đạn khói vô hại.

"...!"

Làn khói trắng lập tức bao trùm tầm nhìn của Sinon, và cô không thể không nín thở lại.

Đây có thể sẽ là cơ hội cuối cùng để cô chạy thoát. Tuy nhiên, trạng thái tê liệt vẫn còn chưa hết. Mặc dù cô ấy sẽ có thể di chuyển một khi rút được viên đạn găm vào vai trái ra, nhưng Sinon vẫn không tài nào bảo cho tay phải làm điều ấy được. Ngay lúc này, cô ấy thậm chí còn không có ý chí để đứng lên mà chiến đấu nữa. Sinon không thể giữ nổi bình tĩnh và chỉ còn biết nằm trên nền đất với đôi mắt mở to cho đến khi cánh tay trái cô—được ai đó nắm lấy.

Người này cứ thế mà kéo cô dậy một cách khó nhọc. Người đó quăng một khẩu súng rất lớn qua một bên mà từ trước đến giờ Sinon chưa từng thấy qua và đặt tay lên lưng cô. Cô gái thậm chí còn không có kịp cử động trước khi được bế trong vòng tay của người đó cùng với khẩu Hecate trên vai phải.

Một sự gia tốc dường như đang ép sát cô vào người đó. Vù! Tiếng gió rít bên tai cô, và làn khói xung quanh bắt đầu trở nên mỏng dần. Đến lúc Sinon phục hồi thị lực thì cô cũng thấy được người chơi đang bế cô chạy về phía trước.

Người đó có một làn da trắng đến mức gần như là trong suốt, con ngươi như đá obsidian và mái tóc dài đen xõa ra.

... Kiri, to.

Sinon muốn gọi tên anh ta, nhưng không thể thốt nên lời. Khuôn mặt xinh đẹp đầy nữ tính của anh trông rất nghiêm trọng—không, anh ta trông thực sự tuyệt vọng thì đúng hơn. Cô hiểu rằng anh đã bắt hệ thần kinh của mình phải căng ra để avatar của mình thực hiện các lệnh chuyển động vật lý.

Cô đoán ​​chắc rằng anh ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Cho dù Kirito có là một người chơi theo đường STR, và anh ta chỉ mang theo một thanh kiếm ánh sáng nhẹ cân với một khẩu súng ngắn, việc bế theo Sinon và Hecate sẽ đẩy anh ta đến cực hạn của mình. Quả là một phép màu khi lúc này mà anh còn chạy nhanh được. Ngoài ra, nhìn kỹ, ai cũng thấy rằng Kirito không hoàn toàn là vô sự. Các vết thương mới ở hai bên vai của anh đang phát ra một dải hiệu ứng đặc biệt màu đỏ. Theo cường độ ánh sáng thì cỡ đạn bắn anh ta chắc cũng phải khá lớn. GGO là một VRMMO có từ Mỹ, thế nên mức độ thu nhận đau đớn là khá thấp. Với mức độ tổn thương như thế này thì cho dù không cảm thấy đau đớn, người anh ta vẫn sẽ bị dính một số dạng tê liệt nào đó.

... Đủ rồi đấy. Đặt tôi xuống và chạy đi.

Mặc dù nghĩ vậy nhưng cuối cùng thì cô gái vẫn chẳng thể nói thành lời. Toàn bộ cơ thể cô, không, ngay cả đầu óc cô cũng đã hoàn toàn bị tê liệt.

Vì vậy, Sinon chỉ có thể chớp mắt cho dù cô thấy một viên đạn cỡ lớn bay đến từ đằng sau. Đầu óc mơ màng của cô đang nghĩ. Cô ấy không nghe thấy tiếng súng vừa rồi, thế có nghĩa là viên đạn đã được bắn ra từ khẩu L115 của Death Gun. Bị khói che khuất, vậy mà phát súng vừa rồi suýt nữa đã trúng, vậy thì hắn ta phải đang ở ngay sau họ. Cô ấy không biết tên kẻ thù kia thuộc loại nhân vật nào, nhưng hắn không thể chạy chậm hơn Kirito, người đang bế Sinon, và sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ bị đuổi kịp.

Bản thân Kirito cũng rõ điều này. Tuy nhiên, chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng không hề có ý định dừng lại hay là đặt Sinon xuống. Anh chỉ nghiến răng, thở một cách khó nhọc và tiếp tục chạy về phía trước.

Hai người chạy đến phía đông của sân vận động, và sắp ra khỏi hướng Bắc của bãi phế liệu. Giống như phía nam, có một con đường chính trải dài về phía trước. Có một vài chiếc xe ô tô và xe buýt bị hư hỏng nằm rải rác trên đường, nhưng chúng là không đủ để họ có thể vừa ẩn nấp vừa rời khỏi khu tàn tích. Kirito đang chạy đi đâu vậy?...

Trả lời câu hỏi của Sinon là tấm biển quảng cáo neon bị hỏng mất phân nửa.

Những con chữ sáng chập chờn dưới ánh chiều tà [Hãy thuê-Buggy&Ngựa]. Đây là khu vực cho thuê phương tiện giao thông không người quản lý mà ở Gurroken cũng có.

Trong số 3 chiếc xe trong bãi, hai chiếc đã gần như hỏng hẳn, và chỉ có một chiếc là trông có vẻ vẫn còn dùng được.

Tuy nhiên, đó không phải là phương tiện duy nhất họ có thể thuê. Theo như tấm biển quảng cáo, có một vài con vật bốn chân ở bên cạnh mấy cái xe—ngựa. Nhưng tất nhiên, những con ngựa này không phải là ngựa thật, mà chúng là ngựa máy với khung bằng kim loại và bánh răng lộ ra ngoài. Và, hình như cũng chỉ còn một con hoạt động được. Kirito khẩn trương chạy vào bãi xe và ngay lập tức do dự giữa chiếc buggy và con ngựa máy. Sinon cố gắng phát ra một lời thầm thì dù miệng cô vẫn còn đang cứng đờ,

"Một con ngựa sẽ trở nên... rất khó khăn. Khả năng vượt chướng ngại vật của nó thì rất tốt... nhưng nó lại quá khó điều khiển."

Mặc dù có vẻ hiếm người ai lái được chiếc buggy ba bánh vận hành bằng tay, thì cơ cấu khó nắm bắt của con ngựa máy sẽ làm cho việc cưỡi nó khó khăn hơn nhiều so với việc lái buggy. Vì điều này không liên quan gì đến các kỹ năng của avatar, mà phụ thuộc vào các kỹ năng riêng của người chơi, nên sẽ cần rất nhiều thời gian, công sức và sự luyện tập để có thể sử dụng những phương tiện này theo ý mình. Đối với GGO, mới chỉ bắt đầu chưa đầy một năm, hẳn sẽ không có nhiều người có thừa thời gian để mà tập luyện.

Khi nghe Sinon nói, Kirito cỏ vẻ ngần ngại, nhưng rồi anh nhanh chóng gật đầu và chạy về phía chiếc buggy duy nhất còn hoạt động. Anh ấy chạm vào bảng điều khiển và khởi động máy, cho Sinon ngồi đằng sau, và một khi đã yên vị, anh tăng tốc chiếc xe. Chiếc bánh sau cỡ lớn lập tức phát ra tiếng ma sát chói tai, phụt khói trắng và bắt đầu quay.

Khi chiếc xe chạy đến chỗ con đường phía bắc, Kirito lập tức dừng lại và hét lên,

"Sinon, khẩu súng tỉa của cô có thể tiêu diệt được con ngựa chứ?"

"Có..."

Sinon rút viên đạn sốc điện bằng bàn tay phải mà cuối cùng đã hết bị tê và chớp chớp mắt. Cô nhìn thấy con ngựa máy phía sau và lập tức hiểu ra ý định của Kirito. Anh ta lo rằng gã mặc áo choàng— Death Gun sẽ dùng con ngựa để bắt kịp họ. Sinon thực sự cảm thấy rằng điều đó cũng không khả thi cho lắm, nhưng vẫn gật đầu.

"Hiể... hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng...".

Bằng cánh tay vẫn còn run rẩy, cô cầm khẩu Hecate đã được đưa xuống từ trên lưng, và chĩa nòng vào con ngựa kim loại lạnh lùng đứng cách cô 20m. Ở khoảng cách này, cô có thể bắn mà không cần ngắm và dùng kỹ năng hỗ trợ. Khi Sinon đặt tay lên cò súng, một chữ thập xanh lá cây nhạt lập tức xuất hiện. Cô tập trung vào phía sườn con ngựa, và ngón tay của cô đã sẵn sàng siết cò...

Cảm giác tê rần khiến cho Sinon phải mở to mắt ra.

Cô không thể bóp cò. Sinon băn khoăn không biết liệu mình đã mở chốt an toàn hay chưa, và quay sang kiểm tra mặt bên khẩu súng yêu quý của cô. Tuy nhiên, chỗ đó không có vấn đề gì. Sau đó, tay bắn tỉa lại siết ngón tay, nhưng cò súng như thể đã bị hàn lại và đánh bật bàn tay phải của cô sang một bên,

"A... sao lại thế..."

Cho dù có thử bao nhiêu lần đi chăng nữa thì kết quả vẫn vậy. Cô thẫn thờ nhìn ngón tay, và những gì hiện lên trước mặt cô là một cảnh tượng không thể tin nổi. Ngón tay cô còn không chạm vào cò súng. Đầu ngón tay trắng và lớp kim loại mịn cách nhau một khoảng, rộng vài milimet. Và dù lực cô tác dụng lên có mạnh đến thế nào thì khoảng cách ấy vẫn không hề suy giảm...

"... Tôi không siết nó được... tại sao... TẠI SAO TÔI KHÔNG BÓP CÒ ĐƯỢC?...!"

Cô hét lên bằng giọng khàn khàn yếu đuối như sắp bật khóc.

Cứ như thể người hét lên không phải là tay bắn tỉa lạnh lùng đó, mà là Asada Shino trong thế giới thực.

Đúng lúc này...

Một bóng người hiện ra từ phía sau làn khói mỏng ở phía đông sân vận động. Lớp áo choàng lật phật, và hắn ta vẫn đang mang theo một khẩu súng bắn tỉa lớn. Tất nhiên, hắn ta là «Death Gun»—hoặc cũng có thể là «gã đàn ông đó» đang mượn hình dạng này.

Hai mắt Sinon tối sầm lại. Chân cô mất hết sức lực. Người cô lạnh dần.

A...làm thế nào mà nó lại xảy ra được? Đó là một điềm báo về sự tương đồng. Sinon, người có tính cách khác hẳn với Shino trong đời thực, chưa từng gặp chuyện này bao giờ cả. Nó thậm chí còn không xảy ra khi cô đăng nhập lần đầu và ngay lập tức buộc phải dùng súng...

“Sinon, bám chặt! "

Đột nhiên, một giọng nói mạnh mẽ và đầy quyết đoán vang lên cùng lúc với một bàn tay giữ chặt lấy cánh tay trái của cô. Cứ như vậy, Sinon được Kirito giữ lại. Sau đó, động cơ nhiên liệu khí đốt cũ kĩ bất đầu gầm rú. Bánh trước xốc lên và rồi bay đi như thể nó bị bắn lên khỏi mặt đường.

Mỗi lần Kirito dùng chân đạp bàn đạp, Sinon cảm thấy có một gia tốc làm cho cô di chuyển ngược lại. Trong khi bị nỗi sợ hãi bủa vây, cô tiếp tục duy trì ý thức và ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai đó với tất cả sức mình. Một thế lực hắc ám tiếp tục cố nuốt chửng lấy cô, và hơi ấm từ cơ thể Kirito là chỗ dựa duy nhất mà cô có thể dùng để chống lại nó.

Chiếc buggy lên đến số cao nhất và rú lên một tiếng chói tai trong khu tàn tích và bắt đầu phóng xuống đường.

—Chúng ta liệu có thể...thực sự chạy thoát một cách an toàn không...?

Mặc dù trong lòng vô cùng lo lắng nhưng Sinon không đủ can đảm để ngoái đầu lại. Cô chỉ vừa mới nhận ra rằng người mình vẫn còn đang run rẩy. Nữ bắn tỉa cử động ngón tay cứng đờ của mình, sẵn sàng đưa lại khẩu Hecate trên tay phải cô lên vai. Lúc này, giọng nói đầy lo lắng của Kirito lại vang lên,

" —MẸ KIẾP, CHÚNG TA VẪN CHƯA THOÁT ĐƯỢC ĐâU! ĐỪNG MẤT CẢNH GIÁC!"

Cô quay lại nhìn theo bản năng—

Tức thì, cô nhìn thấy con ngựa máy không bị phá hủy thành công nhảy bổ ra khỏi bãi xe đang lùi dần về phía sau. Cô gái mở to mắt đầy nghi hoặc, nhưng chẳng cần phải nói người đang cưỡi nó là ai.

Lớp áo choàng trên người gã kị sĩ đập phần phật như đôi cánh đen của một con quạ. Hắn đeo khẩu L115 trên lưng và cầm dây cương kim loại bằng cả hai tay. Tư thế chúc xuống trên bàn đạp đó và cách di chuyển lên xuống khi con ngựa phi nước đại trông không khác gì một tay đua ngựa lão luyện cả.

Crộp crộp, crộp crộp.

Tiếng vó ngựa nặng nề vang lên làm cho Sinon trở nên bối rối.

"Tại sao?..."

Hắn ta thật sự có thể cưỡi ngựa. Cô ấy từng nghe nói rằng ngay cả những người có kinh nghiệm cưỡi ngựa ở thế giới thật cũng còn gặp khó khăn trong việc kiểm soát ngựa máy trong thế giới này. Tuy nhiên, con ngựa màu đen phi nước đại và nhảy vọt qua những chiếc xe bị bỏ lại trên đường, đuổi theo với tốc độ ngang ngửa chiếc buggy.

Phong thái ấy làm hắn khác hẳn với những người chơi thông thường như Sinon, mà hơn nữa, nỗi sợ sâu thẳm trong trái tim cô gái hội tụ và dần tràn ra. Cho dù có cố nhìn qua chỗ khác, nhưng mắt cô vẫn không thể rời khỏi khuôn mặt của gã kỵ sĩ sau lưng họ 200m. Sinon hiển nhiên là không thể nói chính xác khoảng cách, nhưng cô cảm thấy rằng mình có thể thấy đôi con mắt ẩn sâu trong bóng tối của chiếc mũ trùm và cái miệng đầy máu nở ra một nụ cười.

"Hắn ta sắp bắt kịp rồi...! Nhanh lên...đi nhanh đi... đi nhanh đi...!"

Sinon bật tiếng khóc.

Và Kirito dường như cố đáp lại lời cô khi anh chạy chiếc buggy hết tốc lực. Nhưng đúng lúc đó, bánh sau vấp phải một vật cản và nảy lên, khiến cho đằng sau xe trượt về bên phải.

Sinon kêu lên và ngả người về bên trái theo bản năng, hy vọng có thể cân bằng được chiếc xe. Nếu lúc này mà nó trượt thì Death Gun sẽ bắt kịp họ trong vòng 10 giây. Kirito nguyền rủa trong khi điều khiển phần khung đang rung lên của chiếc xe.

Chiếc buggy phát ra một âm thanh ma sát chói tai và trượt hết sang trái lại sang phải, và vài giây sau, nó cuối cùng cũng đã lấy lại được thăng bằng và lại tăng tốc. Tuy nhiên, Death Gun lợi dụng sơ suất nhỏ này để thu hẹp một phần lớn khoảng cách giữa họ.

Khi họ chạy xe trên con đường cao tốc của khu tàn tích những chướng ngại vật tiếp tục xuất hiện, như thể đang có ai đó chơi khăm hai người, khiến cho chiếc xe liên tục rung lên bần bật khi phóng nhanh. Ngoài ra, có một lớp bụi mỏng phủ khắp mặt đường và bánh xe sẽ bị mất độ bám một khi chạy trên chúng. Mỗi khi điều đó xảy ra, chiếc xe lại trượt nhẹ sang một bên, và Sinon lại trở nên căng thẳng.

Mặc dù kẻ đuổi theo cũng gặp phải tình cảnh tương tự, nhưng con ngựa máy phi trên con đường đầy vật cản này sẽ thuận lợi hơn nhiều. Vì vậy, gã mặc áo choàng không ngừng tránh những chiếc xe bị bỏ lại một cách dễ dàng và tiến gần Sinon và Kirito. Ngoài ra, kẻ thù còn có thêm một lợi thế.

Mặc dù chiếc buggy và con ngựa máy đều là những phương tiện đi lại có thể chứa được hai người, nhưng có hai người trên chiếc xe, và một trên con ngựa máy. Tất nhiên, chiếc xe sẽ tăng tốc chậm hơn.

Mỗi lần con ngựa xuất hiện từ phía sau cái bóng của những chướng ngại vật, bóng kẻ đang tiến gần lại trở nên lớn hơn. Mặc dù vẫn còn cách một đoạn nhưng Sinon vẫn cảm thấy những tiếng kim loại liên tục chích vào gáy mình.

Ngay khi cả hai bên cách nhau đúng 100m,

Tay phải của Death Gun buông sợi dây cương ra và chĩa một vật gì đó về phía hai người họ. Thứ mà hắn cầm là—khẩu súng ngắn màu đen đó, «K-54 Blackstar».

Sinon, cảm thấy như mình bị rơi vào trong một đá lạnh, không thể cúi xuống tránh đạn được và chỉ biết nhìn khẩu súng ngắn chĩa vào họ. Hàm răng cô run lên, phát ra những tiếng cầm cập bất thường. Vút, đường đạn đỏ lặng lẽ di chuyển lên má phải Sinon. Không chút do dự, cô quay đầu sang phía bên trái.

Sau đó, khẩu súng phát ra một ánh sáng màu cam như một con quỷ với cái miệng đẫm máu—

Viên đạn chí tử kéo theo một âm thanh lanh lảnh và bay về phía cô trước khi lướt đi, cách má phải Sinon 10cm.

Mặc dù viên đạn vượt qua chiếc buggy và trúng vào chiếc xe bị bỏ lại ở phía trước, luồng gió vẫn sượt qua mặt Sinon. Lúc đó, cô cảm thấy nhói buốt như thể có ai đó cứa đá lạnh lên người.

"KHÔNGGG!!!!"

Đến mức này, Sinon đã phải thét to lên đầy đau đớn. Cô quay mặt khỏi tên Tử Thần đằng sau và vùi đầu vào lưng Kirito. Sau đó, viên đạn thứ hai hình như bắn trúng tấm chắn bùn phía sau của chiếc xe, và họ có thể cảm thấy chân mình bất ngờ bị giật mạnh.

"Không... cứu tôi với... cứu tôi với..."

Sinon cuộn tròn lại như một đứa trẻ và không ngừng lặp đi lặp lại những lời đó. Cô không thể nghe thấy tiếng súng nổ, nhưng tiếng con ngựa phi nước đại càng lúc càng gần, và có vẻ như Death Gun định sẽ bắt kịp chiếc xe trước khi bắn.

"Sinon... cô có nghe thấy tôi không, Sinon!"

Kirito lại gọi Sinon, nhưng không hề nhận được bất kỳ lời đáp nào cả. Cô vẫn cứ thu mình, ép sát vào lưng anh và khe khẽ khóc thút thít.

“SINON!"

Sau khi bị hét giật lại thêm lần nữa, Sinon cuối cùng cũng đã thôi rên rỉ. Cô khẽ cử động cổ mình và nhìn tấm lưng của Kirito với mái tóc đen xõa ra. Kirito đang nhìn về phía trước, chạy chiếc buggy hết tốc lực và nói bằng một giọng cứng cỏi bình tĩnh.

"Sinon, cứ thế này thì rồi chúng ta cũng sẽ bị đuổi kịp thôi—mau bắn hắn ta đi!"

"Tôi... Tôi không làm được..."

Sinon lắc đầu quầy quậy, từ chối. Dù cho cô ấy có cảm thấy sức nặng của Hecate II, sức nặng mà bình thường làm cho cô trở nên hiếu chiến, nhưng giờ đây nó lại chẳng thể đem lại cho cô chút cảm giác nào.

"Không trúng cũng không sao! Cứ giữ chân hắn ta lại là được!"

Kirito cứ hét lên, còn Sinon cứ lắc đầu.

"... Tôi không thể... chính hắn... hắn, hắn ta..."

Hắn ta là linh hồn thức tỉnh từ ký ức của cô, và kể cả khi cô bắn cả 12 viên đạn 7.6 li vào giữa ngực hắn đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nào ngăn nổi hắn ta—Sinon tin là vậy. Sát thương trực tiếp còn không hiệu quả thì còn nói gì đến việc giữ chân hắn nữa.

Tuy nhiên, Kirito quay đầu lại, và đôi mắt đen sáng rực lên. Anh nói,

"Vậy lái xe đi! Để tôi ngắm bắn hắn!"

Khi nghe những lời đó, chút lòng tự trọng còn sót lại trong Sinon đánh thức cô dậy—

—Hecate là...mình. Ngoài mình ra...không ai khác được dùng nó...

Dòng suy nghĩ đứt đoạn này như dòng điện yếu ớt kích phát lại bàn tay phải của Sinon.

Cô chậm chạp đưa khẩu súng tỉa to lớn xuống khỏi vai và rồi đặt nó lên tấm chắn bùn phía sau chiếc xe, trong khi ngần ngừ chống lên cơ thể của mình, cô đưa mắt về phía ống ngắm ở đằng trước.

Tuy độ phóng đại là tối thiểu, nhưng với khoảng cách nhỏ hơn 100m, con ngựa máy và Death Gun đã choán hết 30% tầm nhìn của ống ngắm rồi. Ban đầu, Sinon định sẽ phóng đại lên để bắn thẳng vào giữa người Death Gun, nhưng bàn tay vươn ra để tăng độ phóng đại ngừng lại.

Nếu còn tiếp tục phóng to nữa thì cô ấy sẽ thấy rõ khuôn mặt dưới lớp mũ trùm mất. Nghĩ đến đó, ngón tay cô không cử động nổi. Sau đó, Sinon hạ tay phải xuống phần tay cầm và vào tư thế bắn tỉa.

Death Gun chắc hẳn cũng đã phát hiện ra hành động của Sinon, nhưng hắn ta còn không thèm tránh, nói gì đến dừng lại. Tay hắn nắm chắc dây cương trong khi tiếp tục lao tới. Sinon biết rằng mình đang bị đánh giá thấp, nhưng khi nghĩ tới việc Death Gun có thể rút khẩu súng ngắn đó ra—khẩu súng ngắn K-54 đáng nguyền rủa mà Sinon đã tự tay dùng trong cái hôm đầy biến động đó, cô không hề cảm thấy chút giận dữ nào, chỉ toàn là nỗi sợ hãi mà thôi.

Một phát bắn. Chỉ một thôi là đủ. Ở khoảng cách gần như vậy, ngay cả khi kẻ thù nhìn thấy được đường đạn, hắn vẫn có thể thất bại. Sinon tập trung sự bi quan đó cùng chút ý chí chiến đấu, sẵn sàng để cho ngón tay ở vòng cò chạm vào cò súng.

Tuy nhiên...

Một nỗi lo lắng bí ẩn chợt dấy lên, và lại một lần nữa ngăn cản hành động của cô. Cho dù cô có cố thế nào đi chăng nữa, ngón tay vẫn không tài nào chạm nổi vào cò súng. Cứ như thể cả người bạn đồng hành duy nhất của cô, Hecate, cũng đã khước từ Sinon—

"Tôi không bắn được..."

Sinon/Shino thều thào bằng một giọng khàn khàn,

"Tôi không thể bắn được. Ngón tay tôi không chịu cử động. Tôi không thể... không thể chiến đấu được nữa."

"KHÔNG, CÔ CÓ THỂ ĐẤY!”

Tiếng quát mạnh mẽ nhưng lạnh lùng vang lên từ phía sau.

"KHÔNG AI LÀ KHÔNG CHIẾN ĐẤU ĐƯỢC! CHỈ CÓ NHỮNG KẺ BỎ CUỘC THÔI!"

Cho dù cô ấy đang bị đối thủ lớn nhất của mình là Kirito la mắng, ngọn lửa sắp biến mất bên trong Sinon vẫn âm ỉ cháy.

Chọn à? Thế thì mình sẽ cứ chọn bỏ cuộc thôi. Mình không muốn sống lại những ký ức đau đớn đó. Mình đã chán ngấy việc phải nhìn thấy hy vọng của mình bị tước đoạt và phá hủy rồi. Mình thật đúng là đã ảo tưởng khi nghĩ rằng mình có thể tồn tại trong cái thế giới này nếu có đủ khả năng. Mình sẽ luôn phải mang theo nỗi sợ hãi về sự hận thù của hắn ta và khẩu súng đó. Mình chỉ có thể cúi gằm đầu, nín thở, không được nhìn, và không được có bất kỳ cảm xúc nào...

Đột nhiên, một ngọn lửa như thiêu như đốt làm nóng lại bàn tay phải cứng đờ của Sinon.

Cô gái mở đôi mắt đang nhắm chặt.

Lúc đầu, Kirito còn ngồi trên ghế lái, nhưng giờ đây, anh ta quay lại, rướn người về phía lưng Sinon trong khi đang đứng trên chân ga. Anh vươn tay phải ra, nắm lấy bàn tay phải của Sinon đang sắp thả ra khỏi tay cầm khẩu Hecate và nắm chặt nó.

Dường như anh ta đã đạp chân ga của chiếc buggy lên số cao nhất trong khi chiếc xe vẫn còn đang chạy về phía trước. Tuy nhiên, họ sẽ sớm đâm phải vật cản. Kirito thì có vẻ như chẳng đếm xỉa gì đến chuyện đó trong khi hét vào tai Sinon.

"Tôi sẽ bắn cùng cô! Vì vậy, chỉ một lần thôi, hãy bóp cò đi!"

Sinon không rõ liệu hệ thống có cho phép hai người cùng bắn một khẩu súng hay không. Tuy nhiên, hơi ấm như từ một ngọn lửa mà cô nhận được từ cái chạm tay của Kirito khiến cô tưởng như những ngón tay đông cứng đã bắt đầu mềm mại trở lại.

Ngón tay của nữ xạ thủ giật giật—nó đã chạm đến cò súng bằng kim loại.

Trong mắt cô ấy, đường đạn hiện lên rõ mồn một. Tuy nhiên, vòng tròn mục tiêu quá lớn, nó phóng đại thân hình Death Gun đến mức bao trọn cả khu vực xung quanh và nó cứ di chuyển qua lại một cách thất thường. Trong lòng Sinon đang rối loạn và chiếc xe đang chạy cũng xóc lên xóc xuống một cách kinh khủng. Nếu cứ thế này thì cũng chẳng phải tính toán xem đối phương sẽ né kiểu gì, bởi vì viên đạn còn chẳng bay cho thẳng được nữa là.

"Không-Không đời nào... Tôi còn lâu mới ngắm được nếu cái xe cứ xóc như thế này..."

Sinon yếu ớt than vãn, nhưng một giọng nói kiên định ngay lập tức vang lên bên tai cô,

"Đừng lo, nó sẽ hết xóc trong vòng 5 giây nữa. Nghe đây... 2, 1, HẾT!"

Cú sốc mạnh đi kèm với một âm thanh đột ngột vang lên, và chiếc xe ngừng rung một cách kỳ diệu. Hình như họ đang bay trên không sau khi đâm phải một cái gì đó. Sinon liếc nhìn mặt đất từ ​​khóe mắt, và thấy một chiếc xe thể thao trông như một cái nêm nằm ở đó. Thì ra Kirito đã lái chiếc xe về hướng này trước khi quay người lại.

... Sao anh ta lại có thể bình tĩnh đến vậy ngay cả trong tình huống như thế này? Ngay lập tức, Sinon tự hỏi trong đầu, nhưng một lần nữa, cô phủ nhận câu hỏi của chính mình.

... Không, việc này chẳng liên quan tí gì đến sự bình tĩnh cả. Anh ta chỉ làm những gì mình có thể làm được thôi. Anh ta không bao giờ bao biện hộ cho bản thân và quyết tâm chiến đấu hết sức mình. Đó là—đó là khả năng thực sự của con người ấy.

Trong trận cuối của vòng loại ngày hôm qua, Sinon đã hỏi Kirito—rằng với khả năng như vậy thì anh ta còn sợ cái gì nữa.

Tuy nhiên, bản thân câu hỏi này vốn đã là một nhầm lẫn tai hại rồi. Cho dù sợ hãi đến đâu, vướng bao nhiêu rắc rối, chịu bao nhiêu đâu đớn, anh ta vẫn có thể tiến lên. Đó chính là «thực lực» thực sự. Anh ta chỉ chọn xem liệu mình có cần tiến bộ hay không, liệu có nên bắn hay không thôi.

Tất nhiên, cô chẳng thể mạnh mẽ được như Kirito. Tuy nhiên, ít nhất là lúc này đây—cô muốn mình cũng có thể dốc toàn lực

Sinon đặt cược vào cả trái tim mình, rằng mình sẽ siết chặt ngón tay trước cò khẩu súng yêu quý của cô.

Việc thay đổi vị trí cò súng một chút xíu này dường như lại vô cùng nặng nhọc. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của bàn tay ấm áp đó, ngón tay của Sinon cuối cùng cũng đã chậm chạp siết chặt lấy nó. Chữ thập hiện lên trong tầm ngắm của cô bắt đầu co lại, nhưng một nửa thân hình kẻ thù vẫn còn nằm bên ngoài vòng tròn.

Cô ấy có lẽ, không, chắc chắn sẽ không thể nào bắn trúng được.

Trong suốt một khoảng thời gian dài làm một tay bắn tỉa, đây là lần đầu tiên Sinon có suy nghĩ như vậy trong khi bóp cò.

Giống hệt cảm giác buồn nôn khó chịu khiến cô sắp phát ói, khẩu Hecate II yêu quý khặc ra một ngọn lửa sáng rực từ nòng súng, làm vang lên một tiếng nổ to đến mức trước giờ cô chưa từng nghe thấy.

Do vẫn chưa lại sức được, Sinon kìm cú giật không được tốt cho lắm khi mà cô bị giật lùi lại, nhưng Kirito đã ghì chặt lấy cô ấy. Chiếc xe bay qua chỗ cao nhất và bắt đầu lao xuống, còn Sinon thì chỉ biết căng mắt lên nhìn chiếc xe và nhìn viên đạn bay. Dưới ánh hoàng hôn, viên đạn xoáy sượt sát sạt qua người tên Tử Thần và lướt qua bên phải hắn.

—Trượt rồi...

Vẫn còn đạn bên trong băng, nhưng Sinon thậm chí còn không có sức mà lên đạn và chỉ biết lẩm bà lẩm bẩm mà thôi.

Tuy nhiên, có lẽ niềm kiêu hãnh của vị «Nữ thần Địa ngục» đã không cho phép viên đạn này đi trượt hoàn toàn khi khẩu súng tỉa công phá không để lại một cái lỗ vô dụng trên mặt đường, mà thay vào đó, nó găm vào một chiếc xe tải đang nằm trên đường.

Trong GGO, tất cả các vật thể nhân tạo được đặt trong khu vực chiến đấu dường như đều đóng vai trò làm chỗ nấp cho người chơi. Nhưng đúng như kỳ vọng về một trò chơi kết hợp giữa yếu tố MMORPG và FPS, mỗi vật thể nhân tạo đều ẩn chứa một cái bẫy nho nhỏ. Ví dụ như một bình xăng hoặc một cỗ máy lớn có thể sẽ cháy hay thậm chí là nổ tung một khi chúng hứng chịu một lượng thiệt hại nhất định. Với khả năng như vậy, chiếc xe cũ bị bỏ lại trên đường có thể vẫn còn chút xăng trong bình. Và một khi đã trúng đạn thì—

Chiếc xe tải lớn bắt đầu phát ra những tia lửa nhỏ.

Death Gun, sắp vượt qua chiếc xe tải, lập tức cho con ngựa máy nhảy ra xa ngay khi nhận thấy điều đó.

Nhưng trước khi hắn kịp làm vậy, một quả cầu lửa lớn chợt bùng lên, và luồng sáng màu da cam ngay lập tức nuốt chửng cả chiếc xe buýt lẫn con ngựa.

Đúng lúc đó, chiếc buggy lao xuống chạm đất, và khi nó tiếp đất, cú giật khủng khiếp cùng cơn chấn động mạnh mẽ làm rung chuyển cả con đường chính đồng thời xảy ra. Mặc dù họ không thể nhìn thấy được vụ nổ do bị chiếc xe thể thao chắn tầm nhìn, Kirito và Sinon vẫn thấy được cảnh con ngựa máy bị xé tan ra thành từng mảnh bên trong cột lửa.

—Mình hạ được hắn chưa...?

Sinon nghĩ vậy trong giây lát nhưng ngay lập tức gạt nó đi. Làm thế nào mà một vụ nổ của chướng ngại vật lại có thể giết chết được Tử Thần cơ chứ? Cùng lắm thì nó có thể kéo thêm một chút thời gian, nhưng với họ, đây quả đúng là một phép màu. Kirito, lại quay lại phía trước, giữ vững tay lái của chiếc xe sắp va phải lề đường, và rồi tiếp tục tăng tốc.

Sinon ngồi gục xuống ghế và nhìn đám khói bốc lên bầu trời hoàng hôn tím ngắt. Cô chẳng còn sức mà nghĩ ngợi nữa, và cứ để cho người mình nảy lên nảy xuống như chiếc buggy đang chạy hết tốc lực.

Số lượng những tòa nhà và xe cộ bị bỏ hoang dọc đường ít dần, và các tảng đá tự nhiên cùng với những loại cây cỏ kỳ lạ bắt đầu chiếm chỗ. Khi hồi phục lại, cô nhận ra rằng chiếc buggy đã vượt qua khu vực trung tâm của hòn đảo hiu quạnh và tiến đến vùng sa mạc ở phía bắc.

Đường đi chuyển từ con đường nhựa bị hư hỏng thành con đường toàn sỏi cứng do sỏi bị trời khô hanh lâu ngày. Chiếc buggy nảy lên nảy xuống càng lúc càng nhiều, và Kirito chỉ còn nước đi chậm lại và thận trọng lái xe qua những đụn cát. Sinon chỉ đang ngồi không và đếm những cây xương rồng to lớn xung quanh họ, nhưng dường như cô ấy nhận ra điều gì đó khi nhìn tay trái. Kim đồng hồ dài và mỏng cho biết thời gian hiện tại là 9:12 tối. Điều làm cô rất đỗi ngạc nhiên là việc họ đi từ bờ sông ở phía nam thành phố đến khu tàn tích ở đây chỉ mất có 10 phút mà thôi. Nhưng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, trận chung kết của BoB—không, trò chơi GGO đã thay đổi một cách đáng kể trong con mắt Sinon.

Suy nghĩ sau khi đã bớt căng thẳng, cô biết cái gã người chơi tên «Death Gun» kia không thể nào lại là tên cướp bị cô bắn trong vụ cướp bưu điện trước kia. Do khẩu «K-54 Blackstar» không phải là khẩu súng phổ biến nên cô đã nghĩ lầm, tuy nhiên xét ra thì khẩu này không phải là vật phẩm hiếm, giá lại rẻ. Có thể Death Gun chỉ tùy tiện chọn nó làm vũ khí phụ của hắn thôi.

Vấn đề nằm ở chỗ cô ấy lập tức thấy sợ hãi, ngần ngại và thậm chí chứng bệnh của cô còn có thể tái phát một khi cô nhìn thấy khẩu súng đó.

Sinon từng coi những kẻ dùng Blackstar trong thế giới này là mục tiêu của mình. Cô ấy tin rằng mình sẽ có thể bình tĩnh mà chiến đấu với họ ngay cả khi khẩu súng đó chĩa thẳng vào người cô, và cuối cùng Sinon sẽ chôn vùi nỗi sợ cùng với những mục tiêu đã bị cô bắn hạ.

Nhưng thực sự cô chưa bao giờ cảm thấy nguy hiểm như vậy khi đối mặt với nó. Tác động của viên đạn sốc điện đã biến mất hẳn, nhưng cô vẫn cảm thấy toàn thân bủn rủn, và đôi bàn tay cô cứ không ngừng run rẩy. Ngay cả trọng lượng quen thuộc của khẩu Hecate mà cô mang theo cũng cứ như là một gánh nặng vậy.

—Mọi thứ đều là nói dối cả, mình chỉ đang tự đánh lừa bản thân thôi. Những kẻ mà mình đã giết, và cái suy nghĩ rằng nó có thể chứng minh cho khả năng của mình, chúng chẳng có nghĩa lý gì cả...

Ngay khi Sinon đang mất tinh thần, bánh xe đột nhiên trượt đi, và rồi chiếc xe dừng lại. Giọng nói mạnh mẽ của Kirito vang lên phía sau cô,

"Chậc... giờ chúng ta làm sao tìm được nơi ẩn nấp giữa sa mạc rộng lớn này nhỉ?..."

Nghe vậy, Sinon bắt đầu suy nghĩ. Kirito đã bị thương nặng sau khi cứu Sinon trong khi cô bị tê liệt. Bây giờ anh ta hẳn đang tính đến việc trốn trong sa mạc và dùng hộp sơ cứu được trao cho mọi người chơi để phục hồi HP. Tuy nhiên, tác dụng chữa thương của món đồ đó là khá chậm. Nếu anh ta định phục hồi một cách an toàn thì việc nấp đằng sau những đụn cát hay những cây xương rồng sẽ là không đủ.

Sinon cố giữ cho đầu mình tỉnh táo và nhìn quanh. Và cô tìm thấy một ngọn đồi đá màu nâu đỏ ở hơi xa chỗ họ. Cô chậm chạp chỉ vào nơi đó,

"... Hẳn sẽ có một cái hang ở chỗ đó."

"A, đúng rồi. Cô từng nói rằng có những hang động trong sa mạc để tránh Máy Máy quét Vệ tinh mà."

Kirito nhanh chóng đáp lại và quay xe chạy ra khỏi đường. Một lúc sau, họ đến ngọn đồi đá và lái vòng quanh nó. Y như Sinon đoán, họ phát hiện ra một cái hốc rất lớn ở phía bắc. Kirito giảm tốc độ và lái cả chiếc xe vào bên trong.

Cái hốc cũng khá lớn, và vẫn còn rất nhiều khoảng trống khi họ lái vào một nơi mà từ cửa hang thì không thể thấy được. Mặc dù bên trong tối om, nhưng ánh hoàng hôn chiếu lên thành hang vẫn đủ để họ thấy rõ cả năm ngón tay.

Kirito tắt động cơ, nằm vươn vai trên nền cát và quay lại nhìn Sinon.

"Chúng ta sẽ tránh khỏi lần quét tiếp theo ở đây—à, nếu thế thì chẳng phải những chiếc máy quét của chúng ta sẽ không nhận được thông tin từ vệ tinh sao?" Khi nghe câu hỏi thừa thãi đó, Sinon không khỏi nở một nụ cười tuy gượng gạo. Cô xuống khỏi chiếc xe trên đôi chân yếu ớt, bước tới gần thành hang bằng đá granite, ngồi xuống và nói,

"... Tất nhiên. Nếu những người chơi khác ở gần đây. Họ sẽ thử quăng một quả lựu đạn vào, và ở bên trong, cả hai ta sẽ cùng toi."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng chí ít thì nó cũng còn hơn việc cởi bỏ tất cả các trang bị và bơi dưới nước... mà nói về nước..." Kirito rời khỏi chiếc xe và liếc nhìn cửa hang trước khi nói,

“«Gã đó» vừa mới xuất hiện bên cạnh cô, phải không? Có khi nào lớp áo choàng của hắn lại có một loại khả năng nào đó khiến cho hắn ta trở nên vô hình không? Hắn biến mất ở chỗ cây cầu. Vệ tinh không lấy được bất kỳ hình ảnh nào của hắn. Có lẽ hắn ta không bơi mà đã dùng khả năng đó... "

"... Tôi đoán vậy. Đó là khả năng độc nhất vô nhị tên là «Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học». Thường thì nó chỉ dành riêng cho các quái vật trùm... nhưng cũng không phải là lạ khi sở hữu một món đồ có khả năng như vậy." Đến đây thì Sinon cuối cùng cũng hiểu ra Kirito lo lắng về điều gì. Cô nhìn quanh hang động và rồi nhẹ nhàng an ủi,

"... Tôi đoán là không sao đâu. Mặt đất phủ đầy cát nên kể cả một kẻ vô hình cũng không thể giấu được dấu chân. Hắn ta sẽ không thể đột ngột xuất hiện như lúc mới đây đâu."

"Tôi biết, nhưng chúng ta cứ đề phòng thì hơn."

Cuối cùng thì Kirito dường như cũng đã thả lỏng và rồi ngồi xuống cách chỗ Sinon hơi xa về phía bên phải. Anh lấy hộp đồ sơ cứu ra khỏi chiếc túi trên thắt lưng và vỗ nhẹ mặt đằng trước lên cổ một cách khó nhọc trước khi nhấn cái nút ở phía bên kia. Những tiếng 'rè rè' nho nhỏ vang lên, và ánh sáng màu đỏ cho biết quá trình phục hồi bao phủ khắp người Kirito. Bộ dụng cụ sơ cứu có thể hồi phục được 30% HP, nhưng sẽ mất 180 giây, vậy nên sẽ là vô nghĩa khi dùng nó giữa một trận chiến. Sau khi rời mắt khỏi phía bên phải, Sinon lại nhìn đồng hồ. Giờ là 9:15 tối, đến lần thứ năm Máy quét Vệ tinh hoạt động. Tuy nhiên, y như những gì Kirito vừa nói, các tín hiệu điện tử được gửi bởi vệ tinh không thể tới được bên trong cái hang này nên bản đồ trên máy thu không hiển thị bất kỳ dữ liệu nào.

Trận chiến sinh tử của giải đấu lần trước bắt đầu lúc 8 giờ tối, và nó đã kết thúc với việc người sống sót cuối cùng «Zekushiido» đối đầu với «Yamikaze» và chiến thắng, kết thúc trận chiến. Toàn bộ thời gian là hơn 2 tiếng một chút. Giả sử rằng lần này quá trình cũng giống vậy, thì có lẽ còn lại khoảng 10 người chơi. Trong giải đấu lần trước, Sinon trở thành nạn nhân thứ 8 chỉ sau có 20 phút, nên lần này đã vượt xa kỷ lục trước đó của cô. Tuy nhiên, cô lại không cảm hài lòng chút nào. Sinon hạ tay trái xuống, dựa lưng vào thành hang và thì thầm,

"... Anh có nghĩ... rằng «Death Gun» có lẽ đã chết trong vụ nổ đó không?" Sâu trong lòng, cô biết rằng khả năng đó là vô cùng nhỏ, nhưng vẫn không thể ngăn mình hỏi xem Kirito nghĩ sao. Sau một lúc, Kirito nhẹ nhàng đáp,

"Không... Tôi đã thấy hắn ta nhảy khỏi con ngựa máy trước khi chiếc xe tải phát nổ. Dù cho hắn không thể không bị thương nhưng... Tôi không nghĩ rằng hắn lại có thể chết như vậy..."

Bất kỳ người chơi nào bị dính vào một vụ nổ như vậy hẳn sẽ phải chịu nhiều thiệt hại lắm.

Có lẽ là với những người chơi bình thường thì như vậy.

Nhưng gã đó chắc chắn không phải kẻ tầm thường. Kẻ mặc áo choàng đó đã dùng khẩu «Blackstar» để giết chết Zekushiido và Usujio Tarako, và Pale Rider rất có thể cũng đã chết rồi. Có khi hắn ta là một linh hồn vất vưởng trong thế giới mạng thật. Tuy nhiên, không đời nào Sinon lại nói điều này ra. Cô ấy chỉ đơn thuần trả lời, "Hiểu rồi", và rồi đặt khẩu Hecate lên nền cát cạnh cô, sau đó gập gối lại.

Sinon cúi thấp đầu và hỏi một câu hỏi khác,

"Làm thế nào anh có thể đến chỗ sân vận động để cứu tôi nhanh như vậy? Chẳng phải anh ở ngoài chỗ bức tường ở đỉnh sân sao?"

Trông Kirito như thể đang nở một nụ cười gượng gạo. Sinon nhìn sang bên cạnh, và thấy người chiến binh dùng kiếm ánh sáng vẫn còn dựa lưng vào tường, hai tay kê sau đầu.

"... Tôi biết chúng ta đã nhầm một khi trông thấy «Jyuushi X», người chúng ta tưởng là Death Gun..."

"... Tại sao?"

"Bởi vì nhìn kiểu gì thì người đó cũng vẫn đúng là một cô gái, không giống như cái nhân vật nam đầy nữ tính này của tôi."

Khi nghe được câu trả lời hơi bất ngờ đó, Sinon thì thầm "Hiểu rồi". Kirito khẽ gật đầu và gương mặt anh thoáng nét chua xót.

"Lúc ấy, tôi biết rằng chúng ta đã bỏ sót một chi tiết nào đó rất quan trọng... khi nghĩ rằng Death Gun có thể tấn công cô, tôi buộc phải chém cô ấy khi cô ta đang tự giới thiệu mình. Đành xin lỗi cô ấy sau vậy... À mà nhân tiện, tên cô ấy phải được phát âm là «Musketeer X» mới đúng. "

"Ồ..."

Sinon lại trả lời, và rồi ngồi đoán xem Kirito sẽ xin lỗi vì phong cách của anh ta quá tàn bạo hay tại đối phương là một cô gái. Nhưng khi cô đang định hỏi, Kirito lại nói tiếp,

"Tôi bị trúng một phát đạn, nhưng vẫn hạ gục được cô ấy. Khi nhìn sang phía nam từ đỉnh sân vận động, tôi thấy cô đang nằm trên mặt đất... Một khi thấy mọi thứ chuyển xấu, tôi cầm ngay khẩu súng bắn tỉa cùng lựu đạn khói của Musketeer-san đang nằm đó và nhảy xuống. Tôi bắn và ném lựu đạn và rồi chạy đến chỗ gã đó... " Đến đoạn đó thì Kirito nhún vai, như tỏ ý 'còn lại thì cô biết rồi đấy'.

Nói cách khác, hai vết đạn trên người Kirito là từ cú tỉa của Musketeer X và từ khẩu L115 của Death Gun. Mặc dù anh ta nói một cách khá dễ dãi, nhưng người chiến binh dùng kiếm ánh sáng đã bị trúng đạn những hai lần sau khi phòng thủ một cách hoàn hảo trước Xiahou Dun, điều đó thể hiện rằng anh hoàn toàn phó mặc bản thân trong khi lao đi cứu Sinon.

Mặt khác—ngẫm lại lúc đó, Sinon rõ ràng đã làm cho Kirito thất vọng. Mặc dù Death Gun có món trang bị độc nhất mà không ai ngờ đến «Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học», Sinon vẫn có thể tránh được viên đạn sốc điện nếu phát hiện ra sự chuyển động ở phía sau cô ấy. Nếu cô gặp được Kirito mà không bị tê liệt, họ thậm chí đã có thể nhân cơ hội ấy mà hạ gục Death Gun.

Tất nhiên, đó là nếu Death Gun không phải là một linh hồn người chết mà chỉ là một người chơi bình thường thôi.

Cảm thấy mình trở nên bối rối và yếu đuối, Sinon tựa trán lên đầu gối một cách chán nản. Cô cảm thấy Kirito tới gần và nhẹ nhàng nói với cô,

"Cô không cần phải dằn vặt đến thế đâu."

"..."

Sinon thở dài và chờ Kirito nói tiếp.

"Tôi cũng có nhận ra rằng hắn ta đang nấp ở gần đó đâu. Nếu chúng ta hoán đổi vị trí cho nhau, tôi sẽ là người dính viên đạn sốc điện—đến lúc đó thì cô cũng sẽ tới cứu tôi thôi, phải không Sinon?"

Giọng nói kiên định đó—

Tuy vậy, nó lại làm Sinon thấy đau lòng vô cùng. Cô ấy nhắm chặt mắt lại và tự lầm bẩm một mình.

Đây là anh chàng mà lúc đầu cô coi là đối thủ... Tên kỳ phùng địch thủ của cô thực sự lại nói ra những lời động viên đó. Tất cả những sự thất bại, yếu đuối của cô đều đã bị anh ta nhìn thấu... Ngay lúc này đây, cứ như anh ấy đang dỗ một đứa trẻ vậy. Và điều làm cho Sinon chịu đựng được hay thậm chí là tha thứ cho bản thân mình chính là việc dù cho có đang cảm thấy cực kì hổ thẹn đi chăng nữa, cô vẫn rất muốn chấp nhận những lời an ủi của anh ta.

Một khi cô ấy nói ra những nỗi sợ hãi và đau đớn đang hành hạ mình, và vươn tay ra chỗ anh chàng cách cô một mét... Người kiếm sĩ bí ẩn và vô cùng chân thành đó chắc chắn sẽ an ủi Sinon trong trò chơi...và cả Shino trong thế giới thực bằng cả lời nói cùng sự động viên. Có khi nhờ anh ấy mà cô có thể «chuộc tội» vụ cướp bưu điện 5 năm trước nữa không chừng.

Nếu làm vậy thì tay bắn tỉa Sinon lạnh như băng có thể sẽ biến mất hẳn. Mà nhắc mới nhớ, làm sao mà cô ấy có thể trải lòng mình với một người mà cô chỉ vừa mới gặp hôm qua được—và thậm chí ở ngoài đời cô còn chẳng biết mặt anh ta nữa. Ngay cả với Shinkawa Kyouji, người bạn của cô hơn nửa năm nay, Sinon còn chưa bao giờ nói ra những suy nghĩ thật của mình nữa là.

Những khi cô lo lắng, bất lực, lúng túng hay phạm phải sai lầm, cô gái ấy chỉ biết ngồi bó gối mà thôi.

Cứ như thế, sau một vài giây...

Cuối cùng thì giọng Kirito cũng lại vang lên.

"... Vậy thì tôi đi đây. Cứ nghỉ ở đây đi đã, Sinon. Thật ra, tôi thực sự mong rằng cô có thể đăng xuất... nhưng cô lại không thể làm vậy được trong suốt giải đấu..."

"Ơ..."

Sinon ngẩng mặt lên theo phản xạ. Khi đó Kirito đang tựa người vào thành hang đá và kiểm tra năng lượng còn lại trong thanh kiếm ánh sáng.

"... Anh định chiến đấu... một mình... với Death Gun sao...?" Ngay khi Sinon kết thúc câu hỏi bằng một giọng khàn khàn, anh ấy gật đầu một cách nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

"Ừ. Hắn rất mạnh. Kể cả nếu không có sức mạnh của khẩu súng ngắn màu đen đó, trang bị và chỉ số của hắn đã đủ nhức đầu rồi. Quan trọng hơn cả, kĩ năng của y cũng rất độc đáo nữa. Thành thật mà nói, hạ hắn trước khi hắn khai hỏa khẩu súng đen đó là một việc khó. Chúng ta vừa mới thoát được, nhưng thuần túy giựa vào may mắn. Nếu chúng ta bị hắn ngắm bắn... Tôi không tin rằng mình có thể hiên ngang đối mặt với hắn. Không chừng tôi còn bỏ mặc cô và chạy khỏi đó nữa là... vì thế nên tôi không thể liều để cho cô đi cùng được. "

"..."

Trước đó Sinon cứ nghĩ rằng chàng kiếm sĩ này hoàn toàn tự tin vào khả năng của mình, vì vậy cô chỉ biết nhìn chằm chằm vào mặt anh ta khi nghe những lời vừa nãy. Đúng lúc đó, một tia lo lắng lóe lên trong đôi mắt đen, cho thấy một sự thiếu tự tin mà anh chưa từng có trước đây.

"... Ngay cả anh mà cũng phải sợ hắn sao?"

Khi nghe Sinon hỏi, Kirito tra thanh kiếm ánh sáng lại vào túi ở thắt lưng và nở một nụ cười cay đắng.

"Ừ, tất nhiên chứ. Nếu là tôi trước đây... ngay cả khi biết rằng tôi có thể sẽ chết, tôi vẫn sẽ đem hết sức bình sinh ra chiến đấu với hắn. Nhưng... Giờ đây tôi có rất nhiều thứ mình muốn bảo vệ. Vậy nên tôi không thể chết, tôi thực sự không muốn chết chút nào cả... "

"Có thứ...để anh bảo vệ...?"

"Ừ. Cho dù nó có tồn tại trong thế giới ảo... hay thế giới thực đi chăng nữa". Anh ta hẳn phải đang nói về mối quan hệ với một số người nào đó. Kirito khác với Sinon. Anh có rất nhiều những người bạn có cảm xúc giống mình. Cảm thấy trái tim nhói đâu, cô không kìm được nói,

"... Thế thì anh trốn ở đây có phải là tốt hơn không? Chúng ta không thể tự động đăng xuất khỏi BoB, nhưng ta có thể khi chỉ còn lại hai ta và một người khác cơ mà. Một khi chúng ta tự sát để cho người thứ ba giành chiến thắng, giải đấu sẽ kết thúc. "

Nghe vậy, Kirito mở to mắt, nhưng rồi ngay lập tức mỉm cười, nói: "Tôi hiểu rồi”, và lắc đầu. Sinon đã đoán trước ​rằng anh ta sẽ làm vậy.

"Đó cũng là một cách. Nhưng... tôi không thể làm vậy được. Death Gun hẳn cũng đang nấp ở đâu đó và phục hồi HP. Nếu chúng ta cứ bỏ mặc hắn cho đến khi giải đấu kết thúc, ai mà biết được hắn ta sẽ còn giết thêm bao nhiêu người nữa chứ..."

"... Hiểu rồi."

"—Anh mạnh mẽ thật."

Dù nói rằng anh ta có những điều mình muốn bảo vệ nhưng anh không mất đi chút can đảm nào trong việc mạo hiểm mạng sống của mình để đương đầu với Tử Thần. Và hai điều này, mình chẳng còn có nữa rồi.

Sinon chỉ cười một cách yếu ớt, và suy nghĩ về những điều sẽ xảy ra với cô ấy một khi cô rời khỏi chiến trường này.

Sinon mất hết can đảm khi đối mặt với khẩu súng ngắn màu đen đang chĩa ra của Death Gun trên con phố trong khu tàn tích đó. Cô đã nhiều lần khóc nức lên trong khi chạy trốn và thậm chí còn không thể kiểm soát nổi con người kia của mình, Hecate. Sinon, tay bắn tỉa lạnh lùng, đang có nguy cơ biến mất.

Nếu cứ tiếp tục trốn trong cái hang như thế này thì cô ấy sẽ chẳng bao giờ có thể tin tưởng lại vào khả năng của mình nữa. Người cô sẽ co cụm lại, ngón tay cô sẽ tê cứng, và rồi có thể cô ấy sẽ chẳng bao giờ bắn trúng nổi bất kỳ thứ gì nữa. Quên việc vượt qua cái ký ức đó, con người thực của cô ấy trong thế giới thực sẽ luôn phải lo lắng trước việc gã đàn ông đó có thể sẽ xuất hiện từ trong khoảng tối giữa những con phố buổi đêm hoặc từ những khe cửa để hở. Đó sẽ là thế giới cả ảo lẫn thực đang chờ đợi Sinon/Shino.

"... Tôi.."

Sinon ngoảnh mặt đi khỏi Kirito và khẽ nói,

"Tôi... sẽ không chạy trốn đâu."

"... Hử?"

"Tôi sẽ không chạy trốn đâu. Tôi quyết sẽ không trốn đâu. Tôi muốn đi ra ngoài đó và chiến đấu với hắn ta." Kirito cau mày, nghiêng người về phía Sinon và thì thầm:

"Không được đâu, Sinon. Một khi cô bị trúng đạn của hắn...cô có thể chết thật đấy. Tôi không chỉ đánh cận chiến, tôi còn có cả các kỹ năng phòng thủ nữa. Còn cô thì khác. Nếu bị hắn tấn công đột ngột thì cô còn khốn đốn hơi tôi nhiều.” Sinon ngậm miệng lại, nhưng ngay sau đó lên tiếng và kết luận.

"Cho dù tôi chết cũng không sao đâu."

"Hả..."

Kirito trố mắt lên, và Sinon chậm rãi nói,

"... Vừa mới lúc nãy thôi... Tôi sợ lắm. Sợ rằng mình sẽ chết như thế. Tôi đã yếu hơn chính mình cách đây 5 năm... Tôi thậm chí còn tự làm mình hổ thẹn bằng việc kêu thét lên nữa chứ... Tôi không thể chịu nổi nữa rồi. Nếu cứ chần chừ thêm nữa thì tôi thà chết còn hơn. "

"... Sợ hãi là chuyện bình thường mà. Ai mà chẳng sợ chết chứ?"

"Tôi phát ớn việc phải sợ hãi rồi. Tôi phát ớn việc phải sống trong sự sợ hãi rồi... Tôi chán ngấy nó rồi—Tôi sẽ không yêu cầu anh phải đi cùng, tôi tự mình chiến đấu cũng được."

Nói vậy, cánh tay yếu ớt của Sinon bắt đầu chống xuống và cô chuẩn bị đứng dậy. Tuy nhiên, cánh tay đó bị Kirito ở bên cạnh nắm lấy. Anh ấy nhẹ nhàng hỏi bằng một giọng đầy lo âu,

"Cô nói rằng cô muốn chiến đấu một mình và chết một mình sao...?"

"... Ừ. Đó cứ như số phận của tôi vậy..."

Cô ấy đã phạm phải một tội tày trời, nhưng lại không bị trừng phạt. Vậy nên, gã đó sẽ trở lại để trừng phạt cô. Death Gun không phải là một linh hồn, mà là quy luật nhân-quả. Chuyện này đã được an bài rồi.

"Bỏ tôi ra... Tôi phải đi..."

Sinon lại cố thoát khỏi Kirito, nhưng anh ấy nắm tay cô còn chặt hơn nữa. Đôi mắt đen lóe sáng. Đôi môi đẹp đẽ nói ra những lời lẽ gay gắt không hề phù hợp với vẻ ngoài hoàn hảo chút nào,

"... Cô sai rồi. Không ai chết một mình đâu. Một khi ai đó chết, vị trí của người đó trong lòng người khác cũng sẽ biến mất luôn. Trong lòng tôi đã có sự hiện diện của cô rồi, Sinon ạ!"

"Tôi có bắt anh phải nhớ đến tôi đâu... Tôi, tôi không bao giờ hy vọng có được mối quan hệ với bất cứ ai!"

"Chẳng phải giữa chúng ta đã có một mối quan hệ rồi sao?"

Kirito giơ tay Sinon lên và đưa nó đến trước mặt cô.

Giờ đây, những cảm xúc mãnh liệt bị chôn vùi bên trong trái tim băng giá của Sinon bất chợt bùng nổ. Cô nghiến răng và dùng bàn tay kia tóm lấy cổ áo Kirito.

"Thế thì..."

Cái điểm yếu muốn được an ủi và sự thôi thúc huỷ diệt nó đã tạo nên một cảm xúc mà cô ấy chưa từng có trước đây, khiến cô nói ra những lời từ tận sâu trong lòng mình. Ánh mắt rực lửa của Sinon nhìn trừng trừng vào khuôn mặt Kirito và cô gào lên,

"—THẾ THÌ HÃY BẢO VỆ TÔI ĐẾN CHẾT ĐI!"

Mắt cô tự nhiên nheo lại, và có một thứ gì đó nong nóng chảy xuống mặt cô. Rồi Sinon nhận ra chúng là những giọt lệ đang trào ra từ mắt mình. Cô gạt cánh tay đang nắm lấy tay phải cô ra và siết chặt nắm tay lại, thụi vào ngực Kirito. Hai lần, ba lần, cô trút hết sức mình lên người Kirito.

"Anh chẳng biết cái gì cả... chẳng làm được cái gì cả, thế nên đừng có mà tỏ vẻ như anh biết rõ điều gì đang xảy ra nữa!... Đây là trận chiến của tôi, chỉ của tôi mà thôi! Thậm chí nếu tôi thua, thậm chí nếu tôi chết, thì cũng không ai có quyền lên lớp tôi cả! Hay là, anh sẽ chịu trách nhiệm với tôi chứ? Anh có dám..." Sinon đưa bàn tay phải lên trước mặt Kirito. Bàn tay này đã từng bóp cò một khẩu súng nhuốm đầy máu và cướp đi mạng sống của một người. Nhìn kỹ vào lớp da, cô chỉ có thể thấy được những vết lốm đốm nhỏ màu đen do thuốc súng để lại trên bàn tay sát nhân trước đây.

"Anh... ANH CÓ DÁM NẮM LẤY BÀN TAY TỪNG GIẾT NGƯỜI NÀY KHÔNG?"

Những lời nguyền rủa bị đánh thức từ sâu thẳm trong ký ức của Sinon. Trong lớp học, cô thường nghe câu ‘Đừng có mà chạm vào nó, đồ sát nhân! Mày sẽ làm nó nhuốm máu mất’ khi cô vô tình chạm vào đồ dùng cá nhân của người khác. Kể từ đó trở đi, Sinon không bao giờ cho phép bất cứ ai chạm vào cô ấy, thậm chí một lần cũng không. Sinon vận nốt chút sức còn lại để vung một cú đấm. Vì cả hòn đảo là một chiến trường không được bảo vệ nên mỗi lần Kirito bị đấm, HP của anh giảm từng chút một. Ấy vậy mà anh ta chẳng hề né tránh dù chỉ một lần.

"HỨC... hức hức..."

Nước mắt Sinon rơi xuống như mưa, và cô chẳng thể nào ngăn chúng lại được. Cô lập tức cúi thấp đầu để người khác khỏi nhìn thấy mặt cô ấy lúc đang khóc, và rốt cuộc thì, trán cô đập vào ngực Kirito.

Bàn tay trái cô vẫn còn đang nắm lấy cổ áo Kirito, cô vùi đầu vào ngực Kirito với tất cả sức lực của mình, và những tiếng khóc vang lên từ giữa hai hàm răng nghiến chặt. Sinon khóc như một đứa trẻ, nhưng cô ấy vẫn không thể giải thích nổi tại sao cô lại có thể khóc được như vậy. Cô không nhớ nổi lần cuối cùng cô ấy khóc trước mặt người khác là khi nào.

Không lâu sau, Kirito đặt tay lên vai phải của cô. Tuy nhiên, Sinon lập tức nắm chặt tay lại và gạt tay anh ta sang một bên.

"TÔI GHÉT ANH... ANH LÀ KẺ ĐÁNG GHÉT NHẤT!"

Trong khi cô hét lên, những giọt nước mắt giả tưởng không ngừng bồng bềnh trong không khí, và cuối cùng thì chúng thấm vào ngực Kirito.

Chẳng rõ họ đã ở trong cái tư thế đó được bao lâu nữa—

Nước mắt của Sinon thì cũng đã thôi rơi, và cô cảm thấy toàn thân rã rời như thể linh hồn cô bị tan thành mây khói, và chỉ còn biết tựa cả người vào cơ thể mảnh mai của chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng.

Sau khi đã phơi bày những cảm xúc mà cô ấy chắc chắn sẽ không đời nào cho phép mình để lộ ra, cơn đau nhè nhẹ đi kèm với nó dường như lại vô cùng êm dịu. Sau đó, cô tiếp tục tựa đầu lên vai của người kia và không ngừng thở hổn hển. Một lúc sau, Sinon phá vỡ sự im lặng.

"... Chắc anh khó chịu lắm... nhưng ít nhất hãy cho tôi tựa vào người một lúc." Nghe thấy cô nói vậy, Kirito chỉ đáp 'ừ'. Rồi sau đó Sinon nằm thẳng xuống, gối đầu lên đùi Kirito. Vì vẫn còn xấu hổ khi để cho Kirito nhìn thấy mặt mình, Sinon quay lưng lại với Kirito và nhìn thấy những vết đạn vẫn còn ghim vào bên phải tấm chắn bùn phía sau xe, và vệt sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn len lỏi vào trong hang. Tâm trí cô vẫn còn bối rối, nhưng nó khác với khi đầu óc cô ngừng trệ lúc cô ấy bị Death Gun tấn công; nó dường như là một cảm giác thoải mái. Vô tình, cô thốt ra,

"... Tôi đã từng giết người."

Sinon nói tiếp mà không chờ Kirito đáp lại,

"Không phải là ở trong trò chơi... mà là trong thế giới thực. Tôi thực sự đã giết người. Đó là trong một vụ cướp ở vùng ngoại ô phía đông bắc 5 năm trước... Người ta đưa tin rằng thủ phạm đã bắn một người đưa thư và chết sau khi ổ đạn phát nổ. Nhưng thật ra là không phải vậy. Tôi có mặt ở đó. Tôi đã giật lấy khẩu súng của tên cướp và bắn hắn ta. "

"... 5 năm trước à...?"

Khi nghe Kirito lẩm bẩm, Sinon gật đầu.

"Đúng. Hồi đó tôi 11 tuổi... có khi tôi làm được điều đó vì tôi là một đứa trẻ cũng nên. Tôi bị hỏng hai cái răng, tay có hai chỗ bị bong gân, lưng bị chấn thương còn vai phải thì trật khớp, nhưng những chỗ khác thì không làm sao. Thương tật trên người thì có thể lành... nhưng có một chỗ thì không thể lành nổi. "

"..."

"Sau này, mỗi khi thấy súng ống, tôi đều sẽ nôn mửa hoặc ngất đi. Ngay cả trên TV, trong manga... cả với súng ngắn giả cũng vậy. Khi tôi thấy con trai... tôi sẽ nhớ ngay đến khuôn mặt của người mà tôi từng giết... Nó rất đáng sợ. Đáng sợ lắm. "

"... Nhưng".

"Ừ. Nhưng trong thế giới này thì lại chẳng sao cả. Chứng bệnh của tôi không tái phát... và tôi thậm chí còn thích..." Sinon đưa mắt sang nhìn khẩu Hecate II thuôn dài đang nằm trên cát,

"... Một vài khẩu súng. Vì thế nên tôi cảm thấy rằng nếu mình trở thành người mạnh nhất trong thế giới này, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ trong thế giới thực và có thể quên đi những ký ức đó... nhưng... vừa lúc nãy khi Death Gun tấn công... Bệnh của tôi suýt nữa thì tái phát... nó đáng sợ lắm... Vô tình, tôi đã không còn là «Sinon» trong trò chơi nữa mà là tôi trong thế giới thực... vì vậy tôi phải đánh lại hắn ta. Nếu tôi không đánh bại được hắn...thì Sinon sẽ bị biến mất. " Cô khẽ siết chặt người.

"Tất nhiên, tôi sợ chết chứ. Nhưng... nhưng nếu tôi cứ sống mãi trong nỗi sợ thì đến chết tôi cũng vẫn sẽ sợ hãi. Nếu tôi chạy trốn mà không chống trả Death Gun cùng cái ký ức đó, thì chắc chắn tôi sẽ còn yếu đuối hơn cả trước đây, và tôi sẽ không bao giờ có thể sống một cuộc sống bình thường được nữa... vì vậy... "

Chợt một làn gió lạnh thổi vào, khiến cho Sinon run lên bần bật. Lúc này...

"Tôi..."

Một cách vô tình, Kirito bắt đầu lắp bắp như một đứa trẻ yếu ớt và bối rối,

"Tôi... Trước đây tôi cũng từng giết người."

"Ế..."

Sinon, đang gối sát đầu vào người Kirito, chợt cảm thấy người anh ta run lên trong chốc lát.

"... Tôi từng nói về nó trước đây rồi mà, phải không? Gã mặc áo choàng và tôi... Death Gun, trước đây chúng tôi từng gặp nhau trong một trò chơi khác."

"... À—Ừ."

"Trò chơi đó là...«Sword Art Online». Ngày trước… cô có được nghe nói về nó không?"

"..."

Sinon đã đoán ra tên trò chơi rồi, nhưng vẫn không thể không ngẩng lên nhìn khuôn mặt Kirito. Chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng dựa lưng vào thành hang, và đôi mắt anh thẫn thờ nhìn lên trên.

Tất nhiên, Sinon biết tên trò chơi đó chứ. Đúng hơn là, không có bất kỳ người chơi VRMMO nào tại Nhật Bản mà không biết về nó cả. Trò chơi kinh hoàng đó đã giam cầm ý thức của 10.000 người trong thế giới của nó trong hơn 2 năm trời, và thậm chí còn cướp đi sinh mạng của 4.000 người.

"... Vậy, anh là..."

"Đúng vậy, theo kiểu nói của internet, thì tôi là một người được gọi là «Người sống sót sau sự cố SAO». Tên Death Gun đó cũng như tôi. Cả hắn ta và tôi đã từng đánh nhau, và chúng tôi đều cố giết nhau." Đôi mắt Kirito như thể đang nhìn vào một quá khứ xa xăm, và đảo liên hồi.

"Hắn ta là một thành viên của một guild Đỏ tên «Tiếu quan tài». Trong SAO, chúng tôi dùng màu sắc và gọi tội phạm là «Người chơi Cam», và guild trộm cắp là «Guild Cam»... trong số chúng, những guild ham mê giết chóc bị gọi là «Guild Đỏ» Những guild đó... có rất nhiều những kẻ khoái giết người. "

"Như-Nhưng... trong trò chơi đó, chẳng phải anh sẽ chết thật nếu HP về không sao...?"

"Đúng, nhưng vì thế nên bọn chúng mới giết người... Với một số kẻ, giết chóc là niềm khoái lạc lớn nhất của chúng. Tiếu quan tài cũng là một nhóm như vậy. Chúng giết những người chơi khác trên những chiến trường không được bảo vệ hay trong những mê cung, lấy đi tiền bạc và trang bị của họ trước khi hạ thủ một cách không thương tiếc. Tất nhiên, những người chơi bình thường đã bắt đầu trở nên cảnh giác với bọn chúng, nhưng những kẻ này vẫn tiếp tục nghĩ ra những cách giết người mới, làm cho số nạn nhân ngày một tăng ".

"..."

"Và thế là, những người chơi bình thường cuối cùng cũng đã tiến hành hàng loạt những chiến dịch chống lại chúng... và tôi là một trong số họ. Đó là một cuộc chiến, nhưng thực sự thì chúng tôi cũng không cần phải giết chúng. Chúng tôi chỉ muốn chúng không thể kháng cự được trước khi tống bọn chúng vào tù. Chúng tôi cố hết sức để tìm ra căn cứ của chúng, tập hợp thật nhiều người chơi level cao đồng ý đánh chúng và phát động cuộc tấn công vào lúc nửa đêm. Tuy nhiên... Tôi không biết làm sao mà thông tin lại bị rò rỉ. Kẻ thù đã giăng bẫy ở căn cứ và đợi chúng tôi chui đầu vào... chúng tôi cuối cùng cũng đã tổ chức lại được, nhưng trong trận chiến hỗn loạn một cách bất thường đó...Tôi... "

Người Kirito lại run lên bần bật. Mắt anh mở trừng trừng, và hơi thở của anh trở nên khó khăn hơn.

"Tôi đã tự tay giết chết hai thành viên của Tiếu quan tài. Một tên bị tôi dùng kiếm chém đầu... còn tên kia thì bị đâm trúng tim. Tôi chỉ định tống chúng vào trong tù thôi nhưng tôi đã quên hết tất cả và bị mất kiểm soát... không, đó chỉ là cái cớ thôi. Nếu tôi thực sự muốn, chắc chắn là tôi có thể ngăn lưỡi kiếm của mình lại... nhưng tôi cứ không ngừng vung kiếm trong nỗi sợ hãi và giận dữ, và thành thực thì, tôi cũng chẳng khác gì bọn chúng, và theo một cách nào đó, tội lỗi của tôi còn lớn hơn của chúng bởi vì... "

Kirito hít mạnh một hơi thật sâu trước khi thở ra, và lặng lẽ nói tiếp,

"Bởi vì tôi đã buộc bản thân mình phải quên đi những gì tôi từng làm. Tôi đã giết chết một thành viên khác nữa một thời gian dài sau khi tôi giết hai người bọn chúng... và kể từ khi trở lại với thế giới thực, tôi chưa từng nghĩ đến chúng. Đó là cho đến khi tôi gặp Death Gun tại khu vực chờ của tổng hành dinh... "

"…Vậy là, Death Gun là một thành viên của cái nhóm đó...«Tiếu quan tài»..."

"Ừ. Hẳn hắn ta là một trong những thành viên còn sống sót sau cuộc đột kích và bị chúng tôi nhốt lại. Tôi vẫn còn nhớ sự có mặt của hắn ta ngày hôm đó và cách hắn nói. Chỉ thêm một chút... một chút nữa thôi là tôi sẽ có thể nhớ ra cái tên của hắn ngày đó... "

Lần này, anh ta nhắm chặt mắt lại và đưa tay phải lên bóp trán. Sinon, đang nằm lên đầu gối Kirito, chằm chằm nhìn anh ta một lúc khá lâu.

Cái anh chàng Kirito này đã từng là một người chơi «Sword Art Online».

Anh ta đã đánh cược mạng sống thực của mình trong thế giới đó và chiến đấu không ngừng nghỉ trong suốt hai năm.

Sinon đã đoán được ra điều này rồi, nhưng nghe anh ấy nói vậy, cô vẫn thấy nặng lòng một cách kỳ lạ. Cô vẫn còn nhớ câu hỏi ngày hôm qua của Kirito văng vẳng trong tai mình.

—Nếu viên đạn của cô thực sự có thể giết chết một người chơi trong thế giới thực... và hắn ta sẽ giết bạn bè hoặc ai đó thân thiết với cô nếu cô không giết hắn, thì trong tình huống như vậy, cô còn có thể bóp cò mà không chút do dự không?

Kirito cũng đã từng trải qua cảm giác ấy. Và, điều này rất giống với vụ cướp bưu điện Shino gặp phải 5 năm trước—

"... Kirito."

Sinon chống mình dậy và mạnh mẽ nắm lấy vai Kirito. Đôi mắt anh chàng trông có phần thẫn thờ như thể anh đang nhìn một nơi xa xôi nào đó trong quá khứ. Tuy nhiên, Sinon vẫn đưa mặt đến gần để buộc người kia phải nhìn mình, và nói bằng một giọng khàn khàn,

"... Tôi không thể phán xét những gì anh từng làm trong quá khứ... và tôi cũng không có quyền. Vì vậy nên thật ra, tôi không có quyền nói điều này... nhưng xin hãy nói tôi biết … anh vượt qua những ký ức đó như thế nào? Anh đã đánh bại nó ra làm sao? Làm thế nào mà anh lại trở nên mạnh mẽ đến vậy...? "

Mặc dù có hơi tàn nhẫn và ích kỷ khi nói vậy với một người vừa mới tiết lộ tội lỗi của mình. Tuy nhiên, quả thực là Sinon không thể không hỏi được. Mặc dù Kirito ghê tởm bản thân mình vô cùng vì anh ta đã ‘buộc mình phải quên nó đi’, nhưng cô thì lại không thể làm nổi điều đó. Tuy nhiên,

Kirito chớp mắt hai lần, ba lần, thêm một vài lần nữa và nhìn chằm chằm vào mắt Sinon, và rồi anh ta lắc đầu nói,

"... Tôi không vượt qua nó".

"Ế..."

"Đêm qua, tôi lại tiếp tục nhớ về trận chiến với Tiếu quan tài và về 3 kẻ đã chết dưới lưỡi kiếm của tôi, tôi gần như chẳng ngủ được chút nào. Những kẻ này, khi chúng sắp biến mất... nét mặt, giọng nói, những lời cuối của chúng, chắc tôi sẽ chẳng bao giờ quên được bọn chúng mất... "

"Làm... làm thế nào..." Sinon chỉ còn biết thẫn thờ lẩm bẩm,

"Thế thì...tô...tôi phải làm cái gì bây giờ... Tôi..Tôi..."

'—Chẳng lẽ mình sẽ cứ như thế này cho đến lúc chết sao?’

Điều này thực sự quá tàn nhẫn với cô.

Tất cả những nỗ lực của cô đều là phí hoài sao? Chẳng lẽ thế có nghĩa là ngay cả khi họ rời khỏi cái hang này, đánh bại Death Gun và giành lấy chiến thắng, Shino hiện tại sẽ vẫn phải tiếp tục sống trong đau đớn sao—là thế sao...?

"Nhưng, Sinon—"

Kirito đặt bàn tay phải lên một bàn tay của Sinon đang nắm lấy vai anh.

"Tôi thấy rằng nó cũng bình thường thôi mà. Tôi đã mất tỉnh táo và tự tay giết người, nhưng tôi lại được ca ngợi thay vì bị trừng phạt. Không ai muốn phán xét tôi, và cũng không ai dạy tôi cách chuộc tội cả. Từ trước đến nay, tôi đã không suy xét lại những việc mình đã làm, và buộc bản thân mình phải quên chúng đi. Nhưng tôi đã sai lầm. Thực tế là tôi đã làm vậy, chính tay tôi đã giết chúng... tôi nên thẳng thắn chấp nhận điều đó, xem xét ý nghĩa và mức độ nghiêm trọng của nó mới phải. Giờ đây, trong khả năng của mình, tôi cảm thấy rằng đây là điều ít nhất tôi có thể làm để đền bù... "

"... Chấp nhận... và suy ngẫm về nó...nhưng tôi không làm được..."

"Cho dù cô có lảng tránh thế nào đi chăng nữa thì quá khứ sẽ không bao giờ biến mất, và ký ức của chúng ta cũng sẽ chẳng bao giờ thực sự biến mất cả. Cho dù là vậy…chúng ta chỉ có thể đối mặt với nó và cố gắng để một ngày kia ta có thể chấp nhận được nó mà thôi. "

"..."

Cánh tay Sinon mất hết sức lực và cô ngã gục lên cơ thể đang nằm xuống của Kirito. Cô tựa lưng và đầu lên người Kirito và nhìn lên trần hang.

Đối mặt với cái ký ức đó và chiến đấu; Sinon không nghĩ rằng cô có thể làm được điều đó. Con đường Kirito tìm ra chỉ thuộc về anh ta mà thôi, và cô ấy cần phải tìm ra một cách khác để giải quyết vấn đề của riêng mình. Dù cho Sinon nghĩ vậy, nhưng những lời của Kirito rốt cuộc thì cũng đã đả thông được một nỗi lo lắng của cô. Nữ xạ thủ đưa mắt sang nhìn khuôn mặt có phần nhợt nhạt trong cái nơi tôi tối đó, và rồi cô nói,

"...«Death Gun»..."

"Hửm?"

"Vậy ra, rốt cuộc thì cái gã dưới lớp áo choàng đó là một con người bằng xương bằng thịt."

"Tất nhiên rồi. Chắc chắn hắn ta là một trong số những người chơi hàng đầu của băng «Tiếu quan tài» ‘quá cố’. Nếu tôi có thể nhớ được tên hắn trong SAO, tôi sẽ tìm ra được tên và địa chỉ của hắn trong thế giới thực. Thành thật mà nói thì, tôi đến thế giới này thực ra là vì việc đó. "

"...Hiểu rồi..."

Ít ra thì cô ấy cũng biết được rằng cái gã mặc áo choàng kia không phải là một linh hồn vất vưởng đã thức dậy trong ký ức Sinon. Cô cau mày, suy nghĩ và nói tiếp,

"Vậy là hắn không thể quên được những gì từng xảy ra trong SAO, muốn giết người và đến GGO sao...?"

"Tôi không nghĩ rằng nó chỉ có vậy thôi đâu... hắn chọn cách ra tay khi có nhiều người quan sát, cho dù là khi hắn bắn «Zekushiido», «Usujio Tarako» hay khi hắn loại bỏ «Pale Rider ». Dấu Thánh giá mà hắn nhiều lần khoe ra trước một lượng lớn những khán giả đủ mọi thành phần. Ắt hẳn hắn đang ám chỉ…rằng hắn ta có khả năng giết người trong game... ".

"... Nhưng hắn ta làm điều đó kiểu gì... giữa AmuSphere và thế hệ đầu tiên...Nerve Gear, nhỉ? AmuSphere khác với thế hệ đầu, đúng không, vậy nên nó được thiết kế để không phát ra loại sóng điện từ nguy hiểm, phải không? "

"Đáng ra là vậy... nhưng, theo người yêu cầu tôi đến thế giới này thì nguyên nhân tử vong của Zekushiido và Usujio Tarako không phải là do tổn thương não, mà là do suy tim..."

"Cái gì... tim...?"

Khi hỏi câu này, Sinon cảm thấy có một luồng gió lạnh thổi qua, làm cho người cô hơi run lên. Dù thấy nó cũng không thực sự khả thi cho lắm nhưng cô vẫn muốn nói ra những điều mình nghĩ.

"... Anh bảo rằng…hắn ta đã sử dụng một loại lời nguyền hay sức mạnh siêu nhiên gì đó... để giết họ sao...?"

Sinon tưởng rằng cô ấy sẽ bị cười nhạo nếu hỏi vậy, nhưng Kirito chỉ quay lại nhìn cô với một vẻ mặt đầy căng thẳng.

"Nói thật thì... tôi cũng không thể biết được hắn ta giết họ như thế nào nếu không biết được tên người chơi trong thế giới thực đang điều khiển cái avatar mặc áo choàng kia và điều tra hắn. Tôi không nghĩ rằng mấy phát bắn bừa trong thế giới ảo lại có thể làm suy tim của người chơi trong thế giới thực được... không, chờ đã... nhắc mới nhớ... "

Có lẽ lấy tay vuốt cằm và ngừng nói là thói quen của Kirito. Khi thấy Sinon đang bối rối nhìn anh ta trong lúc nằm lên đầu gối mình, anh nói với một vẻ mặt đầy mơ hồ,

"... Lạ thật..."

"Có gì mà lạ...?"

"Vừa mới nãy trong khu tàn tích, tại sao Death Gun không dùng khẩu súng ngắn màu đen bắn tôi mà lại dùng khẩu súng tỉa? Vừa rồi chúng tôi thực sự đã rất gần nhau, và khẩu súng ngắn thì phải mạnh hơn chứ, đúng không? Bên cạnh đó, nó còn có thể tiêu diệt đối phương chỉ với một phát bắn. Nói thật thì tôi có khi còn không tránh nổi một phát tỉa nữa là. Nếu hắn dùng khẩu súng ngắn màu đen thì hẳn tôi đã chết dưới tay hắn rồi... ".

Dù cũng khá sốc khi biết anh ta còn đủ can đảm mà xem xét đến khả năng mình chết, Sinon vẫn nói ra điều mình nghĩ,

"Liệu có phải là do hắn không có thời gian làm dấu Thánh giá không...? Trước khi bắn khẩu Blackstar... à, khẩu súng ngắn đó tên là «K-54 Blackstar »..."

Cảm thấy nghèn nghẹn khi nói ra cái tên này, Sinon tiếp tục,

"... Liệu hắn ta có phải làm dấu Thánh giá trước khi bắn khẩu Blackstar không, hay là do hắn không thể giết được nếu không làm xong dấu Thánh giá...?"

"Ừ... nhưng trong khi chúng ta bỏ chạy, hắn ta đã sử dụng khẩu Blackstar để bắn cô, phải không? Hắn làm dấu Thánh giá trên lưng ngựa kiểu gì được?" Khi Kirito nói vậy, Sinon liếc nhìn chiếc buggy ở cạnh cô ấy. Vết đạn trên tấm chắn bùn phía sau không phải là của loại.338 Lapua Magnum, mà là của loại đạn cỡ nhỏ hơn, loại 7,62 mm. Nhắc mới nhớ, Sinon từng tận mắt thấy Death Gun rút khẩu Blackstar ra và bắn mà không làm dấu Thánh giá.

"Đúng thế thật... đúng là chuyện đó đã từng xảy ra."

"Nói cách khác, Death Gun đã có cơ hội giết tôi, nhưng lại không bắn tôi. Không, hắn ta chẳng có bất kỳ lý do gì để tha cho tôi cả. Tôi vượt qua vòng loại...nói thật thì, tôi mới là người hấp dẫn hơn chứ... "

"Xin lỗi vì đã không hấp dẫn đến vậy." Sinon thọc mạnh khuỷu tay trái vào bụng Kirito và khiến cho anh ta ho khùng khục.

"Thế thì coi như cả chúng ta đều hấp dẫn đi. Nhưng dù sao thì, vấn đề không nằm ở chỗ hắn ta không bắn tôi, mà là ở lý do tại sao hắn không làm vậy...".

"Hừmm..."

Sinon ngồi lên đùi Kirito, đan tay lại và đưa lên đầu. Dù cho sự khó chịu của cô với anh chàng này sẽ chẳng bao giờ giảm bớt, nhưng lúc này đây, cô ấy cần hơi ấm từ avatar của anh để xua tan nỗi sợ hãi đen ngòm trong đầu mình. Cảm thấy phần nào an toàn, cô dần dần lấy lại được sự thanh thản trong tâm trí và tiếp tục suy nghĩ.

"...Nói mới nhớ, trước đó có một chuyện rất lạ..."

"Trước đó?"

"Khi ấy, ở chỗ cây cầu kim loại. Hắn ta dùng khẩu Blackstar bắn Pale Rider, nhưng lại mặc kệ Dyne đang nằm bất lực ở cạnh đó, phải không? Tôi cứ tưởng Dyne cũng sẽ bị bắn cơ..."

"Ừ... nhưng lúc đó anh ta đã chết rồi cơ mà, đúng không?"

"Anh ta chết rồi, nhưng thật ra, HP của anh ta về 0 và anh ta chỉ không thể di chuyển được avatar của mình thôi. Avatar của anh ta vẫn ở đó nên ý thức của anh ta vẫn còn đó. Nếu hắn có một sức mạnh vượt trên cả trò chơi thì HP còn hay không cũng có vấn đề gì đâu, đúng chứ? " Nghe Sinon nhắc đến chuyện đó, Kirito suy nghĩ một lúc rồi nói,

"... Đúng thật. Cô nói tôi mới thấy lạ. Giống như lúc vừa rồi ở khu tàn tích, Death Gun chỉ tấn công Pale Rider mà không tấn công Dyne ở chỗ cây cầu..."

"Nói cách khác...anh và Dyne, tôi và Pale Rider, từng cặp một đều có điểm chung. Gã người chơi này phân định rạch ròi giữa những người hắn có thể tấn công và những người hắn không thể...". Sinon suy nghĩ và lẩm bẩm. Kirito gật đầu, và sự run rẩy truyền sang cơ thể cô ấy.

"Ừ, cô nói thế cũng phải. Nghĩ cho kĩ thì, Zekushiido và Usujio Tarako cũng phải có các điều kiện giống với cô và Pale Rider... có thể đó là khả năng hay thứ hạng..."

"Pale Rider mạnh, nhưng anh ta không tham gia giải BoB lần trước. Còn về thứ hạng thì Dyne xếp ở ngay trên tôi."

"Thế thì... có khi là vì một lý do cụ thể nào khác chăng?"

"Tôi không nghĩ vậy. Dyne và tôi thuộc cùng một đội, vì vậy chúng tôi cũng có vài lần tập luyện cùng nhau. Nhưng tôi chưa bao giờ nghe tới cái tên Pale Rider, nói gì đến chuyện gặp mặt anh ta."

"Thế còn Zekushiido và Usujio Tarako thì sao?"

Khi nghe câu hỏi của Kirito, Sinon chỉ có thể lật người lại và nở một nụ cười gượng. Cô nhìn lên khuôn mặt xinh đẹp đầy vẻ nghiêm túc, nhún vai và trả lời:

"Cả hai đều nổi tiếng, ở một cấp độ khác hoàn toàn so với Dyne và tôi... Zekushiido là quán quân của giải đấu lần trước, còn Usujio Tarako ở hạng 5 hay 6 gì đó, nhưng anh ta lại là thủ lĩnh của đội lớn nhất trong trò chơi này. Tôi chỉ mới nói chuyện với anh ta một hai lần thôi. "

"Uu... Vậy thì, nó hẳn phải liên quan đến trang bị hoặc chỉ số..."

"Tất cả trang bị của chúng tôi đều khác nhau. Anh biết tôi dùng súng bắn tỉa, và Pale Rider dùng một khẩu shotgun. Chắc Zekushiido dùng khẩu súng trường tấn công siêu hiếm XM29, còn Usujio Tarako sử dụng khẩu súng máy hạng nhẹ Enfield. Còn về chỉ số thì...à ".

"Hửm?"

Có vẻ như Sinon muốn giải thích cho Kirito đang thấy khó hiểu nên cô day day lông mày trước khi nói tiếp.

"Nó không hẳn là một điểm chung... nếu phải nói thì, đó là «tất cả những người không tập trung vào AGI» Nhưng như thế thì hơi khái quát quá... một số người trong chúng ta tập trung vào STR, còn một số thì tập trung vào VIT... "

"Ừ..."

Kirito mím đôi môi xinh xắn lại và tiếp tục gãi đầu.

"Vậy là hắn ta chỉ ngẫu nhiên chọn các mục tiêu mà không có lý do gì sao, điều đó... không hiểu sao...Tôi luôn nghĩ rằng phải có một lý do nào đó... cô bảo rằng cô từng nói chuyện với Usujio Tarako à? Thế cô đã nói gì với anh ta?"

"À..."

Sinon vắt óc ra nghĩ trong khi đan tay lại ở giữa đầu cô và đùi Kirito để gối đầu lên. Thế này thì cái đùi cũng giống như cái gối ấy nhỉ? Nghĩ đến đó, cô bắt đầu cảm thấy xấu hổ. Dù vậy nhưng cô ấy đã gạt sự xấu hổ sang một bên với cái cớ 'chuyện khẩn cấp'. Nghĩ kĩ thì, cô nhận ra rằng mình đã không chạm vào người khác như thế này từ lâu lắm rồi. Cứ như thể cô đặt cả gánh nặng cùng với trọng lượng của mình lên anh ấy, và cô nhận được một cảm giác yên ổn đến khó tin. Ngay khi Sinon thầm hy vọng rằng điều này có thể tiếp tục kéo dài, nụ cười có vẻ yếu ớt của Shinkawa Kyouji đột nhiên hiện lên trong tâm trí cô, làm cho cô ấy cảm thấy ít nhiều có lỗi. Nếu cô có thể an toàn trở về thế giới thực, cô sẽ mở lòng với cậu ta và nói chuyện với cậu ta...

"—Nè, Sinon, cô đã nói gì với Usujio Tarako thế..."

"À, ừm...Ừ".

Sinon chớp mắt và dẹp bỏ suy nghĩ vừa thoáng qua đi trước khi lục lọi lại mớ ký ức.

"... Chúng tôi thực sự chỉ nói chuyện chút ít thôi. Tôi nhớ là... sau giải đấu lần trước, khi chúng tôi quay lại tầng một của tổng hành dinh, tôi đã gặp anh ta ở lối vào. Chúng tôi nói chuyện trong khoảng hai ba phút gì đó, về những phần thưởng mà mình muốn... Tôi chưa bao giờ trực tiếp gặp anh ta trên chiến trường, nên đó chỉ là một cuộc nói chuyện phiếm mà thôi. "

"Tôi hiểu rồi. Death Gun chưa từng xuất hiện trong giải đấu trước... Liệu hắn ta có tức giận khi mình đã không nhận được phần thưởng không...? Suy xét mấy việc đó chắc cũng chẳng đi đến đâu." Kirito thở dài. Anh chớp chớp mắt để thay đổi trạng thái rồi cúi đầu xuống nhìn Sinon.

"Mà nhắc mới nhớ, tôi chưa bao giờ kiểm tra các phần thưởng... Đến cuối cùng thì cô đã nhận được những gì?"

Thấy Kirito đột ngột thay đổi chủ đề, Sinon khá ngạc nhiên khi anh ta muốn biết về các phần thưởng vào lúc này và trả lời,

"À~Cái đó thì tùy người thôi. Chúng ta được phép chọn theo thứ hạng của mình...lần này thứ hạng của chúng ta cũng khá cao, nên chúng ta hẳn sẽ nhận được cái gì đó hay ho. Tất nhiên, chúng ta cứ phải trở về an toàn cái đã."

"Hay ho như thế nào?"

"Dĩ nhiên là súng và trang bị phòng vệ rồi... hoặc nó cũng có thể là những đồ ngụy trang hay quần áo độc đáo không thể mua được. Tuy nhiên, chúng có vẻ cũng chẳng tốt cho lắm, chỉ trông bắt mắt thôi. Họ thậm chí còn gửi cả mô hình súng từ trong trò chơi nữa. "

"Mô hình súng cơ à? Nói cách khác, nó không phải là trang bị trong trò chơi, mà là đồ vật trong thế giới thực à?"

"Ừ, lần trước tôi xếp hạng thấp nên tôi chẳng thể nhận được bất kỳ trang bị tốt nào cả. Và tôi đã chọn khẩu súng hơi. Nhắc mới nhớ, Usujio Tarako bảo rằng anh ta cũng chọn một khẩu súng hơi... tuy chỉ là một món đồ chơi nhưng nó được làm bằng kim loại, và bề mặt nó cũng rất đẹp nữa. Shin... Spiegel nói thế với tôi. Nhưng tôi... "

Nhớ lại tình trạng thảm hại của khẩu súng hơi mà hôm trước cô cầm trên tay, Sinon không khỏi cười gượng.

“—Tôi luôn để nó trong ngăn kéo và chưa từng nhìn kĩ nó." Nhưng hình như Kirito đang chú ý đến một việc khác và không nhận ra nét biểu cảm trên khuôn mặt Sinon.

"Nhận phần thưởng... trong thế giới thực ư...?" Lúc đầu anh ta khẽ lẩm bẩm, rồi sau đó nghiêm túc hỏi.

"Khẩu súng đó được gửi từ công ty quản lý ở Mỹ đúng không?"

"Đúng, qua đường chuyển phát nhanh, nên phí vận chuyển bao gồm trong đó rất lớn. Có khi nào Zasker kiếm tiền bằng cách này không...?" Nói xong, Sinon nhìn mặt Kirito—nhưng cô không khỏi chớp mắt. Cô thấy chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng đang cắn môi và nhìn lên một chỗ nào đó. Có vẻ như Kirito không hề quan tâm đến phần thưởng có thể được nhận.

"C...có vấn đề gì à? Anh đang nghĩ gì đấy?"

"...Chuyển phát nhanh à... nhưng—mấy hôm trước khi tôi đăng nhập vào GGO, hệ thống chỉ yêu cầu người chơi cung cấp email, giới tính và tuổi chính xác thôi. Làm thế nào mà công ty quản lý biết được địa chỉ của người tham gia...? "

"Anh quên rồi à?"

Sinon, người đang nằm xuống, giơ tay lên một cách hơi nóng vội.

"Trong vòng loại BoB ngày hôm qua. Khi chúng ta đăng ký ở chỗ cái máy ở tầng một tổng hành dinh, còn có một dòng trống để điền địa chỉ và tên thật của chúng ta mà, phải không? Hẳn cũng có các điều khoản và điều kiện khác ở đó nữa. Chúng ta có thể đăng ký mà không cần điền địa chỉ, nhưng như thế ta có thể sẽ không nhận được phần thưởng. Anh không điền vào nó đúng không? Sau này anh sẽ không thể điền vào nó nữa, nên anh sẽ không thể nhận được khẩu súng hơi đâu—ê, ế? " Kirito bất chợt đặt tay lên vai phải Sinon và rồi đưa mặt lại gần, khiến cho cô chỉ biết ú ớ. Cô giật thót mình khi nghĩ rằng người này đang định làm một việc đáng xấu hổ nào đó, nhưng dĩ nhiên là, nhưng không—

Vẻ mặt chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng trở nên ngưng trọng hơn bao giờ hết và anh hỏi một câu khác. Nhưng Sinon không thể hiểu được tầm quan trọng của câu hỏi này.

"Dyne đã nhận được gì trong giải đấu lần trước?"

"À-à thì... Tôi nhớ đó là một trang bị trong trò chơi. Trước đây anh ta từng khoe với tôi, đó là một chiếc áo khoác với những màu sắc lố lăng."

"Còn Zekushiido?"

"Ai-Ai mà biết được... Trước đây anh ta có bao giờ nói chuyện với tôi đâu. Làm thế nào mà tôi biết được? Nhưng... Tôi nghe nói rằng anh ta đề cao tính hiệu quả, nên hẳn nó không phải là trang phục và các thứ vớ vẩn đâu. Mà nhắc mới nhớ, có khi anh ta cũng chọn lấy khẩu súng hơi đấy. Tôi nghe nói rằng quán quân và người ở vị trí thứ ba có thể sẽ nhận được súng bắn tỉa cỡ lớn. Nhưng...thế thì sao? " Tuy nhiên, Kirito không trả lời câu hỏi của cô, và chỉ đăm đăm nhìn vào đôi mắt của Sinon trước khi chìm sâu vào trong những dòng suy nghĩ.

"Không lấy vật phẩm trong game...một khẩu súng hơi trong thế giới thực...nếu đây là điểm chung giữa Sinon, Pale Rider, Zekushiido và Usujio Tarako...địa chỉ EMS...cái máy ở tổng hành dinh...chỗ đó là..."

Kirito lẩm bẩm như đang mộng du,

"...Ngụy trang quang học...nếu như…không chỉ trên chiến trường..."

Bàn tay của Kirito đặt trên vai phải Sinon chợt cứng đờ như đá. Anh ta mở to mắt, đôi mắt đen đảo liên hồi. Cảm xúc vừa mới chạy qua mắt anh—sốc? Hay là anh ta đang sợ hãi?

Sinon không thể bật thẳng dậy và hét lên,

"CÓ... CÓ CHUYỆN GÌ VẬY? CÁI GÌ ĐANG XẢY RA THẾ?".

"À...ra là như vậy..thì ra trước đây là như vậy!"

Giọng nói trầm đục thoát ra từđôi môi đỏ mọng,

"Tôi... đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng..."

"Sai-Sai lầm?"

"...Trong khi chơi VRMMO...ý thức của người chơi được chuyển từ thế giới thực qua thế giới ảo, và rồi người chơi nói chuyện, chạy nhảy và chiến đấu ở trong...bởi vậy tôi cho rằng Death Gun rất có thể đã giết chết những mục tiêu của mình trong thế giới này..."

"Điều...điều đó sai à...?"

"Không, cơ thể và trái tim của người chơi không hề di động. Điểm khác nhau giữa thế giới ảo và thế giới thực là chỉ có mỗi bộ não là thu nhận thêm rất nhiều thông tin...Những người chơi đeo AmuSphere chỉ đơn thuần là nhìn và nghe thấy các tín hiệu điện được chuyển thành những hình ảnh kỹ thuật số và các hiệu ứng âm thanh mà thôi."

"Vậy là... Zekushiido và những người còn lại chết trên giường, trong phòng riêng của họ. Và hung thủ đã ở nhà họ..."

"Anh... nói cái gì mà lạ thế…?”

Kirito liền ngậm miệng rồi lại há ra. Nỗi kinh hãi thể hiện qua điệu bộ và giọng nói của Kirito như một luồng khí buốt giá đi lướt qua khuôn mặt Sinon.

"«Có hai kẻ sát nhân». Kẻ đầu tiên...gã mặc áo choàng đó tấn công mục tiêu của mình trong trò chơi. Kẻ thứ hai đã ở sẵn trong phòng của mục tiêu trong thế giới thực, và sẽ cùng lúc tấn công người chơi đang nằm bất động ở đó." Sinon không thể hiểu ngay ý của Kirito khi anh nói vậy. Cô ngồi dậy một cách yếu ớt, sứng sốt một lúci trước khi lắc lắc cái đầu rồi mới nói tiếp,

"Nhưng... làm... sao có thể? Làm thế nào mà chúng biết được địa chỉ của những người chơi...?"

"Như cô đã nói trước đấy thôi? Chuyện về khẩu súng mô hình được gửi đến tận nhà đó?"

"Thế...thế thì thủ phạm là công ty quản lý à...? Hay là Death Gun đã hack vào cơ sở dữ liệu...?"

"... Không có khả năng. Ngay cả khi chỉ là một người chơi bình thường, hắn ta vẫn có thể biết được địa chỉ của mục tiêu thực sự. Một khi mục tiêu đó tham dự giải đấu BoB, và nếu người chơi đó chọn lấy một khẩu súng mô hình... "

"..."

"Tòa tổng hành dinh. Những người chơi hy vọng được công ty quản lý gửi súng mô hình đến cho sẽ điền tên và địa chỉ thực của họ ở đó, phải không? Tôi cũng thấy hơi lo lo khi đăng ký... Chẳng phải nó là một phòng đơn với một khoảng không gian rộng ở phía sau sao...? "

Rốt cuộc thì Sinon cũng đã hiểu điều Kirito đang nhắc tới và chỉ biết nín thở lắc đầu.

"Anh đang nói... rằng hắn ta thấy được hình ảnh trên màn hình từ phía sau sao? Điều đó là không thể. Với hiệu ứng khoảng cách, hắn sẽ không thể nhìn thấy những dòng chữ khi hắn ở cách xa một khoảng nào đó, và sẽ có người phát hiện ra hắn nếu hắn ở quá gần ".

"Nhưng nếu hắn ta dùng kính ngắm hay ống nhòm thì sao? Một người tôi biết nói rằng cô ấy từng dùng một tấm gương để đọc mật mã trong game. Nếu nhìn bằng một số item thì tôi có thể hủy hiệu ứng khoảng cách đi, phải không?".

"Điều anh nói là bất khả thi. Nếu có quá nhiều người dùng ống nhòm theo cách đó, họ sẽ bị đuổi ra bởi GM và bị xóa tài khoản. Đây là một game của Mỹ. Họ khá nghiêm khắc với điều này như với những thứ liên quan đến quấy rối tình dục đấy." Nhưng Kirito đã biết rõ cách phản biện. Chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng đưa mặt lại gần cô hơn nữa và rồi nêu lên một giả thuyết bằng giọng nói từ tốn.

"Nếu... Sẽ là gì nếu như, cái áo choàng của Death Gun... cái áo «Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học» đó cũng có thể hoạt động trong thành phố thì sao? Phòng chờ trong tổng hành dinh cũng khá tối. Sẽ chẳng ai phát hiện ra nếu có ai đó trở nên trong suốt và ẩn mình trong bóng tối đâu, phải không? Nếu vậy, khi người đó dùng ống nhòm hay kính ngắm để theo dõi những hình ảnh trên màn hình...thì việc biết được địa chỉ và tên thật trong số các dữ liệu nhập vào là hoàn toàn có thể phải không...? "

"...!"

Khả năng tàng hình—kính ngắm. Với hai thứ này, việc đó là khả thi. Về cơ bản, cửa sổ game menu được mặc định để những người khác không thể nhìn thấy nó, nhưng các thiết bị cuối[2] kiểu màn hình cảm ứng trong trò chơi là để cho nhiều người dùng, thế nên chúng được mặc định để cho ai cũng có thể xem nội dung bên trong. Sinon đã tự tay nhập địa chỉ và tên của cô trong khi đăng ký tham dự cả giải đấu lần trước lẫn lần này ở chế độ ai-cũng-thấy-được. Khi ấy, phải chăng ai đó... không, đúng hơn là, tên Tử Thần mặc áo choàng đã ẩn mình sau lưng cô? Chỉ để ghi lại tên của những người khác vào tờ danh sách chết chóc thôi sao? Sinon thực sự không thể chấp nhận giả thuyết này, và do đó cô vẫn cứ cố cãi lại.

"... Cứ cho là chúng biết địa chỉ của chúng tôi trong thế giới thực đi... làm thế nào mà chúng có thể vào phòng của chúng tôi khi không có chìa khóa? Và, còn gia đình họ thì sao...?"

"Nếu chỉ nói riêng Tarako Zekushiido và Usujio thì cả hai người họ đều sống một mình... và họ đều ở trong những căn hộ cũ, tôi đoán thứ được cài đặt trên cửa là loại ổ khóa điện thế hệ đầu, loại cũng không an toàn cho lắm. Ngoài ra, khi dive vào GGO, cơ thể họ sẽ ở trong trạng thái vô thức. Vì vậy, dù bọn chúng có đột nhập kiểu gì thì cũng chẳng phải lo bị phát hiện đâu... "

Lập luận của Kirito khiến Sinon há hốc mồm.

Những căn nhà bình thường chỉ được lắp những ổ khóa cảm biến điện tử không cần chìa như những loại trên xe ô tô bảy tám năm trước. Chúng không thể bị đập vỡ, bất quá tín hiệu điện từ của các ổ khóa thế hệ đầu đã bị sửa lại và được cài vào trong một dụng cụ mở khóa, biến nó thành một loại chìa đa năng có thể mở khóa tất cả các loại cửa. Sinon nhớ rằng theo những bản tin trước đây thì thứ thiết bị này được bán với giá cao ở chợ đen. Sau đó, Sinon đã lắp một ổ khóa kim loại và khóa dùng mật mã ở cửa vào bên cạnh ổ khóa điện, nhưng vẫn không thể làm cô bớt lo lắng.

«Death Gun» không phải là một linh hồn đã chết sống dậy từ những ký ức xưa của cô, cũng không phải là một nhân vật trong trò chơi với một khả năng bí ẩn, mà hắn đích thực là một tên sát nhân..

Cuộc tranh luận tiếp tục, sự thật cũng dần hé mở, còn tận đáy lòng Sinon lại bắt đầu tạo ra một nỗi sợ khác với lúc trước. Cô cảm thấy bị đè nén bởi sự kháng cự mà cô không thể giải thích nổi này, và đưa ra lý lẽ cuối cùng cô có thể nghĩ ra,

"Thế-Thế còn...nguyên nhân tử vong thì sao? Anh bảo rằng đó là suy tim, phải không? Liệu có thứ gì có thể làm cho tim ngừng đập và đánh lừa cả cảnh sát lẫn viên khám nghiệm tử thi không?"

"Có lẽ chúng đã tiêm vào người họ một loại thuốc gì đó..."

"Thế...thế thì họ có thể khám nghiệm để kiểm tra, phải không? Kiểu như kiểm tra xem có chút thuốc nào được tiêm vào không..."

"... Xác nạn nhân chỉ được phát hiện vài ngày sau, do đó chúng đã phần nhiều bị phân hủy. Và…thật không may, có rất nhiều vụ về những người quá đam mê VRMMO chết vì suy tim. Họ thường không ăn uống gì và cứ nằm trên giường thôi... nếu căn phòng không có dấu hiệu bị đột nhập hay không có bất cứ khoản tiền nào bị đánh cắp, thì rất nhiều khả năng cái chết sẽ được chẩn đoán là chết tự nhiên. Cảnh sát đã khám nghiệm đầu tử thi, nhưng e là họ không bao giờ nghĩ đến chuyện những người chơi bị tiêm thuốc độc... nếu họ không khám nghiệm ngay từ đầu thì sẽ khó mà đoán được giả thuyết này. "

"... Làm sao có thể..."

Sinon lấy cả hai tay túm chặt áo khoác của Kirito, liên tục lắc đầu như một đứa nhỏ ương bướng.

Lên kế hoạch tỉ mỉ như vậy chỉ để giết người vô nghĩa—cô thực sự không thể hiểu nổi đầu óc hắn bị làm sao nữa. Sinon chỉ có thể cảm thấy một sự tà ác khủng khiếp bên trong cái bóng tối vô hạn đó.

"Thật là điên rồ..."

Nghe Sinon lầm bầm, Kirito cũng gật đầu đồng ý.

"Ừ... đúng là điên thật. Tôi không hiểu nổi, nhưng tôi nghĩ rằng mình có thể tưởng tượng ra tại sao hắn lại muốn làm thế. Cái gã này tốn công tốn sức như vậy có lẽ là để hắn được tiếp tục làm «Người chơi Đỏ». Tôi... Tôi cũng có thể cảm thấy rằng mình vẫn còn một người «kiếm sĩ» chiến đấu ngoài tiền tuyến trong Aincrad..." Sinon ngay lập tức tưởng tượng ra—cái tên mà cô chưa từng nghe đến đó hẳn phải là thành phố bay của cái vũ đài mang tên «Sword Art Online». Ngay lập tức, cô quên mất nỗi sợ của mình đi và gật đầu.

"... Tôi có thể hiểu được... Tôi thường tưởng tượng mình là một tay bắn tỉa... nhưng nếu không chỉ có gã mặc áo choàng, thì đồng bọn của hắn là ai...?"

"À, tôi nghĩ rằng hắn rất có thể là một người sống sót sau sự cố SAO. Ngoài ra, hắn ta cũng có thể là một thành viên sót lại của «Tiếu quan tài»... cả hai người bọn chúng phải làm việc cùng nhau một cách hoàn hảo để thực hiện được một kế hoạch giết người như vậy... a, đừng bảo là... "

Đôi mắt Sinon ngay lập tức như muốn hỏi Kirito, người trông như thể đã phát hiện ra một cái gì đó.

"Không có gì, không có gì to tát đâu... chỉ là, hành động làm dấu Thánh giá của gã mặc áo choàng đó... không chỉ là để khoe với khán giả, mà còn là một mẹo để xem giờ trên đồng hồ của hắn. Hắn buộc phải khớp «thời điểm phạm tội» của mình với tên đồng lõa trong thế giới thực. Nhưng sẽ là quá bất thường khi nhìn đồng hồ trước khi bắn. "Tôi hiểu rồi... nếu có một chiếc đồng hồ nhỏ ở mặt trong cổ tay, nó sẽ ở ngay trước mắt một khi tay hắn chạm đầu..."

Sinon cuối cùng cũng đã đồng ý với giả thuyết này và gật đầu—

Vai cô ấy đột nhiên bị Kirito ở trước mặt nắm chặt. Anh ta từ từ mở miệng và vẻ mặt anh thậm chí còn nghiêm trọng hơn lúc trước,

"Sinon—cô, sống một mình à?"

"Ư...Ừ."

"Cô đã khóa cửa và gài xích cài cửa chưa?"

"Tôi có khóa cửa bằng ổ khóa điện tử... nhưng ngôi nhà của tôi là nhà thế hệ đầu...còn về cái xích cài cửa thì..." Sinon cau mày và tiếp tục nhớ lại những việc xảy ra trước khi cô dive.

"... Có khi tôi chưa khóa đâu."

"Tôi hiểu rồi...Thế thì nghe tôi nói đây!"

Vì Sinon chưa từng thấy Kirito trông lo lắng như vậy bao giờ, nên ngay lập tức, ngực cô như bị những khối băng nhồi vào và cô cảm thấy cái lạnh buốt giá lan tỏa khắp người.

Không, mình không muốn nghe tiếp đâu— dù cô có nghĩ vậy nhưng đôi môi trước mặt cô không định dừng lại và nói lên một điều vô cùng đáng sợ,

"Ở khu tàn tích, khi chúng ta ở sân vận động, Death Gun định dùng khẩu súng sau khi cô bị tê liệt. Và... hắn ta đã thực sự bắn cô bằng khẩu súng đó trong khi cưỡi con ngựa máy. Nói cách khác...chúng đã sẵn sàng rồi. "

"Sẵn sàng...cái gì..."

Sinon hỏi bằng một giọng gần như là thì thào. Kirito gật đầu và từ từ đáp,

"...Ngay bây giờ, ngay lúc này đây—có lẽ, tên đồng lõa của Death Gun trong thế giới thực đã ở trong phòng cô, và đang đợi đến lúc khẩu súng bắn trúng cô."

Sau một lúc lâu, Sinon cuối cùng cũng đã hiểu được Kirito nói gì.

Những hình ảnh xung quanh cô lập tức trở nên mờ nhạt. Cảnh tượng quen thuộc của căn phòng hiện lên trong tâm trí cô. Cô ấy đang nhìn xuống căn phòng sáu tấm thảm của mình như thể nó là một ảo giác vậy.

Những miếng gỗ thường được hút bụi, chiếc thảm vàng nhạt, chiếc bàn gỗ nho nhỏ. Chiếc bàn đen thẳng hàng với chiếc giường khung sắt cũng đen nốt, đối diện với bức tường ở phía tây. Tấm ga trải giường trắng tinh khôi, và chính cô, vẫn còn đang nằm trên giường, mặc áo nỉ và quần short. Lúc này, đôi mắt cô đang nhắm, và trên trán cô có một cái máy chế tạo từ những chiếc vòng kim loại hai lớp. Ngoài ra—

Còn có một bóng đen rình rập ở đó, nhìn Shino. Người gã ta toàn một màu đen như một cái bóng, nhưng lại có một vật trông rất rõ, trong tay phải gã. Đó là một vật hình trụ và được làm bằng thủy tinh mờ, với một cây kim bạc ở đầu—nó là một cây kim tiêm chứa đầy một thứ chất lỏng chết người.

"Không...không..."

Sinon lắc đầu quầy quậy và rên rỉ. Kể cả khi cái ảo giác biến mất và cô quay trở lại cái hang, tia sáng lóe lên từ mũi kim trong tay kẻ đột nhập vẫn còn đó trong mắt cô.

"Không... nó..."

Nó không chỉ là nỗi 'sợ hãi' đơn thuần. Mong muốn kháng cự lại đáng ra phải lan tỏa mạnh mẽ khắp cơ thể cô, khiến cô liên tục run rẩy mới phải. Cô không thể di chuyển, và không thể nhìn quanh được. Cô đã yếu ớt như vậy rồi mà vẫn có một kẻ lạ mặt nào đó đang ở trong phòng cô ấy, ngắm nhìn cô. Không—không chỉ có thế thôi đâu. Gã đó có khi còn đang chạm vào người cô... tìm chỗ để tiêm...

Bất chợt, sâu trong cuống họng Sinon như tắc nghẹn, làm cô không thể thở nổi. Cô ngồi thẳng lưng và không ngừng thở hổn hển.

"A...aaa..."

Ánh sáng đang rời bỏ cô ấy, càng lúc càng xa hơn. Một tiếng kêu ầm ầm vang lên trong tai cô. ‘Linh hồn’ cô như muốn rời khỏi cái cơ thể ảo của cô —

"Không, Sinon!" Cổ tay cô đột nhiên bị nắm chặt lấy, và một giọng nói mạnh mẽ vang lên bên tai cô.

"Tự động đăng xuất lúc này nguy hiểm lắm! Ta hãy cố hết sức nào... bình tĩnh lại nào! Không sao đâu. Cô vẫn chưa gặp nguy hiểm đâu!"

"A... aa..."

Sinon mở đôi mắt lờ đờ ra, và cánh tay cô không ngừng vùng vẫy. Cuối cùng thì cô cũng đã nhận ra người đang nói. Hai cánh tay cô đang vòng quanh cái cơ thể ấm áp kia, chỉ muốn ôm người đó thôi. Ngay lập tức, một cánh tay mạnh mẽ càng ôm chặt lấy cô chặt hơn nữa để giúp cô bình tĩnh trở lại. Còn bàn tay kia thì vươn ra, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Sinon.

Tiếng thì thầm lại vang lên,

"Trước khi khẩu súng ngắn của Death Gun... khẩu «Blackstar» bắn trúng cô, tên đột nhập sẽ không thể hại cô được. Đó là điều chúng đã thỏa thuận. Nhưng nếu cô đăng xuất do nhịp tim hay do sự thay đổi nhiệt độ cơ thể, thì cô sẽ gặp nguy khi nhìn thấy khuôn mặt của tên đột nhập đấy. Cho nên trước tiên cô phải cố giữ bình tình"

"Nhưng... nhưng... nó đáng sợ lắm...đáng sợ lắm..."

Sinon nức nở khóc và vùi mặt vào ngực Kirito. Khi cô gái ôm chặt lấy Kirito, cô nghe thấy những nhịp tim yếu ớt nhưng đều đặn của người đó.

Sinon tiếp tục cố hết sức mình lắng nghe âm thanh này để xua đuổi những hình ảnh đáng sợ trong tâm trí cô đi. Thình thịch, thình thịch, gần như mỗi nhịp tim đều được truyền vào cơ thể cô ấy. Con tim đập điên loạn của Sinon rốt cuộc thì cũng đã đập đều đặn trở lại.

Trong khi bình tâm lại, cô nhận ra rằng mình cũng gần giống Kirito, và cô thấy đỡ sợ hơn một chút. Mặc dù nỗi sợ hãi trong cô không hề biến mất, nhưng sự minh mẫn dần trở lại với cô cũng là đủ để ngăn chặn những cảm xúc kia rồi.

"... Cô đã bình tĩnh lại chưa?"

Phía sau cô, giọng nói trầm ấm của Kirito vang lên trong khi bàn tay anh đang định bỏ ra khỏi lưng Sinon. Tuy nhiên, Sinon khẽ lắc đầu và dịu dàng nói,

"Hãy cứ giữ nguyên như thế này đi...được rồi..."

Dù cô ấy không nghe thấy tiếng trả lời, nhưng cô gái cảm thấy mình lại được người kia ôm lấy. Mỗi lần bàn tay mảnh dẻ vuốt nhẹ đầu cô ấy, một luồng hơi ấm xuất hiện và làm tan chảy trái tim băng giá của cô ấy từng chút một. Sinon hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và thả lỏng người ra.

Sau khi họ ngồi như thế được vài giây, cô buột miệng nói,

"...Bàn tay của anh, nó cứ như thể là của mẹ tôi vậy..."

"Mẹ-Mẹ á? Không phải là như cha cô à?"

"Tôi không có chút ấn tượng nào về cha cả. Ông ấy qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi khi tôi còn là em bé."

"Tôi hiểu..."

Kirito trả lời cụt ngủn. Sau đó, Sinon dúi mạnh đầu vào ngực Kirito,

"—Nói tôi biết đi. Chúng ta nên làm gì đây?"

Giọng nói của cô cứng cáp hơn cô tưởng tượng. Kirito ngừng vuốt nhẹ mái tóc Sinon và trả lời luôn,

"Chúng ta sẽ hạ gục Death Gun. Như vậy thì tên đồng lõa của hắn đang sẵn sàng giết cô trong thế giới thực sẽ không thể làm gì cả và sẽ bỏ đi. Nhưng cô cần phải ở đây. Tôi sẽ chiến đấu. Khẩu súng ngắn của hắn ta không thể giết được tôi đâu. "

"Có thật là...không sao không?"

"Ừ. Tôi không điền tên và địa chỉ của tôi khi đăng ký, và tôi không dive tại nhà riêng, và tôi thậm chí còn có người ở bên cạnh nữa. Thế nên tôi sẽ không sao đâu. Tôi chỉ phải đánh bại cái tên phá luật đó thôi mà. "

"Nhưng... kể cả khi không có khẩu «Blackstar», cái gã mặc áo choàng đó cũng vẫn khó nhằn lắm. Anh đã thấy hắn né phát tỉa của Hecate dù ở khoảng cách 100m rồi mà. Nếu xét về khả năng né tránh thôi thì có khi hắn ta cũng ngang ngửa anh đấy. "

"Nói thật thì, tôi cũng không dám tự tin nói rằng mình chắc chắn sẽ thắng... nhưng phương án còn lại, như cô đã nói đó—chúng ta sẽ trốn ở đây cho tới khi chỉ còn 3 người, và ta sẽ cùng nhau tự tử... "

Lúc này, Kirito liếc nhìn đồng hồ và Sinon cũng nhìn nó. Giờ là 9:40 tối rồi. Lần quét lúc 9:30 xảy ra mà họ lại chẳng hay biết gì cả. Và cũng đã khoảng 25 phút từ lúc họ chạy trốn đến chỗ cái hang này.

Sinon nhìn vào khuôn mặt Kirito và rồi cô khẽ lắc đầu,

"Chắc tôi sẽ không thể trốn ở đây lâu hơn được nữa đâu. Những người chơi khác hẳn đã nhận thấy rằng chúng ta đang ẩn náu trong một cái hang trong sa mạc. Không còn nhiều người nữa nên chúng ta có thể sẽ phải hứng vài đợt tấn công bằng lựu đạn. Hay đúng hơn, chúng ta được an toàn trong 30 phút đã là may lắm rồi".

"Tôi hiểu rồi..."

Kirito cắn môi dưới và nhìn ra cửa hang. Sinon lặng lẽ nhìn phía bên mặt anh ta và nói:

"Vì nãy giờ chúng ta luôn hợp tác với nhau nên hãy cứ chiến đấu cùng nhau cho đến cùng đi."

"...Nhưng...nhỡ chẳng may cô bị khẩu súng ngắn đó bắn trúng..."

"Thì nó cũng chỉ là một khẩu súng lục bán tự động cổ xưa thôi."

Sinon đã ít nhiều bị sốc trước việc những lời này lại phát ra từ chính miệng mình. Đó là bởi vì khẩu súng ngắn đó—khẩu «K-54 Blackstar» luôn là dấu hiệu của nỗi sợ hãi dày vò cô.

Không, nỗi sợ hãi không bao giờ biến mất. Nếu việc Death Gun chọn khẩu Blackstar làm nhân cách thứ hai của hắn chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi thì khẩu súng đó sẽ là một lời nguyền mà Sinon sẽ không bao giờ phá bỏ được. Tuy vậy, ít nhất là trong trò chơi này, khẩu súng ngắn K-54 không phải là một vũ khí mạnh. Nó sẽ gia tăng nỗi sợ trong lòng Sinon và khiến cho cô vô cùng sợ hãi đến mức đánh mất đi khả năng chiến đấu vốn có của mình.

"—Cứ cho là hắn bắn tôi đi, thì lúc ấy anh sẽ dùng lưỡi kiếm đó để đánh bật những viên đạn kia đi một cách dễ dàng vì tôi, đúng không nào? Bên cạnh đó, tốc độ xả đạn của nó thấp hơn nhiều so với một khẩu súng trường tấn công mà."

Khi nhìn thấy Sinon cố gắng áp chế cơn run rẩy của mình và nói hết câu, Kirito nở với cô một nụ cười chứa đầy cảm giác lo lắng xen lẫn nhẹ nhõm.

"Tốt...Tôi sẽ không để hắn bắn trúng cô đâu. Nhưng để cho an toàn, cô tốt hơn đừng nên xuất hiện trước mặt Death Gun."

Sau khi dùng tay ngăn Sinon cãi lại, Kirito nói tiếp,

"Không, chắc chắn là tôi muốn chiến đấu cùng với cô. Nhưng Sinon à, cô là một tay bắn tỉa. Chẳng phải chuyên môn của cô là bắn tỉa từ xa sao?"

"Thì đúng vậy..."

"Thế thì hãy làm như thế này đi. Lần quét tới, tôi sẽ ở ngoài để dụ Death Gun đến. Hắn ta chắc chắn sẽ nấp ở đâu đó để tỉa tôi. Tôi tìm được vị trí của hắn qua phát đạn của hắn, còn cô bắn hắn. Cô thấy thế nào?"

"...Anh định vừa làm mồi nhử vừa làm khán giả cơ à?"

Sinon chỉ đành thầm cằn nhằn rằng kế hoạch này táo bạo quá mức, nhưng xét theo năng lực của họ thì có lẽ đây sẽ là phương án tốt nhất. Một người đánh cận chiến mà kết hợp với một xạ thủ bắn xa thì đối phương ắt sẽ thảm bại. Sinon hít một hơi khó nhọc và gật đầu,

"Hiểu rồi. Hãy cứ vậy đi. Nhưng trước đó, đừng có mà bị Death Gun bắn một chết đấy."

"Tôi, tôi sẽ cố hết sức...nhưng khẩu súng của hắn tỉa gần như không ra tiếng, và tôi cũng không thấy được đường đạn trong phát bắn đầu tiên."

"Không biết ai đã nói rằng anh ta muốn ‘đoán đường đạn’ nhỉ?"

Hai người họ vẫn ngồi gần nhau. Trong một cuộc trò chuyện như thế này, Sinon cảm thấy như thể nỗi sợ bò lên sống lưng cô đang dần tan biến.

Có lẽ đang có một tên sát nhân trong phòng cô ở thế giới thực thật—nói thắng ra, cô còn chẳng thèm đếm xỉa hay nghĩ đến vị khách đáng sợ nyaf nữa. Hiện giờ, cô chỉ biết tin vào lời Kirito, rằng gã đó sẽ không thể manh động một khi họ đã hạ gục được Death Gun. Tất nhiên, ngoài lời nói ra, hơi ấm ảo mà Kirito truyền cho Sinon đã làm cho cô phần nào thoải mái hơn. Rồi cô sẽ phải rời khỏi cái hang, rời khỏi Kirito và chuẩn bị bắn tỉa một mình. Cô ấy không rõ liệu mình có thể duy trì cái trạng thái tinh thần này không nữa. Vì vậy, ít nhất thì cô cũng nên nhận thêm hơi ấm từ cái avatar kia. Sinon đưa người lại gần một lần cuối.

Giây phút này, Kirito lẩm bẩm một cách đầy ngạc nhiên...

"Này...mà thôi quên đi. Sinon, lúc nãy vừa có một cái chấm đỏ đang nhấp nháy ở phía dưới góc phải đấy..."

"Ế..."

Đưa mắt nhìn, cô phát hiện ra rằng nó đúng y như Kirito nói. Sinon nghĩ xem anh ta đang nói về cái gì, nhưng ngay lập tức nhìn lên với tốc độ đạn bắn. Đúng như dự đoán, vật đó đang ở gần trần hang. Cô muốn nhảy khỏi chân Kirito, nhưng bây giờ làm thì cũng là vô ích mà thôi, nên cô chỉ còn biết thở dài. "A...chết tiệt, tôi bất cẩn thật đấy..."

Thứ đang trôi lững lờ trong không khí—là một vật bí ẩn, một vật màu ngọc xanh biển gồm những vòng tròn đồng tâm. Tuy nhiên, nó không phải là một vật thể thật, mà là một vật thể phát sáng trong trò chơi. Kirito, cũng đã phát hiện ra vật đó, nghiêng đầu hỏi,

"Ể...cái gì đấy..."

Sinon nhún vai rồi mới đáp,

"Một cái máy quay trực tiếp. Thường thì nó sẽ quay những cảnh chiến đấu, nhưng giờ vì chẳng còn mấy người nữa nên nó đến đây thôi."

"Chậc...khỉ thật. Thế cuộc trò chuyện vừa rồi giữa chúng ta..."

"Đừng lo. Chúng ta mà không hú hét lên hay làm mấy cái việc na ná thế thì sẽ không sao đâu—Hay là chúng ta cứ vẫy tay chào họ thôi nhỉ?"

Rồi, cô nói tiếp bằng một chất giọng lạnh lẽo và nanh ác,

"Hay là anh lại có vấn đề với việc ai đó nhìn thấy cái cảnh này đấy?"

Nghe vậy, trong một thoáng, Kirito mặt cắt không còn giọt máu, nhưng anh ấy lại lảng được ngay với một khuôn mặt tỉnh queo.

"À—...không...ờ thì...Tôi nghĩ cô mới là người phải lo lắng chứ. Mà nhắc mới nhớ, những người xem cái này phần nhiều sẽ nghĩ rằng cả hai ta đều là con gái đúng không nào?"

"Ừ..."

Đúng thế thật. Sau này, có khi cô sẽ phải giải thích với những người khác không chừng. Nhưng mà—phải qua được cửa ải này thì cô mới làm được điều đó chứ. Sinon khịt mũi nói,

"—Cái người phát hoảng khi phát hiện ra cái máy quay mới là người trông xấu hơn. Tôi thì tôi không quan tâm cho lắm. Mà... nếu tôi bị đồn rằng mình có sở thích khác người thì ít nhất, tôi cũng sẽ đỡ bị làm phiền hơn nhiều."

"Thế tôi có phải ‘làm’ con gái suốt từ đầu đến cuối không?"

"Đừng bảo là anh quên rồi đấy nhé. Anh nhờ tôi chỉ đường trong khi mặc đồ con gái...a, nó biến mất rồi!"

Thấy chúng ta như vậy thì khán giả bên ngoài sẽ chẳng thể nói rằng chúng ta đang đập nhau nữa đâu nhỉ? Vừa nghĩ xong Sinon đã thấy cái thứ được gọi là máy quay trực tiếp biến mất, nó đi tìm những người chơi khác.

Sinon thở phào rồi chống hẳn người dậy.

"Được rồi... sắp đến giờ rồi. Còn hai phút nữa là tới lần quét tiếp theo. Tôi sẽ ở trong cái hang, còn anh đi ra ngoài trông chừng cái máy nhé, được không?"

Sinon vừa nói vừa chậm rãi đứng dậy trước khi cô kéo Kirito, 'cái ghế' của cô nãy giờ, đứng dậy.

Ngay sau khi cô đứng dậy, luồng khí lạnh buổi đêm của sa mạc lập tức bao phủ lấy cả người cô ấy, khiến cô rụt cổ lại. Cô cầm khẩu súng kim loại yêu quí đang ấm ran giữa tiết trời lạnh ở cạnh chân cô lên.

"À...nhắc mới nhớ..."

Cô ấy ngước đầu lên nhìn sau khi nghe Kirito nói, và thấy chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng cau mày, trông như thể đang ngẫm nghĩ điều gì đó.

"Còn gì nữa à? Không còn thời gian điều chỉnh kế hoạch đâu."

"Không...kế hoạc thì vẫn như cũ. Tôi đang muốn nói rằng... tên thật của Death Gun, hay đúng hơn là, tên thật của nhân vật đó hẳn sẽ là «Sterben»."

"Đúng...ừ nhỉ, đúng thật. Ai mà biết được hắn lấy cái tên đó ở đâu ra chứ."

"Tôi sẽ hỏi nếu tôi có cơ hội đánh xáp lá cà với hắn. Thế nhé, tôi đi trước đây."

Chàng chiến binh tóc đen gật đầu trong khi nhìn vào mắt Sinon. Rồi thân hình mảnh dẻ của anh ấy quay về phía cửa hang và bắt đầu bước đi.

Cảm giác lạnh lẽo này sẽ chẳng thể biến mất dù cho mình mang Hecate theo đi chăng nữa, là mình lo lắng trước trận chiến quyết định, hay do nguy hiểm hiện tại trong thế giới thực—hay là do Kirito không đi cùng mình nữa? Sinon thật không tài nào biết chắc được.

Cô rụt vai lại, thở trong bầu không khí khô khan của sa mạc, và rồi nói với bóng người đang xa dần,

"...Cẩn thận nhé."

Người đó giơ cao ngón tay cái để đáp lại lời nhắc nhở của cô.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 70: Sword Art Online Chương 13

https://tienhiep.net

Asuna cố gắng chống lại cảm giác bồn chồn khó chịu đang dần gia tăng trong khi tiếp tục chờ đợi.

Ba phút trước, cô đăng xuất từ phòng mình tại thành phố Yggdrasil, trở lại quán Dicey Cafe ở thế giới thực và sau đó gọi điện cho anh ta. Sau khi hỏi anh ta về những vấn đề liên quan và buộc anh ta phải đăng nhập vào ALO, cô quay trở lại nơi mọi người đang tập trung. Cô đăng nhập chỉ mới được ít phút, nhưng mỗi giây trôi qua như dài đằng đẵng vậy.

"Bình tĩnh nào, Asuna... nhưng tớ biết cậu sẽ chẳng chịu nghe tớ đâu."

Người ngồi bên cạnh Asuna trên chiếc ghế sofa là Lisbeth, và khi cô ấy nói vậy, Asuna khẽ thở ra rồi trả lời bằng một giọng không tự nhiên cho lắm.

“Ừ...Xin lỗi. Nhưng...Nhưng tớ vừa có linh cảm xấu. Kirito-kun đã giấu chúng ta một chuyện gì đó rất quan trọng về «Tiếu quan tài» và chuyển nhân vật đến một thế giới khác. Điều này chắc chắn không phải vì hận thù...có thể có cái gì đó nguy hiểm ở thế giới thực...”

“Sau khi xem xét chuyện vừa xảy ra…. bọn tớ cũng không nghĩ là cậu đang làm quá chuyện lên.”

Lisbeth nói về sự cố kì lạ xảy ra tại một giải đấu ở thế giới khác «Gun Gale Online», được chiếu trên màn hình lớn đối diện với ghế sofa.

Đấu thủ mặc áo choàng này đã dùng một khẩu súng ngắn bắn một người chơi khác. Và sau đó, người chơi bị trúng đạn đột nhiên biến mất vì mất kết nối. Và gã mặc áo choàng đã nói qua truyền hình với vô số người chơi. “Đừng quên. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu. Vẫn, chưa, kết thúc—đến lúc trình diễn rồi—“

Khi nghe những lời này, Klein đang đứng ở phía trước quầy bar vô cùng sửng sốt, nhưng anh vẫn khẳng định chắc chắn rằng kẻ mặc áo choàng đó là thành viên của Guild đỏ «Tiếu quan tài» trong SAO.

Trong suốt hai năm du ngoạn khắp thành phố nổi, Asuna đã chứng kiến nhiều trận chiến quy mô lớn, nhưng có lẽ chiến dịch các liên minh chống lại thành viên «Tiếu quan tài» là một trong những chiến dịch nguy hiểm hơn bao giờ hết.. Trong trận chiến giữa những người chơi, chưa từng lần nào có đến hơn 30 người chơi tử trận cả.

Nói thật thì, Asuna đã quên hết những chi tiết của trận đánh, nhưng ấn tượng sâu sắc nhất của cô là về chàng «Hắc Kiếm Sĩ» liên tục vung kiếm như ác quỷ ở tuyến đầu trong khi liên minh sắp thua trận. Nếu không nhờ công của Kirito thì có lẽ họ đã bị quét sạch mất rồi.

Thời gian của trận đánh khá ngắn so với thời gian tiêu diệt boss tầng. Sau trận tử chiến, có khoảng 10 người tham gia vào chiến dịch đã hi sinh và 20 thành viên «Tiếu quan tài» bỏ mạng. Họ nhốt những tên còn sống sót của Guild đỏ đó vào nhà tù trong Hắc Thiết Thành và tổ chức một buổi tang lễ nhỏ cho những người đã hi sinh, và không một ai nhắc lại trận chiến đó nữa. Cho dù có là Asuna, Klein hay Kirito, mọi người đều cố quên việc đó theo cách riêng của họ. Đáng ra mọi chuyện phải là như vậy...

…Tuy nhiên, đã một năm trôi qua sau khi SAO được phá đảo và mọi người chơi đều đã được giải thoát, nhưng quá khứ đẫm máu đó vẫn luôn ám ảnh họ. Trong phòng, Asuna, Klein, Lisbeth, Silica và thậm chí cả Lyfa, người không liên quan trực tiếp đến chuyện đó tiếp tục giữ im lặng và chờ đợi, đợi người biết rõ chuyện đang xảy ra đến.

Khoảng vài phút sau khi Asuna đăng nhập lại, rốt cuộc thì cũng có ai đó gõ cửa, người đó có lẽ đã cố gắng đăng nhập vào ALO nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, Lisbeth hét lên “chậm quá” vào lúc anh ta mở cửa, câu nói đó cũng thể hiện suy nghĩ hiện giờ của mọi người.

“...T, tôi đã lập tức phi hành từ nơi tôi vừa đăng nhập đến đây. Nếu ở ALO có giới hạn tốc độ thì chắc tôi đã bị rút giấy phạt rồi.”

Người đang nói đùa đó cũng là một pháp sư tộc Undine giống Asuna. Với vóc dáng cao gầy, anh ta mặc một chiếc áo choàng đơn giản, mái tóc màu xanh đậm xõa về một bên. Trên khuôn mặt gầy gò và hiền lành của anh là một cặp kính tròn màu bạc.

Tên avatar của anh ta là «Chrysheight». Và anh ta, có thể coi là đồng minh của Asuna và mọi người, đã chơi ALO được 4 tháng. Tuy nhiên, nhũng người biết được tên của anh ta được ghép từ các từ Tiếng Anh «Chrysanthemum» và «Height» thì chỉ có Asuna và Kirito.

Tên thật của anh ta là Kikuoka Seijirou. Anh ta là nhân viên của «Bộ phận quản lí thế giới ảo» và cũng là điều tra viên của «Đội phản ứng trước sự cố SAO». Anh ta đã giúp đỡ Kirito rất nhiều sau khi anh ấy quay trở lại thế giới thực, và cũng góp phần giải cứu Asuna, nên đối với họ, có thể nói anh ta là một vị cứu tinh. Còn về việc tại sao trong tình hình như vậy, anh ta lại tạo một nhân vật mới ở ALO, là bởi vì anh ta nói rằng ’Tôi chơi VRMMO với hi vọng sẽ thân thiết với các cậu hơn, Kirito ạ’, và anh đã bị Kirito lạnh lùng độp lại "Tôi cá là để anh thu thập thông tin". Asuna cũng cảm thấy hơi nghi ngờ Kikuoka Seijirou, nhưng cũng không nhất thiết phải từ chối anh ta. Do đó, anh ta, tuy không đăng nhập thường xuyên, đã chiến đấu và nghỉ ngơi cùng với họ như một đồng minh. Cho đến hôm nay, vào lúc này. Chrysheight, không, Kikuoka Seijirou đóng cửa lại. Anh ta bước đến giữa căn phòng với phong thái giống với 4 tháng trước.

Asuna nhấc đôi ủng của mình lên và tiến về phía Kikuoka, nhìn vào đôi mắt hiền lành như ở thế giới thực của anh ta và hỏi:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Cô gọi cho anh ta từ Dicey Café, và nói rằng cô muốn biết lí do Kirito chuyển sang GGO, vì vậy nên cô đã mời anh ta đến nhà mình ở Yggdrasil. Bây giờ là tối Chủ Nhật, và Kikuoka là một công chức, nên yêu cầu này có lẽ hơi quá cho anh ta. May mắn thay, anh ta có ở nhà, cho nên Asuna đã không cần phải ép buộc gì anh ấy và giải quyết vấn đề một cách ổn thỏa. Anh ta nói rằng anh ta hiện đang ở nhà, anh ta nói rất nhó qua điện thoạii và chỗ anh ta đang ở còn có những tiếng nói nho nhỏ hỗn tạp nữa. Tuy nhiên, Asuna không có thời gian để nghĩ ngợi về việc đó. Mà nhắc mới nhớ, vì anh ta đã vội vàng đi đến đây trong vòng chưa đầy 2 phút, nên đáng lí Asuna phải có một lời xin lỗi về lời yêu cầu đột ngột đó, nhưng những lo lắng trong lòng đã khiến cô bỏ qua việc đó.

Sau khi nghe vấn đề chính mà Asuna đề cập, đôi mắt đằng sau cặp kính tròn buồn cười của Kikuoka đột nhiên chớp vài lần. Asuna đã quá quen với Kikuoka, nên cô biết rằng anh ta không chỉ ngạc nhiên mà còn đang suy nghĩ thật nhanh trong lúc anh ta tỏ vẻ mặt như vậy.

Vị pháp sư trông giống giáo viên đó hắng giọng một vài lần trước khi nói.

"Nếu phải giải thích một cách chi tiết thì có lẽ sẽ tốn khá nhiều thời gian. Thành thật mà nói, tôi cũng không biết phải bắt đầu thế nào nữa..."

Ngay khi Asuna định nói với anh ta "đừng có vòng vo tam quốc". thì một bóng người nhỏ bé dần xuất hiện từ cái bóng của những chiếc cốc và chén trà bằng thủy tinh trên bàn. Cô bé nghiêm mặt nhìn Kikuoka.

"Thế thì để tôi giúp anh giải thích vậy."

Giọng nói đó dĩ nhiên là của Yui. Bình thường khuôn mặt cô bé rất dễ thương, nhưng bây giờ nó trở nên nghiêm nghị y hệt Kirito, và rồi cô bé nói bằng một giọng như chuông ngân.

"Kẻ tự xưng là «Death Gun», hoặc người chơi «Death Gun», đã xuất hiện ở «Gun Gale Online» vào ngày 9 tháng 11 năm 2025. Hắn ta bắn vào màn hình trong khu vực quán bar ở thủ đô của GGO, «SBC Gurokken»..."

Yui bắt đầu giải thích về vụ việc kinh khủng này thêm 2 phút nữa.

Bên trong «khu vực an toàn» có thể vô hiệu hóa các đòn tấn công, đã xảy ra 2 vụ nổ súng dường như vô hại. Tuy nhiên, điều xảy ra sau đó là sự ngắt kết nối như thể nó do những phát súng gây ra. Hai người chơi bị bắn không bao giờ đăng nhập lại nữa. Và trong thế giới thực, có hai cái chết kì lạ, chúng xảy ra cùng lúc với những phát súng đó.

"...Vì thông tin chỉ đề cập rằng những người đã chết đều chơi VRMMO nên con không thể chắc rằng đó là game GGO. Nhưng vì các triệu chứng chết của họ lại quá giống nhau, con không cần phải hack vào hệ thống mạng của nhà xác cũng có thể suy luận ra rằng hai xác chết đó là «Zekushiido» và «Usujio Tarako». Và con cũng xác định rằng «Pale Rider», người đã bị ngắt kết nối bởi «Death Gun» 6 phút 40 giây trước có lẽ đã chết trong thế giới thực rồi."

Nói xong, Yui khép miệng lại và cố tựa vào cái cốc thủy tinh bên cạnh. Asuna nhanh chóng đưa tay ra ôm lấy cơ thể nhỏ bé của cô tiểu tiên và bế Yui lên trước ngực mình.

Từ cách cô bé nghiên cứu thông tin công cộng trên Internet, rồi cả các thông tin cá nhân, khả năng đưa ra một kết luận như vậy và việc sử dụng tiếng Nhật một cách hoàn hảo, sự hoàn thiện của Yui, cô bé AI, thật đáng kinh ngạc. Nhưng nói đến chuyện đó, tuy rằng khả năng của Yui cực kì xuất sắc nhưng quy trình cảm xúc của cô bé lại không thật sự mạnh lắm. Khi còn là một chương trình tư vấn sức khỏe trong SAO, Yui gần như đã gục ngã khi không thể xử lý được nỗi sợ hãi, tham lam, ác ý và những suy nghĩ tiêu cực của vô số người chơi.

Với cô bé, tìm kiếm và xử lí thông tin về «Death Gun» là một gánh nặng không nhỏ. Mặc dù những thông tin của Yui đã gây ra một cú sốc lớn cho Asuna, nhưng Asuna vẫn kề môi lại gần Yui và thì thầm "Cảm ơn con"

Dường như Lyfa, Lisbeth, Silica và Klein, mọi người trong phòng đều kinh ngạc không thốt nên lời.

Vào lúc đó, người đầu tiên phá vỡ sự im lặng này là Chrysheight.

"...Thật là bất ngờ...tôi cứ nghĩ đó chỉ là một chương trình hỗ trợ nho nhỏ từ hệ thống «Tiểu tiên chỉ đường» của ALO thôi...nhưng lại có thể thu thập được một lượng thông tin rất lớn và đưa ra kết luận chỉ trong thời gian ngắn như vậy. Cô bé có hứng thú với Ra...à không, cô bé muốn làm việc cho «Bộ phận quản lí thế giới ảo» chứ ?”

Asuna lập tức trừng mắt nhìn anh chàng pháp sư ngay sau câu đùa thiếu suy nghĩ đó. Anh ta lập tức giơ tay lên và nói bằng giọng điệu của một kẻ bại trận.

"Xin lỗi. Thôi tôi không vòng vo nữa. Những gì cô bé giải thích...đều là thật cả. «Zekushiido» và «Usujio Tarako» đã chết ngay sau khi họ bị bắn bởi «Death Gun» vì bị suy tim nghiêm trọng."

"... Này, Chrysheight-san. Anh chính là người đã nhờ Kirito điều tra? Nói cách khác, anh biết về các sự cố giết người nhưng vẫn muốn Kirito chuyển đến đó?"

Chrysheight giơ tay phải lên nhẹ nhàng ngắt lời Klein, lúc này vừa nhảy từ góc quầy bar và túm lấy anh ta. Khi ấy, cặp kính của Kikouka bị ánh sáng phản chiếu, cho nên nét biểu cảm dưới lớp kính bị che khuất.

"Chờ đã, Klein-shi. Kirito và tôi đã đi đến kết luận rằng đó không phải là 'trường hợp giết người' sau khi thảo luận về hai sự kiện này."

"Anh đang cố nói cái gì...?"

"Thử nghĩ đi, anh giết người trong một trò chơi kiểu gì? AmuSphere không giống như Nerve Gear. Mọi người đều biết điều này, đúng chứ? AmuSphere được thiết kế để ngăn chặn bất kỳ nguy hiểm nào, do đó, cho dù hắn có làm cách nào đi chăng nữa, thì cũng không thể gây hại cho đầu của người sử dụng được. Thậm chí nó còn không thể làm tim ngừng đập mà không trực tiếp được nối máy. Kirito và tôi đã thảo luận cuối tuần này mới nhất trong thế giới thực trong một thời gian dài, và đi đến kết luận rằng “phát súng trong trò chơi đó không thể nào làm tổn thương cơ thể thực được.”

Cách nói của Kikouka giống như một vị thấy giáo vừa làm dịu đi một cậu học trò đang giận dữ với những phân tích hoàn hảo và bình tĩnh. Klein chỉ có thể gầm gừ và quay lại chỗ chiếc ghế bành.

Sau đó, giọng nói khàn khàn của Lyfa đã phá vỡ sự im lặng.

"Chrys-san. Vậy thì tại sao anh lại yêu cầu onii-chan đến GGO?"

Đôi chân thon dài của Lyfa lộ ra khỏi chiếc váy xẻ xanh sáng khi cô chạm chân xuống nền rồi nhẹ đứng lên. Sau đó, nữ kiếm sĩ hàng đầu của tộc Sylph từ từ tiến sát lại Kikuoka như sắp đấu một trận Kendo.

“...Trước đó anh cũng cảm nhận được..Không, anh cũng nhận thấy có gì đó không ổn giống chúng tôi phải không? Người chơi Death Gun đó ắt hẳn có một bí mật khủng khiếp.”

“...”

Lúc này, cuối cùng Chrys cũng cũng đành im lặng, vào lúc đó Asuna cho anh ta biết một sự thật mà anh ta chưa biết.

“...Chrys-san, «Death Gun» cũng là một kẻ sống sót sau SAO giống như bọn tôi. Và hắn ta là thành viên của guild đỏ ác độc nhất «Tiếu quan tài».”

Cơ thể cao lớn gầy gò của anh chàng pháp sư bỗng run lên, và anh ta há hốc mồm. Ngay cả người nhân viên cấp cao này cũng đang kinh hãi. Đôi mắt bình thường rất điềm tĩnh lập tức mở rộng. Hai giây sau, Chrysheight nói với một giọng nghiêm trọng.

"... Có thật như vậy không?"

"Vâng. Tôi không thể nhớ tên của hắn, nhưng Klein và tôi có thể làm chứng vì chúng tôi đã từng tham gia chiến dịch «Tiêu diệt Tiếu quan tài». Nói cách khác... Đây không phải là lần đầu tiên Death Gun giết người. Liệu anh có thể cho đây là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không? "

"Nh... nhưng..., Asuna-kun, đừng nói rằng có một thế lực siêu nhiên hay một lời nguyền nào đó tồn tại? Và Death Gun đã sử dụng một loại sức mạnh siêu nhiên nào đó từ SAO để giết người sao?"

"À..."

Asuna không thể gật đầu ngay lập tức và cô chỉ có thể cắn môi.

Vào lúc đó, nhân cơ hội này, Lisbeth liền lên tiếng:

“Asuna...Chrysheight có biết gì về SAO không? Tớ nghe nói anh ấy là một nhân viên của một tổ chức Internet nào đó ở thế giới thực và chơi ALO để nghiên cứu về VRMMO...”

Vào lúc này, Kikuoka bất ngờ gật đầu thừa nhận điều này. Có lẽ anh ấy cũng không muốn giấu giếm thân phận của mình nữa. Anh ta bắt đầu giải thích vị trí của mình.

“Cô nói đúng, Lisbeth-kun. Tôi từng làm một công việc khác. Tôi từng là thành viên của «Đội Cứu trợ các nạn nhân SAO». Tuy vậy...chúng tôi không nghĩ ra bất kì phương án đối phó gì, và chỉ là một nhóm không có hề có thẩm quyền..”

Khi nghe anh ta nói điều này, Lisbeth hơi mở to mắt ra, và vẻ mặt cô đầy phức tạp. Chrysheight tỏ vẻ như thể anh ta đã không thể làm bất cứ điều gì, nhưng những gì anh ta nói là không đúng sự thật. «Đội Cứu trợ» đã tích cực hoạt động vào tháng 11 năm 2022 sau khi sự cố SAO xảy ra, và nhanh chóng chuyển 10.000 nạn nhân đến các bệnh viện trên cả nước. Người ta nói rằng rất khó để lo được chuyện phòng bệnh và lệ phí, nhưng thông qua đàm phán và các biện pháp mềm mỏng cũng có, cứng rắn cũng có, họ đã buộc chính phủ phải hành động. Asuna nghe Kirito nói rằng Kikuoka chính là trung tâm của nhóm này. Ngay bây giờ, tất cả những người sống sót sau sự cố SAO đều biết về cuộc chiến khó khăn của «Đội Cứu trợ», và tất cả đều biết ơn vì những gì họ đã làm.

Bị chèn ép giữa sự giận dữ giữa việc anh ta yêu cầu Kirito làm một công việc nguy hiểm này với việc trước đây anh đã giúp đỡ họ, Lisbeth và Klein chỉ có thể giữ im lặng. Asuna đại diện cho tất cả mọi người và lặng lẽ nói với Kikuoka.

"Chrysheight... tôi không biết làm thế nào mà Death Gun có thể giết người. Tuy nhiên, tôi không muốn để cho Kirito chiến đấu một mình chống lại kẻ thù không đột trời chung này. Anh có thể tìm ra địa chỉ và tên của người chơi đã tự gọi mình là Death Gun, phải không? Đều này không phải dễ dàng, nhưng nếu chúng ta liệt kê tất cả những người sống sót của «Tiếu quan tài» và sau đó kiểm tra xem liệu ngôi nhà của họ có kết nối đến máy chủ GGO không, hoặc nếu anh yêu cầu máy chủ mạng bên họ cung cấp dữ liệu..."

"Khoan, khoan đã. Để thực hiện việc đó chúng tôi cần lệnh từ toà án, nhưng nó sẽ mất nhiều thời gian để giải thích toàn bộ tình hình... "

Kikouka đưa tay của mình lên để trấn an Asuna, nhưng chớp mắt như thể anh ta nhận thấy một cái gì đó và sau đó lắc đầu một cách yếu ớt.

"Không, không thể thực hiện được. Dữ liệu mà Bộ phận quản lí thế giới ảo có là thông tìn về người chơi SAO là tên thật, tên nhân vật và level cuối cùng. Tên guild và... số lượng người chơi họ đã giết vẫn chưa được biết. Vì vậy, chúng tôi không thể tìm thấy tên và địa chỉ của hắn trong thế giới thực khi mà chúng ta chỉ biết rằng hắn từng là thành viên của «Tiếu quan tài» "

"..."

Asuna cắn chặt môi mình. Cô từng có ấn tượng về lời nói và hành động của «Death Gun». Cô ấy chắc chắn đã nhìn thấy hắn ta trong và sau khi kết thúc chiến dịch. Nhưng dù thế nào thì cô cũng vẫn không thể nhớ được tên của hắn. Không, cô chưa từng nghĩ đến việc biết tên của hắn vì muốn nhanh chóng xóa bỏ các kí ức về Guild này...

“—Trong giải đấu, onii-chan chắc cũng đang cố gắng để nhớ tên của hắn.”

Leafa đột nhiên nói.

Trong một cách nào đó, thì cô ấy cũng gần gũi hơn với Kirito trong thế giới thực hơn bất cứ ai vì là người thân của anh. Cô nắm tay mình thật chặt trước ngực và tiếp tục.

"Onii-chan trông rất sợ hãi khi anh ấy về nhà đêm qua. Em đoán anh ấy đã tìmthấy rằng một thành viên của «Tiếu quan tài» trong GGO ở vòng loại ngày hôm qua. Và anh ấy phát hiện ra rằng hắn ta thực sự có thể giết người bằng một cách nào đó. Vì vậy, để nhớ tên của người đó trong quá khứ và làm cho hắn ta dừng «PK»... onii-chan sẽ muốn chấm dứt điều này..."

Nghe điều này, miệng Asuna hơi há ra

Mặc dù cô ấy cũng không vui cho lắm, nhưng có lẽ Lyfa đoán đúng. Không, Kirito thậm chí sẽ nghĩ rằng đó là «trách nhiệm của mình». Đó là nhiệm vụ của họ khi tham gia chiến dịch ngăn chặn mãi mãi những việc làm tàn ác của «Tiếu quan tài».

Kirito-kun, anh... anh lúc nào cũng như vậy cả...

"Thằng... THẰNG NGỐC NÀY...!"

Klein hét lên và dẫm mạnh xuống bàn. Đôi môi anh ta cong lên phía trên cái cằm đầy râu ria và tiếp tục la hét.

"ÍCH KỈ QUÁ ĐẤY! NẾU CẬU NÓI GÌ ĐÓ... NẾU CẬU NÓI GÌ ĐÓ, DÙ CÓ LÀ XUỐNG ĐỊA NGỤC CHĂNG NỮA, TÔI CŨNG SẼ THEO CẬU... "

"Ừ... nhưng Kirito-san sẽ không nói điều này. Anh ấy sẽ không cho chúng ta tham gia một khi anh ấy cảm thấy rằng có gì nguy hiểm. Anh ấy là kiểu người như vậy... "

Nghe Silica vừa nói trong nước mắt vừa cười, Lisbeth bên cạnh cô bé cũng mỉm cười và gật đầu.

"... Đúng vậy. Cậu ta vẫn giống như ngày trước... Nếu đúng là như vậy, thì ngay bây giờ trong giải đấu, có khi cậu ta cũng đang cố gắng bảo vệ người nào đó cũng nên."

Khi nghe điều đó, mọi người tập trung vào màn hình lớn trên tường như thể có một lực hút vô hình nào đó.

Trên màn hình xuất hiện những cảnh hiệu ứng đặc biệt từ các khẩu súng, nhưng vẫn không có dấu hiệu nào của cái tên Kirito, và cả tên mặc áo choàng tự gọi mình là «Death Gun» cũng không tái xuất hiện.

Nghĩ cho kĩ thì, hiện tại mọi người không biết Kirito trông ra sao trong GGO. Cho dù cậu không phải là nhân vật chính máy quay đang tập trung và được hiện tên, mà là người đối thủ trên màn hình, thì Asuna và những người còn lại cũng sẽ không nhận ra cậu. Tuy nhiên, ít nhất thì danh sách tên của người chơi ở phía bên phải của màn hình có tên của Kirito, và các người chơi khác nhanh chóng được hiện thị đã [Chết], cậu ấy vẫn còn [Sống]. Điều này nghĩa là cậu ấy đang phải lặng lẽ chiến đấu với «Death Gun» trên cái chiến trường là một hòn đảo cô độc này.

Asuna không thể tham gia vào giải đấu ngay cả khi cô chuyển đổi qua GGO, vì vậy cô không thể giúp đỡ Kirito. Nhưng cô muốn làm điều gì đó để hỗ trợ, bảo vệ và khuyến khích người yêu của mình. Asuna đã dồn hết tình cảm thầm kín trong cô và hỏi Leafa, "Leafa-Chan, Kirito-kun không dive từ phòng riêng của mình, phải không?"

"Vâng, đúng vậy. Em chỉ biết rằng anh ấy dive đến GGO từ một nơi nào đó trong thành phố."

Asuna nghe thông tin về Kirito. Lý do tại sao cô không đăng nhập vào ALO ở nhà mà lại tại Cafe Dicey trong Okachimachi là vì cô muốn gặp Kirito ngay lập tức sau khi giải đấu kết thúc. Asuna gật đầu và quay sang Kikuoka.

"... Chrysheight. Anh biết nơi Kirito-kun đăng nhập, phải không?"

"À... à..."

Vị pháp sư trong bộ áo choàng dài lắc đầu và lẩm bẩm, và mái tóc xanh biển của anh tiếp tục lắc với một tư thế quái lạ. Nhưng ngay trước khi Asuna bước về phía trước, ngay lập tức anh gật đầu và nói,

"Có, tôi biết. Tôi đã sắp xếp địa điểm để cậu ấy đăng nhập, do đó, cậu ấy sẽ an toàn. Có camera an ninh, và một người nào đó bên cạnh cậu ta mọi lúc. Tôi có thể đảm bảo rằng cơ thể thực của Kirito sẽ không hề bị nguy hiểm gì..."

"Chỗ đó ở đâu?"

"...À... là... ở bệnh viện ở Ochinomizu ở Chiyoda. nhưng đừng quá lo lắng khi nó là bệnh viện. Tôi chọn chỗ đó để dễ kết nối với máy điện tâm đồ. Tất nhiên, không phải là tôi biết sẽ có cái gì gây hại cho cơ thể cậu ấy."

Kikuoka tiếp tục nói những lời nghe có vẻ giống như lời bào chữa, nhưng Asuna phất tay n

gắt lời và hỏi anh ta,

"Bệnh viện ở Chiyoda? Đó là nơi mà Kirito hồi phục sức khỏe phải không?"

"Đúng, cùng là một nơi..."

- Nó ở gần đây. Ngay giữa Quán Dicey Cafe ở Okachimachi và Ochinomizu từng là phố Suehirochou. Đi bằng taxi cũng không mất quá 5 phút đâu. Nghĩ thế, Asuna nói một cách quả quyết,

"Tôi muốn đến đó. Nơi Kirito-kun ở thế giới thực."

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 71: Sword Art Online Chương 14

https://tienhiep.net

Tôi chia tay Sinon và bước ra ngoài hang động. Ánh đỏ hoàng hôn đã biến mất, chỉ để lại một vệt sáng màu tím cuối cùng trên bầu trời đêm.

Tôi, người luôn nghĩ rằng thế giới GGO này lúc nào cũng ngập trong ánh chiều tà, hơi ngạc nhiên khi thấy nơi này này cũng có lúc đêm khuya, rồi ngước nhìn lên bầu trời. Nhưng nghĩ lại thì cũng đã gần 10h tối ngoài thế giới thật rồi, nên chắc chắn bầu trời đêm sẽ trở nên tối vậy thôi.

Dường như không có ngôi sao nào trên bầu trời cả. Nghe nói rằng có vài cuộc chiến tranh ngân hà lớn đã từng diễn ra ở thế giới này trong quá khứ, và điều này đã làm suy yếu nền văn minh thời ấy. Tại thời điểm này, con người chỉ có thể dựa vào những công nghệ còn sót lại từ quá khứ để tồn tại. Bầu trời đêm rộng lớn khiến ta phân vân phải chăng các hành tinh trong dải ngân hà đã bị phá hủy.

Đột nhiên, có một tia sáng nhỏ phát ra từ tận cùng bóng tối ở hướng Tây-Nam.

Một ngôi sao băng—tất nhiên thật ra nó không phải là một ngôi sao băng thật sự. Đó là một vệ tinh nhân tạo. Từ khi nó được đưa lên vũ trụ từ nền văn minh cuối cùng, cho đến nay không còn ai sử dụng nữa, nhưng nó vẫn tiếp tục gửi thông tin đi.

9h45 tối. Đã đến lúc «Máy Quét Vệ Tinh» quét lần thứ 7 tính từ lúc trận chung kết Giải đấu Bullet of Bullets lần thứ 3 diễn ra.

Tôi rời mắt khỏi bầu trời đêm, lấy một thiết bị nhỏ từ túi đai lưng ra và chạm vào bề mặt của nó. Màn hình lập tức sáng lên và bản đồ đấu trường xung quanh hiện ra. Hòn đảo hoang vắng nay trở thành chiến trường cho giải đấu dường như được bao phủ hoàn toàn bởi sa mạc ở hướng Bắc. Có vài ngọn đồi đá và một vài bãi cỏ xanh và cả mảnh đất cằn cỗi vẫn không thay đổi. Như vậy khu vực này không thích hợp cho việc ngắm bắn.

Sau khi dựa lưng vào bức tường đá bên cạnh cái lỗ, tôi cố nấp thật kín và tiếp tục nhìn vào thiết bị đó. Vài giây sau, ở giữa bản đồ hiện lên một đốm sáng. Tôi không cần phải chạm vào nó cũng biết được đốm sáng đó tượng trưng cho tôi—Kirito. Tất nhiên, Sinon, người đang trốn trong một hang động cách không xa đây sẽ không hiện lên trên bản đồ.

Thật bất ngờ, trong bán kính 5km xung quanh tôi không có người chơi nào khác hiện diện ở vùng hoang mạc này. Thậm chí nếu «Death Gun»—«Sterben» sử dụng «Áo tàng hình» và không xuất hiện trên bản đồ thì đáng lẽ những người chơi khác cũng phải nhận ra tôi và Sinon đang ẩn nấp ở trong một hang động, và rồi tập hợp lại gần đó và sẵn sàng ném những trái lựu đạn vào bên trong hang chứ.

Điều này nghe thật không hay chút nào, nhưng có vô số đốm màu xám trên khắp sa mạc. Đây hẳn phải là những người đã phải rời cuộc chơi, nhưng có quá nhiều «xác chết» như vậy mà chúng tôi đã không hề nghe thấy bất cứ âm thanh chiến đấu nào từ trong hang. Điều này thật khó tin.

Tôi nhanh chóng điều chỉnh độ khuếch đại của máy thu và thấy có một đốm sáng ở cách 6km về hướng Tây Nam. Sau khi dùng đầu ngón tay chạm vào đốm sáng đó thì có một cái tên hiện ra, là «Yamikaze». Tên này nghe có vẻ hơi quen quen.

Ở phía dưới, tôi thấy có vài đốm đen và hai đốm sáng khá gần nhau. Hai người đó là «No-no» và «Fernil». Sau đó tôi tăng phạm vi lên để thấy toàn bộ hòn đảo hiện trên màn hình. Tuy nhiên—không còn đốm sáng nào nữa. Kể cả đốm sáng của người chơi mà Sinon gọi là «CampeRichie», người chiếm được đỉnh ngọn đồi hướng Nam từ lúc trận đấu bắt đầu, giờ cũng trở thành màu đen. Cũng có 2 đốm đen ở gần anh ta. Có vẻ như anh ta đã bị tập kích.

Nói cách khác, bao gồm cả Sinon và Death Gun không hiện trên bản đồ, thì chỉ còn lại có 6 người trên chiến trường rộng lớn này.

Tất nhiên, có một khả năng rằng những người chơi khác đang ẩn nấp trong những hang động hay dưới nước, nhưng nếu như không có khả năng đặc biệt như của Death Gun, thì họ sẽ không thể nhận được thông tin từ máy quét. Hơn nữa, vào thời điểm giải đấu gần kết thúc như thế này, không ai lại có đủ kiên nhẫn để không nhìn xem vị trí hiện tại của mình…

“…Ah.”

Ngay khi tôi đang nhìn vào màn hình suy nghĩ thì chợt xảy ra một thay đổi quan trọng trên đó khiến tôi phải cố lắm mới kiềm lại được tiếng hét kinh ngạc.

Không phải vì số lượng các đốm sáng tăng lên. Mà hoàn toàn ngược lại, thêm hai đốm sáng ở khu vực phế tích ngay gần đây đã chuyển sang tối đen.

Mỗi người họ hẳn là đã không nhận ra sự có mặt của người kia ở gần đó. Rồi sau khi nhìn vào màn hình thì họ phát hiện ra đối phương có thể đang ở phía bên kia bức tường đối diện. Thế là cả hai vội vàng ném lựu đạn về phía nhau để rồi cùng bị tiêu diệt - tôi cho là mọi chuyện đã diễn ra như thế. Nếu tôi đoán đúng thì chắc hai tay chiến binh gộc đã trụ lại được đến tận bây giờ này phải đang thất vọng cùng cực vì bị loại theo kiểu đó. Tôi cảm thấy muốn gửi lời chia buồn đến họ và tiễn họ 'lên đường bình an'.

Dù sao đi nữa----thế là trận hỗn chiến bắt đầu với 30 người chơi nay chỉ còn lại 4. Hơn nữa, trên màn hình chỉ hiển thị mỗi Yamikaze và tôi mà thôi.

Cuối cùng tôi chuyển sang đếm số lượng đốm sáng và đốm đen đang rải rác khắp trên màn hình.

Và rồi tôi thốt lên một tiếng kêu khẽ.

“Ể...”

Tôi vội đếm lại một lần nữa, nhưng cho dù có đếm đi đếm lại thế nào thì số lượng đốm sáng cũng không thay đổi. Màn hình của thiết bị chỉ hiển thị 2 đốm sáng còn đang tồn tại. Và số lượng đốm đã bị loại bỏ là 24.

Số lượng không hề ăn khớp. Cùng với Sinon và Death Gun không hiển thị trên bản đồ, thì chỉ có 28 người. Nếu đếm thêm cả «Pale Rider» đã bị mất kết nối và biến mất sau khi bị bắn bởi khẩu súng lục, thì tất cả là 29 người. Vẫn còn 1 người nữa.

Có ai đó đã hành động ngoài dự đoán của tôi và ẩn nấp bên trong một hang động nào đó hoặc ở dưới nước ư? Hay là…

Death Gun đã «xóa» một người chơi khác.

Không. Không thể như vậy được. Avatar của Death Gun, và kẻ tòng phạm với hắn ngoài thế giới thật chắc hẳn đang đợi ở nhà Sinon hay ở một nơi gần đó. Tôi không nghĩ sẽ dùng Sinon để làm mồi nhử, nhưng kẻ tòng phạm với Death Gun không thể di chuyển đến nhà của mục tiêu khác như vậy.

—Không, có thể… Mình bỏ sót điều quan trọng nào đó sao..?

Không. Bây giờ không phải là lúc để do dự. Tôi nhắm chặt mắt lại và rũ bỏ bầu không khí lạnh lẽo đang bao quanh người mình.

Khi mở mắt ra, những đốm sáng hiển thị trên màn hình bắt đầu nhấp nháy. Có vẻ như vệ tinh sẽ sớm rời đi. Có thể…không, tôi không nghĩ mình cần thêm một lượt quét nào nữa. Từ sâu trong lòng, tôi thầm nói lời tạm biệt với chiếc vệ tinh đã làm việc chăm chỉ rồi liếc nhìn xung quanh. Trên sa mạc bị bao phủ bởi bóng tối, không có thứ gì có thể di chuyển hay phát sáng lên cả. Tôi đặt thiết bị đã mất tín hiệu lại vào trong túi đai lưng trước khi quay đi và quay trở lại hang động.

Cô gái đang cầm khẩu súng bắn tỉa lớn không nấp ở phía dưới chiếc xe buggy, mà lại đang đứng đợi ở góc phải của hang động.

“Vậy… Thế nào rồi?”

Sinon lắc mái tóc màu xanh biển có hai bím tóc ở hai bên và hỏi một cách lo lắng. Tôi cố giải thích toàn bộ tình hình một cách rõ ràng và đơn giản nhất cho cô ấy biết.

“Đã có 2 người tự hạ gục nhau trước khi lượt quét bắt đầu, nên giờ chỉ còn lại 4 người: tôi, cô, «Yamikaze» và tính cả «Death Gun» không xuất hiện trên màn hình. Yamikaze đang ở hướng Tây-Nam cách 6km, và Death Gun hẳn đang di chuyển ở chỗ nào đó trên sa mạc. Cũng có thể còn ai đó đang ẩn nấp bên trong hang động như chúng ta.”

Tôi thật sự không thể nói ra sự nghi ngờ về việc có ai đó có thể đã chết bởi bàn tay của Death Gun. Bản thân Sinon dường như không để ý đến nỗi lo âu của tôi khi cô lẩm bẩm trông có vẻ hết sức ngạc nhiên.

“…Chỉ còn lại 4,5 người thôi à…”

Nhưng rồi cô ấy gật đầu và nói.

“Đã quá 1 giờ 45 phút. Với tiến độ này thì sẽ đạt được thời gian dự tính diễn ra trận đấu là 2 giờ đồng hồ. Tuy nhiên, thật lạ là không có ai ném một quả lựu đạn nào vào trong này…”

“Ừ… những người đang săn lùng chúng ta có thể đã bị hạ gục bởi khẩu súng tỉa của Death Gun. Có rất nhiều đốm xám trên sa mạc.”

“Nếu như vậy… hắn có lẽ sẽ đạt được phần thưởng Hạ Gục Được Nhiều Người Nhất.”

Sau khi nhún vai với cái nhìn phức tạp, Sinon dường như lấy lại được động lực và nói.

“Quên chuyện đó đi. Vấn đề bây giờ là «Yamikaze». Anh là người duy nhất còn tồn tại xuất hiện trên máy thu của anh ta, nên nhất định anh ta sẽ tới tìm anh.”

“Tôi nghĩ tôi đã từng nghe thấy cái tên đó trước đây… Anh ta có mạnh không?”

Ánh mắt của Sinon toát ra vẻ hoài nghi sau khi tôi hỏi câu đó.

“Đạt hạng 2 ở giải đấu lần trước. Anh ta là một người chơi theo đường siêu AGI. Được mọi người gọi là «Devil of Run and Gun».”

“Ru…run and gun?”

“«Run and Gun», có thể chạy và bắn trong khi vẫn đang tiếp tục di chuyển. Vũ khí của anh ta là là một khẩu súng tiểu liên siêu nhẹ «Calico M900A». Anh ta để mất thứ hạng đầu ở giải đấu lần trước do đánh mất khẩu súng hiếm và bởi bộ trang bị phòng thủ của Zekushiido nên đạt vị trí thứ 2, nhưng có vài người nói rằng các kĩ năng của Yamikaze còn mạnh mẽ hơn.”

“Có… Có nghĩa anh ta là người chơi mạnh nhất ở server Nhật Bản?”

Mà kể ra thì, anh ta đã có thể trụ lại đến cuối trận chiến, nên chắc hẳn anh ta phải rất mạnh. Khi tôi vừa nghĩ về việc này, Sinon nói với một cách quả quyết vào tai tôi.

“Chà… anh vừa nói rằng tên giết người thật sự là kẻ tòng phạm của «Death Gun» ngoài thế giới thật, đúng không? Nếu anh đoán đúng, Death Gun chỉ có thể giết tôi khi kẻ tòng phạm của hắn ở trong nhà tôi.”

“…”

Tôi có hơi, mà không, đúng hơn là khá sốc khi nhìn thấy khuôn mặt khiến tôi liên tưởng tới một động vật họ nhà mèo.

Ý nghĩ về một tên sát thủ vô danh đang sẵn sàng gây hại đến cơ thể cô ấy ngoài thế giới thật. Nỗi lo sợ trong tình huống này còn lớn hơn so với Nerve Gear và các quy tắc của trò chơi sinh tử đó mà tôi đã từng trải qua. Lúc này, đôi mắt xanh của Sinon có lộ ra chút sợ hãi, nhưng tôi có thể nhìn thấy trong đôi mắt đó lóe lên một tia sáng đang chống trả lại nỗi sợ hãi đó. Cô tiếp tục nói với tôi bằng một giọng lạnh lùng.

“Dù sao thì, điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải lo về việc Yamikaze sẽ bị Death Gun giết. Mặc dù rất lấy làm tiếc cho Yamikaze, nhưng chúng ta cũng có thể lấy anh ta làm mồi nhử, đúng chứ? Nếu Death Gun dùng khẩu L115 để ngắm bắn Yamikaze, thì chúng ta có thể xác định được vị trí của hắn. Việc này hiệu quả hơn nhiều so với việc anh đi làm mồi nhử một mình… và cơ bản thì tôi cũng đang làm điều tương tự còn gì.”

Những từ cuối cùng có lẽ là đề cập đến việc cô ấy đang cầm chân kẻ tòng phạm của Death Gun ngoài thế giới thật. Mặc dù có hơi run rẩy một chút, nhưng vẫn thật ấn tượng việc cô ấy có đủ tập trung để kết thúc được câu nói đó.

“…Cô mạnh mẽ thật đấy, Sinon.”

Cô nàng xạ thủ chớp chớp mắt rồi cười.

“…Tôi chỉ cố gắng không nghĩ về việc đó thôi. Tôi luôn cảm thấy bình thường khi phớt lờ đi những thứ mà tôi sợ hãi.”

Rồi cô ấy liền nói sang chuyện khác để lấp liếm.

“Vậy, kế hoạch đó thế nào? Tôi nghĩ đây là một tình thế mà chúng ta buộc phải sử dụng đến nó.”

“Ừ… Đúng vậy. Tôi cũng đồng ý với kế hoạch của cô… nhưng…”

Tôi cắn nhẹ vào môi mình và thốt ra một mối lo âu vừa xuất hiện trong tim tôi một vài phút trước.

“…Có vài điều khiến tôi không an tâm. Trong lượt quét vệ tinh vừa rồi, tôi đã đếm số người còn sống sót và số người đã bị loại. Có tất cả 28 người. Kể cả có thêm Pale Rider vào thì vẫn còn thiếu một người nữa.”

“…Đừng nói là Death Gun đã lại giết ai đó nữa rồi đấy nhé.”

Mắt Sinon mở to ra, nhưng cô liền lắc đầu ngay lập tức.

“Kh… Không thể như thế được. Mục tiêu của tên tòng phạm là tôi, đúng chứ? Bên ngoài kia không phải là một thế giới ảo. Làm sao mà hắn có thể di chuyển đến nơi khác nhanh như vậy được? Phải chăng có người chơi nào khác ở cùng chung cư với tôi ư?”

“Đ…Đúng thế… nhưng nghĩ lại thì, có điều gì đó không được hợp lý cho lắm…”

Tôi nhìn vào đồng hồ. Đã được 2 phút từ khi lượt quét vệ tinh kết thúc, nên tôi nhanh chóng nói ra hết mọi ngờ vực trong đầu mình.

“Khoảng 30 phút trôi qua từ lúc Death Gun bắn Pale Rider và sẵn sàng bắn vào cô ở gần sân vận động. Nói cách khác, Pale Rider ngoài thế giới thật có thể ở nơi cách chỗ cô 30 phút di chuyển. Tất nhiên, điều này không phải là không khả thi, nhưng cô không thấy có quá nhiều sự trùng hợp ở đây sao?”

“…Nhưng, đó mới chỉ là một khả năng.”

Tôi nói mối lo âu xuất hiện trong đầu tôi suốt lượt quét vệ tinh với Sinon đang cau mày lại.

“Không. Nghe này… có thể tòng phạm của Death Gun không chỉ có 1 người. Nếu hắn có nhiều «đặc công», cho dù nếu có ai đó đứng đằng sau và tấn công cô, thì hắn cũng có thể gây hại đến mục tiêu khác. Nói cách khác… chúng ta không thể phủ nhận khả năng Yamikaze cũng là một mục tiêu của Death Gun.”

“…!”

Sinon thở gấp và ôm chặt lấy khẩu súng trường bắn tỉa cỡ lớn của cô. Cô lắc đầu làm hiện ra vài ánh sáng trắng trong không gian tối tăm.

“Sa… Sao lại như thế được…? Anh đang nói có ít nhất 3 người tham gia vào âm mưu giết người kinh khủng này?”

“…Có ít nhất 10 người trong hội «Tiếu Quan Tài» còn sống sót. Hơn nữa, những tên đó bị nhốt trong cùng một nhà tù gần nửa năm trời. Có thể họ đã trao đổi địa chỉ liên lạc ngoài thế giới thật cho nhau…nói hơi quá một chút, nhưng có khi họ đã có đủ thời gian để chuẩn bị kế hoạch này. Tất nhiên, không phải tất cả 10 người đó đều tham gia… nhưng chúng ta không có đủ chứng cớ cho thấy rằng chỉ có duy nhất một kẻ tòng phạm.”

“…Tại sao… Tại sao họ lại lên kế hoạch nhiều như vậy chỉ để tiếp tục việc «PK» này…? Họ vừa mới thoát ra khỏi một trò chơi sinh tử, tại sao lại như vậy?…”

Nghe thấy giọng run rẩy lo sợ của cô, cổ họng khô rát của tôi cố gắng nặn ra một câu trả lời.

“…Có thể là cùng lý do với việc tôi muốn trở thành một «kiếm sĩ» và cô muốn trở thành một «xạ thủ»…”

“…”

Tôi nghĩ Sinon sẽ giận dữ, nhưng cô chỉ cắn vào môi mình. Rồi, cơ thể mảnh khảnh của cô ngừng run rẩy, và đôi mắt xanh của cô phát ra một tia sáng mạnh mẽ.

“…Nếu như vậy, thì chúng ta có nhiều lý do hơn để không thua những người đó. Tôi vừa mới dùng từ «PK», và tôi muốn rút lại câu nói đó. Có rất nhiều người đang PK nhau trong trò chơi này, và tôi gia nhập vào một đội ngũ lấy việc đó làm nền tảng. Tuy nhiên, việc PK có những quy định riêng. Giết những người chơi đang dive bị bất tỉnh bởi các loại thuốc mê không phải là PK. Đó là một tội ác đáng khinh bỉ… Đi hạ gục những kẻ đó thôi!”

“Ừ… Đúng thế. Chúng ta không thể để chúng tiếp tục như vậy được. Chúng ta cần phải hạ gục «Death Gun» ngay tại đây và bắt hắn phải trả giá cho tội ác của mình cùng với những kẻ tòng phạm của hắn ở ngoài thế giới thật.”

Thật ra, một nửa trong số những từ đó là tôi tự nói với bản thân mình.

Đúng thế—đó là ưu tiên hàng đầu của tôi. Tôi phải bắt đầu lại mọi thứ ngay lúc này. Đây là để chuộc lại lỗi lầm của tôi khi giết chết 2 người trong cơn giận dữ đêm hôm đó và việc lấy đi mạng sống của những người khác sau này.

Đáng nhẽ đây là một cuộc chiến mà tôi buộc phải đối mặt với nó một mình, nhưng cô gái xạ thủ này đã hoàn toàn bị kéo theo vào trận chiến. Giờ, tôi chỉ còn biết lặng lẽ trông chừng cô ấy thôi.

Nếu ưu tiên sự an toàn của cô ấy, chúng tôi có thể khiến Yamikaze chiến đấu với Death Gun và ngay lập tức tự sát khi một trong số họ giành chiến thắng. Tuy nhiên, điều tồi tệ là giải đấu vẫn sẽ tiếp tục nếu cái người không xuất hiện trên bản đồ kia không phải là nạn nhân của Death Gun, mà là đang ẩn dưới mặt nước hay trong một hang động. Và Death Gun sẽ hạ gục Yamikaze rồi bắn vào Sinon đang bất động kia, trong khi tôi nằm trơ xác ra đó mà ngó. Hơn nữa, nếu Yamikaze là mục tiêu của Death Gun, thì chúng tôi sẽ chỉ tăng số lượng nạn nhân lên mà thôi.

Do vậy, tôi phải chiến đấu. Tôi muốn bảo vệ được Sinon, chiến đấu với Yamikaze, và hạ gục Death Gun. Việc này không hề dễ dàng chút nào, nhưng tôi phải hoàn thành tất cả những thứ đó—

Khi tôi nghĩ về việc đó, Sinon nói với giọng cứng rắn.

“Để Yamikaze lại cho tôi lo.”

“Ể…”

“Anh ta rất mạnh. Anh không thể hạ gục anh ta ngay lập tức được. Bên cạnh đó, Death Gun sẽ chớp lấy cơ hội này và xuất hiện khi hai người đang chiến đấu với nhau.”

“Có… Có lẽ là thế thật…”

Sinon lộ ra một cảm xúc không rõ ràng và nhìn tôi, bỏ khẩu súng bên tay phải xuống rồi đập nhẹ tay lên ngực tôi.

“Bên cạnh đó, anh còn phải bảo vệ tôi nữa.”

Tôi không thể nói lại được gì khi những từ đó được thốt ra. Khuôn miệng nhỏ của nữ xạ thủ đó liền nở một nụ cười, nhưng rồi lại cau mày một lần nữa.

“Đừng có đùa nữa. Tôi là một xạ thủ. Còn anh là một người hỗ trợ. Chỉ cần giúp tôi tìm ra vị trí của kẻ địch. Để Yamikaze và Death Gun đấy tôi lo.”

Tôi thật sự không thể hiểu được một phần nhỏ nào của những câu nói đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và gật đầu.

“Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ để cho cô xử lý… Tôi đoán cả hai người đó đang ở gần đây. Tôi sẽ lấy chiếc buggy và phóng ra ngoài. Một lúc sau thì cô hãy rời khỏi hang động và đi tìm một chỗ thích hợp để ngắm bắn.”

Sau khi chúng tôi xác nhận lại kế hoạch, Sinon gật đầu.

Lần này, một nét mặt nghiêm túc xuất hiện trở lại trên gương mặt của cô. Cô ấy đứng phía trước nhìn thẳng vào tôi và nói.

“Tôi sẽ để cho anh lo liệu, cộng sự ạ.”

Sinon thiết lập cái ống ngắm thân thương của khẩu Hecate sang chế độ nhìn ban đêm rồi đưa mắt phải nhìn qua ống ngắm.

Trong cái sa mạc to lớn này, hiện không có thứ gì đang di chuyển ở xung quanh cả. Tuy nhiên, Yamikaze ở hướng Tây Nam và Death Gun, người vẫn đang chưa xác định được vị trí của hắn, có thể đang tiến đến lại gần nơi này.

Sinon chọn một ngọn đồi thấp làm nơi ngắm bắn, và ngay bên dưới ngọn đồi khô cằn là hang động mà họ vừa ẩn nấp khi nãy. Rất khó để phát hiện ra vị trí này từ dưới mặt đất, và cô sẽ có một cái nhìn bao quát từ trên xuống toàn khu vực. Tuy nhiên, nó cũng tồn tại mối nguy hiểm. Dù cho đây chỉ là một ngọn đồi thấp, nhưng đỉnh đồi vẫn cao hơn 10m so với mặt đất. Những người có chỉ số VIT không cao như Sinon, sẽ không thể cứ thế mà nhảy xuống đất được. Hơn nữa, chỉ có một lối đi lên trên đó. Nếu có kẻ địch ở gần, thì cô sẽ bị đạn găm đầy bởi vì không hề còn đường nào khác để chạy cả.

Tuy nhiên, đây là lúc cô cần phải rũ bỏ hết mọi suy nghĩ tiêu cực đó. Cô gái xạ thủ tiếp tục cố gắng và giữ bình tĩnh khi cô hướng khẩu súng thân thương về phía bên phải.

Rồi, cô phát hiện ra một hình dáng ngay giữa một cồn cát lớn.

Cơn gió ban đêm cứ tiếp tục thổi vào mái tóc dài ngang hông của anh ta. Anh ta đang mặc một bộ quân phục màu đen bên ngoài cơ thể mảnh khảnh của mình, làm cho anh ta như thể hòa quyện vào bóng tối. Hình dáng đó trông giống một tiên-kiếm sĩ ở giữa một sa mạc hùng vĩ hơn là một chiến binh với một khẩu súng trên tay.

Ngay trước mặt Kirito là phương tiện vận tải mà cả hai người họ lấy từ khu phế tích để đi đến đây—chiếc buggy 3 bánh. Nó không còn nhiều nhiên liệu lúc đi ra ngoài hang động, và giờ thì đã chết ngắc một chỗ. Tuy nhiên, chiếc buggy vẫn hoàn thành nhiệm vụ của nó cho đến giây phút cuối cùng. Khung xe to lớn của nó được dùng như một vật chắn cho Kirito. Nó dễ bị phát hiện ra, nhưng người khác ở hướng Bắc không thể dễ dàng ngắm bắn anh ta được.

Ngọn đồi khô cằn mà Sinon đang ẩn nấp nằm ở hướng Nam chỗ Kirito đang đứng, và đó là một nơi mà chỉ có vài sự lựa chọn để tấn công. Nói cách khác, khẩu L115 của Death Gun chỉ có thể tấn công từ hướng Đông và Tây. Bên cạnh đó, tính đến việc Yamikaze sẽ tiến đến từ hướng Tây, thì Death Gun có thể sẽ ra tay hành động ở hướng Đông. Đó chắc hẳn là điều mà Kirito đang nghĩ đến. Khuôn mặt của anh ta trông không khác gì con gái khi nhìn lên mặt trăng màu xanh dương đang từ từ dịch lên qua những tầng mây mỏng phía đằng xa.

Death Gun có lẽ sẽ không sử dụng đạn gây choáng khi ngắm bắn Kirito, nhưng sẽ sử dụng loại đạn Lapua Magnum.338. Nó hầu như sẽ gây ra một cái chết ngay lập tức khi bắn vào đầu hoặc vào tim. Kể cả nếu nó chỉ bắn trúng vào chân tay, thì lượng tổn thương gây ra cũng phải làm mất một nửa lượng HP. Hơn nữa, Kirito cũng sẽ gặp phải khó khăn khi né tránh loại đạn này. Viên đạn đầu của Death Gun sẽ không có đường dự đoán đường đạn, và hắn cũng có thể sẽ sử dụng «Áo tàng hình» để ẩn nấp và ngắm bắn. Tất nhiên là vẫn sẽ còn tiếng chân bước trên cát, nên hắn sẽ không thể di chuyển tới vị trí chắc chắn bắn trúng đích. Nhưng cho dù vậy, lợi thế của Death Gun vẫn áp đảo hơn.

—'Nhưng, nếu đó là anh.

Anh, người đã hoàn thành «Trò chơi Bất Khả Xâm Phạm» đó vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau và còn có thể chẻ làm đôi viên đạn của khẩu Hecate bắn từ chính diện, anh chắc chắn sẽ tránh được nó, Kirito.

Sinon thầm nói điều này từ sâu trong tim mình, rồi đưa mắt về lại khẩu súng.

Nhiệm vụ của cô là giúp cho Kirito có thể tập trung một cách tuyệt đối. Do đó, họ cần phải nhanh chóng hạ gục người chơi theo dòng AGI mạnh nhất, là Yamikaze đang tiến gần ở phía đằng sau.

Nếu có thời gian và tình hình an toàn, Yamikaze có thể sẽ tránh khỏi những rắc rồi, thậm chí là giúp đỡ nếu họ giải thích mọi chuyện cho anh ta. Tuy nhiên, sẽ khó để khiến anh ta tin vào chuyện có một kẻ giết người thật sự trong trận chung kết BoB. Nếu bản thân Sinon không tận mắt chứng kiến Death Gun và cảm nhận nỗi sợ hãi khi là mục tục bị nhắm đến bởi Blackstar, thì cô cũng sẽ chỉ cười vào những gì mà Kirito nói mà thôi.

Do vậy, họ chỉ có một sự lựa chọn là hạ gục Yamikaze. Do Zekushiido không tham gia vào giải đấu lần này, nên hầu hết mọi người đều nghĩ rằng anh ta là người chơi có cơ hội dành chiến thắng cao nhất. Và cô cần phải kết liễu anh ta ngay lập tức với một phát bắn.

…Tôi có thể làm được điều này không?

Sinon dùng mắt phải nhìn qua toàn bộ sa mạc rộng lớn khi cô cố hết sức để cưỡng lại mối hoài nghi và sợ hãi đang từ từ dâng lên trong lòng. Mọi phát đạn cô bắn ra trên chiếc buggy ba bánh khi họ chạy khỏi đống phế tích rất đáng thất vọng. Cô còn không thể bắn trúng được gã mặc áo choàng, kể cả phát bắn vào vào xe chở xăng chỉ đơn giản là ăn may. Mọi niềm tự hào Sinon gây dựng nên từ trước tới giờ đã sụp đổ trong tích tắc.

Là một xạ thủ, vai trò của Sinon là nâng cao số lượng mạng giết được và tập luyện kĩ năng ngắm bắn tinh xảo của mình. Một ngày nào đó, khi cô có thể giành chiến thắng trong giải đấu BoB, Asada Shino ngoài thế giới thật sẽ cảm nhận được sức mạnh thật sự. Lúc đó, cô có thể loại bỏ được nỗi sợ hãi về những khẩu súng, sẽ không còn phải nghĩ về những thứ đó và có thể sống một cuộc sống bình thường. Cô luôn tin vào điều đó từ khi nhận lời mời tham gia vào game GGO từ Shinkawa Kyouji.

Tuy nhiên, mong muốn này không liên quan gì cả.

Bất giác, cô chợt nghĩ trái tim mình đã chia thành 2 nhân cách đối lập nhau, «Sinon» và «Shino», một Sinon mạnh mẽ và một Shino yếu đuối. Nhưng đó lại là một sai lầm. Sinon trong trò chơi vẫn có một điểm yếu như khi ở ngoài thế giới thật, do đó cô khiếp sợ khẩu súng lục Blackstar và đã bắn trượt phát súng đó.

Dẫu sao, thứ cô đang mong đợi vào chính là «bản thân mình». Sau khi gặp gỡ chàng trai bí ẩn Kirito, thì cuối cùng cô cũng tìm ra được nó. Có lẽ anh ta cũng là một con người như vậy ngoài thế giới thật. Luôn luôn kiên cường chiến đấu, vượt qua những điểm yếu của bản thân mình, kể cả khi anh ta không có thanh gươm ánh sáng dắt ở thắt lưng.

Nếu như vậy, Shino ngoài thế giới thật nên có tính cách như cô đã có được khi ở trong trò chơi.

—Tôi sẽ bắn viên đạn này bằng tính cách thật của Shino. Giống như vụ tai nạn hồi 5 năm về trước.

Tôi đã luôn tìm cách để thoát ra được khoảnh khắc đó, chỉ muốn quên nó đi, xóa nó ra khỏi trí nhớ và rồi nhắm mắt lại, chỉ muốn phá nát nó bằng những cây bút.

Nhưng tôi sẽ không làm như vậy nữa. Tôi muốn nhìn vào ký ức và tội ác của mình, quay trở lại khoảnh khắc đó, và xây dựng lại từ đó. Có thể đó là khoảnh khắc mà tôi đã luôn mong đợi.

Nếu như vậy—

Chính là lúc này.

Con mắt phải của Sinon nhìn thấy một bóng dáng màu đen bay vèo qua ống ngắm. «Yamikaze» đã ở đây rồi.

Cô liền đặt ngón tay vào cò súng. Nhưng cô vẫn chưa bóp cò vội. Chỉ có một cơ hội để cho cô ngắm bắn. Sẽ không có đủ thời gian để cho cô di chuyển và thay đổi tư thế.

Nếu bắn trượt, Yamikaze chắc chắn sẽ nhắm vào Kirito. Lúc đó, dù cho Kirito có mạnh đến cỡ nào, thì cũng không thể đánh trả lại được cả Yamikaze lẫn Death Gun. Chắc chắn anh ta sẽ bị hạ gục bởi một trong hai người bọn họ. Rồi sau đó, Death Gun chỉ cần phải đối phó với Yamikaze và sẽ dễ dàng sử dụng khẩu Blackstar để tấn công Sinon đúng như theo kế hoạch của hắn. Viên đạn ảo 7.62mm sẽ bắn trúng vào Sinon, và một khi hình ảnh đó được gửi tới màn hình đang hiển thị ở thế giới bên ngoài, kẽ đồng lõa với hắn ngoài thế giới thật sẽ tiêm thuốc độc vào cơ thể của Sinon và khiến tim cô ngừng đập.

Nói cách khác, viên đạn này sẽ quyết định số phận của Sinon. Cũng như lúc đó vậy.

Tuy nhiên, vào lúc này, cô cảm thấy bình tĩnh đến khó mà tin được. Chắc chắn không phải chỉ vì cô đang không nắm vững hết toàn bộ tình hình đang diễn ra mà còn là bởi vì cô không đơn độc. Một con người, một sức mạnh đã hỗ trợ cho cô. Bên trong cô, dâng lên là một nguồn nhiệt tuy yếu ớt nhưng cũng đã đủ ấm áp để làm tan đi sự tê cứng đang chiếm hữu trên những ngón tay của cô. Đó là—

Khẩu Hecate II. Một người đồng đội đã xông pha vào rất nhiều trận chiến, thứ duy nhất có thể thay đổi tính cách của cô.

…A, ra thế. Ra là ngươi luôn luôn đồng hành cùng ta. Không chỉ là trong tay của một xạ thủ… mà còn luôn bên cạnh một cô gái bình thường như ta. Ngươi vẫn tiếp tục cổ vũ ta cho dù ta không hề nhìn thấy người.

…Xin hãy cho ta mượn sức mạnh, để ta có thể một lần nữa bước tiếp về phía trước.

Chúng tôi đã chiến đấu kiên cường khi còn ở Aincrad, pháo đài bay nay đã biến mất, và mỗi ngày, các kiếm sĩ có thể học được những «Kĩ năng ngoài hệ thống» khi họ tham gia chiến đấu và tập luyện.

Ví dụ như, khi đấu tay đôi, đó là kĩ năng «tiền nhận dạng» hiện lên với vị trí cầm kiếm và trọng tâm của avatar, kĩ năng «phân tích chuyên sâu» cho phép dự đoán cách thức tấn công của quái vật từ khoảng cách xa và thông qua các đòn tấn công, kĩ năng «phân biệt» cho phép người chơi có thể lọc ra tiếng động của kẻ địch từ tạp âm xung quanh và xác định được vị trí của chúng, «đánh lạc hướng» nhằm bẫy khả năng hiểu biết của AI và khiến nó bị quá tải, «hoán đổi» cho phép nhiều người chơi chuyển đổi vị trí và giúp họ có thể hồi phục lại được lượng HP đã bị tổn thất.

Và trong số những kĩ năng không xuất hiện trong bảng kĩ năng đó, kĩ năng khó học được nhất, và thậm chí còn được coi là một kĩ năng siêu nhiên, đó là «linh cảm» (presence sense)—hay còn được gọi là «Thần giao cách cảm» (Hypersense).

Nó có thể cảm nhận được sự hiện diện của kẻ địch trước khi ta có thể nhìn và nghe thấy chúng. Đó cũng là một skill được dùng để «cảm nhận sát khí».

Có một số người phủ nhận sự tồn tại của kĩ năng này bởi tính hợp lý của nó, không thể phát hiện ra được thứ sát khí này trong thế giới ảo được. Những người dive vào game chỉ có thể sử dụng dữ liệu số được gửi từ Nerve Gear để nhận biết thế giới này, do đó mọi mã thông tin trong trò chơi có thể thay đổi theo các quá trình. Điều đó có nghĩa là ở đó không hề tồn tại những thứ mơ hồ như sát khí hay giác quan thứ sáu.

Lời giải thích của họ rất hợp lý. Kể cả tôi cũng không đồng ý với việc tồn tại kĩ năng «Thần giao cách cảm».

Tuy nhiên, trong suốt hai năm chiến đấu ở Aincrad, tôi đã vài lần cảm nhận thứ có thể nói là «cảm giác về sát khí». Tôi không hề nghe hay thấy bất cứ thứ gì, nhưng lại có cảm giác có ai đó đang theo dõi mình và khiến tôi không dám tiến sau vào trong dungeon. Và thế là, tôi đã vài lần tự cứu được mạng sống của mình.

Vào đầu năm nay, tôi nói chuyện này ra với «con gái» Yui. Yui từng là một AI của «Hệ thống chính» điều hành SAO, và con bé chắc chắn rằng trong SAO và chương trình được trích ra từ nó là «Hạt giống», không có bất kỳ sự hiện hữu nào ngoài năm giác quan ban đầu cả.

—Do đó, tôi không thể nhận biết được kẻ địch nếu hắn đang ẩn nấp ở một nơi nào đó mà tôi không thể nhìn thấy được. Nên tôi đã nói về những suy nghĩ xuất hiện trong đầu từ lâu cho Yui nghe.

Những người chơi dive in vào VRMMO, để kiểm tra trạng thái của mình, họ sử dụng tín hiệu từ máy chủ của trò chơi nằm ở rất xa. Họ chỉ có thể kiểm tra được dữ liệu của chính mình trong khi di chuyển một mình ở một vùng hoang vu hay trong một dungeon. Nhưng nếu có ai đó phục kích người chơi khác, thì dòng tín hiệu sẽ tăng lên gấp đôi hoặc nhiều hơn nữa. Khi đó, hệ thống xử lý sẽ bị giảm đi, và gây ra một độ trễ trong quá trình truyền tín hiệu, và đó có thể là «sát khí» mà tôi đã từng cảm nhận được trước đây.

Sau khi nghe giả thuyết của tôi, ánh mắt Yui hiện ra vẻ ngờ vực và loại trường hợp máy chủ bị chậm lại do quá trình xử lý này đi. Nhưng rồi sau đó con bé nói rằng cũng không thể phủ nhận hoàn toàn khả năng này.

Cuối cùng thì nói đó là một sức mạnh siêu nhiên có lẽ sẽ có nhiều tính thuyết phục hơn.

Nhưng trong tình huống hiện tại, tôi không thể để ý đến cái lý lẽ đó.

Đã từng chơi rất nhiều game VRMMO, nhưng đây là lần đầu tiên tôi buộc phải dựa vào cái kĩ năng mơ hồ này.

Phía trên bầu trời còn sót lại một vệt nắng cuối cùng. Tôi có thể nhìn thấy mặt trăng màu xanh dương phía trên bầu trời âm u. Hôm nay là một ngày trăng tròn, nhưng có lẽ vì những đám mây dầy xung quanh khiến cho nó có cảm giác tối tăm hơn Alfheim. Bóng dáng cồn cát hòa trộn vào bóng đêm, và khó có thể đoán được đó là cây xương rồng hay những tảng đá.

Nếu… nếu ai đó nấp đằng sau những thứ đó và chĩa khẩu súng có khả năng bắn một viên chí mạng, thì tôi không thể phát hiện ra kẻ đó bằng đôi mắt bình thường của mình được. Hơn nữa, kẻ địch sẵn sàng ngắm bắn tôi cũng có một lợi thế về việc trở thành một vật thể hoàn toàn tàng hình. Điều duy nhất mà tôi có thể hy vọng có thể nhìn được bằng mắt đó là những dấu chân in trên cát. Tuy nhiên, tôi lại không thể nhìn được xa hơn 1km. Hơn thế nữa, tiếng bước chân khi kẻ địch di chuyển cũng không thể lọt được vào tai tôi do bị cơn gió át đi mất.

—Vậy thì, tôi sẽ nhắm mắt vào và bịt tai lại.

Tôi gạt bỏ nỗi sợ hãi sang một bên và nhắm mắt lại. Rồi, tôi không để ý đến cơn gió nữa, cảm giác về bầu không khí khô khan lạnh lẽo và dòng cát ở phía dưới chân thoát ra khỏi đầu tôi.

Thế rồi, có một chuyển động đột ở phía đằng xa. Có ai đó đang chạy rất nhanh. Hướng phía Tây Nam, đó là «Yamikaze».

Tôi cố hết sức kìm lại ham muốn đuổi theo anh ta. Yamikaze là con mồi của Sinon, cô ấy chắc chắn sẽ chặn anh ta lại được. Do vậy, tôi bỏ qua tiếng bước chân phía đằng sau ra khỏi đầu và tập trung mọi giác quan về phía trước mặt, cố gắng tập trung để cảm nhận thấy bất cứ «thay đổi» nào.

À… Đúng rồi. Tôi nhớ ra rồi. Trong cái đêm chúng tôi thực hiện chiến dịch truy quét hội Tiếu Quan Tài, tôi đã không nhận ra được cuộc phục kích của bọn chúng bằng bất cứ hình ảnh hay âm thanh nào. Lúc đó tôi chỉ có một «linh cảm xấu». Rồi tôi quay người lại theo bản năng và nhận ra có vài bóng người đang di chuyển qua chỗ ngã ba.

Tên của gã cầm đầu cuộc đột kích chống lại chúng ta là gì? Đó không phải là thủ lĩnh của Tiếu Quan Tài, «PoH». Nếu tôi nhớ chính xác thì lúc đấy hắn không có quanh quẩn ở đó. Rất có thể, hắn là một trụ cột nào đó trong hội. Vũ khí của hắn ta là một thanh «Estoc» (kiếm nhọn phổ biến ở Pháp và châu Âu thế kỷ 14 đến 17) mảnh khảnh như một cây kim, được tăng cường khả năng đâm xuyên của nó mà không cần dùng đến lưỡi kiếm. Nó lắc lư khi chĩa đầu nhọn của nó hướng về phía tôi, và thậm chí nó còn lóe ra một tia sáng nhỏ…

Tôi đã giết hắn ta chưa nhỉ? Không, tôi không nghĩ vậy. Sau khi tôi làm tụt lượng HP của hắn xuống quá nửa, thì hắn đổi vị trí cho đồng bọn rồi từ từ lùi về phía sau.

Trước khi bỏ đi, chắc hẳn hắn đã nói gì đó với tôi. Đó không phải là những lời đao to búa lớn hay gì đó, mà chỉ là một câu lẩm bẩm, một giọng nói chói tai nghe như những tiếng ‘shuu shuu’.

“…Kirito, sau này, ta nhất định sẽ xử đẹp ngươi.”

—Kiểu nói đó, bộ dạng đó, và đôi mắt đó phát ra ánh đỏ rực rỡ phía dưới chiếc mũ—

Rồi đột nhiên, có một cảm giác đau nhói xuất hiện ngay giữa đôi lông mày của tôi.

Đó chính là cảm giác này. Thứ này đang ngắm vào tôi, cái cảm giác lạnh lẽo, tần nhẫn và khó chịu này—chính là sát khí.

Tôi ngay lập tức mở mắt ra.

Ở sa mạc phía đằng xa, bên dưới một cây xương rồng, chếch một chút về phía Bắc ở hướng Đông, một tia sáng sáng chói bỗng nhiên xuất hiện.

Đó là mũi kiếm của một thanh Estoc hay là những tia lửa bắn ra từ một khẩu súng tỉa?

Tôi nghiêng người sang bên phải. Không, khi tôi đang định nghiêng về phía bên phải, một lực có cường độ rất mạnh tụ lại trên trán tôi. Dòng chảy thời gian bắt đầu thay đổi. Cảm giác nặng nề đó như thể nó có thể đóng băng lại được cả không khí—

“Oh…OOOOOOOOOOO!!!!”

Tôi mặc kệ những nhúm tóc màu đen bị xén đứt còn bay trên không và đạp mạnh xuống nền cát cùng với một tiếng hét.

—Nhanh quá!

Cuối cùng, qua ống ngắm từ khẩu súng của mình, cô cũng bắt kịp được bóng dáng của «Yamikaze», tốc độ của anh ta vượt xa dự đoán của Sinon. Với chỉ số AGI được nâng lên mức cực đại, và kĩ năng lướt đi được tăng lên cấp độ cao nhất, tốc độ di chuyển đáng ngạc nhiên của anh ta khiến anh ta trông giống như một cơn lốc màu đen.

Trang bị trên cơ thể mảnh khảnh của Yamikaze là một bộ quân phục màu xanh đen có chỉ số bảo vệ kém nhất. Anh ta không hề mang theo bất cứ một vũ khí hỗ trợ nào, và chỉ mang theo duy nhất một quả lựu đạn plasma trên thắt lưng. Người này còn không trang bị một chiếc mũ bảo hộ và để lộ ra khuôn mặt gầy gò của mình. Cánh tay dài và gầy của anh ta đang giữ khẩu M900A, và cùng với phần thân trên đang chúi xuống phía trước, anh ta không hề lắc lư chút nào kể cả khi đang chạy. Tốc độ kinh khủng đó chỉ để lại một dư ảnh khi anh ta tiếp tục chạy giống như một «Ninja» hơn là một chiến binh. Và, anh ta không chỉ nhanh—mà còn chưa dừng lại một lần nào.

Kể cả những người chơi cực kì chắc chắn với tốc độ của mình cũng phải tìm một chỗ nấp sau khi chạy đi được một lúc, ngó nghiêng kiểm tra xung quanh trước khi chạy tiếp. Đối với một tay bắn tỉa như Sinon, lúc mà anh ta dừng lại là một thời cơ thuận lợi nhất để ngắm bắn.

Tuy nhiên, mặc dù Yamikaze cũng sử dụng những chỗ nấp như cây xương rồng hay những tảng đá, nhưng anh ta không hề dừng lại. Anh ta biết rằng cứ tiếp tục lướt đi là một cách phòng thủ tốt nhất đối với một nhân vật tập trung vào AGI như này.

…Mình nên làm gì đây? Mình có nên đoán trước hướng di chuyển của anh ta và bắn không? Nhưng Yamikaze không chạy theo đường thẳng. Anh ta chạy qua những cồn cát và những đỉnh cát; không thể biết trước được đường đi của anh ta. Hay là mình nên ngắm viên đạn đầu tiên vào chân anh ta và xử lý khi anh ta cúi nấp xuống? Với một người dày dặn kinh nghiệm như anh ta, mánh cũ này có lẽ hoặc là sẽ không có tác dụng. Hơn nữa, từ viên đạn thứ hai trở đi, kẻ địch có thể nhìn thấy được «đường đạn». Mình có nên từ bỏ lợi thế lớn nhất của một của một vũ khí bắn tỉa—viên đạn đầu tiên không hề có đường đạn đi hay không?

Sinon lưỡng lự. Tuy nhiên, sự do dự này không phải là nỗi sợ và sự lúng túng như khi trên chiếc xe buggy 3 bánh. Trí óc cô lúc này hoàn toàn bình tĩnh và tỉnh táo. Báng súng bằng gỗ của khẩu đem lại một cảm giác dễ chịu trên khuôn mặt cô, và, cùng với việc chàng trai đang đứng quay lưng lại với Yamikaze tin tưởng vào Sinon, và điều đó tiếp thêm sức mạnh cho cô.

Cô không nên vội vã và bắn vào Yamikaze đang chạy đằng kia…

Sau một lúc, cô gái kết thúc sự do dự này và nhẹ nhàng thả lỏng ngón tay của cô ra.

Cô sẽ chỉ bóp cò một khi cô chắc chắn sẽ bắn trúng vào được mục tiêu, nếu không thì đó không thể gọi là một pha bắn tỉa được. Khi Kirito lọt vào phạm vi của khẩu M900A, Yamikaze có thể sẽ dừng lại, và cho đến khi đó, cô buộc phải chờ đợi cho đến khi khoảnh khắc đó xảy ra.

Gã ninja màu xanh còn cách Kirito chưa đến 1km nữa. Nhưng một khi Kirito vẫn không hề phản ứng dù đang quay lưng lại, thì anh ta sẽ nhận thấy Kirito chưa hề phát hiện ra mình và tiếp tục tiến đến lại gần cho đến khi tầm bắn giảm xuống còn 100m. Đó là phạm vi để một người chơi loại AGI có thể hoạt động một cách hiệu quả nhất.

—Tôi cũng sẽ chờ cho tới lúc đó, anh cũng phải kiên nhẫn đấy nhé, Kirito. Hãy tin tưởng vào tôi.

Trong trận chiến sinh tử mà họ không thể sử dụng bất cứ phương tiện giao tiếp nào như này, Sinon chỉ có thể chắp tay cầu nguyện từ tận sâu trong tim mình. Tuy nhiên, cô có một suy nghĩ rằng cô đã truyền được cảm xúc của mình tới cho Kirito. Rồi tay bắn tỉa ngừng nghĩ ngợi lại và hòa vào làm một với khẩu Hecate, kết nối tầm nhìn với ống ngắm, và cảm giác ở cò súng. Vào khoảnh khắc ấy, dường như cảm giác của nhịp thở cũng biến mất. Thứ duy nhất còn lại mà cô cảm nhận được đó là mục tiêu đang tiếp tục lướt đi kia và hồng tâm đang không ngừng đuổi theo trái tim anh ta.

Cô không thể biết được thời gian đã trôi qua bao nhiêu lâu.

Và cuối cùng, khoảnh khắc mà cô chờ đợi cũng đã tới.

Một tia sáng màu trắng lóe lên từ phía sau bên phải đôi mắt cô. Đó là một viên đạn, nhưng tất nhiên là nó không phát ra từ khẩu Hecate, mà đó là viên đạn Lapua.338 mà Death Gun bắn từ hướng Đông của sa mạc. Kirito tránh ra, và đường đạn của khẩu L115 tới gần chỗ Yamikaze đang tiến đến từ hướng Tây.

Yamikaze không hề nghĩ rằng Kirito đã chú ý tới mình, nhưng cũng không hề mong một viên đạn lớn bay sượt qua mục tiêu của mình. Rồi, anh ta giảm tốc độ và cúi xuống phanh gấp lại và đã sẵn sàng để hướng tới tảng đá ở ngay phía sau.

Đó là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng để ngắm bắn anh ta.

Ngón tay nửa như làm theo ý chí riêng của khẩu Hecate sẽ bắt đầu bóp cò. «Đường dự đoán đường đạn» màu xanh hiện ra trong mắt cô, và đường tròn ngay lập tức bé lại như một chấm nhỏ. Sinon ngắm vào giữa ngực anh ta. Sau khi bóp cò, bủa mổ dập vào phần kim hỏa và thuốc súng bên trong vỏ đạn của viên.50BMG phát nổ, CHANK, và viên đạn lớn bay ra với tốc độ siêu thanh—

Đôi mắt của Yamikaze chú ý đến chùm tia lửa phát ra từ khẩu Hecate và con mắt phải của Sinon đang nhìn qua ống ngắm. Đôi mắt của anh ta hiện ra vẻ ngạc nhiên, hối tiếc và khâm phục. Thế rồi…

Trên ngực gã ninja suýt nữa thì trở thành nhà quán quân xuất hiện một hiệu ứng ánh sáng đặc biệt. Avatar của anh ta bị bắn bay đi xa vài mét rồi lăn lộn trên lớp cát một lúc trước khi dừng lại. Lúc này, khẩu M900A rơi ra khỏi tay phải anh ta, và quả lưu đạn rơi xuống nền cát. Khi dòng chữ [ĐÃ CHẾT] hiện lên trên bụng anh ta và bắt đầu quay tròn—Sinon quay ngoắt lại 180 độ cùng với khẩu Hecate.

—Kirito!

Cô thầm gọi tên Kirito.

Kiếm sĩ mặc đồ đen đang chạy thẳng đến mặt trăng màu xanh dương đang dần ló ra phía chân trời.

Chuyển động của anh ta khác hoàn toàn so với dáng chạy gọn ghẽ của Yamikaze. Tấm lưng của anh vẫn thẳng ra trong khi cằm chúi xuống khi đang chạy thẳng về phía trước trông như đang khiêu vũ vậy. Tay phải của Kirito di chuyển và rút thanh kiếm ánh sáng từ thắt lưng ra. Lưỡi kiếm màu xanh tím liền xuất hiện, chấm phá vào nền tối xung quanh ít màu sắc.

Từ phía mà Kirito đang hướng tới lóe lên một ánh sáng màu cam mờ nhạt. Một chùm tia lửa.

Thanh kiếm ánh sáng vạch lên một cung tròn và chém vào viên đạn. Kirito giờ đã có thể nhìn thấy đường đạn sau khi tránh được viên đạn đầu tiên. Cho dù khẩu súng của gã bắn tỉa có khai hỏa liên tiếp bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nó cũng không thể vượt qua được những phản xạ tuyệt vời của chàng kiếm sĩ kia.

Sinon chuyển ống ngắm sang chế độ nhìn ban đêm và chỉnh zoom ngắm lên mức cao nhất, cố tìm ra vị trí của viên đạn.

—Thấy rồi. Phía dưới cây xương rồng cao cao đằng kia. Bộ giảm thanh đặc biệt đó hiện ra từ bên dưới chiếc áo choàng và que thông nòng phía dưới nòng súng.Gã đó là kẻ sử dụng khẩu L115A3 «Silent Assassin» và cũng là kẻ giết người thật sự «Death Gun».

Sinon cố hết sức mở rộng mắt phải để chống lại nỗi sợ hãi sau khi nhìn thấy hình bóng đó.

…Ngươi không phải là một hồn ma. Cho dù ngươi có giết bao nhiêu người khi ở «Sword Art Online», cho dù người có là một kẻ điên cuồng với một âm mưu đáng sợ khi trở về thế giới thật, thì ngươi vẫn chỉ là một con người chỉ thở bằng mũi và có tim thì cũng có nhịp đập. Ta sẽ chiến đấu với ngươi. Ta tin rằng khẩu Hecate và sức mạnh của ta đủ để hạ gục ngươi cùng với khẩu L115.

Sinon kéo chốt an toàn và hướng khẩu súng thân thương của mình, đã được nạp sẵn đạn, ngắm vào gã mặc áo choàng đang nằm dưới nền đất.

Cô có thể nhìn thấy đôi mắt màu đỏ bập bùng của hắn qua ống ngắm, nhưng đó không phải là ánh sáng của cái chết, mà chỉ là khe mắt của cái mặt nạ che kín cả mặt của hắn. Thứ đằng sau chiếc mặt nạ cũng chỉ là một khuôn mặt của avatar mà thôi.

Ngón tay của Sinon chạm vào cò súng và chầm chậm kéo cò.

Đầu của Death Gun liền di chuyển một chút. Hắn có thể nhìn thấy đường đạn. Sau khi tấn công Yamikaze, Sinon đã để lộ vị trí của mình. Tuy nhiên, điều này chỉ làm cho cả hai bên có tình thế giống như nhau mà thôi. Giờ thì—

Đã đến lúc chấm dứt mọi chuyện!!

Death Gun, người đang bị ngắm tới qua ống ngắm, dịch chuyển khẩu L115 và chĩa về phía Sinon. Đôi mắt màu đỏ thẫm phá trên quai hàm đen của hắn đang nhìn trừng trừng vào Sinon. Sinon ngay lập tức bóp cò mà không cần phải chờ cho đường chữ thập co nhỏ lại.

Khi khẩu súng bên dưới người cô phát ra một tiếng nổ lớn, thì khẩu súng tỉa của Death Gun cũng phát ra vài tia lửa. Sinon rời mắt khỏi ống ngắm, nhìn viên đạn của cô bay đi cũng như viên đạn của kẻ địch đang bay đến bằng cặp mắt bình thường. Đường đi của cả 2 viên đạn đều trông giống như nhau.

Trong thoáng chốc, Sinon đã có cảm giác rằng cả 2 viên đạn sẽ bắn vào nhau. Nhưng như thể một phép màu sẽ không bao giờ xảy ra được. Cuối cùng hai viên đạn dường như chỉ sượt qua nhau ở một khoảng cách cực nhỏ, và chúng bay hơi lệch ra khỏi đường đạn một chút

KUWANG! Một tiếng va chạm mạnh vang lên bên cạnh thấu kính. Rồi cái ống ngắm cỡ lớn lắp trên khẩu Hecate biến mất mà không để lại chút dấu vết nào. Cô có thể đã chết ngay lập tức nếu mắt phải của cô vẫn còn đang nhìn vào cái ống ngắm đó. Viên đạn Lapua.338 của Death Gun sượt qua vai phải Sinon rồi biến mất đằng sau lưng cô.

Viên đạn.50BMG của khẩu Hecate đã bắn trượt mục tiêu và găm thẳng vào khẩu L115.

Mỗi bộ phận của súng ống trong GGO có độ bền nhất định. Thông thường, chỉ có bản thân khẩu súng là sẽ bị hư hỏng, và có thể phục hồi lại thông qua việc bảo trì. Cho dù bộ phận nào bị hư tổn, nó cũng sẽ gây ra rất nhiều thiệt hại, nhưng cho dù là thế, rất khó để khiến cho độ bền của nó tụt về 0. Hơn nữa, nó có thể được sửa chữa nếu còn lại vài điểm độ bền—nhưng nếu những bộ phận mỏng manh của khẩu súng bị bắn trúng bởi một viên đạn cỡ lớn thì đó lại là một trường hợp hoàn toàn khác. Như lúc này.

Một quả cầu lửa nhỏ nổ ra ở chỗ ngực của Death Gun. Phần giữa của khẩu L115 vỡ tan ra thành từng mảnh và ngay lập tức biến mất. Ngoài ra, những bộ phận khác như báng súng, ống ngắm và nòng súng rơi xuống nền cát. Những bộ phận này có thể còn sử dụng được, nhưng bộ phận cơ học thì lại không thể sử dụng được nữa. Nói cách khác, khẩu «Silent Assassin» vào lúc này đã bị phế bỏ.

…Xin lỗi.

Sinon thầm kín nói lời xin lỗi trong đầu, nhưng người mà cô xin lỗi chắc chắn không phải là Death Gun, mà là khẩu súng hiếm và hiệu năng cao kia. Cô lại kéo chốt của khẩu súng lần nữa. Mặc dù âm thanh an toàn của thanh kim loại vang lên khi viên đạn được nạp lại vào trong ổ đạn, nhưng ống ngắm đã bị phá hủy, và cô sẽ không thể sử dụng được nó để ngắm bắn từ xa được nữa.

“Tôi sẽ để anh lo nốt phần còn lại, Kirito.”

Cô thì thầm với bóng dáng của người kiếm sĩ đang chạy đằng kia.

Kirito và Death Gun còn cách nhau khoảng 200m. Cho dù hắn có sử dụng Áo Tàng Hình, thì hắn cũng không thể chạy thoát trong tình trạng hiện tại khi những dấu chân hiện rõ mồn một trên nền cát.

Gã mặc áo choàng từ từ đứng dậy từ phía dưới cây xương rồng, có thể hắn đã bỏ cuộc. Nóng súng lớn của khẩu L115 trượt xuống từ tay phải của hắn, và từ từ tiến về phía trước như đang lướt đi vậy. Hắn định dùng thanh kim loại đó để chiến đấu ư? Thanh kiếm ánh sáng có thể cắt lát viên đạn của khẩu Hecate của Kirito sẽ chém nó ra làm đôi chỉ với một nhát.

Cả hai người bọn họ đang tiến lại gần nhau. Dù không có ống ngắm, Sinon vẫn có kĩ năng nhìn bao quát và có thể thấy rõ Kirito đang chạy về phía trước, làm hàng đống cát bị hất lên, và cả gã Death Gun đang từ từ bước về phía trước.

Kirito tiếp tục chạy và nhanh chóng nâng thanh kiếm ánh sáng ở tay phải lên ngang vai, đồng thời giơ tay trái thẳng ra phía trước. Đó là tư thế triển khai chiêu thức đâm mãnh liệt đã từng được sử dụng vô số lần ở vòng loại.

Trái lại, Death Gun ném nòng súng màu đen sang bên tay trái, và tóm lấy phần đầu của khẩu súng bằng tay phải. Cả hai người bọn họ giờ chỉ còn cách nhau có 5 giây đồng hồ nữa. Có những ánh đèn camera xuất hiện phía sau bọn họ. Ngay lúc này, những khán giả đang theo dõi chương trình trực tiếp từ những quán bar trong GGO hay từ từ các kênh truyền thông đa phương tiện MMO ở bên ngoài, và tất nhiên là họ không hề biết gì về tội ác của Death Gun và mục đích của Kirito. Nhưng họ vẫn sẽ nhìn lên màn hình để theo dõi pha giao chiến khốc liệt này. Sinon không hề chú ý đến những điều này mà chỉ mở to mắt theo dõi trận đấu sinh tử.

Death Gun dùng cả 2 tay vụt nòng súng theo chiều ngang.

Tay hắn lóe ra một tia sáng.

“A…!”

Sinon thốt lên một tiếng thét.

Death Gun di chuyển cả hai tay. Nòng súng rời khỏi tay trái của hắn và bay về phía sau.

Và ở trên tay phải hắn—có một thanh kim loại nhỏ được lấy ra từ phía dưới khẩu súng. Đó là một que thông nòng súng. Đó là vũ khí cuối cùng của hắn ư? Que thông nòng súng chỉ là một công cụ dùng để bảo trì súng. Nó không hề có sức mạnh tấn công, và nếu hắn định dùng nó để hạ gục một ai đó, thì điều tốt nhất mà nó có thể làm chỉ là làm giảm một chút xíu lượng HP của đối thủ mà thôi…

—Không

Đó không phải là một cái que dùng để thông nòng súng. Phần mũi lẽ ra phải có một chỗ hở thì lại sắc như kim. Là một thanh kiếm ư? Nhưng nó chỉ mỏng có 1mm. Thứ đó có thể đả thương người khác được ư? Nói như vậy, thì ở GGO không hề có bất cứ thanh kiếm bằng kim loại nào ngoài những con dao chiến đấu.

Sinon kinh ngạc khi thấy tấm lưng của Kirito có vẻ như cứng đơ lại.

Tuy nhiên, chàng kiếm sĩ không dừng lại. Lưỡi kiếm năng lượng đang phát sáng trên tay phải anh ta đâm thẳng về phía trước. Âm thanh của sắt thép nghe như tiếng động cơ phản lực lọt vào tai Sinon đang ở trên ngọn đồi. Phần đuôi bén nhọn của thanh kiếm với khả năng gây ra sát thương chí mạng bị hút vào trong tấm áo choàng. Kirito muốn đâm hết cả thanh kiếm này xuyên qua người hắn—nhưng lại thất bại khi Death Gun ngửa người ra đằng sau. Pha tránh đòn ngoạn mục này trông như thể hắn đã biết trước được chuyển động cũng như thời điểm ra đòn của Kirito.

Sức mạnh từ nhát đâm của Kirito chỉ gây ra một mùi khét và sượt qua người Death Gun.

Có lẽ do chiêu thức vừa rồi không trúng đích nên chàng kiếm sĩ chợt khựng lại và lộ ra một sơ hở nhỏ. Mặc dù anh ta đã di chuyển ngay lập tức và đã chuẩn bị sẵn sàng để nhảy về phía trước, nhưng Death Gun vẫn đang ngửa người ra đằng sau, tay phải hắn di chuyển như một cá thể độc lập. Mũi kim chỉ dài khoảng 80cm đó—

Nó đâm thẳng vào vai phải của bộ trang phục màu đen.

“…KIRITO!”

Sinon hét toáng lên, hiệu ứng màu đỏ máu lan trong bóng tối như thế như những giọt máu thật vậy.

Yuuki Asuna đặt chiếc điện thoại di động lên bộ cảm biến. Một giây sau khi tiếng thanh toán hoàn tất vang lên, cô nói “Cảm ơn!” và bước ra ngoài chiếc taxi.

Ở phía trước cửa xoay có một lối đi lớn chỉ được chiếu sáng có một phần mặc dù giờ đã gần 10h tối. Mặc dù nguồn điện của mấy cánh cửa tự động đã bị ngắt, nhưng Asuna vẫn chạy thẳng tới chỗ có dấu hiệu cho thấy đó là một lối vào tôi tăm mà không hề suy nghĩ tý gì cả.

Cô đẩy cánh cửa và bước qua làn không khí lạnh lẽo đầy mùi thuốc sát trùng và đi đến quầy tiếp người thăm bệnh. Nhờ Kikuoka Seijirou đã liên lạc trước với bệnh viện lúc trước nên Asuna chỉ cần nói câu đã chuẩn bị trước với cô y tá đang ngước nhìn lên.

“Tôi là Yuuki vừa gọi hỏi thăm phòng bệnh số 7025!”

Cùng lúc đó, cô lôi tấm thẻ học sinh của mình từ túi ra và đặt lên quầy. Khi cô y tá lấy chiếc thẻ và đối chiếu với khuôn mặt của Asua, thì cô tranh thủ thời gian để ghi nhớ lại sơ đồ tầng lầu đang treo trên tường ở phía đối diện.

“Chào cô, Yuuki Asuna-san. Đây là thẻ khách viếng thăm của cô. Xin hãy trả lại tấm thẻ này khi cô ra về. Phòng bệnh ở phía bên phải thang máy…”

“Tôi nhớ rồi. Cảm ơn cô!”

Cô vội vã cúi đầu chào và cầm lấy tấm thẻ, để lại viên y tá đang ngẩn ngơ ở đằng sau. Cô chạy tới chỗ thang máy. Trong hồ sơ của bệnh viện, Kirito—Kirigaya Kazuto không hề được điều trị hay nhập viện ở đây, mà chỉ đến để khám bệnh, nên thái  độ lo lắng của Asuna là khá bất thường. Tuy nhiên không còn đủ thời gian để nghĩ đến những chuyện lặt vặt đó nữa.

Có vài cánh cổng trông như lối vào nhà ga tàu điện ở phía trước thang máy. Asuna đặt tấm thẻ viếng thăm lên để màn hình quét qua nó rồi bước qua cánh cửa kim loại trước khi nó hoàn toàn được mở ra. Cô nhấn nút đi lên và cuối cùng cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm sau khi cửa thang máy đóng lại.

—'Chắc là Kazuto cũng cảm thấy như thế này khi chạy đến chỗ mình sau khi giải thoát mình khỏi cái lồng chim ở ALO nhỉ? Anh ấy chắc chắn vẫn đang ổn. Anh ấy không thể bị… Mặc dù tin tưởng vào điều đó, nhưng cô vẫn không thể kìm hãm cái cảm giác bất an này.

Mỗi khi thang máy đi qua 1 tầng, đều có 1 âm thanh thông báo vang lên. Mặc dù chỉ có 7 tầng, nhưng cảm giác như tốc độ thang máy khi đi lên thật sự rất chậm.

“Đừng lo, mama.”

Bỗng nhiên, có một giọng trẻ con vang lên từ chiếc điện thoại mà cô đang nắm chặt bằng cả hai tay.

Đó là «con gái» của Kazuto và Asuna, cô bé trí tuệ nhân tạo Yui. Bộ xử lý chính của con bé đang nằm trong một thiết bị đầu cuối ở trong phòng Kazuto. Nếu cần thiết, con bé có thể tham gia trò chơi với vai trò là một cô tiên hướng dẫn trong ALO, và họ cũng có thể nói chuyện qua điện thoại ở ngoài thế giới thật. Mặc dù lượng pin bị giới hạn khiến con bé không thể nói chuyện liên tục trong một khoảng thời gian dài được, nhưng họ vẫn trò chuyện với nhau suốt từ khi Asuna rời khỏi quán Dicey Café.

“Papa sẽ không thua trước bất cứ đối thủ mạnh mẽ nào đâu. Bởi vì đó là papa mà.

“…Ừ. Đúng thế.”

Asuna đưa cái micro lại gần môi và nhẹ nhàng trả lời. Những ngón tay cứng đờ lúc này cuối cùng cũng có thể cử động được, nhưng nỗi lo lắng thấp thỏm vẫn còn đọng lại trong tim cô.

Kirito được Kikuoka đề nghị tham gia vào GGO để điều tra về người chơi bí ẩn «Death Gun». Cuối cùng, người điều khiển avatar này lại là một thành viên cũ của hội đỏ «Tiếu Quan Tài» ở SAO. Hơn nữa—2 người bị Death Gun bắn trong game đều bị chết ngoài thế giới thật do suy tim.

Chắc chắn đã có điều gì đó bất thường xảy ra. Dù Kikuoka đã chắc chắn rằng Kirito sẽ không gặp bất cứ nguy hiểm gì trong khi dive, nhưng cũng chỉ nói được rằng hai cái chết kì lạ đó không đơn giản chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

PAANN

Thang máy đã đi qua tầng 6 khi âm thanh đó vang lên, và bắt đầu chậm dần trước khi dừng lại ở tầng 7. Ngay khi cửa thang máy mở ra, Yui ngay lập tức đưa ra chỉ dẫn ‘rẽ phải rồi đi thẳng 15m, rồi rẽ trái và đi tiếp 8m nữa’. Asua liền làm theo những lời đó và chạy dọc theo hành lang trống vắng.

Có 1 đống các cánh cửa điện tử dọc 2 bên hành lang. Vừa chạy, Asuna vừa nhìn vào những bảng số ở trên những cánh cửa. 7023…24..25! Cô đặt tấm thể viếng thăm lên cánh cửa, và rồi cánh cửa mở ra ngay lập tức sau khi ánh đèn trên cửa chuyển từ đỏ sang xanh.

Đây là một phòng bệnh đơn có màu xám và trắng. Gần giữa căn phòng là một giường bệnh dẻo mà Asuna đã từng nằm lên trước đây. Màn rèm ở các phía của căn phòng đều đã được kéo ra, và có 1 màn hình theo dõi tình trạng bệnh nhân chuyên dụng. Các sợi dây cáp 1 đầu gắn vào màn hình, 1 đầu được đặt trên ngực của chàng trai đang nằm trên giường. Trên đầu cậu ta đang đội giống với chiếc vòng bạc mà Asuna đã rất quen thuộc với nó—AmuSphere.

—Kirito-kun!

Asuna hổn hển, thở ra vài luồng khí ấm và chuẩn bị hét to lên—

“…Kirigaya-kun!?”

Một giọng nói nào đó vang lên trước khi Asuna kịp thực hiện điều đó, khiến cô gần như đổ nhào về phía trước trong sự ngạc nhiên. Cô quay sang bên phải và nhận ra cái màn hình kia đang che mất một chiếc ghế gập ở bên cạnh giường, và còn có 1 người đang ngồi trên nó.

Người đó đang mặc một bộ đồng phục màu trắng, đội chiếc mũ y tá và tóc được buộc lại thành từng bím. Trên mặt cô ta cũng có một chiếc kính khá hợp thời trang. Cô ta là một y tá. Đúng là Kikuoka đã từng nói, có một người nào đó đang trông nom bên cạnh Kirito.

Tuy nhiên, người đó thật ra lại là một mỹ nhân không rõ tuổi tác ra sao, và cô ta còn nghiêng người về trước và gần như nằm lên trên Kirito đang nằm bán khỏa thân trên giường bệnh. Asuna cảm thấy hơi khó chịu khi nhìn thấy cảnh đó, nhưng đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua. Viên y tá nhận thấy Asuna đang bước vào căn phòng và ngẩng đầu lên, trông có vẻ lo lắng.

“A, cô là Yuuki-san à? Tôi đã nghe tin là cô đang đến đây. Mời vào.”

Viên y tá nói với giọng hơi khàn khàn rồi dùng tay trái chỉ đến bên cạnh chiếc giường. Asuna liền chạy đến chỗ đó, gật đầu đáp lại và rồi lại nhìn vào khuôn mặt của Kazuto.

Tất nhiên, đôi mắt của Kazuto đang nhắm lại. Không phải là anh đang ngủ nhưng cũng không còn ý thức. AmuSphere đã cô lập 5 giác quan của anh khỏi thế giới thật và mang anh đến một vùng đất xa xôi. Khi AmuSphere vẫn còn chặn và tiếp nhận những tín hiệu cử động cơ bắp từ não bộ, thì khuôn mặt và cơ thể của anh vẫn sẽ không thể cử động được. Cũng hợp lý thôi, nó đúng ra phải như thế, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt của Kazuto, Asuna liền cảm thấy tim anh đập hơi loạn nhịp.

“Ki… Kazuto-kun thế nào rồi ạ?”

Asua ngẩng đầu lên và hỏi viên y tá. Khi nghe thấy câu hỏi, viên y tá với bảng tên «Aki» trên ngực cau mày rồi lắc đầu.

“Đừng lo. Cậu ta không bị tổn thương vật lý đâu. Nhưng vừa nãy, nhịp tim của cậu ấy bỗng nhiên tăng lên mức 130 nhịp 1 phút…”

“Nhịp tim…”

Asuna lẩm bẩm và nhìn vào màn hình bên cạnh. Nhịp tim và dòng chữ [132 bpm] đang hiển thị lên trên chiếc màn hình tinh thể lỏng. Nhịp tim đó đang di chuyển 1 cách thất thường.

Không có gì là lạ về việc nhịp tim tăng lên trong khi đang chơi game VRMMO. Trong khi dive vào môi trường ảo và chiến đấu với quái vật, nhiều người sẽ cảm thấy sợ hãi và do đó nhịp tim sẽ bị tăng nhanh hơn. Hay nói đúng hơn, đây là cách mà họ thưởng thức một trò chơi.

Tuy nhiên—Kazuto chính là Kirito. Trong pháo đài bay Aincrad, anh ta là một người chơi đơn trong đội chinh phục và là người thường xuyên phải cận kề với cái chết. Sao mà anh ta lại có thể hoảng sợ trong một trò chơi thông thường được cơ chứ?

Thật ra, cô chưa từng nhìn thấy Kirito trở nên hoảng loạn như vậy khi họ cùng chơi ALO với nhau trong suốt năm vừa rồi.

—Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?

Asuna lấy ngón tay mình gạt đi những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán Kirito và cắn chặt môi.

Lúc này, giọng nói của Yui vang lên từ chiếc điện thoại trên tay trái cô.

“Mama, hãy nhìn vào màn hình ở trên tường! Con sẽ kết nối nó tới kênh truyền hình trực tiếp «MMO Stream»!

Nghe thấy vậy, Asuna ngẩng lên và thấy một chiếc màn hình 40 inch trên bức tường gần mép giường bệnh. Yui có thể sử dụng chức năng vô tuyến của chiếc điện thoại để kết nối tới máy tính và bật cái màn hình đang tắt lên đồng thời có thể hiển thị trình duyệt web lên toàn màn hình.

Hình ảnh hiện lên giống hệt như những gì cô đã nhìn thấy khi ở trong phòng tại ALO.

Ở góc trên cùng bên trái, có 1 dòng chữa lớn Gun Gale Online. Và ở bên cạnh, có 1 dòng chữ dài và nhỏ ‘đang truyền hình trực tiếp vòng chung kết giải đấu Bullet of Bullet lần thứ 3!’

Phía bên phải màn hình là danh sách người chơi. Thứ chiếm nhiều khoảng trống màn hình nhất là các kênh riêng lẻ gồm nhiều hình ảnh camera tách rời với nhau. Nhưng lúc này, chỉ có 2 cửa sổ lớn được xếp cạnh nhau.

Cảnh nền phía sau 2 cửa sổ đó là một sa mạc dưới ánh trăng màu xanh dương. Dường như 2 người chơi đó đang tham gia vào một trận đấu cận chiến và những chiếc camera đang quay lại họ từ phía đằng sau. Cửa sổ phía bên phải hiển thị một avatar mảnh khảnh cùng với bộ trang phục đen xì và mái tóc dài mượt. Anh ta đang cầm một thanh kiếm ánh sáng màu xanh tím đang phát sáng rực rỡ, còn tay trái của anh ta thì lại đang lủng lẳng phía dưới. Họ còn có thể nhìn thấy dòng máu đỏ tươi đang chảy xuống từ vai anh ta. Bảng tên bên cạnh avatar đó có dòng chữ [Kirito].

“Đó là Kirito-kun…”

Ấn tượng về avatar đó rất khác so với «kiếm sĩ áo đen» ở SAO và người Spriggan ở ALO với tấm lưng thon thả không khác gì con gái. Tuy nhiên, cái cách mà anh ta giơ thanh kiếm và điều chỉnh trọng tâm của mình cho thấy anh chính là Kirito.

Cũng đang ngước nhìn những hình ảnh đó từ phía bên kia chiếc giường bệnh, cô y tá Aki nói với giọng lo lắng.

“Đó có phải là avatar của Kirigaya-kun không? Vậy là Kirigaya-kun đang nằm im vô thức này đang điều khiển thứ đó ư?”

“Đúng thế. Anh ấy đang chiến đấu… do đó nhịp tim mới tăng lên cao như vậy.”

Mặc dù đã trả lời câu hỏi, nhưng dường như có điều gì đó mà cô không thể giải thích rõ ràng với y tá Aki. Trên vai trái của Kirito có một vết thương rất lớn—và đối thủ của anh ta rất có thể là một người còn sống sót ở SAO và còn đã từng giết chết 2 người ở GGO.

Asuna lo lắng quay sang nhìn cửa sổ phía bên phải.

Đang đứng quay lưng lại màn hình là một người chơi đang khoác một chiếc áo choàng, đúng như những gì mà cô đã nghĩ tới. Lưng hắn trông có vẻ thiếu sức sống và đầy sơ hở, nhưng Asuna biết rằng những người đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo đều có điệu bộ này. Cô nín thở và nhìn vào một vật nhọn be bé trên tay phải hắn.

“Ế…”

Cô khổng thể làm được gì ngoài việc hét toáng lên ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Gã mặc áo choàng không cầm một khẩu súng bắn tỉa hay khẩu súng lục màu đen mà hắn đã từng dùng lúc ở trên cây cầu kim loại, mà là một thanh kim loại mỏng và dài—

Không. Nó không đơn thuần chỉ là một thanh kim loại thông thường. Nó mỏng lại từ phía dưới lên, và nhỏ như một cây kim ở phía trên đầu. Đó là một thanh kiếm. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó trông giống như thanh liễu kiếm mà Asuna đã từng sử dụng, nhưng thật ra, nó là một thanh kiếm không có lưỡi, là một thanh kiếm chỉ dùng để đâm đối thủ.

“Thanh Estoc ư…? A… AAAAA…”

Asuna thậm chí còn không nhận ra rằng mình đang gây ồn ào. Đầu óc cô bắt đầu đau như búa bổ như khi cô bị đâm bởi thanh kiếm đó. Đó thực sự là một thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài», và có thể sử dụng thành thạo thứ vũ khí này. Tên hắn—tên hắn là—

Tất nhiên, gã mặc áo choàng không sử dụng lại tên mà hắn đã dùng khi ở SAO giống như Kirito. Tuy nhiên, Asuna không thể làm gì được ngoài việc nhìn xuống dưới chân của avatar đó.

Tên hiển thị của người chơi, cũng được viết bằng bảng chữ cái alphabet.

[Sterben].

Asuna không thể đọc chính xác được cái tên đó luôn được mà chỉ có thể đọc một cách ngắc ngứ,

“St…ster…ben? Là Steven nhưng bị viết sai chính tả hả…?”

“Không… Không phải đâu, mama.”

Yui trả lời, cô y tá cũng nói thêm vào ‘không phải thế đâu’. Asuna nhìn cô ấy, và cô y tá nheo cặp lông mày quyến rũ của mình lại trước khi nói với một giọng hết sức căng thẳng.

“Đó là một thuật ngữ y học của Đức. Nó được đọc là… «Sterben».”

“Ster…ben.”

Asuna chưa từng nghe thấy từ này. Cô y tá Aki liếc nhìn vẻ mặt khó khăn của Asuna, ngập ngừng một chút và rồi nói bằng một giọng khàn khàn,

“Nó có nghĩa là… «chết». Nó là một câu nói phổ biến trong bệnh viện… lúc bệnh nhân vừa mới qua đời…”

Mái tóc trên vai và sau lưng của Asuna liền hất lên. Rồi cô rời mắt khỏi màn hình, nhìn vào khuôn mặt của chàng trai đang nằm bất động bên cạnh cô.

“Kirito…kun.”

Lúc này, giọng của Asua run rẩy đến nỗi thậm chí cô còn không hề nhận ra được điều đó.

GGO là một hệ thống game được tạo ra từ gói hỗ trợ game VRMMO hoàn toàn miễn phí «Hạt Giống».

Hạt giống là một hệ thống rất linh hoạt, nhưng ngay cả người điều hành cũng không thể thay đổi được quá trình hoạt động của nó. Nói cách khác, nó chính là một cái hộp đen. Các trò chơi sau khi đưa vào hoạt được được 3 tháng sẽ có thể «chuyển đổi» những nhân vật từ tất cả các game với cài đặt Bật, và chức năng «hấp thụ đau đớn» vốn giúp cho người chơi không có cảm giác đau hoặc tạo ra tín hiệu giả để xóa đi cảm giác đau, chỉ có thể được điều chỉnh mà không thể bị tắt đi hoàn toàn.

Nói cách khác, dù người chơi GGO có bị bắn bao nhiêu lần đi chăng nữa—dù một cánh tay hay một cẳng chân có bị thổi bay đi chăng nữa, thì người chơi cũng sẽ không hề cảm thấy một cơn đau dữ dội hay là bị tê liệt một chút nào cả.

Do vậy, cơn đau nhói trên vai trái tôi chỉ là một ảo giác. Không, cơ chế tổn thương của trò chơi đã xóa bỏ đi ảo giác này, do đó cơn đau này là thật. Nó chỉ là ký ức của tôi, và nó đang đánh thức một ký ức khác ở trong một thế giới khác, nơi tôi đã bị đâm bởi cùng một vũ khí và cùng một vị trí trên cơ thể mình như lúc này.

Cách tôi khoảng 5 mét, gã mặc áo choàng—«Death Gun» chĩa đầu nhọn của thanh Estoc đang tỏa ra một thứ ánh sáng màu đen và đung đưa như một điệu nhạc nào đó. Trong tình huống như thế này, hắn có thể đâm tôi mà không cần bất cứ một động tác chuẩn bị nào cả. Sẽ rất khó để có thể tránh được nếu như tôi chỉ xem nó như một thanh kiếm bình thường.

Đúng thế. Tôi đã từng có cùng một ý nghĩ như thế khi ở trong hang ổ của «Tiếu Quan Tài». Trước đó, tôi có cảm giác vũ khí mà người này sử dụng là một loại khá hiếm, nhưng trong trận chiến kịch liệt đó, tôi không hề có một cơ hội nào để có thể nói chuyện với hắn ta.

Khoảng 1 năm rưỡi sau đó, cuối cùng tôi cũng có thể nói điều mà tôi chưa thể nói ra được hồi trước.

“…Đó thật sự là một vũ khí hiếm có đấy. Hay tôi nên nói là… tôi không hề biết rằng trong GGO cho phép sử dụng những thanh kiếm làm bằng kim loại?”

Thế rồi, từ dưới chiếc mũ che kín đầu, Death Gun cười khẩy, và nói một cách ngắc ngứ.

“Động não đi nào, đừng lười nhác như vậy chứ, «Hắc Kiếm Sĩ». Một kĩ năng "Chế tạo dao" và một kĩ năng "Chế tạo vũ khí" hẳn là đủ rồi. Nhưng đa phần, hai yếu tố bị giới hạn chính là độ dài và trọng lượng.”

“…Thật không may, có vẻ như ta không thể tự tạo ra thanh kiếm như ý mình muốn được.”

Tôi vừa đáp lại xong, thì hắn lại cười phá lên lần nữa,

“Ngươi vẫn muốn có một thanh kiếm có chỉ số STR cao như trước đây hả? Thứ đồ chơi kia trên tay ngươi, thì hẳn là cũng vô dụng mà thôi.”

Thanh kiếm ánh sáng «Shadow Light» trên tay phải tôi phát ra một tiếng rên rỉ, và không thể gọi nó là một món đồ chơi được. Lúc Death Gun nói ra câu nói đó, thì nó phát ra một chùm tia lửa nhỏ. Tôi nhún vai và nói với thanh kiếm của mình.

“Nó không phải là đồ chơi. Ta đã từng suy nghĩ về việc sử dụng loại vũ khí này. Hơn nữa…”

Tôi vung vẩy thanh kiếm ánh sáng, để nó phát ra một tiếng ‘vù vù’ rồi đặt thanh kiếm ở phía dưới thắt lưng.

“Một thanh kiếm là một thanh kiếm. Với nó là đủ nếu ta có thể làm HP của mi tụt về 0.”

“Ku, ku, ku, tuyệt làm sao. Nhưng đó là nếu ngươi có thể.”

Đôi mắt màu đỏ nằm sâu phía bên trong chiếc mũ đang rung rinh một cách bất thường. Cái mặt nạ hình sọ người trông có vẻ như đang nở một nụ cười lạnh lùng.

“«Hắc Kiếm Sĩ», ngươi đã, hít vào, quá nhiều, thứ, không khí, mục rỗng, của, thế giới thực rồi, cái tôi, của ngươi, trong quá khứ, hẳn sẽ, rất thất vọng, khi nhìn, thấy, chiêu thức, chậm chạp, «Vorpal strike», khi nãy.”

“…Có lẽ vậy, nhưng ngươi cũng bị như thế phải không? Hay đúng hơn, ngươi vẫn nghĩ ngươi vẫn là một thành viên của «Tiếu Quan Tài» ư?”

“Ô? Vậy là, ngươi, vẫn còn nhớ, rất nhiều thứ à?

Hơi thở của Death Gun như những thanh kim loại cọ xát vào nhau và tay hắn di chuyển như thể đang vỗ tay vậy. Lấp ló có hình xăm của «Tiếu Quan Tài» đằng sau tấm băng y tế rách tả tơi bao bọc lấy tay phải hắn, chỗ phía trong cổ tay áo.

“…Vậy, ngươi chắc hẳn, hiểu rõ, sự khác biệt, giữa, ta và ngươi. Ta, là một, người chơi, đỏ, còn ngươi, thì không. Ngươi, chém giết, đơn thuần, chỉ là do, ngươi bị, nỗi sợ hãi, để tồn tại, điều khiển. Một kẻ, nhát gan, như ngươi, không cần nghĩ đến, ý nghĩa, của việc, trở thành một, sát thủ, mà đơn giản, chỉ muốn, quên đi, hết mọi thứ.”

“…!”

Tôi liền bị cứng họng lại bởi câu nói của hắn.

—Tại sao? Tại sao hắn lại có thể nói ra được chính xác suy nghĩ của tôi như vậy? Tôi chưa từng gặp gỡ với người này kẻ từ sau cuộc thảo phạt Tiếu Quan Tài cho đến khi gặp lại hắn tại căn phòng vòm.

—Đừng nói là… tên này thật sự có một khả năng siêu nhiên nào đó. Tôi nghĩ về thứ mà mình nhìn thấy qua lớp sát khí của hắn. Phải chăng tôi đã tự đánh giá mình quá cao ư…?

Tôi tự thúc đẩy bản thân mình và phục hồi lại thị lực đang bắt đầu bị méo mó đi. Tôi vẫn có thể giữ vững được phần chuôi của thanh kiếm ánh sáng và ngăn không cho nó run rẩy, mà thật ra có thể nói rằng việc đó thật sự là một phép màu. Nếu thấy có một sơ hở nào đó, Death Gun sẽ không cần phải chuẩn bị gì mà vẫn có thể đâm xuyên qua ngực tôi được.

Tôi hít nhẹ một hơi qua kẽ răng và nhỏ nhẹ trả lời hắn.

“…Có thể là như vậy. Nhưng ngươi không còn là một người chơi đỏ nữa. Ta biết cách ngươi đã dùng để giết «Zekushiido», «Usujio Tarako», «Pale Rider» và những người chơi khác có thể đã chết trong tay ngươi. Đó không phải là sức mạnh của khẩu súng lục màu đen, cũng như không phải là năng lực của ngươi.”

“Ố? Vậy thử, nói ta, nghe xem.”

Lúc này là thời điểm then chốt để xác định ra người chiến thắng.

Tôi dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi mắt của mình và nhìn chằm chằm vào đối thủ—và nói ra điều mà tôi tin đó là sự thật.

“…Mi đã dùng tấm áo tàng hình đặc biệt đó để đọc được địa chỉ của tất cả người chơi tham gia BoB trên màn hình ở dinh tổng thống. Sau đó ngươi bảo với tòng phạm của mình đột nhập vào phòng họ và tiêm thuốc trong khi bị ngươi bắn, khiến họ trông giống như là bị chết do bị suy tim. Đó chính là danh tính thật sự của Death Gun.”

Cuối cùng thì lần này Death Gun cũng phải im lặng.

Đôi mắt màu đỏ giữa bóng tối trong chiếc mũ trùm đó bỗng nhiên co lại. Tôi thật sự không thể xác định được dự đoán của tôi có đúng hay không từ phản ứng của hắn. Tôi bỏ qua lượng sát khí khổng lồ mà hắn đang phát ra và nói tiếp.

“Có thể người không biết, nhưng Bộ Nội vụ có tên của tất cả những người chơi ở SAO. Một khi họ biết được tên nhân vật cũ của ngươi, họ có thể lần ra được tên thật, địa chỉ và cách thức hoạt động của ngươi. Đừng phạm thêm sai lầm nào nữa. Hãy đăng xuất ra và nhanh chóng đến đồn cảnh sát gần nhất để đầu thú đi.”

Dù cho có nói như vậy—nhưng hắn vẫn im lặng.

Dưới con gió đêm khô cằn, hình dáng của gã mặc áo choàng trông như thể có hàng đống sinh vật nhỏ tập hợp lại với nhau và cùng cử động 1 lúc. Cảnh tường thuật trực tiếp từ camera với chữ REC đang nhấp nháy, độ cao của góc quay cũng đang nâng dần dần lên. Death Gun và tôi đã đứng đối diện nhau được khoảng 3 phút. Do khán giả không thể nghe thấy cuộc hội thoại của cả hai, nên có lẽ sự mong đợi và căng thẳng của họ đang lên đến cao trào. Nhưng ngay lúc này, chúng tôi chỉ đang đấu khẩu với nhau. Một khi Death Gun xác thực lại dự đoán của tôi, thì sẽ không còn ý nghĩa gì để tiếp tục trận chiến nữa.

Tuy nhiên—

Vài giây sau, điệu cười lạnh lẽo ‘kukuku’ vang lên từ bên dưới chiếc mũ trùm nghe chẳng khác gì so với lúc trước là bao.

“Hiểu rồi… Dự đoán, của ngươi, thú vị thật đấy. Tuy nhiên, tệ quá đó, «Hắc Kiếm Sĩ» ạ. Ngươi không thể, cản ta lại, được đâu. Bởi vì, dù sao, chắc chắn, ngươi cũng, không thể, nhớ được, tên ta!”

“Ca… Cái gì? Sao ngươi lại chắc chắn là như vậy chứ?”

“Ku, ku, ngươi có khi, là đã quên, cái lí do, mà ngươi, đã gạt ra, khỏi tâm trí. Nghe đây… Sau trận chiến đó, ngay trước khi bọn ta bị tống vào nhà giam, ta đã nói tên ta cho ngươi nghe, nhưng ngươi lại nói ‘Ta không muốn biết tên của ngươi. Ta không muốn phải gặp lại mi lần nữa nên việc đó không cần thiết’.”

Tôi cứng họng lại ngay lập tức, không thể thốt lên một lời nào, mà chỉ có thể căng mắt ra nhìn. Và Death Gun lẩm bẩm như thể hắn đang chế nhạo tôi.

“Ngươi không biết, tên ta. Vậy nên, ngươi không hề nhớ. Ngươi, không thể làm được điều gì cả. Ngươi, chỉ có thể đứng đó, và chờ cho tới lúc ta hạ gục ngươi, nằm lăn lộn ở đó—và ngước mắt lên nhìn, cảnh ta, hạ sát con bé đó…”

Một vật gì đó bay lướt qua không khí và gây ra tiếng sột soạt, và rồi, một tia sáng màu bạc, chém xuyên qua bóng tối xung quanh.

“Ngươi không thể, làm được gì đâu!”

Tay phải của Death Gun đâm thẳng vào tôi như một con rối.

Theo bản năng, tôi giơ thanh kiếm ánh sáng lên để chặn lại nhát đâm đang ngắm vào tim tôi kia.

Lưới kiếm năng lượng phát ra một tiếng vù vù trước khi lướt qua quỹ đạo của thanh Estoc. Lưỡi kiếm plasma màu xanh dương chém thẳng vào thanh kiếm kim loại kia.

Lẽ thường tình, bất cứ thanh kiếm kim loại nào đều cũng sẽ bị vỡ tan ra. Thanh Shadow Light còn có thể chẻ đôi viên đạn của Sinon được cơ mà, vậy thì cái thanh kim loại này làm sao mà đỡ được nó đây? Tôi giơ thanh kiếm ánh sáng lên và sẵn sàng chém vào vai trái của Death Gun—

Nhưng cuối cùng, một âm thanh khó chịu vang lên từ bên trong avatar của tôi.

Tôi chỉ có thể trơ mắt ra nhìn cái thanh kim loại đang phát sáng đó đâm thẳng vào người mình.

Chỉ có một phần thanh Estoc của Death Gun là bị phá hủy, và không hề có tổn hại nào khác cả. Thanh kiếm đó thật sự có thể đỡ được lưỡi kiếm năng lượng có một sức mạng kinh khủng đó. Tại sao—tại sao lại có một thứ như vậy?

Death Gun tiếp tục tiến về phía trước và đâm thanh Estoc sâu hơn vào người tôi. HP của tôi tụt nhanh xuống với sự dịch chuyển của thanh kiếm kim loại. Lúc này, tôi chỉ có thể nghiến chặt răng lại và lấy chân phải đạp hết sức về phía sau. Lưỡi kiếm của kẻ địch rời ra khỏi người tôi, và lượng tổn thương đó vẽ ra một đường hiệu ứng màu đỏ.

Tôi nhảy về phía sau 2, 3 bước và gia tăng khoảng cách với Death Gun. Sau đó, miệng hắn di chuyển như thể hắn muốn liếm lấy thanh kiếm vậy.

“…Ku, ku. Vật liệu, của thanh kiếm này, là thứ, kim loại, bậc nhất, thu thập, được ở trong, trò chơi này. Ta nghe nói, nó là, vỏ của, một chiếc, tàu chiến vũ trụ. Ku, ku, ku…”

Thế rồi, có vẻ Death Gun không muốn nói nhiều khi hắn lật tấm áo choàng ra và tấn công tôi. Tay phải hắn di chuyển với tốc độ khủng khiếp và làm hiện ra 1 đống dư ảnh trên bầu trời. Hắn chưa từng sử dụng kĩ năng tấn công đâm kiếm liên tục cho tới lúc này. Đó là một kiếm kĩ cấp cao «Star Splash», với 8 pha đâm kiếm liên tiếp nhau—

Thanh kiếm ánh sáng trên tay tôi không thể chặn lại được đợt tấn công này, và tôi cũng không thể né tránh được như ý bởi bởi đống cát dưới chân mình. Cái kim nhọn hoắt đo tiếp tục đâm vào cơ thể tôi.

—Kirito!

Sinon cố hết sức để hãm tiếng hét chuẩn bị thoát ra từ họng cô và ý muốn muốn bóp cò súng luôn ngay lúc này.

Trên chiến trường cách 700m kia, các hiệu ứng đặc biệt hiển thị lượng thương tổn gây ra hiện lên từ người kiếm sĩ mặc đồ đen. Mặc dù Sinon chưa từng chạm vào thứ vũ khí nào khác ngoài những khẩu súng, nhưng cô vẫn có thể đoán được kĩ năng dùng kiếm của hắn tốt đến mức nào khi hắn có thể gây ra thương tổn cho Kirito. Cô nín thở, nghĩ xem liệu đòn tấn công vừa rồi có rút cạn HP của anh ấy hay không. May mắn làm sao, trên người Kirito không hề có dòng chữ ĐÃ CHẾT. Anh ấy đạp mạnh xuống nền cát, lộn về sau 1 vòng và tạo ra được một khoảng cách lớn khỏi Death Gun.

Tuy nhiên, trông có vẻ như Death Gun không hề muốn cho Kirito một cơ hội để trấn tĩnh lại. Hắn lật chiếc mũ của mình ra và thu hẹp khoảng cách lại như một bóng ma. Số lượng các camera tự động vẫn đang tiếp tục tăng lên như thể chúng đã biết rõ người chiến thắng là ai. Sẽ sớm có 10 chiếc camera bao quanh 2 người bọn họ và tạo ra các góc trên sa mạc giống như một võ đài.

Nếu vẫn còn ống ngắm của khẩu Hecate, thì cô có thể ngắm bắn để giải vây cho Kirito, nhưng ở khoảng cách này, thì ngay cả Sinon cũng không thể dùng đôi mắt thường của mình để thu hẹp hồng tâm lại được. Cô có thể bắn trúng Kirito nếu tấn công theo kiểu cầu may đó.

—Hãy chờ một chút. Hãy cố gắng hết sức mình, Kirito!

Sinon quên rằng, bên ngoài thế giới thật, cơ thể của cô cũng đang ở trong vòng nguy hiểm trong khi cô đang trong tư thế quỳ cao gối trên ngọn đồi kho cằn này, nắm chặt tay lại và cầu nguyện.

Kirito đã từng giết vài người để tự vệ và bảo vệ những người chơi khác trong trò chơi sinh tử đáng sợ «Sword Art Online». Có thể nói rằng những trải nghiệm đó cũng khá giống với gánh nặng mà Sinon đang mang trên vai mình. Do đó, vấn đề của Kirito cũng giống với của Sinon trong phạm vi nào đó.

Kirito nói rằng anh ấy không thể vượt qua được những ký ức đau đớn đó và nhốt chúng lại trong một góc trí nhớ của mình, trước khi nói rằng anh ta chỉ có thể đối mặt với chúng kể từ ngày hôm đó.

Anh ấy đang làm đúng theo lời mình đã nói để ngăn chặn tên ác nhân mang bóng tối đến từ SAO—Death Gun.

Nhưng Kirito có thể làm được điều đó không phải do anh ấy yếu đuối. Anh ta tự nhủ với bản thân mình phải mạnh mẽ hơn. Dù cho có cảm thấy sợ hãi hay đau đớn bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì anh ta vẫn phải chấp nhận những điểm yếu của mình. Đó là bởi vì anh ta là một người luôn nhìn về phía trước dù có ở trong tình huống này đi chăng nữa. Sức mạnh—không phải là thứ muốn có là được, mà là quá trình tiến về phía trước và có một mục tiêu rõ ràng.

—Tôi muốn nói chuyện với anh, về những cảm nhận của tôi và về thứ mà tôi đã khám phá ra.

—Mình có thể giúp được gì cho anh ta không? Nếu mình tiến lại gần, thì sẽ bị phản tác dụng. Khi mình bị ngắm bới Blackstar, Kirito sẽ làm mọi thứ. Kể cả vậy, mình chỉ có thể cầu may khi bắn mà không có ống ngắm. Phạm vi của vũ khí phụ MP7 không đủ. Nếu… Nếu có bất cứ thứ gì tôi có thể giúp anh…

“…!”

Bỗng nhiên, toàn thân Sinon run lên.

Vẫn có. Trong tình thế này, vẫn còn một cách để cô chiếm lấy thế chủ động và «tấn công». Cô không biết nó sẽ có hiệu quả như thế nào—nhưng nó cũng đáng để thử.

Sinon hít một hơi thật sâu, nghiến chặt răng và nhìn về phía trận đấu ở đằng xa kia.

—Kirito-kun!!

Asuna liền che miệng lại ngay sau khi hét lớn lên một tiếng.

Không có hiệu ứng ánh sáng đặc biệt nào cả, nhưng kĩ năng mà Death Gun vừa sử dụng chắc chắn là «Star Splash» với 8 nhát đâm thẳng về phía trước. Đó là một kĩ năng cấp độ cao giống như kĩ năng «Flash» của Asuna hồi trước. Về cơ bản, nó là một kiếm kĩ của «Liễu kiếm», nhưng kĩ năng đó không có những động tác chặt hay chém kiếm, nó chỉ có thể thực hiện được với thanh «Estoc» được biến đổi từ một thanh Liễu kiếm.

Màn hình phẳng trên tường hiển thị hình ảnh Kirito liên tục bị đâm vào khắp cơ thể mình với những nhát đâm liên tiếp khi anh ấy nhảy về phía sau về gia tăng khoảng cách. Tuy nhiên, ở góc phải màn hình, gã mặc áo choàng lướt đi trên không một cách bí ẩn như một bóng ma đuổi theo Kirito. Kirito tiếp tục chống đỡ những thanh Estoc đang bao vây lấy anh.

Màn hình theo dõi bên cạnh Asuna phát ra những âm thanh điện tử cấp bách, khiến cô phải liếc nhìn nó. Nhịp tim của Kazuto đã tăng lên mức 160 nhịp/phút. Asuna đành lòng rời mắt ra chỗ khác khỏi màn hình và nhìn vào khuôn mặt của Kazuto đang nằm im trên giường.

Anh đổ rất nhiều mồ hôi, và trông có vẻ như đang đau đớn. Cái miệng đang mở hé thở hổn hển. Cô y tá Aki chú ý đến những biểu hiện đó, và đôi mắt đằng sau tròng kính hiện lên vẻ lo lắng.

“…Tôi đã nói với cậu ta phải uống thật nhiều nước trước khi dive… nhưng đã hơn 4 giờ đồng hồ trôi qua rồi. Sẽ có nguy cơ bị mất nước nếu cứ tiếp tục như thế này. Chúng ta có thể đăng xuất cậu ta ra trước được không…?”

Khi nghe thấy câu nói của y tá Aki, Asuna chỉ có thể cắn chặt môi và nói,

“Kirito-kun không thể nghe thấy được những gì chúng ta đang nói ở đây đâu… và anh ấy đang tham gia vào một giải đấu PvP. Em không biết đăng xuất ra có hiệu quả không…”

Ở ALO, để ngăn chặn những người chơi có chủ tâm «ngắt kết nối» khi đang trong một tình huống xấu—nếu tình huống này xảy ra trong một giải đấu VRMMO thì luật sẽ được hoán đổi—và họ sẽ không thể đăng xuất được trong một khoảng thời gian.

“…Nhưng AmuSphere sẽ chú ý tới dòng máu chảy trong não. Nếu gây tổn hại đến cơ thể, thì nó sẽ tự động đăng xuất ra…”

Asuna nói xong, viên y tá gật đầu và nói,

“Tôi hiểu rồi. Chúng ta chỉ cần ngồi quan sát một lúc. Cậu ta không phải là bệnh nhân, nên tôi nghĩ chắc không cần phải truyền dịch cho cậu ta đâu.”

“Đúng thế…”

Giọng nói của Asuna bỗng dưng trở nên cứng rắn. Nếu phải truyền dịch thì sẽ chẳng khác gì lúc ở trong SAO, không phải sao?

Không—có gì đó khác hẳn so với khi đó. Đó là Kazuto không hề đội chiếc Nerve Gear với cái bẫy chết người trong nó, mà là một AmuSphere với chế độ an toàn hơn. Do đó, nếu Asuna buộc phải tháo chiếc vòng bạc trên đầu Kazuto ra, thì anh cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì cả. Kirito sẽ chỉ biến mất khỏi sa mạc đang được chiếu trong chiếc màn hình trên tường và quay trở lại trên giường bệnh—nói cách khác, trở về với Asuna.

Tên kẻ thù nguy hiểm «Sterben» sẽ không bao giờ đụng tới được Kazuto một lần nào nữa.

Asuna cố hết sức để kiềm chế lại suy nghĩ đó.

Kirito/Kazuto đang đặt cược lòng tự trọng của một kiếm sĩ vào trận đấu đó và chiến đấu một cách kiên cường, và chắc chắn Asuna sẽ không thể cản bước anh lại được.

Nhưng, không có thứ gì mà cô có thể làm được hay sao? Cô đang ở ngay bên cạnh anh, nhưng chẳng nhẽ lại không có cách nào để cô gửi lời nhắn đến cho anh ở ngoài thế giới thật ư?

“Mama, tay của mama…”

Bỗng nhiên, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ chiếc điện thoại. Là Yui.

“Hãy nắm lấy tay của papa. AmuSphere không thể chặn lại được các giác quan từ thế giới bên ngoài như Nerve Gear. Papa có thể cảm nhận được hơi ấm từ tay của mama. Con không thể chạm vào những vật thể vật lý…nhưng hãy mang theo… cả hơi ấm của con nữa…”

Giọng nói của Yui trở nên run rẩy dần cho đến cuối câu khi nói qua chiếc điện thoại. Asuna cũng run lên khi cô lắc đầu và nói,

“Không… papa chắc chắn sẽ cảm nhận được hơi ấm của Yui. Hãy cùng nhau cổ vũ papa… cổ vũ cho Kirito-kun nào!”

Cô vừa nói, vừa đặt chiếc điện thoại lên bàn tay trái ủ rũ của Kirito và lấy cả hai lòng bàn tay nắm lấy nó.

Phòng bệnh này hơi nóng, nhưng tay của Kazuto lại lạnh như một tảng băng. Chức năng tự động đăng xuất có thể sẽ xảy ra nếu cô nắm chặt lấy nó, nên cô nhẹ nhàng nắm lấy tay của Kazuto, bằng tất cả ý chí và sự ấm áp của mình, hy vọng rằng tay của anh cũng ấm dần lên.

Asuna nhắm mắt lại, tiếp tục cầu nguyện và không nhìn vào chiếc màn hình kia nữa.

—Hãy cố gắng hết sức mình, Kirito-kun. Cho những điều mà anh tin tưởng. Em sẽ luôn luôn ở bênh cạnh anh. Luôn luôn ủng hộ và bảo vệ anh từ phía sau.

Bàn tay trái lạnh giá của Kirito giật nhẹ lên một cái, nhưng rất mạnh mẽ.

Kẻ địch thật sự rất mạnh.

Cho dù là về tốc độ, độ thăng bằng hay những động tác chiến đấu, tất cả đều hoàn hảo. Chỉ có vài kiếm sĩ lão luyện như vậy trong đội phá đảo.

Nhưng sao lại thành như thế này? Thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài» đang điều khiển nhân vật «Death Gun» này chưa hề nhìn thấy những đường kiếm của tôi trong cuộc thảo phạt. Tôi đã ra tay mau lẹ và khiến HP của hắn giảm xuống còn một nửa, buộc hắn phải lùi lại ra sau.

Nhìn thấy vậy, tôi đoán nửa năm bị giam trong Hắc Thiết Ngục đã thay đổi hắn một cách mạnh mẽ. Người đã nghiền nát toàn bộ hội Tiếu Quan Tài là một thành viên của nhóm phá đảo, chính là tôi—và hắn lấy mục đích báo thù như một sự thúc đẩy để luyện tập kiếm thuật của mình. Dù hắn có không kiếm được tiền hay kinh nghiệm, nhưng việc luyện tập kiếm kĩ liên tục có thể làm hắn trở nên mạnh mẽ hơn. Gã này có thể đã luyện tập một động tác hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần trong hầm ngục tối tăm và lạnh lẽo. Kiếm kĩ mà thanh Estoc có thể sử dụng được chắc hẳn đã in sâu vào trong tâm trí hắn.

Tôi có thể không thua hắn về số lần vung kiếm, nhưng thanh kiếm trong tay tôi là một thanh kiếm ánh sáng nhẹ hơn nhiều so với thanh kiếm hồi trước tôi sử dụng, và cảm giác tiếp xúc khác hẳn so với hồi trước. Tôi có thể dễ dàng sử dụng chiêu đơn kích «Tuyệt Mệnh Kích», nhưng sẽ rất khó để thi triển những động tác tiếp theo. Hơn nữa, Death Gun có thể sẽ không để lộ ra bất cứ một sơ hở nào để tôi có thể thì triển được một kĩ năng phức tạp. Hắn tiếp tục tiến lại gần và dùng mọi động tác đâm khác nhau. Tôi cố hết sức mình để tránh chúng, nhưng đầu nhọn của thanh Estoc vẫn đâm vào các bộ phận trên người tôi hết lần này đến lần khác và làm lượng HP của tôi tụt xuống dần dần. Tôi đoán mình chỉ còn lại khoảng 30% HP nữa mà thôi.

Ngay cả khi lượng HP của tôi bị tụt xuống do thanh kiếm nhọn đó, nhưng Death Gun vẫn sẽ không thể giết chết được tôi nếu bắn tôi bằng khẩu súng lục đen đó. Tôi không hề nhập tên và địa chỉ vào chiếc máy ở dinh tổng thống, nên sẽ không ai biết được nơi ở của tôi.

Liệu tôi có quá tự tin—vào «cảm giác an toàn» đó? Đôi mắt tôi đã hoàn toàn bị che phủ bởi sức mạnh của khẩu lục đen đó, khiến tôi không đánh giá chính xác năng lực thực sự của người chơi. Nếu như vậy, nó chắc chắn sẽ khiến tôi rơi vào một tình thế nguy hiểm. Kẻ địch vẫn đang trong trò chơi tử thần đó, và tôi thì đã rời khỏi nơi đó một thời gian dài, cho dù đó có là cơ thể hay trái tim của tôi.

Có thể đã quá muộn khi bây giờ tôi mới chú ý đến điều đó.

Tuy nhiên, tôi vẫn không cho phép bản thân mình phải chịu thua hắn như vậy. Cơ thể của tôi ngoài thế giới thật không hề chịu một tổn thương nào cả, nhưng như những gì mà hắn vừa nói, Sinon, người đang chờ đợi trên ngọn đồi khô cằn đằng sau tôi đang nằm trong phạm vi nguy hiểm của khẩu lục đen đó. Nếu như tôi bị hạ gục, thì Death Gun sẽ tấn công Sinon. Khi cô ấy bị một viên đạn từ khẩu súng đó bắn trúng trong trận chiến, kẻ tòng phạm của Death Gun bên ngoài thế giới thật sẽ giết chết Sinon.

Một lúc. Chỉ một lúc thôi.

Tôi chỉ cần hắn dừng đợt tấn công này trong một lúc.

Xét về mặt sức mạnh của vũ khí thì thanh kiếm ánh sáng vượt trội hơn nhiều so với thanh Estoc cực kì mỏng manh kia. Một khi tôi đánh trúng hắn được một đòn, tôi tin rằng mình có thể khiến cho HP của hắn tụt về 0. Tuy nhiên, tôi không thể tự mình tạo ra cơ hội đó. Những cố gắng nửa vời sẽ không có hiệu quả, thanh Estoc của kẻ địch còn có thể phá hỏng lưỡi kiếm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng, nghĩa là tôi không thể tạo ra một cơ hội chỉ bằng việc nhún nhảy trong một trận đấu kiếm. Tôi nên làm gì đây? Tôi nên làm gì đây—

Cùng với điệu cười ku ku ku nghe chói cả tai, đòn đánh cuối cùng trong loạt ba nhát liên tiếp bay sượt qua bên phải mặt tôi, và màu hiển thị lượng HP của tôi chuyển thành màu đỏ.

Hiệu ứng đặc biệt bắn ra từ mặt khiến tầm nhìn của tôi biến thành một màu đỏ.

Dường như hắn nghĩ rằng hắn đã thắng khi đôi mắt đỏ của hắn còn phát sáng mạnh hơn cả lúc trước.

Kẻ sử dụng thanh Estoc thuộc hội đỏ—hội «Tiếu Quan Tài» cũng chọn đôi mắt có màu đỏ. Tiềm thức của tôi bị rung động, và những vết nứt xuất hiện trên những bức tường dày trong trí nhớ của tôi.

Đúng thế…tôi đã khước từ việc biết tên của hắn. Tôi đã không muốn phải chịu thêm phiền phức với điều này thêm lần nào nữa. Tôi chỉ muốn nhanh chóng quên đi cái đêm hôm đó, cái đêm đầy những nỗi giận dữ, những dòng máu, những tiếng la hét và những lời nguyền rủa.

Nhưng tôi đã không thể làm được điều đó.

Tôi không hề quên được điều gì cả. Tôi chỉ giả vờ như mình đã quên đi, chỉ tự lừa dối bản thân mình. Tôi chỉ đơn thuần là khóa phần ký ức đó lại, cố gắng thuyết phục bộ não của mình rằng mình chưa từng nhìn thấy sự thật điên rồ đó…

Death Gun rút thanh Estoc để đánh đòn cuối cùng. Ánh sáng lạnh lẽo còn lại trên đầu nhọn của thanh kiếm khiến những mảng ký ức trong đầu tôi hiện lên.

Trước khi thực hiện cuộc viễn chinh, chúng tôi tập trung tại căn cứ của hội «Holy Dragon Alliance» để họp bàn lần cuối cùng.

Trong buổi họp, chúng tôi giải thích lần nữa về thông tin của các thành viên của «Tiếu Quan Tài». Bao gồm cả khả năng chiến đấu của thủ lĩnh «PoH» cùng với vũ khí, kĩ năng, diện mạo—và cả tên của các thành viên chủ chốt của chúng.

Tất nhiên, chúng tôi có đề cập đến hai người trong số chúng được gọi tên bằng màu sắc. Một trong số đó là Black, người sử dụng những con dao tẩm độc. Tên củ hắn…đúng, là «Johnny Đen». Khi nghe thấy cái tên này, ánh mắt của Klein liền tỏ ra nghiêm trọng, và nói riêng với tôi rằng ‘đừng có mà chiến đấu với gã đó. Nếu không sẽ không biết ai mới là người cần phải bảo vệ đâu’.

Người kia là Đỏ. Tuy nhiên, không phải là do hắn mặc một bộ đồ toàn màu đỏ. Kẻ sử dụng thanh Estoc này có mắt và tóc màu đỏ, và có một ký hiệu hình cây thánh giá ngược trên chiếc mũ xám của hắn. Màu sắc và hình ảnh của hắn trông giống như hội «Huyết Kị Sĩ», và khiến cho phó thủ lĩnh Asuna-«Tia chớp» rất gai mắt mắt. Tôi đối mặt với gã này ngay từ lúc chiến dịch bắt đầu. Khi rút lui, hắn nói ‘Sau này, nhất định, ta sẽ giết ngươi’, và tôi đã có ý định báo cáo lại tên của hắn ta. Chính là gã đó.

Một năm rưỡi sau, tên này phá vỡ tường ngăn cách với thế giới khác, và xuất hiện ngay trước mặt tôi. Như những gì đã tuyên bố, gã mặc áo choàng này đang sẵn sàng đâm thanh Estoc xuyên qua người tôi—«Death Gun» chính là tên đó. Tên hắn là—

“«XaXa».”

Câu nói phát ra từ miệng tôi khiến thanh kiếm kim loại đang gần đâm xuyên qua tim tôi kia đi chệch hướng.

Tôi lờ đi cảm giác đau nhói từ đầu nhọn của thanh kiếm vừa rút ra khỏi người tôi kia và tiếp tục nói.

“«Mắt đỏ XaXa». Đó chính là tên của ngươi.”

Tiếp theo—một vài thứ xảy ra trước mắt tôi.

Một đường màu đỏ từ đằng sau tôi đột nhiên bay vào giữa chiếc mũ trùm đầu của Death Gun.

Đó không phải là một viên đạn—mà chỉ đơn thuần là một đường đạn. Đó là Sinon. Tôi liền hiểu ra ngay ý định của cô ấy. Đây là một pha tấn công sử dụng đường đạn của cô ấy. Đó là phát bắn cuối cùng dựa trên kinh nghiệm từng trải, cảm hứng và ý chí chiến đấu của cô. Viên đạn ma.

Death Gun trông giống như một con thú cảm sát khí kinh khủng của kẻ đi săn và theo bản năng nhảy lùi về phía sau.

Một tiếng gầm gừ phát ra từ phía dưới chiếc mặt nạ đầu lâu. Hắn hẳn là đã nhận ra rằng Sinon không dám liều bắn về phía tôi, do sợ tôi bị trúng đạn lạc. Nhưng hắn đã bị nao núng sau khi tôi gọi được tên của hắn ra, làm sự trừng phạt của hắn lên tôi diễn ra chậm lại. Do vậy, hắn tự tránh như thể phản ứng lại với viên đạn ma vậy.

Đây là cơ hội cuối cùng. Đường đạn sẽ không còn có tác dụng nữa. Tôi không thể bỏ phí cơ hội mà Sinon đã tạo ra cho tôi được. Tôi tiến lên phía trước và bám theo Death Gun.

A—chết tiệt. Hắn đang dần biến mất. Đó là «Áo tàng hình». Tôi vẫn có thể tìm ra hắn dựa tiếng dấu chân hắn để lại trên nền đất. Nhưng lúc này, thanh kiếm ánh sáng không thể tung ra một nhát chí mạng vào người hắn được. Nếu không thể giết hắn trong một đòn, thì lượng HP của tôi sẽ tụt về 0 khi bị phản kích lại.

Lúc này, xảy ra một điều còn đáng ngạc nhiên hơn.

Tay trái tôi di chuyển như thể được chỉ dẫn bởi ai đó. Cánh tay lạnh ngắt đang căng ra căng thẳng—được bao phủ bởi hai luồng hơi ấm thân thương đang chỉ dẫn tôi. Tay trái tôi liền di chuyển và nắm lấy một thứ—vũ khí phụ mà tôi đã quên đi mất, khẩu súng lục «FiveSeven». Khi tay tôi cảm nhận được sức nặng của thứ mình vừa rút ra khỏi bao, một vòng tròn trong tiềm thức của tôi bỗng nhiên lóe lên.

“U…OOOOOHHH—!!”

Tôi gầm lên và bước về phía trước. Rồi xoay về phía bên trái nhanh như một viên đạn.

Bóng dáng của Death Gun sắp biến mất hoàn toàn. Toàn thân tôi chao đảo sau khi lắc cánh tay trái của mình.

Thông thường, một kiếm kĩ hai tay sẽ cần tới một thanh kiếm ở tay trái để vung từ dưới lên và phá vỡ thế phòng ngự của kẻ địch. Tuy nhiên, thứ đang nằm trong tay tôi không phải là một thanh kiếm, mà là một khẩu súng lục. Nhưng có ai nói là tôi không thể sử dụng kiếm kĩ với một khẩu súng không? Tôi dùng cảm giác mình đã từng có để vung thanh kiếm ở bên trái lên và tiếp tục bóp cò súng.

Những viên đạn bay ra bắn liên tiếp vào vật thể đang dần trở nên tàng hình kia và bật ra những chùm tia lửa dữ dội vào không khí. Cơ thể của Death Gun cuối cùng cũng xuất hiện ở giữa chùm tia lửa. Tôi đối mặt với avatar đang khoác trên mình tấm Áo Choàng đang bị phá hủy—

Tôi liền vung thanh kiếm ánh sáng trên tay phải mình lên theo chiều kim đồng hồ một cách uyển chuyển nhưng cũng đầy sức mạnh.

Đó là kĩ năng tấn công song kiếm «Double Circular».

Lưỡi kiếm năng lượng cắt sâu vào vai phải của Death Gun rồi lại chém theo đường chéo trước khi rời khỏi bụng hắn. Lúc này, khẩu «Black Star» đang nằm trong bao súng của hắn bị thanh kiếm ánh sáng chém ra làm đôi, và nổ tung sau khi phát ra một tia sáng màu cam.

Avatar bị chém ra làm đôi, tấm áo choàng rách rưới, và ngọn lửa hình vòng cung vụt lên dưới bầu trời xanh dương.

Sau một trận chiến dài—

‘Du du’. Hai âm thanh chói tai liên tiếp vang lên, và phần trên cũng như phần dưới cơ thể của Death Gun đáp xuống đất ở những nơi cách xa nhau. Sau một lúc, thanh kim loại giống như một chiếc kim— thanh Estoc rơi xuống cắm sâu vào nền đất giữa hai phần cơ thể hắn.

Lúc này, tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt trong khi đang quỳ một gối xuống nền đất.

“…Chưa…kết thúc đâu… Người đó…sẽ không…để ngươi…kết thúc…chuyện này…”

Tuy nhiên, dòng chữ [ĐÃ CHẾT] hiện lên giữa hai phần cơ thể khiến Death Gun dừng lại hoàn toàn và không thể nói ra được điều gì nữa. Tôi từ từ đứng dậy, cúi thấp đầu và nhìn cái «xác chết» đang nằm trên mặt đất.

Mất đi tấm áo choàng tiêu biểu của mình, Death Gun chẳng còn điểm đặc trưng nào ngoại trừ chiếc mặt nạ đầu lâu cả. Tôi nhìn vào cặp mắt kính đã tối đen lại và lặng lẽ trả lời.

“Không… Kết thúc rồi, XaXa. Kẻ tòng phạm với ngươi sẽ bị bắt. Những hành động giết chóc của «Tiếu Quan Tài» đã hoàn toàn chấm dứt.”

Rồi tôi quay người lại và lê lết cái cơ thể bầm dập của mình.

Sau khi bước đi được khoảng vài trăm bước, được hàng trăm mét, thị lực đã giảm sút của tôi cuối cùng cũng nhìn thấy đôi một chân nhỏ bé đang đi một đôi bốt nhỏ. Và thế là tôi ngước lên nhìn.

Cô gái xạ thủ đang đứng đó. Cô đang giữ một khẩu súng tỉa lớn bị mất ống ngắm, và đang nở một nụ cười thật tươi.

Trông Sinon dường như muốn nói điều gì đó khi cô hé môi ra, nhung trong thoáng chốc, dường như cô không biết nói điều gì cả.

Thậm chí cô còn không biết thứ cảm xúc đang nằm trong trái tim có là gì. Chỉ có một ngọn lửa bùng lên trong lồng ngực khiến cô ôm chặt lấy khẩu Hecate.

Nhìn thấy Sinon đang đứng trơ ra ở đó, lần đầu tiên, Kirito nở một nụ cười điềm tĩnh. Anh đặt khẩu súng lục FiveSeven từ trên tay lại vào bao súng và nắm chặt tay lại trước khi chìa về hướng Sinon.

Và Sinon cũng giơ nắm tay phải lên đấm nhẹ vào nắm tay của Kirito.

“…Mọi chuyện kết thúc rồi.”

Người kiếm sĩ lẩm bẩm rồi nhìn lên. Sinon cũng nhìn lên theo anh ta.

Những đám mây đã tản ra, và những ngôi sao trên trời đang phát sáng. Sinon nhận ra rằng đây là lần đầu tiên cô ngắm sao tại thế giới này.

Bầu trời trong GGO thường bị che phủ bởi những đám mây dày bởi những cuộc chiến tranh trong quá khứ. Ban ngày ở đây luôn luôn nhuốm sắc màu hoàng hôn buồn bã, ngay cả ban đêm cũng chỉ có một màu đỏ giống máu vậy.

Nhưng theo lời các NPC lớn tuổi trên phố, một khi làm sạch được chất độc trên vùng đất, thì những đám mây sẽ biến mất, và ánh sáng của những vì sao và cũng như những chiếc tàu không gian sẽ xuất hiện trở lại trên bầu trời. Tất nhiên là không có ai tin vào những lời lẽ thông thường đó, nhưng có lẽ sa mạc này không phải là nơi để đi lang thang dành cho những người chơi, mà có thể là một vùng đất thánh xa xôi tại tương lai không xa.

Sinon bỗng nhiên không thể nói được gì khi cô nhìn lên những chùm sáng lấp lánh trên bầu trời đêm quang đãng, và những ánh đèn còn lại từ những chiếc tàu không gian trông giống như những con sông kia.

Sau đó, Kirito nói.

“…Đã đến lúc kết thúc giải đấu này. Khán giả hẳn đã phát mệt khi phải chờ đợi rồi.”

“…Ừ, đúng rồi!”

Camera màu xanh che phủ hoàn toàn bầu trời đang nhấp nháy những biểu tượng REC. Kirito hẳn đã để ý đến những thứ đó khi bỗng nhiên nở một nụ cười méo mó. Tuy nhiên, anh ta liền lấy lại ánh mắt ban đầu, bước lại gần và lẩm bẩm.

“…Sự nguy hiểm của giải đấu này cuối cùng cũng đã kết thúc. Death Gun đã bị hạ gục, nên kẻ tòng phạm đang chuẩn bị giết cô của hắn cũng đã bỏ chạy. Mục đích của chúng là tạo ra lời đồn «những người chơi bị bắn bởi khẩu súng lục đen đó trong GGO sẽ chết bên ngoài ngoài thế giới thật», do đó, chúng có thể sẽ không giết người một cách ngẫu nhiên. Tức là, cô sẽ không phải gặp chút nguy hiểm nào khi đăng xuất…nhưng có lẽ cô nên gọi cho cảnh sát để đảm bảo an toàn.”

“…Tôi biết giải thích như nào với 110 đây? Họ có lẽ sẽ không tin nếu tôi nói có ai đó có âm mưu giết người bên trong và ngoài một game VRMMO, đúng chứ?”

Nghe xong câu hỏi của Sinon, Kirito hơi bối rối một chút. Nhưng anh liền gật đầu và nói,

“Cô nói đúng… Bạn tôi là một công chức, chúng ta có thể nhờ anh ấy giúp đỡ… nhưng tôi không thể hỏi địa chỉ và tên của cô được…”

Lúc này, người kiếm sĩ nói ấp úng và nhìn ra chỗ khác. Tất nhiên, anh ta biết rằng sẽ thật khiếm nhã khi hỏi danh tính thật của người khác trong game VRMMO.

Tuy nhiên, Sinon ngẫm nghĩ một lúc và nói.

“Được rồi. Tôi sẽ nói cho anh biết.”

“Ê… Nhưng….”

“Tôi đơn giản chỉ cảm thấy là mình không cần phải lo về điều này thêm nữa. Bên cạnh đó…tôi đã chủ động nói cho anh biết về quá khứ của mình, việc mà tôi chưa từng làm trước kia…”

Sau khi lắng nghe lời thì thầm của Sinon, Kirito mở to mắt, nhưng liền gật đầu ngay tức khắc.

“Đúng thế…Nói vậy, tôi cũng giống cô…”

Nếu họ cứ tiếp tục kéo dài cuộc nói chuyện như thế này, thì có thể Sinon sẽ nói ‘thôi không sao’ vì bản tính nhút nhát của mình. Do đó, cô quàng khẩu Hecate ra sau vai và bước về phía trước. Cô kề môi của mình lại gần tai Kirito và nói với giọng mà không một ai khác ngoài Kirito có thể nghe thấy được.

“Tên tôi là—Asada Shino. Địa chỉ ở Quận Tokyo, Bunkyo, Yushima, Yonchome…”

Khi cô nói xong tên căn hộ và số phòng, Kirito liền đáp lại một cách ngạc nhiên.

“Yushima? Trùng hợp thật đấy…Tôi cũng dive vào đây từ Ochinomizu ở Chiyoda.”

“Ơ…Ế...Ế…!? Chẳng phải là ở gần nhau sao?”

Lúc này thì ngay cả Sinon cũng phải ngạc nhiên và gần như hét toáng lên. Ochinomizu và căn hộ của Sinon chỉ cách nhau một khoảng từ ga Kasuga đến ga Kuramae. Lúc này, Kirito căng tròn mắt ra, thốt lên một tiếng ‘ừm…’ và tiếp tục nói.

“Vậy thì tôi sẽ đăng xuất và chạy ra ngoài đi kiếm cô…”

“Ế… Anh…”

Suýt nữa thì Sinon nói ‘anh thật sự sẽ tới chứ ’, nhưng liền dừng lại vào phút cuối, ho khan một vài lần và trách mắng bản thân mình.

“Nah…Không cần thiết. Có một người bạn đáng tin cậy của tôi ở gần đó…”

Spiegel, còn được gọi là Shinkawa Kyouji, người đã mời Sinon đến với thế giới này và con trai thứ hai của một thầy thuốc. Nhà của cậu ta ở Hongoume ngay bên cạnh căn hộ của cô. Cậu ta sẽ chạy đến ngay lập tức nếu nhận được một cuộc gọi từ phía cô. Hơn nữa, có thể cậu ta đã theo dõi giải đấu giải đấu này từ đầu tới cuối, nên cô cần phải tìm một lý do cho việc cô tỏ ra thân thiết với Kirito.

“…Và cậu ta là con của một vị bác sĩ. Nên nếu cần thì cậu ta có thể lo cho tôi được.”

Để che giấu đi những biểu hiện ngại ngùng và để kết thúc cuộc trò chuyện, ánh mắt của Kirito trở nên nghiêm trọng và trả lời.

“Oi, thật tệ nếu như có chuyện gì đó xảy ra. Nhưng tôi đoán chắc là ổn khi cô đã nói như vậy…Tôi sẽ thỉnh cầu người bạn của mình sau khi đăng xuất để đi kiểm tra cùng với cảnh sát. Sẽ phải mất 15…không, 10 phút. Cảnh sát sẽ có mặt tại nhà cô trong vòng 10 phút nữa.”

“Ừm. Tôi biết rồi. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể bắt được tên tòng phạm…”

“Ừm…”

Khi nhìn thấy Kirito vẫn gật đầu một cách thận trọng, Sinon nhìn anh ta và nói.

“Mà quên chuyện đó đi. Mà anh là kiểu người phớt lờ đi sau khi nghe thấy thông tin cá nhân của tôi hử?”

“Ê…À…Xin lỗi nha. Tên tôi là Kirigaya Kazuto. Tôi dive vào đây từ Ochinomizu, nhưng nhà tôi lại ở thành phố Kawagoe cơ.”

Chàng kiếm sĩ trông có vẻ lo lắng khi nói về thông tin cá nhân của mình. Sinon lẩm bẩm một lúc và rồi cười khúc khích.

“Kirigaya Kazuto. Vậy đó là lý do tại sao anh lại được gọi là Kirito hả? Cách đặt tên đơn giản quá đấy.”

“Cô… Cô có quyền gì mà nói tôi như vậy chứ!?”

Cả hai người bọn họ cùng phá lên cười. Kirito lại nhìn lên chiếc camera đang ở phía trên và đổi giọng.

“…Chúng ta chỉ có thể đăng xuất sau khi kết thúc BoB…Thấy điều đó thế nào, Sinon? Chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu như hôm qua chứ?”

Sau khi nghe xong câu hỏi của Kirito, Sinon nhận rằng mình đã hoàn toàn quên đi cái khao khát mãnh liệt muốn đấu một trận tái đấu với Kirito. Cô nhìn vào khuôn mặt dễ thương ở đằng trước và nói.

“…Sức mạnh không phải là kết quả…mà là một quá trình luyện tập chăm chỉ…”

“Ế? Cô nói gì cơ?”

“Ưm, không có gì—Tôi nói là, anh đang bị trọng thương, đúng chứ? Sẽ không vẻ vang gì nếu đánh thắng anh. Hãy để dành trận đấu này cho giải đấu BoB tiếp theo.”

Sau khi Sinon nói xong, Kirito nhướn lông mày lên một cách ngạc nhiên, và nở một nụ cười méo mó.

“Ý cô là tôi không thể chuyển đổi lại nhân vật của mình về trò chơi cũ cho đến khi giải đấu lần thứ 4 diễn ra?”

“Anh có thể chuyển đổi lại và rồi lại chuyển đổi về đây, nhưng đừng nghĩ rằng lần sau anh sẽ hạ gục được tôi…Đến lúc kết thúc giải đấu lần thứ 3 này rồi.”

“Chúng ta phải làm thế nào? Đây là một trận chiến sinh tử, vậy sẽ có một người dành chiến thắng nếu lượng HP của người kia tụt về 0, đúng chứ?”

“Dù là hiếm, nhưng tôi nghe nói rằng tại giải đấu BoB lần thứ nhất ở Nam Phi có tới 2 người dành chiến thắng. Lý do là người dành chiến thắng tình cờ học được một mẹo lừa đảo gọi là «Món quà lựu đạn».”

“Món quà lựu đạn ư? Là thứ gì thế?”

“Người thua cuộc sẽ ném một quả lựu đạn để kéo đối thủ xuống—à, đây, cho anh này.”

Sinon cho tay vào túi và lôi ra một quả bóng màu đen đặt vào tay phải của Kirito cũng vừa giơ ra theo phản ứng. Rồi cô cài đặt đồng hồ đếm ngược của trái lựu đạn giống trái cây này đếm ngược trong vòng 5 giây.

Đó là một quả lựu đạn plasma cô lấy được sau khi để lại việc hạ gục Death Gun cho Kirito xửa lý và chạy tới chỗ của Yamikaze ở hướng Tây của ngọn đồi khô cằn. Lúc này, Sinon quyết định sử dụng quả lựu đạn này để kết thúc giải đấu.

Cuối cùng cũng nhận ra thứ được đặt trên tay mình, Kirito căng tròn mắt ra nhìn và sẵn sàng ném nó ra chỗ khác.

Để ngăn việc đó lại, Sinon đưa hai tay ôm lấy Kirito từ phía sau lưng và giữ hai tay anh ta lại.

Một tia sáng chói lóa khác thường sớm xuất hiện ở giữa hai avatar, nhấn chìm nụ cười nhăn nhó của Kirito cũng như nụ cười vui vẻ của Sinon vào một bức màn màu trắng tinh khôi.

Thời gian diễn ra giải đấu là 2 giờ, 4 phút và 37 giây.

Vòng chung kết của giải đấu Bullet of Bullets lần thứ 3 kết thúc.

Kết quả—[Sinon] và [Kirito] chiến thắng cùng một lúc.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 72: Sword Art Online Chương 15

https://tienhiep.net

Từ lúc được dịch chuyển từ hòn đảo hiu quạnh «ISL Ragnarok» đến khu vực chờ, Sinon cứ dán mắt vào bảng thứ hạng và bảng thời gian chờ đăng xuất trong khi cố trấn tĩnh lại.

Giải đấu đã kết thúc nhưng vụ «Death Gun» thì chưa. Tên đồng lõa của Death Gun hẳn vẫn còn đang ở gần chỗ cô trong thế giới thực. Kirito nói rằng cảnh sát sẽ sớm đến đó, nhưng anh ta đăng xuất gần như cùng lúc với Sinon. Ngoài ra, anh ta còn cần phải liên lạc với người quen của mình, nên sẽ mất tầm 10 phút. Cho đến khi đó, Sinon phải tự bảo vệ mình.

Đầu tiên, cô ấy phải kiểm tra phòng mình xem có an toàn không. Sau đó, cô phải gọi Shinkawa Kyouji đến nhà mình. Mặc dù cậu ấy có thể sẽ gặp phải Death Gun, nhưng vì bọn chúng không dùng súng hay dao, mà sẽ dùng kim tiêm có độc—theo như Kirito—nên chúng sẽ không vô cớ ra tay với người đang thức. Tất nhiên, Sinon đã bảo cậu ấy phải cẩn thận.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chỉ còn 10 giây nữa là cô sẽ đăng xuất.

Cô nhìn lên màn hình rộng lớn hiển thị kết quả một lần cuối.

Sinon và Kirito, chiến thắng cùng một lúc và đang sáng lên với thứ hạng cao nhất. Dù cho lý do tối thượng của việc chơi GGO là để tên cô được ở trên đó, nhưng rủi thay, kết quả lần này coi như là không tính. Mọi chuyện thật quá bất thường, nên cô sẽ đặt hy vọng vào giải lần 4 vậy.

Không có vị trí thứ 2. Ở vị trí thứ 3 là tên đăng nhập của Death Gun «Sterben». Bản thân Sinon cũng không biết phải đọc cái tên đó như thế nào, nhưng với gã mặc áo choàng, «Death Gun» hẳn là tên thật của hắn, thì cái tên đăng nhập đó chẳng qua chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi.

Xếp thứ 4 là «Yamikaze». Đa số đều đặt cược vào anh ta vì họ có cảm giác rằng anh sẽ trở thành quán quân, nên chắc hẳn công ty cá cược chính thức sẽ kiếm được bộn tiền đây. Từ vị trí thứ 5 trở đi là những cái tên khác quen thuộc, nhưng sau những cái tên như «Dyne» và «Xiahou Dun»—bảng xếp hạng kết thúc ở con số 28.

Ở cuối bảng là tên của hai người đã ngắt kết nối, «Pale Rider» và «Garret».

Đúng như dự đoán, có 2 nạn nhân của Death Gun trong giải đấu này. Thế nghĩa là hắn ta có 2 tên đồng bọn. Không hiểu bọn chúng đã tham gia vào băng nhóm gì trong VRMMO, và đã phải trải qua những gì để rồi tham gia vào cái âm mưu kinh khủng này...

Khi mà con số đếm ngược trở về 0, Sinon không cảm thấy chút cảm giác chiến thắng nào cả, mà ngược lại, chỉ có một cơn ớn lạnh bất thường chạy dọc sống lưng.

Shino như trôi bồng bềnh, và rồi khi cái cảm giác đó biến mất thì cô thấy mình đã nằm trên giường trong thế giới thực.

Không—có khi là không chỉ có một tên. Cô tự nhủ không được mở mắt ngay hay manh động.

Shino không hề cử động chút nào mà cứ nhắm mắt và bắt đầu cảm nhận xung quanh.

Lúc đó, có một vài âm thanh nho nhỏ lọt vào tai cô. Đầu tiên là tiếng cô thở, rồi đến tiếng tim cô đập khá nhanh.

Ở gần trần phòng là cái máy điều hòa đang phả ra luồng khí ấm, và ngoài ra, chiếc máy tạo ẩm cũng đang kêu vù vù. Cô còn có thể nghe thấy tiếng xe cộ đang chạy đằng xa, và cả âm thanh của chiếc loa trầm từ một phòng trong khu tập thể nữa.

—Nhưng ngoài ra, không có bất kì tiếng động lạ nào cả.

Lần này, Shino cố hít sâu vào một cách khe khẽ. Không khí đi vào trong mũi cô, và chỉ có một mùi hương nhè nhẹ. Shino biết rằng đó là mùi xà phòng vani cô đặt trên cái hộp đựng đồ để làm thơm phòng.

Không có ai khác trong phòng.

Nghĩ vậy nhưng Shino vẫn không dám mở mắt ngay. Có lẽ ai đó đang nhìn cô từ phía bên giường—nỗi sợ này vẫn còn trong lòng cô.

Không, dù đang không ở trong phòng nhưng có thể hắn vẫn đang nấp ở trong bếp hoặc trong phòng tắm...hoặc ở ngoài ban công...nơi cô ở tuy nhỏ nhưng có thừa chỗ nấp. Ngoài ra, hắn có khi lại đang ở dưới gầm giường cũng nên. Không, mình không muốn dậy đâu.

Giờ đây, chắc Kirito—Kirigaya Kazuto đang dùng mối quan hệ của mình để báo cảnh sát, và cô hẳn sẽ nghe thấy tiếng xe tuần tra. Nếu vậy, tốt nhất là cô không nên cử động.

Ngay khi Shino nghĩ vậy và chuẩn bị nhắm chặt mắt--

Cái điều hòa cũ kĩ đột ngột hạ nhiệt độ, và luồng khí lạnh được phả ra thổi qua cặp đùi trần của Shino. Một cái lạnh bao phủ khắp người cô, khiến cho mũi cô ngưa ngứa.

Shino có lẽ đã cố nhịn tầm 2 giây. Rồi sau đó, lông mày và mũi cô nhíu lại, cãi lệnh hệ hô hấp, và cô hắt xì một cái. Shino cứng người lại, đợi cho ai đó phản ứng lại với âm thanh này từ một chỗ nào đó trong phòng.

Tuy nhiên, vẫn không có bất kì động tĩnh nào cả.

Sau đó, Shino ti hí mở mắt phải ra.

Bên trong căn phòng tối mò do đèn đóm tắt hết, ánh sáng duy nhất lọt vào là những ánh đèn đường rọi vào qua những khe hở của tấm mành. Đầu tiên, Shino kiểm tra để biết chắc là mắt cô có thể nhìn được nó, và rồi chầm chậm quay đầu nhìn khắp căn phòng.

Dù sao thì, cũng chẳng có ai trong tầm nhìn của cô. Mặc dù cô vừa mới hắt xì, nhưng Shino vẫn cẩn thận cởi chiếc AmuSphere trên đầu ra và đặt nó lên trên gối. Cô gập người dậy và nhanh chóng quét mắt khắp phòng.

—Có vẻ như không có gì thay đổi từ lúc cô dive.

Ngoại trừ chai nước khoáng trên bàn, cái loa to cạnh bàn hay là cái cặp vứt trên sàn, chẳng có gì bị dịch chuyển cả.

Shino đặt tay lên tấm đệm và đặt nó dọc theo chiếc giường. Cô nuốt nước bọt rồi chuyển qua nhìn gầm giường. Tất nhiên là nó cũng trống trơn nốt.

Cô nhìn lên, vén tấm mành và thấy rằng cửa sổ chính đã được chốt.

Rồi cô ấy rời khỏi giường trên đôi chân trần, nghển cổ lên nghe ngóng động tĩnh trong bếp. Mà nhắc mới nhớ, cái không gian rộng bằng 3 tấm thảm đó trông chẳng có chỗ nào là nấp được.

Lúc này, cuối cùng thì Shino cũng đã dậy hẳn và theo thói quen, cô đến chỗ bức tường trước khi bật công tắc. Căn phòng lập tức sáng lên nhờ ánh sáng trắng, và cả hành lang đằng sau bếp cũng sáng lên luôn.

Nhìn kĩ thì trông có vẻ như không có ai chạm vào khóa cửa cả. Shino đứng đó một lúc trước khi nhận ra rằng không có bất kì tiếng động lạ nào từ phía sau bức tường—chỗ phòng tắm. Rốt cuộc thì, chẳng có gì bất thường cả. Vì vậy, cô lại tiếp tục nhón chân đi vào bếp.

Cánh cửa phòng tắm đóng chặt, nhưng nó không được khóa, còn bên trong thì tối mù.

Shino nắm lấy tay nắm cửa nhôm bằng bàn tay phải đẫm mồ hôi lạnh.

Cô hít một hơi thật sâu, nín thở, và kéo cánh cửa phòng tắm sang một bên trong khi tay trái cô bật đèn lên.

“...”

Shino lặng lẽ kiểm tra phòng tắm một lúc.

“Sao mà mình cứ tự dọa mình thế nhỉ...”

Cô ấy lầm bầm. Còn cái phòng tắm màu gạo thì dĩ nhiên là trống không rồi.

Lần này, Shino cuối cùng cũng thả lỏng cổ và vai mình. Cô quay người nửa vòng và tựa lưng vào tường trước khi ngồi xuống.

Trong phòng không có ai khác cả, và cô cũng không thấy bất cứ dấu hiệu nào của việc đột nhập.

Tất nhiên, cũng có một khả năng khác—tên đồng lõa đã bẻ cái khóa điện cũ để đột nhập sử dụng điện thoại cầm tay để xem buổi tường thuật trực tiếp của GGO, và hắn đã bỏ đi sau khi thấy Death Gun bị hạ.

Nếu vậy thì hắn ta có thể vẫn còn đang lảng vảng đâu đó quanh đây. Vì không rõ liệu hắn có quay lại hay không, cô ấy phải nhanh chóng gọi Shinkawa Kyouji và mời cậu ta đến nhà. Shino biết vậy, nhưng vẫn không tài nào làm được.

Cô liếc qua chiếc đồng hồ hẹn giờ trên nóc tủ lạnh trong bếp. Nó cũng giống đồng hồ bình thường, và bây giờ 10:07 đêm.

—Ba tiếng vừa rồi dài như cả thế kỷ. Cái hộp sữa chua cô ném vào trong thùng rác trước khi dive trông như thể nó ở đó từ lâu rồi.

Và trong lòng cô cảm thấy có gì đó đã thay đổi, nhưng không phải vậy.

Tuy nhiên, cái cảm giác bất an trong cô suốt một thời gian dài cuối cùng cũng đã biến mất. Trong khoảng thời gian đó, có lẽ cái cảm giác lo lắng khi cô chỉ biết rằng mình phải trở nên mạnh hơn cũng chẳng để làm gì cả. Lúc ấy,  cô đã điều chỉnh bản thân để thích ứng.

“Được rồi...!”

Shino khẽ tự động viên và đứng dậy trước khi nhận ra rằng mình đang rất khát. Cô đi đến chỗ cái bồn rửa mặt, lấy cốc hứng dòng nước chảy ra từ vòi rồi uống ừng ực.

Và ngay lúc cô ấy định uống thêm cốc nữa—

KÍNH KOONG. Tiếng chuông cửa vang lên...

Theo phản xạ, Shino trở nên căng thẳng và nhìn về phía cánh cửa. Cô chợt nghĩ rằng có thể người đó sẽ tự mở cửa ra và không thở được nữa.

Nghĩ lại thì đó có thể là cảnh sát. Rồi cô ấy nhìn đồng hồ, nhưng cô vừa mới đăng xuất được chưa đầy 3 phút, và nếu là cảnh sát thì như vậy sẽ là nhanh quá.

Trong khi Shino đứng đó, chuông cửa lại tiếp tục kêu. Shino nín thở và rón rén đến chỗ cánh cửa.

Tốt hơn hết là cứ cài xích cửa lại đã. Ngay khi nghĩ vậy, cô rụt rè đưa tay trái ra, nhưng khi cô ấy chuẩn bị chạm vào cái xích—

“Asada-san ơi, cậu có ở nhà không? Asada-san, là tớ đây!”

Một giọng nam cao phát ra từ cái loa trên khóa điện. Shino cũng khá quen với giọng nói này.

Cô thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô ấy xỏ chân vào đôi dép lê rồi tiến đến phía cửa, nhìn ra ngoài để đề phòng. Cô thấy một anh chàng đang đứng ngoài hành lang, trông rất méo mó qua cái thấu kính lõm.Cậu ta là người bạn mà cô định gọi đến nhà—người bạn học cũ đã rủ Shino chơi GGO, Shinkawa Kyouji.

“Shinkawa-kun à...?”

Shino gọi tên cậu ta qua cái loa, và rồi một giọng nói hơi hơi ngập ngừng vang lên.

“Ừ thì...Tớ không thể không chúc mừng cậu được...Tớ mua cái này từ cửa hàng tiện lợi, nhưng nó chỉ là chút quà mọn để bày tỏ lòng tri ân thôi ấy mà...”

Nghe xong, Shino lại nhìn ra ngoài. Ra là Kyouji mang theo một hộp bánh nho nhỏ.

“Cậu, cậu nhanh thật đấy...”

Shino không khỏi thắc mắc. Tính thêm cả thời gian cô chờ đăng xuất thì giải đấu mới kết thúc được có 5 phút. Nghĩ lại thì, có lẽ cậu ta không xem buổi truyền hình ở nhà mà lại ra công viên gần đó, ngồi chờ phần công bố kết quả, mua bánh rồi phi ngay đến đây. Cái kiểu nhanh nhảu đó quả y hệt anh chàng AGI Spiegel.

Nhưng nhờ vậy mà cô khỏi cần phải gọi cho cậu ta nữa. Shino thở phào rồi đưa tay ra mở cửa.

“Chờ chút. Tớ mở cửa ngay đây.”

Vừa nói, cô vừa cúi đầu xuống, và nhận ra rằng mình vẫn còn đang mặc áo ba lỗ còn chiếc quần short thì khoe nhiều thịt quá. Cô gái thấy mình cũng hơi hở hang, nhưng vẫn nhún vai mở cửa.

Cánh cửa mở ra, và khuôn mặt mỉm cười của Shinkawa Kyouji hiện lên. Cậu ta mặc quần bò cùng với một cái áo khoác quân đội có trang trí lông chim ở phần trên. Trông nó có vẻ dày, nhưng không có vẻ gì là nó có thể chống lại được cái lạnh bên ngoài cả.

Shino run lên bần bật vì luồng khí lạnh thổi vào chân và nói,

“Oa, lạnh quá. Cậu vào nhanh đi.”

“Ừ, ừ. Thế tớ vào đây.”

Kyouji gật đầu, rụt cổ lại và đi vào. Khi thấy Shino, cậu ta nheo mắt lại như người bị đau mắt vậy.

“Có, có gì vậy...cậu vào nhanh lên đi rồi còn đóng cửa, căn phòng sắp đóng băng rồi đây này. À, cậu nhớ khóa cửa lại đấy.”

Ánh mắt của Kyouji làm Shino thấy hơi ngường ngượng, và cô ấy ra vẻ giận dữ để giấu tiệt nó đi. Rồi cô ấy quay lại vào trong phòng. Đằng sau cô, tiếng khóa cửa vang lên. Shino bước vào căn phòng rộng 6 chiếu, cầm chiếc điều khiển từ xa và tăng nhiệt độ điều hòa. Cái điều hòa rống lên rồi phả ra hơi nóng làm ấm cả phòng.

Shino nhanh chóng ngồi lên giường, nhìn lên, và thấy Kyouji vẫn đang đứng ở cửa, trông hơi thất thần.

“Kìa cậu ngồi đi. À...cậu muốn uống gì không?”

“Không cần. Không cần đâu.”

“Giờ tớ cũng đang mệt. Nếu cậu nói thế thì thôi vậy.”

Cô gái nói với một giọng tếu táo, và Kyouji cuối cùng cũng đã nở một nụ cười. Cậu ta đặt hộp bánh lên mặt bàn cạnh bộ ấm chén và ngồi lên tấm nệm cạnh đó.

“...Xin lỗi vì đã đến đường đột thế này, Asada-san. Nhưng...như tớ nói lúc trước đó, tớ rất muốn nhanh chóng ăn mừng với cậu.”

Cậu đặt tay lên gối rồi ngẩng mặt lên nhìn Shino.

“À...chúc mừng cậu vì đã chiến thắng giải BoB. Asada-san...Sinon thật là tuyệt vời. Cuối cùng thì cậu cũng đã trở thành tay súng mạnh nhất GGO rồi. Nhưng...tớ biết mà. Thế nào thì cũng có ngày Asada-san thành công. Bởi vì Asada-san thật sự có sức mạnh, khác hẳn những kẻ kia...”

“Cảm ơn cậu...”

Shino cũng hơi ngượng, nên cô vội lắc đầu khi rụt cổ lại.

“Nhưng lần này có đến hai người chiến thắng cơ mà...và nếu cậu xem buổi truyền hình trực tiếp thì chắc cậu cũng thấy được hàng đống những chuyện bất thường đã xảy ra...có khi giải đấu lần này sẽ bị tuyên bố là không hợp lệ cũng nên...”

“Ế...?”

“À thì...nói thế nào bây giờ nhỉ...”

Trong một tích tắc, Shino chẳng biết phải giải thích như thế nào về chuyện của «Death Gun» với cái cậu Kyouji đang ngẩn mặt ra cả. Cô cũng chẳng hiểu rõ đầu cua tai nheo ra làm sao, và không thể giải thích tiếp được. Và—giờ đây, cả cô ấy cũng không biết liệu chuyện này có phải là ảo giác hay không nữa.

Có khi nào...

Tất cả chuyện này đều là ngẫu nhiên...? Liệu bắn ai đó trong thế giới ảo có thể thực sự giết người chơi bằng độc trong thế giới thật không? Nói thật thì, Shino chỉ mới thấy Pale Rider bị mất kết nối thôi. Nếu anh ta và người chơi bị mất kết nối kia thực sự đã chết, thì thế có nghĩa là Death Gun đã thực sự phạm tội, nhưng Shino sẽ chẳng có bất cứ bằng chứng xác thực nào cho đến khi tin họ bị chết được công bố.

Cảnh sát sẽ đến đây trong khoảng 10 phút nữa, và khi đó mình mới nên giải thích cho Kyouji nhỉ? Shino nghĩ vậy và thay đổi chủ đề.

“Ờ thì...cũng chả có gì đâu. Chỉ là một người chơi kỳ lạ thôi ấy mà. Mà cậu cũng nhanh thật đấy. Giải đấu vừa mới kết thúc được có 5 phút.”

“À, thì...Tớ đến gần nhà cậu và dùng điện thoại di động để xem buổi truyền hình để có thể chúc mừng cậu ngay và luôn ấy mà...”

Kyouji liến thoắng, và thấy vậy, Shino liền mỉm cười.

“Tớ cũng cảm thấy thế. Bên ngoài lạnh lắm đó. Cậu sẽ bị cảm mất. Để tớ pha cho cậu chút trà nhé.”

Những Kyouji lắc đầu cản Shino. Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu ta, thay vào đó là một vẻ căng thẳng. Shino chỉ còn biết chớp mắt.

“Này...Asada-san...”

“C, có gì chuyện gì thế?”

“Tớ...đã thấy cảnh trong cái hang ở sa mạc...trong buổi truyền hình...”

Shino có thể đoán được điều Kyouji không nói ra từ biểu hiện của cậu và những lời đó. Nhớ lại những gì xảy ra trong cái hang, mặt Shino cứ đỏ ửng hết cả lên.

“Đ...đó là...”

Shino quên hết sạch—hay đúng hơn là cô ấy cố tình quên chúng đi; nhưng cô ấy đã gối lên đùi Kirito trong khi anh ta ngồi dựa lưng vào thành hang, khóc lóc và la hét. Kyouji có nhìn thấy cảnh đó. Nhưng lúc này cô chỉ có thể nói rằng mình đã quá bất cẩn và để cho mọi chuyện thành ra thế này.

Shino cúi đầu ra vẻ xin lỗi, nhưng Kyouji vẫn nói tiếp. Cô cứ nghĩ rằng cậu ta sẽ hỏi về quan hệ giữa hai người, nhưng điều tiếp theo cậu nói đã khiến cho Sinon phải bất ngờ.

“Hắn ta...hẳn đã đe dọa cậu, phải không? Cậu chỉ còn nước làm vậy vì hắn đã nắm thóp cậu, phải không?”

“Cái, cái gì?”

Đầy bất ngờ, Shino nhìn lên.

Đôi mắt Kyouji đang sáng lên một cách lạ lùng trong khi cậu chồm người về phía trước. Một chất giọng khàn khàn vang lên từ đôi môi rưng rưng bất thường,

“Cậu bị hắn đe dọa, và thậm chí là phải bắn tỉa đối thủ của hắn...nhưng cậu đã làm hắn ta mất cảnh giác và rồi hạ thủ bằng một quả lựu đạn, phải không? Nhưng...Tớ nghĩ thế vẫn là chưa đủ đâu, Asada-san ạ. Tớ nói rồi...cậu phải cho hắn ta biết thế nào là lễ độ chứ...”

“À...cái đó thì...”

Shino không biết nói gì, và cuống cuồng tìm cách giải thích.

“Không phải...Tớ đâu có bị đe dọa. Tớ biết rằng chuyện đó là quá bất thường trong giải đấu...nhưng tớ đã quá hoảng loạn trong khi dive...mọi thứ cứ rối tinh hết cả lên...và tớ đã trút hết giận dữ lên đầu Kirito...cái gã đó. Dù sao thì tớ cũng đã nói quá nhiều chuyện.”

“...”

Kyouji mở to mắt và lặng lẽ nghe Shino nói.

“Nhưng mà...dù hắn làm tớ phát điên lên, hắn ta lại cứ...cứ như mẹ tớ vậy. Vì thế nên tớ đã khóc như một đứa con nít...như vậy xấu hổ lắm nhỉ?”

“...Asada-san...như...nhưng cậu làm vậy là do căn bệnh tái phát thôi phải không? Cậu...không có bất kỳ tình cảm đặc biệt gì với hắn, phải không?”

“Ế...?”

“Asada-san, cậu từng nói rằng cậu muốn tớ đợi cậu phải không?”

Trong tư thế chống chân và rướn ra phía trước, trông Kyouji thật vô cùng lo lắng.

“Trước đây cậu nói rồi mà, phải không? Nếu tớ chịu khó đợi, thì cậu sẽ là của tớ, phải không? Đó...đó là tại sao tớ...”

“...Shinkawa-kun...”

“CẬU NÓI ĐI! NÓI RẰNG GIỮA CẬU VỚI HẮN KHÔNG CÓ GÌ ĐI. NÓI RẰNG CẬU GHÉT HẮN ĐI!”

“Cậu...cậu làm sao vậy...tự nhiên lại...”

Shino có nhớ rằng mình bảo Kyouji là 'hãy đợi tớ' khi họ ở công viên trước khi giải đấu diễn ra.

Tuy nhiên, câu đó ý là 'đợi đến khi cô có thể vượt qua quá khứ '. Và khi ngày đó đến, cô ấy sẽ có thể trở thành một người con gái bình thường.

“A...Asada-san, do chiến thắng giải đấu nên cậu đã trở nên mạnh mẽ rồi, chứng bệnh sẽ không tái phát nữa đâu. Vì thế nên cậu không cần cái gã đó đâu. Tớ sẽ luôn bên cạnh cậu. Tớ sẽ...mãi mãi bảo vệ cậu.”

Kyouji bắt đầu lẩm bẩm như người đang mê sảng và đứng dậy, lảo đảo bước vài bước về phía Shino—đột nhiên cậu ta dang tay ra ôm ghì lấy Shino.

“Ư...?”

Shino không chỉ cực sốc mà cô còn thấy vô cùng căng thẳng nữa. Hai cánh tay và bụng cô bắt đầu đau, và không khí trong phổi cô như bị ép hết ra.

“...Shin...kawa-ku...n...”

Shino bị ôm chặt đến nỗi tức thở. Tuy nhiên, Kyouji còn ôm chặt hơn nữa và dùng thêm cả sức nặng của mình như thể cậu ta muốn đè Shino lên giường.

“Asada-san...Tớ thích cậu. Anh yêu em. Asada-san của anh...Sinon của anh.”

Cái giọng khò khè và giật cục của Kyouji không hề giống một lời tỏ tình, mà giống một lời nguyền.

“Dừng...lại...đi…!”

Shino cố hết sức, chống hai tay lên giường. Rồi cô ấy dồn lực vào chân và dùng vai phải thúc mạnh vào ngực Kyouji—

“...Dừng lại ngay!”

Dù giọng cô bị khản nhưng cuối cùng cô cũng đã đẩy lui được Kyouji và thở hổn hà hổn hển.

Kyouji ngã xuống chỗ ngồi rồi lăn quay ra phía sau. Kết quả là hắn đập người vào bộ ấm chén, còn hộp bánh thì bị rơi xuống, làm vang lên một âm thanh nho nhỏ.

Nhưng có vẻ Kyouji cũng chẳng để ý lắm trong khi hắn cứ nhìn Shino chòng chọc. Vẻ kinh ngạc trên mặt hắn như muốn nói rằng hắn ta không tin được rằng Shino đã từ chối mình.

Đôi mắt trợn lên đó nhanh chóng tối sầm lại—và một giọng nói vô cảm bật ra khỏi đôi môi run rẩy,

“Không được đâu, Asada-san ạ. Em không thể phản bội anh được. Chỉ có anh mới cứu được Asada-san thôi, vì thế nên em không được nhìn người khác đâu đấy.”

Nói xong, hắn ta xáp lại chỗ Shino.

“...Shin, Shinkawa-san...”

Shino vẫn còn đang bàng hoàng, và chỉ biết ngồi ngây ra mà lầm bầm.

Quả đúng là cô ấy từng cảm thấy một khao khát nguy hiểm trong con mắt Shinkawa khi cô mời hắn qua nhà ăn tối và khi hắn ôm cô trong công viên. Thế nhưng Shino nghĩ rằng đến một mức nào đó, chuyện ấy là không tránh được vì dầu sao hắn cũng là một tên con trai, và cô ấy cũng không tưởng tượng nổi việc 1 người yếu ớt và tốt bụng như Shikawa lại có thể làm những chuyện ngoài tầm kiểm soát.

Tuy nhiên, với Shino, đang không cử động nổi trên giường, ánh mắt đang nhìn xuống cô của Shinkawa lóe lên một tia sáng lạ lùng mà trước đây cô chưa từng thấy.

Đừng bảo là Shikawa-kun sẽ hiếp mình...

Những luồng suy nghĩ gián đoạn vụt qua đầu Shino, và nỗi sợ hãi bò lên khắp người cô ấy, làm cô quên mất cả vụ va đập vừa rồi.

Nhưng—

Dù Shino nghĩ theo đúng hướng, tia sáng đó là biểu hiện của một điều khác.

Kyouji hơi mở miệng và thở mạnh ra. Rồi hắn ta thọc tay vào túi chiếc áo khoác quân đội và hình như là đang cầm thứ gì đó.

Bàn tay hắn ta đưa ra một vật khá là kỳ lạ.

Nó dài tầm 20cm, được làm từ nhựa trong mờ.

Phần đầu thuôn lại, và có một ống tiêm rộng khoảng 3cm. Đằng sau là một phần giống như tay cầm nhô ngang ra, và bàn tay Kyouji đang nắm vào đó. Ngoài ra, ngón tay cái của hắn đang đặt trên cái nút màu xanh ở chỗ nối giữa tay cầm và ống tiêm.

Ở đầu ống tiêm là một phần bằng kim loại màu bạc, và có thể nói nó là một mũi nhọn với một lỗ nhỏ. Về cơ bản thì nó trông như loại súng laser mà con nít hay chơi, nhưng cái hình dáng đơn giản đó vẫn không thể che giấu nổi tác dụng của nó.

Bàn tay phải của Kyouji hơi run run, rồi hắn kề mũi kim tiêm sát cổ Shino một cách bất cẩn. Cái cảm giác lạnh buốt làm cho tóc Shino dựng hết lên.

“Shin...kawa...kun...?”

Từng tiếng bật khỏi đôi môi cứng đờ của Shino một cách khó nhọc, nhưng trước khi cô kịp nói cho hết câu, Kyouji ngắt lời bằng một giọng trầm trầm,

“Đừng có cử động, Asada-san. Em cũng không được hét đâu. Cái này…là bơm tiêm không kim. Nó đang chứa chất «Succinylcholine». Một khi bị tiêm, cơ bắp của em sẽ không thể cử động được, và rồi tim em sẽ sớm ngừng đập thôi.”

Nếu đầu óc cô được một loại vỏ nào đó bảo vệ, thì có lẽ hôm nay nó đã bị đục thủng mất vài ba lớp rồi.

Luồng khí lạnh phát ra từ sau cổ cô làm tê cóng chân tay Shino. Shino nhận ra rằng chúng đang dần cứng lại trong khi cô vắt óc ra để hiểu Kyouji muốn nói gì.

Và ý của hắn ta là—Kyouji muốn giết Shino. Nếu cô không nghe theo hắn, hắn ta sẽ tiêm cái chất có tên tiếng Anh dài lê thê đó vào người Shino qua cái ống tiêm trông như đồ chơi, làm tim cô ngừng đập.

Nghĩ vậy, ở đâu đó trong đầu Shino bật lên một câu hỏi. Đây là trò đùa ư ? Shinkawa-kun lại làm chuyện như vậy sao? Nhưng thực ra, đôi môi Shino không hề cử động, chúng như nặng cả tấn vậy. Và mũi ống tiêm cứng bằng kim loại đang dí sát vào cổ cô—hay chính xác hơn nữa là nó chỉ dưới tai trái cô có 5cm. Sự lạnh lẽo này liên tục gạt phăng khả năng Kyouji đang đùa.

Shino không thấy được vẻ mặt của Kyouji do ngược sáng, nhưng đôi mắt vô hồn vẫn cứ trân trân nhìn vào mặt hắn. Khuôn mặt tròn hiền khô giật giật, và một giọng nói thoải mái vang lên.

“Ổn cả rồi, Asada-san ạ. Em không việc gì phải sợ đâu. Sớm thôi...rồi chúng ta sẽ hòa làm một. Anh muốn thể hiện tất cả những tình cảm tích tụ trong lòng từ trước~đến giờ. Anh sẽ nhẹ nhàng tiêm nó...để em không phải đau đớn. Đừng lo, mọi chuyện hãy cứ để anh.”

Shino chẳng hiểu hắn ta đang nói cái gì cả. Nghe thì như tiếng Nhật, nhưng cũng lại như một thứ tiếng nào đó. Hai từ liên tục vang vọng trong tai cô.

Cái này là bơm tiêm không kim, và nó có thể làm tim em ngừng đập.

Bơm tiêm, tim. Cứ như thể...cô ấy từng nghe những từ này ở đâu rồi thì phải.

Ở sa mạc dưới bầu trời đêm, trong cái hang nhỏ, anh chàng nữ tính đã từng nói về điều này. «Zekushiido» và «Usujio Tarako» có thể đã bị suy tim do bị tiêm một loại thuốc nào đó…nhưng chuyện đó như là xảy ra ở một xứ mơ nào đó vậy.

Nếu thế thì—nghĩa—nghĩa là...

Đôi môi Shino cử động như thể chúng bị tê, và rồi, cô ấy nghe thấy giọng nói khàn khàn của mình.

“Thế...thế ra...cậu...cậu là tên «Death Gun» thứ hai ư?”

Cái mũi tiêm kề sát cổ cô chợt co giật. Kyouji nở một nụ cười ngưỡng mộ thường thấy khi hắn nói với Shino.

“...He, quá tuyệt. Quả đúng là Asada-san có khác...em đã nhìn thấu bí mật «Death Gun». Đúng đấy. Anh chính là «Death Gun» thứ hai. Dù vậy nhưng nhân vật «Sterben» trước giải BoB lần này là do anh điều khiển. Biết em thấy anh bắn Zekushiido ở quán bar trong Gurokken, anh vui lắm. Nhưng, hôm nay, anh muốn hành động trong thế giới thực. Anh không thể chấp nhận được việc những kẻ khác chạm vào người Asada-san. Kể cả khi đó là anh trai anh.”

Cơn sốc lần thứ bao nhiêu không biết lại làm người Shino căng lên.

Kyouji có nói rằng mình có một người anh trai, nhưng hắn chỉ bảo rằng anh trai hắn luôn bị ốm từ khi còn nhỏ và lúc nào cũng phải đến bệnh viện. Hắn ta chỉ nói có vậy, nên Shino cũng chẳng bao giờ hỏi.

“A...anh...anh trai? Cái tên thành viên guild đỏ trong SAO…là…anh cậu sao?”

Bây giờ thì đến lượt Kyouji trợn mắt kinh ngạc.

“Uầy, vậy là em còn biết cả chuyện đó nữa. Trong giải đấu, Shoichi nii-san nói lắm thế cơ à? Có khi nii-san vô cùng ngưỡng mộ Asada-san cũng nên. Nhưng Asada-san à, em không phải lo đâu. Anh sẽ không để cho ai khác chạm vào người em cả. Thực ra...anh cũng không định tiêm Asada-san đâu. Chắc Nii-san sẽ giận...nhưng bởi vì trong công viên, Asada-san à, em nói rằng em sẽ thuộc về anh...”

Kyouji ngừng lại. Cái nụ cười say sưa trên mặt hắn biến mất, và hắn quay trở lại cái vẻ vô hồn trước đó.

“...Nhưng...Asada-san, và cái thằng đó, thực ra...chắc chắn là em đã bị nó lừa rồi. Anh không biết nó nói gì, nhưng anh sẽ xua đuổi nó đi ngay đây. Anh sẽ làm em quên thằng đó đi.”

Trong khi cái bơm tiêm vẫn còn đang kề sát cổ Shino, Kyouji cứ thế mà lấy tay trái ấn Shino xuống giường. Rồi hắn trèo lên giường và bò đến chỗ đùi Shino. Vừa làm vậy, hắn ta vừa lẩm bà lẩm bẩm như đang nói mơ,

“...Đừng lo, anh sẽ không để Asada-san cô đơn đâu. Rồi anh sẽ đi theo em ngay ấy mà. Chúng ta sẽ tái sinh trong GGO…không, trong một thế giới kỳ ảo hơn, và rồi chúng ta sẽ thành vợ thành chồng và sống một cuộc đời tuyệt vời. Sẽ có phiêu lưu...và rồi chúng ta sẽ có con cái. Thế thì thật là tuyệt!”

Dù Shino đang nghe Kyouji lảm nhảm, nhưng 1 phần nhận thức của cô thì vẫn còn tỉnh táo—cảnh sát sẽ sớm đến thôi, phải làm cho hắn nói nhiều hơn nữa.

“Nhưng...nếu cậu không ở đây với tư cách kẻ đồng lõa, thì anh trai cậu sẽ gặp rắc rối, phải không…v…và, trong trò chơi tớ không bị trúng đạn. Nếu tớ chết, câu chuyện về Death Gun mà anh em cậu vất vả dựng nên sẽ bị nghi ngờ.”

Shino không ngừng cử động chiếc lưỡi khô ráp trong khi nói vậy, còn Kyouji thì dí ống tiêm trong tay phải vào xương đòn của Shino, cười gằn.

“Đừng lo. Hôm nay có ba mục tiêu, nên nii-san đã kéo thêm một người nữa làm cùng. Anh ta là một thành viên khác trong guild của anh ấy hồi còn ở SAO. Anh ta sẽ sớm thế chỗ anh, và... làm sao mà anh có thể đặt Asada-san ngang hàng với cái lũ rác rưởi như Zekushiido và Usujio Tarako được? Asada-san không phải là của Death Gun, mà là của anh. Một khi Asada-san đi rồi...anh sẽ đưa em đến địa ngục không đáy, và anh sẽ theo sau. Thế nên, đợi anh giữa đường nhé.”

Kyouji rụt rè đưa tay trái lên luồn vào trong áo Shino. Hắn mò mẫm bằng mấy ngón tay trước khi dùng cả bàn tay.

Sự sợ hãi và khó chịu khiến Shino nổi da gà, nhưng cô thực sự muốn nói tiếp. Nếu cô cử động hay hét lên, cậu bạn trông có vẻ tử tế trước mặt cô chắc chắn sẽ dùng đến cái bơm tiêm. Không may, cả lời nói lẫn cử chỉ của Kyouji đều thể hiện rằng hắn sẽ làm thật. Vì vậy nên Shino chỉ còn biết giữ cho cái đầu lạnh và nói,

“...À, à mà...cậu chưa từng dùng ống tiêm trong thế giới thực, đúng không...? Vẫn...vẫn còn kịp mà. Cậu có thể bắt đầu lại. Đừng nghĩ đến cái chết...cậu vẫn còn kỳ kiểm tra trình độ học vấn chung cấp trung học phổ thông mà? Và còn cả lớp học bù nữa, phải không? Chẳng phải cậu muốn làm bác sĩ sao...?”

“Kiểm tra trình độ học vấn chung...?”

Kyouji nghiêng đầu như thể mới nghe cụm từ đó lần đầu. Hắn lặp đi lặp lại mấy lần rồi mới 'à...' lên một tiếng. Bàn tay trái bỏ ra khỏi người Shino và thọc vào trong chiếc áo khoác.

Hắn lôi ra một mảnh giấy mỏng từ trong túi áo.

“Em muốn nhìn chứ?”

Hắn nở một nụ cười như để tự chế giễu bản thân và đưa tờ giấy cho Shino.

Shino cũng khá quen với loại giấy đầy những con số này—nó là giấy báo điểm của kỳ thi thử. Tuy nhiên, điểm số các phân môn tệ hại đến nỗi chẳng ai có thể tin được.

“Sh...Shinkawa-kun...cái này là...”

“Vui nhỉ? Điểm số như thế này...”

“Như...nhưng, cha mẹ cậu...”

Ý Shino là 'cha mẹ cậu vẫn cho cậu dùng AmuSphere sao khi thấy điểm chác thế này sao', và Kyouji ngay lập tức hiểu cô định nói gì.

“Hưhư, cái kiểu giấy này...anh in ra cũng được. Hơn nữa, anh cũng bảo bố mẹ là anh dùng AmuSphere để học từ xa. Bọn họ không giúp anh vụ phí chơi GGO hàng tháng, nhưng cái khoản tiền nhỏ đó kiếm trong game dễ như bỡn ấy mà...vốn ra, việc đó phải rất dễ mới phải...”

Nụ cười trên môi Kyouji chợt biến mất. Hắn cau mày, và để lộ hàm răng đang nghiến ken két.

“...Anh chịu đựng cái thế giới nhàm chán này quá đủ rồi. Ông bà già...cả cái bọn ở trường nữa, đều là lũ khốn cả. Một khi trở thành người mạnh nhất GGO...anh sẽ thỏa mãn. Từ...từ đầu, đáng ra «Spiegel» phải là người chơi mạnh nhất mới đúng...”

Shino cảm thấy bàn tay Kyouji đang run lên nhờ cái ống tiêm kề sát cổ, và cô nín thở, sợ rằng Kyouji sẽ làm tới.

“Nhưng...Zekushiido, cái thằng chết bầm đó...nó nói dối về việc AGI là mạnh nhất...thằng khốn chết tiệt đó khiến cho Spiegel còn không trang bị nổi một khẩu M16...chết tiệt...chết tiệt...”

Cơn giận trong giọng nói của Kyouji kinh khủng đến mức không ai tin được rằng hắn đang nói đến chuyện trong game.

“Giờ đây...anh còn chẳng kiếm nổi tiền đóng phí kết nối nữa...GGO là tất cả với anh...Còn thế giới thực thì anh đã từ bỏ lâu rồi...”

“...Vậy ra...ra đó là lý do cậu giết Zekushiido sao...?”

Dù nghĩ rằng có thể vì thế mà hắn giết anh ta, Shino vẫn hỏi. Kyouji chớp mạnh mắt mấy lần rồi nở một nụ cười như kẻ say khướt.

“Ừ. Để tạo nên huyền thoại về «Death Gun», kẻ mạnh nhất GGO...không, mạnh nhất thế giới VRMMO, thằng đó là vật tế tuyệt hảo! Một khi anh giết Zekushiido và Usujio Tarako, rồi đến Pale Rider và Garret trong giải đấu, thì dù có ngu đến đâu, bọn người chơi kia vẫn sẽ biết rằng Death Gun thực sự có thể giết người. Kẻ mạnh nhất...Ta là kẻ mạnh nhất...”

Có lẽ là do không ngăn nổi sự thích thú trỗi dậy, cả người Kyouji bắt đầu run lên.

“...Giờ thì chẳng cần phải tốn thời gian với cái thế giới nhàm chán này nữa rồi. Nào...Asada-san. Ta hãy cùng «đi bước nữa» nào.”

“Shi...Shinkawa-kun...”

Shino lắc đầu quầy quậy trong cơn tuyệt vọng, van xin Kyouji.

“Không. Cậu...vẫn có thể quay đầu lại được. Cậu vẫn có thể bắt đầu lại mà. Đi với tớ, đi tự thú đi mà...”

“...”

Nhưng Kyouji chỉ nhìn một cách xa xăm và lắc đầu.

“...Cái thế giới thực chẳng có gì đáng sống cả. Nào, hòa làm một với anh nào, Asada-san...”

Bàn tay trái đó bắt đầu vuốt ve mặt Shino trong khi giọng nói yếu đuối của hắn vang lên, và ngón tay hắn rờ tới tóc Shino.

Các đầu ngón tay Kyouji thật khô. Mỗi khi những vết nứt nẻ trên tay hắn vuốt ve làn da mịn màng phía dưới tai Shino, cô lại thấy hơi đau đau. Tuy nhiên, Kyouji trông có vẻ không hiểu được nét mặt của Shino khi hắn cứ tiếp tục như kẻ mơ ngày,

“Asada-san...Asada-san của anh...Anh đã luôn thích em...kể từ khi...nghe được chuyện của Asada-san...ở trường...Anh đã luôn...”

“...Ế...”

Shino hơi ngần ngừ một chút trước khi hiểu ra Kyouji đang nói cái gì. Nhưng sau khi nghĩ, cô ấy không thể không mở to mắt.

“Cái...cái...gì cơ...”

“Anh đã luôn thích em...luôn ngưỡng mộ em...”

“...Vậy ra cậu...”

Shino lẩm nhẩm trong đầu 'không thể nào', và rồi hỏi với một giọng nói như sắp im hẳn đến nơi,

“Cậu...bắt chuyện với tớ...vì cậu biết về tai nạn đó...?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Tay trái Kyouji vuốt ve khuôn mặt Shino như thể hắn đang dỗ trẻ và gật đầu cái rụp.

“Anh nghĩ rằng nếu có một cô gái nào đó từng dùng súng thật bắn chết người, thì em là người duy nhất ở Nhật Bản từng làm vậy. Điều đó thật là tuyệt vời. Chẳng phải anh đã nói rằng Asada-san có sức mạnh thật sự rồi sao? Thế nên anh mới chọn khẩu «K-54» để tạo nên vũ khí tối thượng của «Death Gun». Asada-san là người mà anh ngưỡng mộ nhất. Anh yêu em...anh yêu em...anh yêu em hơn tất thảy mọi người...”

“...Làm thế nào...được...”

—Khi nghĩ rằng lại có một kẻ quái dị đến vậy.

Shino từng nghĩ rằng cậu con trai này là người bạn duy nhất cô có thể kết thân ngoài gia đinh cô ra. Nhưng—đầu óc hắn ta vốn đã ở một thế giới khác. Ngay từ đầu, giữa họ đã có 1 khoảng cách không thể đo được.

Cuối cùng thì con tim Shino cũng đã rơi xuống hố sâu tuyệt vọng. Mắt, tai và tất cả các giác quan khác mất đi khả năng trong khi thế giới này dần từ bỏ cô.

Người Shino mất hết sức lực.

Trong tầm nhìn vô định của cô, đôi con mắt của Kyouji lù lù phía trên như những hố đen. Chúng trông cứ như thể những đường hầm đến thế giới bóng tối sâu thẳm vậy—

Chúng là đôi mắt của gã đó.

Cái gã ẩn mình trong bóng tối của những con phố đêm, của những khe hở ở ô cửa sổ, của chiếc mặt nạ của «Death Gun» và trong mọi khoảng tối, tìm kiếm cơ hội, cuối cùng thì gã cũng đã trở lại.

Tay Shino lập tức trở nên lanh cóng. Cái cảm giác những đầu ngón tay cô bắt đầu rời bỏ cô và ý thức của cô, và toàn bộ linh hồn cô co lại.

Bên trong vùng sâu thẳm nhất của cái vỏ mang tên cơ thể con người này, Shino, bị nhốt trong vùng tối nhỏ hẹp và gò bó, trở lại như hồi còn bé và co cụm lại. Cô không muốn nhìn hay cảm thấy bất cứ thứ gì.

16 năm cuộc đời cô thật quá lạnh lùng và tàn nhẫn. Nó cướp đi người cha cô chưa từng biết mặt, cướp mất trái tim mẹ cô, và thậm chí còn lấy luôn cả một phần linh hồn Shino bằng sự hiểm độc khôn lường.

Người lớn ở thế giới này trông thấy cô vừa có cảm giác khoái chí như thể bọn họ đang được chiêm ngưỡng một con thú lạ, nhưng cũng vừa cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, lũ trẻ cùng lứa lại khinh miệt và sỉ nhục cô.

Nhưng cái thế giới này có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn khi mà nó còn muốn lấy cả mạng sống của Shino trong lúc cô chẳng có gì cả. Cô ấy thực lòng không muốn phải thừa nhận rằng đó là một «sự thực» trong thế giới này.

Nhưng, nó không phải là thực tại. Chúng chẳng qua cũng chỉ là những sự việc xảy ra trong cái thế giới chồng chéo này mà thôi. Trong tấc cả các thế giới, hẳn đâu đó phải có «một thế giới nơi không có gì xảy ra».

Không gặp Shinkawa Kyouji, không trải qua sự cố bưu điện, cha cô không mất trong vụ tai nạn giao thông. Một thế giới nào đó hẳn sẽ có một Asada Shino bình thường sống một cuộc sống bình an. Shino cứ thu mình lại trong bóng tối và dần mất đi sự sống, nhưng linh hồn cô vẫn tiếp tục hối thúc cô phải đi tìm hình bóng mình với nụ cười trong nắng ấm.

Giây phút này, Shino chợt cảm thấy một sự thúc giục cô phải chống lại cái số phận trớ trêu này.

Nếu cô ấy không thể chấp nhận thực tại phũ phàng và trốn vào trong ảo mộng, chẳng phải cô cũng sẽ giống Shinkawa Kyouji đến một mức nào đó sao.

Bị bắt nạt ở trường, bị cha mẹ đối xử như vậy, cả áp lực thi cử nặng nề...Shinkawa Kyouji đã từ bỏ những «thực tại» này và đi tới thế giới ảo để tìm sự giải thoát. Kyouji tin rằng nếu hắn có thể đạt được cái danh ‘mạnh nhất’ trong thế giới ảo, hắn sẽ có thể vượt qua được bản ngã yếu đuối của mình trong thế giới thật. Nhưng giờ đây khi ước muốn đó biến mất, hắn cũng bị sụp đổ theo.

Giống với Kyouji, Shino cũng khát khao được làm kẻ mạnh nhất trong thế giới tên Gun Gale Online, và cô cảm thấy rằng mục tiêu này sẽ khơi gợi cho cô một cái gì đó, và cô ấy nghĩ rằng mình sẽ tìm ra cách giải quyết những vấn đề của mình.

Cái bàn tay lạnh băng vươn ra từ vũng lầy ký ức của Shino rốt cuộc cũng đã tóm được cô và chuẩn bị lôi cổ cô xuống vực thẳm đen tối. Tuy nhiên, cô ấy không thể chống trả, và thậm chỉ còn không mở mắt nổi. Mọi nỗ lực đều là vô ích.

Shino chỉ còn những dòng suy nghĩ ngắt quãng như những bọt nước nổi lềnh phềnh trên dòng sông, nhưng, cô ấy chợt nhớ ra...

Nếu là anh ta, thì anh ta sẽ làm gì?

Anh ta đã bị nhốt trong nhà tù ảo suốt 2 năm, lấy vài mạng người, hẳn cũng từng mất đi những người quan trọng trong cuộc chiến trường kỳ đó. Anh ta hẳn cũng phải cảm thấy hối hận chứ, phải không? Anh ta chắc chắn sẽ ghét cái thế giới ảo đã cướp đi nhiều thứ của mình, đúng chứ?

Không, anh ta không làm vậy. Dù cho phải đối mặt với thử thách nào, anh ta cũng vẫn sẽ không từ bỏ trách nhiệm của mình. Nhờ điều đó mà anh đã giành được phần thắng trong cuộc đối đầu đầy tuyệt vọng với Death Gun.

—Anh mạnh thật đấy, Kirito.

Shino lẩm bẩm sâu bên trong cái hố tối tăm.

—Rốt cuộc thi anh cũng đã cứu được tôi...nhưng tôi đã phụ lại ý tốt của anh mất rồi. Xin lỗi...

Kirito bảo rằng anh ta sẽ gọi cảnh sát sang chỗ cô ngay sau khi đăng xuất. Cô không biết từ lúc đăng xuất đã bao lâu, nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi. Không biết anh ta sẽ nghĩ gì khi biết rằng Shino bị giết. Điều đó thực sự làm cô lo...

Nghĩ vậy, đầu óc cô bắt đầu xuất hiện một chuỗi những ý nghĩ, và một nỗi lo lắng vụt lên giữa khoảng tối trong lòng cô gái như một ánh đèn mập mờ.

Kirito---liệu mọi chuyện có kết thúc sau khi anh chàng dùng kiếm ánh sáng đó gọi cho người quen của anh ta không? Có khi anh ta còn lái xe đến chỗ mình ở nữa không chừng. Nhưng dù là vậy thì cũng sẽ quá muộn. Một khi Kirito thấy Shinkawa Kyouji trong phòng, Kyouji có thể sẽ làm gì đó. Biết đâu hắn ta sẽ bỏ chạy hay đầu hàng…hoặc, liệu hắn có tấn công Kirito với cái ống tiêm trong tay không? Từ cái cách Kyouji thể hiện sự căm hận Kirito, dễ là hắn ta sẽ làm vậy lắm.

Có lẽ số cô là phải chết.

Nhưng—sau khi nghĩ anh ta sẽ bị liên đới như thế nào—thì--

Thì đó lại là chuyện khác.

...Dù thế nhưng vẫn không còn cách nào khác.

Cô bé Shino, đang nằm đó giữa bóng tối đen kịt, không chịu nhìn hay nghe bất cứ thứ gì. Lúc đó, nữ xạ thủ bắn tỉa với chiếc khăn quàng màu cát, Sinon, quỳ gối cạnh cô, đặt tay lên bờ vai mảnh khảnh và nhẹ nhàng nói,

...Từ trước tới nay, chúng ta mới chỉ quan tâm đến bản thân mình, chiến đấu vì mình nên đã không hiểu được nỗi lòng của Shinkawa. Nhưng—dù có thể đã muộn, nhưng chí ít thì ta cũng nên chiến đấu vì người khác chứ.

Shino chầm chậm mở mắt ra trong khi đang chìm dần vào bóng tối. Một bàn tay trắng nõn nà, mảnh mai mà mạnh mẽ chìa ra trước mặt cô. Shino rụt rè nắm lấy bàn tay đó.

Sinon trong trò chơi mỉm cười và giúp Asada Shino thoát ra. Đôi môi hồng của cô mở ra và phát ra một tiếng rõ ràng.

Nào, ta đi thôi.

Cả hai người họ đẩy lùi bóng tối và bắt đầu vươn tới ánh sáng phía trên mặt nước.

Shino chớp mắt mạnh và lại trở về với thế giới thực.

Kyouji vẫn đang cầm chiếc bơm tiêm trong tay phải và dí nó vào cổ Shino, còn tay trái thì đang loay hoay tìm cách cởi áo cô ra. Tuy nhiên, hắn không tài nào cởi nổi chỉ với một tay, và trông rất lo lắng. Ngay sau đó, hắn ta bắt đầu giật mạnh lớp vải sắp rách đến nơi.

Shino giả vờ như bị hắn kéo và quay người sang trái. Mũi bơm tiêm trượt khỏi người cô và cắm vào giường.

Shino lập tức tận dụng thời cơ và chộp lấy cái ống tiêm bằng tay trái, rồi dùng bàn tay phải đẩy mạnh hàm Kyouji.

'Hự!', với một tiếng va đập, Kyouji bị đẩy lùi lại, và sức nặng đang đè lên người Shino biến mất. Sau đó, cô ấy lấy tay phải đẩy thêm vài lần nữa rồi giật mạnh lấy chiếc bơm tiêm bằng tay trái. Nếu không tận dụng được cơ hội này, tia hy vọng cuối cùng của cô sẽ tan biến.

Tuy nhiên, Kyouji đang dùng tay thuận để cầm phần chuôi, còn Shino thì mới chỉ nắm được vào phần ống khá trơn trượt bằng tay trái, nên Shino đang ở thế yếu trong cuộc giằng co này. Kyouji đã hết bất ngờ và rụt tay phải lại,và làm vang lên một tiếng bất thường khi hắn vung tay trái.

“Hự...!”

Nắm đấm của hắn táng mạnh vào vai phải Shino. Khi cái ống tiêm bị giật khỏi tay trái cô, Shino lăn về phía sau từ thành trước giường. Lưng cô va phải bàn học, và một ngăn kéo bị trượt ra, làm rơi vãi đồ khắp nơi.

Lưng bị thương, Shino lập tức không thở được và chỉ có thể hớp hớp không khí. Hàm Kyouji đang đè lên giường, nhưng ngay tắp lự, hắn ngẩng đầu lên nhìn Shino.

Hắn tròn mắt ra, và đôi môi đỏ ựng đầy nước dãi như cứng đờ lại. Theo cái cách môi hắn chảy máu thì hình như là hắn cắn phải lưỡi mình. Ngay sau đó, một chất giọng khản đặc phát ra từ hắn,

“Tại sao...?”

Hắn chậm chạp lắc đầu, trông hoài nghi.

“Tại, tại sao nó lại phải như thế này cơ chứ...? Asada-san chỉ có anh mà thôi! Anh là người duy nhất hiểu được Asada-san! Anh đã luôn giúp em...đã luôn bảo vệ em...”

Nghe những lời đó, Shino nhớ lại chuyện mấy hôm trước. Khi đang trên đường về nhà, cô bị Endo và đám bạn vây lấy tống tiền, và Kyouji chỉ tình cờ đi ngang qua và cứu cô ấy—

Giờ xét lại thì nó không phải là chuyện ngẫu nhiên.

Rất có thể hằng ngày Kyouji vẫn bám theo Shino từ lúc cô rời trường cho đến khi về nhà, và rồi đăng nhập vào GGO để đợi cô vào chơi.

Cái điều này chỉ có thể là điên rồ mà thôi. Shino dường như đã phần nào nhận ra rằng hắn ta có cái gì đó nguy hiểm, nhưng chưa hề phát hiện được ra bản chất đáng sợ này của hắn. Có phải đây là hậu quả của việc đóng kín tâm tư với người khác không? Dù là trong tình cảnh này, Shino vẫn thấy có chút đắng chát trong miệng.

“Shinkawa-kun...”

Shino mấp máy đôi môi cứng đờ và nói,

“...Mọi thứ thật là đau đớn...nhưng tôi vẫn thích thế giới này. Tôi đoán rằng sau này mình sẽ còn thích nó nữa. Thế nên...tôi không thể đi với cậu được.”

Nói vậy, Shino chuẩn bị đứng dậy. Trong khi chống tay phải xuống sàn, đầu ngón tay cô sờ phải một thứ nặng và lạnh lẽo.

Cô biết ngay nó là cái gì. Đó là thứ cô luôn giấu kỹ trong cái ngăn kéo đó. Nó là biểu trưng cho tất cả nỗi sợ của cô trong thế giới thực. Nó là phần thưởng tham dự cô nhận được sau giải BoB lần 2—khẩu sứng mô hình «Procyon SL».

Shino phải dò dẫm một lúc mới cầm được nó, và rồi cô chầm chậm chĩa khẩu súng ngắn nặng chình chịch về phía Kyouji.

Khẩu súng trong tay cô lạnh buốt một cách kỳ quái. Tay phải Shino lập tức trở nên chậm chạp, và cảm giác tê dại chạp dọc lên cánh tay cô.

Cô biết rằng đó không phải cái lạnh buốt thực sự. Dù biết rằng nó chỉ tại sự nghi hoặc trong đầu cô, cô ấy vẫn không tài nào ngăn cái cảm giác này được. Nỗi sợ không lý giải nổi đó dâng trào từ sâu trong con tim cô cứ như một thứ chất lỏng đen kịt vậy.

Lớp giấy dán tường sạch không tì vết giờ trông như đang xao động như mặt nước, và những đường nứt đằng sau bức tường bê tông xám xịt bắt đầu hiện ra trước mắt cô. Sàn nhà lát gỗ dần mờ đi và chuyển thành tấm thảm xanh bằng vải lanh. Những cánh cửa sổ mở ra cũng biến thành quầy thu tiền. Khi Shino đã bình tĩnh lại, cô nhận ra rằng mình đang đứng giữa một văn phòng bưu điện cũ.

Khuôn mặt Kyouji mà cô đang chĩa súng vào bỗng dưng chảy ra. Lớp da của hắn biến thành một kẻ có nước da vàng dầu, nhiều nếp nhăn, cùng với những chiếc răng vàng trong cái miệng khô quắt. Cái ống tiêm trong tay hắn không hiểu sao lại thành ra một khẩu súng ngắn tự động cũ kĩ loáng lên một màu đen—và khẩu súng trong tay Shino cũng trở thành một vật giống thế.

Đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, Shino rơi vào trạng thái hoảng loạn cùng cực. Bụng dạ cô như lộn hết cả lên, còn cơ bắp cô thì căng cứng lại.

Không, mình không muốn nhìn đâu. Mình thực sự muốn quẳng khẩu Blackstar trong tay đi và chạy khỏi đây.

Nhưng nếu cô bỏ chạy lúc này, mọi thứ sẽ đều là phí hoài cả. Những điều quan trọng ngang với mạng sống của cô cũng sẽ biến mất luôn.

Khi chứng bệnh tái phát, cô phải chống lại nỗi sợ hãi với tư cách là Asada Shino và dưới danh phận xạ thủ bắn tỉa Sinon, cô cũng phải đánh lại vô số kẻ thù đáng gờm. Có lẽ những trải nghiệm này sẽ chẳng đem lại bất cứ kết quả gì cả. Nhưng—

Thứ được gọi là sức mạnh này là cả một quá trình phấn đấu.

Shino nghiến răng và lên cò khẩu súng bằng ngón cái. Bóng ma trước mặt Shino biến mất cùng với âm thanh nặng nề và khô khốc.

Kyouji, đang quỳ trên giường, nhìn khẩu Procyon SL chĩa vào mình và hơi hơi lùi lại. Có lẽ là đang sợ, hắn ta tiếp tục chớp chớp mắt.

Hắn mở mồm, và sau đó cái giọng khàn khàn vang lên.

“...Em muốn làm gì vậy Asada-san. Nó...nó chỉ là súng mô hình thôi, phải không? Em nghĩ cái món đó ngăn được anh thật à?”

Shino đặt tay trái lên bàn, dồn sức lên đôi chân mất hết sinh khí để đứng dậy đáp lại Kyouji,

“Cậu nói rồi đấy. Tôi có sức mạnh thực sự. Cậu từng bảo rằng trước đây chưa từng có cô gái nào dùng súng ngắn bắn người mà.”

“...”

Mặt Kyouji trắng bệch như tờ giấy và trở nên căng thẳng, hắn lui lại.

“Vì vậy nên đây không còn là súng mô hình nữa. Một khi bóp cò, tôi sẽ bắn chết cậu bằng đạn thật.”

Shino chĩa súng về phía Kyouji và rồi chầm chậm tiến về phía bếp.

“Em...em muốn...giết...anh...?”

Kyouji lầm bà lầm bầm như đang mơ ngày và chậm chạp lắc lắc đầu.

“Asada-san muốn...giết anh...?”

“Đúng. Cậu sẽ là người duy nhất đến thế giới đó.”

“KHÔNG...KHÔNG...ANH KHÔNG MUỐN...PHẢI CÔ ĐƠN ĐÂU...!!!”

Con mắt Kyouji mất hết cả sự tỉnh táo. Hắn thẫn thờ ngước lên nhìn khoảng không và quỳ gục xuống giường.

Thấy tay phải hắn nơi lỏng và chiếc ống tiêm sắp sửa rơi xuống giường, Shino không chắc liệu cô có nên nhân cơ hội này mà chộp lấy thứ đó không. Tuy nhiên, nếu cô kích động Kyouji, có khi hắn sẽ lên cơn mà tấn công cô mất. Vậy nên, Shino tiếp tục bước về phía bếp một cách chầm chậm.

Khi cô không còn thấy Kyouji nữa, cô lập tức ba chân bốn cẳng chạy tới chỗ cánh cửa.

Có mỗi 5m thôi mà cũng thật là xa. Cô cố hết sức để không tạo ra bất cứ tiếng động nào trong khi chạy qua khu bếp. Ngay khi cô đặt chân tới hành lang...

Tấm thảm bị trượt, và Shino ngã xuống. Tay phải cô vùng vẫy để giữ thăng bằng, còn khẩu súng mô hình thì bị văng đi và rơi vào trong bồn rửa mặt, làm vang lên một tiếng đinh tai.

Dù không bị ngã nhưng đầu gối trái của cô bị đập xuống sàn, khiến Shino thấy khá đau. Tuy vậy nhưng cô vẫn cố vươn người ra và cũng nắm được vào tay nắm cửa.

Thế nhưng cánh cửa lại chẳng thèm nhúc nhích gì cả. Đến giờ, Shino mới nhận ra rằng cửa vẫn còn đang khóa và cô vừa nghiến răng vừa mở khóa.

CÁCH. Ngay khi tiếng khóa được mở chạm đến tay Shino—

Một bàn tay lạnh như băng bóp chặt lấy cổ chân phải của cô.

“...!”

Shino nín thở và quay đầu nhìn lại, và thấy tên Kyouji mất trí đang lê trên sàn và tóm lấy chân cô. Cô ấy không biết cái ống tiêm đã biến đi đâu.

Shino cố thoát khỏi hắn và cứ giãy giãy chân phải, còn tay cô thì rướn ra hết cỡ, cố mở cánh cửa ra cho bằng được. Ngón tay cô thì chạm được vào tay nắm cửa rồi, nhưng cô lại không bám vào được. Đó là do sức mạnh sửng sốt của Kyouji đang kéo cô lại.

Cho dù Kyouji có kéo cô ấy vào trong bếp thêm vài xentimét nữa, nhưng Shino vẫn cố dùng tay trái bấu vào bậu cửa để níu lại.

Nếu hét lên ở đây, có thể người ở bên ngoài sẽ nghe thấy được. Nhưng ngay trước khi Shino kịp hét, cổ họng cô chợt tắc lại và không lấy khí vào được, khiến giọng cô trở nên khản đặc.

Có thể nói rằng Kyouji giờ khỏe hơn ngày thường rất nhiều. Cái cơ thể còm nhom cao bằng Shino của hắn không hiểu lấy đâu ra cái sức kéo kinh người đó. Cuối cùng thì tay trái Shino cũng bị bật khỏi bậu cửa, và rồi cô ấy bị lôi tuốt tuồn tuột vào sâu trong bếp.

Khuôn mặt Kyouji ghì xuống ngay tắp lự. Dù cho Shino nắm chặt tay phải và sẵn sàng thụi vào cằm hắn một cú, nhưng Kyouji tóm được nó ngay lúc nắm đấm chạm vào da hắn. Cổ tay cô như đang bị siết chặt bởi một cái đai siết, và một cơn đau nhói bộc phát trong đầu óc cô.

“AsadasanAsadasanAsadasan…”

Sau một hồi, Shino ngộ ra rằng cái âm thanh quái đản phát ra từ mồm Kyouji thực ra lại là tên cô ấy. Cái bản mặt hắn thì đần ra, còn miệng hắn ta thì sùi đầy nước bọt trong khi đang ghé lại gần Shino. Mồm hắn thì đúng là to thật, để lộ ra hai hàm răng trông như thể chúng sẵn sàng tuốt da Shino bất cứ lúc nào. Cô muốn đẩy hắn ra bằng tay trái, nhưng tay trái cô cũng nhanh chóng bị tay phải hắn tóm lấy.

Tay Shino tuy đang bị khống chế, nhưng cô định sẽ đợi đến lúc Kyouji lại gần rồi cắn cổ hắn. Ngay lúc miệng Shino căng ra đợi giây phút đó đến—

Một luồng gió lạnh chợt thổi qua vai cô. Kyouji ngẩng đầu lên nhìn phía sau cô ấy, với đôi mắt trợn lên và cái miệng há hốc.

Đúng lúc Shino đang nghĩ về chuyện vừa xảy ra, thì một cơn lốc đen xoáy đến trước mặt cô từ chỗ cánh cửa không hiểu sao lại mở toang—chắc là ai đó, chắc vậy, vì hắn ta dùng đầu gối táng thẳng vào mặt Kyouji.

Dodo, với âm thanh đó, Shino chỉ biết lặng người nhìn kẻ xâm nhập bí ẩn vừa lăn vào trong phòng cùng với Kyouji.

Kyouji, ngã huỵch lên sàn, cả miệng và mũi đều đang chảy máu, và một chàng trai cô chưa từng gặp đang đè lên người hắn.

Người đó có mái tóc đen hơi dài, và mặc một bộ đồ đi xe cũng màu đen. Shino tưởng rằng có lẽ đó là một người dân khác trong khu chung cư, nhưng một khi anh chàng-cậu thiếu niên đó quay lại hét, Shino nhận ngay ra danh tính thực của anh ta.

“NHANH CHẠY ĐI, SINON! GỌI NGƯỜI TỚI GIÚP!”

“Kiri…”

Trong khi lẩm bẩm một cách vô thức, Shino nhanh chóng đứng dậy. Cô biết rằng mình phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng chân cô cứ ì ra đó.

Cuối cùng, Shino vịn vào thành bồn rửa mặt và rốt cục thì cũng đứng được dậy. Vậy ra anh ta tự mình đến từ Ochinomizu thật. Thế nghĩa là cảnh sát sắp đến đây rồi. Lúc đó, Shino ép cho đôi chân yếu đuối phải đi đến chỗ cánh cửa và chạy vài bước—

Shino chợt nhớ ra một điều quan trọng.

Kyouji đang thủ một món vũ khí chết người. Cô phải báo cho Kirito biết.

Ngay khi cô ấy quay lại, chuẩn bị hét lên,

Kyouji, đang bị đè xuống sàn, mất hết lý trí và hú lên một tiếng như một con thú hoang. Kirito bị đẩy sang một bên, và hai người bọn họ đổi chỗ cho nhau.

“VẬY RA LÀ…….MMMMMMMMMMMÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀYYYYYYYYYYYYY!!!”

Tiếng rống của Kyouji nghe như thể âm vọng lại từ một cái loa bự chảng, và nó to đến nỗi suýt làm vỡ màng nhĩ những ai ở gần hắn.

“CẤM MÀY LẠI GẦN ASADA-SAN CỦA TAAAAOOOO!!!”

Kirito sắp chống được người dậy, nhưng tay trái Kyouji táng cho anh ta một nhát vào mặt làm một âm thanh nặng nề vang lên. Sau đó Kyouji thọc tay phải vào trong túi và lôi ra cái bơm tiêm nguy hiểm trông như một khẩu súng đó.

“KIRITO—!”

Ngay khi Shino hét lên…

“CHẦUUUU TRỜIIIIII ĐIIIIIII!!!!!!!”

Kyouji gầm lên một tiếng.

Phụp~ Cái bơm tiêm áp suất cao cắm vào ngực Kirito, xuyên qua chiếc áo phông lộ ra dưới lớp áo đi đường, phát ra một tiếng nhỏ và lanh lảnh nhưng lại rất rõ.

Đáng sợ là ở chỗ âm thanh này thực sự rất giống với tiếng súng bắn khi gắn nòng giảm thanh hiệu suất cao.

Tất nhiên là Shino chỉ biết đến thứ hiệu ứng âm thanh của những khẩu súng ảo trong Gun Gale Online, và thực chất, cô còn không biết trong đời thật tiếng súng giảm thanh nó nghe thế nào. Tuy nhiên, với Shino, người đã quá quen với thứ tiếng này, điều đó có nghĩa là cô nên bước tới đối mặt với hiểm nguy. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã đang chạy đến mất rồi.

Cô chạy tới vài bước, lao vù qua bếp và tìm món vũ khí hiệu quả nhất một cách vô thức. Cuối cùng, cô ấy chọn chiếc đài radio trên bàn, và dùng tay phải quơ lấy tay cầm.

Cái máy này được Shino dùng từ lâu nên cũng khá là cổ rồi, và có thể nói rằng nó to một cách lạ thường, phải ngang ngửa một cái loa gắn tường ngày nay. Shino chống cái hộp chữ nhật nặng dưới 3kg lên hông và nhanh chóng vung nó về phía sau—

Và rồi dùng lực ly tâm giáng một đòn vào phía trái mặt Kyouji, đang cười như một kẻ tâm thần.

Shino gần như chẳng thấy sốc hay có bất cứ cảm giác nào khi ra tay với hắn, nhưng sau khi người Kyouji bị đánh cho bay cái vèo, đầu hắn đập trúng góc giường, làm vang lên một âm thanh nặng nề còn vang rõ trrong tai cô.

Sau nửa giây, Kyouji, bị thương cả hai bên đầu, vừa rên lên vừa đổ gục xuống sàn. Tay phải hắn lỏng dần, và chiếc bơm tiêm áp suất cao lăn ra.

Shino không biết liệu nó thể tiêm độc được nữa không, nhưng cô vẫn vơ lấy nó. Kyouji thì đã bất tỉnh nhân sự rồi. Có vẻ bây giờ hắn sẽ chẳng cử động được nữa.

Shino nghĩ đến việc dùng thắt lưng hay cái gì đó trói tay hắn lại, nhưng trước đó, có một việc còn quan trọng hơn. Rồi cô ấy quay ra sau…

“Kirito…!”

She thốt lên một tiếng nho nhỏ và quỳ xuống bên cạnh anh ta.

Anh con trai trông dịu dàng y như nhân vật của mình trong trò chơi nhận ra Shino và nói bằng một giọng khàn khàn,

“Tôi đã buộc…phải nghĩ…rằng hắn mang bơm tiêm theo…”

“Ở đâu? Anh bị đâm ở đâu?”

Vứt cái bơm tiêm sang một bên, Shino vội vã cởi khóa chiếc áo khoác đi xe của Kirito.

Phải gọi cho bệnh viện. Nhưng trước đó, mình phải sơ cứu tại chỗ đã. Nhưng loại bỏ chất độc khỏi ngực kiểu gì bây giờ—Đầu óc Shino vẫn cứ đầy ắp những suy nghĩ lộn xộn, và những ngón tay cô bắt đầu run run.

Bên dưới chiếc áo khoác là một chiếc áo phông xanh da trời bị phai màu, và ở ngay chỗ tim anh ta là một vết ố đáng lo ngại. Cô không biết «sức công phá» của cái bơm tiêm ra sao, nhưng hẳn là nó sẽ không bị cản bởi một cái áo phông mỏng tang.

“Anh không thể chết…anh không thể chết thế này được!”

Shino kêu gào với chất giọng nho nhỏ trong khi vén chiếc áo phông lên từ chỗ giáp quần bò.

Phần bụng và bộ ngực phẳng lì của Kirito lập tức hiện ra, và nước da anh ta khá là trắng đối với con trai. Tuy nhiên, hơi chếch về bên phải ngực, ở chỗ vết ố trên chiếc áo phông—có vật gì đó đang găm vào nó.

“…?”

Shino sững sờ nhìn.

Nó là một vật hình tròn dày chừng 3cm. Trên miếng tròn bằng bạc có một lớp màng làm từ cao su vàng. Ngoài ra, ở viền miếng tròn còn có một thứ trông như một lỗ cắm điện, nhưng chẳng có gì cắm vào nó cả.

Bề mặt cái vòng kim loại đầy nước, và một dòng chất lỏng chảy xuống. Thứ chất lỏng không màu kia hẳn phải là loại chất độc chết người «Succinylcholine» mà Kyouji nhắc tới.

Shino cuống cuồng nhìn quanh sàn nhà, và khi thấy hộp khăn giấy, cô rút hai cái ra rồi cẩn thận lau sạch chất lỏng. Cô đưa mặt ra xa ngực Kirito vài xentimét, và sau đó kiểm tra kỹ lưỡng xem có bất cứ phần chất lỏng nào bị tiêm gần cái miếng lạ đó không.

Dù cho nhìn mỏi con mắt nhưng cô vẫn không thấy ngực Kirito bị thương ở đâu cả. Có vẻ như cái bơm tiêm cao áp đã xuyên thủng lớp áo phông và đâm trúng miếng kim loại rộng có vài xentimét, và dòng chất lỏng phun ra bị vật cứng đó cản từ bên ngoài. Cô ấy thử đặt tay lên miếng đó, và lập tức cảm thấy một nhịp tim mạnh và khỏe.

Shino chớp mắt và đưa mắt lên, thấy Kirito đang nhắm tịt mắt, rên rỉ.

“Ê…nghe này…”

“Ư…Không được rồi …Tôi không thở được…”

“Ê, nghe tôi này.”

“…Chết tiệt…Tôi không nghĩ được…bất kì lời trăn trối nào…lúc này…”

“Cái thứ gì dính trên người anh đây?”

“…Ế?”

Kirito lại mở to mắt ra, cúi đầu xuống nhìn ngực mình. Sau đó, anh ta cau mày ngạc nhiên và dùng ngón tay phải chạm và miếng kim loại tròn.

“…Đừng bảo là…chất độc trúng phải nó à?”

“Có vẻ vậy…có chuyện gì thế?”

“…À…hẳn nó là điện cực của cái máy điện tâm đồ…”

“Cái…cái gì? Sao lại vậy…tim anh có bệnh à…?”

“Không hẳn…chỉ là một cách chống lại «Death Gun» thôi…phải, phải rồi, lúc đó tôi đang hoảng nên dây nó bị đứt và vẫn còn một cái trên người tôi …”

Kirito thở phào một cái và khẽ nói,

“Thật tình…tôi suýt thì sợ đến chết đấy…”

“Tôi…”

Shino tóm lấy cổ áo Kirito bằng cả hai tay và xốc anh ta dậy.

“—TÔI MỚI PHẢI LÀ NGƯỜI PHẢI NÓI CÂU ĐÓ CHỨ! TÔI…TÔI CỨ TƯỞNG LÀ ANH CHẾT RỒI ĐẤY!!”

Có lẽ sau khi hét lên, tất cả căng thẳng biến mất khi mà mắt Shino chợt tối sầm lại. Cô ấy chậm chạp lắc lắc đầu và nhìn Kyouji đang nằm sóng soài ở hơi xa.

“Hắn…còn sống chứ?”

Khi Kirito hỏi vậy, Shino rụt rè vươn tay ra nắm lấy cái cổ tay phải èo uột của Kyouji. May mắn thay, mạch đập vẫn còn rõ. Shino từng nghĩ đến việc trói Kyouji lại, nhưng cô ấy lại không thể nhìn thẳng vào mặt hắn dù mắt hắn đã nhắm lại, và chỉ có thể nhìn ra xa. Shino không muốn nghĩ đến Kyouji nữa. Cho dù lòng cô không thấy giận dữ hay đau buồn, nhưng cô lại cảm thấy trống rỗng một cách đáng sợ.

Shino quỳ gối xuống và nhìn trân trân vào cái bơm tiêm áp suất cao bị lăn xuống sàn—cô nên gọi nó là «Death Gun» thực sự mới phải. Vài giây sau, cuối cùng cô cũng nói,

“Dù sao thì…cảm ơn anh đã đến giúp…”

Kirito cười như mọi khi và rồi lắc đầu.

“Đừng lo…Tôi có giúp gì lắm đâu…và tôi còn suýt nữa thì trễ, nên, xin lỗi. Tại Kiku…người quen của tôi cũng không hiểu lời giải thích của tôi lắm…cô ổn cả chứ?”

Shino gật đầu.

Lúc này, một dòng chất lỏng lăn xuống từ mắt cô.

“Ế…lạ thật…”

Dù cho đầu óc cô đang trống rỗng và không nghĩ được gì, những giọt nước mắt chảy dọc khuôn mặt cứ tiếp tục rơi xuống sàn.

Shino im lặng, và nước mắt cô chảy thành dòng. Cô ấy biết rằng nếu mở miệng nói thì cô sẽ bắt đầu khóc mất.

Còn Kirito cũng không làm gì cả và giữ im lặng.

Sau một hồi, Shino nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát hú từ đằng xa, nhưng những giọt nước mắt cô vẫn cứ không thôi rơi. Những giọt lệ lớn lặng thầm lăn xuống, và cô nhận ra—rằng sự trống vắng trong lòng mình là do nỗi mất mát to lớn gây ra.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 73: Sword Art Online Chương 16

https://tienhiep.net

Ở thời điểm này, bầu trời rộng lớn sẽ khiến người ta mơ tưởng về thiên hà bao la ẩn sau nó.

«Sự bao la của bầu trời» là cảm giác mà thực tại ảo sẽ không bao giờ có thể sao chép được. Mùa thu vừa trôi qua dường như đã bị lãng quên, và bầu trời xanh trông như những đàn cừu tụ tập trên không cùng những đám mây dày. Trên đoạn dây cáp mảnh có hai chú chim sẻ đang đậu, còn có một chiếc máy bay quân sự đang bay trên bầu trời phản chiếu ánh mặt trời trở lại.

Shino nhìn chằm chằm vào quang cảnh rộng lớn và vô tận này, và trông như cô không hề cảm thấy bị cuốn hút trước vẻ đẹp đó.

Những luồng gió hiện giờ có thể coi là ấm áp so với khoảng thời gian giữa tháng 12, và tiếng ồn ào buổi tan trường từ các nhóm học sinh cũng chẳng thể vang đến cuối sân. Thông thường, bầu trời ở thủ đô Toyko luôn phủ một lớp màu xám mỏng, nhưng hôm nay, nó trông như một thị trấn phương Bắc. Cô ngồi bên bồn hoa với những luống đất đen rồi đặt túi xách lên đầu gối. Thế rồi, cô thả hồn mình vào khoảng không trong khoảng 10 phút.

Tuy nhiên, một lát sau, những tiếng bước chân kèm theo tiếng cười vừa vang lên vừa tiến lại gần chỗ Shinon và kéo cô trở về thực tại.

Cô quay cái đầu đang cố nhìn lên trên trở lại, kéo khăn choàng màu trắng của mình lên và đợi những vị khách không mời đến gần.

Endou cùng 2 đứa bạn nối khố bước đến từ phía tây bắc trường học và lò đốt lớn . Họ nở nụ cười xảo quyệt khi nhìn thấy Shino.

Shinon dùng tay trái nhấc túi sách lên và nói:

“Đã chủ động mời tôi trước, thì đừng có đến trễ.”

Sau khi nghe Shino nói, một con nhóc tay sai của Endou chớp đôi mí mắt dày của nó, con nhỏ vừa cười vừa kêu lên,

“Asada, dạo này mày bạo ra phết đấy nhỉ!”

Đứa tay sai khác cũng nói với một giọng điệu tương tự,

"Ờ đúng ha~ ăn nói như vậy có vẻ hơi quá đáng với bạn bè của mày đó?"

3 đứa đứng cách Shino khoảng 2 mét, chúng nghĩ rằng ra vẻ hăm dọa xem chừng sẽ có tác dụng nhất. Shino trừng trừng nhìn vào đôi mắt côn trùng ăn thịt tin hít của Endou, đứa đang đứng giữa.

Cả 2 im lặng vài giây, sau đó Eudou mỉm cười rồi hất cằm lên.

“Nè, dù gì tụi mình cũng là bạn. Vậy thì, Nếu tụi mình gặp chuyện, cậu cũng nên giúp tụi mình chứ nhỉ. Tụi mình đang hơi túng đây...”

Khi nghe ả ta nói vậy, 2 đứa kia bắt đầu cười hô hố.

“Cho nên, đầu tiên cho tụi mình vay tạm 20.000 Yên nhé.”

Cái cách mà Eudou hỏi vay như thể ả ta đang mượn một cục tẩy vậy.

Shino tháo cặp kính quang học NXT không độ của mình ra và đặt nó vào túi váy. Cô lạnh lùng nhìn về phía bộ ba Eudou và nói rõ ràng từng từ một.

“Tôi đã nói từ trước rồi. Tôi không có tiền cho mấy người vay.”

Vào lúc đó, cặp mắt Endou nheo lại còn bằng sợi cáp, khuôn mặt của nó lộ vẻ khó chịu rồi bắt đầu nói bằng giọng trầm hơn,

“…Đừng nghĩ rằng cậu có thể tiếp tục kiêu căng như trước, Mà nhân tiện, tôi có mang theo đồ của nii-san bên người, nên đừng có lăn ra khóc nhè đó, Asada.”

“... Sao cũng được.”

Shino nghĩ bọn họ không lớn gan tới mức dám mang một khẩu súng đến trường, nhưng Endou lại cười nham hiểm rồi thò tay vào túi xách.

Một khẩu súng lục tự động màu đen được lấy ra từ cái túi có treo lỉnh kỉnh búp bê. Cái cảnh tượng này y chang mấy bộ phim hài đen. Entou thận trọng rút khẩu súng mô hình ra bằng tay phải và chĩa nó về phía Shino.

“Tôi nghe nói nó có thể bắn thủng cả thùng các-tông dày. Nii-san có dặn tôi là tuyệt đối không được dùng để bắn người khác, nhưng mà chắc cậu cũng khỏi cần phải biết nhỉ, Asada? Cậu quá quen với nó rồi ấy chứ.”

Đôi mắt Shino trừng trừng nhìn khẩu súng.

Nhịp tim của cô đập nhanh dần, tai của cô ù đi. Cô bắt đầu thở mạnh hơn, và những ngón tay bắt đầu tê buốt.

Thế nhưng, Shino nghiến chặt răng và dồn hết tất cả sức mạnh tinh thần của mình để đưa mắt ra khỏi đường nét của khẩu súng. Tầm mắt của cô dịch chuyển từ bàn tay phải đang cầm súng của Endou, sau đó đến cánh tay rồi đến vai, bộ tóc nhuộm màu và cuối cùng là khuôn mặt của Endou.

Mắt của Endou xuất hiện đầy tơ máu do quá phấn khích, và đôi đồng tử chuyển sang màu đen xấu xí. Kẻ đang cầm khẩu súng lục kia cũng chỉ giống như một tên vô lại đáng khinh khoái bạo lực.

Thứ đáng sợ không phải là khẩu súng mà chính là người đang cầm nó.

Có lẽ vì Shino không phản ứng như Endou dự tính trước, ả lo lắng cười cười và nói.

“Khóc đi, Asada. Quỳ xuống và xin lỗi tôi, nếu không tôi sẽ bắn thật đấy.”

Sau đó, ả chĩa khẩu súng vào vai trái của Shino trước khi mỉm cười. Vai và cánh tay cô giật nhẹ, Shino ngay lập tức biết rằng con nhỏ đó sẽ siết cò. Bất quá, viên đạn lại không bắn ra.

“Chết tiệt, cái mẹ gì thế này!?”

Dù nó đã cố bóp cò thêm vài lần, nhưng những gì con nhỏ nghe được chỉ là tiếng nhựa cọ xát với nhau.

Shino hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, ném cái túi xuống đất và nắm lấy cánh tay của Endou.

Cô nhấn mạnh ngón tay cái vào cổ tay phải Endou rồi giằng lấy khẩu súng khi tay Endou buông lỏng ra. Sau đó cô móc ngón tay giữa vào khung cò súng, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cầm. Khẩu súng dường như làm bằng nhựa, nhưng cũng khá nặng.

“Là mẫu Government 1991 à? Anh trai cô có vẻ khoái mẫu thiết kế cổ điển nhỉ. Tuy vậy nó không hợp sở thích của tôi.”

Shino vừa nói vừa giơ mặt bên trái của khẩu súng về phía Endou.

"Loại súng này có 2 chốt an toàn, một chốt trên tay cầm và một trên má súng. Nếu không mở cả 2 chốt thì không thể bắn được."

Clak, clak. Với 2 âm thanh này, cả 2 chốt an toàn đã được mở.

“Ngoài ra, đây là súng lục bắn cắc một, nên đầu tiên cô phải kéo búa trước.”

Shino kéo búa lên bằng ngón cái, một âm thanh khô khốc nho nhỏ vang lên.

Cô dời tầm mắt về phía Endou và các đám tay chân của nó đang sửng sốt rồi lại nhìn xung quanh. Cô thấy một hàng thùng nhựa màu xanh cách 6m về phía lò đốt, có một cái lon đặt ở trên.

Shino áp tay trái lên tay nắm và vào tư thế ngắm bắn cơ bản. Cô nhắm thẳng mắt phải vào chiếc hộp rỗng, cân nhắc một lúc, rồi nâng khẩu súng lên, giữ nhịp thở, bóp cò.

'PA'. Với một âm thanh trầm ổn, một lực phản chấn nho nhỏ truyền vào tay Shino. Khẩu Government vừa giật lên một chút, và một viên đạn màu cam phóng ra.

Do Shino không quen với đường đạn của khẩu súng, cô ấy cứ tưởng rằng viên đạn đầu tiên bắn hụt. Tuy nhiên, may mắn thay viên đạn đã trúng phần trên của cái lon rỗng. Cô cũng khá bất ngờ. Viên đạn trúng vào cái lon nhôm tạo nên một tiếng 'Klang', cái lon xoay vòng và cuối cùng từ từ rơi khỏi thùng rác.

Phù, Shino thở ra rồi đặt khẩu súng xuống. Vẻ mặt hợm hĩnh của Endou sớm đã tan biến khi mà nó không biết làm gì ngoài việc kinh hãi đứng đó. Khi Shino nhìn vào mắt cô ta, cô ta rụt rè ngậm miệng lại rồi lùi nửa bước.

“Đừng...Đừng...”

Sau khi nghe âm thanh đầy sợ hãi của Endou, Shino thoải mái nơi lỏng nét mặt.

“... Nói cũng đúng khi không nên đem nó ra bắn người khác.”

Shino đáp lời trong khi cô đóng cả 2 chốt an toàn lại và kéo búa gõ đạn xuống. Khi Shino trả khẩu súng lại cho Endou, toàn thân Endou run lẩy bẩy, nhưng vẫn rụt rè đưa tay ra nhận lại khẩu súng mô hình.

Shino nhặt lấy cặp và thắt mạnh cái khăn choàng của mình lần nữa. Cô chào tạm biệt với 3 đứa phía sau và đi về phía trước. Tuy nhiên, Endou và đám tay chân của cô ta không đáp lại. Cả 3 đứa chỉ biết đứng ngây ra đó đến khi Shino biến mất vào khúc rẽ.

Ngay khi Endou đã khuất khỏi tầm mắt, chân của Shino ngay lập tức mất hết sức lực cô gần như ngã gục xuống sàn. Cuối cùng, cô cũng đã tự đứng lên khỏi sàn nhà. Một tiếng sấm rền vang lên trong tai của Shino, và máu chảy rất gấp qua thái dương. Dòng chảy ngược của axit làm cổ họng cô ấy tổn thương đôi chút. Nếu có ai đã nói với cô lập lại những gì vừa làm tại đây, cô sẽ nói rằng mình không thể làm điều đó được nữa.

Tuy vậy—đây cũng có thể coi như bước khởi đầu.

Shino cố gắng bước đi với đôi chân yếu ớt của mình. Cô vẫn còn cảm nhận được trọng lượng băng giá của khẩu súng trên tay mình và cánh tay không thể nhúc nhích, nhưng sau khi đưa bàn tay mình vào làn gió lạnh khô, cuối cùng những ngón tay của cô cũng dần khôi phục cảm giác. Cô lấy cặp kính ra bằng những ngón tay tê cứng rồi đeo vào. Cô đi qua hành lang nối cầu thang phía tây của dã phòng học và nhà thể chất, cô đi bộ một chút thì đã đến phía bên kia của sân sau, cô đi qua chỗ các thành viên câu lạc bộ thể dục đang vừa chạy vừa tự khích lệ bản thân, qua khu vườn nhỏ ở phía nam con đường, cổng chính đã xuất hiện trước mắt cô.

Các học sinh tụ lại thành nhóm, đúng lúc Shino sắp sửa đi qua cổng, cô cảm thấy có gì đó không ổn.

Một vài nữ sinh đang đứng bên cạnh bức tường, ngó chừng qua cánh cổng, và trao đổi chuyện gì đó mà cô không rõ.

Shino nhìn thấy 2 cô bạn trong lớp của mình, Shino cũng khá thân với một người nên bèn đi tới chỗ bọn họ.

Một cô gái với mái tóc dài và cặp kính gọng nhìn thấy Shino, mìm cười và vẫy vẫy tay.

“Asada-san, cậu về nhà bây giờ à?”

“Ừ— Mấy cậu đang làm gì vậy?”

Khi cô hỏi, một cô gái bới 2 bím tóc màu hạt dẻ nhún vai, mỉm cười và trả lời:

“Nghe nè. Có một chàng trai ở trước cổng và đồng phục của anh ta cũng không thuộc mấy trường quanh đây. Cậu ta đậu chiếc xe máy của mình trước cổng và thậm chí có 2 mũ bảo hiểm. Có vẻ như anh ta đang đợi một học sinh nào đó ở trường chúng ta. Đó chỉ mới là tin đồn, nhưng chúng ta đều muốn biết ai táo bạo đến mức nhờ bạn trai đến đón mình trước cổng trường, phải không?”

Khi nghe điều đó, khuôn mặt Shino hoàn toàn trắng nhợt. Cô nhìn đồng hồ và trong lòng thầm hét lên “không thể nào”.

Cậu ta đồng ý gặp cô ở cổng trường vào giờ này, và cậu ta còn nói rằng “Khỏi phải tốn tiền xe buýt, tôi sẽ đến đón cậu.” Cơ mà, cậu ta cũng đâu cần phải đỗ xe ở trước cổng trường cơ chứ—

… Không, tên đó chắc chắn sẽ làm thế.

Shino rụt rè cúi người nhìn qua hàng rào về phía bên ngoài cổng trường. Ngay sau đó, cô cảm thấy toàn thân dường như mất hết sức lực. Anh chàng đang mặc bộ đồng phục mà cô chưa từng thấy trước đây đang đứng dựa vào chiếc xe máy hơi láng cóng được dựng chống, anh ta cầm 2 chiếc nón bảo hiểm và nhìn lên bầu trời một cách lơ đãng—không nghi ngờ gì nữa, cậu ta chính là người cô vừa quen cách đây 2 ngày.

Khi nghĩ về việc sẽ ra chào cậu ta, rồi ngồi lên ghế sau của chiếc xe máy với hàng tá ánh mắt nhìn mình. Shino không khỏi đỏ mặt. Cô tự nhủ “Mình thực sự muốn thoát khỏi đây”. Cô dồn hết can đảm trước khi quay lại nhìn cô bạn cùng lớp bên cạnh mình.

“Eh...thật ra...cậu ta...cậu ta là bạn tớ...”

Cô nói bằng giọng lí nhí đến mức không nghe thấy được. Cô bạn đeo kính trố mắt ra.

“Hả… là bạn của Asada-san sao?”

“Là bạn như thế nào vậy?”

Cô gái khác cũng kêu lên như thế. Nhận thấy những ánh mắt đang đổ dồn lại vì nghe thấy âm thanh vừa rồi, Shino chỉ có thể ôm túi xách của cô rồi lùi lại.

“T… thứ lỗi!”

Sau đó, cô ấy bắt đầu xin lỗi và bỏ chạy vì vài lí do.

Shinon nghe thấy những tiếng gọi vói theo từ đằng sau khi đã đi qua cánh cổng trường bằng đồng sơn xanh và quay lại sân sau.

“Ngày mai nhớ kể rõ ràng cho tớ đó ~!”

Mặc dù cô đã đến bên cạnh cậu ta, nhưng vị khách táo bạo này vẫn đang lơ đãng nhìn lên bầu trời

“Nè…”

Sau khi gọi anh chàng đó, cậu ta chớp mắt và đưa mắt nhìn qua trước khi khuôn mặt nở một nụ cười đầy vẻ lười nhác.

“Ah, buổi chiều tốt lành, Sinon.”

Một lần nữa hai người lại gặp nhau dưới ánh nắng chói chang này, cảm giác như hình ảnh phản chiếu của Kirito ở đời thực đã xa rời mặt đất. Mái tóc đen hơi dài làm cho làn da của cậu sáng hơn, cùng cơ thể mảnh khảnh đáng kinh ngạc như một cô gái phần nào tương đồng với avatar của cậu trong thế giới ảo.

Cái cảm giác yếu ớt này, hay đúng hơn, là sự hiện diện đầy mỏng manh của cậu khiến cho Shino nhớ ra cậu ta đã bị giam cầm trong suốt 2 năm, và khiến cô thu lại những lời trách móc định nói.

“…Xin chào… Xin lỗi đã để cậu phải đợi lâu.”

“Không sao. Tôi cũng chỉ mới đến thôi—mà nhân tiện…sao tôi lại cảm thấy…”

Vào lúc đó, Kirito cuối cùng cũng đã nhận ra các học sinh khác đang đứng gần cổng và quan sát họ. Cậu nhìn xung quanh và nói:

“…Mọi người đang nhìn chúng ta…”

“Là…Làm ơn đi…”

Giọng Shino có chút miễn cưỡng.

“Bộ không ai nói với cậu người ta sẽ để ý nếu đỗ xe trước cổng trường sao?”

“V…Vậy à? Thế thì…”

Cậu ta đột nhiên cười châm chọc. Shino đã thấy điệu cười này một vài lần trong thế giới ảo.

“Nếu chúng ta tiếp tục đứng đây, thì giám thị sẽ chạy sang và làm ầm lên phải không? Như vậy coi bộ vui lắm hén.”

“Đừng… Đừng có giỡn.”

Đúng ra thì, có thể sẽ có giáo viên ra đây. Theo bản năng Shino quay lại nhìn về phía cổng trường rồi thì thầm,

“Đ..Đi nhanh lên!”

“Được rồi được rồi…”

Kirito tươi cười đưa chiếc mũ bảo hiểm xanh lá cây đang treo cho Shino.

Bản tính của cậu ta cứ như một tiểu quỷ tinh nghịch lúc nào cũng làm mình khó xử. Mình không thể bị vẻ bề ngoài của cậu ta đánh lừa được.—sâu trong trái tim Shino thầm nhủ khi nhận chiếc mũ. Cô nghiêng túi sách của mình sang một bên và đội một nửa cái mũ. Sau đó chợt cô dừng lại, cô biết làm thế nào để khóa nó lại. Vào lúc đó…

“Thứ lỗi cho tôi nhé.”

Kirito choàng tay qua và nhanh chóng khóa chiếc mũ của cô lại. Khuôn mặt Shino lại cảm thấy nóng lên khi cô vội vã kéo sụp kính che mặt xuống. Cô tự hỏi ngày mai phải giải thích cho mọi người ra sao đây.

“Sinon, vậy….váy của cậu ổn chứ?”

“Tôi có mặc quần short thể thao bên dưới.”

“Không, đó không phải là vấn đề.”

“Cậu cũng không tia được quần lót của tôi từ ghế trước đâu.”

Sau khi đáp lại trả đũa. Shino nhanh chóng ngồi lên yên sau của chiếc xe máy. Trước kia cô cũng thường ngồi lên chiếc Coyote Honda 90 của ông mình, nên cô cũng quen với việc này.

“Vậy… cậu nhớ bám chắc một chút.”

Kirito vặn chìa khóa, và động cơ đốt trong đó bắt đầu phát ra tiếng gầm lớn. Shino rụt cổ lại. Tuy nhiên, những xung động lan truyền đến vùng eo của cô và cái mùi từ ống xả mang rất đáng nhớ ấy khiến cô mỉm cười. Sau đó cô vòng tay ôm cơ thể mảnh khảnh của Kirito.

Cô sẽ gặp chút phiền phức nếu đi từ khu vực Bunkyo của Yushima đến chỗ họ sẽ tới, trung tâm của Ginza, nếu đi bằng tàu điện ngầm. Đi trên đường cái sẽ thuận tiện hơn.

Họ lái xe từ Ochinomizu, đến đường cao tốc Chiyoda trước khi tới Koukyo. Chiếc xe chậm rãi chạy quanh đường đê vì lí do an toàn, nhưng may thay, thời tiết hôm nay rất tốt, và làn gió thổi qua mặt cô lại êm dịu hơn bình thường. Sau khi đi qua cổng thành, họ đi xuyên qua đường cao tốc Uchibori sau đó đến đại lộ Harumi, quẹo trái, đi qua cây cầu JR, và cuối cùng cũng đến ngã ba lớn Ginza Yonchome. Mặc dù tốc độ hiện giờ xem như có khác biệt rất lớn so với lần lái chiếc buggy ba bánh trốn thoát khỏi tay Death Gun, họ vẫn mất gần 15 phút để đến nơi. Kirito liền dừng xe.

Shino vẫn cầm cái mũ bảo hiểm trong tay trong lúc Kirito dẫn cô đến một quán cà phê cao cấp mà cô chưa bao giờ đến trước đây. Lúc cô đẩy đẩy cửa sang một bên, các nhân viên phục vụ với áo sơ mi trắng và cà vạt đen cúi đầu chào họ. Shino không thể giấu vẻ hoảng sợ và bối rối của mình.

Khi nghe người phục vụ hỏi rằng có phải họ chỉ đi hai người không, cô cảm thấy có vẻ hơi giống như đang...và thậm chí còn hoảng loạn hơn. Nhưng chợt một giọng nói lớn vang lên, phá vỡ bầu không khí sang trọng.

“Oây~Kirito-kun, ở đây!”

“À... chúng tôi có hẹn với anh ta.”

Nghe Kirito nói vậy, người phục vụ nói rằng đã hiểu trong khi vẫn giữ nguyên nét mặt, cúi đầu và bước về phía trước. Trong quán đầy những quý bà giàu có vừa đi mua sắm về, khiến bộ đồng phục trường trung học của họ trở nên nổi bật. Shino chỉ cón biết thu người lại và thận trọng bước đi trên sàn nhà được lau chùi sáng bóng đến khác thường.

Một người đàn ông cao và gầy, mặc một bộ vét Châu u cao cấp, đeo cà vạt hoa văn và chiếc kính gọng đen, đứng dậy khi cả 2 đến đầu bàn. Shino nghe nói rằng anh ta là một công chức, nhưng coi bộ ở ngoài văn phòng thì anh ta lại giống một nhà khoa học hơn.

Khi họ ngồi vào cái bàn được anh ta chỉ, khăn tay ấm và thực đơn đã được đặt sẵn trước mặt.

“Đây, cứ tự nhiên.”

Shino mở cuốn thực đơn ra như thể cô làm theo lời của anh ta nói vậy, và ngay lập tức không thể thốt lên một lời. Trừ Sandwich và Mì Ý ra, kể cả món tráng miệng cũng được đề 4 chữ số đằng sau.

Khi Shino đang sửng sốt không biết phải làm gì, thì bên cạnh cô ấy, Kirito hờ hững khịt mũi rồi nói:

“Không đối xử tốt với ảnh lại hay hơn. Chúng ta đang tiêu tiền của những công dân chăm chỉ đó.”

Cô nàng liếc vội sang và thấy người đàn ông đeo kính cũng cười cười và gật đầu.

“Thế thì… cho tôi bánh phô mát ăn kèm với nước sốt việt quất…và trà Earl Grey.”

Shino gọi món trong khi nội tâm đang rất dằn vật “Ặc, tận 2200 yên”. Nhưng bất ngờ là, Kirito người ngồi bên cạnh cô lại nói—

“Tôi muốn một cái bánh táo to, bánh Blanc Mont và một tách espresso.”

Thật khó mà tin được cậu ta lại nói vậy. Shino thậm chí không thể tưởng tượng chừng ấy tốn bao nhiêu tiền nữa.

Người phục vụ cúi chào và rời đi. Người đàn ông đeo kính lúc trước cho tay vào túi áo và rút ra một chiếc hộp màu đen. Anh ta lấy một tấm danh tiếp từ chiếc hộp rồi đưa cho Shino.

“Xin chào, tôi là Kikouka của Bộ Nội Vụ và Công Nghệ Truyền Thông.”

Anh ta nói tên mình bằng giọng điềm tĩnh. Shino vội vã nhận lấy tấm danh thiếp và cuối đầu chào lại.

“Xi, Xin Chào….em là Asada…Shino.”

Lúc cô đáp lời, anh chàng mang tên Kikouka lo ngại liếc nhìn rồi nói,

“Bởi vì sự bất cẩn mà chúng tôi mà đã khiến cho Asada-san lâm vào tình huống rất nguy hiểm như vậy. Tôi thực sự xin lỗi.”

“Đừng…Đừng bận tâm. Anh tốt quá.”

“Để anh ta xin lỗi lại hay hơn. Nếu Kikouka-san được phép điều tra kĩ hơn, chúng ta đã không gặp nguy hiểm như vậy.”

“…Nghe cậu nói vậy tôi lại càng toát thêm một tấn mồ hôi.”

Kikouka cúi thấp đầu như một đứa trẻ đang bị khiển trách, nhưng sau đó anh ta đưa mắt lên và tiếp tục.

“Nhưng Kirito-kun, cậu cũng không ngờ tới «Death Gun» là một nhóm người đúng không?”

“Đúng thế….”

Nói xong, Kirito vặn người trên ghế như một ông già, toàn thân phát ra tiếng răng rắc.

“Mà nhân tiện…. đầu tiên hãy cho nói cho bọn tôi những gì anh đã biết đến thời điểm hiện tại, Kikuoka-san.”

“Tất nhiên…nhưng tính đến giờ mới được 2 ngày kể từ lúc chúng tôi biết về tội ác của chúng. Để giải thích rõ ràng sẽ mất khá nhiều thời gian…”

Kikuoka cầm tách cà phê được đặt trước mặt, nhấp một ngụm, sau đó tiếp tục.

“Như đã nói, chúng là một nhóm gồm 3 người. Ít nhất đó là những gì tên cầm đầu Shinkawa Shoichi đã khai, chúng chỉ có 3 người.”

“Gã được gọi là Shoichi là tên mặc áo choàng đã tấn công tôi và Sinon trong BoB phải không?”

Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu đáp lại câu hỏi của Kirito

“Tôi đoán là như vậy. Từ những dự liệu AmuSphere thu được trong nhà hắn, chúng tôi đã kiểm tra và đúng là hắn đã đăng nhập vào Gun Gale Online trong khoảng thời gian đó.”

“Nhà... cái gã được gọi là Shinkawa Shoichi, là người như thế nào? Hắn là kẻ chủ mưu?”

“… Để giải thích chuyện này, chúng ta phải bắt đầu từ sự cố SAO năm 2022. Nhưng trước đó…”

Bồi bài vừa mới tình cờ đến vào lúc ấy khi anh ta đẩy chiếc xe bên trên có rất nhiều đĩa đồ ăn. Sau khi chờ anh sắp các ăn lên bàn và rời đi. Kikouka ra hiệu cho Shino cứ tự nhiên.

Cô thực sự cảm thấy không ngon miệng cho lắm, nhưng vẫn có thể ăn được. Sau khi nói “Cảm ơn vì bữa ăn (b)” cùng với Kirito, Shino cầm lấy chiếc nĩa màu vàng.

Cô cắt một miếng nhỏ từ khối màu trắng sữa được rưới nước sốt màu đỏ tươi và cho vào miệng. Bên cạnh hương vị nồng nàn của pho mát đang lan tỏa trong miệng, bánh cũng tự tan chảy bên trong. Ngạc nhiên vì điều đó, Shino lập tức nảy ra ý định sẽ hỏi công thức làm bánh, nhưng khi nghĩ về điều đó, cô biết rằng dù cô có hỏi thì họ cũng sẽ không tiết lộ.

Vô tình, cô đã ăn hết phân nửa chiếc bánh trước khi đặt chiếc nĩa xuống và cầm tách trà màu đỏ lên. Cô nhấp một ngụm chất lỏng ấm áp với một chút hương vị của cam, và cảm giác căng thẳng bên trong cô cũng từ từ dịu bớt.

“Bánh rất ngon…”

Shino thì thầm. Nghe vậy, Kikouka vui vẻ nói

“Thông thường, đồ ăn luôn đi kèm với chủ đề thú vị. Nhưng không sao cả. Lúc khác chúng ta tới đây cũng được.”

“Hiểu, hiểu rồi…”

Kirito tiếp tục ăn món mont blanc màu vàng nâu đặt trước mặt, và đồng thời, cậu cười một cách khoái trá rồi phá bĩnh hứng thú của Kikouka

“Tôi khuyên cậu không nên nghe. Cái “chủ đề thú vị” của anh ta vừa kinh tởm và buồn nôn.“

“Nè, như vậy hơi quá đó. Tôi khá tự tin về kinh nghiệm du lịch của mình ở Đông Nam Á… thôi được, ta hãy nói về vụ này trước.”

Kikouka lấy ra một cái máy tính bảng từ trong cặp táp, và chạm vào màn hình bằng ngón tay dài ngoằn của mình.

Cơ thể Shino bắt đầu có chút căng thẳng cứ như cô đã sẵn sàng để nghe những gì người này, anh chàng giống y chang một giáo viên này, chuẩn bị nói.

Tất nhiên, cô muốn biết tất cả mọi điều về sự cố «Death Gun». Tuy nhiên, sâu trong trái tim cô, một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm rằng mình không muốn biết thêm một chút gì nữa.

Có lẽ do một phần nào đó sâu thẩm bên trong cô vẫn còn tin tưởng Shinkawa Kyouji. Ngay cả khi cái ống tiêm đáng sợ đó đã kề ngay bên cổ, Shino vẫn không hoàn toàn căm ghét Shinkawa, và cô không thể chối bỏ tình cảm của mình đối với cậu ta. Kẻ đó không phải là cậu ta, có một thứ đã sai khiến trí óc khiến cậu ta làm như vậy—Shino vẫn còn tin vào suy nghĩ này.

Đã 40 giờ trôi qua kể từ sau những gì xảy ra vào đêm Chủ Nhật đó.

Đêm đó—khi Kirito vừa nhắc nhở Shino đi rửa mặt và thay đồ, cảnh sát đã đến nhà cô. Shinkawa Kyouji, cậu ta bị chấn thương nặng ở đầu và đang hôn mê, đã ngay lập tức bị bắt rồi chở đến bệnh viện bằng xe cứu thương.

Vì lí do an toàn, Shino và Kirito cũng được đưa đến một bệnh viện khác và phải thực hiện kiểm tra sức khỏe bắt buộc. Các bác sĩ làm nhiệm vụ cho biết cô không có gì bất thường ngoại trừ vết bầm tím. Ngay sau đó, cảnh sát bắt đầu thẩm vấn họ tại bệnh viện, và cô ấy cố gắng giũ sạch tâm trí còn đang mờ đi trong sự rối rắm của mình và nói chính xác những gì xảy ra trong phòng cho cảnh sát biết.

Bản thân cô không để ý, nhưng các bác sĩ đã chuẩn đoán mức độ căng thẳng thần kinh của cô đã tới giới hạn, cho nên cuộc thẩm vất của cảnh sát dừng lại vào khoảng 2 giờ sáng. Sau đó Shino đã ngủ lại ở bệnh viện, và khi thức dậy lúc 6 giờ sáng, cô từ chối đề nghị của bác sĩ là thay vì quay về nhà, cô lại đi học.

Cứ như thế, cô ấy trải qua một thứ Hai đầy mệt mỏi, đó là ngày hôm qua. Mặc dù Kyouji vẫn tiếp tục trốn học, cậu ta đã đăng kí tên ở trường, vì vậy Shino nghĩ rằng nhà trường sẽ biết. Cuối cùng, trong trường không ai biết gì về việc đó cả. Shino làm ngơ Endou cùng một mớ các chuyện khác và trở về căn hộ của mình, cảnh sát đã chờ cô ở trước cửa. Sau khi thay quần áo, Shino và cảnh sát đã đến bệnh viện vào ngày hôm qua, và cũng là để Shino được chẩn đoán lần nữa. Lần này, Shino đã hỏi rất nhiều về Kyouji, nhưng cảnh sát nói với cô rằng Kyouji vẫn ổn, nhưng trong lúc hỏi cung cậu ta vẫn không lên tiếng.

Vì «Lí do bí mật», cảnh sát muốn Shino ở lại bệnh viện. Sau khi ăn tối và tắm rửa, cô gọi về cho ông bà và mẹ cô đang ở nhà cũ trước khi đi ngủ trong căn phòng mà bệnh viện đã bố trí cho cô. Ngay khi nằm lên giường, Shino lập tức chìm vào giấc ngủ, và trí nhớ của cô ngắt đoạn từ đó. Cảm giác như cô vừa mơ một giấc mơ rất dài, nhưng bản thân không thể nhớ bất cứ điều gì về nó cả.

Vào sáng thứ 3, cảnh sát đưa cô trở về nhà. Khi cô chuẩn bị đi vào nhà, cảnh sát cho biết họ đã thẩm vấn xong. Mặc dù đó là một chuyện tốt, nhưng từ giờ trở đi cô không còn biết thêm gì được nữa…Shino nghĩ là có lẽ mình đã sẵn sàng để đến trường, khi đang cắt một quả cà chua chuẩn bị cho bữa sáng, thì điện thoại của cô đột nhiên reo lên. Đó là từ Kirito, điều đầu tiên cậu ta hỏi là sau giờ học cô có rảnh không, và theo bản năng Shino trả lời có.

Cứ như vậy, giờ đây Shino ngồi bên cạnh Kirito và chờ ngài “bằng hữu”— anh chàng công chức đó trả lời.

Kikouka đang chú tâm vào cái máy tính bảng nhìn lên và hạ giọng xuống, có lẽ sợ rằng người khác có thể nghe thấy.

“Shinkawa Shoichi con trai lớn của giám đốc Bệnh Viện vốn rất yếu đuối và thường xuyên mắc bệnh khi còn nhỏ, khi tốt nghiệp trung học hắn ta thường xuyên phải qua lại giữa nhà và bệnh viện. Dù rằng vào năm sau hắn cũng có ghi danh vào một trường cấp 3… cứ như thế, cha hắn đã từ bỏ việc để Shoichi tiếp quản việc kinh doanh của gia đình và đẩy gánh nặng đó cho Kyouji, nhỏ hơn Shoichi 3 tuổi. Giám đốc còn mời gia sư về dạy, đôi lúc còn đích thân dạy cho Kyouji, và không ngó ngàng gì đến Shoichi. Shoichi không hề được kì vọng, nhưng em trai y bị dồn ép một cách tuyệt vọng vì sự kì vọng quá lớn từ gia đình..đó là những gì cha họ đã nói khi được hỏi”

Kikouka dừng lại một chút và nhấp một tí cafe.

Shino chăm chú nhìn xuống mặt bàn và cố gắng tưởng tượng khi được “cha mẹ kì vọng” sẽ như thế nào. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô cũng không tưởng tượng nổi điều đó ra sao

Mặc dù hai người rấ thân thiết, nhưng cô chưa bao giờ nhận thấy Kyouji phải chịu nhiều áp lực đến vậy. Mình chỉ quan tâm đến vấn đề của bản thân mà chưa lần nào thật sự nghĩ về việc chia sẻ cùng người khác – Ngực Shino cảm thấy đau nhói khi cô nhận ra điều này lần nữa.

Kikouka tiếp tục,

“—Dù trong tình cảnh như vậy, 2 anh em vẫn rất thân thiết. Khi Shoichi bỏ học Cao Trung, y sử dụng Internet và coi nó như là thiên đường riêng rồi bắt đầu chơi MMORPG, thú vui này ít nhiều có ảnh hưởng đến em trai y. Sau đó, gã anh trai trở thành một nạn nhân của «Sword Art Online» và hôn mê trong bệnh viện của cha mình suốt 2 năm trời. Khi hắn tỉnh lại, Kyouji xem y như thần tượng… thậm chí còn coi hắn như một vị anh hùng.”

Vào lúc đó, Shino cảm thấy sự căng thẳng của Kirito thông qua nhịp thở của cậu ta. Tuy nhiên, giọng nói trầm và điềm tĩnh của Kikouka tiếp tục vang lên.

“Khi Shoichi sống sót, hắn ta chẳng hề nói gì về những việc xảy ra trong SAO trong một thời gian dài, nhưng sau khi kết thúc việc phục hồi sức khỏe và trở về nhà, y bắt đầu khoe khoang về cách mà mình đã giết những người chơi khác ở thế giới đó ra sao, có bao nhiêu người sợ hãi trước hắn, một kẻ sát nhân đích thực…. về Kyouji thì thành tích ở trường của cậu ta chẳng mấy khả quan và bị đàn anh lớp trên bắt nạt, những lời Shoichi nói không mảy may là cậu ta khó chịu, mà thậm chí còn giúp cậu ta cảm thấy thoải mái và thỏa mãn.”

“À…”

Shino khẽ nói. Kikouka ngẩng đầu lên và nghiêng cổ như nhắc cô ấy tiếp tục câu chuyện.

“Những điều này… do chính Shinkawa-kun, không, Kyouji nói đúng không?”

“Không, chúng là những kết luận dựa trên lời khai của anh trai cậu ta. Shoichi đã khai nhận trong cuộc điều tra của cảnh sát và thậm chí hắn đã đoán cả suy nghĩ của đứa em trai. Tuy nhiên, Kyouji lại trái ngược với anh trai mình và vẫn giữ im lặng cho đến giờ.”

“Em hiểu rồi….”

Shino thật sự không thể đoán được được linh hồn của Kyouji đang trôi dạt nơi nào. Cô thậm chí còn cảm giác nếu mình đăng nhập vào GGO lúc này, cô có thể thấy Spiegel đang chờ cô tại một quầy Bar, nơi họ gặp nhau…mặc dù điều đó là không thể.

“Ah, anh cứ tiếp tục đi…”

Kikouka gật đầu sau khi nghe Shino nói và sau đó lại thoáng nhìn vào chiếc máy tính bảng.

“Chúng tôi vẫn chưa biết động cơ khiến cho hai anh em họ lạc lối vào «Con đường không thể quay lại», vì chúng tôi chỉ có thể suy đoán… nhưng Shoichi đã bắt đầu chơi Gun Gale Online theo lời gợi ý của Kyouji.Shoichi không hề có bất kỳ ám ảnh nào về thế giới VR mà nhiều người chơi sống sót của SAO mắc phải, nhưng khi chơi hắn cũng không hứng thú lắm. Y để ý rằng thay vì luyện tập các kĩ năng của mình bằng việc chiến đấu với quái vật, hắn cũng có thể đồng thời chờ đợi trên đường phố để theo dõi các người chơi khác và tưởng tượng ra cách giết họ. Tuy nhiên, kể từ khi y có «Áo Choàng Tàng Hình» từ hệ thống RMT, mọi thứ đã thay đổi.”

“RMT...”

Shino không thể không nói ra. Cái áo choàng mà Death Gun có là «Siêu Vật Liệu Ngụy Trang Quang Học», nó là vật phẩm cực kì hiếm mà tỉ lệ rơi ra từ việc hạ Boss thì lại vô cùng thấp. Giá của nó đắt hơn hẳn Hecate II.

“À… Em nghĩ hắn cái đó rất đắt…”

Ngay sau khi cô nói điều đó, Kikuoka gật đầu, và rồi anh ta lại lắc đầu với một cái nhìn hơi hoài nghi.

“Người ta nói giá của nó khoảng 300.000¥. Tuy nhiên, Shoichi được cha mình trợ cấp mỗi tháng 500.000¥.”

“Vậy có nghĩa là… các loại súng bắn tỉa cỡ lớn và các thanh liễu kiếm được làm từ vật liệu hiếm sẽ phải mua bằng tiền… Cũng may mà SAO không có nơi trao đổi vật phẩm hay RMT…”

Theo những gì Kirito lẩm bẩm, thì trông không giống như cậu ấy chỉ nói cho vui. Thêm nữa, Kikouka nghiêm nghị gật đầu và tiếp tục.

“Đúng vậy, kể từ lúc Shoichi có thể làm cho mình hoàn toàn biến mất với cái áo choàng đó, hắn đã tập cách để che giấu sự hiện diện của mình với người khác. Tại thời điểm này, y cảm thấy thú vị khi bám đuôi người khác từ phía sau… Tuy nhiên, vào một ngày, hắn thấy người mà hắn bám theo đang đi vào Tổng Hành Dinh để mở một thiết bị đầu cuối trong trò chơi. Shoichi đã nảy ra một ý tưởng là dùng ống nhòm của mình và thử nhìn vào màn hình từ phía sau cây cột. Và sau đó, y ngay lập tức có thể nhìn thấy tên thật và địa chỉ của người đó kể cá các đặc điểm nhận dạng khác trong thế giới thực.”

“Nói cách khác… hắn không mua áo khoác tàng hình để đi thu thập thông tin, mà mặt khác, có áo tàng hình rồi hắn mới đi thu thập thông tin.”

Kirito thở ra một hơi và sau đó tựa lưng vào ghế.

“…Trong quá khứ, bất cứ MMO nào cũng có một số loại «Kĩ năng ẩn nấp», và hiếm thấy ai không học kĩ năng đó. Nhưng….Tôi cảm thấy rằng tàng hình trong VRMMO có thể được dùng làm nhiều chuyện xấu xa. Ít nhất cũng phải cấm sử dụng nó trên các đường phố… cậu cần phải gửi phản hồi cho Zasker biết, Sinon.”

Đột nhiên chủ đề bất ngờ chuyển sang cô, Shino chỉ có thể vội vàng đáp lời:

“C, cậu nên đi nói thì hơn… nhưng, điều đó có nghĩa là chính cái áo choàng đó đã tạo ra «Death Gun».”

Phần cuối của những lời đó rõ ràng là nói với Kikuoka. Anh công chức đeo kính gật đầu và sau đó quay lại nhìn vào máy tính bảng lần nữa. Sau khi nhìn nụ cười của anh ta, Shino đột nhiên có một cảm giác kì lạ, nhưng hiện giờ việc này không quan trọng, vì vậy Shino không nói ra những gì mình vừa nghĩ. Kikuoka tiếp tục nói trong khi ánh hoàng hôn chiếu lên mặt bàn.

“Tôi nghĩ em có thể coi như vậy. Shoichi ngay lập tức ghi nhớ các thông tin cá nhân theo bản năng và viết nó ra sau khi đăng xuất. Vào lúc này, hắn vẫn chưa có một kế hoạch chi tiết nào để phạm tội, nhưng việc có thể lấy được thông tin làm hắn thỏa mãn. Sau đó, hắn dành rất nhiều thời gian tại Tổng Hành Dinh và chờ đợi những người chơi xuất hiện và ghi lại địa chỉ của họ. Cuối cùng, y đã có tổng cộng tên của 16 người chơi và địa chỉ thực của họ. Trong số họ….Asada Shino-san, cũng có cả của em."

“...”

Shino gật đầu. Các vụ án được thực hiện từ trước Tháng 9, hẳn là trước giải đấu BoB 2. Đã có khoảng 500 người chơi đăng ký. Kể cả chỉ có một nửa trong số đó điền địa chỉ và tên thật để nhận khẩu súng mô hình, việc lấy được tên và địa chỉ thật của 16 người là hoàn toàn có khả năng.

Kikouka tiếp tục giải thích.

“Một ngày nào đó vào Tháng 10, cậu em Kyouji hỏi Shoichi về việc cậu ta gặp vấn đề trong quá trình cày nhân vật của mình. Lúc đó, có vẻ cậu ta đã tức giận nói “Tất cả là tại những thông tin giả mà thằng khốn «Zekushiido» phát tán” và Shoichi nhớ rằng y có tên thật cũng như địa chỉ của Zekushiido nên đã nói cho Kyouji.”

Đúng như vậy. Hẳn đó là thời điểm bức tường ngăn cách giữa trí tưởng tượng của Kyouji với thế giới hiện thực vỡ làm hai.

“Shoichi đã khai rằng đây không phải là một kế hoạch do một người đưa ra." Giọng nói trầm tĩnh của Kikouka lọt vào tai Shino.

“Lời khai trên cho thấy 2 người đó đã thảo luận việc sử dụng những thông tin cá nhân của Zekushiido như thế nào, từ đó kế hoạch tạo ra «Death Gun» bắt đầu hình thành. Tuy nhiên, ban đầu Shoichi cho rằng đó chỉ là một trò đùa. Bắn trong trò chơi và giết chết người chơi trong thế giới thực… nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Sau nhiều ngày thảo luận, họ lần lượt phá giải từng trở ngại. Và trở ngại lớn nhất họ phải đối mặt là chìa khóa đa năng có thể mở ổ khóa điện tử và cách thức để tiêm thuốc…”

“Một bệnh viện đa khoa thường phải có chìa khóa đa năng hợp pháp để mở cửa nhà của bệnh nhân khi có trường hợp khẩn cấp. Cho nên tôi đoán bệnh viện của cha cậu ta…”

Sau khi nghe Kirito nói vậy, Kikuoka cong môi lại như thể đang huýt sáo

“Đúng như suy luận của Kirito. Thực ra, chính phủ đang muốn nâng cấp khóa cửa cảm biến không chìa để nhà của người dân khó bị đột nhập… nhưng đó chỉ là thông tin chưa được ban bố chính thức. Bên cạnh đó, 2 người đó đã làm việc cật lực để chôm được công cụ mở khóa, ống tiêm áp lực cao cùng với Succinylcholine từ bệnh viện của cha họ. Theo lời khai của Shoichi, việc thực thi kế hoạch này giống như chơi game. Hắn cho rằng cũng tương tự như đi thu thập thông tin của con mồi trong SAO, chuẩn bị vũ khí rồi phát động công kích. Cảnh sát cũng kể lại hắn còn nói với những nhân viên đang thẩm vấn rằng ‘các ông cũng vậy phải không?'. Xem ra trò chơi mà hắn nhắc tới là việc đi lại xung quanh nói chuyện với các NPC, thu thập tin tức, săn bắt tội phạm bị truy nã để lấy tiền thưởng, và những gì cảnh sát làm cũng không khác là bao.”

“Theo tôi tốt nhất anh đừng tin hết những gì hắn nói.”

Lúc Kirito đột nhiên nói những lời này, Kikuoka nhíu mày và hỏi,

“Vậy sao?”

“Ừ. Có thể phần nào đó trong Shoichi thật sự cảm thấy như vậy, nhưng từng là “Xích đồng tử XaXa”, cho dù y luôn nói với mọi người xung quanh rằng đây chỉ là một trò chơi, y đã rõ người ta sẽ chết thật và hắn bắt đầu ham thích giết chóc. Đối với y, dù là thế giới ảo hay thế giới thực, điều duy nhất có lợi cho hắn là “hiện thực”. Nhận thức về hiện thực của hắn vô cùng mong manh… có thể đó cũng là mặt tối VRMMOs.”

“Tôi hiểu. Vậy… “hiện thực” của cậu thì thế nào?”

Shino nghĩ Kirito sẽ cười tinh quái như bình thường khi nghe Kikouka hỏi như vậy. Tuy nhiên, ánh mắt của cậu trở nên nghiêm trọng khác thường khi nhìn chằm chằm vào một vị trí trong khoảng không.

"...Sự thật là tôi đã để lại một phần của mình trong thế giới đó. Giờ đây, phẩm giá của tôi còn không còn được như trước.”

“Cậu có muốn lấy lại cái “phần” đó không?”

“Đừng hỏi lại lần nữa. Đó là việc của cá nhân tôi.”

Lần này, Kirito lại cười khổ một tiếng, rồi liếc về phía Shino.

“—Về điều đó, cậu nghĩ thế nào, Sinon?”

“Ơ...”

Đột ngột nhận được câu hỏi, Shino không khỏi cảm thấy bối rối. Cô cố đưa suy nghĩ của mình thành lời, cách thức mà trước đây cô nàng không quen lắm, nhưng cuối cùng cô cũng cố gắng để bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Này…Kirito, những gì cậu vừa nói khác với những gì đã nói trước kia.”

“Ể..?”

“Cậu từng nói là “Không hề có bất kì thế giới ảo nào”. Và còn nói nếu con người ở đó thì đó cũng chính là thực tại. Mặc dù có rất nhiều game VRMMO, một người chơi sẽ không đánh mất bản ngã sau khi đi tới nhiều thế giới khác phải không? Ngay lúc này, tôi…”

Shino vươn cánh tay phải ra và chạm vào cổ tay trái của Kirito với những ngón tay của minh.

“Thế giới của chúng ta là thế giới thực. Cho dù nếu nó có là thế giới ảo được tạo ra bởi AmuSphere đi chăng nữa, thì đối với tôi nó vẫn là một thế giới thực…đó là cách tôi nghĩ về nó.”

Kirito mở to đôi mắt và nhìn chằm chằm vào Shino một lúc lâu, khiến Shino cảm thấy xấu hổ. Sau đó, cậu nở một nụ cười mà không pha chút hài hước nào.

“….Tôi hiểu. Cậu nói phải.”

Nói rồi, Kirito quay về phía Kikouka tiếp tục,

“Tốt nhất đừng nghe những gì Shino vừa nói. Đó có thể là sự thật duy nhất có liên quan đấy.”

“— Đừng có chọc tôi.”

Nắm đấm của Sinon đập nhẹ lên vai Kirito trước khi quay đi. Vào lúc này, không rõ vì sao Kikouka lại nhìn chằm chằm vào Shino, rồi có chút lúng túng khi liếc nhìn đĩa bánh trống không của mình.

“Phải, cậu nói đúng. Và hoàn cảnh của Shoichi— hoàn toàn khác so với của Asada-san. Mọi thứ đã kết thúc tại nơi mà thực tế của hắn ta không đồng nhất.”

“Y cứ liên tục lặp lại những từ ‘Nó vẫn chưa kết thúc’. Có lẽ y vẫn chưa hoàn toàn quay về từ Aincrad... mục đích tạo ra ‘Thế giới mới’ của Akihiko Kayaba — điều đó có thể sẽ được thực hiện khi mà thành phố nổi hoàn toàn sụp đổ…”

“Đừng nói mấy chuyện kinh dị chứ. Đằng sau cái chết của ông ta vẫn còn nhiều bí ẩn… nhưng không liên quan tới việc bây giờ. Tóm lại …Shoichi không có bất kì rào cản về tâm lý nào khi hắn ta lập kế hoạch để vào nhà mục tiêu và tiêm thuốc. Tại thời điểm đó, nạn nhân đầu tiên là «Zekushiido»… Shigemura Tamotsu, và người đã giết anh ta là Shoichi. Vào khoảng 11 giờ chiều ngày 9 tháng 11, hắn ta đã dùng công cụ mở khóa để mở cửa phòng của nạn nhân và đột nhập. Khoảng 11 giờ 30 phút hắn ta dùng một ống tiêm thuốc với nồng độ cao và tiêm vào Shigemura người đang đội AmuSphere khi cậu ta tham gia vào buổi phỏng vấn «MMO Stream», và tiêm nó vào hàm dưới. Thứ thuốc hắn ta sử dụng được gọi là clorua suxamethonium hay còn gọi là succinylcholine, nó khiến cho các cơ giãn ra, và hơi thở, nhịp tim của nạn nhân dừng lại và dẫn đến tử vong. Nói cách khác, người bắn Zekushiido trong GGO là đứa em trai Kyouji…”

Khi nghe tên Kyouji, Shino rùng mình. Vào cái đêm cách đây 2 ngày, Kyouji đã nói tất cả cho cô biết, cậu ta có đề cập đến Zekushiido, và giọng nói đầy thù hận vang lên trong tai cô.

Do những thông tin sai lệch mà Zekushiido rêu rao đã khiến Kyouji nâng sai các chỉ số, cậu ta đã không thể đạt được danh hiệu «kẻ mạnh nhất»— mặc dù «Yamikaze» một người cực mạnh theo đường AGI, đã phủ nhận suy nghĩ của Kyouji, nhưng sự căm ghét với Zekushiido vượt xa với những đàn anh lớp trên hay đánh đập và hành hạ cậu ta. Không— Tôi đã nhầm….vào lúc đó, Kyouji, ở thế giới thực đã….

“Nạn nhân thứ hai là Usujio Tarako, và Shoichi là người đã giết anh ta ở thế giới thực. Phương pháp thì hoàn toàn giống nhau. Họ chọn 7 người làm mục tiêu, và điểm chung là tất cả đều sống ở Tokyo và có những ổ khóa kiểu cũ, chúng không khó để mở, hoặc có chìa khóa dự phòng ở gần cửa…”.

“Phải mất rất nhiều thời gian mới lấy được từng ấy thông tin.”

Nghe Kirito ngạc nhiên nói, vẻ mặt của Kikouka trở nên căng thẳng rồi anh gật đầu.

“Việc đó mất khá nhiều thời gian và công sức. Nhưng— sau khi dẫn chứng về hai nạn nhân đó, dường như không ai tin vào huyền thoại «Death Gun».”

“Phải... mọi người chỉ cảm thấy rằng nó chỉ là một tin đồn vớ vẩn—tôi cũng thế.”

Shino lẩm bẩm, và Kikouka cũng đồng tình với ý kiến của cô.

“Như vậy đấy. Kirito-kun và tôi đã xem xét tất cả các khả năng, nhưng cuối cùng, chúng tôi kết luận rằng đó chỉ là tin đồn. Nhưng chúng tôi đã đoán sai….”

“Giá như… Giá như chúng tôi nhận ra sự thật ngay từ đầu, thì ta đã có thể cứu được mạng sống của hai người chơi trong trận chung kết…”

Sau khi nghe những lời đau khổ của Kirito, Shino cúi đầu và nói với cậu ta

“—Nhưng cậu đã cứu tôi.”

“Không, tôi không giúp gì cả. Tôi thuần túy chỉ cậy lực.”

Shino liếc nhìn Kirito, và tới giờ cô vẫn chưa nghĩ ra nên cảm ơn Kirito sao cho phải, nhưng đột nhiên, Kikouka lại nói,

“Nếu không nhờ công sức to lớn của hai người, thì 7 người trong danh sách sẽ bị họ giết chết trước khi mọi chuyện được chú ý đến, vì vậy hai người đừng quá khắt khe với bản thân.”

“Không phải vậy….Chỉ là tôi khó chịu khi việc càng ngày VRMMO càng bị lên án tồi tệ hơn.”

“Những mầm cây được «The Seed» ươm trồng không yếu đuối đến mức chỉ vì chuyện này mà bị khô héo đâu. Hiện giờ, vô số những mầm cây đang hợp lại tạo thành một cái cây khổng lồ cao chót vót, có thể sánh ngang với Cây Thần Thế Giới. Thực sự, tôi không đoán nổi ai đã làm nên điều ấy.”

“… Anh biết đấy. Cứ tiếp tục đi.”

Kirito ho khan vài tiếng để nhắc nhở Kikouka tiếp tục.

“Rồi… bất quá, tôi đoán hai người cũng đoán được chuyện gì xảy ra tiếp theo. Hai người bọn họ thấy lời đe dọa của «Death Gun» không được lan truyền rộng rãi nên rất tức giận, vậy nên họ quyết định tiến xa hơn. Anh em họ quyết định sẽ giết ba người trong giải đấu thứ 3, giải đấu nhằm mục đích chọn ra người mạnh nhất, hay con gọi là giải đấu Bullet of Bullets. Và những người chơi trở thành mục tiêu của họ là «Pale Rider», «Garret» và «Sinon», chính là em đó Asada-san.”

“...”

Nghe thấy vậy, Shino gật đầu. Shino biết nạn nhân thứ 4, Garret, anh ta rất có phong cách và cầm một khẩu Winchester kiểu cũ. Shino còn nhớ cái mũ cao bồi được coi là dấu hiệu của anh chàng và cầu nguyện cho anh từ tận đáy lòng. Vào lúc đó, cô bất chợt nhận ra vài điều rồi nói:

“Ah… nhắc mới nhớ, dù có thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên nhưng…”

“Cái gì cơ?”

“7 mục tiêu đều có một điểm chung. Trong đó có em, tất cả mọi người trong số họ đều không theo đường AGI.”

“Ồ...? Vậy tức là sao...?”

“Shinkawa-kun…không, Kyouji chỉ nâng chỉ số AGI, vì vậy cậu ấy đã dậm chân tại chỗ trong trò chơi. Tôi đoán….cậu ta cảm thấy nhiều kiểu cảm giác hỗn tạp nào đó…với những người cộng dồn chỉ số STR.”

“Hmm…”

Kikouka đột nhiên im lặng và chỉ nhìn chăm chú vào màn hình máy tính bảng.

“Những gì em nói có nghĩa là… động cơ của cậu ta bắt nguồn từ trò chơi… hiện tại các công tố viên sẽ gặp một số khó khăn trong việc đối chiếu… nhưng nếu thật sự như vậy….”

Kikouka dường như vẫn còn hoài nghi nên tiếp tục lắc đầu. Tại thời điểm này, Kirito uể oải nói,

“Không…tôi thấy việc này hoàn toàn có thể. Đối với người chơi MMO, các chỉ số của nhân vật là những giá trị tuyệt đối. Tôi biết một số người chỉ đùa khi chọc phá bạn bè điều chỉnh chỉ số của họ, và làm cho bạn bè của họ vô tình nâng thêm vài chỉ số thừa thãi, và sau đó cả hai sẽ cãi nhau và bắt đầu đi đồ sát lẫn nhau trong game cả tháng trời… tất nhiên, đấy là trong trò chơi.”

Shino cũng có thể hiểu tại sao một việc như vậy có thể xảy ra. Tuy nhiên, Kikouka chỉ mở to mắt và sau đó lắc đầu.

“Có vẻ như các công tố viên, luật sư, thẩm phán và những người biện hộ cần phải có một số kinh nghiệm tham gia vào VRMMO. Không—đó là về thời gian chúng tôi đề suất thêm luật cho họ …Hmm, nhưng ta không phải lo lắng về vụ này. Ờ… Chúng ta tới đâu rồi?”

Anh ta liếc nhìn máy tính bảng rồi gật đầu.

“À đây, chúng ta đang nói về cách thức họ chọn 3 mục tiêu. Tuy nhiên, không giống với hai vụ giết người trước, có một vấn đề rất lớn trong việc thực hiện kế hoạch trong trận chung kết BoB. Do «Death Gun» trong trò chơi và người bên ngoài không thể liên lạc với nhau, nên sẽ rất khó để hai kẻ cùng giết người một lúc. Cuối cùng, vấn đề này đã được giải quyết bằng việc truyền hình trực tiếp từ bên ngoài trò chơi, nhưng….”

“Nhưng vẫn khó khăn để có thể thực hiện nó, đúng không? Và còn cả thao tác.”

Kirito chợt ngừng nói với một vẻ mặt tức tối và tiếp tục,

“Tôi đã quên mất điều này và nghĩ rằng chỉ có 2 Death Gun…”

“Tôi, Tôi hiểu. Dường như là họ chọn ba khu vực gần nhà của họ… như Pale Rider sống ở Omori, Ota, và Garret sống tại Kawasaki, Musashi Kosugi, chỗ đó cũng không quá xa. Nhưng Bunkyo, Yushima khu vực mà Asada-san sống thì lại khá xa. Thêm nữa, Kyouji, cậu ta luôn muốn trở thành Death Gun, nên đã quyết định sẽ giết một người ở thế giới thực. Shoichi có xe riêng, nhưng Kyouji thì không có—nên Shoichi đã mời thêm cộng sự mới tham gia vào kế hoạch. À…..người đó có tên là Kanemoto Atsushi, 19 tuổi, một người quen cũ của Shoichi-hay nói đúng hơn …”

Kikouka liếc nhìn Kirito.

“Cậu ta là đồng bọn của Shoichi trong SAO, tên nhân vật của hắn ta là...«Johnny Black». Cậu đã nghe về cái tên đó…”

“Rồi.”

Kirito nhìn xuống dưới và gật đầu.

“Hắn là đồng bọn của XaXa trong «Tếu Quan Tài», kẻ sử dụng dao găm tẩm độc. Trong một lần, bọn chúng đã tấn công một vài người chơi và giết chết họ….Chết tiệt….Nếu tôi biết….tôi sẽ….”

Trước khi cậu ấy kịp nói ra, Shino nhanh chóng đưa bàn tay phải của mình ra và nắm lấy cánh tay trái của Kirito. Đồng thời, cô nhìn vào mắt Kirito và từ từ lắc đầu. Kirito ngay lập tức hiểu những gì cô muốn nói.

Kirito trông cứ như một đứa nhóc dở khóc dở cười, cho thấy mình đã hiểu, nhưng nét biểu cảm đó lập tức biến mất và khuôn mặt cậu ta lại hiện lên nét tinh ranh như mọi khi. Lúc này, Shino di chuyển những ngón tay của mình khỏi bàn tay lạnh giá của cậu và quay người về phía trước. Kikouka, người đang nhìn chằm chằm vào họ từ phía đối diện, tiếp tục việc giải thích.

“Không có ghi chú nào về Johnny Black— hay Kanemoto tham gia vào kế hoạch trong lời khai của Shoichi. Đối với Shoichi, bình thường Kanemoto là một kẻ quái gở…”

“Sao không hỏi thẳng Kanemoto?”

Kirito trả lời thẳng thừng như mọi khi, nhưng Kikouka lắc đầu.

“Chúng tôi không bắt được y.”

“Hả...”

“Shinkawa Kyouji bị bắt tại căn hộ của Asada-san, và 40 phút sau, anh trai cậu ta Shoichi bị bắt giữ tại nhà riêng. Sau đó, cảnh sát đã theo Shoichi và đến căn hộ ở Ota nơi Kanemoto đang ở, nhưng không có ai trong phòng. Căn hộ vẫn đang được giám sát, nhưng vẫn chưa có tin gì về việc bắt giữ hắn.”

“Có thể xác thực hắn là người đã giết «Pale Rider» và «Garret» trong trận chung kết không?”

“Tôi đoán chính là hắn, Shoichi đã khai rằng anh ta đã trao ống tiêm thuốc cho hắn và Kyouji. Chúng tôi không tìm thấy những vật này, nhưng chúng tôi tìm thấy sợi tóc có DNA trùng khớp với Kanemoto tại nhà nạn nhân.”

“Ống tiêm….”

Shino không thể không cảm thấy ớn lạnh khi nghe vậy bởi nghĩ đến làm cô nhớ tới tên của thức thuốc đó. Giọng nói của Kyouji “Đây mới chính là Death Gun” khi bị cậu ta kề ống tiêm vào cổ vẫn còn vang vọng trong tâm trí.

Dường như Kirito cũng có suy nghĩ giống như Shino khi cậu nhìn và nói

”Loại thuốc này cũng được dùng để giết hai mục tiêu kia đúng không?”

Nhưng Kikouka lại lắc đầu phủ nhận.

“Không…một ống tiêm nhỏ chứa Succinylcholine cũng đủ gây tử vong, nhưng để đề phòng, Shoichi đã đưa hắn 3 ống tiêm, cho nên có thể hắn vẫn còn một ống nữa. Đó là lý do tại sao cảnh sát bảo vệ các bạn rất nghiêm ngặt từ sáng ngày thứ hai, đặc biệt là Asada-san vẫn có thể gặp nguy hiểm.”

“… Anh nói rằng có thể Johnny Black sẽ tiếp tục tấn công Shino…?”

“Không, chỉ là để đề phòng thôi. Bên cảnh sát cũng thấy không cần thiết lắm. Do âm mưu Death Gun của chúng đã sụp đổ, tấn công Asada-san sẽ chẳng đem lại lợi ích gì. Bên cạnh đó, Kanemoto và Asada-san không có thù oán hay lý do để giết người. Hiện tại, mạng lưới máy quay nhận dạng khuôn mặt ở trung tâm Tokyo đã bắt đầu đưa vào thử nghiệm, vì vậy tôi đoán hắn sẽ không còn đường thoát.”

“Là cái gì…?”

“Bình thường nó được gọi là hệ thống S2. Máy tính sẽ tự động phân tích khuôn mặt của tất cả mọi người mà máy quay nhìn thấy và sau đó tìm kẻ chạy trốn….Nên, từng chi tiết sẽ được phân loại.”

“Tuyệt thật.”

Kirito nhướn mày trong khi nhấp một ngụm café.

“Tôi cũng nghĩ thế. Dù sao, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi Kanemoto bị bắt. Chúng ta quay lại vụ việc và tóm tắt ngắn gọn về nó…”

Ngón tay Kikouka di chuyển trên chiếc máy tính bảng, và sau đó nhún vai, ngẩng đầu lên và nói:

“Cậu rõ phần còn lại hơn tôi mà. Shinkawa Kyouji ngay lập tức đến nhà và tấn công Asada-san ngay sau khi giải đấu kết thúc, nhưng may mắn là, cậu ta đã bị bắt trước khi đạt được mục đích. Shinkawa Shoichi cũng đã bị bắt giữ ngay sau đó, còn Kanamoto Atsushi đang bị truy nã. Anh em họ đang được thẩm vấn tại trụ sở ở Fuji. Thứ lỗi vì đã nhiều lời… nhưng báo cáo của tôi sẽ kết thúc tại đây. Đó là tất cả những thông tin tôicó lúc này… hai người có bất kì câu hỏi nào không?"

“À...”

Cô nghĩ đây sẽ là một câu hỏi khó có thể trả lời, nhưng Shino không thể không hỏi,

“Shinkawa-kun... Kyouji, chuyện gì sẽ xảy ra với cậu ấy… ?"

“Hở...”

Kikuoka ngạc nhiên dùng ngón tay đẩy cặp kính lên.

“Shoichi hiện tại đã 19 tuổi, và Kyouji 16, nên họ sẽ được xét xử theo luật vị thành niên... nhưng trường hợp này khá là nặng do liên quan đến 4 mạng người, cho nên tòa án vị thành niên sẽ gửi trường hợp này lại cho công tố viên. Ngoài ra, họ cần có một đánh giá mức độ tâm thần. Cho nên chúng ta phải chờ việc đó hoàn thành...nhưng dựa vào những hành động của họ, tôi nghĩ có khả năng rất cao là họ sẽ bị đưa vào nhà tù vị thành niên. Bởi vì cả hai đã đánh mất cảm nhận về thực tại."

“Không… Em không nghĩ là họ hoàn toàn mất đi cảm nhận về thực tại.”

Sau khi nghe Shino lí nhí nói Kikouka chớp rồi dùng mắt ra hiệu cho cô nàng tiếp tục.

“Anh không biết rõ về anh trai của cậu ta… nhưng Kyouji... đối với Kyouji, Gun Gale Online là thế thực đối với cậu ấy, đó là lý do tại sao cậu ấy quyết định—”

Cô giơ tay phải của mình lên, chỉ ngón tay về phía trước, và sau đó lại hạ xuống.

“Từ bỏ mọi thứ trong thế giới này và hướng tới cái thế giới thực tại GGO của bản thân Có lẽ mọi người trong thế giới này…sẽ cảm thấy rằng cậu chỉ là đang cố chạy trốn, nhưng…”

Shinkawa Kyouji là kẻ muốn lấy mạng của Shino. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng mà hắn mang lại cho Shino không thể đo đếm được. Nhưng dù như vậy, Shino vẫn không căm ghét hắn và cảm thấy hơi khó xử. Cảm giác đau đớn này khiến Shino tiếp tục nói,

“Nhưng em nghĩ chơi game online sẽ không chỉ là một trò chơi giải trí cho chúng tôi một khi tâm trí và thời gian bỏ ra đã đạt một mức nhất đinh. Việc thu thập kinh nghiệm và tiền bạc để có thể trở nên mạnh mẽ là một điều hết sức phiền hà và khó khăn. Tất nhiên, nó cũng khá tốt khi thỉnh thoảng chơi cùng bạn bè… nhưng tồn tại rất nhiều áp lực khiến chúng ta tiếp tục chơi hệt như làm việc để trở thành kẻ mạnh nhất, giống như những gì Kyouji đã làm.”

“Bị Stress… do chơi game? Nhưng… như vậy thì sẽ trái ngược so với mục đích của trò chơi.”

Kikouka ngạc nhiên nói, rồi Shino gật đầu với anh và tiếp tục.

“Chính thế, Đối với Kyouji….thì thế giới này lại trái ngược với thế giới kia.”

“Nhưng…tại sao? Tại sao cậu ta lại sẵn sàng hi sinh rất nhiều thứ chỉ để có được cái danh hiệu mạnh nhất…”

“Em cũng không chắc chắc lắm về điều đó…Như em đã nói lúc trước, với em, thế giới này và trò chơi tất cả đều liên hệ với nhau….Kirito, cậu biết tại sao không…?”

Shino nhìn sang bên phải, và phát hiện Kirito đang dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và suy nghĩ. Ngay sau đó, cậu mở miệng thì thầm..

“Bởi vì ta muốn trở nên mạnh mẽ.”

Shino mím chặt môi, suy nghĩ về câu nói này, rồi chậm rãi gật đầu.

“…Phải đó. Mình cũng như vậy. Có lẽ mỗi người chơi VRMMO đều giống nhau… chỉ cố gắng để mạnh mẽ hơn..”

Shino xoay người lại và nhìn trực diện vào Kikouka.

“Vậy… Khi nào những người thân mới được phép thăm Kyouji?”

“À… cậu ta sẽ bị tạm giữ sau khi chúng tôi đối chiếu lời khai. Chúng ta phải chờ đến khi cậu ta được gửi tới trung tâm quản thúc vị thành niên.”

“Em hiểu rồi— Em sẽ đi gặp cậu ta. Khi gặp cậu ta, em sẽ nói những suy nghĩ của mình lúc trước….và cả bây giờ cho cậu ta biết.”

Cho dù đã muộn đến mức nào, cho dù cậu ta không muốn nghe cô nói đi chăng nữa, Shino cảm thấy rằng mình phải làm điều này. Lần này, Kikouka cuối cùng đã biểu lộ nụ cười đầy nhiệt thành.

“Em quả là một người mạnh mẽ. Được đấy, hãy làm như vậy đi. Anh sẽ sắp xếp với người trông coi cậu ta và gửi mail cho em."

Sau đó anh chàng nhìn đồng hồ trên cổ tay trái của mình và nói,

“Xin lỗi—đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể nói tôi không có nhiều thời gian rảnh rỗi. nhưng có rất nhiều công việc cần phải xử lí.”

“Tất nhiên. Xin lỗi vì đống rắc rối đã gây ra.”

Shino cũng cảm ơn anh ta sau Kirito,

“Vâng. Cám ơn anh.”

“Không cần khách sáo vậy đâu. Do sơ suất của tôi mà hai người gặp nguy hiểm, vì thế nên đó là những gì tôi có thể làm được. Tôi sẽ thông báo cho các bạn nếu tôi có thông tin gì mới.”

Kikouka nhét máy tính bảng vào chiếc cặp táp bên cạnh anh và đứng dậy khỏi ghế. Khi vươn tay với tờ hóa đơn trên bàn - anh đột nhiên ngưng lại.

“À phải rồi, Kirito-kun...”

“...Cái gì đây?”

“Những thứ cậu muốn tôi lấy đó.”

Anh chàng lấy một mảnh giấy nhỏ từ bên trong chiếc túi của bộ vét Tây và đưa nó cho Kirito.

“Death Gun...không, Xích đồng tử XaXa—Shinkawa Shoichi, sau khi nghe những câu hỏi từ cậu, hắn liền trả lời không chút do dự. Tuy nhiên, hắn cũng yêu cầu chúng tôi gửi lời nhắn này cho cậu. Tất nhiên, cậu không cần phải quan tâm đến hắn, và bất kỳ tin nhắn từ một nghi can không được tiết lộ trong cuộc điều tra, cho nên, có vẻ như bên cảnh sát đã từ chối yêu cầu của hắn… vậy, cậu muốn nghe chứ?”

Mặt Kirito trông cứ như cậu chàng vừa uống phải một ngụm cà phê quá đắng, nhưng cuối cùng vẫn đành gật đầu.

“Anh đã mất công mang đến, vậy tôi sẽ nghe.”

“Vậy… hèm...”

Kikouka mở đôi tờ giấy, nhìn nội dung, rồi đọc,

“...‘Vẫn chưa kết thúc đâu. Mày không có khả năng để chấm dứt mọi thứ. Mày sẽ sớm nhận ra thôi. Đến giờ trình diễn rồi.’ Chỉ có vậy thôi—”

“...Đúng là một tên khốn quái dị.”

Khoảng 10 phút sau khi Kikouka mỉm cười vẫy tay rồi rời đi.

Khi hai người họ rời quán cà phê và đi tới chỗ đậu xe, Kirito đột nhiên càu nhàu.

“…Rốt cuộc anh ta là ai? Anh ta tự gọi mình là thành viên của Bộ Nội Vụ…nhưng xem ra...”

Shino nghĩ rằng anh ta thực sự là một người bí ẩn và nói với Kirito. Tuy nhiên, Kirito chỉ nhún vai và đáp lại,

“Hừm, tôi dám chắc rằng anh ta thuộc ngành quản lý thế giới ảo. Ít nhất là cho tới hiện tại.”

“Hiện tại?”

“Thử nghĩ mà xem. Chuyện đó mới xảy được 2 ngày. Cậu không nhận thấy ảnh biết quá nhiều chuyện trong nội bộ của phía cảnh sát sao? Các cơ quan thẩm quyền Nhật Bản sẽ không bao giờ can dự vào việc riêng của nhau, nên thông tin phải được giữ bí mật mới đúng chứ.”

“Ý cậu là sao?”

“Ban đầu ảnh nói rằng mình không làm trong một bộ phận duy nhất, như cảnh sát hoặc cái gì đó…nó thật sự không thể… nhưng anh ta…”

“…?”

“Một lần tôi gặp anh ta ở đây và sau đó bám theo anh ta khi anh ta đi về.”

Shino nghi hoặc nhìn Kirito đang đi bên cạnh. Tuy nhiên, cậu ấy làm nhưng không có chuyện gì xảy ra rồi tiếp tục.

“Đến cuối đường, có 3 chiếc xe Sedan lớn chờ tại bãi đậu xe ngầm gần đó, còn trông người lái xe hẳn thuộc dạng nhân vật không thể gây khó dễ với mái tóc cắt ngắn cùng bộ vét đen của anh ta. Tôi dốc toàn lực lái xe bám theo họ, nhưng có lẽ tôi đã bị phát hiện… Kikouka đã dừng lại tại trước trạm Ichigaya, và anh ta biến mất trong khi tôi đang tìm kiếm chỗ đậu xe.”

“Ichigaya? Không phải là Kasumigaseki sao?”

“Phải. Bộ Nội Vụ nằm ở Kasumigaseki… nhưng cơ quan ở Ichigaya thì… là Bộ Quốc Phòng.”

“Bộ Qu...”

Shino gần như không thốt nên mời và chỉ có thể tiếp tục chớp mắt.

“Như vậy nghĩa là… anh ấy từ Lực Lượng Phòng Vệ .”

“Cho nên tôi mới nói điều đó không hoàn toàn bất khả thi. Mối quan hệ giữa bên Cảnh sát với bộ Quốc Phòng tồi tệ hơn so với các bộ phận của bộ nội vụ."

Kirito khẽ nhún vai. Tại thời điểm này, Shino cuối cùng cũng nghĩ tới điều gì đó.

“A... nói mới nhớ, Kikouka-san đang đeo… Tôi đoán, kính của anh ta có độ rất thấp hoặc thậm chí không độ, bởi vì mắt kính không phản chiếu ánh sáng mấy."

“Ra là vậy….Tôi hiểu rồi.”

Shino thấy cậu ta có vẻ đã hiểu nên nói tiếp,

“Nhưng… ngay cả khi anh ta có quan hệ với Bộ Quốc Phòng, tại sao anh ta lại phải điều tra về VRMMO? Cuộc điều tra này đâu có liên quan đến công việc của họ?"

“À... Tôi nghe nói là có vài người muốn sử dụng công nghệ FullDive để đào tạo binh lính, mặc dù mới chỉ áp dụng trong quân đội Mỹ.”

“Cá, cái gì?”

Khi đó, Shino ngạc nhiên đến mức đứng khựng lại. Kirito ngừng nói rồi lắc lắc cánh tay phải.

“Cũng giống như một ví dụ… ờm… chúng ta nói về súng được không?”

“Đ, được… nếu chỉ nghe thôi thì không sao.”

“Tốt. Ví dụ nhé, nếu tôi đưa cho cậu một khẩu súng bắn tỉa hàng thật giá thật, cậu có thể hoàn tất mọi công đoạn từ nạp đạn cho đến nổ súng không?”

“...”

Shino nhớ lại lúc mình bắn cái lon bằng khẩu súng giả Colt M1991 cách đây vài giờ rồi gật đầu.

“Chắc là được… nếu chỉ bắn thôi. Nhưng trong thế giới thực, tôi không biết cách giảm lực giật, cho nên có thể sẽ không bắn trúng mục tiêu.”

“Thậm chí ngay cả việc nạp đạn tôi cũng không biết làm. Nếu chúng ta luyện tập cách sử dụng súng ống và các thao tác căn bản trong thế giới ảo, có thể tiết kiệm được rất nhiều đạn và khí tài."

“Thật...Thật ư...”

Shino không thể không nhìn vào bàn tay phải. Tỉ lệ mà Kirito đang nói đến quá lớn, trong tình cảnh hiện giờ thật khó mà tưởng tượng nổi.

"Dĩ nhiên, đây chỉ là một khả năng. Nội trong năm nay, chúng ta không hề biết công nghệ FullDrive có thể được sử dụng với bao nhiêu mục đích, nên chẳng lạ gì khi thấy bất kì điều gì mới mẻ xảy ra trong tương lai. Đằng nào thì cũng nên cẩn thận với anh ta."

Sau khi đáp lời một cách khác thường, Kirito bước đến chỗ chiếc xe và gạt chống xe lên. Cậu nói với vẻ e dè hiếm thấy với Shino khi đưa chiếc mũ bảo hiểm cho cô ấy:

"Ừm..."

"...? Chuyện gì vậy?"

"...Sinon, sau này cậu có thời gian rảnh không...?"

"Thực ra tôi cũng chẳng có việc mà làm. Có lẽ tôi sẽ không đăng nhập vào GGO một thời gian."

"Hiểu rồi -xin lỗi, chỉ là tôi có chuyện cần cậu giúp..."

"Là chuyện gì?"

"Diễn biến trong hang động hồi cuối giải BoB bị mấy người bạn chơi SAO của tôi nhìn thấy. Và họ cũng sớm biết tôi là nhân vật «Kirito» đó rồi… à thì... nếu cậu có thể giúp tôi giải thích với họ lúc đó hai ta không hề cưa cẩm nhau, tôi sẽ vui lắm."

"...Hê."

Shino bắt đầu thấy điều này thú vị và bật cười. Dù bản thân cô nàng cũng xấu hổ về vụ đó, sau khi lắng nghe cậu chàng này nói rằng cảm thấy khó chịu khi bị nhầm là có tình cảm với cô, cô lại suy nghĩ đại loại kiểu ‘làm gì giờ ta’.

"Nhưng kể cả là bạn cũ, có thể nhận ra cậu ngay từ cái tên cũng thú vị đấy chứ."

"Ừ… họ nhận ra kiếm thuật của tôi.”

“T, Tôi hiểu - giúp cậu thì được thôi, nhưng cậu nợ tôi đó. Lần sau phải đãi tôi bánh kem đấy nhá."

Vừa nghe cô nàng nói vậy, ánh mắt Kirito thoáng vẻ dè dặt rồi nói,

"Chúng ta…sẽ quay lại tiệm bánh vừa xong sao...?"

"Tôi không ác đến vậy đâu."

“Tuyệt. Vậy… đi cùng tôi tới Ochinomizu một lúc nhé. Không mất nhiều thời gian của cậu đâu.”

“Hử, không phải ở đó ngay cạnh Yushima sao? Nó ngay trên đường về nhà thì phải.”

Cô nhận chiếc nón bảo hiểm rồi đội lên đầu. Sau khi Kirito cài nón cho cô, Shino không thể không tự nhủ 'Tôi đây đã tự học được cách đội mũ trong GGO để né một đống rắc rối rồi đấy nhá'.

Sau khi đi từ cao tốc Ginza đến cao tốc Showa và về phía bắc một lúc, họ đến khu vực tái định cư ở phía đông nhà ga Akihabara. Họ đi qua những tòa nhà chọc trời màu bạc trông giống như đường phố của Gurokken và tới gần Okachimachi. Đường phố xung quanh có vẻ rất náo nhiệt.

Chiếc xe máy chạy vòng quanh các con hẻm như một con bò già kéo một xe hàng, và cuối cùng họ dừng lại tại một cửa hàng nhỏ.

Shino leo xuống, cởi chiếc mũ bảo hiểm ra và nhìn lên. Căn nhà màu đen bằng gỗ này đem lại một cảm giác lạnh lẽo, và chỉ có những chiếc bảng sắt tạo hình từ hai viên xúc sắc trên cửa cho cô biết đó là một quán cà phê. Nhìn xuống, hai chữ «Dicey Cafe» được khắc vào, có lẽ là tên cửa tiệm. Biển hiệu treo trên cánh cửa lạnh như đá được quay qua mặt "đóng cửa".

“...Ở đây à?”

“Ừ.”

Kirito gật đầu và rút chìa khóa xe ra trước khi đẩy cửa vào một cách không do dự. Tiếng nhạc Jazz nhẹ nhàng hòa cùng tiếng “Cạnh” khi cánh cửa được mở ra.

Shino bước vào cửa hàng như thể cô bị thu hút bởi hương thơm của Café. Dưới ánh sáng màu cam, những tấm gỗ dường như cũng phát sáng. Không gian khá nhỏ, nhưng nó có một sự ấm cúng khó tả. Điều này làm cho đôi vai đang căng thẳng của Shino thoải mái hơn.

“Mời vào...”

Khi bước vào cửa hàng, một giọng nam trầm ngay lập tức vang lên. Ngó xung quanh, Shino thấy một người đàn ông cao lớn với nước da nâu đứng sau quầy bar. Vẻ mặt “cựu chiến binh” trông khá giật mình, nhưng với chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc nơ bướm nhỏ trên cổ áo lại trông khác tức cười.

Đã có hai khách hàng ở trong quán. Trên những chiếc ghế tròn ở phía trước quầy bar, có hai cô gái mặc đồng phục học sinh. Shino nhận thấy đồng phục của họ có cùng màu sắc với đồng phục của Kirito.

“Cậu lề mề quá đó!”

Một trong số họ, một cô gái với mái tóc dài ngang vai quăn vào bên trong đứng nhổm dậy khỏi chỗ ngồi và kêu lên với Kirito.

“Thứ lỗi, thứ lỗi, Chrysheight lải nhải hơi nhiều.”

“Tớ đã ăn tận 2 cái bánh táo trong lúc chờ cậu rồi. Kirito! Nếu tớ béo lên thì là tại cậu đấy nhé!”

“Như thế nào mà lại là lỗi của tớ hử...?”

Một cô gái khác, với mái tóc màu nâu nhạt dài đến giữa lưng, cười khúc khích khi nghe hai người họ trò chuyện, nhưng ngay sau đó, cô rời khỏi băng ghế và chen vào bằng giọng điệu cho thấy có vẻ cô nàng đã quá quen với tình huống này.

“Nhanh giới thiệu với mọi người đi, Kirito-kun.”

“À… em nói phải.”

Sau khi bị Kirito thúc nhẹ bằng khuỷu tay, Shino đi đến giữa quán cà phê. Cô cố gắng hết sức mình để nén nỗi lo lắng khi gặp những người này lần đầu và gật đầu với họ.

“Cô gái này là người đã vô địch giải đấu Gun Gale Online lần thứ 3, Sinon, tên thật, Asada Shino.”

“Đ, đừng nói như thế.”

Shino hơi phản đối khi nghe lời giới thiệu bất ngờ từ Kirito, nhưng Kirito lại cười khoái trá rồi nói tiếp. Cậu chàng chỉ tay vào cô gái mạnh mẽ vừa cãi nhau với cậu và nói:

“Đây là thợ rèn kiêm gian thương Lisbeth, tên thật là Shinozaki Rika.”

“Tên chết tiệt này!”

Cô gái tên Rika liền trừng mắt rồi đập Kirito một cú. Cậu ta né đòn và giơ tay trái hướng về cô gái còn lại.

“Đây là Berserk Healer Asuna, tên thật là Yuuki Asuna.”

“Thế, thế thì hơi quá rồi đấy!”

Asuna phản đối, nhưng khuôn mặt cô vẫn mỉm cười. Sau đó, Asuna chăm chú ngó Shino với đôi mắt rạng rỡ và gật đầu với cô.

“Còn đây là...”

Cuối cùng Kirito hất hàm về phía người chủ quán Bar.

“Agil Bức Tường Thép.”

“Này này, bây giờ tôi lại thành Bức Tường Thép là sao? Mẹ tôi đặt cho tôi một cái tên rất hay cơ mà, đúng chứ?”

Điều bất ngờ là có vẻ ông chủ cửa hàng ở đây cũng là một người chơi VRMMO. Anh chàng khổng lồ cười cười và đặt tay phải lên bộ ngực rắn chắc rồi nói,

“Chào. Tôi là Andrew Gilbert Mills.hy vọng chúng ta có thể thân thiết với nhau.”

Tất cả những gì anh ta vừa nói đều bằng tiếng Nhật thành thạo, riêng cái tên thì là của người Anh. Shino không thể không chớp mắt vài lần và nhanh chóng cúi đầu để chào anh ta.”

“Cứ ngồi xuống rồi nói chuyện trước đã.”

Trong quán có bộ bàn kèm 4 ghế ngồi. Kirito đến chỗ một bộ rồi lấy mấy cái ghế ra. Sau khi đợi Shino, Asuna và Rika ngồi xuống hết, cậu búng ngón tay với anh chủ quán.

“Agil, cho tôi 1 Soda Gừng. Cậu uống gì, Sinon?”

“Ah… cũng như vậy đi.”

“Soda gừng ở đây cay lắm đấy.”

Kirito cười khùng khục rồi nói “hai ly nhé” với anh chàng chủ quán, rồi mấy ngón tay với nhau trên bàn.

“Vậy, mình sẽ giải thích cho Lisbeath và Asuna những gì đã xảy ra vào cuối tuần trước.”

Mặc dù Kirito và Shino đã đối chiếu những gì xảy ra trong trận chung kết BoB với những gì Kikouka nói lúc trước, cũng phải mất hơn 10 phút để giải thích tất cả cho mọi người.

“Vậy— mọi việc sẽ không được tiết lộ trên các phương tiện truyền thông, tên thật và thông tin chi tiết có cũng không được tiết lộ, về cơ bản là như vậy.”

Sau khi giải thích xong, Kirito trông có vẻ khá mệt mỏi và tựa phần thân uể oải của mình lên ghế rồi uống nốt cốc soda gừng thứ hai.

“…Cậu, lại vì mấy lí do mà… tiếp tục kẹt vào một đống rắc rối nữa.”

Rika lắc đầu và thở dài nhận xét. Tuy nhiên, Kirito nhìn xuống và lắc đầu.

“Không… À thì, cũng không thể phủ nhận. Đúng là tớ bị vụ này lôi kéo vào thật."

“…Là vậy sao - oài. Tôi nghĩ mình nên ở đó, tôi muốn nói rất nhiều điều với Death Gun.”

“Hắn không phải là mà linh hồn bị SAO làm ô uế. Có rất rất nhiều người cũng bị như hắn.”

Vào thời điểm này, Asuna mỉm cười xua tan đi bầu không khí mệt mỏi hiện tại.

“Nhưng em nhận thấy có rất nhiều linh hồn đã được cứu, như em chẳng hạn. Tất nhiên, không có nghĩa là em đồng ý với SAO… hành động của Thủ Lĩnh… bởi vì điều đó mà rất nhiều người đã chết … nhưng cho dù như vậy, em cũng không phủ nhận quãng thời gian 2 năm sống ở đó, và cũng sẽ không hối tiếc về chúng.”

“…Ừ, em nói đúng. Trong trận chiến cuối cùng với Death Gun, nếu Asuna không nắm chặt tay, anh đã không thể sử dụng lối di chuyển đó. Anh nghĩ… đó là nhờ 2 năm sống trong SAO… sự ấm áp em mang đến cho anh …”

Tất nhiên, Shino không hiểu Kirito đang nhắc đến điều gì. Cậu bắt đầu nhận ra cô ấy đang rất lúng túng và xấu hổ cười cười trước khi giải thích.

“Không phải tôi đã nói rằng tôi đã đăng nhập từ một bệnh viện ở Ochinomizu trong đêm chung kết sao? Tôi chưa từng nói với bất kì ai về chỗ đó, và Asuna đã tra khảo và chất vấn Kikouka làm anh ta phải khai hết từ đầu đến cuối.”

“A, Anh đừng nói như vậy chứ!”

Sau khi Asuna nói, cô phồng má giận dỗi. Sau đó, Kirito cười ranh mãnh rồi tiếp tục:

“Thế rồi, ban đầu cô nàng Dive ở cửa hàng này, nhưng sau khi biết chỗ tôi đang ở, cô ấy chạy một mạch tới bệnh viện. Khi ấy… tôi đang đấu với Death Gun, cô ấy đã nắm chặt lấy tay tôi. Và bất ngờ thay… Tôi đã cảm nhận được hơi ấm của Asuna tại thời điểm đó. Nhờ cô ấy mà tôi mới nhớ rằng mình đã quên mất khẩu FiveSeven.”

“…Tôi hiểu rồi…”

Shino im lặng gật đầu. Mặc dù sớm đã nghĩ là hai người họ đang hẹn hò, cô nàng vội đá đống trí tưởng tượng đang bay xa qua một bên. May thay, Kirito không nhận ra tình huống bất thường này và từ tốn nói tiếp.

“Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Sau khi giải đấu kết thúc, tôi đăng xuất, và Asuna nói với tôi… rằng cái tên «Sterben» mà Death Gun dùng là tiếng Đức, và nó được đọc như vậy, nó có nghĩa là «chết». Nhưng đó là một thuật ngữ mà chỉ có y tá và bác sĩ sử dụng ở Nhật Bản, và như vậy… Tôi chợt nhớ rằng cậu nói với tôi rằng cậu có một người bạn là con của một bác sĩ, và cậu đang định gọi cậu ta đến nhà, vì vậy tôi liền có một linh cảm xấu. Lúc đó tôi vừa suy đoán ra nên sẽ là quá trễ nếu gọi cảnh sát, nên tôi đã lái xe đến Yushima… Nhưng tôi đã không thực sự giúp được gì nhiều….”

Những từ vừa rồi khiến Shino khẽ rùng mình.

“…Sterben. Không phải Steven…”

Cô thì thầm, nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ rồi nói:

“…Trong ngành y, từ đó có nghĩa là chết…tại sao cậu ta lại chọn cái tên đó…?” “Có lẽ hắn muốn chống đối cha mình vì cha hắn là một bác sĩ. Bất quá— đây cũng phải lý do dễ đoán được cho lắm.”

Kirito thở ra một tiếng. Ngồi chéo đối diện cậu, ngay trước mặt Shino là Asuna, cô nàng nói bằng giọng đầy lạc quan:

“Tốt nhất là đừng suy nghĩ quá nhiều về ý nghĩa tên một nhân vật trong VRMMO. Nếu ta chạm tới được sự thật, ta sẽ mất nhiều hơn thế.”

Bên cạnh cô ấy, Rika cười khúc khích đáp lời:

“Ố ồ, đúng là người đã dùng tên thật làm tên đăng nhập có khác, thuyết phục thật đấy.”

“Cái bà này!”

Asuna liền thúc khủyu tay một cái, còn Rika giả vờ bị ăn đòn đau. Shino bất giác mỉm cười khi cô quan sát cách đùa giỡn của họ với nhau. Và tại thời điểm này, Asuna đột nhiên nhìn cô. Đôi mắt màu trà của cô ấy dường như sáng lên, và Shino cảm nhận được sự mạnh mẽ trong đôi mắt đó.

“À…Asada-san nè…”

“Chuyện, chuyện gì vậy?”

“Có lẽ mình không thích hợp để nói những lời này, nhưng… Mình xin lỗi, vì đã để bạn nhìn thấy một điều đáng sợ như vậy.”

“Không…Đừng nói thế…”

Shino vội vã lắc đầu và nói từng từ một

“Sự cố này có thể là do mình. Do tính cách, cách chơi của mình… quá khứ và những điều khác nữa. Hơn nữa, trong suốt giải đấu, lúc mình hoảng sợ… May mắn thay,Kirito đã giúp mình bình tĩnh. À thì, lúc đó giới truyền thông lại rêu rao rằng cậu ấy đang cưa cẩm mình…”

Và sau đó, Kirito lập tức xen vào “bắn” hết tốc lực:

“Đúng thế đúng thế. Tí thì anh quên điều quan trọng nhất. Lúc đó là tình huống khẩn cấp, bọn anh bị một tên sát nhân cuồng loạn dí sát nút. Em không cần quan tâm đến vụ đó nữa đâu!”

“…Thôi thôi được rồi, lúc này bọn tớ sẽ tin tưởng cậu. Nhưng tương lai có xảy ra chuyện gì không thì còn chưa biết được…”

Rika vừa lầm bầm vừa nhìn chòng chọc vào Kirito, nhưng vẫn vỗ tay và cười vui vẻ.

“Nhưng mình rất vui khi được làm quen với một người chơi VRMMO nữ trong thế giới thực.”

“Thật đấy, mình còn rất nhiều điều muốn hỏi cậu về GGO, làm bạn với mình nhé Asada-san.”

Asuna điềm đạm cười trước khi duỗi tay phải của mình ra trên bàn. Sau khi nhìn thấy cánh tay trắng và dịu dàng đó —

Shino không thể không cảm thấy chút sợ hãi.

Bạn bè. Từ đó bước vào trong trái tim của cô, cô cảm thấy một cảm giác khao khát cháy bỏng, mà cũng là một cơn đau nhói và lo lắng.

Bạn bè ư. Kể từ sau sự cố đó, cô đã khao khát có được những người bạn rất nhiều năm, nhưng bị phản bội lần này đến lần khác, cho đến khi cô tự nhủ với lòng mình rằng cô không cần thứ xa xỉ như vậy.

Mình muốn làm bạn với cô ấy. Để nắm lấy bàn tay dễ thương của cô bạn tên Asuna ấy, để nắm chặt lấy sự ấm áp của cô ấy. Mình muốn được cùng ra ngoài và đi chơi cùng cô ấy, làm những việc mà những cô gái bình thường sẽ làm.

Nhưng trong tình huống đó, đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô ấy biết rằng Shino đã từng giết người, rằng bàn tay của cô đã nhuốm máu.

Cô sợ rằng Asuna sẽ nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm. Chạm vào người khác —nó chỉ là một hành động đơn giản nhưng cô lại luôn luôn bị từ chối.

Sinon nghĩ rằng cô ấy chỉ cần quay lại như thế, chỉ cần câu “Tớ cũng muốn làm bạn với cậu” cũng đã đủ để sưởi ấm trái tim cô. Cô đã sẵn sàng để nói lời xin lỗi —

“Sinon..”

Lời thì thầm ấy khiến cho Shino do dự bởi ý thức đang dần tê mỏi của mình. Toàn thân run nhè nhẹ, rồi cô nhìn sang Kirito đang ngồi bên cạnh.

Họ nhìn nhau, Kirito nhẹ nhàng gật đầu nhưng chắc chắn. Ánh mắt cậu như muốn trấn an Shino. Rồi cô đưa mắt nhìn Asuna như thể đang bị thôi miên.

Cô gái kia vẫn đang mỉm cười, bàn tay phải của cô ấy vẫn đang chìa về phía Shino. Sinon cảm thấy bàn tay mình nặng như chì. Thế nhưng, cô vẫn cố gắng, từ từ nâng cánh tay lên. So sánh với việc tự tách mình ra vì cô không muốn nghi ngờ người khác hoặc lo sợ bị phản bội, cô thà rằng sẽ tin tưởng và bị tổn thương bởi họ. Đó là lần đầu tiên cô có suy nghĩ như vậy kể từ sau lần đó.

Cô có cảm giác bàn tay Asuna quá xa vời, khi khoảng cách của chúng ngày càng gần, bầu không khí lúc này nặng nề hơn, như thể tạo ra một bức tường ngăn cản bàn tay của Shino.

Tuy nhiên, cuối cùng những ngón tay của cô đã chạm được vào bàn tay của người đối diện mình.

Khoảnh khắc đó, bàn tay phải của Shino được Asuna nắm chặt lấy.

Sự ấm áp này không thể miêu tả bằng lời. Hơi ấm lan tỏa từ các ngón tay, chạy hết cánh tay, vai và sau cùng là toàn cơ thể Shino, làm tan chảy dòng máu nguội lạnh bên trong cô.

“Ah…”

Shino thở ra theo tiềm thức. Quả thật nó rất ấm áp. Cô đã quên cảm giác này từ rất lâu—một cái chạm tay có thể làm rung động cả tâm hồn. Ngay lúc này, Shino cảm thấy đó là thực tại. Cô nhận ra tất cả nỗi sợ hãi mà mình từng có, làm thế nào cô vẫn tiếp tục chạy trốn khỏi thế giới này, cuối cùng cô cũng đã gắn chặt với thực tại… Và cứ như thế, vài giây, không, rất nhiều giây trôi qua…

Ngay lúc này, Shino chú ý thấy nụ cười của Asuna có chút gì đó ái ngại. Khi cô cố rút tay mình lại thì Asuna lại càng nắm chặt hơn, chặt hơn nữa. Tại thời điểm này, có vẻ Asuna đã cẩn trọng lựa chọn từng từ trước khi cô nàng chậm rãi nói với Shino lúc này đang hoang mang.

“…À, Asada-san…Shino-san. Có một lý do tại sao chúng tớ mời cậu đến đây hôm nay. Điều này có thể sẽ không làm cậu thoải mái…và điều đó có thể làm cho cậu tức giận. Nhưng, chúng tớ, chúng tớ phải…nói với cậu bằng bất cứ giá nào…”

“Lí do…? Tớ, nổi giận…?”

Cô không nắm bắt nổi tình huống hiện tại diễn biến ra sao. Nhưng lúc đó, Kirito, đang ngồi bên trái, lo lắng nói,

“Sinon, à, tôi phải xin lỗi cậu trước.”

Sau đó, cậu ta cuối đầu xuống để xin lỗi. Sau đó, cậu ta dùng đôi mắt đen giữa mái tóc dài và trông khá nữ tính như nhân vật ảo của cậu ta để chăm chú nhìn Shino.

“…Tôi đã kể cho Asuna và Lisbeth chuyện cũ của cậu. Vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của họ.”

“Ể…?”

Khi Asada nghe Kirito nói rằng cậu đã nói sự thật cho họ biết, cô không thể nghe được phần còn lại của câu nói.

—Họ đã biết những gì xảy ra tại bưu điện? Asuna và Rika đã biết những gì Shinon 11 tuổi đã làm?

Lần này, Shino dốc toàn lực để rút tay mình khỏi bàn tay của Asuna

Nhưng cô đã không thành công. Thiếu nữ thanh nhã tên Asuna ấy giữ chặt tay của Shino bằng một sức mạnh không ngờ tới. Ánh mắt, nét biểu cảm cũng sự ấm áp truyền qua Shino giống như Asuna cũng muốn nói điều gì đó với cô. Nhưng—Là gì? Cô ấy muốn nói điều gì? Cô ấy muốn nói điều gì sau khi biết rằng bàn tay của mình đã nhuốm đầy máu?

“Shino…Thực sự thì, tớ, Lisbeth và Kirito đều bỏ học vào thứ 2, và đã tới… thành phố đó.”

“——!!”

Vào thời điểm đó, một cúc sốc không đủ để diễn tả cảm xúc của Shino. Trong vài giây, cô không hiểu những gì Asuna vừa nói.

Đôi môi dày và sáng của cô gái nói ra một địa điểm. Và đó là thành phố nơi Shino đã sống cho tới khi tốt nghiệp cấp hai, nơi mà vụ án đó xảy ra, nơi mà cô thực sự muốn quên đi và chẳng bao giờ quay lại nữa.

Tại sao, tại sao, tại sao?

Shino có thể cảm thấy câu hỏi này liên tục quanh quẩn trong đầu cô.

“Tại sao… cậu phải bỏ công sức làm điều đó…?”

Cô tiếp tục lắc đầu và tìm cách đứng dậy đồng thời cố chạy thật nhanh khỏi nơi đây. Nhưng trước khi Shino đứng lên, tay Kirito đã ấn vai trái của cô xuống. Giọng nói lo lắng của cậu truyền vào tai Shino.

“Đó là bởi vì cậu chưa từng gặp những người nên gặp, Sinon… và cậu cũng không nghe những lời bản thân muốn nghe. Tôi nghĩ rằng cậu sẽ bị tổn thương… nhưng tôi, sẽ không ngồi yên mà cho qua mọi chuyện được. Nên tôi đã lấy tin tức từ báo chỉ để điều tra về sự cố đó… Chuyện này khó mà nói cho rõ ràng qua điện thoại, vì vậy tôi đã đi đến bưu điện nơi sự việc xảy ra, và tôi yêu cầu họ cho chúng tôi biết làm thể nào để liên lạc với người đó.”

“Người…Người tôi nên gặp…? Những điều tôi nên nghe…?”

Shino ngồi ngây ra lập lại những từ đó, rồi người ngồi bênh cạnh, Rika đưa ánh mắt hướng về phía Kirito, đứng dậy và đi vào bên trong cửa hàng. Khi cánh cửa ghi chữ DÀNH RIÊNG CHO NHÂN VIÊN được mở ra, một người xuất hiện.

Đó là một người phụ nữ khoảng hơn 30. Cô ấy có mái tóc dài ngang vai hơi mang kiểu cách. Mặc một bộ quần áo trông khá đứng đắn. Nhìn cô ấy giống một người nội trợ hơn là nhân viên văn phòng.

Và sau đó, một lượt tiếng bước chân cho thấy ấn tượng của Shino là đúng. Một cô bé trông rất giống Shino hồi chưa vào trường tiểu học chạy ra. Cô bé rất giống người phụ nữ trung niên, và có thể họ là mẹ con.

Nhưng khi nhìn thấy hai người này, Shino chỉ thấy bối rối. Cô không biết hai mẹ con họ. Cô chưa từng gặp họ lúc cô còn ở quê nhà trước đây, chứ đừng nói đến Tokyo.

Khi người phụ nữ thấy Shino đang ngồi ngây người ở đó, ánh mắt của cô ấy buồn nhưng hạnh phúc vì nhiều lí do, rồi cúi đầu chào Shino, cô bé bên cạnh cô ta cũng cúi đầu theo.

Sau khi duy trì như vậy một lúc, Rika thúc họ đi đến chỗ bàn phía trước Shino. Asuna đứng dậy để cho người mẹ ngồi đối diện với Shino, và cô bé thì ngồi bên cạnh mẹ mình. Lúc này, Agil im lặng bước khỏi quầy bar, để một tách cafe sữa trước mặt người mẹ và một ly sữa cho cô bé trước khi quay trở lại.

Thậm chí ở một khoảng cách gần như vậy, Shino vẫn không biết họ là ai. Tại sao Kirito lại nói rằng mình nên gặp người phụ nữ này ? Cậu ấy nhầm lẫn chăng…?

——Không

Không, có cảm giác như… một phần nào đó sâu bên trong kí ức của cô, một tia sáng bất chợt lóe lên. Cô không hề biết họ, Nhưng tại sao—

Tại thời điểm này, người phụ nữ ấy lại cúi chào Shino và nói tên của mình bằng giọng run run nhẹ nhàng.

“Rất vui được gặp cháu. Cháu chắc là Asada… Shino-san, phải không? Tên cô là Oosawa Sachie. Đây là Mizue, con bé năm nay lên 4.”

Như đã đoán trước, cô không hề có ấn tượng nào về hai cái tên đó. Đồng thời, Shino cũng không có bất kì quan hệ nào với một người mẹ và một cô con gái nào ở độ tuổi này, nhưng trí nhớ của của cô vẫn cứ tiếp tục nhức nhối.

Shino thậm chí không thể chào hỏi lại họ mà chỉ biết mở to mắt nhìn trân trân trên ghế. Người mẹ tên Sachie hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng rõ ràng,

“…Tôi chuyển đến Tokyo ngay sau khi sinh con bé. Trong quá khứ, tôi đã từng làm việc tại …thành phố, và nơi tôi làm việc đó là…”

Vào thời điểm cô nghe thấy vài từ tiếp theo, Shino đã hiểu tất cả mọi thứ.

“…Bưu Điện Đường Số 3.”

“Ah…”

Shino nhẹ nhàng thốt ra một tiếng. Cái bưu điện nhỏ và bình thường đó —là nơi xảy ra vụ án trước kia. Năm năm trước, Shino và mẹ mình vẫn sống tại thị trấn đấy, và sự cố đó đã làm thay đổi rất lớn cuộc đời cô.

Tên tội phạm đã dùng súng bắn chết một người đàn ông đứng cạnh cửa sổ, và sau đó hắn ta cân nhắc không biết nên bắn hai nhân viên nữ ở quầy hay là mẹ của Shino. Tuy nhiên, Shino đã mất kiểm soát và lao vào hắn, giằng lấy khẩu súng và bóp cò.

Phải rồi…người mẹ có tên Sachie này chắc chắn là một trong hai nhân viên nữ, cô đã gặp ở bưu điện.

Nói cách khác…Kirito cố tình đi cùng Asuna và Rika tới bưu điện, để tìm địa chỉ của nữ nhân viên đã thôi việc và chuyển đến Tokyo, và sau đó liên lạc với cô ấy, và mời cô ấy đến đây để gặp Shino.

Shino có thể nhận ra được ý định của sự việc, nhưng vẫn có một câu hỏi lớn trong cô.

Tại sao? Tại sao Kirito lại nghỉ học chỉ để làm một việc như vậy?

“…Cô xin lỗi, cô thật sự xin lỗi, Shino-san.”

Sachie, ngồi đối diện cô, vừa khóc vừa nói:

Shino không hiểu tại sao cô ấy lại xin lỗi và chỉ biết ngồi ngây ra trên ghế. Và ở phía bên kia cô ấy tiếp tục nói với giọng run run,

“Cô thật sự xin lỗi. Cô…nên gặp cháu sớm hơn…nhưng cô muốn quên đi vụ án đó…nên cô đã đến Tokyo và đó là ý của chồng tôi…cô đã hiểu cảm giác đó và hiểu rằng cháu thấy thật sự bị tổn thương…nhưng cô thậm chí còn không hề cảm ơn hay xin lỗi em…”

Những giọt nước trong khóe mắt cô ấy từ từ chảy xuống khuôn mặt của cô. Cô bé với mái tóc bện ngồi bên cạnh có vẻ lo lắng cho mẹ khi nhìn lên. Sachie âm thầm vỗ nhẹ vào đầu cô con gái mình.

“…Trong sự cố trước kia. Con, con é vẫn còn trong bụng cô. Nên Shino-san, cháu không những đã cứu cô…mà cháu còn cứu cả con bé nữa. Thật sự…thật sự, cảm ơn cháu rất nhiều, cảm ơn rất nhiều…”

“…Cháu đã cứu mạng... cô?”

Shino lặp đi lặp lại những từ vừa rồi.

Lúc còn ở bưu điện, Shino, chỉ mới 11 tuổi, đã bóp cò 3 phát và kết liễu mạng sống của một người. Đó là những gì Shino đã làm, và là những gì mà cô vẫn luôn luôn nghĩ tới. Tuy nhiên—người phụ nữ trước mặt cô rõ ràng đã nói.

Là cô ấy đã được Shino cứu.

“Sinon.”

Bên cạnh cô, Kirito nói với một giọng run run,

“Sinon, cậu đã tự đổ lỗi cho bản thân chừng ấy thời gian, tự hành hạ chính mình. Tôi không thể nói tất cả những gì cậu làm sai, nhưng cậu cũng— có phần đúng vì đã cứu người. Trong trường hợp đó, cậu sẽ thấy rằng mình có quyền, để tha thứ cho chính bản thân. Đó là những gì… tôi muốn nói với cậu…”

Sau đó, Kirito cứ như cậu ấy không biết phải nói gì nữa mà chỉ bất đắc dĩ cắn cắn môi dưới.

Rời mắt khỏi cậu ta, Shino nhìn Sachie một lần nữa. Cô biết rằng mình phải nói một cái gì đó, nhưng cô không thể nói bất cứ điều gì. Cô thậm chí còn không thể nói chuyện, hay thậm chí là nghĩ về bất kì vấn đề nào khác về việc này….

Cứ như vậy được một lúc.

Sau đó, vài tiếng bước chân chập chững vang lên.

Cô bé 4 tuổi Mizue nhảy khỏi chiếc ghế của mình và chạy xung quanh bàn chỗ Shino ngồi bằng từng bước nhỏ. Sachie đã tết cho cô bé búi tóc trông rất mượt và mịn màng. Khuôn mặt tròn của cô bé hồng hào và dễ thương, đôi mắt toát ánh ngây thơ và thuần khiết nhất trên đời.

Mizue mặc một bộ đồng phục mẫu giáo và có một chiếc túi nhỏ ở phía sau, cô bé vươn tay vào túi và lấy ra một cái gì đó.

Đó là một bức vẽ được gấp lại thành hình chữ nhật. Cô bé mở tờ giấy ra một cách vụng về và đưa nó cho Shino.

Bức tranh được vẽ bằng bút chì ngay lập tức lọt vào tầm mắt của Shino. Ở trung tâm bức tranh là hình ảnh của một phụ nữ với mái tóc dài. Đó là khuôn mặc tươi cười của Sachie. Và cô bé được bồng bên tay phải chính là Mizue. Người đeo kiếng bên trái là cha cô bé.

Phía trên bức tranh, có dòng chữ «Shi-no-o-ne-e-san-he» (tặng Shino onee-san) được viết bằng kiểu chữ Hiragana, hẳn cô bé được dạy ở trường.

Mizue đưa bức tranh cho Shino bằng hai tay, và Shino cũng nhận bằng hai tay. Mizue mỉm cười và hít một hơi thật sâu.

Có vẻ như cô bé đã luyện tập rất nhiều trước khi nói từng từ từng từ một với một giọng ngây thơ và dịu dàng.

“Chị Shino, cảm ơn chị vì đã cứu mẹ em và Mizue.”

Vào lúc đó, mắt của Shino được bao phủ bởi các màu sắc của cầu vồng, và sau đó, chúng trở nên lộn xộn.

Sau một lúc, cô phát hiện ra rằng mình đang khóc. Trước ngày hôm nay, cô không hề biết có sự ấm áp như vậy, và rõ ràng là nước mắt có thể rửa trôi bất kì dấu vết nào từng tồn tại.

Shino tiếp tục khóc, bàn tay tiếp tục giữ chặt lấy bức tranh lớn.

Một bàn tay nhỏ và dịu dàng, mới đầu còn hơi nhút nhát, nhưng sau đó nắm chặt lấy tay phải của cô.

Và vết tích được nắm chặt là một chấm đen, nơi mà vệt thuốc súng vẫn còn lưu lại trên tay của cô—

Sẽ cần nhiều thời gian để mình chấp nhận quá khứ. Mặc dù vậy, mình vẫn yêu thế giới hiện tại lúc này.

Cuộc đời mình sẽ còn nhiều khó khăn, bây giờ và mai sau và con đường phía trước sẽ có rất nhiều chông gai.

Nhưng mình tin rằng mình có thể tiếp tục bước đi.

Bởi vì bàn tay phải mình đang được nắm thật chặt và những giọt lệ trên gương mặt sao thật ấm áp.

Không rõ để làm gì nhưng nhiều trường học ở Nhật luôn có một lò đốt (đốt rác chăng?)

Phim hài đen: black-comedy, thể loại phim hài có nội dung liên quan tới một số tình tiết "đen" như sát hại, tự tử, chiến tranh,...ví dụ về loại này có M*A*S*H(1970), The War of the Roses(1989), Burn After Reading(2008). Gần đây nhất là Kick-Ass(2010), The Dictator(2012).

Koukyo là nơi được hồ bao quanh.

Ý chỉ cổng Tòa thành Himeji, được xây tại thủ phủ Edo thời Mạc phủ (nay là Kokyo).

Cũng là một cây cầu thuộc vùng Koukyo, còn có tên khác là Cầu Cầu Vồng (Rainbow Bridge). Có thể đến câu này từ ga Tamachi (phía Tây JR) hoặc ga Shibaura-futō (Yurikamome).

Bản Eng chỉ đơn thuần để: Ginza Yonchome như vậy khiến người đọc khó hiểu, người edit giải thích thêm một chút để dễ hình dung và đúng với ý định của tác giả.

Khoảng 480 000 VND.

Suxamethonium chloride: Công thức: C₁₄H₃₀N₂O₄ Đây là chất gây tê tạm thời và giúp thư giãn cơ bắp (một dạng thuốc gây mê). Nếu sử dụng sai quy định (quá liều, tiêm sai vị trí, …) có thể gây tử vong.

Japan Self Defense Force (JSDF): Lực Lượng Phòng Vệ Nhật Bản.

Berserk Healer: Trị liệu sư cuồng bạo.

Hiragana (Kanji: 平仮名; Hán-Việt: bình giả danh:) Việt Nam ta gọi nôm na là kiểu chữ mềm.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 74: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Tôi là Kawahara Reki, và đây là tập cuối cùng trong năm 2010, «Sword Art Online 6, Phantom Bullet».

Kể từ tháng hai năm 2009, series SAO này và một series khác là 'Accel World' đã phát hành xen kẽ nhiều tháng, và 12 tập đã được xuất bản.Tuy nhiên, lý do tại sao cái điều có vẻ bất khả thi này lại hoàn thành nổi là vì «series SAO có bản thảo gốc ngay từ đầu». Tôi cứ nghĩ tôi chỉ cần chỉnh sửa bản xuất bản trên web một chút và chắc sẽ không có nhiều việc phải làm.

Nhưng sau khi đọc qua bản thảo gốc của mình, tôi phát hiện ra có nhiều phần không thể chỉ sửa lại một chút, mà phải thay đổi rất nhiều…tuy nhiên, tập 1 và 2 vẫn còn là «chỉnh sửa», 3 và 4 là «bổ sung», 5 thì giống «viết lại» hơn… nhưng 6 đã là «bản thảo gốc» mất rồi (cười). Hơn nữa, số trang trong tập này đã vượt mọi tập trước… bây giờ tôi có thể thành công (hay không thành công) mà viết cái lời bạt, cả tôi cũng thấy chuyện đó là một phép màu. Nên để tự khiển trách mình, tôi phải hét lên thôi —TẠI! SAO! CHUYỆN! LẠI! ! THÀNH! RA! THẾ! NÀY!

Ừm, tôi đã dành ra rất nhiều công sức để hoàn thành một tập này, nhưng tôi rất mừng nếu điều đó có thể khiến tôi hiểu thêm nhiều người bạn mới qua mỗi tập được phát hành và những người bạn cũ của tôi, những người tôi quen từ khi còn phiên bản web có thể thấy mới mẻ nhờ được đọc một tác phẩm chính gốc. Tập tiếp theo sẽ hướng đến Asuna mà chúng ta đã chờ lâu. Cô ấy là nhân vật chính nhưng lại hầu như không có cơ hội xuất hiện ở tập 5 và 6. Cô ấy sẽ vô cùng năng động ở tập sau, vậy nên mọi người, xin hãy mong chờ nó nhé! (Sẽ không thành một bản viết lại đâu, nhiều khả năng là thế…)

Và giờ, là lời xin lỗi cuối cùng của ngày hôm nay…

Tôi đoán vài độc giả đã biết về điều này, nhưng trong «Lễ Hội Mùa Thu Dengeki Bunko 2010» vào tháng mười ở Akihabara, abec-san, phụ trách minh họa, và tôi vốn phải tham dự buổi kí tặng. Phải…Tôi đã đến muộn! Thật sự muộn! Chúng tôi bị muộn tới 30 phút! Lý do là vì dữ liệu thương tổn trong não bộ tôi đã xem nhầm thời gian «12:30» thành «2:30»!

…Họ nói rằng suốt lịch sử 4,000 năm của Dengeki Bunko, tôi là tác giả đầu tiên trì hoãn buổi kí tặng vì đến muộn… gửi những độc giả đã đăng kí tham dự buổi kí tặng ấy và phải chờ một lúc lâu, tôi thật sự không biết phải xin lỗi bạn thế nào… Thật sự xin lỗi, tôi sẽ không lặp lại chuyện này đâu. (Mà có vẻ họ chẳng để tôi làm một buổi ký tặng nào nữa đâu!)

Cuối cùng, vì tôi đã muộn thời hạn nộp bản thảo, tôi đã gây nhiều rắc rối cho biên tập viên Miki-san, nhưng tôi muốn nói với anh ấy và họa sĩ abec-san rằng tôi rất hy vọng sẽ cùng họ xoay xở được trong năm sau. Ngoài ra, tôi chúc bạn, người đã đọc hết toàn bộ tập này, một năm 2011 rực rỡ! Và tôi cũng mong mình sẽ không bị muộn nữa!

Một ngày tháng mười năm 2010, Kawahara Reki.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 75: Sword Art Online Tập 7 - Chuỗi hạt của Mẹ

https://tienhiep.net

Người dịch: dragoonX, Minhtun, Obi-kun, TheLegions, Quocduy, Hard boileD, Jedymatter, Thefirst244, Viemlong11, Sozuoka, Hako-chan, Gingi, Zerovampire00

Biên tập: Sozuoka, 7421tran, ladykill1996, C.ronaldovip, Whalewars

Chỉnh sửa hình ảnh: Quocduy, Thefirst244, Knight1301, SaiichiMinoru

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 76: Sword Art Online Mở đầu

https://tienhiep.net

"-- Asuna, cậu từng nghe nói đến 'Zekken' chưa?"

Nghe tiếng của Lisbeth, Asuna dừng gõ bàn phím và ngẩng đầu nhìn lên.

" Bảng gắn số trên áo tuyển thủ? Cậu định mở hội thao à?”

"Không phải, không phải." Lisbeth lắc đầu cười. Cô nhấp một ngụm từ cái tách bốc hơi nghi ngút để trên bàn rồi nói tiếp.

"Không phải là viết bằng katakana mà là Hán tự cơ. Là zetsu(絶-tuyệt) trong zettai(絶対-tuyệt đối) và ken(剣-kiếm) trong kiếm đạo, Tuyệt Kiếm."

"Tuyệt... Kiếm. Là trang bị mới hiếm có hay là cái gì à?"

"No, no. Là tên người cơ. Một ngoại hiệu... nói là biệt danh cũng được. Tớ cũng chưa biết tên thật của người đó. Dù sao thì, Tuyệt Kiếm cũng rất mạnh. Cũng không biết là ai đã dùng cái tên đó để gọi, nhưng người đích thực như tên-Tuyệt Kiếm. Một kiếm tuyệt đối vô địch, một kiếm không tiền khoáng hậu... chắc là nó có nghĩa như thế."

Rất mạnh, chỉ nghe vậy thôi đã khơi dậy lòng hiếu kỳ của Asuna. Asuna vốn rất tự tin vào kĩ năng dùng kiếm của mình, điều đó thì khỏi phải bàn. Khi gia nhập vào Alfheim Online, cô chọn tộc Undine, “build” theo dòng hỗ trợ với ma thuật trị thương, nhưng thỉnh thoảng nhiệt huyết ngày trước lại dâng lên khiến cô rút kiếm xông lên trận địa của địch. Bởi vậy mà cô có thêm một biệt danh chẳng thanh nhã chút nào 'Berserk Healer'.

Cô rất tích cực tham gia giải đấu hàng tháng. Thông thường có ba phe tham gia chiến đấu, Asuna thì sánh ngang với những cao thủ khác như Tướng quân Eugene của Salamander hay Lãnh chúa Sakuya của Sylph. Không thể nào cô ấy lại bỏ qua một cao thủ mới xuất hiện như vậy.

Sau khi lưu xong báo cáo sinh học đã hoàn tất, Asuna đóng bàn phím ảo lại, cầm cái tách ở bên cạnh lên rồi đổ đầy trà nóng bằng một cái chạm ngón tay. Cô ngồi lọt thỏm vào chiếc ghế gỗ mọc từ dưới sàn với tư thế chăm chú lắng nghe.

"Vậy...? Vị Tuyệt Kiếm này là người như thế nào?"

"Để xem nào..."

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 77: Sword Art Online Chương 1

https://tienhiep.net

Tầng thứ 22 của tòa thành Aincrad mới bị bao phủ hoàn toàn bởi tuyết.

Bây giờ đang là đầu tháng Một ở thế giới bên ngoài, nhưng dù cho đang là mùa đông thì nhiệt độ của Tokyo gần như không bao giờ tụt xuống dưới 0 độ bởi ảnh hưởng của hiện tượng ấm lên toàn cầu vài năm gần đây.

Dù sao thì, không biết có phải điều đó cho thấy tinh thần làm việc hăng say của công ty quản lý hay không, nhưng Alfheim vẫn duy trì cái lạnh tê tái. Nhiệt độ ở vùng phía bắc của Cây Thế Giới thường xuyên hạ xuống mức âm 10 cho đến âm 20 độ. Nếu không chuẩn bị sẵn trang bị chống rét hay được tăng cường khả năng chịu rét, bạn sẽ bị cóng đến nỗi không muốn bay. Hiện tại, Aincrad đang lơ lửng phía trên lãnh địa của tộc Gnome, tức nơi cực Bắc của vùng đất này. Nhiệt độ ở các tầng đều lạnh đến mức có thể thấy băng đá ngay giữa buổi sáng.

Nhưng dù trời rét tới độ có thể làm đóng băng hoàn toàn cả một dòng suối, thì cái lạnh cũng không thể thấm vào bên trong nhà, nhờ có sự bảo vệ của những bức tường gỗ dày và một chiếc lò sưởi đang rực lửa.

8 tháng trước -- Vào tháng 5 năm 2025, Alfheim Online có lần cập nhật lớn nhất từ trước đến giờ -- [Tòa Thành Bay Anicrad].

ALO vốn được chạy trên một bản sao của hệ thống đã vận hành trò chơi tử thần «Sword Art Online». Vì thế, máy chủ của nó chứa một bản sao hoàn chỉnh của Aincrad, vũ đài chính trong SAO. Trong quá khứ, ALO từng được điều hành bởi «RECTO Progress». Dù vậy, sau khi một công ty khác đã mua lại toàn bộ tài nguyên cả phần mềm và phần cứng, thì chẳng những họ không xóa sổ dữ liệu của Aincrad và những người chơi cũ của SAO, mà họ còn đưa ra một phương án táo bạo giúp cho nó tồn tại song song với ALO.

Tất nhiên một phần cũng là vì họ cố gắng chống chọi lại việc sụt giảm lượng người chơi do vụ bê bối thí nghiệm trên con người trái phép của RECTO Progress với một bản nâng cấp gây tiếng vang lớn như vậy. Nhưng đó hoàn toàn không phải là toàn bộ lý do. Những người lập ra công ty mới này đều là những game thủ kì cựu của dòng game MMO đã từng gắn bó với nó suốt từ kỷ nguyên 2D và họ không thể chịu nổi cảnh tòa thành tráng lệ lơ lửng trên không này bị xóa bỏ -- Đó là điều mà Asuna đã nghe được từ Agil, vốn quen biết vài người trong nội bộ công ty.

Với việc Aincrad được tái xuất, Asuna đã đặt ra một mục tiêu trong tim mình và bắt đầu tham gia vào trò chơi như là một pháp sư chữa trị đồng thời là kiếm thủ dòng liễu kiếm thuộc tộc Undine. Mục tiêu của cô quá hiển nhiên: Để dành dành đủ số Col, không, số Yurudo cần thiết, lên đến tầng 22 trước mọi người chơi khác, và mua căn nhà gỗ nằm sâu trong khu rừng cây lá kim. Rất lâu rồi trong một tòa thành lơ lửng khác, trong 2 tuần ngắn ngủi tại ngay nơi chốn ấy, cô đã tạo dựng một gia đình và trải qua những ngày mật ngọt, hạnh phúc và bình yên.

Lần cập nhật tháng Năm vừa rồi 10 tầng đầu tiên đã được mở. Đến tháng 9 thì từ tầng 11 đến tầng 20 được mở tiếp. Và rồi, vào đêm Giáng Sinh -- tối ngày 24 tháng Mười Hai, cánh cửa dẫn lên tầng 21 đã mở ra. Asuna, cùng với Kirito, Klein, Agil, Lisbeth, Silica và Lyfa đã lập một party 7 người, và phóng lên tầng kế tiếp ngay khi tiếng báo hiệu mở tầng mới vừa kết thúc.

Tầng 22 là một vùng đất thưa thớt dân cư với hầu hết là những khu rừng, và có rất nhiều cư dân tập trung ở các con đường chính trong thị trấn, thế nên khả năng là chẳng có người nào tranh giành cùng một ngôi nhà đó cả. Dù vậy, đoàn người vẫn tiến như vũ bão qua những vùng đất hoang vu của tầng 21 và nhanh chóng đối mặt với con Boss tầng ở cuối mê cung, cùng với những party khác. Sau vụ đó Klein có nói, rằng mặc dù Asuna đã dành tới phân nửa số điểm kĩ năng để tập trung cho khả năng hỗ trợ, nhưng cô đã chiến đấu nơi tuyến đầu của một nhóm 50 người chơi thậm chí còn quyết liệt hơn cả khi cô còn là Phó thủ lĩnh của guild «Huyết Kị Sỹ».

Sau khi đã tự tay mình kết liễu con boss của tầng 21, tức tốc chạy đến căn nhà gỗ đó và nhanh chóng nhấn nút OK xác nhận sự chuyển giao, Asuna không kềm lòng được và khóc trong hạnh phúc. -- Tối hôm ấy, khi buổi tiệc ăn mừng đã kết thúc và tất cả bạn bè đã ra về, cô đã lại khóc lần nữa khi nâng ly cùng Kirito và Yui, đã trở lại hình hài một cô bé. Vụ đó được giữ bí mật không cho bạn bè của họ biết.

Bản thân Asuna cũng không rõ tại sao mình lại có tình cảm sâu đậm đến thế dành cho nơi này. Được ở bên chàng trai đầu tiên mà cô thực sự đem lòng yêu, mặc dù chỉ là trong một thế giới ảo, nhưng vượt qua bao sóng gió, đây là nơi mà rốt cuộc hai người họ đã dừng chân và cùng nhau có một khoảng thời gian hạnh phúc bên nhau. Nghe thì đơn giản, nhưng Asuna cảm thấy không chỉ có vậy.

Ngôi nhà đó, với một người thường xuyên cảm thấy không có chốn quay về cho mình ở thế giới thực như Asuna, như đã trở thành nơi mà cô cảm thấy như mình đang ở «nhà». Một nơi nhỏ bé, ấm áp mà đôi chim mỏi cánh có thể nghỉ ngơi, rúc vào nhau và thiếp đi. Một chốn quay về cho tâm hồn.

Quan trọng hơn, sau khi trải qua bao nhọc nhằn, ngôi nhà gỗ ấy cũng trở thành nơi họ tụ họp cùng bạn bè. Hiếm khi nào nhà vắng khách. Asuna dành toàn tâm huyết cho việc thiết kế nội thất cho ngôi nhà, và nó đã thu hút được mọi người cả từ bên dưới mặt đất lên đây. Chưa kể đến bạn cũ từ thời SAO, cả những người bạn mới ở ALO này cũng thường xuyên ghé thăm để thưởng thức những món ăn do chính tay Asuna chế biến. -- Một lần, do trùng hợp ngoài ý muốn, họ đã trải qua một bữa ăn hết sức căng thẳng với sự góp mặt của cả Lãnh Chúa tộc Sylph là Sakuya và Tổng Tư Lệnh Eugene của tộc Salamander đối địch.

Hiện tại -- ngày 6 tháng Một, 2026, những gương mặt thân quen đang quây quần quanh chiếc bàn được thiết kế như thể «mọc ra từ trong tường».

Ngồi ngay bên phải của Asuna là khiển thú sư Silica, cô bé có đôi tai hình tam giác đặc trưng của tộc Caith Siths. Cô đang dán mắt vào bài tập toán về nhà hiện lên trên màn hình ảo 3 chiều và không ngừng rên rỉ. Y như vậy, phía bên trái, nữ pháp sư - kiếm sĩ Lyfa của tộc Sylph cũng đang vật lộn với bài luận tiếng Anh của mình.

Đối diện với Asuna, cô thợ rèn Lisbeth của tộc Leprechaun đang ngồi vắt chéo chân và vừa uống rượu ngọt làm từ quả mâm xôi vừa chìm đắm vào một cuốn tiểu thuyết được bán trong-game.

Ở thế giới thực lúc này chỉ mới 4 giờ chiều, nhưng thời gian ở Alfheim có sự khác biệt. Bên ngoài, bầu trời hầu như đã tối đen ngoại trừ thứ ánh sáng trắng xóa phản chiếu từ những đợt tuyết đang rơi. Hẳn nhiên là ở phía ngoài đang rét cóng dù cho người trong nhà không thể nghe thấy tiếng gió rít, nhưng ngọn lửa trong chiếc lò sưởi vẫn nổ lách tách. Thêm vào đó, thoang thoảng một hương thơm ấm áp tỏa ra từ một chiếc nồi to, nơi mà món hầm của cô đang riu riu trên bếp.

Cũng như các bạn mình, hai tay Asuna đang lướt trên chiếc bàn phím ảo còn mắt thì đọc những trang web hiện lên trên những cửa sổ trình duyệt lơ lửng xung quanh, và cuối cùng cô cũng hoàn thành bài báo cáo của mình.

Dù cho mẹ của Asuna không tán thành việc cô mang những việc có thể làm ngoài đời thực để vào làm trong thế giới thực tế ảo, nhưng làm việc trong này lại tỏ ra có hiệu quả hơn nếu là trong thời gian dài. Mắt và đôi tay của cô hoàn toàn không bị mệt, và một số lượng lớn những trang web chứa thông tin hữu ích mà không thể vừa vặn với hệ thống màn hình UXGA trong phòng cô, thì tại đây chúng lại lơ lửng ở những vị trí hoàn toàn có thể quan sát.

Đã một lần Asuna cố giải thích cho mẹ điều đó và thuyết phục mẹ dùng thử một phần mềm sử dụng công nghệ FullDive nhưng chỉ sau vài phút bà đã thoát ra và than rằng nó làm bà thấy chóng mặt và rồi phớt lờ luôn kể từ đó.

Thật ra đúng là có những người sẽ cảm thấy chóng mặt khi bước vào thế giới thực tế ảo, nhưng vì Asuna đã thực sự «sống» trong đó suốt 2 năm trời nên cô đơn giản là không thể hình dung ra cảm giác đó nó ra sao nữa. Những ngón tay thanh mảnh lướt thoăn thoắt trên bàn phím ảo và dần dần bài luận của cô cũng được hoàn tất.

Vừa lúc đó, có thứ gì khẽ ngả vào bờ vai bên phải của Asuna.

Asuna đưa mắt nhìn sang và nhận ra mái tóc ngắn màu đen của Silica khi cô bé tựa đầu vào vai cô, đôi tai nhọn hình tam giác ấy khẽ giật giật trong giấc ngủ với một gương mặt rất hạnh phúc.

Asuna không nhịn được cười, và đưa tay trái ra gãi nhẹ vào tai của Silica.

"Này Silica. Không khéo em sẽ bị mất ngủ tối nay vì cái tội đánh giấc bây giờ đấy nhé."

"Ưm... Nya... "

"Kỳ nghỉ Đông chỉ còn 3 ngày nữa thôi. Em phải cố mà làm cho xong bài tập về nhà đi."

Rốt cuộc cô đành phải kéo nhẹ vào tai của Silica và cô bé giật mình tỉnh giấc. Silica chớp chớp mắt tỏ ra ngạc nhiên, lúc lắc đầu và nhìn Asuna.

"Ư... ưư... Em mệt quá."

Vừa lầm bầm Silica vừa há miệng ngáp dài để lộ hàm răng trắng đều như hạt bắp. Hầu như mọi người chơi thuộc tộc Cait Sith mà Asuna biết đều trở nên ngái ngủ khi họ ở trong ngôi nhà này, khiến cô tự hỏi đây liệu có phải là một điểm đặc trưng của tộc này không nữa.

Asuna liếc nhanh vào màn hình ảo trước mặt Silica rồi hỏi.

"Chẳng phải trang này gần xong hết rồi còn gì? Sao em không gắng lên một tí và hoàn thành nó luôn?"

"Phu... Oa..."

"Hay tại phòng này ấm quá? Có nên hạ nhiệt độ xuống một chút không nhỉ?"

Nghe vậy, Lisbeth liền mỉm cười trả lời.

"Không, chẳng phải vậy đâu, theo tớ lí do nằm ở đằng kia cơ."

"Đằng kia á...?"

Asuna ngoái về phía sau, và thấy Lyfa đang chỉ tay về chỗ cạnh lò sưởi ở bức tường phía Đông.

"À... Ra là vậy... "

Vừa nhìn về phía ấy, Asuna gật gù hiểu ngay vấn đề.

Ngay phía trước lò sưởi đỏ rực, là một chiếc ghế bập bênh đóng bằng gỗ đang lắc lư.

Ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế ấy, một chiến binh da sạm tóc đen của tộc «Spriggan» đang ngủ rất say. Mái tóc bù xù lúc trước của anh giờ đã nằm ép xuống, nhưng khuôn mặt sắc sảo và tinh ranh ấy thì vẫn y như cũ. Khỏi phải nói đó hẳn nhiên là Kirito.

Nằm gọn trong lòng anh, một chú rồng nhỏ, với bộ lông màu xanh nhạt đang cuộn mình nằm ngủ một cách khoan khoái với cái đầu dúi vào chiếc đuôi êm ái. Chú rồng đó, tên «Pina», là bạn đồng hành của Silica từ hồi còn ở SAO.

Và còn một cô tiểu tiên bé nhỏ hơn với gương mặt hồn nhiên cũng đang say giấc trên chiếc giường lông mềm mại của Pina. Cô bé với mái tóc đen dài, bóng mượt mặc một chiếc váy hồng nhạt là «Tiểu tiên dẫn đường" của Kirito, và đồng thời cũng là con gái của anh cùng Asuna, là một AI (trí thông minh nhân tạo) tên là «Yui», được tạo ra trong máy chủ cũ của SAO.

Nằm chồng lên nhau như chiếc bánh ba tầng, Kirito, Pina và Yui say sưa ngủ trên chiếc ghế bập bênh, tạo thành một thứ như thể bùa phép gây mê. Ngay cả Asuna cũng thấy díp cả mắt lại dù mới chỉ nhìn vào họ có ít giây.

Thực tế là Kirito có thể ngủ rất nhiều. Như thể là anh đang gỡ gạc lại khoảng thời gian đã vay ở SAO, khi mà anh bỏ qua những giấc ngủ để tập trung vào việc chinh phục mê cung. Trong ngôi nhà hồi ấy, khi Asuna chỉ vừa rời mắt khỏi anh một chút là anh đã tót ngay vào chiếc ghế ưa thích của mình và ngay lập tức say giấc nồng.

Và trên hết, Asuna chưa từng thấy bất cứ thứ gì có tác dụng gây mê mạnh hơn là khuôn mặt của Kirito khi anh đang ngồi ngủ trên ghế như vậy.

Hồi còn ở trong SAO, dù cho là ở trong căn nhà gỗ của hai người hay trên tầng hai cửa hàng của Agil, mỗi lần Kirito đung đưa trên ghế, là y như rằng Asuna lại ngồi vào lòng anh và cùng thiếp đi. Chính vì lẽ đó, với kinh nghiệm cá nhân Asuna có thể hiểu vì sao cả Silica lẫn Lyfa lại bị chuốc ngủ dễ đến vậy.

Bí ẩn hơn, Pina, vốn dĩ chỉ hành động dựa trên những thuật toán đơn giản, luôn luôn rời khỏi vai của Silica và cuộn mình ngủ trên người Kirito mỗi khi bắt gặp anh đang ngủ.

Điều này làm dấy lên nghi ngờ rằng Kirito khi đang ngủ sẽ phát ra một dạng như «Thông số gây ngủ». Thực tế, chỉ vừa vài phút trước Asuna còn đang viết bài luận với tốc độ tối đa thì ngay lúc này cô đã cảm thấy lờ đờ rồi...

"Kìa Asuna-san, chị cũng đừng có ngủ theo luôn chứ! A, cả Liz-san nữa kìa!"

Bị Silica lay dậy, Asuna ngước đầu lên.

Cùng lúc, Lisbeth, đang ngồi phía bên kia bàn, cũng choàng tỉnh, chớp chớp mắt và cười ngượng ngùng. Cô lấy tay xoắn mái tóc màu hồng ánh kim, hàng hiếm đối với người tộc Leprechauns, và miễn cưỡng phân trần.

"Sao tớ lại cứ thấy buồn ngủ khi nhìn vào anh ta nhỉ... Có thể nào đây là ma thuật gây ảo giác độc chiêu của tộc Spriggan không ta?"

"Haha, có lẽ nào lại vậy. Tớ sẽ đi pha một ít trà để thổi bay cơn buồn ngủ. Nói thế chứ, thật sự là tớ đang thấy lười lắm."

Asuna đứng dậy và lấy ra 4 chiếc tách từ chiếc tủ chạn đằng sau. Đó là những chiếc tách phép thuật có thể «đổ đầy đến 99 loại trà khác nhau chỉ với một cái gõ nhẹ» mà họ có được sau một nhiệm vụ mới đây.

Đặt mấy chiếc tách và một chiếc bánh nướng nhân trái cây lên bàn, cả bốn người họ, kể cả Silica vẫn còn đang vật lộn với cơn mơ màng, lập tức nhấp một ngụm của thứ chất lỏng ấm và thơm phức ấy.

"À nhân thể đang nói chuyện,"

Vừa lúc ấy, Lisbeth cất tiếng như thể vừa chợt nghĩ đến điều gì đó.

"...Asuna, cậu đã nghe nói đến «Tuyệt Kiếm» chưa?"

"Tin đồn bắt đầu râm ran từ khoảng đầu năm mới... Bắt đầu khoảng một tuần trước... "

Nói đến đó, Lisbeth gật đầu với Asuna như kiểu xác nhận một vấn đề.

"Đúng rồi, vậy nên Asuna không biết là hiển nhiên. Cậu đã ở Kyoto suốt từ dịp cuối năm mà."

"Thật là, đừng có nhắc đến mấy chuyện làm tớ dễ bực mình đó ở đây."

Thấy Asuna cau mặt, Lisbeth liền cười to.

"Ái chà chà, sinh ra trong một gia đình danh giá quả là chẳng dễ dàng gì nhỉ."

"Thật sự rất khó chịu. Cậu phải ngồi đó và cúi chào mọi người trong bộ kimono suốt cả ngày, và dù cho có muốn [Full Dive] vào ban đêm chăng nữa thì ở vùng đó đến giờ vẫn chưa có kết nối mạng LAN không dây. Làm tớ mất công mang theo cả AmuSphere, mà rốt cuộc chả được tích sự gì."

Asuna thở dài thườn thượt và uống cạn tách trà của mình.

Từ những ngày cuối năm ngoái, Asuna đã bị thúc ép phải đi theo gia đình về nhà chính của gia tộc Yuuki, tức là nơi ở cũ của cha cô. Cô cũng phải ngỏ lời cám ơn đến những người họ hàng đã phải lo lắng về mình suốt trong hai năm mà cô 'nằm viện', nên không thể nói trắng ra là cô ghét phải như thế.

Khi còn nhỏ, Asuna xem việc đón năm mới cùng đại gia đình bên nội là chuyện hết sức tự nhiên, và còn thấy vui vì được gặp những người anh chị em họ cùng cỡ tuổi như mình.

Nhưng, có lẽ vào khoảng thời gian cô bắt đầu bước vào sơ trung (THCS), Asuna dần dần cảm thấy tục lệ này trở nên miễn cưỡng.

Gia tộc Yuuki, nói không ngoa, đã điều hành ngân hàng như một doanh nghiệp gia đình ở Kyoto từ cách đây 200 năm, bám trụ và sống sót qua chiến tranh dâu bể, thế hệ đương thời đã mở ra một nhánh ở vùng Kansai. Cha cô là Yuuki Shouzou đã có thể gầy dựng nên «RECTO», một công ty sản xuất thiết bị điện tử, chỉ trong một thế hệ chính là nhờ có sự hỗ trợ về tài chính của gia tộc. Nhìn sơ vào gia phả, có thể thấy đầy rẫy tên của các Chủ tịch cũng như quan chức chính phủ.

Và như một sự hiển nhiên, tất cả anh chị em bà con của Asuna cũng đều là những học sinh hàng đầu của những trường điểm. Khi tất cả những đứa trẻ trong dòng họ ngồi cạnh nhau trong bàn tiệc, thì cha mẹ chúng bàn về những chủ đề như là con họ được khen thưởng trong một giải đấu nào đó hay chúng xếp hạng cao thế nào trong kì thi quốc gia. Tuy nhìn bề ngoài thì có vẻ hòa hảo, thực chất họ chỉ đang tranh hơn thua vặt với nhau không hồi kết. Asuna dần cảm thấy một cái gì đó ác ý trong bầu không khí bao quanh mình, như thể việc tụ họp lại trong dịp này chẳng qua chỉ để đánh giá xếp hạng những đứa trẻ trong gia tộc.

Vào tháng 11 năm 2022, mùa đông năm thứ ba của cô ở sơ trung, Asuna đã bị mắc kẹt trong SAO đến tậm tháng Một năm 2025, khi được Kirito giải thoát. Chính vì thế đây là lần họp mặt năm mới đầu tiên của cô trong vòng 4 năm. Trong căn nhà chính mang phong cách biệt thự cổ Kyoto, Asuna mặc một chiếc áo kimono với vạt tay áo dài và liên tục phải cúi chào hết người này đến người khác trong dòng họ, kể từ ông bà nội trở đi. Rốt cuộc, cô cảm thấy như mình đã biến thành một NPC tiếp tân ấy.

Dù vậy, gặp lại những anh chị em họ xa cách đã lâu đúng ra phải là một sự kiện vui vẻ, nhưng dẫu cho họ có vui mừng với sự trở lại của Asuna như thể đó là chuyện của chính họ, cô vẫn thấy có gì đó trong mắt họ mà cô rất ghét.

Tất cả họ đều đang tỏ ra thương hại Asuna. Họ ra vẻ cảm thông, và buồn cho Asuna vì đã bị bỏ rơi lại trong cuộc đua bắt đầu từ khi tất cả được sinh ra. Không phải do cô quá cả nghĩ. Asuna có thể dễ dàng nhận ra điều đó, vì cô đã quen đọc biểu hiện của người khác ngay từ khi còn nhỏ.

Dĩ nhiên, con người hiện tại của Asuna đã mang một tính cách hoàn toàn khác so với hồi đó. Trong thế giới ấy, có một chang trai không hiểu bằng cách nào đã làm Asuna thay đổi hoàn toàn. Chính vì thế mà sự thương hại của tất cả anh chị em họ hàng, cũng như của các cô dì, chú bác đều chỉ như cơn gió nhẹ thoáng lướt qua trong tâm trí của Asuna. Dù gì đi nữa, cô cũng đã từng là một nữ kiếm sĩ, một người đã phải chiến đấu bằng chính sức mạnh của bản thân để tồn tại. Niềm tin đó luôn là sức mạnh tinh thần cổ vũ Asuna, và nó không hề thay đổi kể cả khi thế giới kia đã biến mất.

Nhưng những người bà con của cô, vốn coi những trò chơi VRMMO như thuốc độc tất nhiên không thể hiểu được giá trị ấy. Điều tương tự cũng đúng với mẹ của Asuna, người luôn có chút gì đó không vui mỗi khi tụ họp gia tộc.

Nỗi ám ảnh phải vào được một trường đại học danh giá và tìm được một công việc tốt đã không còn hiện hữu trong cô. Asuna rất thích ngôi trường hiện tại của mình và trong vòng một năm tới cô có thể chậm rãi tìm ra điều mình thực sự muốn làm. Tất nhiên, lập gia đình với một chàng trai nhỏ tuổi hơn cô chút ít trong đời thực chính là mục tiêu cuối cùng cô muốn đạt đến.

-- Vừa nghĩ đến điều đó, Asuna vừa phải tươi cười trả lời đủ thứ câu hỏi từ những người họ hàng. Nhưng chuyện khó chịu nhất vẫn là khi cô bị bỏ lại một mình trong phòng cùng một người anh họ hơn cô hai tuổi, trong đêm cuối cùng ở Kyoto.

Là người xem việc hỗ trợ cho hệ thống ngân hàng của gia tộc như trọng trách duy nhất, anh ta hào hứng huyên thuyên suốt về việc mình tài giỏi ra sao, rằng thì là anh ta đã quyết định được mình sẽ nhận vị trí nào trong công ty, và tự tin là mình sẽ thành công nổi bật như thế nào. Lúc mới đầu Asuna còn ráng mỉm cười hưởng ứng, nhưng rồi mọi người cứ thế bỏ ra khỏi phòng để hai người còn lại một mình với nhau một cách mờ ám, làm cô không khỏi nghĩ rằng người lớn trong nhà có âm mưu đáng ngờ nào đó...

"Này Asuna, cậu vẫn đang nghe đấy chứ?"

Giật mình vì bị Lisbeth đá chân dưới gầm bàn, Asuna mới bị lôi trở về thực tại.

"À, xin lỗi nhé. Tớ vừa chợt nhớ lại vài chuyện đáng ghét."

"Là chuyện gì? Một buổi coi mắt kén chồng ở Kyoto à?"

"..."

"... Sao cậu khựng lại thế... Có lẽ nào..."

"Không, không. Chẳng có gì hết!"

Asuna nhanh chóng lắc đầu, búng nhẹ vào thành chiếc tách trà đã cạn sạch và nốc nhanh thứ nước trà màu tím kì lạ vừa được đổ đầy. Rồi cô nhìn lên và tìm cách chuyển đề tài.

"Rất mạnh à... Vậy người đó là một PKer (người chuyên hạ thủ người chơi khác) sao?"

"Ưm, Tuyệt Kiếm thực ra là PVPer (người chơi chuyên chơi song đấu). Đi về hướng Bắc của thị trấn trung tâm trên tầng 24, hình như có một hòn đảo với một cái cây to rất thu hút khách du lịch phải không? Mỗi ngày vào 3 giờ chiều dưới cái cây đó, Tuyệt Kiếm sẽ nhận lời thách đấu của bất cứ người chơi nào muốn thử sức.

"Ồ ~ Vậy là cái người Tuyệt Kiếm này hẳn đã từng tham gia vào nhiều giải thi đấu tổ chức trước đây rồi đúng không?"

"Không, xem ra đây là một gương mặt mới toanh. Nhưng kĩ năng của Tuyệt kiếm phải nói là khá cao, nên có khả năng đây là một người chơi chuyển đến từ một game khác. Ban đầu, một tin rao vặt tìm đối thủ thách thức được đăng trên tờ «MMO Của Ngày Mai». Có khoảng 30 người đã tìm đến vì nghĩ rằng đây chỉ là một tên lính mới bị tự tin quá mức và sẽ dễ dàng bị hạ gục, nhưng..."

"Thay vì vậy họ bị xử đẹp chứ gì?"

"Tất cả, nhanh gọn lẹ. Tuyệt Kiếm chắc là phải khá mạnh, nghe kể là không một ai có thể làm giảm nổi 30% cây máu của Tuyệt Kiếm cả."

"Nghe khó tin thật."

Silica, nãy giờ vẫn ngồi ăn bánh nướng trái cây, bỗng nhiên nói chen vào.

"Em phải mất đến nửa năm mới làm quen được với việc chiến đấu trên không. Vậy mà dù người đó mới chỉ chuyển đến đây một thời gian ngắn, nhưng lại có thể bay lượn rất tài!"

Cái gọi là «Chuyển đến» ở đây là một hệ thống cho phép người chơi hoán chuyển giữa những game VRMMO dùng «Hạt Giống» làm nền tảng cũng như ALO. Nó có thể giữ lại hầu hết các chỉ số sức mạnh, nhưng tất cả tiền và vật phẩm của người chơi sẽ bị bỏ đi hết và một số kĩ năng cụ thể sẽ được phân bổ lại.

"Bộ Silica cũng từng đấu với Tuyệt kiếm rồi à?"

Trả lời cho câu hỏi của Asuna, Silica ngay lập tức trợn tròn mắt và lắc đầu lia lịa.

"Làm sao em dám? Chỉ nội chứng kiến những trận đấu của Tuyệt Kiếm thôi là em đủ biết mình vô vọng rồi. À, nhưng cả Liz-san và Lyfa-san đều từng thách đấu với Tuyệt Kiếm rồi đấy. Hai chị ấy thật là liều lĩnh khi dám tiến lên nhận thách thức như thế."

"Im đi."

"Em nên nhớ là chuyện gì cũng có thể là kinh nghiệm đáng quý, biết chưa."

Mỉm cười khi nhìn thấy Lisbeth và Lyfa bĩu môi phản ứng, Asuna hơi có đôi chút bị sốc.

Lisbeth vốn thuộc một tộc không thiện về chiến đấu mà tập trung vào rèn vũ khí trang bị, thì không bàn đến, nhưng không được bao nhiêu đối thủ có thể đánh bại Lyfa, vốn được xem như người mạnh nhất của tộc Sylph, nhất là trong một trận không chiến. Chưa kể, Tuyệt Kiếm mới chỉ chuyển đến game này thôi, điều này thật sự là chưa nghe bao giờ.

" Nghe có vẻ thật sự nghiêm trọng đấy. Hưm, tớ có vẻ hơi thấy hứng thú rồi."

"Haha, biết ngay Asuna sẽ nói vậy mà. Mặc dù có những lãnh chúa hay đại tướng có thứ hạng cao tại những giải đấu hằng tháng như Sakuya hay Eugene, nhưng thật khó để những đại nhân vật ở vị trí đó có thể tham gia vào những trận đấu đường phố kiểu này."

"Nhưng nếu mọi người đều đã nhận thấy là Tuyệt Kiếm rất mạnh thì sẽ chẳng còn ai dám nhận lời thách đấu nữa sao? Khác với những giải đấu lớn, chẳng phải là sẽ bị trừ điểm kinh nghiệm rất nhiều nếu thua trong những trận đánh đường phố à?"

"Không hề. Mọi người đều hết sức hăng hái tham gia vào trò đánh cược này mà."

Lại một lần nữa Silica nhảy vào cuộc đối thoại.

"Ể? Bộ có một vật phẩm siêu mạnh và hiếm được đem ra đặt cược à?"

"Không phải vật phẩm. Tuyệt Kiếm đem một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản» ra đặt cược. Đó là một tuyệt chiêu rất mạnh, ở mức dùng để kết liễu."

Asuna chút nữa đã bắt chước thói quen điệu bộ của Kirirto là nhún vai và huýt sáo, may là cô kềm lại được.

"Vậy ra là một KKNB. Thuộc loại nào? Gồm bao nhiêu chiêu?"

"Để tớ nghĩ xem, có vẻ nó có thể dùng cho hầu hết người chơi kiếm một tay. Đó là một kiếm kĩ gồm 11 chiêu phối hợp nhanh như điện xẹt."

"Wao ~ !"

Lần này cô thực sự reo lên theo phản xạ.

Cốt lõi trong hệ thống của thế giới SAO cũ nay đã không còn tồn tại chính là hệ thống các 'Kiếm Kĩ'.

Có những bộ 'chiêu số' dành riêng cho vô số loại vũ khí. Có rất nhiều mức từ đơn chiêu chỉ gồm một cú đánh cho đến những chiêu liên hoàn gồm rất nhiều chiêu nối tiếp nhau. Điểm khác so với tấn công thông thường đó là ngay khi bạn vào đúng thế tấn ra đòn, thì cơ thể bạn sẽ tự động chuyển động ở tốc độ nhanh nhất mà hệ thống cho phép đến khi mà chiêu thức đã hoàn thành. Hiệu ứng âm thanh và ánh sáng đi kèm với từng đòn đánh cho người sử dụng cái cảm giác thích thú như trở thành một siêu chiến binh.

Trong Alfheim, với lần cập nhật lớn nhất là việc bổ sung Aincrad, công ty mới đã có quyết định táo bạo là tái cài đặt hệ thống các kiếm kĩ như trước đây. Do đó, trong ALO bản mới hiện nay, đã có một cuộc cách mạng lớn bắt đầu từ tận xuất phát điểm của hệ thống chiến đấu. Dĩ nhiên điều này vấp phải sự phản đối dữ dội từ một số người chơi, nhưng bộ phận nhỏ bất đồng ý kiến sớm hòa mình vào sự phấn khích của đa số sau khi đã trải nghiệm qua các kiếm kĩ một lần.

Trước đó, trong ALO mới, những hiệu ứng đẹp mắt vẫn chỉ gói gọn trong các đòn đánh phép thuật, vốn còn có ưu thế lớn về phạm vi tấn công cũng như độ chính xác, thế nên ít có ai lựa chọn thiên về cận chiến. Chính vì thế có thể nói sự xuất hiện của kiếm kĩ đã tái lập sự cân bằng trong game. Dù cho đã hơn nửa năm sau lần nâng cấp ấy, nhưng hệ thống chiến đấu mới bao gồm «Bay lượn» và «Kiếm Kĩ» vẫn là đề tài của rất nhiều cuộc thảo luận.

Thế nhưng những kiếm kĩ được thừa hưởng từ phiên bản cũ này vẫn không đủ thỏa mãn những nhà điều hành táo bạo.

Thế là họ phát triển và bổ sung một tính năng mới, đó chính là hệ thống «Kiếm Kĩ Nguyên Bản».

Đúng như hàm ý của tên gọi, nó là một ‘kiếm kĩ cá nhân’. Nó không phải bất cứ một kiếm kĩ nào đã tồn tại trước đó với tất cả hành động được lập trình sẵn từ đầu chí cuối, mà là những kiếm kĩ do chính người chơi tự sáng chế ra.

Ngay khi tính năng được công bố, với ham muốn có được một tuyệt chiêu kết liễu đẹp lung linh cho riêng mình, rất nhiều người chơi đã túa ra các đường phố cũng như vùng hoang dã và múa tít tất thảy mọi loại vũ khí có thể. --Và rồi họ đều nếm trải thất vọng.

Đăng kí một KKNB (Kiếm Kĩ Nguyên Bản) là một việc hết sức dễ dàng.

Đầu tiên là mở bảng Tùy chọn, di chuyển đến mục KKNB, vào phần ghi nhận kiếm kĩ rồi nhấn Bắt Đầu. Xong rồi thì cứ việc quơ quào vũ khí của mình theo ý thích và cuối cùng nhấn Hoàn Thành. Chỉ có thế thôi.

Tuy nhiên, có một đòi hỏi khá khó khăn khi để được sự chấp thuận của hệ thống dành cho «pha kết thúc mà bạn hình dung ra».

Những đòn thế chém và đâm đơn lẻ hầu hết đã được đang kí như là những kiếm kĩ có sẵn. Vì thế nếu muốn sáng tạo ra một KKNB, nhất định đó phải là một chiêu thức đánh liên hoàn. Có điều, trong một chuỗi hành động liên tục, không được phép có bất cứ một sai sót nào trong rất nhiều yếu tố như trọng tâm cơ thể hay quỹ đạo di chuyển. Thêm vào đó, tốc độ xuất chiêu phải nhanh ngang với những kiếm kĩ đã hoàn chỉnh.

Vậy chẳng khác nào bảo “Bạn phải thực hiện được một chiêu liên hoàn mà lẽ ra không thể thực hiện với sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng lại không được hệ thống trợ giúp, một yêu cầu quá khó đến nỗi nghe ra hơi mâu thuẫn. Chỉ có một cách để vượt qua rào cản đó, chính là phải tập đi tập lại vô số lần. Cho đến khi tất cả các dây thần kinh của bạn đã ghi nhớ toàn bộ chuỗi chuyển động liên tục đó.

Gần như tất cả người chơi đều không thể chịu được việc luyện tập đáng chán đó và dễ dàng từ bỏ ước mơ có cho riêng mình một ‘chiêu kết thúc’. Tuy vậy, một số ít người chịu khó đã thành công trong việc tạo ra và đăng kí KKNB của chính họ, và hưởng thụ niềm vinh dự ngang với những người chưởng môn của các kiếm phái vào thời trung cổ. Thực tế, có người chơi bắt đầu lập ra những guild mang tên [00ryuu] (chỗ này không hiểu nên không biết dịch) và vài người thậm chí mở cả đạo trường trong thị trấn.

Để làm được điều đó tất nhiên phải cần đến tính năng ‘Thừa Kế Kiếm Kĩ’ trong hệ thống KKNB. Người tạo ra KKNB gốc được quyền truyền lại ‘Bí Kíp’ cho người chơi khác.

Chưa nói đến đấu tay đôi, KKNB đã ảnh hưởng lớn đến cả khả năng đánh quái. Chính vì thế ai cũng muốn có chúng. Ăn theo trào lưu, giá cả đổi lại cho việc thừa kế KKNB ngày càng cao. Bí kíp cho những «chiêu kết liễu» từ 5 cú liên hoàn trở lên hiện nay là cao giá nhất trong ALO. Theo như được biết thì KKNB mạnh nhất cho tới giờ là một chiêu liên hoàn gồm 8 cú đánh mang tên «Volcanic Blazer» do Đại tướng Eugene của tộc Salamander sáng tạo ra, và chưa từng có ai được truyền lại do anh ta không thiếu tiền. Bản thân Asuna cũng ráng nặn ra được một kiếm kĩ gồm 5 chiêu liên hoàn sau vài tháng khổ luyện, nhưng chỉ bấy nhiêu đã làm cô kiệt sức, và chưa hề nghĩ đến việc bắt đầu sáng tạo một chiêu mới.

Và giờ đây Tuyệt Kiếm xuất hiện, một bậc thầy kiếm thuật bí ẩn với tuyệt chiêu 11 cú liên hoàn vô cùng hiếm có.

“Ừm, nếu thực sự như vậy thì việc có nhiều người thách đấu là có thể hiểu được. Mọi người đã từng chứng kiến tận mắt kiếm kĩ đó chưa?”

Ba người kia nhanh chóng lắc đầu trước câu hỏi Asuna đưa ra. Lisbeth đại diện cho 3 người trả lời.

“Hừm, có vẻ nó đã được trình diễn ngay trong ngày đầu tiên của cuộc tỉ kiếm đường phố này, nhưng chưa lần nào được sử dụng trong chiến đấu thực sự... Nếu không muốn nói là, chưa ai có thể buộc Tuyệt Kiếm phải xuất ra KKNB đó cả.”

“Ngay cả Lyfa cũng không thể sao?”

Đáp lại, hai vai của Lyfa như chùng xuống và cô lắc đầu.

“Dù cho tụi em có vẻ đang cân bằng khi mức HP của hai bên đều đang ở 60%... nhưng sau cùng em bị đánh bại chỉ với một chiêu thức thông thường.”

“Ồ... --Nhắc mới nhớ, vẫn chưa hỏi đến những thông tin quan trọng. Tuyệt Kiếm thuộc tộc nào? Dùng vũ khí gì?”

“À, Tuyệt Kiếm thuộc tộc Imp. Vũ khí sử dụng là một thanh kiếm-một-tay, nhưng nó mảnh gần bằng thanh liễu kiếm của Asuna-san. Nhìn tổng thể, Tuyệt kiếm rất nhanh. Xuất chiêu thông thường thôi cũng nhanh gần bằng kiếm kĩ rồi... Nhanh đến mức em gần như không thể theo kịp chuyển động của Tuyệt Kiếm bằng mắt thường. Đó là lần đầu tiên em phải đối đầu với thứ như thế, phải nói là rất sốc.”

“Kiểu đánh tốc độ à? Nếu cả Lyfa cũng không theo kịp hành động của Tuyệt Kiếm, vậy nhiều khả năng chị cũng bó tay... --A.”

“Nhắc đến tốc độ, có một tên nhanh đến mức tưởng như gian lận đang nằm ngủ khì kia kìa. Kirito-kun thì sao? Chắc anh ấy sẽ rất hứng thú với vụ này đấy. “

Khi đó, Lisbeth, Lyfa và Silica đều nhìn nhau, rồi cùng lúc bật cười nắc nẻ.

“-- V... vậy là sao?”

Nhìn Asuna đang bị bất ngờ, Lyfa cười khúc khích và nói như sét đánh ngang tai.

“Hahaha. -- Anh hai của em đã từng đấu với Tuyệt Kiếm rồi. Hơn nữa, ảnh cũng bị thua đẹp luôn.”

“Sao c...”

Thua. Kirito ấy à.

Asuna như đông cứng, phải đến vài giây.

Trong thâm tâm của Asuna, với tư cách một kiếm sĩ thì Kirito gần như đồng nghĩa với «tuyệt đối mạnh nhất». Trong cả SAO lẫn ALO, từ những người cô biết, thì nhân vật duy nhất từng đánh bại được Kirito trong một trận đấu tay đôi chính là thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff, và đó là nhờ có sự hỗ trợ của hệ thống do là Game Master.

Asuna vẫn chưa tiết lộ điều này với Lisbeth và những người khác, nhưng chính cô đã từng đấu với Kirito một lần khi còn ở trong SAO cũ.

Nó xảy ra trước khi hai người thực sự hiểu nhau, khi đó Asuna vẫn đang nắm quyền tại tiền tuyến với tư cách Phó thủ lĩnh của guild HKS.

Lúc đó họ đang bàn bạc về cách thức tiêu diệt con boss ở một tầng nọ, có bất đồng xảy ra giữa một bên là các guild lớn đứng đầu bởi HKS với chủ trương đánh nhanh thắng nhanh, với một bên là vài người chơi solo dẫn đầu bởi Kirito. Không bên nào chịu nhượng bộ, nên cuối cùng họ quyết định để người đại diện của hai phe đấu tay đôi.

Khi đó, Asuna đã thầm để ý Kirito rồi, nhưng cô cũng muốn xua đi ý nghĩ đó trong đầu. Lúc ấy cô tin rằng đặt tình cảm của bản thân lên trên nhiệm vụ phá đảo game là một điều không thể chấp nhận được.

Asuna đinh ninh rằng màn quyết đấu này sẽ giúp cô loại bỏ sự mềm yếu trong trái tim mình. Cô sẽ đánh bại Kirito, hạ gục con boss để rồi một lần nữa trở lại với cái tôi lạnh lùng của mình trước kia.

Nhưng khi ấy Asuna vẫn chưa biết đến sức mạnh tiềm ẩn sau vẻ mặt không đáng tin cậy đó của Kirito.

Trận đấu đó rất gay cấn. Khi những lưỡi kiếm sượt qua nhau, tất cả những suy nghĩ vẩn vơ của Asuna đều biến mất như gió thoảng, chỉ còn lại sự thích thú tràn ngập cơ thể khi được đối đầu với một đối thủ tầm cỡ. Cô cảm thấy như mình đang chiến đấu trực diện với sự kích động của bản thân vậy, một cảm giác chưa từng có trước đây. Trận đấu đã diễn ra trong suốt 10 phút, nhưng Asuna không hề để ý tới thời gian.

Thế rồi Asuna cũng thúc thủ. Kirito làm một động tác giả quá sức giống thật -- sau đó cô mới biết nó là thật -- khi anh «rút ra một thanh kiếm thứ hai từ sau lưng và tấn công», Asuna đỡ đòn theo phản xạ và dễ dàng trúng đón quyết định sau khi đã để hở sườn.

Rốt cuộc, sau khi đã trải qua trận đấu đó, tình cảm của Asuna trên thực tế lại phát triển lên đến mức cô đã không thể nào từ bỏ được nữa, đồng thời, một ấn tượng mãnh liệt về sức mạnh từ “kiếm” của Kirito đã lưu lại vĩnh viễn trong tim cô.

-- Kiếm sĩ mạnh nhất. Tới giờ này, ngay cả khi «Hắc Kiếm Sĩ» của SAO ngày xưa đã không còn, thì niềm tin đó vẫn chưa bao giờ lung lay.

Đó là lí do vì sao Asuna quá sức băn khoăn khi biết Kirito đã bại dưới tay ‘Tuyệt Kiếm’.

Asuna hết nhìn Lyfa rồi lại quay sang nhìn Lisbeth, rồi run run hỏi.

“Kirito-kun, anh ấy... Nghiêm túc đấy chứ?”

“Hưm ~ Đúng vậy...”

Lisbeth nhún vai khó chịu.

“Nếu cậu hỏi tớ, thì với một trận đấu ở trình độ đó, tôm tép như tớ làm sao biết được họ có đánh nghiêm túc với nhau hay không... Nhưng Kirito không hề dùng song kiếm, nên về mặt nào đó thì đúng là anh ấy chưa xài hết công lực. Hơn nữa, tên...”

Lisbeth chợt ngừng lại, ánh mắt cô phản chiếu ánh lửa bập bùng của lò sưởi, và nhìn sang Kirito đang ngủ. Trên môi anh vẫn thoáng một nụ cười.

“Tớ nghĩ thế này. Có khả năng, Kirito đã không còn muốn chiến đấu thực sự trong một trò chơi thông thường nữa. Mặt khác, Kirito chỉ đánh nghiêm túc một khi trò chơi đã không còn đơn thuần là trò chơi nữa, khi mà thế giới ảo trở thành hiện thực... Chính vì thế sẽ tốt hơn nếu hoàn cảnh buộc anh ấy phải chiến đấu nghiêm túc đừng xuất hiện. Ngay từ đầu, anh ấy đã là loại người dệ bị cuốn vào những chuyện rắc rối rồi.”

“...”

Asuna cũng nhìn một lúc vào gương mặt của chàng kiếm sĩ tóc đen đang ngủ, và gật đầu đồng ý với Lisbeth.

“À... Điều đó thì đúng.”

Ở hai bên cạnh, Lyfa và Silica cũng từ từ gật đầu với nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Người lên tiếng phá vỡ sự im ắng tạm thời là cô em gái ngoài đời thực của Kirito, Lyfa.

“-- Nhưng mà, đây chỉ là ấn tượng riêng của em thôi nhé... Em nghĩ là anh hai đã đấu nghiêm túc. Ít nhất thì em cảm thấy anh ấy không hề nhường. Thêm nữa là...”

“... Sao cơ?”

“Dù không chắc lắm, nhưng khi mà trận đấu sắp sửa phân thắng bại, lúc đó kiếm của họ đang khóa chặt nhau, anh hai dường như có nói gì đó với Tuyệt Kiếm... Ngay lập tức sau đó, họ tách xa nhau ra và anh hai không tránh kịp đường kiếm tiếp theo của đối phương để rồi thua cuộc.”

“Hừm... Vậy anh ấy đã nói gì?”

“Chẳng rõ, dù em có hỏi nhưng anh ấy cũng không nói. Tuy nhiên, cảm giác như... có cái gì đó.”

“Thật sao? Nếu vậy có lẽ dù chị hỏi anh ấy đi nữa thì cũng chẳng ăn thua.”

Asuna nhìn xuống tay mình rồi lầm bầm tiếp.

“... Vậy chỉ còn cách hỏi trực tiếp Tuyệt Kiếm thôi.”

Nghe vậy, Lisbeth nhướng mày lên.

“Vậy cậu thật sự muốn đấu rồi à?”

“Nhưng tớ thấy mình không chắc thắng mấy. Tớ có linh tính cái người tên Tuyệt Kiếm này đến với ALO với một mục đích thực sự nào đó. Ý tớ là không chỉ đơn giản là chuyện ẩu đả trên phố vậy thôi đâu.”

“A, tớ cũng nghĩ vậy đó. Nhưng mà, muốn thế ít ra cậu cũng phải có đẳng cấp cỡ Kirito. Vậy nhân vật của cậu thì sao? Cậu định sẽ chọn cái nào ra đấu?”

Asuna suy nghĩ một chút về câu hỏi của Lisbeth. Ngoài nhân vật nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm «Asuna» của tộc Undine vốn được chuyển sang từ bên SAO, cô cũng đã tạo một tài khoản khác và luyện cấp từ đầu cho một nhân vật mới: «Erika» thuộc tộc Sylph. Lý do khiến cô tạo ra một nhân vật mới rất đơn giản: đôi lúc cô cũng muốn thay đổi hình ảnh của bản thân.

Erika chuyên về cận chiến và hầu hết điểm tiềm năng được dồn cho phát triển kĩ năng dùng đoản kiếm, vậy nên sẽ thích hợp hơn cho một trận đấu tay đôi so với Asuna vốn có một nửa là healer. Dù vậy, Asuna nhún vai và trả lời không do dự.

“Tớ sẽ dùng nhân vật này, tớ quen với nó hơn. Vì đối thủ là kiểu thiên về tốc độ, nên chiến thắng sẽ được quyết định chỉ trong khoảng khắc chứ không phải phụ thuộc vào chỉ số sát thương trên từng giây cao hay thấp đâu. Có ai muốn đi cùng không?”

Nhìn quanh thì Lisbeth, Silica và cả Lyfa đều cùng gật đầu. Silica vẫy đuôi có vẻ rất thích thú.

“Tất nhiên rồi! Em chẳng thể bỏ lỡ trận đấu này được.”

“Chị không biết đây có thể được gọi là một trận đấu không nữa... Ừm, vậy quyết định thế nhé. Tuyệt Kiếm thường có mặt ở hòn đảo trên tầng 24 vào khoảng 3 giờ chiều đúng không? Vậy hãy gặp nhau tại đây lúc 2 giờ 30 nhé.”

Vỗ tay xác nhận, Asuna mở bảng tùy chỉnh và nhìn đồng hồ để xem thời gian ở thế giới thực.

“Thôi chết, đã 6 giờ rồi, tớ sắp trễ bữa tối mất.”

“Vậy hôm nay tới đây giải tán.”

Lyfa đóng cửa sổ ảo trước mặt mình và nhanh chóng thu dọn tươm tất. Sau khi chào tàm biệt 3 người kia, nữ kiếm sĩ của tộc Sylph nhẹ nhàng đến bên chiếc ghế tựa, nắm vào phần lưng ghế và bất ngờ lắc nó thật mạnh.

“Anh hai, dậy đi! Đến giờ về rồi.”

Mỉm cười nhìn cảnh ấy, Asuna bỗng chợt nhớ ra điều gì và quay qua hỏi Lisbeth.

“Này, Liz.”

“Gì cơ?”

“Hồi nãy, cậu có bảo là Tuyệt kiếm chuyển đến từ một game khác... Nếu Tuyệt Kiếm mạnh đến thế, có khi nào... đó là một người cũ từ SAO không?”

Đáp lại câu hỏi thầm đó, Lisbeth gật đầu với một vẻ mặt rất nghiêm trọng.

“Tớ cũng từng nghi ngờ như cậu. Nhưng khi tớ hỏi ý kiến Kirito sau trận đấu của anh ấy với Tuyệt Kiếm thì...”

“Kirito-kun đã nói sao...?”

“Anh ấy bảo không thể nào Tuyệt Kiếm lại từng là người chơi SAO trước kia được. Và lý do anh ấy đưa ra là...”

“...”

“Ảnh nói nếu Tuyệt Kiếm hiện diện trong trò chơi hồi đó, thì kĩ năng «Song Kiếm» chắc hẳn đã thuộc về người đó mất rồi.”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 78: Sword Art Online Chương 2

https://tienhiep.net

Bíp, Bíp.

Chiếc AmuSphere phát ra tiếng kêu điện tử báo hiệu khi tắt nguồn.

Asuna từ từ mở mắt. Trước khi nhận ra trần nhà tối đen, Asuna đã kịp cảm thấy không khí lạnh, ẩm ướt đang ngấm vào da thịt mình.

Dù đã đặt máy điều hòa ở chế độ sưởi ấm nhẹ, nhưng có vẻ cô đã quên tắt chức năng hẹn giờ và rốt cuộc máy đã tự động tắt khi cô đang FullDive. Nhiệt độ trong căn phòng rộng 10 “chiếu” (khoảng 16.5 m2) lúc này hạ xuống gần bằng với nhiệt độ ngoài trời. Để ý có tiếng động nhỏ, cô nhìn ra phía chiếc cửa sổ lớn và thấy lấm tấm những giọt nước mưa đọng lại trên cửa kính đen.

Asuna khẽ rùng mình khi bước ra khỏi giường. Cô đưa ngón tay về phía bảng điều khiển âm tường và chạm nhẹ vào nút cảm ứng. Chỉ với động tác đó, sau tiếng động cơ ngắn, rèm cửa được kéo lại, máy điều hòa phả ra hơi ấm và chiếc đèn LED trên trần nhà tỏa ra ánh sáng màu cam nhạt.

Công nghệ điều khiển nội thất tích hợp do RECTO phát triển gần đây đã được lắp đặt trong phòng của Asuna. Căn phòng đã được nâng cấp kha khá trong thời gian Asuna nằm trong bệnh viện, nhưng vì lí do nào đó mà Asuna không thể ưa nổi cái hệ thống tiện lợi này. Việc mọi thứ trong phòng được điều khiển chỉ với một cửa sổ tùy chọn là chuyện hiển nhiên trong thế giới ảo, nhưng chẳng hiểu sao có chút cảm giác lạnh lẽo khi nó xuất hiện trong đời thực. Cứ như thể cô bị mắc kẹt trong lằn ranh vô hồn hình thành bởi những màn hình và nút cảm ứng được lắp đặt khắp trên tường và sàn nhà.

Có lẽ lý do khiến cô cảm thấy như vậy là vì những lần ghé thăm Kirito, tức là ngôi nhà thật của chính Kirigaya Kazuto. Sự ấm áp của ngôi nhà truyền thống kiểu Nhật như tương phản với sự lạnh lẽo ở nơi Asuna đang sống. Và căn nhà cũ của ông bà ngoại cô cũng có cảm giác y như vậy. Hồi còn về đó chơi mỗi dịp nghỉ hè, cô luôn vừa ngồi đung đưa đôi chân ngoài hiên nhà vừa thưởng thức món đá bào do bà ngoại làm cho mình. Nhưng đáng tiếc ông bà ngoại của cô đã mất khá lâu rồi và ngôi nhà cũ đó cũng đã bị dỡ bỏ--

Nhẹ thở dài, Asuna xỏ chân vào đôi dép đi trong nhà rồi đứng dậy. Bỗng cô thấy hơi chóng mặt nên vội nhìn xuống sàn một lát, nhận thức rõ ràng về trọng lực nặng nề đặt lên cơ thể mình ngoài đời thực.

Tất nhiên, một tí cảm giác về sức nặng cơ thể vẫn được mô phỏng trong thế giới ảo. Nhưng trong thế giới đó, với chỉ một cú dậm nhẹ là cả tâm trí và thể xác của cô có thể cất cánh vút bay vào bầu trời bao la. Gánh nặng của đời thực không chỉ ở khía cạnh vật lý, nó bao gồm rất nhiều những vấn đề khác không thể loại bỏ được dù cho bạn có cố gắng thế nào đi nữa. Dù cô chỉ muốn nằm xuống giường ngay, nhưng đã gần đến giờ ăn tối rồi. Chỉ cần chậm một phút thôi, mẹ cô sẽ có thêm một cái cớ để phàn nàn.

Khi cô lê bước đến bên tủ quần áo, cánh cửa tủ trượt mở ra mà chưa cần giơ tay lên. Cởi bỏ chiếc áo len dài thoải mái, cô miễn cưỡng vứt nó xuống giường. Thay vào đó cô đổi sang mặc một chiếc đầm màu đỏ sơ-ri chỉnh tề, nhưng tối tăm, và ngồi xuống cạnh chiếc bàn trang điểm nằm kề bên. Chiếc gương 3-hướng lập tức mở ra và ánh sáng từ bóng đèn phía trên cũng tự động rọi xuống tức thì.

Ngay cả ở nhà, mẹ của Asuna cũng không cho phép cô ăn mặc luộm thuộm. Asuna vớ lấy chiếc lược và nhanh chóng chỉnh trang gọn gàng lại mái tóc đã trở nên bù xù khi FullDive.

Asuna chợt nhớ tới khung cảnh cô được thấy ở gia đình Kirigaya tại thành phố Kawagoe.

Hôm đó Lyfa/Suguha bảo rằng mình và Kirio có nhiệm vụ chuẩn bị bữa tối. Anh chàng Kazuto còn ngái ngủ bị Suguha lôi xuống từ cầu thang. Hai người họ đứng cạnh bên nhau trong bếp, Suguha thái rau còn Kirito thì nướng cá. Mẹ của hai anh em về nhà đúng lúc ấy, thoải mái thưởng thức một cốc bia và ngồi xem TV. Vừa làm các món ăn họ vừa trò chuyện rất sôi nổi, và sau khi nấu xong họ đồng thanh nói “Mời dùng cơm”.

Thở dài chán nản, Asuna phải cố ngăn những giọt nước mắt, đặt chiếc lược xuống và đứng dậy.

Đèn trong phòng tự động tắt ngay khi cửa chưa kịp đóng hẳn, cô bước khỏi phòng và từ từ đi xuống dọc hành lang tăm tối.

Cô giúp việc Sada Akiyo vừa mở cửa trước ngay khi Asuna bước xuống tầng trệt từ chiếc cầu thang hình bán nguyệt. Cô ấy đã chuẩn bị xong bữa tối và sắp sửa về nhà.

Asuna cất tiếng chào cô giúp việc khi hai người đối mặt nhau.

“Cô vất vả quá, Sada-san. Cháu rất cám ơn cô vì đã làm việc cho nhà cháu mỗi ngày. Cháu cũng xin lỗi vì đã chờ đến tận bây giờ mới nói điều đó.”

Nghe vậy, Akiyo lắc đầu nguầy nguậy với mắt mở to như là không thể nào có chuyện đó đâu và lập tức đáp lời.

“Không, không có chi đâu, cô chủ. Đó là công việc của tôi.”

Suốt năm vừa qua, Asuna đã hiểu ra rằng cô có nói thế nào đi nữa thì cũng vô ích. Thế nên cô chỉ từ từ tiến tới gần và hỏi.

“Mẹ và anh trai cháu đã về chưa ạ?”

“Hình như hôm nay cậu Kouichiro-sama sẽ về trễ. Còn bà chủ thì đang ở trong phòng ăn rồi.”

“... Vậy sao, cám ơn cô. Xin lỗi vì đã làm phiền cô.”

Asuna gật đầu với cô ấy, Akiyo lại cúi chào thêm lần nữa trước khi lại mở cửa ra và hối hả về nhà.

Asuna nhớ ra là cô ấy có hai đứa con hiện đang học sơ trung và tiểu học. Dù nhà của cô ấy cũng chỉ nằm trong quận Setagaya, nhưng cũng phải đến 7 giờ 30 cô ấy mới về đến nhà nếu phải ghé qua cửa hàng tạp hóa. Quả là khó khăn cho những đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn. Đã có lần Asuna xin mẹ cho cô ấy về sớm sau khi đã bày xong bàn ăn, nhưng mẹ đã phớt lờ.

Nghe tiếng leng keng của ba cánh cửa thép được khóa lại, Asuna quay người bước ngang qua tiền sảnh để đi đến phòng ăn.

Cánh cửa bằng gỗ sồi dày vừa mở ra, một giọng nhẹ nhàng nhưng đanh thép lập tức giáng vào tai Asuna.

“Con xuống trễ.”

“Nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường, nó đang chỉ đúng 6 giờ 30. Ngay khi Asuna định nói điều đó, giọng bà ấy lại vang lên.

“Lần sau con vui lòng có mặt ở bàn ăn trước 5 phút nhé.”

“... Con xin lỗi.”

Lí nhí trong miệng, Asuna đặt chân lên thảm, bước đến bên bàn và ngồi xuống trên chiếc ghế tựa cao với đầu cúi gằm.

Ngay giữa phòng ăn rộng 20 “chiếu” là một chiếc bàn dài với 8 cái ghế xung quanh. Chiếc ghế thứ 2 tính từ phía Đông Bắc là chỗ ngồi của Asuna. Anh trai Kouichiro ngồi phía bên trái cô còn bố cô, ông Shouzou ngồi ở chiếc ghế cuối phía Đông, nhưng hai chỗ ngồi đó hiện đang bỏ trống.

Mẹ của Asuna, bà Yuuki Kyouko ngồi chéo về phía trái bên kia bàn so với cô, và đang đọc một cuốn sách về kinh tế trong khi một tay cầm ly rượu sherry ưa thích của bà.

Bà là một người phụ nữ khá là cao ráo. Dù hơi ốm, nhưng vóc người dong dỏng của bà hoàn toàn xóa đi ấn tượng không đầy đặn đó. Mái tóc nhuộm màu nâu đậm của bà được rẽ ngôi sang hai bên và cắt ngắn vừa ngang quai hàm.

Dù bà có khuôn mặt ưa nhìn, nhưng sống mũi cao và quai hàm góc cạnh, cộng với nếp hằn nơi khóe môi tạo nên một ấn tượng cực kì lạnh lùng. Với miệng lưỡi sắc sảo cùng một quan điểm chính trị gay gắt, bà đã đánh bại tất cả đối thủ của mình trong trường và trở thành một giáo sư khi mới ở tuổi 49 vào năm ngoái.

Khi Asuna đã ngồi xuống, Kyouko đóng quyển sách bìa cứng của mình lại, trải chiếc khăn ăn ra trên đùi và cầm dao nĩa lên, và cuối cùng cũng chịu quay sang nhìn Asuna.

Asuna nhìn xuống, rì rầm câu “Mời dùng cơm”, và cầm muỗng lên.

Kể từ đó, âm thanh duy nhất vang lên trong phòng là tiếng khua leng keng của những dụng cụ đắt tiền bằng bạc.

Thực đơn gồm có sa-lát rau củ kèm phô-mai xanh, đậu scafata hầm kiểu ý, cá chiên kèm sốt thảo mộc, bánh bột mì nguyên chất... đại khái là những thứ như thế. Thức ăn mỗi ngày đều được định sẵn dựa theo tính toán cân bằng dinh dưỡng của Kyouko, nhưng dĩ nhiên bà không hề tự tay nấu chúng.

Trong khi ăn, Asuna tự hỏi từ bao giờ mà những bữa ăn chỉ có hai mẹ con lại trở nên căng thẳng đến thế.

Không, hình như nó đã như vậy từ rất lâu rồi. Cô còn nhớ từng bị mẹ nghiêm khắc mắng như thế nào mỗi khi làm rơi vãi súp hay không chịu ăn rau. Từ hồi xưa đã vậy, và Asuna không biết liệu ăn uống có thể là một việc vui vẻ được hay không.

Ngồi ăn một cách máy móc, tâm trí cô lập tức bay về ngôi nhà của cô ở thế giới kia. Nhưng giọng nói của Kyouko thình lình vang lên kéo cô trở về thực tại.

“... Con lại sử dụng chiếc máy đó à?”

Asuna thoáng nhìn sang phía mẹ, rồi gật đầu.

“... Dạ. Vì mọi người đã đồng ý họp lại và cùng làm bài tập với nhau.”

“Những thứ như bài tập, con sẽ chẳng học được gì nếu không tự mình hoàn thành nó.”

Kyouko sẽ chẳng chịu hiểu dù cho Asuna có giải thích với bà rằng cô đã tự mình làm bài tập. Asuna cúi thấp đầu hơn và tìm cách lảng sang chuyện khác.

“Mọi người ở cách nhau khá xa. Nhưng trong đó, chúng con có thể gặp nhau bất cứ lúc nào.”

“Dùng thứ máy móc như thế thì không thể coi là gặp mặt được. Ngay từ đầu, việc làm bài tập lẽ ra phải là ngồi làm một mình. Làm cùng bạn thì rốt cuộc cũng sẽ toàn lo chơi không thôi.”

Nhịp tay lên cốc sherry, Kyouko bắt đầu nói nhanh hơn.

“Nghe đây, con không dư thời gian để chơi bời đâu. Vì con đã bị chậm hơn đến 2 năm so với những đứa trẻ khác, nên con càng phải nỗ lực hơn để bù lại cho những năm bị mất đó.”

“... Con vẫn đang học tốt mà. Chẳng phải phiếu báo điểm học kì hai của con đã được in và để trên bàn của mẹ rồi sao?”

“Mẹ đã xem rồi, nhưng điểm đánh giá của cái thứ trường đó thậm chí không đáng để xem xét.”

“Cái thứ... trường đó?”

“Nghe rõ đây, Asuna. Vào học kì ba, con sẽ phải được kèm thêm ngoài giờ học chính khóa. Không phải kiểu gia sư qua internet vớ vẩn đang phổ biến, mà họ sẽ tới tận nhà để dạy con.”

“Chờ... chờ chút đã, sao bỗng dưng mẹ lại...”

“Xem cái này đi.”

Kyouko chặn câu phản đối của Asuna lại và cũng chẳng thèm đưa ra lời giải thích nhưng lại chìa ra chiếc máy tính bảng nằm trên bàn. Asuna nhíu mày khi nhìn vào màn hình mà bà đưa sang cho cô.

“... Gì đây ạ... Một đề cương... thi kiểm tra đầu vào dành cho học sinh chuyển trường sao?”

“Đó là kì kiểm tra để chuyển vào học năm thứ tại một trường cấp 3 do bạn của mẹ quản lý, đây là cơ hội mà mẹ đã phải năn nỉ hết cách để kiếm được cho con. Đây không giống như thứ trường tụ tập tạp nham đó, đây là một ngôi trường nghiêm chỉnh. Trường này học theo tín chỉ, nên con chỉ cần phải học nửa năm là đủ đạt yêu cầu để được tốt nghiệp. Như thế, con sẽ có thể vào học Đại học trong tháng Chín.”

Asuna sững sờ nhìn Kyouko, cô đặt chiếc máy tính lên bàn rồi đưa tay trái lên để ngắt lời bà mẹ đang càng nói càng hào hứng.

“Khoan, chờ chút đã mẹ. Con thấy rất phiền khi mẹ tự ý quyết định như vậy. Con thực sự thích ngôi trường hiện tại. Có rất nhiều giáo viên giỏi ở đó, con có thể học tốt nếu ở lại đó. Không cần phải chuyển trường đâu ạ.”

Nghe vậy, Kyouko thở dài đánh thượt, nhắm mắt, chỉnh lại gọng kính mạ vàng rồi ngồi thẳng dậy. Đây là cử chỉ đặc trưng của Kyouko, một kiểu cách đối thoại khiến cho đối phương phải hiểu sự lấn lướt của bà. Ngay cả đàn ông cũng phải nhũn ra khi bà thể hiện điệu bộ đó lúc ngồi trên ghế bành trong phòng giáo viên. Thậm chí chồng bà ông Shouzou cũng phải cố mà tránh ánh mắt trực diện như vậy của bà khi ông ở nhà.

“... Mẹ đã tìm hiểu kĩ rồi.”

Kyouko bắt đầu nói bằng giọng giáo huấn.

“Cái chỗ mà con đến học thậm chí không thể gọi là trường được. Thời khóa biểu quá dễ dãi và các bài học thì được giảng ở trình độ quá thấp. Đội ngũ giáo viên thì ô hợp, chẳng ai trong số họ là có lý lịch đàng hoàng cả. Thay vì là một cơ sở giáo dục thì nó giống như một trại tâm thần hơn.”

“Sao... Sao mẹ có thể nói như th...”

“Họ làm như thể hay ho lắm khi bảo đó là nơi dành cho những học sinh bị học trễ do tai nạn đó, nhưng thực tế, ngôi trường đó chỉ là nơi để họ dễ bề kiểm soát lũ trẻ có khả năng gây rắc rối trong nay mai mà thôi. Kiểu cơ sở đó chỉ cần thiết cho bọn nhóc đã chém giết nhau trong cái thế giới điên loạn kia mà thôi, nhưng con thì không cần phải thế.”

“...”

Asuna thật không thể nào đáp lại kiểu nói chuyện cả vú lấp miệng em như vậy.

Ngôi trường mà Asuna theo học kể từ đầu xuân năm ngoái nằm ở Tây Tokyo, thực ra là nó được xây gấp chỉ trong hai tháng kể từ lúc dự án xây dựng được công bố. Mục đích của nó là để giúp những đứa trẻ mà việc học sinh bị chậm mất 2 năm do mắc kẹt trong trò chơi tử thần «Sword Art Online». Tất cả người chơi SAO dưới 18 tuổi đều được nhận vào học vô điều kiện, và chỉ cần tốt nghiệp là xem như đủ tư cách tham dự kì thi tuyển vào đại học. Sự biệt đãi quá lớn như vậy từng bị chỉ trích một thời gian.

Dù vậy, chính Asuna cũng hiểu rằng nơi cô đang theo học đó không đơn thuần là một chỗ trú an toàn. Tất cả học sinh bị bắt buộc phải dự những buổi tư vấn tâm lý hàng tuần, bao gồm việc trả lời cả lô câu hỏi với mục đích rõ ràng là để kiểm tra về thái độ chống đối xã hội. Tùy vào những câu trả lời mà bạn có thể bị gửi trở lại bệnh viện để chẩn đoán thêm hay thậm chí được yêu cầu dùng các loại thuốc. Thế nên việc Kyouko gọi đó là một «Trại tâm thần» cũng không hẳn là vô căn cứ.

Nhưng ngay cả thế chăng nữa Asuna vẫn yêu quý mái trường đó. Bất kể Chính Phủ hay hay Bộ Giáo Dục có suy nghĩ như thế nào thì toàn bộ giáo viên ở đó đều là những người tình nguyện và luôn hết mực chân thành với học sinh của mình. Học sinh không cần phải giấu giếm về quá khứ của mình, và quan trọng hơn, cô được ở bên những người bạn thân thiết. Ở đó có Lisbeth, Silica, những người đồng đội cũ trên tiền tuyến, và trên tất cả -- Kirito.

Asuna nắm chặt chiếc nĩa của mình và cắn môi, cố gắng chống chọi lại cái thôi thúc trong cô muốn nói rõ mọi chuyện cho mẹ nghe từ đầu đến cuối.

Cô phải cố gắng để không thốt lên rằng: “Con chính là một trong những người «đã chém giết lẫn nhau» mà mẹ nói đến đấy. Con đã sống sót bằng cách phải giết bằng chính thanh kiếm của mình mỗi ngày, và con không thấy hối tiếc chút nào về quãng thời gian đó.”

Kyouko tiếp tục nói, không đếm xỉa đến những dằn vặt nội tâm của Asuna.

“Nếu còn theo học ở đó thì con sẽ chẳng thể nào vào một trường đại học xứng đáng được. Nghĩ mà xem, con giờ đã 18 tuổi đầu rồi. Vậy mà giờ con đang ở đâu, thậm chí còn chưa biết đến bao giờ con mới vào được đại học. Con phải đến trung tâm khảo thí để làm bài kiểm tra vào tuần tới. Vậy mà con chẳng hề lo lắng chút nào sao?”

“Việc vào đại học... Chẳng có vấn đề gì nghiêm trọng nếu con trễ vài năm so với người khác cả. Chưa kể, học đại học cũng đâu phải là con đường vào đời duy nhất...”

“Không.”

Kyouko lạnh lùng ngắt lời Asuna.

“Con có khả năng. Con thừa biết mẹ phải cực khổ thế nào để làm cho khả năng của con được phát tiết mà. Vậy mà con đã để phí mất hai năm quý báu trong cái trò chơi quái đản đó... Mẹ sẽ không nói điều này nếu con chỉ là đứa trẻ bình thường. Nhưng con không như thế. Không tận dụng hết tài năng của con và để nó mai một là tội lỗi. Con thừa điều kiện cũng như khả năng để vào một trường đại học hàng đầu và được hưởng chế độ giáo dục tốt nhất. Và con nên như thế. Sau đó con có thể chọn tiếp tục ở lại trường học tập và nghiên cứu hay sử dụng khả năng của con trong cơ quan nhà nước và doanh nghiệp, đến khi ấy mẹ sẽ không can thiệp nữa. Nhưng hiện tại, mẹ sẽ không cho phép con từ bỏ cơ hội được học lên cao đâu.”

“Con chẳng có gì đáng gọi là tài năng bẩm sinh hết.”

Cuối cùng Asuna cũng tìm được cách xen vào bài diễn văn lê thê của Kyouko.

“Cách sống của một người phải do chính họ lựa chọn, phải không mẹ? Trước kia, con vẫn nghĩ vào được một đại học tốt rồi kiếm được một công việc tốt là tất cả những gì quan trọng trong đời. Nhưng con đã thay đổi. Dù bây giờ con chưa thể trả lời mẹ, nhưng con chắc rằng mình sẽ tìm ra điều mà con thực sự muốn làm. Vì vậy con muốn tiếp tục ở lại trường này thêm một năm nữa và khám phá xem điều đó là gì.”

“Làm vậy sẽ hạn chế những lựa chọn của con. Có ở lại chỗ như thế bao nhiêu năm đi nữa thì cũng chẳng có con đường nào mở ra cho con cả đâu. Nhưng nếu con chuyển trường lại là chuyện khác. Trường đại học mà trường này trực thuộc cũng vào loại có tiếng. Thế nên nếu con đạt kết quả tốt, con có thể được chuyển sang trường đại học mà mẹ đang làm việc. Nghe này Asuna. Mẹ không muốn con phải khốn khổ sau này. Mẹ muốn con có được một sự nghiệp mà con có thể tự hào với mọi người.”

“Sự nghiệp của con sao... Vậy, cái người được giới thiệu cho con hồi tháng Giêng là như thế nào? Chẳng hiểu mẹ đã bảo gì với anh ta, nhưng anh ta nói chuyện cứ như thể mình đã là hôn phu của con ấy. Chẳng phải mẹ là người đang hạn chế cuộc sống của con sao?”

Asuna không thể ngăn được giọng cô đang run rẩy. Dù cô đã cố dồn sức mạnh vào ánh mắt của mình, nhưng qua gọng kính trông Kyouko chẳng có vẻ gì nao núng.

“Hôn nhân cũng tính là một phần sự nghiệp. Nếu con không kết hôn với một người có khả năng tài chính vững vàng, sau vài năm con sẽ thấy hối hận. Những gì con nói là con muốn làm cũng sẽ trở thành không thể. Về mặt đó thì Yuyaa thật hoàn hảo. Ngày nay, một Ngân hàng địa phương do gia đình ta quản lý thì đáng yên tâm hơn nhiều so với những ngân hàng lớn vẫn thường xuyên vật lộn với nạn bè phái trong các cổ đông. Hơn nữa, mẹ thật sự thấy thích Yuyaa. Cậu ta chẳng phải là một chàng trai rất thẳng thắn sao?”

“... Vậy là mẹ chẳng nhớ gì rồi. Cái người đã gây ra tai họa khiến con và rất nhiều người khác gặp nguy hiểm và làm cho RECTO của bố rơi vào khủng hoảng tài chính ấy, là tên Sugou Nobuyuki mà chính mẹ đã lựa chọn cho con.”

“Im ngay.”

Mặt của Kyouko chợt biến sắc, và bà xua xua tay trái như thể muốn đuổi một con rệp khó chịu.

“Mẹ không muốn nghe nhắc đến thằng ấy... Hồi đầu chính bố của con mới là người thích nó và muốn nhận nó làm con nuôi nhà này. Vốn dĩ trước đây ông ấy đã không giỏi đánh giá người khác. Cũng may là Yuuya không thuộc kiểu gây ấn tượng mạnh ban đầu như nó, nên lại càng có thể yên tâm.”

Đúng thật là bố của Asuna chưa bao giờ để ý nhiều đến những người xung quanh ông. Ông dành mọi tâm huyết cho việc điều hành công ty, ngay cả bây giờ dù đã thôi không giữ vị trí CEO (tổng giám đốc) nữa, ông vẫn thường xuyên bỏ mặc chuyện gia đình để có thể giám sát những hoạt động liên doanh của công ty. Bản thân ông Shouzou từng nói rằng ông đánh giá cao những khát vọng của Sugou, với khả năng phát triển và điều hành công ty, và chính vì sự kém cỏi của ông trong việc nhìn người mà ông đã không thấy được mặt tối trong nhân cách của hắn.

Tuy vậy, Asuna thừa hiểu một trong nhiều lý do khiến Sugou Nobuyuki cứ càng ngày càng trở nên điên cuồng kể từ khi lên cấp hai chính là vì áp lực khủng khiếp từ những người xung quanh hắn. Khỏi phải nói cũng biết một phần lớn những áp lực đó đến từ những lời nói của Kyouko.

Asuna cố nuốt ngược những câu phàn nàn đó vào trong, và nói một cách kiên quyết.

“Dù sao đi nữa, con nhất định không muốn dính líu với anh ta. Con sẽ tự chọn bạn đời cho mình.”

“Vậy cũng được, chỉ cần hợp với con, bất cứ chàng trai sáng giá nào mẹ đều chấp nhận. Nhưng mẹ nói trước, thứ như thằng nhóc -- mấy đứa học sinh từ cái trường đó là không được tính đâu đấy.”

“...”

“Chẳng lẽ... Mẹ đã điều tra... về cậu ấy?”

Asuna lại lẩm bẩm với giọng run run, nhưng Kyouko không hề phủ nhận mà cũng không khẳng định, thay vì vậy bà liền đổi chủ đề.

“Con phải hiểu là, mẹ cũng như bố con đều mong muốn cho con được hạnh phúc. Chúng ta đã mong muốn như vậy từ khi con còn đi nhà trẻ. Dù con đã bị một cú vấp nho nhỏ, nhưng con hoàn toàn có thể đứng dậy. Chỉ cần con thật sự chăm chỉ. Và con sẽ lại có được một sự nghiệp xán lạn.”

Không phải của con, đó là của mẹ, Asuna gầm gừ với chính mình.

Asuna và anh trai Kouichiro của cô đều là một phần của cái gọi là «sự nghiệp xán lạn» đó của Kyouko. Anh Kouichiro đã vào một trường đại học danh tiếng và thăng tiến rất tốt ở RECTO, làm hài lòng Kyouko. Asuna đáng lẽ đã tiếp bước, nhưng rồi cô vướng vào rắc rối không tài nào hiểu được là vụ lộn xộn SAO, liền sau đó là vụ án do Sugou gây ra gây tổn hại đến hình ảnh của công ty RECTO, làm cho Kyouko thấy như thể có một hạt sạn trong cuộc đời đang hoàn hảo của bà.

Asuna đã không còn sức để tranh cãi tiếp, cô đặt dao nĩa xuống chiếc dĩa chỉ mới ăn hết một nửa và đứng dậy.

“... Về việc chuyển trường, con sẽ suy nghĩ.”

Vốn cô chỉ định nói thế cho xong chuyện, nhưng Kyouko đã hờ hững nhắc lại.

“Hạn chót là tuần sau. Điền những thông tin yêu cầu vào mẫu đơn đăng ký và in ra ba bản để sẵn trên bàn học.”

Asuna cúi đầu, quay đi hướng về phía cửa. Vốn cô định đi thẳng về phòng mình, nhưng có điều gì đó trong tim khiến cô nán lại, cô xoay lại nhìn mẹ rồi nói.

“Mẹ này.”

“... Chuyện gì?”

“Có phải mẹ vẫn còn thấy xấu hổ về ông bà ngoại đã mất, vì rằng mẹ được sinh ra trong một gia đình nông dân thay vì một gia tộc danh tiếng lâu đời?”

Kyouko trợn mắt bàng hoàng mất một lúc, và những nếp hằn sâu xuất hiện nơi chân mày và khóe miệng của bà.

“... Asuna!. Con bước vào đây ngay!”

Dù vẫn nghe được giọng nói đanh thép của mẹ, nhưng Asuna đã khép cửa lại ngăn không cho mẹ kịp nói hết. Cô hối hả bước nhanh lên cầu thang như đang chạy trốn và mở cửa phòng mình ra.

Ngay lập tức, bộ phận cảm biến nhận ra sự có mặt của cô liền tự động bật đèn và máy điều hòa.

Asuna cảm thấy thật sự khó chịu, cô bước thẳng tới màn hình điều khiển của căn phòng và tắt ngay cái trí thông minh nhân tạo tích hợp đó. Rồi cô cứ thế nhảy lên giường và vùi mặt mình vào đống chăn nệm, mặc kệ chiếc áo blouse đắt tiền bị nhàu nhĩ.

Cô chẳng buồn khóc. Với tư cách một kiếm sĩ, đã từ lâu cô quyết sẽ không khóc vì buồn hay tiếc nuối. Thế nhưng quyết tâm đó đang dần không kháng cự được nỗi bất hạnh đang không ngừng trào dâng trong lồng ngực cô.

Mày thì là kiếm sĩ cái khỉ gì chứ - phần nào đó trong trái tim cô như đang tự cười nhạo mình. Mày chỉ giỏi vung vẩy một thanh kiếm trong một trò chơi ảo mà thôi, mày có chút quyền lực nào ở thế giới thực đâu? Asuna cắn môi và tự nói với bản thân.

Kể từ khi gặp chàng trai định mệnh đó, ắt hẳn cô đã thay đổi. Cô đã không còn mù quáng tin vào những giá trị định sẵn mà người ta áp đặt lên mình và dám đấu tranh cho những gì đáng phải tranh đấu.

Thế nhưng, nếu nhìn bề ngoài, thì quả thật cô có gì khác với chính con người mình trước khi cô đến với cái thế giới kia? Cô vẫn hành xử như một con rối và đeo một nụ cười giả tạo trên mặt mỗi khi gặp họ hàng, cô không thể chỉ đơn giản mà từ chối những sự áp đặt mà bố mẹ dành cho mình. Nếu chỉ thực sự có thể tin vào chính mình khi ở thế giới bên kia, cớ gì cô vẫn cứ phải quay trở lại hiện thực.”

“Kirito... Kirito.”

Trong vô thức, cô không ngừng gọi tên anh.

Kirito -- Kirigaya Kazuto, anh ấy vẫn giữ được ý chí mạnh mẽ được tôi luyện từ SAO ngay cả khi đã trở về với thế giới thực hơn một năm rồi. Chắc hẳn anh ấy cũng phải chịu nhiều sức ép lắm, nhưng anh ấy không bao giờ thể hiện nó ra trên gương mặt.

Hồi trước, khi cô hỏi Kirito rằng anh muốn đạt được điều gì trong tương lai, Kirito đã mỉm cười bẽn lẽn và trả lời rằng anh muốn trở thành một nhà chế tạo hơn là một người chơi. Hơn nữa, không chỉ là lập trình ra một phần mềm dành cho game, anh còn muốn thay thế công nghệ FullDive gây cảm giác như bị cầm tù hiện tại và tạo nên một giao thức thân thiện hơn giữa con người và máy móc. Vì mục tiêu đó, dường như anh đã thường xuyên tìm đến những diễn đàn về công nghệ của nước ngoài, sôi nổi học hỏi và thảo luận về những ý tưởng mới.

Asuna cảm thấy như Kirito có thể tiến thẳng đến mục tiêu ấy mà không hề do dự. Nếu có thể, cô muốn mình có thể ở bên anh và cùng theo đuổi chung một giấc mơ. Cô đã tìm hiểu kĩ xem mình cần phải học những gì và đã mong hai người có thể học chung trường vào năm sau nữa.

Buồn thay, con đường đó giờ đây dường như đã bị chặn lại. Cuối cùng cô cũng không ngăn được mình bật khóc, khi cảm giác bất lực ấy xâm chiếm lấy Asuna.

“Kirito-kun...”

Cô muốn được nhìn thấy anh ngay lúc này. Ngay cả không phải là trong đời thực, cô muốn được ở riêng cùng anh trong căn nhà đó, khóc nức nở trong lòng anh và kể cho anh nghe mọi chuyện.

Nhưng, cô không thể. Cái suy nghĩ rằng người con gái mà Kirito yêu không phải là một Yuuki Asuna yếu ớt bất lực, mà là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất - «Tia Chớp» Asuna - trở thành một thứ gông cùm nặng nề và ám ảnh cô.

『Asuna... em rất mạnh mẽ... Mạnh mẽ hơn anh nhiều...』

Cô nhớ lại những lời thì thầm anh dành cho cô trong thế giới đó. Nếu cô tỏ ra yếu đuối lúc này cô sẽ tự đẩy mình ra xa khỏi trái tim của anh mất.

Điều đó thật đáng sợ. Asuna nằm dài ra, và bất ngờ chìm vào một giấc mơ màng.

Cô thấy mình với bao kiếm lấp lánh bạc bên hông, tay trong tay với Kirito đi về đâu đó hướng ánh dương đang xuyên qua kẽ lá. Trong khi đó, một con người khác của cô bị giam cầm trong một nơi tối tăm, chỉ biết im lặng dõi mắt theo hai con người đang cười nói rộn ràng kia.

Trong giấc mơ vừa ngọt ngào vừa cay đắng ấy, Asuna mong ước cháy bỏng được quay trở về thế giới đó.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 79: Sword Art Online Chương 3

https://tienhiep.net

Tầng 24 Aincrad là một tầng có nhiều đầm nước với phần lớn diện tích bị nước ngọt bao phủ. Kiểu dáng của tầng này gần giống như tầng 61 «Salemburg» mà Asuna từng sống hồi trước mà hiện giờ vẫn chưa được mở.

Thị trấn trung tâm của nó tên là «Panareze». Nó được thiết kế như một hòn đảo nhân tạo nằm ở trung tâm một cái hồ lớn. Nó được kết nối với vô số đảo nhỏ ở khắp mọi hướng xung quanh bằng những chiếc cầu phao.

Asuna đưa mắt ngắm nhìn Panareze nhộn nhịp ở phía bên kia hồ, và gối đầu mình lên vai của Kirito.

Hai người đang ngồi trên một bãi biển ở phía nam của một trong những hoàn đảo nhỏ, hơi chếch về phía bắc của thị trấn trung tâm. Những cái cây lớn ở phía sau chỗ họ ngồi đang nảy chồi, và những con sóng đang vỗ vào gốc cây. Những cơn gió ấm áp thổi ngang qua hồ dù đang là mùa đông, làm những ngọn cỏ xung quanh khẽ lay động.

“Này, anh còn nhớ không? Cái lần đầu tiên mà anh đến nhà em ấy?”. Cô ngước lên và hỏi, Kirito khẽ cười trả lời.

“Chẳng phải khoe khoang gì, nhưng anh tin rằng mình có một trí nhớ tệ --”

“Ể --”

“-- Nhưng dù thế, anh vẫn nhớ rõ lúc đó.”

“... Thật sao?”

“Tất nhiên. Khi đó, anh vừa có được một nguyên liệu cực hiếm, và Asuna đã nấu một món hầm với nó. Ah... món thịt đó thật ngon quá sức... Đến tận giờ, anh vẫn thỉnh thoảng nghĩ về nó.”

“Vậy à! Anh chỉ nhớ mỗi chuyện ăn uống thôi sao!”

Asuna bĩu môi rồi đấm vào ngực Kirito, nhưng đâu đó trong giọng cô có thoáng chút tiếng cười.

“... À thì, em cũng có hay nghĩ đến nó.”

“Cái gì, vậy mà còn trách người ta... Này, món hầm đó, em nghĩ có thể làm lại nó ngoài đời thực không?”

“Ừ ~ hứm... Về cơ bản nó gần giống thịt gà, có thể nếu em cố bắt chước lại món sốt... Dù sao thì, tốt hơn là cứ coi như nó chỉ còn tồn tại trong kí ức của chúng ta. Một món ăn sẽ chẳng bao giờ ta được nếm lại lần nữa, chẳng tuyệt sao?”

“Ừmm, phải, có lẽ vậy thật.”

Nhìn Kirito gật đầu có vẻ tiếc rẻ, Asuna lại bật cười. Kirito cũng cười, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói.

“À, phải rồi... Này.”

“Gì cơ?”

“Không biết sao mà tụi mình để dành được một số kha khá tiền Yurudo rồi đấy, lần cập nhất tới mà tầng 61 được mở, sao chúng ta không mua một ngôi nhà ở Salemburg nhỉ? Hồi trước nhà của Asuna ở đó mà.”

“Việc đó thì ~”

Asuna suy nghĩ về đề nghị của Kirito một lúc, rồi lắc đầu.

“Thôi, khỏi đi. Em cũng chẳng có nhiều kỉ niệm đẹp ở nơi đó. Hãy dùng số tiền đó giúp Agil mở một cửa hàng tại Algade thì hơn.”

“Dựng lại cái cửa hàng lộn xộn đó ấy à... Vậy anh sẽ lấy lãi suất là 10% mỗi mười ngày.”

“Wa, anh nghĩ xa quá đấy.”

Họ có thể trò chuyện bất tận về những kỉ niệm mà hai người có với nhau tại Aincrad. Trong khi đang cười nói, Asuna để ý ngày càng có nhiều người chơi bay từ hướng Panareze về hòn đảo này. Mọi người bay ngang qua đầu hai người và hướng về cái cây khổng lồ nằm ngay giữa đảo.

“A, có vẻ gần đến giờ rồi. Em phải đi đây.”

Dù nói vậy, nhưng Asuna vẫn tỏ ra miễn cưỡng khi phải rời bỏ cái hơi ấm mà cô đang tựa vào. Ngay lúc đó, Kirito chợt lên tiếng với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Asuna, nếu em thực sự sẽ đấu với Tuyệt Kiếm...”

“... Ế?”

“Ờ... À, không, người đó... rất mạnh, thật đấy.”

Thấy giọng Kirito hơi ngắc ngứ, Asuna hơi nghiêng đầu tỏ ý không hiểu.

“Em cũng đã nghe khá nhiều về sức mạnh của Tuyệt Kiếm từ Lisbeth và những người khác. Thêm nữa, cả Kirito cũng bị đánh bại. Ngay từ đầu em đã không tin là mình có thể thắng. Chỉ là em muốn được thấy đường kiếm của hắn một lần... Hơn nữa, em vẫn chưa thực sự tin là Kirito có thể thua.”

“Hiện tại đã có rất nhiều người mạnh hơn anh rồi. Chà, ngay cả so với những người đó thì Tuyệt Kiếm cũng vẫn rất đặc biệt.”

“Nhân tiện, Lyfa có kể rằng anh có nói gì đó ngay giữa trận đấu. Anh đã nói gì?”

“À, cái đó hả, chỉ là một chuyện mà anh hơi thắc mắc thôi...”

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện này chuyện nọ thôi...”

Asuna nhanh nhạy nhận ra sự lo âu trong ánh mắt của Kirito. Asuna lại càng thêm bối rối, cô chớp mắt khó hiểu.

Dù cho đối thủ Tuyệt Kiếm này có mạnh tới cỡ nào đi nữa, thì đây cũng không còn là SAO. Ngay cả khi không đầu hàng kịp và mất hết HP, thì bạn vẫn sống lại nếu chỉ cần ai đó niệm một câu thần chú phục sinh. Và nếu có bị phạt vì thua mà mất điểm kinh nghiệm, thì chỉ cần đi săn quái độ vài giờ đồng hồ là lấy lại được ngay.

Tuy nhiên, Kirito nói nhỏ một câu mà Asuna không ngờ tới.

“Anh đã hỏi người đó rằng - Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi, phải không? Câu trả lời chỉ là một nụ cười khẽ và ngay sau đó là một đòn tấn công nhanh tàn bạo. Tốc độ đó... vượt quá giới hạn thông thường.”

“... Tức là anh muốn nói, đó là một tên siêu nghiện game à?”

Asuna lại nghiêng đầu hỏi, và để trả lời cô, Kirito nhanh chóng lắc đầu.

“Không. Anh không nói về một thế giới của một game VRMMO riêng biệt nào cả, anh muốn nói đến toàn bộ hệ thống liên kết các «máy chủ dùng chương trình Hạt Giống»... Không, vẫn chưa đúng. Phải nói rằng, đó như một sản phẩm của môi trường được tạo ra từ quá trình sử dụng công nghệ FullDive... Đó là những gì anh cảm thấy.”

“Cái đó... nghĩa là sao...?”

“__ Tốt hơn là không nên tạo ấn tượng ban đầu quá sớm. Anh muốn em tự mình cảm nhận phần còn lại của vấn đề. Anh cho là em sẽ hiểu ra sau khi đấu xong.”

Asuna chớp chớp mắt khi Kirito xoa đầu cô, vừa lúc đó có tiếng hạ cánh liên tục của nhiều người từ phía những cái cây đằng sau. Và họ nghe một giọng nói lớn.

“Tớ vừa rời mắt ra một chút là cậu đã biến ngay đến chỗ như thế này rồi đấy à!”

Nghe tiếng bước chân trên cỏ, Asuna nhanh chóng bật người dậy.

Lisbeth bước ra từ sau những thân cây với chiếc váy có đeo tạp dề của mình, cô đứng đó với hai tay chống hông, nhìn xuống và nói với Asuna.

“Tớ xin lỗi vì đã quấy rầy hai người đang bận rộn nhé, nhưng gần đến giờ rồi đấy.”

“Tớ, tớ biết chứ.”

Vội vàng nhấc mình dậy bằng đôi cánh sau lưng, Asuna đứng lên và nhanh chóng kiểm tra lại trang bị. Cô mặc một chiếc áo khoác dệt bằng sợi màu xanh bạc và chiếc váy ngắn cùng loại. Ủng và găng tay đều được làm bằng da của một giống Thủy Long. Đeo lủng lẳng bên hông chiếc thắt lưng của cô là một thanh liễu kiếm với tay cầm làm bằng pha lê. Mỗi món đồ trong số đó đều là vật phẩm cấp cao nhất có thể săn lùng được ở thời điểm hiện tại. Bằng những thứ này, cô sẽ không thể đổ lỗi do trang bị kém nếu thất bại được.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra đồ nghề với những món ma pháp cụ mà cô đem theo, Asuna liếc nhanh vào đồng hồ.

Vẫn còn chút ít thời gian trước khi đến 3 giờ chiều ở thế giới thực. Asuna nhìn sang Kirito đang đứng cạnh bên cô, rồi quay lại nhìn Lisbeth, Silica và Lyfa đang đứng đằng sau, cả Yui đang ngồi trên đầu mình, rồi nói dõng dạc.

“__ Vậy, đi thôi.”

Họ bay khá thấp và theo hàng một, hướng về trung tâm của hòn đảo vô danh. Trong tầm mắt họ dần hiện ra một ngọn đồi khi bay qua những tán rừng trải dài tít tắp. Những cành cây của cái cây khổng lồ tại điểm hẹn mọc chìa ra khắp mọi hướng, và một đám đông người chơi đã tập hợp thành một vòng tròn ngay cạnh gốc cây. Tiếng reo hò vang dội nghe như một cơn sóng thần.

Khi họ vừa tìm thấy chỗ trống trong đám khán giả và đáp xuống thì một người chơi rôi xuống từ trên cao kèm theo một tiếng thét. Anh ta ngã chúc đầu đập rất mạnh xuống gốc cây, làm tung lên một đám bụi mù mịt.

Người kiếm sĩ hóa ra thuộc tộc Salamander chống tay xuống đất một lúc lâu trước khi thất vọng lắc đầu và run rẩy đứng dậy. Với vẻ mặt vẫn còn đau vì tác động của cú ngã ban nãy, anh ta giơ cả hai tay lên cao và hét lớn.

“Tôi thua rồi! Tôi đầu hàng! Xin bỏ cuộc!”

Liền sau đó vang lên tiếng báo hiệu trận đấu tay đôi kết thúc và tiếng vỗ tay cổ vũ ngày một lớn.

Đáng kinh ngạc, đã là trận thắng thứ 67 liên tiếp rồi, Bộ không ai ngăn nổi người này sao, vô số những câu trầm trồ như thế hòa lẫn với những lời khen và có cả lời ta thán. Nghe vậy, Asuna nheo mắt nhìn lên như để xác nhận người chiến thắng.

Lấp loáng trong những tia nắng chiếu qua khe hở giữa những cành cây to lớn là một bóng người đang lượn vòng đáp xuống.

Tuyệt Kiếm trông có vẻ nhỏ người hơn so với tưởng tượng. Nghe cái tên rất kêu, Asuna đã hình dung ra đó phải là một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn, nhưng thực tế Tuyệt Kiếm nhìn có vẻ ốm yếu. Dần dần những chi tiết cũng có thể thấy rõ khi Tuyệt Kiếm chầm chậm tiến ra khỏi vùng bị ngược sáng.

Màu da của cô ta trắng như sữa và ẩn hiện sắc tím, nét đặc trưng của tộc Imp. Mái tóc dài bóng mượt có màu đen-pha-tím tuyệt đẹp. Miếng giáp làm bằng đá vỏ chai (Obsidian) che phần ngực hơi phồng lên, chiếc áo cánh cùng chiếc váy dài đang bay phần phật vì gió thổi có màu tím xanh ve chai. Đeo ngang hông cô là một bao kiếm mỏng màu đen tuyền.

Ngay trước mặt Asuna đang chết sững vì bất ngờ, nữ kiếm thủ lừng danh «Tuyệt Kiếm» lượn một vòng chiến thắng thật nhanh trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Cô khẽ kéo một bên mép váy, tay phải đặt trước ngực rồi nhún gối chào như thể các nữ diễn viên. Cùng lúc, đám đàn ông lại một lần nữa huýt sáo và hò hét vang trời.

Tuyệt kiếm gật đầu nhẹ rồi đứng thẳng lên, gương mặt tươi cười và ra dấu chữ V bằng hai ngón tay một cách hồn nhiên. Cô ấy rõ ràng là thấp hơn Asuna. Trên gương mặt nhỏ nhắn là hai má lúm đồng tiền, chiếc mũi hơi hếch lên và đôi mắt to, long lanh trông như những viên thạch anh tím chói lọi.

Asuna vẫn chưa hết bàng hoàng, và dùng khuỷu tay thúc vào mạng sườn của Lisbeth.

“... Nè, Liz.”

“Gì đấy?”

“Tuyệt Kiếm - là một cô gái?!”

“Ừ hử, tớ chưa nói sao?”

“Không cậu chưa hề nói!... A, có khi nào...”

Lần này thì cô nhìn sang Kirito đang đứng bên kia.

“Lý do Kirito để thua là...”

“Không, không phải đâu.”

Kirito lắc đầu một cách nghiêm túc và nói.

“Chẳng phải vì cô ta là con gái mà anh nhẹ tay đâu. Anh thực sự đã đấu hết sức mình. Thật đấy... ít ra là cho đến giữa trận.”

“Ai mà biết anh?”

Asuna kiêu kỳ ngoảnh mặt khỏi Kirito.

Trong lúc đó thì chiến binh Salamander nọ đã đứng dậy hẳn, vẫn cười và bắt tay với Tuyệt Kiếm dù thua trận và rồi quay về nhập vào một góc của đám đông khán giả xung quanh. Còn cô gái với chiếc băng đô màu đỏ nổi bật trên mái tóc sẫm màu kia thì sử dụng một phép hồi sức cấp thấp nhất lên chính mình rồi nhìn quanh.

“Vậy thì đến người thách đấu tiếp theo, có ai không nào?”

Đến cả giọng nói cũng là một giọng lảnh lót, đáng yêu của một cô gái trẻ. Thanh âm của cô ấy trong trẻo và nghe rất hồn nhiên, khó mà tưởng tượng được đó là của một chiến binh dày dạn.

ALO không hỗ trợ việc thay đổi giới tính của nhân vật, nên người chơi này chắc chắn là nữ thật, nhưng cơ thể ảo được hình thành ngẫu nhiên không thể phản ánh hình dạng và độ tuổi của người thật. Ngay cả như thế thì lối hành xử và cử chỉ rất thực của Tuyệt Kiếm cũng khiến người ngoài tin rằng đây chính là hình dáng và tuổi đời thật của cô ấy.

‘Sao cậu không thử đi’, ‘Không đời nào, tớ sẽ bị hạ trong vài giây thôi’, những lời nói dạng đó tiếp tục rì rầm xung quanh, nhưng chẳng ai dám tiến ra hết. Lần này đến lượt Lisbeth thúc cùi chỏ vào mạng sườn Asuna.

“Này, lên đi.”

“Không... Đợi chút, tớ cần bắt nhịp cái đã..."

“Cậu chỉ cần quần nhau với con bé ấy một vòng là vào nhịp ngay ấy mà. Nào, bước ra nhanh đi!”

“Wa.”

Bộp một phát, Asuna bị đẩy mạnh vào lưng và chúi người về phía trước vài bước. Cô nhanh chóng mở cánh ra giữ thăng bằng cho khỏi ngã, đứng thẳng lên và thấy mình lúc này đang đối mặt với cô gái có biệt hiệu Tuyệt Kiếm.

“Cô nương, muốn thử hả?”

Cười một cách gượng gạo, Asuna chẳng còn cách nào khác ngoài việc lí nhí trả lời.

“Ừ thì... Được thôi, tôi tới đây.”

Trước khi đến với cuộc quyết đấu này với Tuyệt Kiếm, cô đã tưởng tượng ra hắn là một tên to con hung bạo, và dự kiến sẽ có một trận khẩu chiến kịch liệt để làm nóng, nhưng quá nhiều chuyện xảy ra đã khiến cô bị trật nhịp.

Nhưng dù gì thì không khí xung quanh đã bắt đầu sôi sùng sục rồi. Rất nhiều người nhận ra Asuna là một người chơi thường xuyên chiến thắng trong các giải đấu hàng tháng, và họ bắt đầu hô vang tên cô.

“OK!”

Cô gái kia búng tay một cái ra hiệu với Asuna.

Hít thở sâu, Asuna sẵn sàng tâm lí rồi tiến về phía trung tâm của vòng tròn khán giả. Sau khi những tiếng ồn chung quanh dần lắng xuống, cô bắt đầu với việc xác nhận qui tắc trận đấu.

“Trước tiên, cô có thể giải thích luật thi đấu chứ?”

“Dĩ nhiên. Cậu có thể dùng ma thuật hay trang bị tùy ý. Còn tôi, tôi sẽ chỉ dùng thứ này thôi.”

Cô gái trả lời bằng đại từ nhân xưng «tôi» nghe rất hợp và dùng tay trái đập nhẹ lên chuôi kiếm. Sự tự tin quá mức của cô ta làm khơi dậy ý chí chiến đấu của Asuna.

… Nếu vậy, mình cũng sẽ không dùng những biện pháp gò bó như kiểu những câu thần chú tấn công tầm xa. Một trận chiến sòng phẳng giữa hai nữ kiếm sĩ chính là những gì mình mong đợi, Asuna nhủ thầm và đặt bàn tay phải lên chuôi thanh liễu kiếm của cô, ngay lúc đó.

Tuyệt Kiếm lại nói một câu nghe càng ung dung hơn lúc nãy.

“À, đúng rồi. Cô nương, đánh dưới đất hay không chiến, cô thích kiểu nào?”

Vốn tưởng rằng một trận đấu trên không là điều hiển nhiên, Asuna bị bất ngờ và dừng rút kiếm.

“... Kiểu nào cũng được à?”

Tuyệt Kiếm cười khì và gật đầu. Asuna có cảm giác như thể đó là thủ đoạn gì đấy. Tuy vậy, nụ cười của cô gái tộc Imp trước mặt trông chẳng có tí gì là đang giở trò quỷ. Nói cách khác, chỉ đơn giản là cô ta tự tin mình sẽ thắng bất kể thể thức thi đấu có ra sao đi nữa.

Nếu đã vậy, mình sẽ không nhẹ tay. Nghĩ thế, Asuna liền trả lời.

“Vậy thì sẽ là một trận đấu trên mặt đất bằng.”

“Ok. Có thể nhảy tùy thích, nhưng không được dùng cánh!”

Tuyệt Kiếm đồng ý ngay tức khắc, và gập đôi cánh màu tối đặc trưng sau lưng lại. Đôi cánh có hình dạng như cánh dơi ngay lập tức nhạt dần đi và không còn nhìn thấy nếu không để ý. Cùng lúc đó, Asuna cũng dùng lệnh để tháo bỏ cánh của cô: hai chiếc cầu vai nhanh chóng thu lại hết cỡ và chập vào nhau trong 2 giây. Một âm thanh “ting toong” phát ra từ sau lưng, và cô biết đôi cánh của mình đã biến mất.

Asuna đã gần như nắm vững kĩ năng «Phi hành chủ động» mà không có cần điều khiển ngay ngày đầu tiên kết nối vào ALO như một người chơi bình thường, và giờ thì trình độ bay lượn của cô không hề thua kém những người chơi kì cựu tham gia từ trước khi Aincrad được thêm vào.

Nhưng đúng như dự đoán, lối di chuyển vốn đã thấm nhuần trong cơ thể cô suốt 2 năm ròng rã chinh chiến trong SAO vẫn không hề yếu đi. Thực tế, chiến đấu trên mặt đất rất khó. Thử di chuyển ngón chân, cô cảm nhận được độ cứng của đất từ bên dưới đế giày.

Tiếp theo, Asuna xác nhận «Thanh Hiển Thị Đa Sắc» của cô nàng mang danh Tuyệt Kiếm.

Cửa sổ nhò này tự động xuất hiện ngay cạnh người chơi mà bạn tập trung sự chú ý. Ngoài việc thể hiện tên mục tiêu, lượng HP, MP và những biểu tượng nhỏ thể hiện cường hóa và phản cường hóa, thì màu sắc của cửa sổ này còn cho thấy mối quan hệ của bạn với mục tiêu. Những tình trạng như cùng tộc, trung lập, kẻ thù, bạn bè, cùng guild, cùng nhóm và còn nhiều nữa sẽ đều làm thay đổi màu sắc của nó, là lý do tại sao lại gọi nó là thanh đa sắc.

Tuy nhiên, vì đây là lần đầu Asuna gặp cô gái kia nên nó không hiện ra tên, chẳng có gì được ghi phía trên thanh HP. Thay vào đó, phía bên trái có một biểu tượng nhỏ. Đó chính là «Huy Hiệu Guild». Như tên gọi, đó là dấu hiệu cho thấy người đó thuộc về một guild. Hình dáng của huy hiệu được tùy chỉnh tự do, cái của cô ta là một huy hiệu khá dễ thương với hình trái tim hồng có đôi cánh trắng xòe ra hai bên. Bản thân Asuna không thuộc một guild nào cả, nên trên thanh của cô chẳng có cái huy hiệu nào. Một vài lần, nhóm bạn của cô cũng tính thành lập một guild riêng nhưng vì vài lí do mà ý định không thành và giữ nguyên tình trạng hiện tại.

Cô gái kia chắc cũng đang nhìn vào thanh hiển thị của Asuna, sau khi rời mắt khỏi Asuna một tí thì lúc này cô ấy đã lại nhìn thẳng vào đối thủ với đôi mắt tím tuyệt đẹp. Cô cười, phẩy tay một cái và thao tác trên cửa sổ hệ thông vừa mở ra một cách điêu luyện. Ngay sau đó, một thông báo thách đấu xuất hiện trước mắt Asuna kèm theo một hiệu ứng tiếng động làm cô giật mình. Dòng đầu tiên ghi là -

【Yuuki thách đấu với bạn.】

ユウキ, đọc là Yu-u-ki, rất có thể là tên nhân vật của cô gái. Nghe dễ thương nhưng vẫn oai, rất hợp với cô ấy.

Cũng giống như trong SAO, có ba phương thức để lựa chọn ở cuối cửa sổ. Từ trên xuống, bao gồm «Trúng Chiêu Trước», «Mất Nửa Máu» và «Mất Hết Máu». Trong phiên bản Aincrad trước đây, các trận đấu tay đôi tất nhiên đều phân thắng bại bằng trúng chiêu trước. Kiểu chơi mất hết máu tất nhiên không bao giờ được lựa chọn, và ngay cả nếu chọn mất nửa máu, vẫn có thể xảy ra chuyện làm cho cây HP của ai đó tụt xuống vùng ngguy hiểm nếu đòn kết thúc là một chiêu chí mạng.

Nhưng hiện tại, kiểu đấu mất hết máu là lựa chọn tất nhiên.

Cảm nhận sự đổi thay đó qua thời gian ở một góc nhỏ trong tâm trí, Asuna nhấn OK. Cái tên [Yuuki] liền xuất hiện trong thanh hiển thị của cô gái kia. Cùng lúc đó, chắc hẳn dòng chữ [Asuna] cũng đã hiện lên trên cái thanh mà cô ấy đang nhìn vào.

Cửa sổ báo hiệu yêu cầu thách đấu liền biến mất. Thay vào đó là một đồng hồ đếm ngược 10 giây. Asuna và cô gái kia - «Tuyệt Kiếm» Yuuki cùng tuốt kiếm khỏi vỏ, hai tiếng *ka-ching* sắc lạnh nối nhau vang lên.

Vũ khí của Tuyệt Kiếm là một thanh kiếm thẳng một tay, mỏng và sắc cả hai cạnh. Nó trong mờ, có màu xanh ve chai pha đen giống như chiếc giáp của cô ấy. Dựa vào ánh hào quang và độ chi tiết của thanh kiếm, có thể đoán đẳng cấp của nó cũng tương đương với thanh liễu kiếm của Asuna. Dù vậy, có lẽ nó không có những hiệu ứng bổ trợ đặc biệt, vốn chỉ thấy ở những thứ vũ khí hiếm hay huyền thoại.

Yuuki đưa kiếm về phía trước và ngang tầm thắt lưng đồng thời hơi hạ thấp người, còn Asuna lại để tay phải ở tầm ngực và thanh kiếm gần như vuông góc với thân mình. Lúc đó, tiếng cổ vũ liền tắt đi hệt như thủy triều rút.

Khi cô vừa hít vào một hơi thật sâu và thở ra, đồng hồ đếm ngược chạm số 0.

Ngay khoảnh khắc dòng chữ [Đánh] xẹt qua, Asuna dậm chân xuống nền đất bằng tất cả sức lực. Thu hẹp 7 mét khoảng cách chỉ trong nháy mắt, Asuna liền lập tực uốn mình sang bên phải.

“Ha!”

Hét lên một tiếng ngắn, tay phải của Asuna liềm đâm ra phía trước nhanh như tên bắn. Những cú chọc mang lực xoáy và quán tính cực mạnh, gồm hai cú hơi hướng về bên trái thân người của Tuyệt Kiếm, và kèm thêm một cú hơi chậm hơn một tí hướng về bên phải một cách tài tình. Đó chỉ là một chiêu thức bình thường chứ chưa phải một kiếm kĩ, và mặc dù không nhanh bằng, nhưng đòn đánh lại nhắm chính xác hơn. Nếu cô ta tránh qua bên phải để né hai cú đầu, sẽ không kịp phản ứng với cú tiếp sau.

Đúng như Asuna nghĩ, thân hình của Yuuki hơi nghiêng về bên phải để tránh hai cú đâm đầu. Và khi ngừng lại, cô ta đã rơi vào phạm vi tấn công của cú đâm thứ ba -

Nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm sắp chạm vào phần giáp ngực của cô ấy, tay phải của Yuuki bỗng chuyển động cực kì ảo diệu. Tức thì, vài tia lửa xẹt ra từ bên phải thân kiếm của Asuna, và quỹ đạo của cú đâm bị chuyển hướng một chút.

Tuyệt Kiếm đã gạt được thanh kiếm liễu được phóng ra cực-tốc của cô, ngay khi vừa hiểu ra điều đó, mũi kiếm của Asuna đã sượt qua áo giáp của cô ta và đâm vào không khí.

Dự tính một đòn phản công từ đối thủ, phần da trên cổ của Asuna liền tê dại đi. Tuy nhiên, nếu thu kiếm về bây giờ, chắc chắn tư thế của cô sẽ bị khựng. Thay vì vậy, lợi dụng đà của chiêu kiếm, cô trấn tĩnh lại và vặn người sang bên trái.

Ngay lúc đó, tầm nhìn của cô bị bao trùm bởi một ánh chớp đen tuyền nhắm vào cổ.

“____!”

Asuna rợn hết mình mẩy khi đối mặt với thứ tốc độ như tia chớp cực kì đáng sợ này. Cô cắn chặt răng và càng xoắn người hết cỡ, sức mạnh mà chân phải của cô sử dụng thiếu chút nữa là xới nát mặt đất.

Rủi ro là độ ma sát của lớp cỏ mọc dày bên dưới được đặt thấp hơn so với đá hay đất thô. Thực tế này phản thùng Asuna khiến chân phải của cô ngay lập tức bị trượt. Thân người cô bất ngờ bị chao nghiêng.

May thay, kiếm của đối phương chỉ hơi sượt ngang mà không trúng vào ngực. *Keng*, va chạm xảy ra ở vị trí gần tai. Nếu tóc có thể bị tổn thương khi trúng đòn, mái tóc dài màu xanh nhạt của Asuna có lẽ đã bị cắt ngắn chỉ còn một nửa. Qua khóe mắt cô thấy dược dòng năng lượng bị phóng thích từ sự va chạm tỏa vào không khí.

Asuna nhanh chóng lấy lại thăng bằng, dậm xuống đất và nhảy sang bên phải. Cô nhảy thêm một nữa bằng chân trái và dừng lại ở một khoảng cách an toàn.

Dù Asuna ngay lập tức chùng người xuống để đề phòng bị tập kích tiếp, nhưng Tuyệt Kiếm đã lại toe toét cười như cũ, ngừng di chuyển và một lần nữa đưa tay cầm kiếm lên ngang hông thủ thế. Asuna lấy lại bình tĩnh và cười đáp lại - nhưng bên trong, thực sự cô đang toát mồ hôi lạnh.

Quỹ đạo của cú đâm vừa nãy nhắm vào một điểm duy nhất của cô ta. Đáng lẽ, chỉ có thể né tránh bằng bộ pháp, đằng này Tuyệt Kiếm có thể gạt được thanh liễu kiếm của Asuna nhanh và chính xác đến thế.

Không phải đòn phản công chớp nhoáng của cô ta, mà chính cái tốc độ phản xạ cực nhanh đó mới làm Asuna sửng sốt không nói nên lời. Dù đã nghe kể rất nhiều rằng đối thủ mạnh đến thế nào, nhưng không mặt dễ thương đó đã làm Asuna mất cảnh giác. Cô đã nghi ngờ rằng lí do làm Kirito thua chính là vì lơ đễnh hay thiếu thận trọng vì đấu với con gái, nhưng hoàn toàn không phải. Ngay cả anh cũng chưa lần nào có thể đỡ gạt thành công một chiêu đâm hết tốc lực của Asuna.

Asuna lại hít sâu vào lần nữa và lần này đã lấy lại nhịp thở. Cô tá đúng là một đối thủ đáng gờm, nhưng mới chỉ trao đổi chiêu có một lần mà đã bỏ cuộc là một sự hổ thẹn.

Bỗng dưng, một tiếng nói vang vọng bên tai cô.

__ Kiếm với gươm cái gì. Rõ dở hơi, đây chỉ là một trò chơi thôi.

Asuna nghiến răng và cố xua đi giọng nói trong tâm trí. Đây là một thế giới thực sự, đánh nhau trong này là những cuộc chiến thực sự. Cô phải coi nó là như vậy.

Như để thúc ép bản thân, Asuna lắc thanh liễu kiếm, đưa nó lên ngang tầm vai và chĩa vào đối thủ của mình.

Nếu tấn công bình thường không hiệu quả, thì từ giờ cô phải sẵn sàng phải mạo hiểm sử dụng cả kiếm kĩ. Có điều là mỗi kiếm kĩ đều yêu cầu phải có một khoảng dừng hồi phục sau khi thi triển, nên nếu đối phương né được hết các đòn, cô sẽ phải nhận một đòn phản công chí mạng. Cô phải tìm ra cách khiến đối phương mất thế di chuyển và tạo ra tình huống để đòn tấn công phải chắn chắn trúng. Asuna nghĩ vậy và siết chặt tay trái.

Một lần nữa Asuna lại dậm mạnh chân và nhảy xổ tới, lần này suy nghĩ của cô hết sức rõ ràng. Một cảm giác chưa từng đến với cô các trận đấu trước đó trong ALO, đó là cảm giác từng dây thần kinh đang bùng cháy làm dòng suy nghĩ như được gia tốc, nhấn chìm lấy cơ thể.

Và lần này, cả Tuyệt Kiếm cũng phóng tới. Nụ cười trên khóe môi xinh xắn đã biến mất và có một tia sáng lóe lên trong đôi mắt màu tím ấy.

Thanh kiếm Obsidian rít gió chém dọc xuống từ phía trên bên phải, Asuna liền gạt nó từ bên trái. Hai thanh gươm chạm nhau tóe lửa kèm tiếng kim loại loảng xoảng và một lực mạnh làm tay phải của cô run lên. Tuyệt Kiếm lại ngay lập tức vung thanh kiếm vừa bị chặn ấy tấn công tiếp, như thể chẳng hề cảm thấy sức nặng từ vũ khí, cô ta tấn công liên tục liên tục. Tốc độ đó quá nhanh đến nỗi khi nhìn thấy chiêu tấn công thì đã không còn kịp phản ứng. Vì vậy Asuna phải hoàn toàn tập trung nhìn vào đối thủ, dựa và cử động cơ thể của cô ta mà dự đoán phương hướng của đòn kế tiếp để có thể đỡ hay né chúng. Vài lần kiếm của hai người sượt qua nhau và trúng nhẹ vào người đối phương khiến HP cả hai đều giảm, nhưng vẫn chưa có một đòn nào đánh trúng hẳn.

Vung kiếm như vũ bão, chợt Asuna cảm thấy có gì không ổn.

Đúng thật là tốc độ tấn công lẫn phản xạ của Tuyệt Kiếm Yuuki đều rất đáng gờm. Nếu chỉ tính đến tốc độ thì cô ta còn vượt qua cả Kirito. Dù vậy, lí do Asuna còn cầm cự được tới giờ không chỉ nhờ kinh nghiệm dày dạn mà cô tích lũy được từ những trận chiến thời ở SAO, mà còn vì những đòn công kích của đối phương quá trực diện. Từ đầu tới cuối cô ta chưa hề dùng một động tác giả nào, vốn có thể làm đối phương lỡ nhịp phòng thủ ngay lập tức.

Asuna cảm thấy, có khi nào, Yuuki chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với người chơi khác. Nếu thật như vậy, dù chỉ trong một tích tắc, nhưng cô sẽ có cơ hội thắng nếu làm cô ta bất ngờ.

Tận dụng quãng dừng sau ba chiêu liên hoàn đánh vào góc thượng bên phải, bên trái và mạn trái của mình, Asuna bất ngờ nhập nội đối phương rất hiểm. Hai người gần như dính chặt lấy nhau. Như thế, không ai trong cả hai có thể di chuyển để né tránh kiếm của đối thủ.

Asuna cúi thấp, thanh liễu kiếm nhằm ngay giữa thân hình đối phương rồi đâm tới rất dứt khoát -

Tuyệt Kiếm liền phản ứng, gạt kiếm đối phương từ dưới lên -

Ngay khoảnh khắc đó, Asuna bất thần rút tay phải về, cùng lúc, nắm chặt tay trái và tung một cú đấm vào bên phải của Tuyệt Kiếm. Đây là một kĩ năng «Đấm bốc> mà cô đã học được từ một lần ghé thăm bãi tập của thủ phủ của tộc Gnome xa về phía bắc. Dù không có chút sức mạnh nào vì cô không trang bị loại vũ khí dạng đeo vào khớp ngón tay như bài bản, nó vẫn gây ra chút hoang mang cho đối phương, điều không thể làm được nếu không dùng kĩ năng.

Bang, nắm đấm tay trái va mạnh vào đối phương, Tuyệt kiếm tròn mắt vì sốc. Đây là cơ hội đầu tiên cũng như cuối cùng của Asuna. Không một giây chậm trễ cô kích hoạt ngay kiếm kĩ 4 cú «Quadruple Pain».

Thanh liễu kiếm của Asuna sáng lên màu đỏ chói còn tay phải cô được hệ thống điều khiển vung kiếm xé toạc không gian như một tia chớp.

Asuna tin chắc rằng cú ra đòn sẽ trúng đích. Thế đứng của đối phương đã bị phá và cũng vô phương né tránh với khoảng cách gần như thế này.

Nhưng. Khi đang phó mặc hệ thống tăng tốc cho tay phải, Asuna nhìn sang nét mặt của Tuyệt kiếm và một lần nữa cảm giác rùng mình trở lại trong cô. Dù vẫn mở to vì ngạc nhiên, nhưng trong đôi mắt màu tím ấy không có tí dấu hiệu nào của sự hoảng hốt. Đôi mắt của cô ta tập trung hoàn toàn vào đầu mũi kiếm của Asuna.

Cô ta có thể nhìn thấu những cú đâm_?

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Asuna, tay phải của Tuyệt Kiếm đã nhá lên.

Như thể một thanh kiếm bị đặt vào bánh xe của máy mài, một thứ âm thanh nhức óc, chát chúa và đứt quãng vang lên bốn lần liên tiếp. Đòn liên hoàn bốn kiếm của Asuna bị gạt một cách chính xác và sạch sẽ, trái, phải, trên, dưới, không có chiêu nào đánh trúng. Asuna chỉ kịp nhìn thấy một dư ảnh mờ mờ như một làn mực đọng lại trên kiếm của đối phương.

Sau khi cú đâm cuối cùng bị cản phá, Asuna bị bất động trong tư thế tay phải duỗi thẳng ra phía trước trong vòng vài chục giây - quãng thời gian hồi phục chết tiệt này đang báo hại cô. Tuyệt Kiếm chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội.

Keng, cô ta thu kiếm về, và thanh kiếm obsidian bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu tía.

Một đòn phản công bằng kiếm kĩ!

“Aaaaa!”

Lần đầu tiên trong trận đấu, Yuuki phát ra một tiếng thét xung trận. Và rồi, cô ta lao tới với một tốc độ mà ngay cả khi Asuna không phải đang bất động do hồi phục thì cũng rất khó có thể né tránh, và nhắm vào vai bên trái của Asuna. Một đòn liên hoàn 5 cú đánh, xiên thẳng từ vai trái xuống bên phải phía dưới. Tất cả các chiêu đều trúng rất chuẩn và thanh HP của Asuna giảm mạnh về mức vàng. Asuna không nhớ đã từng thấy một kiếm kĩ như vậy, tức là đó phải là một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản». Cô ta thực sự có thể sáng tạo một chiêu liên hoàn nhanh đến như thế -

Trong khi Asuna còn đang ngẩn ra suy nghĩ, ánh sáng phát ra từ thanh kiếm không nhạt đi và cô ta tiếp tục đưa nó lên góc trên bên trái.

Chiêu thức chưa kết thúc sau 5 kiếm. Nó vẫn đang tiếp tục. Vừa hay thời gian hồi phục sau khi sử dụng kiếm kĩ đã kết thúc, Asuna nhanh chóng xốc lại mình dù vẫn còn run.

Nếu để cho Yuuki đâm trúng thêm 5 cú nữa, chắc chắn thanh HP của cô sẽ tụt xuống không. Tuy nhiên, đã quá trễ để có thể né tránh.

Thay vì bỏ chạy một cách vô ích và bị trúng đòn vào lưng, sẽ hay hơn nếu đặt cược vào một cơ hội mong manh. Asuna tập trung hết sức lực vào tay phải và một lần nữa khởi động một kiếm kĩ. KKNB duy nhất gồm 5 cú đánh mà chính Asuna sáng tạo ra, có tên gọi «Starry Tear».

Những tia sáng đỏ và xanh nháng lên và đan chéo vào nhau. Những cú đâm tiếp theo của Yuuki đi từ vai phải của Asuna xuống tới vùng hạ bàn bên trái, tạo nên một hình chữ thập cùng với 5 cú đâm ban đầu.

Nhưng bù lại, kiếm của Asuna cuối cùng đã đâm trúng đối phương. 5 cú đâm xuyên thủng bộ giáp của Tuyệt Kiếm, tạo thành 5 đỉnh của một hình ngôi sao nhỏ.

Hai người kết thúc với việc lãnh đủ của nhau 5 kiếm, và rồi có một giây yên lặng sau đó. Không người nào ngã xuống.

Thanh HP của Tuyệt Kiếm bị giảm hơn một nửa, chuyển sang vàng. Còn của Asuna đã xuống đến mức báo động đỏ, chỉ còn lại chút xíu. Vốn dĩ thanh HP của Asuna do được thừa hưởng từ chỉ số nhân vật của cô bên SAO nên đã nhiều hơn hẳn so với người chơi khác ở ALO. Nhưng 10 đòn đáng kinh ngạc vừa rồi đã gần như làm cạn sạch thanh HP đó, sức mạnh của KKNB của Tuyệt Kiếm thật quá đáng sợ, nhưng mà...

Không. Thanh kiếm dài của Yuuki vẫn phát ra tia sáng tím, kiếm kĩ này vẫn còn chưa dứt điểm.

Tay cầm kiếm lại được thu về, lần này cô ta nhắm vào ngay giữa thân mình của Asuna, chính là giao điểm của hình chữ thập được tạo ra từ hiệu ứng ban nãy.

Thế là rõ, phải chăng đây chính là KKNB huyền thoại mà Tuyệt Kiếm đã dùng để đặt cược? Asuna nghĩ và thở dài.

Sức mạnh và tốc độ vượt xa chuẩn mực thông thường, thêm vào đó, sự hoàn mỹ của chiêu thức thậm chí còn đáng kể hơn cả hai yếu tố trên. Chẳng có gì đáng xấu hổ khi bại dưới một kiếm kĩ như vậy. Tự thừa nhận điều đó, Asuna bình thản chờ đợi đòn kết liễu cuối cùng.

Chiêu công kích thứ 11 đâm tới đầy mạnh bạo - đột nhiên dừng lại ngay trước khi đâm xuyên qua Asuna. Sự hỗ trợ của hệ thống bị ngăn cản thô bạo làm lóa ra những tia sáng và dư chấn của đòn tấn công tỏa vào không khí xung quanh, làm những ngọn cỏ gần đó gãy rạp xuống.

Trước cặp mắt ngạc nhiên của Asuna, Tuyệt Kiếm hạ vũ khí xuống, và chẳng hiểu sao nhanh chóng tiến về phía cô. Cô ta đưa tay trái vỗ vai Asuna, mỉm cười rạng rỡ. Rồi khi mở miệng thì cô ấy bắt nói bằng giọng hết sức sôi nổi.

“Ye, trận đấu rất tuyệt! Tôi chấm cậu rồi đấy!”

“Sao c... Ể...?”

Asuna chẳng còn hiểu gì hết, chỉ biết ú ớ vì bối rối.

“Làm sao, chuyện đó... Có chuyện gì với đòn quyết định trận đấu vậy?”

“Đánh nhiêu đó là tôi hài lòng rồi. Hay là cậu vẫn muốn đấu đến cùng?”

Nghe cô ấy vừa cười vừa nói thế, Asuna chỉ biết lắc đầu. Dù sao đi nữa, nếu Tuyệt Kiếm không dừng chiêu kiếm kết liễu đó lại, thì thanh HP của Asuna chắc chắn đã cạn sạch rồi.

Kiểu xưng hô “Tôi” rất hợp với cô ấy, cô lại gật đầu một cách vui vẻ và tiếp tục.

“Tôi đã luôn luôn, luôn luôn muốn tìm ra một người thực sự mạnh. Lần này rốt cuộc tôi đã tìm ra! Này, quý cô, xong đây cậu có bận gì không?”

“À... ừ. Không...”

“Vậy thì, đi với tôi một lát nhé!”

Tuyệt Kiếm Yuuki liền tra kiếm vào chiếc vỏ bên hông với một tiếng “cling” sắc gọn rồi hăng hái chìa tay phải ra. Asuna cũng tạm tra kiếm vào bao rồi khổ sở nắm lấy tay cô ấy.

Ngay khi ấy, Yuuki dang rộng lưng và nhập khẩu lệnh để khởi động đôi cánh của mình. Đôi cánh trong mờ, hình dạng như cánh dơi liền xuất hiện, nâng cơ thể của cô ấy lên khoải mặt đất.

“A, phải rồi.”

Asuna vội vàng dang hai chiếc cầu vai, đẩy đôi cánh ra và phóng lên khỏi mặt đất. Yuuki lại mỉm cười, cầm tay Asuna, xoay lại và bắt đầu tăng tốc bay thẳng lên như một chiếc tên lửa.

“Này, Asuna. Cậu đi đâu đấy?!”

Nhìn lại nơi giọng nói lanh lảnh kia phát ra, Asuna thấy Lisbeth đang mang một nét mặt nửa sốc, nửa mơ hồ và đang chúm hai tay lại thành loa để hét lớn. Lyfa, Silica và cả Yui đang đậu trên đầu Kirito trông đều hết sức hoang mang, nhưng bản thân anh chàng Spriggan mặc áo đen lại đang cười rất bình thản, như thể anh đã đoán trước được phần nào đó diễn biến của mọi việc.

Nhìn biểu hiện đó Asuna như được khuyến khích và trở nên yên tâm, cô mỉm cười và hít vào thật sâu.

“Chuyện ra sao... Để tớ sẽ liên lạc với các cậu sau.”

Sau khi hét to đáp lời Lisbeth, thì ngay phía trước, đôi cánh của Yuuki tòa ra ánh hào quang màu tím và cô ấy nhanh chóng bắt đầu một quá trình tăng tốc mãnh liệt. Tay phải bị kéo mạnh, Asuna chỉ biết điên cuồng đập cánh, bám theo bóng lưng của nữ kiếm sĩ trẻ tuổi và bí ẩn kia.

Tuyệt Kiếm bay thẳng về hướng nam băng qua cái hồ lớn của tầng 24, đến một khe hở ở rìa của Aincrad và không do dự lao ra khoảng không phía bên ngoài tòa thành khổng lồ.

“Oooaaa!”

Vừa bay ra, từng đám mây dày đặc liền tạt vào mặt Asuna. Hai người bay trong cái không gian trắng xóa đó vài giây rồi đột ngột chuyển hướng cắt ngang qua những tầng mây, bầu trời xanh ngắt hiện ra trước mặt rộng lớn tưởng chừng như vô tận.

Ở góc dưới bên phải của tầm nhìn, Asuna có thể thấy một hình nón màu xanh lá câu vương thẳng lên về hướng mà họ đang bay xuyên qua từng lớp mây. Đó chính là ngọn của Cây Thế Giới vốn mọc lên giữa trung tâm của vùng đất Alfheim. Nhìn thẳng xuống bên dưới, cô có thể thấy mờ mờ một bề mặt màu lam. Từ hình dáng trông như một khối tròn được dùng muỗng khoét vào bờ biển đó, cô đoán rằng Aincrad đang bay ngang qua thành phố «Crescent Gulf» thuộc lãnh địa của tộc Undine.

Khi Asuna tự hỏi rằng họ đang bay đến đâu, thì phía trước Tuyệt kiếm bất chợt ngoặt 90 độ và hướng thẳng lên trên. Quay người lại, cô thấy Aincrad hiện ra ngay phía trước, hình dáng hùng vĩ của một tòa tháp khổng lồ được bo cong trông như một vách núi sừng sững. Vượt qua từng tầng với độ cao mỗi tầng phải đến hàng trăm mét, Tuyệt Kiếm vẫn tiếp tục bay lên cao hơn nữa.

- Cần biết rằng, người ta chỉ có thể bay ra và bay vào qua rìa của Aincrad tại những tầng đã được hoàn thành. Phần rìa của những tầng còn chưa mở là khu vực bất khả xâm phạm. Asuna hơi lo lắng và muốn lên tiếng hỏi cô ấy cho chắc, nhưng ngay khi vừa hít vào lấy hơi để hét lên, thì hướng bay của họ lại xoay 90 độ thêm lần nữa.

Thì ra đích đến của Tuyệt Kiếm chính là tầng 27. Nếu Asuna nhớ chính xác, thì tiền tuyến hiện giờ nằm tại tầng đó. Bay qua một khoảng hở giữa những bức tường phủ rêu, hai người chui vào trong trót lọt. Ngay lập tức, cảnh vật xung quanh tối đi.

Tầng 27 của Aincrad là tầng bị che phủ vĩnh viễn bởi màn đêm. Có ít những khoảng trống mở ra phía ngoài của phần rìa tầng và không có chút ánh mặt trời nào chiếu vào ngay cả vào ban ngày. Trên trần của tầng có vô số nhũ đá mọc ra lởm chởm, và phía trên chúng là những viên đá quý khổng lồ hình lăng trụ rải rác, mỗi viên đều phát ra ánh sáng màu xanh lam mờ ảo. Nói chung tầng này cho người ta ấn tượng giống như với thế giới dưới lòng đất tại lãnh địa của tộc Gnome nằm ở phía bắc của lục địa Alfheim.

Chủng tộc Imp, vốn có tầm nhìn trong bóng đêm không thua kém gì tộc Spriggan, nên Yuuki dễ dàng kéo tay Asuna bay vù vù giữa những khối nhũ đá. Hết lần này đến lần khác họ bắt gặp những nhóm quái «Gargoyle», nhưng Yuuki có vẻ không ham đánh, cô khéo léo tránh khỏi tầm trinh sát của chúng và tiếp tục bay.

Không lâu sau họ đến một khe núi, men theo đó chừng một phút thì một thị trấn hiện ra trong tầm mắt, nằm lọt thỏm giữa một thung lũng rộng hình tròn. Đây là một đô thị của tầng 27 có tên «Ronbaru».

Ngõ ngách và những bậc cấp đan xen nhau khắp thị trấn làm nó trông như được đục và đẽo ra từ một khối đá lớn, bao phủ lên đó là một thứ ánh sáng màu da cam. Thị trấn này như một đám lửa trại hiện ra giữa đêm đen lạnh lẽo, có tác dụng làm người ta bình tâm.

Một dải sáng màu tím và xanh nhạt phát ra từ Yuuki và Asuna ánh lên trong bóng tối khi hai người lượn và từ từ đáp xuống quảng trường trung tâm thị trấn, cũng hình tròn.

Bản nhạc nền trầm lặng lọt vào tai Asuna báo hiệu họ đã vào thị trấn, và một mùi thơm thoang thoảng từ nồi thịt hầm của ai đó khiến cánh mũi cô nhột nhạt - khi đang suy nghĩ chân cô đã chạm xuống mặt đường lát đá nghe lộp cộp.

Asuna lấy lại hơi và nhìn quanh. Ronbaru là thành phố dành cho những tinh linh sống về đêm, và để phù hợp, khắp nới không có lấy một tòa nhà lớn nào. Một cái xưởng nhỏ, một cửa hiệu và một quán rượu xây bằng đá ngọc lam nằm kề nhau san sát. Dưới ánh đèn màu cam, khung cảnh này mang một vẻ đẹp huyền ảo và tạo nên bầu không khí của một lễ hội ban đêm.

Hồi còn trong SAO, thậm chí cả khi đang đi chinh phục tầng, cũng chẳng có mấy người chọn ở lại lâu tại thị trấn này bởi nó thiếu thốn những công trình quan trọng phục vụ nhu cầu của khách khứa. Asuna cũng nhớ là mình mới chỉ ngụ lại nơi này trong vài ngày. Nhưng lúc này, vì đây đang là tiền tuyến nên có rất nhiều người chơi đang nghênh ngang đi lại, tiếng giáp trụ vang lên loảng xoảng. Ai nấy mang một vẻ cáu bẳn và toát ra cái không khí nặng nề của chiến binh. Thấy vậy, một cảm giác thương hại xen lẫn chua chát dấy lên trong lòng Asuna.

Để có thể giành được ngôi nhà gỗ về cho mình, Asuna đã xông pha tiền tuyến suốt thời gian qua đến tận khi họ tới được tầng 22, nhưng sau đó hầu như cô không tham gia vào những trận đánh boss nữa. Cô cảm thấy như niềm vui «tiến vào một thị trấn mới» nên dành lại cho những người thám hiểm mới của Aincrad. Bên cạnh đó, những kí ức của cô về tiền tuyến cũng không phải toàn chuyện vui vẻ.

Asuna nhắm mắt lại và khẽ lắc đầu như muốn xua đi sự ủy mị của mình, rồi nhìn sang Tuyệt kiếm đang đứng bên cạnh.

“... Này, sao lại dẫn tôi tới đây? Trong thành phố này có gì đó à?”

Tuyệt Kiếm Yuuki không trả lời, chỉ mỉm cười và lại kéo tay Asuna.

“Trước hết, để tôi giới thiệu đồng đội của mình đã! Đi lối này!”

“A, chờ đã...”

Yuuki bất ngờ chạy tiếp làm Asuna phải hấp tấp bám theo, đến một ngõ hẹp dẫn ra từ trung tâm quảng trường.

Leo lên leo xuống những bậc cấp nhỏ, qua một cây cầu và đi ngang một đường hầm, họ dừng lại trước một căn nhà trông có vẻ là một khách sạn. Gạt qua một bên biển hiệu hình cái ấm bằng sắt có dòng chữ “QUÁN TRỌ”, họ bước vào bằng cửa chính. Đi ngang qua một NPC râu rậm đang ngủ gật, hai người tiếp tục tiến sâu vào quán rượu và nhà hàng. Vừa lúc ấy thì -

“Về rồi hả, Yuuki! Có kiếm được ai không?!”

Giọng nói om sòm của một cậu con trai vang lên.

Có năm người đang ngồi quanh một cái bàn tròn ngay giữa quán rượu. Trong quán không còn ai khác. Tuyệt Kiếm bước đến trước mặt họ, quay người lại nhìn Asuna, giơ tay phải ra và ưỡn ngực hồ hởi nói.

“- Xin được giới thiệu. Đây là guild của tôi, những người đồng đội trong «Sleeping Kinights».

Cô ấy lại quay lại lần nữa, lần này là để giới thiệu Asuna.

“Và đây là...”

Lời đang nói chợt khựng lại. Yuuki rụt vai lại, đảo tròn mắt rồi le lưỡi một cách đáng yêu.

“... Xin lỗi, tôi vẫn chưa hỏi tên cậu là gì.”

Nghe vậy năm người kia đồng thời rớt đánh phịch xuống ghế. Thấy vậy Asuna không nhịn được cười, sau đó cô khẽ cúi chào và tự giới thiệu tên mình.

“Hân hạnh được làm quen. Mình là Asuna.”

Rồi thì, từ xa phía bên trái, một cậu trai thấp người tộc Salamander nháo nhào đứng dậy. Lúc lắc mái tóc đuôi ngựa được cột gọn bằng một chiếc băng đầu, cậu ta hăng hái cất lời.

“Tớ là Jun! Xin chào, Asuna-san!”

Cạnh cậu ta là một anh chàng tộc Gnome. Đôi mắt ti hí ẩn dưới mái tóc dợn sóng màu vàng cát làm anh ta trông thật hiền lành. Hóp cái bụng căng phồng vào, anh ta cúi đầu chào bằng giọng rất nhã nhặn.

“À, ừ thì, tên tôi là Thatch. Mong được cô giúp đỡ.”

Người tiếp theo đứng lên là một chàng trai trẻ ốm nhách thuộc tộc Leprechaun. Mái tóc màu đồng gọn gàng cùng cặp kính tròn gọng sắt khiến cậu ta trông giống một nam sinh. Cặp mắt nhỏ mở to, cậu đỏ mặt cúi người và ngượng nghịu tự giới thiệu.

“Tớ, tớ là, chuyện, chuyện đó, tên tớ là Taruken. Xin hãy chỉ bảo tớ... Úi cha!!”

Tiếng la oai oái đó là do cô gái ngồi bên trái đã dùng giày đá mạnh vào ống quyển cậu ta.

“Đủ rồi đấy, Taru, đừng có như vậy hoài! Cậu cứ thế mỗi lần đứng trước con gái.”

Nói vậy với giọng vừa ra vẻ vừa châm chọc, đến lượt mình cô ấy lục cục đứng lên. Cô mỉm cười rạng rỡ với Asuna, đưa tay gãi gãi mái đầu đen thui chỉa ra như quả chôm chôm và giới thiệu tên mình.

“Tớ là Nori. Rất vui được gặp cậu, Asuna-san.”

Theo như nước đa đen và đôi cánh xám thì cô ấy thuộc tộc Spriggan, nhưng đôi lông mày đậm, môi dày và vóc người to cao đó thì nhìn chẳng ra dáng một Spriggan tí nào.

Và cuối cùng là một nữ nhân khác cũng thuộc tộc Undine như Asuna. Mái tóc xanh của cô ấy nhạt màu đến nỗi trông gần như màu trắng và dài quá vai. Đôi mắt xanh biếc như tỏa ra lân quang nhìn rất bình thản với hàng mi dài rủ xuống. Cái mũi dọc dừa, đôi môi bóng bẩy và thân hình mảnh khảnh đến ngạc nhiên của cô ấy ngay lập tức cho thấy đây là một healer hoàn hảo của tộc Undine.

Người phụ nữ đứng dậy một cách yểu điệu rồi từ tốn giới thiệu.

“Rất vui được gặp. Tôi là Shiune. Cám ơn cô vì đã đến đây.”

“Và đây - “

Cuối cùng, Tuyệt Kiếm nhảy ra đứng bên phải cạnh 5 người kia và nói với đôi mắt to ánh lên vẻ hào hứng.

“Tôi, cũng là người đứng đầu guild, Yuuki! Asuna-san...”

Cô bước tới rồi nắm chặt lấy tay Asuna,

“Cùng nhau cố gắng nhé!”

“Cùng cố gắng...làm gì?”

Asuna cười khổ sở và hỏi lại, Yuuki trông như bị kê tủ vào miệng và một lần nữa le lưỡi.

“Ế, tôi vẫn chưa nói cho cậu biết à!”

Lạch cạch! Cả 5 người kia lại cùng ngã ngửa ra ghế và Asuna không thể nhịn được nữa, cô cười to, và bất chợt, cả Yuuki và những người khác cũng bật cười rất vui vẻ.

Sau khi ngừng cười, Asuna nhìn lại một vòng những thành viên của «Sleeping Knights» - Nhìn xong, Asuna chợt cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Tất cả họ đều mạnh khủng khiếp. Asuna có thể nói như vậy khi nhìn từng cử động của họ. Cả 6 người này đều hoàn toàn quen thuộc với việc đi chuyển cơ thể trong thế giới thực tế ảo. Nếu chiến đấu, mỗi người trong số họ đều có thể mạnh ngang với Tuyệt Kiếm.

Asuna, và có thể cả Kirito, Liz cũng như những người khác đã hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của một nhóm người mạnh đến thế này. Nếu họ đều từ một thế giới của game khác chuyển đến như Tuyệt Kiếm, thì họ chắc chắn phải là một nhóm rất nổi tiếng bên thế giới ảo kia.

Lí do vì sao họ lại chuyển sang ALO, chấp nhận từ bỏ những nhân vật quen thuộc và toàn bộ trang bị của mình... Khi Asuna đang tự hỏi những điều đó, Tuyệt Kiếm - Yuuki, người cũng đã ngưng cười, khều mấy lọn tóc được gài bằng chiếc băng-đô đỏ của mình và cười xấu hổ nói.

“Xin lỗi, Asuna-san. Vì đã dẫn cậu tới đây mà không nói rõ lý do. Tôi đã quá phấn khích khi cuối cùng đã tìm được một người mạnh ngang với mình, rồi thì... Vậy rồi, chẳng là tôi có chuyện cần nhờ đến cậu. Tôi... Xin hãy giúp chúng tôi!”

“Giúp... các bạn?”

Asuna lập lại với vẻ khó hiểu, đồng thời nghĩ trong đầu ngay vài khả năng đó là việc gì.

Có lẽ đó không chỉ đơn giản là đi săn để kiếm tiền, trang bị hay điểm kĩ năng. Guild này hiện tại đã ở đẳng cấp quá cao rồi, chỉ bổ sung Asuna cũng sẽ không tạo ra nhiều khác biệt.

Tương tự, cũng khó có khả năng họ đang nhắm đến một trang bị hiếm hay một dinh thự nào đó. Không như hồi ở SAO khi từng thông tin quan trọng được mua bán với giá rất cao, hàng đống thông tin của ALO được đăng tải thoải mái trên những trang web ngoài. Nếu dựa vào đó và cố gắng, thì gần như bất cứ trang bị nào cũng có thể kiếm được.

Hay là cái «Sức mạnh» mà Tuyệt Kiếm đang tìm không chỉ đơn thuần là về chỉ số, biết đâu lại là sự hiểu biết dạn dày trong chiến trận. Kinh nghiệm kiểu đó thì cần thiết trong những cuộc đụng độ với những người chơi khác hơn là trong lúc đánh quái vật. Chưa kể, cô ấy còn giới thiệu cả guild của mình nữa, tức là đó không phải kiểu đánh nhau một chọi một như những trận mà Tuyệt Kiếm đã đấu suốt trong thời gian qua mà là chiến tranh tổng lực - Nói đơn giản, đó sẽ là một trận giáp lá cà với một guild khác.

Cân nhắc xong, Asuna cắn môi nói với giọng áy náy.

“Về chuyện đó... nếu các cậu cần giúp đỡ trong một cuộc xung đột với một guild khác, tớ xin cáo lỗi...”

Trong những trận chiến với nhiều người khi những luật lệ trong các giải đấu cũng như luật do hệ thống đặt ra trong những trận đấu tay đôi đều bị gỡ bỏ, cảm giác điên tiết và mất kiểm soát thường lưu lại trong tâm trí. Dĩ nhiên, những người cay cú kéo dài chỉ chiếm thiểu số, nhưng vẫn có khả năng vụ giúp đỡ này sẽ đem đến những lộn xộn không cần thiết cho không chỉ Asuna mà cả các bạn của cô trong tương lai.

Đó là lí do vì sao ngay cả khi đi săn mà gặp những kẻ hành xử vô lí, Asuna cũng sẽ không giao chiến với họ.

Asuna lại muốn nói tiếp, cố tìm cách giải thích lý do của mình một cách ngắn gọn nhất. Nhưng cô chợt thấy Tuyệt Kiếm trợn mắt ngạc nhiên, và rồi lập tức lắc đầu.

“Không, đâu phải, tụi tôi không định đi đánh nhau với kẻ khác hay gì đó đâu. Chuyện đó... thì, tụi tôi... chắc cậu sẽ cười mất...”

Tuyệt Kiếm ngượng ngùng cúi đầu xuống và mím chặt môi, rồi lại ngẩng lên nhìn Asuna và bất ngờ nói.

“... Chuyện là, tụi tôi muốn hạ boss của tầng này.”

“Ra thế... Hả?!”

Asuna buột miệng thốt lên, chuyện này quả là hoàn toàn ngoài dự tính của cô. Cô cứ tưởng sẽ được nghe một lý do còn tệ hơn cả việc xung đột với guild khác, nhưng hóa ra lại là chuyện đi giết boss tầng, một mục tiêu quá bình thường và hợp lí. Tất cả người chơi hiện đang ở tiền tuyến chắc chắn đều nhắm đến nó.

“Con boss ư...? Là boss nằm ở nơi sâu nhất trong mê cung ấy à...? Không phải boss phụ vẫn xuất hiện lại sau một thời gian nhất định phải không?”

“À, phải. Loại mà chỉ có thể bị đánh bại một lần duy nhất ấy.”

“Hiểu rồi... ra là thế à... một con boss hử ~”

Asuna lặng thinh nhìn vào năm thành viên còn lại của guild, họ đều chớp chớp mắt nhìn Asuna chờ đợi câu trả lời của cô.

Nói cách khác, họ muốn tham gia một guild được thành lập chỉ chuyên để tiêu diệt boss tầng, một «guild tiên phong». Họ chỉ mới chuyển qua đây và không quen biết ai, nên họ mới nhờ cô giới thiệu với những nhóm kì cựu - Vấn đề là vậy chăng?

“Về việc đó... Ừm, T... không, Yuuki này, vì cậu rất mạnh nên...”

Sự việc đang diễn biến hoàn toàn ngoài dự tính của cô, Asuna nhắm mắt lại, thay đổi cách nghĩ và cân nhắc những khả năng thực tế nhất. Trong những người chơi hiện đang ở tiền tuyến của Aincrad, 80% là dân chơi ALO gốc còn 20% là những người đến từ SAO. Hiện tại hai nhóm của ALO và SAO đang giữ hòa khí, và guild tiên phong thường là người từ hai bên trộn lẫn. Tuy nhiên, hồi mới cập nhật khi tòa thành này được thêm vào, mối quan hệ của hai bên rất căng thẳng. Chỉ vì một phía là những người đầu tiên sử dụng máy AmuSphere, trong khi phía đối địch là những người chơi đầu tiên trải nghiệm game MMO thực tế ảo, cả phe «Tinh Linh» và phe «Kiếm Sĩ» đều mang cái tôi quá lớn. Chính Asuna cũng vậy.

Lúc này, một nhóm không mời vừa chuyển đến từ game khác tự dưng bảo ‘Cho chúng tôi gia nhập’ đương nhiên sẽ không được đón nhận một cách dễ dàng vào nhóm xung kích - Tuy vậy, sức mạnh của «Tuyệt Kiếm» Yuuki quá đỉnh. Nếu năm người còn lại cũng mạnh tương đương và chứng tỏ được năng lực của họ thì có thể khả thi.

“Thực ra thì... bản đồ của tầng này đã được mở gần tới phòng con boss rồi, nên tớ không chắc là liệu tự dưng xin tham gia vào trận đánh boss thì có được không. Nhưng ngay cả nếu không thành công lần này, thì chỉ cần nhóm các cậu tham gia ngay từ đầu ở tầng mới cộng với sức mạnh của mọi người, thì có thể sẽ được vào đội đột kích phòng boss... Số lượng người tối đa cho một đội đột kích như vậy là 49, nên chưa chắc tất cả 6 người có được cùng tham gia hay không...”

Asuna đang vừa nói vừa đi dần đến kết luận thì -

Yuuki lại một lần nữa rụt người lại bẽn lẽn, và nói tiếp một câu hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của Asuna.

“Vấn đề là. Chuyện hơi khác so với những gì cậu nói. Tụi tôi không muốn gia nhập một nhóm lớn... Mà muốn tự mình chiến thắng với chỉ 6 người cộng thêm Asuna-san.”

“... Ế, gì cơ?”

Tiếng của Asuna thốt ra lần này là to nhất kể từ khi cô bước chân vào quán trọ.

Cũng dễ hiểu thôi.

So với phiên bản SAO gốc, thì những con quái vật canh giữ mê cung dẫn lên tầng trên ở Aincrad mới này được tăng sức mạnh lên rất nhiều. Tất nhiên, những thay đổi đáng kể trong hệ thống thì rất khó so sánh, nhưng chỉ cần biết là,những con boss tầng mà hồi xưa có thể bị tiêu diệt mà không có một thương vong nào, trong khi những con boss bây giờ thì cày tung người chơi lên cứ như thể họ là hạt hoa bồ công anh, sử dụng những đòn tấn công và tuyệt chiêu cực mạnh. Chúng gần như mạnh một cách phi lý.

Tất nhiên, chiến thuật cũng vì thế mà phải thay đổi theo. Tập trung số lượng người tối đa có thể trong một đội đột kích và chuẩn bị nhiều healer vì dự tính sẽ có nhiều người chết là một chiến thuật chắc ăn. Thay vì một người phải hy sinh để gây thương tích cho con boss 10 đơn vị thì tập trung nhiều hơn sao cho 10 người đều đặn gây ra thương tích 11 đơn vị. Lần đánh boss cuối cùng mà Asuna tham gia là ở tầng 21, dù đó là một tầng thấp và có đến 7 nhóm gồm 7 thành viên kết hợp lại, nhưng có vô số lần họ phải đối mặt với việc vị con boss quét sạch.

Và dĩ nhiên là càng lên những tầng trên thì sức mạnh của boss sẽ càng tăng cao. Những tầng từ số 20 đến 29 vốn được mở ra từ Giáng Sinh năm ngoái mới đang dần được hoàn thành, và theo Asuna nghe kể thì lần diệt boss tầng 26 vừa rồi đã phải tập hợp những người xuất sắc nhất từ vài guild hùng mạnh.

Vậy nên, cho dù Yuuki và những người kia có mạnh cỡ nào đi nữa, kể cả có thêm Asuna vào, thì hạ một con boss với chỉ 7 người là hoàn toàn không thể.

Asuna lựa lời giải thích thật ngắn gọn.

“...Ừm... chỉ với 7 người thì, hơi bị vô phương đấy...”

Chưa kịp nói xong, Yuuki và những người còn lại đã nhìn nhau và tất cả cùng cười ra vẻ xấu hổ. Yuuki đại diện cho mọi người lên tiếng.

“Ừ, quả là không có cách nào. Thực ra, tụi này cũng đã thử với con boss của tầng 25 và 26 rồi.”

“Hả?! Với... với chỉ 6 người thôi sao?”

“Phải. Mọi người đã cố gắng hết mình, nhưng thuốc hồi MP và HP không đủ để cầm cự. Và khi mà tụi này đang đi săn để kiếm lại đủ tiền và trang bị thì con boss đã bị các nhóm lớn hạ rồi.”

“À... ra vậy... Vậy chuyện này là nghiêm túc.”

Lại một lần nữa Asuna nhìn kĩ từng khuôn mặt của 6 người bọn họ.

Có thể dễ dàng thấy đây là một sự mạo hiểm ngu ngốc, nhưng cô không thể nào ghét được tinh thần quyết tâm của họ. Những người chơi đã quen với thế giới game sẽ phân biệt rạch ròi cái gì có thể, cái gì không thể, và sẽ ngay lập tức từ bỏ những mục tiêu bất khả thi. Cái ý chí chinh phục thử thách của các thành viên «Sleeping Knights» cho thấy một điều gì đó thật tươi mới - và Asuna còn thấy như có gì đó hơi luyến tiếc.

“Nhưng... Tại sao? Sao các bạn lại không muốn tham gia cùng những guild khác mà lại phải cố sức hạ con boss một mình?”

Dĩ nhiên, nếu chỉ dùng một guild để hạ boss thì họ sẽ có được một số tiền khổng lồ, cùng một cơ số đồ và trang bị hiếm. Nhưng cô cảm thấy động cơ đó không phù hợp chút nào với 6 người này.

“Chuyện... chuyện đó...”

Yuuiki mở to đôi mắt tím và mấp máy miệng như định nói điều gì đó. Nhưng rồi cô lại chẳng nói gì hết. Như thể bị gì đó chặn lời, cô cứ hết mở miệng ra rồi lại ngậm miệng vào, như là không biết chọn lời nào cho thích hợp.

Thấy vậy, người phụ nữ tộc Undine cao lớn ngồi cạnh Yuuki vội đỡ lời.

“Chuyện đó hãy để tôi giải thích cho. Nhưng trước hết, mời cô ngồi xuống đi đã.”

7 người thêm cả Asuna liền ngồi thành vòng tròn quanh bàn, và một NPC liền phục vụ đồ uống mà họ đã gọi. Nhẹ nhàng đan những ngón tay đang đặt trên bàn vào nhau, Shiune bắt đầu từ tốn nói.

“Có lẽ Asuna-san cũng đã nhận ra, nhóm chúng tôi không phải mới gặp nhau ở thế giới này. Chúng tôi biết nhau qua một cộng đồng trực tuyến không liên quan đến game... nhanh chóng thân thiết và kết bạn. Từ đó đến nay đã... được khoảng hai năm.”

Mi mắt của Shiune khép lại như đang hồi tưởng, cô ngừng nói một lúc lâu.

“Chúng tôi thực sự là những người bạn tốt của nhau. Cùng nhau, chúng tôi đã đi qua rất nhiều thế giới và có rất nhiều cuộc thám hiểm. Nhưng thật đáng tiếc, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục chu du với nhau cho đến hết mùa xuân này. Mọi người... đều bận rộn vì nhiều lý do. Vì vậy chúng tôi đã quyết định là trước khi rã nhóm, chúng tôi sẽ cùng có với nhau một kỉ niệm không bao giờ quên. Trong vô số những thế giới game nhập vai thực tế ảo, chúng tôi sẽ chọn ra nơi vui vẻ nhất nhất, đẹp đẽ nhất và thú vị nhất và cùng nhau làm nên một điều gì đó tại nơi ấy. Vậy nên chúng tôi đã di chuyển qua rất nhiều game, và đây chính là nơi mà chúng tôi đã tìm thấy.”

Shiune nhìn một lượt những người đồng đội của cô. Jun, Thatch, Taruken, Nori và Yuuki, gương mặt cả năm người kia lập lòe trong ánh nến, và họ gật đầu. Shiune nhẹ mỉm cười, rồi tiếp tục nói.

“Thế giới này - Alfheim, xứ sở của yêu tinh, lại có cả tòa thành bay Aincrad, đã mê hoặc chúng tôi. Tất cả chúng tôi sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian cùng nhau bay qua những thị trấn, rừng cây, đồng bằng xinh đẹp, cả Cây thế giới - và nhất là vòng quan tòa thành này. Chỉ còn một việc mà chúng tôi muốn làm... Chúng tôi muốn lưu lại dấu ấn của mình tại thế giới này.”

Ánh mắt xanh khép hờ của Shiune chợt sáng lên một ánh nhìn nghiêm túc.

“Nếu có thể đánh bại boss, chúng tôi có thể ghi tên mình lên «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành tại «Thành phố khởi đầu» dưới tầng 1.”

“À...”

Asuna trố mắt ra một lúc, và rồi gật đầu. Cô gần như quên mất chuyện đó, nhưng đúng là tên của những người đã tiêu diệt boss sẽ được ghi nhận lại trong Hắc Thiết Ngục. Chính Asuna cũng có tên mình được ghi trong cột của tầng 21.

“À thì... Dù chỉ là để tự thỏa mãn, nhưng bất kể thế nào chúng tôi cũng muốn tên mình được khắc lên đó. Tuy nhiên có một vấn đề. Nếu một nhóm duy nhất hạ được boss thì tên của tất cả mọi người sẽ đều hiện diện, nhưng nếu có nhiều nhóm, thì chỉ có mỗi tên của trưởng nhóm được ghi lại thôi.”

“À... Ra là vậy. Phải rồi, đúng là như thế.”

Asuna tiếp lời và trong đầu liền hình dung ra phía bên trong của Hắc Thiết Ngục.

«Bia Kiếm Sĩ» là một vật thể 3D trong thế giới ảo nên hiển nhiên kích cỡ của nó bị giới hạn. Vì còn phải lên tới tận tầng thứ 100 nên sẽ không đủ chỗ để ghi tên mọi thành viên tham gia đánh boss ở tất cả các tầng lên trên đó. Nhiều nhất sẽ chỉ có 7 cái tên được khắc lên cho mỗi tầng được hoàn thành. Vậy nên, đúng như Shiune đã trình bày, chỉ khi một nhóm đơn lẻ đánh bại boss thì tất cả tên thành viên mới được ghi nhận, còn nếu là một đội quân tập hợp nhiều nhóm thì chỉ có tên của trưởng nhóm mà thôi.

Sau khi dừng lại để chờ Asuna nắm được vấn đề, Shiune gật đầu nhẹ và tiếp tục.

“Nói cách khác, nếu muốn tên của tất cả thành viên guild «Sleeping Knight» được ghi lại trên bia thì chúng tôi phải đánh boss một mình. Chúng tội đã nỗ lực trong tuyệt vọng để làm điều đó ở tầng 25 và 26, nhưng lần nào cũng thất bại ở những khoảnh khắc quyết định... Vì vậy, sau khi bàn bạc kĩ lưỡng, chúng tôi đã quyết định thế này. Số lượng thành viên tối đa của một nhóm là 7, vậy nên vẫn còn một chỗ trống. Cho nên, dù có hơi kiêu ngạo, nhưng chúng tôi muốn tìm một người chơi ngang ngửa hoặc mạnh hơn cả Yuuki, người mạnh nhất trong bọn, và mời người đó gia nhập nhóm.”

“Ra là vậy... Đó là toàn bộ đầu đuôi câu chuyện à.”

Asuna thở dài một hơi, rồi nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn trắng.

Để lại tên mình trên 『Bia Kiếm Sĩ』. Mong muốn này là có thể hiểu được.

Không chỉ có những game MMO thực tế ảo, mà tất cả game online nói chung đều tiêu tốn rất nhiều thời gian của người chơi, rất nhiều người đã bỏ game vào khoảng mùa xuân vì những lý do như học lên cao hay đi làm. Vì vậy việc một số guild đã từng rất gắn bó mà cũng phải giải tán là điều không thể tránh khỏi. Muốn lưu dấu một kỉ niệm khó quên lên đài kỉ niệm đó mãi mãi đến chừng nào mà thế giới này còn tồn tại, đó là một điều hết sức tự nhiện.

Không nói đâu xa, bản thân Asuna cũng không biết được mình còn có thể tiếp tục chơi ALO trong bao lâu nữa. Nếu mẹ cô làm dữ hơn, rất có thể cô còn bị cấm cả việc sử dụng chiếc AmuSphere. Mong muốn tận dụng từng phút giây còn có thể cho một điều gì đó có ý nghĩa với mình, suy nghĩ đó của cô không khác gì so với họ.

“... Vậy sao nào? Cô có đồng ý không? Chúng tôi cũng chuyển đến đây chưa lâu lắm, nên có lẽ cũng chưa thu thập được bao nhiêu để làm quà cảm ơn nhưng...”

Asuna đưa tay ra hiệu cho Shiune dừng lại trước khi cô ấy kịp mở ra một cửa sổ trao đổi để gợi ý về phần thưởng.

“À, không cần, chỉ riêng việc chuẩn bị kinh phí cho việc đánh boss cũng đã tốn nhiều lắm rồi, tốt hơn các bạn cứ giữ lấy đi. Tôi chỉ cần lấy bất cứ thứ gì rơi ra từ con boss làm phần thưởng là được rồi.”

“Vậy là cô sẽ đồng ý?”

Gương mặt của Shiune và những người khác rạng rỡ hẳn lên. Nhìn biểu hiện của họ, Asuna cũng chẳng còn buồn nghĩ đến việc từ đâu mà mọi chuyện lại trở thành như thế này. Ban đầu chỉ là cô có chút hứng thú với những lời đồn về kiếm sĩ bậc thầy bí ẩn mang danh «Tuyệt Kiếm». Rồi cô bị bắt cóc khỏi đấu trường và mang lên tiền tuyến, được giới thiệu với những người đồng đội của Yuuki và thậm chí được cô ấy mời tham gia cùng diệt boss. Tất cả diễn ra chỉ trong chưa tới một tiếng đồng hồ. Kẻ đã kéo Asuna vào cái diễn biến nhanh như máy bay phản lực này, «Tuyệt Kiếm» Yuuki, mở to hết cỡ đôi mắt tím rịm trông như một chú cún đang chờ câu trả lời của Asuna. Dễ dàng nhận ra là cô ấy đang mất kiên nhẫn, và cũng dễ thấy là cô ấy sẽ không chịu từ bỏ ý định, nhưng dù gì những cuộc hội ngộ kì lạ như thế này chính là một trong những niềm vui mà game MMO thực tế ảo mang lại. Và quan trọng nhất là - sâu thẳm trong trái tim Asuna, một linh cảm tuy mơ hồ nhưng chắc chắn đang hình thành. Đó là cô chắc chắn sẽ trở thành bạn tốt với những kiếm sĩ bí ẩn này.

“À khoan... Chờ một chút.”

Nhưng cũng chính vì điều đó mà Asuna không thể xem nhẹ việc này và làm qua loa đại khái được. Cô lại hít thở sâu lần nữa, chuyển ánh mắt sang cái ly nằm trên bàn và đợi cho những suy nghĩ đang hỗn độn trong đầu lắng xuống. Dẹp những bất ngờ và nghi ngại sang một bên, cô tập trung suy nghĩ một lát về cái mục tiêu gàn dở của Yuuki và những người bạn.

Lâu lắm rồi trước đây, với tư cách là Phó thủ lĩnh của một guild đã không còn tồn tại, Asuna từng vạch kế hoạch cho không biết bao nhiêu trận đánh boss.

Cô không thể nhớ nổi đã bỏ ra bao nhiêu thời gian ngồi bàn bạc với những guild khác cũng như những người chơi solo, quát thét vào mặt nhau, thậm chí còn quỳ gối và van xin để được giúp đỡ mỗi khi không có đủ người. Cô đã phải vất vả đến thế trong thế giới đó bởi có một yêu cầu phải luôn được đảm bảo. Đó là không được để một ai tử nạn.

Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã thay đổi. Chỉ có một nghĩa vụ và cũng là quyền lợi duy nhất dành cho người chơi ở xứ sở yêu tinh này, và đó là tận hưởng. Liệu bạn có thể thực sự tận hưởng trò chơi nếu bạn tự nhủ rằng chỉ cần quay lưng và rút lui mỗi khi cảm thấy không có cơ hội chiến thắng? Yuuki và những người kia thậm chí đã thách thức boss của tầng 25 và 26 với chỉ 6 người, và xem ra họ đã làm khá tốt.

Thay vì nghĩ đến những gì xảy ra nếu thất bại, hãy cứ tiến lên phía trước mà không cần nghĩ ngợi gì hết cái đã. Cô đã không được chơi một cách vô tư và liều lĩnh như thế rất lâu rồi. Ngay cả nếu họ có bị con boss quét sạch, thì những gì họ mất sẽ chỉ là một chút điểm kinh nghiệm.

“... Nếu đã định làm điều gì đó, thì cứ thế mà làm thôi. Lần này, hãy bỏ qua những điều như là khả năng thành công đi.”

Asuna ngẩng mặt lên và nở một nụ cười tinh ranh. Ngay lập tức, một nụ cười khác cũng nở ngay trên gương mặt đáng yêu của Yuuki. Trong tiếng hoan hô vang dậy của 5 người đồng đội, cô nhoài người tới trước và nắm lấy bàn tay phải của Asuna đang đặt trên bàn.

“Cám ơn cậu, Asuna-san! Ngay từ đầu, khi chúng ta đối kiếm với nhau, tô đã biết cậu sẽ nói như vậy!”

“Cứ gọi tớ là Asuna.”

Asuna cười tươi trả lời, và đến lượt Yuuki, cô cũng mỉm cười đáp lại.

“Vậy thì cậu cũng phải gọi tớ là Yuuki!”

Sau khi tay bắt mặt mừng với 5 người đồng đội mới và cùng uống mừng với một chầu bia trái cây mới gọi, Asuna quay sang hỏi Yuuki một điều mà cô vừa nghĩ đến.

“À mà này, Yuuki-sa... Yuuki, cậu bày ra việc đấu tay đôi vì muốn tìm ra một người mạnh, đúng không?”

“À, phải.”

“Nếu là thế, thì hẳn trước tớ đã phải xuất hiện nhiều người rất mạnh rồi chứ. Cụ thể là, một anh chàng Spriggan mặc đồ đen dùng kiếm một tay, cậu còn nhớ anh ta chứ? Tớ thấy anh ấy có thể còn hữu dụng hơn cả tớ cơ mà...”

“À -...”

Chỉ nghe vậy là đủ để Yuuki nhớ ra Kirito. Cô cứ gật gù mãi, ngồi khoanh tay trầm ngâm với một vẻ mặt biểu lộ rất phức tạp.

“Tớ có nhớ. Người đó quả thật cũng rất mạnh!”

“Vậy... Tại sao lại không nhờ anh ấy giúp?”

“Ừm...”

Yuuki bỗng im lặng một cách bất thường, với một nụ cười bí hiểm thoáng lướt qua.

“Như tớ đã nghĩ, người đó không phù hợp.”

“Vì...vì sao lại thế?”

“Anh ta nhận ra bí mật của tụi này.”

Yuuki và cả Shiune đều có vẻ không muốn nói nữa về chuyện này, và cũng không có cách nào khác để biết gì thêm. Có thể cái «Bí mật» ấy có liên quan đến sức mạnh vượt trội của Tuyệt Kiếm Yuuki, Asuna nghĩ thế, nhưng cô không thể nào nhận ra điều gì đã làm Kirito phải lưu tâm.

Khi cô đang nghiêng đầu nghĩ ngợi, thì anh chàng Leprechaun tên Taruken đã lên tiếng đổi chủ đề.

“Vậy... về kế hoạch cụ thể để đánh boss, chúng... chúng ta tính làm thế nào?”

“À... để tớ nghĩ đã...”

Asuna nốc một ngụm bia để nuốt trôi cái câu hỏi cứ chực bật ra khỏi miệng cô nãy giờ, rồi đưa một ngón tay trỏ lên.

“Đầu tiên, điều quan trọng nhất vẫn là phải hiểu rõ cách tấn công của con boss. Để biết tránh đòn khi nào cần tránh, đỡ đòn khi nào cần đỡ và lúc nào nên dồn toàn lực tấn công khi có cơ hội, chỉ như vậy chúng ta mới có cơ thắng. Vấn đề là, làm sao để thu thập được thông tin đó đây... Có hỏi những guild lớn chuyên diệt boss cũng vô ích mà thôi. Tớ nghĩ chúng ta phải đánh thử một lần với nó dù xác định trước là sẽ bị diệt gọn.”

“Ừm, vậy cũng được thôi! Có điều... ở tầng trước, và cả tầng trước nữa, con boss đã bị hạ bởi những guild khác ngay sau khi tụi này bị nó quét sạch.”

Yuuki bỗng lộ vẻ chán nản, làm cậu nhóc Salamander tên Jun ngồi bên kia bàn hơi cau mày trước khi tiếp tục.

“Tất cả đã xong xuôi khi tụi này quay lại chỉ 3 tiếng đồng hồ sau đó. Có lẽ chỉ do cả nghĩ quá... nhưng tớ cứ có cảm giác là họ chờ cho chúng ta thất bại vậy...”

“Thật sao...”

Asuna chống cằm và suy nghĩ. Gần đây cô cũng có nghe đồn về việc các guild tranh giành nhau để hạ boss tầng. hầu hết đều là do những guild lớn ép người quá đáng, nhưng liệu có khả năng những nhóm khủng như thế lại thèm để ý đến một guild nhỏ chỉ với 6 người không? Tuy vậy thông tin này cũng không thể bỏ qua được.

“Được rồi, vậy hiện tại chúng ta nên chuẩn bị sao cho có thể ngay lập tức thách đấu lần nữa sau khi bị con boss hạ lần đầu. Bao giờ thì mọi người có thời gian?”

“À, xin lỗi. Taruken và tớ không rảnh vào buổi tối. Dời sang một giờ chiều mai thì thế nào?”

Cô nàng Spriggan cao lớn Nora đưa tay gãi gãi mái tóc đen tỏ vẻ áy náy.

“Được thôi, không vấn đề gì. Vậy thì, hẹn gặp nhau tại quán trọ này vào trưa mai lúc một giờ nhé.”

OK, rõ rồi, mọi người nhất loạt đồng thanh trả lời. Nhìn những thành viên «Sleeping Knights» đang gật gù tán đồng, Asuna cười và nói to lần nữa.

“ - Cùng cố hết mình nào!”

Asuna xoa đầu Yuuki khi cô ấy cứ nói mãi về việc biết ơn cô như thế nào vì đã đồng ý giúp họ. Cô miễn cưỡng rời khỏi quán trọ đó, và vội quay trở lại chỗ Lisbeth cùng mọi người đang chờ. Họ sẽ giật mình khi biết chuyện gì đã xảy đến với cô cho xem, tim Asuna đập mạnh khi cô bước nhanh về hướng cánh cổng dịch chuyển tại quảng trường của thị trấn Ronbaru.

Dựa vào cái trí nhớ tồi tàn để tìm ra đường luồn lách qua những căn ngõ nhỏ, cuối cùng thì cái quảng trường tấp nập đó cũng hiện ra, ngay lúc ấy.

Bíp, như thể có ai đó nhấn nút tắt nguồn, mọi thứ đột nhiên tối sầm lại. Tất cả các giác quan của cô biến mất, Asuna bị mắc kẹt trong màn đêm hoàn toàn.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 80: Sword Art Online Chương 4

https://tienhiep.net

Cứ như đang rơi vào một cái hố sâu không đáy, Asuna bị ngợp với cái cảm giác rơi xuống mỗi lúc một nhanh.

Không gian bất thần bị xoay 90 độ và Asuna đột nhiên cảm thấy một áp lực đang đè lên lưng mình. Ngay sau đó là 5 giác quan khôi phục lại đột ngột, làm cả cơ thể cô bị căng cứng.

Mi mắt cô giật giật vài lần trước khi uể oải mở ra, tầm nhìn bị nhòe đi bởi nước mắt, và cô thấy cái trần nhà trong phòng mình.

Cuối cùng, cô cảm thấy sự êm ái của cái giường quen thuộc đang nằm dưới lưng. Sau khi lặp đi lặp lại vài lần hít thở ngắn, sự rối loạn tạm thời của hệ thống thần kinh đã dần tan biến.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Là điện bị chập chờn chăng, hay do chiếc AmuSphere của cô gặp trục trặc -- Cô nghĩ ra vài lý do, và cuối cùng thở sâu một cái. Asuna thấy hơi lạ vì trong phòng có mùi nước hoa mà cô không hề dùng, cô liền chống tay ngồi dậy và lập tức há hốc miệng sững sờ.

Mẹ cô đang đứng ngay bên cạnh với một vẻ mặt rất khủng khiếp, tay phải của bà đang cầm một sợi dây điện màu xám. Đó là dây cấp nguồn và lẽ ra nó phải được cắm vào cổng nối điện một chiều của chiếc AmuShpere đang nằm trên đầu Asuna. Thì ra lý do cô bị ngắt kết nối bất thường như vậy là vì mẹ cô đã rút điện của chiếc máy. Hiểu ra điều đó, Asuna không kìm được bất mãn và lên tiếng.

“Mẹ...Mẹ đang làm gì vậy?”

Nhưng Kyouko đang rất cau có và bà im lặng ngó đăm đăm về bức tường ở hướng bắc. Asuna nhìn theo hướng ánh mắt của mẹ và nhận ra chiếc đồng hồ gắn trên đó, kim đồng hồ đang chỉ lố gần 5 phút so với giờ ăn tối là 6 giờ 30.

Asuna đành cắn môi và lặng thinh, và Kyouko rốt cuộc cũng mở miệng nói.

“Mẹ đã dặn từ hồi con xuống ăn tối trễ cách đây một tháng rồi. Lúc ấy mẹ đã bảo nếu lần sau con còn muộn vì mải chơi cái trò chơi đó mẹ sẽ ngắt điện để lôi con về.”

Nghe giọng nói lạnh lùng pha lẫn chút đắc thắng của mẹ, chút nữa Asuna đã buột miệng hét lại trả treo. Tuy nhiên, cô kềm chế lại và cúi đầu xuống bất lực nuốt cơn giận vào lòng, sau đó bắt dầu nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng run run.

“... Quên mất giờ giấc đúng là lỗi của con. Tuy vậy mẹ cũng đâu cần phải thô bạo ngắt điện của con như thế. Nếu mẹ chỉ cần lay người con và gọi to bên tai, con sẽ nhận được một tín hiệu báo động mà...”

“Chẳng phải lần trước mẹ đã làm thế, và rồi con phải mất thêm những 5 phút mới chịu mở mắt ra hay sao?”

“Đó là... Thì con còn phải di chuyển ra ngoài, rồi chào tạm biệt, mấy chuyện đại loại thế...”

“Tạm biệt cái gì? Con coi việc chào nhau trong cái trò chơi vớ vẩn đó còn hơn cả những cuộc hẹn ngoài đời thực sao? Con không cảm thấy có lỗi với bà giúp việc nếu đồ ăn mà bà ấy đã cất công nấu nướng cho con trở nên nguội lạnh à?”

-- Dù có là trong game thì những người đó họ cũng là người thật cả, chưa kể, chẳng phải mẹ cũng có lần gọi điện thoại rồi phóng tới trường rồi bỏ luôn cả bữa tối đó sao -- rất nhiều câu trả treo như vậy thoáng qua tâm trí Asuna. Nhưng rồi, cô vẫn lại cúi mặt xuống và thở dài một tiếng não nề. Và rồi cô chỉ dám đáp lại một câu cụt ngủn.

“... Xin lỗi mẹ, lần sau con sẽ chú ý giờ giấc hơn.”

“Không có lần sau đâu. Không phải mẹ đã nói rồi à, lần kế tiếp mà con tỏ ra lơ đễnh vì cái thứ này, mẹ sẽ tịch thu nó. Thêm nữa...”

Môi của Kyouko cong lên, bà nhìn vào chiếc AmuSphere mà Asuna vẫn còn đội trên đầu.

“Mẹ thật không hiểu nổi con. Chẳng phải con đã phí phạm 2 năm cuộc đời quý giá chỉ vì cái máy kì quặc đó sao? Con không cảm thấy ghê tởm khi nhìn vào nó à?”

“Cái này... cái này không phải như Nerve Gear.”

Vừa lẩm bẩm, Asuna vừa gỡ hai cái vòng kim loại ra khỏi đầu. Vì tai nạn SAO nên AmuSphere đã được lấp đầy bởi những biện pháp bảo đảm an toàn, nhưng cô ngay lập tức cảm thấy dù có giải thích cho mẹ thì cũng vô ích. Chưa nói là dù có khác biệt về phần cứng, nhưng sự thực là Asuna đã rơi vào trạng thái đời sống thực vật trong 2 năm vì bị mắc kẹt cũng trong một game thực tế ảo. Suốt thời gian đó, Kyouko cũng đã rất lo lắng và thậm chí có lúc bà đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết của Asuna. Cô phải thông cảm với mẹ, cô phải hiểu vì sao bà lại căm ghét cỗ máy này đến thế.

Asuna lặng im, Kyouko thở dài và quay bước về phía cửa ra vào.

“Ăn tối thôi. Con thay đồ và xuống ngay đi.”

“... Hôm nay con sẽ không ăn đâu.”

Mặc dù thấy có lỗi với cô giúp việc Akiyo đã nhọc công nấu nướng, nhưng Asuna thật sự không muốn đối diện với mẹ mình trong bữa ăn.

“Vậy thì cứ làm những gì con muốn.”

Kyouko khẽ lắc đầu và bước ra khỏi phòng. Khi cánh cửa đã đóng lại với một tiếng “cách” nhỏ, Asuna với tay về phía bảng điều khiển và chuyển điều hòa sang chế độ “thông gió nhanh” để xua đi cái mùi nước hoa nồng nặc của mẹ cô còn vương lại trong phòng, nhưng nó vẫn cứ phảng phất một cách phiền nhiễu thêm một lúc lâu mới tan hết.

Sự hứng thú khi được gặp gỡ Yuuki và những người đồng đội thú vị của cô ấy, cùng viễn cảnh về một chuyến phiêu lứu mới tan biến trong Asuna như một trái bóng tuyết dưới ánh nắng chói chang. Cô đứng dậy, mở tủ quần áo, lôi ra một chiếc quần jeans sờn với hai cái lỗ rách nơi hai đầu gối và mặc nó vào. Cô mặc thêm một chiếc áo khoác bằng vải cô-tông dày có mũ trùm, rồi choàng ra ngoài thêm một chiếc áo măng-tô dài. Chúng là một trong số ít quần áo không phải do mẹ chọn cho cô.

Nhanh chóng chải lại mái tóc, Asuna vớ lấy ví và di động của mình và phóng ra khỏi phòng mình. Cô bước xuống cầu thang, mang giày vào và ngay lúc sắp sửa mở cánh cửa gỗ nặng trịch, thì một giọng nói the thé vang lên ở bảng điều khiển gắn trên bức tường ngay bên cạnh.

『Asuna! Con định đi đâu vào giờ này thế hả?!』

Nhưng Asuna không trả lời mẹ, cô lẹ làng xoay nắm đấm cửa trước khi bà kịp khóa nó lại bằng điều khiển từ xa. Ngay khi cửa mở ra, những thanh chắn kim loại bắt đầu bung ra từ hai phía, nhưng Asuna đã kịp nhảy ra ngoài trước. Khí đêm ẩm ướt lạnh như băng ngay lập tức quất vào mặt cô.

Băng nhanh qua lối đi, cô ra khỏi sân nhà qua lối cửa phụ nhỏ kế bên cổng chính và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Hơi thở bị khí lạnh biến thành một làn khói trắng xóa bay lơ lửng trước mắt cô rồi từ từ mờ dần và tan biến đi. Cô kéo khóa của chiếc áo măng-tô lên đến cổ, thọc hai tay vào trong túi áo rồi rảo bước về hướng nhà ga Miyanosaka thuộc tuyến Tokyu Setagaya.

Không phải là cô đang bỏ nhà đi, mặc dù trông cô đi ra khỏi nhà như vậy trông như thể đang chống lại mẹ, nhưng Asuna hiểu rằng điều cô làm rất trẻ con và mang tính nổi loạn nhất thời. Hành động bồng bột này chỉ càng làm rõ hơn sự bất lực mà cô đang cảm thấy trong lòng mình.

Đi đến một khu vực dân cư có nhiều ngôi nhà lớn san sát nhau, Asuna dừng lại bên một công viên nhỏ dành cho trẻ em nằm tách biệt. Ngồi lên một thanh rào kim loại uốn thành hình chữ U ngược, cô lấy chiếc điện thoại di động của mình ra khỏi túi.

Cô lướt ngón tay trên màn hình và mở ra trang của Kirito - Kazuto từ sổ danh bạ. Asuna đặt tay lên phím gọi, nhưng cuối cùng cô nhắm mắt lại và gục đầu xuống.

Cô đã muốn gọi cho Kazuto và nói rằng: Mang thêm một cái mũ nữa và đem xe máy đến đón em ngay. Cô muốn được ngồi sau chiếc xe nhỏ thó, ồn ào nhưng chạy rất nhanh đó, ôm chặt lấy hông của Kazuto, và cùng nhau phóng thẳng đến nơi vô định nào đó trên đường đêm vắng tanh của những ngày đầu năm mới này. Nếu được như vậy, nỗi bất an trong cô chắc chắn sẽ tan biến ngay tức khắc, giống như khi cô bay hết tốc độ trong Alfheim vậy.

Tuy nhiên, nếu gặp Kazuto lúc này, chắc chắn cô sẽ không kìm nổi cảm xúc của mình và òa khóc trong lúc kể cho anh mọi chuyện. Về việc cô bị buộc phải chuyển trường ra sao. Về việc có thể cô sẽ không còn được vào ALO nữa như thế nào. Về cái thực tại lạnh lùng đã thúc ép Asuna vào con đường đã định sẵn từ khi cô còn bé, và bản thân cô thì chẳng biết phải làm gì để chống lại nó -- nói cách khác, cô sẽ phải kể với anh mọi thứ về cái phần yếu đuối bên trong mình mà cô đã giấu anh suốt thời gian qua.

Asuna bỏ tay ra khỏi phím gọi của điện thoại, thay vào đó cô nhấn phím tắt máy. Sau khi siết thật chặt, cô bỏ nó vào lại trong túi.

Cô muốn trở nên mạnh mẽ. Muốn một ý chí kiên cường không bị dao động dù chỉ trong khoảnh khắc. Một sức mạnh để cô không phải phụ thuộc vào các đấng sinh thành dưỡng dục và có thể tiến lên theo con đường mà mình mong ước.

Nhưng cùng lúc đó, có một giọng nói khác trong cô gào thét rằng cô muốn được trở nên mềm yếu. Cô muốn mình có thể không phải giấu giếm, và làm một cô gái nhu nhược có thể khóc bất cứ khi nào cô muốn khóc. Để cô có thể yêu cầu ai đó ôm lấy cô, bảo vệ cô, giúp đỡ cô.

Những bông tuyết bắt đầu rơi. Chúng rơi trên mặt Asuna, nhanh chóng tan ra thành nước và chảy xuống. Asuna ngước mặt lên, lặng im nhìn ngắm từng đốm tuyết trắng xóa bay bay trong màn đêm xám xịt.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 81: Sword Art Online Chương 5

https://tienhiep.net

“Vậy là, Yuuki, Jun và Thatch sẽ đánh cận chiến, Taruken và Nora sẽ đánh tầm trung còn Shiune sẽ hỗ trợ từ xa.”

Asuna tay chống cằm, và nhìn một lượt những thành viên Sleeping Knights lúc này đã nai nịt đầy đủ. Hôm qua khi làm quen họ mặc trang phục nhẹ thông thường, nhưng bây giờ tất cả đều đã được vũ trang bởi các khí cụ đẳng cấp Cổ Xưa.

Cũng như hôm qua, «Tuyệt Kiếm» Yuuki mặc một bộ giáp nửa thân màu đen cùng một thanh kiếm mỏng và dài. Anh chàng tộc Salamander Jun mặc một bộ giáp màu đỏ nâu kín thân trông chẳng hợp chút nào với cái thân hình thấp bé, đã vậy còn đeo trên lưng một thanh kiếm dài chí ít cũng bằng với chiều cao của cậu.

Anh khổng lồ Thatch của tộc Gnome tương tự cũng trang bị một bộ giáp dày bao phủ thân hình đồ sộ và mang theo một chiếc khiên tổ chảng trông như cánh cửa. Vũ khí của anh ta là một chiếc búa trông rất nặng với những mấu thò ra khắp nơi.

Taruken, chàng thư sinh cận thị tộc Leprechaun, mặc giáp nhẹ màu vàng đồng trên cái thân hình còm nhom của mình, với cây thương dài phát khiếp làm vũ khí. Đứng cạnh cậu là nàng Spriggan ra-vẻ-chị-hai Nora, với áo giáp thoải mái không làm bằng kim loại, cầm một cây gậy sắt dài tới nỗi suýt chạm trần nhà.

Thành viên duy nhất trông có dáng pháp sư, cô gái tộc Undine Shiune, mặc một chiếc áo chùng màu xanh nước biển pha trắng, đội chiếc mũ có vành rộng xòe ra như cái bánh, còn tay phải cầm một cây ma pháp trượng bằng bạc. Nhìn tổng thể, đó đúng là một đội ngũ rất cân bằng, nhưng nếu có gì đó phải lăn tăn, thì đó chính là vấn đề yếu ở khâu hỗ trợ.

“Vì thế, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tớ lùi về hàng sau tham gia hỗ trợ.”

Asuna quyết định đổi vũ khí thành một cây gậy phép ngắn có tác dụng tăng sức mạnh phép thuật. Vừa nói, cô vừa tháo bỏ thanh liễu kiếm cùng với chiếc đai đeo kiếm buộc quanh eo, còn Yuuki thì xuôi xị như áy náy.

“Xin lỗi nhé, Asuna. Bắt cậu phải kẹt ở tuyến sau trong khi cậu là một tay sử dụng liễu kiếm tuyệt hảo.”

“Không hề, đằng nào tớ cũng kém khả năng chịu đòn. So ra thì, Jun và Thatch sẽ phải chịu bầm dập nhiều đấy, nên hai người liệu mà chuẩn bị đi.”

Cô cười một cách tinh quái, và nhìn về phía hai chiến binh giáp trụ gồ ghề. Hai anh chàng Salamander và Gnome với thể hình quá khác biệt nhìn nhau chằm chằm, rồi cùng lúc đập mạnh vào ngực nói.

“Ch-chuyện nhỏ, cứ để chúng tớ lo.”

Nghe giọng đảm bảo vừa tự tin vừa cà lăm của Jun, tất cả cùng phá ra cười.

Ngày 8 tháng Một, năm 2026. Thứ Tư.

Đó là ngày cuối cùng của kì nghỉ Đông. Asuna đã đồng ý tới quán trọ thuộc thi trấn chính «Ronbaru» của tầng 27 và một lần nữa gặp lại nhóm Sleeping Knights. Hiển nhiên, mục tiêu sắp tới của họ là cùng nhau chinh phục con boss hiện đang chờ ở nơi sâu nhất trong mê cung của tầng này.

Asuna thừa hiểu họ trông chờ cô sẽ đưa ra một chiến lược có thể tận dụng tốt nhất tài năng của từng người, chứ không chỉ đơn thuần là xếp đội hình dựa vào những thông số về khả năng chiến đấu. Yuuki và những người khác đều ngang bằng hoặc hơn Asuna nếu thuần túy xét về sức mạnh. Tuy nhiên, Asuna lại có những hiểu biết và kinh nghiệm nhiều hơn, là những thứ mà họ thiếu.

Tạm thời, cô phải xác định lại chi tiết về sở trường cũng như trang bị của mỗi người, và quyết định một đội hình cơ bản nhất.

Chọn lùi về tuyến sau, Asuna liền mở cửa sổ chọn trang bị, tháo bỏ cây liễu kiếm, cất nó đi và thay vào đó là cây gậy phép. Nó chỉ dài cỡ một nhánh cây, và có cả vài chiếc lá nhỏ ở đầu gậy. Dù nhìn tầm thường, nhưng thật ra nó là một nhánh cây được lấy tận trên ngọn của Cây Thế Giới. Để có được nó, người chơi phải thoát được sự tấn công tàn bạo của một con rồng canh gác khổng lồ.

‘Vậy thì,”

Asuna nói và gõ nhẹ cây gậy xuống sàn.

“Đi nhìn qua phòng con boss một cái nào.”

Họ ra khỏi quán trọ của Ronbaru và cất cánh bay vào màn đêm vĩnh cửu.

Không hổ danh là những thành viên Sleeping Knights, tất cả họ đều có khả năng phi hành chủ động, và một lần nữa Asuna lại phải thán phục trước những động tác hết sức mượt mà của họ. Trông họ chẳng giống như những người mới chỉ chuyển đến chơi tại ALO chút nào. Thay vì nói là họ quen với môi trường game VRMMO, cô nghĩ chính xác hơn là họ đã hoàn toàn tinh thông công nghệ Full Dive, vốn là gốc rễ của những game này. Sự thật là cũng có một số nhỏ người chơi có được khả năng ấy, nhưng dù Asuna có kinh nghiệm chơi game nhiều như thế thì bản thân cô cũng chỉ biết vài người trong số họ.

Vậy sự kiện nào đã dẫn tới việc thành lập guild này, mang cả 6 người với khả năng như thế lại với nhau. Nghĩ lại thì, hôm này là ngày 8 tháng Một, và hầu hết mọi người đều đã quay lại với trường học hay nới làm việc. Trường của Asuna thì có một thời khóa biểu khá thoải mái nên học kì 3 đến tận ngày mai mới bắt đầu, nhưng thông thường, sẽ rất khó để có thể tập hợp cả 6 thành viên của guild vào cùng một ngày như thế này.

Nếu xét đến thứ sức mạnh vượt trội của họ, sẽ khá hợp lý nếu kết luận họ là một nhóm nghiện game nặng và dồn hết những gì họ có cho game. Nhưng Asuna lại cảm thấy không phải như vậy. Trên gương mặt của những thành viên Sleeping Knights, cô không nhìn thấy cái vẻ tự ti rất đặc trưng không thể xóa bỏ của những guild kiểu đó. Tất cả họ đều tận hưởng trò chơi này một cách hết sức tự nhiên.

Asuna nghĩ mãi về việc họ là những người ra sao ngoài đời thực, là vấn đề mà cô chưa bao giờ quan tâm đến trước đây. Bỗng Yuuki, người bay ngay phía trước Asuna, hét to với cái giọng đầy hào hứng như mọi khi.

“Thấy rồi, mê cung kìa!”

Nhìn thật kĩ, đối nghịch với những dãy núi nằm ngang nối liền nhau, một tòa tháp khổng lồ hiện ra sừng sững. Chiếc tháp hình trụ tròn cao vút lên nối với phần đáy của tầng tiếp theo. Ở chân tháp có rất nhiều lăng trụ bằng pha lê hình lục giác to bằng cái nhà vươn ra, chiếu sáng ngọn tháp bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo như lân tinh. Tại đáy tháp, cửa vào mê cung bất ngờ mở ra, dẫn vào nơi tăm tối.

Họ dừng lại và lượn lờ một chút, kiểm tra xem ở lối vào có bóng dáng của quái vật hay những nhóm khác hay không.

Dĩ nhiên, Asuna đã báo cho Lisbeth cũng như những người khác biết về «Chuyến Săn Boss Đột Ngột» ngày hôm nay. Họ rất sốc khi biết về lời yêu cầu không ngờ đến của «Tuyệt Kiếm», nhưng tất cả đều gay lập tức tình nguyện giúp đỡ. Asuna rất vui, nhưng mục tiêu chính nhất của nhóm này vẫn là có với nhau một kỉ niệm cuối cùng. Vì vậy nên tốt nhất là không nên xáo trộn mọi thứ quá lên nữa. Những người bạn liền hiểu ý cô và họ đã lấp đầy rương đồ của cô bằng tất cả số thần dược mà họ có trước khi tiễn cô lên đường.

Kirito, người mang một vẻ mặt rất thâm thúy kể từ khi mọi việc bắt đầu, có vẻ như anh đã trầm tư mất một lúc nhưng rồi vẫn tươi cười động viên cô và thuyết phục để Yui không đòi đi theo. Như thông thường thì việc Asuna bỏ sang giúp đỡ một guild khác như vậy có thể xem là một hành động phản bội, nhưng ở đây bạn bè vẫn cổ vũ cô. Trong thâm tâm, một lần nữa Asuna lại cảm ơn những người bạn của mình, và cô từ từ đáp xuống cửa mê cung.

Khi cô vừa đáp xuống mặt đất được lát bởi những phiến đá xám, 6 người kia theo ngay phía sau và tất cả cùng ngước lên nhìn tòa tháp khổng lồ. Vài chục có lẽ vẫn không đủ đếm số lần mà cô đã từ bên dưới ngước nhìn chiếc tháp vươn lên tầng trên như thế này nếu tính cả khoảng thời gian trong SAO, nhưng vẻ tráng lệ không thể chối cãi của nó vẫn luôn đem tới cái cảm giác choáng ngợp hơn hẳn khi nhìn nó từ trên trời.

“... Thế thì, như đã bàn bạc, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để tránh đụng độ quái thường và tiến lên.”

Khi Asuna dứt lời, nét mặt của Yuuki và những người khác đanh lại và họ lặng lẽ gật đầu. Tất cả liền đưa tay sang phía hông hoặc ra sau lưng và tuốt vũ khí ra với những tiếng leng keng.

Shiune, cô gái thuộc tộc Undine chuyên về phép thuật, giơ cây trượng lên và thực hiện thành công vài phép cường hóa. Thân hình cả 7 người được bọc trong một luồng ánh sáng, và vài biểu tượng trạng thái liền lóe lên ở phía dưới bên phải thanh HP của họ. Sau đó, đến lượt cô nàng Spriggan Nora dùng một câu thần chú giúp họ có được khả năng nhìn trong bóng tối. Asuna cũng đã học vài phép cường hóa, nhưng vì đẳng cấp kĩ năng của Shiune cao hơn hẳn nên cô đã nhường cho cô ấy làm.

Sau khi mọi sự chuẩn bị đã xong, họ lại nhìn nhau lần nữa và cùng gật đầu. Họ tiến vào mê cung, với Yuuki ở vị trí tiên phong.

Một thời gian ngắn sau khi đi qua cổng vào, hang động thiên nhiên liền nhường chỗ cho một đường hầm nhân tạo được lát đá phiến. Nhiệt độ xung quanh cũng đồng thời hạ xuống đáng kể, không khí lạnh và ẩm ướt xát lên làn da của Asuna. Họ cũng đã từng phải khổ sở thế này hồi còn ở SAO, nhưng phần bên trong của mê cung này thì rộng không tin nổi và đẳng cấp của quái vật thì không cần phải so sánh với lũ quái thường ngoài những bãi săn. Thêm nữa, cũng như những mê cung trên mặt đất của Alfheim, bạn không thể bay trong này. Mặc dù đã mua dữ liệu bản đồ mê cung từ một trung tâm mua bán thông tin, nhưng vẫn phải tốn ít nhất ba giờ để có thể tới được phòng con boss.

-- Đó là cô dự tính như vậy, nhưng hóa ra.

Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, cánh cửa khổng lồ nằm ở cuối một hành lang đã hiện ra trước mắt cô, Asuna một lần nữa không thốt nên lời khi chứng kiến sức mạnh của họ. Từng người một đều có khả năng chiến đấu thuộc hàng đỉnh, nhưng điều đáng chú ý hơn chính là sự phối hợp tác chiến của họ. Không cần nói một lời nào, chỉ cần một cái phất tay hay một cử động từ cơ thể nhỏ bé của Yuuki, họ liền biết dừng lại khi cần dừng, và tiến lên khi cần tấn công. Cơ bản là Asuna chỉ cần theo sau họ ở cuối đội hình. Chỉ có ba lần họ chạm trán một đám quái, và dưới sự chỉ đạo của Asuna, họ dễ dàng cắt đuôi bọn chúng bằng cách giết con đầu đàn khiến cả bọn còn lại mất phương hướng.

Kinh ngạc đến chết lặng, Asuna quay sang thì thầm với Shiune khi cả bọn đang băng qua hành lang để tới phòng con boss.

“Có thật là... mọi người cần em không? Trông như chẳng còn chuyện gì để em có thể giúp mọi người cả.”

“Không, làm gì có chuyện đó. Nhờ có sự hướng dẫn của Asuna-san, bọn này đã không một lần rơi vào bẫy và chỉ phải chiến đấu rất ít lần. Hai lần trước, bọn này đã đối đầu trực tiếp với tất cả lũ quái gặp phải, và rốt cuộc là đã tiêu tốn hết khá nhiều đồ trước khi kịp đến phòng boss.”

“... Vậy thì tốt quá... --Này, Yuuki, dừng lại đã.”

Vừa nghe tiếng Asuna cất lên, ba người đi tiên phong ngay lập tức dừng bước.

Họ đã đi được hơn nửa chiều dài hành lang dẫn tới phòng boss, và đã có thể thấy rõ từng chi tiết của mớ hình ảnh trang trí đáng sợ được khắc trên cánh cửa đá. Hai bên hành lang là những cây cột được xếp cách khoảng đều tăm tắp, nhưng không thấy một con quái vật nào trong bóng cột.

Thấy Yuuki và Jun quay lại ra vẻ thắc mắc, Asuna đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng và mắt thì nhìn vào khoảng trống đối diện với cây cột cuối cùng phía bên trái.

Nguồn ánh sáng duy nhất trong hành lang lúc này đến từ ngọn lửa xanh trong những lò than đặt trên đỉnh những cây cột. Ngay cả với khả năng nhìn trong bóng tối nhờ ma thuật của Nora thì vẫn khó có thể trông rõ sự di chuyển của những cái bóng lập lòe trên tường đá. Tuy nhiên, nhờ linh cảm, Asuna có thể thấy có gì đó không ổn trong tầm nhìn của mình.

Asuna ra hiệu cho họ lùi lại và giơ cây gậy phép trên tay phải lên. Cô niệm nhanh một câu thần chú khá dài, trong khi tay trái giữ ngang ngực với lòng bàn tay ngửa lên.

Khi Asuna đọc xong thì liền có 5 con cá màu xanh trong suốt với vây dài như cánh chim xuất hiện trong lòng bàn tay cô. Cô nâng chúng lên ngang mặt, rồi nhẹ nhàng thổi chúng về hướng mục tiêu đã định sẵn.

Ngay tức thì, bọn cá ào tới trước từng con một, bơi xuyên qua không khí theo một đường thẳng. Đây là một phép triệu hồi dùng để phá những câu thần chú ẩn nấp của kẻ địch, gọi là 『Searcher』. Năm con cá tiếp đó liền bơi theo vòng tròn, và hai trong số chúng tiến vào cái khoảng tối lập lòe mà Asuna đã chú ý nãy giờ.

“Bụp” một tiếng, ánh sáng xanh lam tỏa ra. Những con cá biến mất, và ngay chỗ đó xuất hiện một lớp màng màu xanh lục, lớp màng đó nhanh chóng tan chảy và cuối cùng biến mất.

“A!”

Yuuki ré lên vì bất ngờ. Ở chỗ đối diện cây cột vốn trước đó trống không bỗng nhiên xuất hiện ba người chơi.

Asuna nhanh chóng nhìn lại lần nữa. Hai người tộc Imp, và một người tộc Sylph, tất cả đều mặc giáp rất nhẹ và chỉ mang kiếm ngắn. Tuy vậy, cấp độ của vũ khí thì có vẻ khá cao. Cô không biết mặt họ, nhưng nhận ra chiếc phù hiệu của guild xuất hiện cạnh con trỏ. Một con ngựa đặt cạnh một tấm khiên. Đây là phù hiệu của một guild lớn, lừng danh đã liên tục phá được mê cung các tầng kể từ tầng 23.

Trong mê cung, nếu rõ ràng không có quái vật xung quanh thì việc ẩn nấp như vậy là không thỏa đáng. Thông thường đó sẽ là hành động dự định hạ thủ người chơi khác. Asuna lại giơ cây gậy phép lên để phòng ngự trước những đòn tấn công tầm xa, Yuuki và nhưng thành viên khác của nhóm cũng sẵn sàng vũ khí của mình.

Tuy nhiên, trái với dự đoán, một trong ba người kia đưa tay và la lên hốt hoảng.

“Khoan, khoan! Chúng tôi không muốn đánh nhau đâu!”

Asuna cảm thấy điệu bộ đó không phải là giả vờ, cô bớt đề phòng hơn và hét trả.

“Nếu vậy, xin hãy cất kiếm đi!”

Bà người kia nhìn nhau, và rồi lẹ làng tra những cây đoản kiếm có hình dạng khác nhau vào bao. Asuna hơi quay sang phía Shiune và thì thầm.

“Nếu họ lại định rút vũ khí ra nữa, hãy ngay lập tức dùng phép «Aqua Bind».”

“Hiểu rồi. Woa, đây là lần đầu tiên tôi đánh trực tiếp với người chơi khác trong ALO đấy. Thật là hồi hộp quá đi.”

Thay vì hồi hộp, phải nói là mắt của Yuuki và hội này đang sáng lên háo hức thì có. Cười giả lả, Asuna quay lại với ba người kia, chầm chậm tiến lại vài bước rồi nói.

“Nếu không định PK... Vậy vì lý do gì mà các người lại phải ẩn mình?”

Họ lại nhìn nhau lần nữa, và người tộc Imp, có vẻ là chỉ huy, trả lời.

“Chúng tôi đang chờ gặp đồng đội. Sẽ rất rắc rối nếu chúng tôi bị quái tấn công trong lúc chờ mà họ chưa đến kịp, thế nên chúng tôi mới phải nấp.”

“...”

Dù lời giải thích rất hợp lý, nhưng Asuna không thể rũ bỏ cái cảm giác là có chuyện gì đó kì lạ ở đây. Những câu thần chú ẩn mình thường làm hao tốn ma lực rất nhanh, và vì thế nên cứ một thời gian ngắn lại phải sử dụng thuốc hồi ma lực đắt tiền để bổ sung. Hơn nữa, nếu họ đã đi tới tận nơi sâu nhất của mê cung rồi thì cần gì phải lo né tránh lũ quái vật nào nữa.

Tuy vậy, Asuna cũng chẳng tìm ra sơ hở nào lớn hơn trong lời nói của họ. Mặc dù chỉ cần hạ sát ba người họ là coi như trừ được mọi hậu họa tiềm tàng, nhưng gây sự với một guild lớn như thế có thể dẫn tới những rắc rối nghiêm trọng hơn trong tương lai.

Asuna đành cho qua mối hoài nghi của cô, và gật đầu nhẹ.

“Hiểu rồi. -- Chúng tôi tới đây để thách đấu với con boss. Nếu bên các người vẫn chưa sẵn sàng thì chúng tôi được quyền đánh trước chứ?”

“À, tất nhiên rồi.”

Cô cứ nghĩ họ sẽ can ngăn không muốn cho ai đánh boss trước, không ngờ gã Imp chỉ huy trả lời như thế ngay lập tức. Gã liền vẫy hai tên đồng đội và cả ba lùi về ngay cạnh cánh cửa.

“Chúng tôi sẽ tiếp tuc chờ ở đây. Vậy thì, chúc may mắn, tạm biệt.”

Gã Imp cười và ra hiệu cho tên Sylph. Tên Sylph gật đầu, giơ tay lên và thực hành một câu thần chú theo đúng bài bản.

Lập tức, một cơn lốc màu xanh cuộn xoáy lên từ chân của tên pháp sư và trùm lên cả ba người. Khi cơn lốc màu xanh nhạt dần đi rồi biến mất không lâu sau đó, chẳng còn trông thấy một ai ở chỗ cũ nữa.

“...”

Asuna nhìn lại lần nữa về phía ba người kia giờ đã tàng hình, nhưng nhanh chóng nhún vai bỏ qua và quay về phía Yuuki. Mặc cho cuộc đối thoại có phần căng thẳng nãy giờ, cô gái mang danh Tuyệt Kiếm này chẳng tỏ ra một chút sợ sệt, đôi mắt màu tím vẫn mở to và đang nghiêng đầu nhìn Asuna chờ đợi.

“... Được rồi, vẫn theo kế hoạch, ta vào kia xem thử đã nào.”

Nghe nói vậy, Yuuki gật đầu cười vui vẻ.

“Được lắm, cuối cùng cũng tới lúc! Cùng cố hết sức nhé, Asuna!”

“Đừng nói là ‘vào kia xem thử’, cứ xông vào và đánh bay nó thôi.”

Asuna chẳng biết nên trả lời thế nào với cái giọng điệu tự tin thái quá của Jun, đành mỉm cười nói.

“Đúng thế, đó hẳn là kết cục lý tưởng nhất, nhưng các cậu không cần phải dùng vật phẩm đắt giá để hồi phục đâu. Miễn là các cậu đánh hết sức trong khả năng chữa trị của tớ và Shiune là được rồi, hiểu rồi chứ?”

“Vâng, thưa cô!”

Asuna cốc đầu Jun vì câu nói đùa, rồi quay sang nói tiếp với năm người còn lại.

“Ngay cả có bị chết thì cũng đừng hồi sinh về thành ngay nhé. Cứ ở lại đó và quan sát kĩ cách thức tấn công của boss. Nếu bị chết hết, tất cả mới đồng thời cùng hồi sinh lại ở Ronbaru. -- Còn về đội hình: Jun và Thatch sẽ lo càn và đỡ đòn trên tuyến đầu, thỉnh thoảng khiêu khích để thu hút nó tập trung tấn công các cậu. Taruken và Nora sẽ tấn công hai bên sườn. Yuuki công kích tự do và đánh thọc sườn boss ngay khi có cơ hội. Cuối cùng, Shiune và tớ sẽ hỗ trợ các cậu từ đằng sau.”

“Đã rõ.”

Thatch đại diện cả nhóm trả lời với giọng ồm ồm.

Sau khi Shiune nhanh chóng làm mới lại các trạng thái cường hóa của cả bọn, hai người tiên phong lập tức tiến lên trước. Thatch tay trái giơ chiếc khiên dài, tay phải vác búa, đứng cạnh Jun cũng đang vác thanh kiếm dài ngay trước cái cửa lớn và cả hai quay lại chăm chú nhìn Asuna chờ đợi.

Asuna gật đầu, và Jun đặt bàn tay trái rảnh rang của mình lên cánh cửa, chùng vai lại lấy sức rồi đẩy mạnh.

Hai cánh cửa đá đen bóng mới đầu chỉ kêu cót két, rồi một tiếng ì ầm như sấm nổ vang vọng khắp hành lang khi chúng từ từ mở ra cả hai phía. Bên trong phòng tối om --

Vừa nghĩ vậy, ngay cạnh cửa, hai cột đuốc bừng sáng với ngọn lửa màu trắng nhạt và tiếp sau là hai cột khác nằm ở hai bên trái và phải. Cứ sau một khoảng dừng, lần lượt vô số những cột đuốc như thế cháy lên tạo thành một vòng lửa hình tròn. Màn trình diễn ánh sáng này có ở tất cả các tầng, bắt đầu từ lúc cột đầu tiên sáng lên đến khi con boss xuất hiện sẽ được xem là khoảng thời gian chuẩn bị cho lực lượng chinh phạt.

Phòng boss này cũng là hình tròn. Sàn phòng lót bằng đá đen bóng và trông khá là rộng và thoáng. Ở nơi bức tường sâu nhất là cánh cửa ẩn giấu cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo.

“-- Đi nào!”

Ngay khi Asuna vừa hét lên, Jun và Thatch liền lao ngay vào trong. Năm người còn lại theo sau và lập tức chuẩn bị hành động.

Khi mà mọi người vừa vào vị trí định sẵn và vũ khí sẵn sàng -- những khối đa giác lớn và lồi lõm bắt đầu tỏa ra từ chính giữa căn phòng. Từng khối như hình lập phương màu đen va vào nhau và tạo thành một bóng dáng có hình người khổng lồ, khi độ chi tiết bắt đầu được tăng lên thì hình dạng ở viền ngoài trở nên mất cân đối dần.

Cuối cùng, vô số mảnh vụn sáng bay tung tóe ra và con boss chính thức được thực thể hóa.

Một tên khổng lồ đen thui cao gần bốn mét. Trên cơ thể đầy cơ bắp mọc ra hai cái đầu cùng với bốn cánh tay lực lưỡng, và trên mỗi tay đều cầm một thứ vũ khí thô nhưng nhìn rất hung bạo.

Tên khổng lồ bước tới trước và làm cả căn phòng rung lên như thể có động đất. So với phần thân dưới thì phần thân trên của nó to lớn một cách bất thường; và cho dù cả thân trên của nó gần như chúi về trước, thì hai cái đầu kia cũng vẫn cách xa Asuna và những người kia một khoảng đáng kể.

Bốn con mắt đỏ ké sáng rực của nó nhìn những kẻ xâm nhập một cách khinh miệt và nó gầm lên một tiếng đầy chết chóc. Những cánh tay phía trên giương cao hai cây búa có đầu như hai cái trục gỗ công thành, còn hai tay bên dưới cầm một sợi xích to bản đủ sức neo chặt một chiếc tuần dương hạm--

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 82: Sword Art Online Chương 6

https://tienhiep.net

“Aaaaaaaaaa, thua rồi, thua rồi!!”

Nora, người trở về cuối cùng, vỗ vào lưng Taruken và hét lên có vẻ rất phấn khích.

Họ đang đứng trong một tòa nhà mái vòm lớn nằm đối diện với quảng trường của thị trấn Ronbaru, 7 người đều đã được chuyển đến Save Crystal được lắp ngay giữa phòng ở tầng dưới. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là họ đã bị quét phăng bởi sức tấn công tàn khốc con boss ở tầng 27.

“Ừ -- dù chúng ta đã rất cố gắng...”

Khi thấy Yuuki buông thõng hai vai trông chán nản, Asuna liền chộp ngay lấy cổ áo.

“Óe?”

Asuna cứ thế kéo Yuuki đang không hiểu chuyện gì xảy ra về phía một góc phòng.

“Mọi người lại đây nhanh lên!”

Vốn cả bọn định quay về quán trọ nghỉ ngơi và rút kinh nghiệm cho trận đánh vừa rồi, nhưng Jun và những người khác vẫn há hốc miệng chạy đến.

Không có ai khác xung quanh «Điểm Hồi Sinh» này, nhưng để chắc ăn, Asuna vẫn tập trung mọi người lại ở nơi mà họ có thể nói chuyện mà không lo người bên ngoài nghe thấy, rồi cô nói:

“Chúng ta không có thời gian để nghỉ đâu. Mọi người có nhớ ba người chúng ta gặp ở trước phòng boss không?”

“Có, có nhớ.”

Shiune gật đầu.

“Đó là quân thám thính do những guild lớn chuyên săn boss gửi đi đấy, mục đích của họ là theo dõi những người chơi khác nằm ngoài liên minh mà có ý định đánh boss. Chắc chắn họ đã thấy các cậu vào phòng boss ở tầng dưới rồi, và cả tầng trước đó nữa.”

“Hả... Bọn này thực sự còn không để ý...”

“Tớ sợ là mục đích chính của họ không phải là ngăn cản các cậu đánh boss, mà là thu thập thông tin. Nói thế này thì hơi quá đáng, nhưng họ đang lợi dụng một guild nhỏ như Sleeping Kinights như con tốt thí để có thể biết được kiểu tấn công cũng như những điểm yếu của con boss. Bằng cách này, họ sẽ không mất điểm kinh nghiệm vì bị phạt do chết và còn tiết kiệm được cả mớ tiền mua thuốc hồi sinh lực và ma lực.”

Nghe tới đó, anh chàng bốn mắt Taruken giơ tay lên hỏi.

“Như-nhưng mà, cửa phòng của boss ngay lập tức đóng lại ngay sau khi chúng ta vào bên trong mà. Họ, họ thậm chí còn không thấy được trận đấu, vậy thì thu thập thông tin kiểu gì?”

“Đó là sơ suất của tớ... Ngay trước khi trận đánh kết thúc, tớ nhìn thấy một con sa giông nhỏ, màu xám đang bò quanh chân của Jun. Đó là một loại tà thuật được gọi là «Nhìn Lén» -- Một câu thần chú cho phép triệu hồi những con vật tương tự và cho chúng bám vào một người chơi định sẵn, cho phép pháp sư quan sát bằng tầm nhìn của chính người đó. Ngay khi được thực hiện, một biểu tượng phản-cường hóa sẽ xuất hiện và biến mất chỉ trong một giây...”

“Ể, tệ thật, tớ hoàn toàn không để ý.”

Nghe Asuna giải thích, vẻ mặt của Jun hiện rõ sự hối hận. Mọi người vỗ lưng cậu ta an ủi.

“Đừng nói vậy, đáng lẽ tớ phải cảnh báo mọi người trước. Có lẽ phép đó đã được thực hiện lẫn vào khi Shiune đang thực hiện các phép cường hóa lần nữa ngay trước khi chúng ta tiến vào phòng. Có quá nhiều biểu tượng hiện lên lúc đó, nên việc không để ý một cái lạ thêm vào cũng là bình thường thôi.”

“... Nói vậy thì, có lẽ nào...”

Đôi mắt Yuuki lại mở lớn với hai bàn tay nắm chặt đặt trước ngực và hét lên:

“Cả hai con boss của tầng 25 và 26 đều bị tiêu diệt ngay sau khi tụi mình bị thua hóa ra không phải là trùng hợp!”

Dù khá sốc, nhưng không có chút gì tỏ ra tức giận hay oán trách trong giọng của Yuuki. Asuna gật đầu đáp lời, một lần nữa cô lại càng cảm thấy tôn trọng Yuuki hơn.

“Rất có thể là vậy. Kiểu tấn công toàn lực của các cậu làm con boss phải để lộ cả những tuyệt chiêu cuối cùng, bởi thế họ mới có thể chỉ cần đột kích một lần là thành công.”

“Vậy, vậy nghĩa là...”

Shiune nhíu mày và lẩm bẩm.

“Lần này chúng ta lại bị cho đóng vai tốt thí nữa sao...?”

“Sao lại có thể...”

Ngay khi năm người còn lại cũng muốn gục vai sau cái thở dài chán chường của Nora, Asuna bỗng đập mạnh lên áo giáp của Yuuki.

“Không, chúng ta vẫn còn một cơ hội!”

“Ể...? Asuna, ý chị là sao...?”

“Hiện tại đang là khoảng 2 giờ 30 phút chiều, ngay cả với một liên minh lớn cũng rất khó để có thể tập hợp một lúc hàng mấy chục người, ít nhất phải mất cả tiếng đồng hồ. Chúng ta phải hành động ngay -- Nghe đây, chúng ta sẽ bàn kế hoạch xong trong vòng 5 phút, sau đó không quá 30 phút phải vù trở lại phòng boss!”

“Hảảả -- ?”

Ngay cả nhóm này, vốn gồm toàn những người chơi hàng đầu cũng phải kêu lên kinh ngạc khi nghe yêu cầu như vậy. Nhìn mọi người xung quanh mình, một nụ cười hiện ra trên khuôn mặt của Asuna -- một nụ cười tự hào trông cực kì giống với kiểu cười của một ai đó.

“Chúng ta làm được. Và -- chúng ta chắc chắn có thể đánh bại con boss với chỉ từng này người.”

“Th-thật sao?”

Yuuki chồm người sát tới nỗi mũi cô suýt nữa chạm vào Asuna, Asuna nhìn thẳng vào Yuuki và gật đầu.

“Tất cả những gì cần làm là bình tĩnh tập trung tấn công vào yếu huyệt của nó. Đây là chiến lược của tớ. Boss của tầng này có dạng một gã khổng lồ. Dù bốn cánh tay của nó hơi khó đối phó, nhưng dù sao vẫn đỡ hơn là bọn quái bất quy cách không biết đâu là đầu đâu là đuôi. Cách thức tấn công của nó bao gồm giáng búa từ trên xuống, quất sợi xích sắt cầm trên tay và cúi đầu xuống húc. Khi còn nửa sinh lực, nó sẽ bắt đầu dùng đòn tấn công phạm vi rộng bằng hơi thở độc, và khi máu xuống tới mức đỏ nó còn biết dùng cả một kiếm kĩ 8 chiêu bằng cách tận dụng 4 thứ vũ khí kia...”

Asuna đặt một máy trình chiếu hình ảnh 3 chiều lên mặt đất, chuyển sang màn hình nhập liệu và nhanh chóng vẽ ra những phương tấn công của con boss. Tiếp đó cô liệt kê ra những cách phòng thủ các đòn tấn công đó.

“... Vì thế Jun và Thatch cứ việc mặc kệ sợi xích sắt của nó và tập trung chú ý vào hai cây búa. Tiếp theo là về điểm yếu của nó -- Nếu búa của nó đập xuống sàn, sẽ mất khoảng 0.7 giây để nó hồi phục lại. Nora và Taruken sẽ tận dụng lúc đó để tung ra những đòn đánh mạnh. Thêm nữa, có rất nhiều kẽ hở đằng sau nó. Yuuki hãy cứ chốt ở sau lưng nó và sử dụng những kiếm kĩ dạng đâm. Nhớ phải cẩn thận, vì sợi xích của nó quất ra cả phía sau đấy. Còn cách đề phòng đòn tấn công bằng hơi thở độc thì...”

Từ khi còn làm Phó thủ lĩnh cho Huyết Kị Sĩ tới giờ, đây là lần đầu tiên Asuna nói nhiều như vậy trong một cuộc họp bàn phương án tác chiến. Vừa nghĩ vậy trong đầu, cô vẫn tiếp tục giải thích chiến lược của mình cho họ một cách gấp gáp, và 6 người bọn họ đều gật gù lắng nghe rất nghiêm túc.

Asuna có cảm giác như mình đang trở thành một cô giáo, và cứ thế nhanh chóng kết thúc buổi họp bàn chỉ trong vòng 4 phút. Sau đó cô mở hòm đồ của mình và lấy ra số lượng lớn những chai ma pháp dược mà cô đã mua bằng ngân quỹ của họ cộng thêm số mà Lisbeth và những người khác đã đóng góp.

Đủ thứ chai lọ thủy tinh liên tục lách cách hiện ra trên sàn. Asuna chia số thuốc hồi sinh lực ra cho mọi người dựa theo lượng tổn thương mà mỗi người phải nhận trong trận chiến lúc nãy, và cho số thuốc hồi ma lực vào túi của cô cùng Shiune. Vậy là tất cả sự chuẩn bị của họ đã hoàn tất.

Asuna đứng thẳng lên, quét mắt qua gương mặt của mọi người lần nữa, cười và nói.

“Tớ sẽ nói lại lần nữa, nếu là các cậu... Không, nếu là chúng ta, thì chúng ta hoàn toàn đủ sức hạ con boss đó. Tớ, với tư cách một người từng tham chiến rất lâu ở nơi này rồi, có thể đảm bảo điều đó.”

Nụ cười hồn nhiên, tươi sáng một lần nữa lại hiện ra trên gương mặt Yuuki, và cô nói một cách tự tin:

“Linh cảm của tớ đã đúng, thật tuyệt khi có Asuna giúp chúng ta. Cho dù thất bại đi nữa thì cảm giác này cũng không bao giờ thay đổi. Cám ơn cậu -- Asuna.”

Năm người kia cũng gật đầu tán thành. Shiune, phó chỉ huy của cả bọn, nói thêm vào bằng một giọng dịu dàng nhưng rõ ràng:

“Tôi thật sự rất cám ơn. Một lần nữa tôi xác nhận rằng quyết định mang cô đến với chúng tôi của Yuuki là chính xác, cô chính là người mà bọn tôi đã chờ đợi bấy lâu.” Asuna tuyệt vọng cố gắng triệt đi cái cảm xúc đang chực tuôn ra từ bên trong, giơ một ngón tay lên và nháy mắt --

“... Những lời như vậy hãy để dành cho buổi tiệc mừng chiến thắng sau này đi. Còn bây giờ... một lần nữa, cùng cố hết mình thôi!”

***

Một lần nữa cất cánh xuất phát từ Ronbaru, bảy người bay về hướng mê cụng với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ chọn đường bay ngắn nhất, và lúc bay họ bị vài nhóm quái vật bắt gặp. Tuy vậy, nhờ sử dụng ma thuật gây ảo giác của Nora họ dễ dàng vượt mặt và bay xuyên qua chúng.

Chỉ mất 5 phút là họ đã tới được ngọn tháp, bay luôn qua lối vào mà không hề do dự. Dùng đường tắt ngắn nhất để lên đến tầng trên cùng. Và dù có bị chặn bởi đám quái vật vì mê cung quá hẹp thì Tuyệt Kiếm Yuuki đã ở sẵn đó, dùng khả năng kì diệu của mình để lập tức chém đôi con cầm đầu.

Khi thời gian đã đi qua được 28 phút, hành lang dẫn tới căn phòng của boss cuối cùng đã hiện ra trước mắt họ. Lối đi nghiêng về bên trái và đường xoắn này sẽ dẫn tới căn phòng nằm ở giữa của tòa tháp.

“Cám ơn trời. Vẫn còn dư tới 2 phút!”

Jun la lên hào hứng và chạy vượt lên trước Yuuki.

“Này, chờ đã.”

Yuuki giơ tay phải định ngăn lại và chạy đuổi theo sau. Cứ như vầy, chúng ta sẽ có thể kịp ngăn các guild kia hội quân với nhau. Nghĩ vậy, Asuna cũng tăng tốc chạy một cách điên cuồng. Nhóm người tiếp tục chạy theo đường tròn men theo hành lang đi lên, cuối cùng tới được cánh cửa dẫn vào phòng boss --

“...!!”

Tuy nhiên, quang cảnh trước cánh cửa làm cho Asuna đứng hình. Hai người chạy trước là Jun và Yuuki thì mài cả giày xuống sàn để thắng lại gấp.

“Cái... Cái quái gì đang xảy r...!?”

Nora bên cạnh Asuna lẩm bẩm một cách vô hồn. 30 mét cuối cùng dẫn đến phòng boss đã bị chắn đường bởi khoảng 20 người chơi đứng lố nhố.

Đám người này thuộc nhiều tộc khác nhau, nhưng điểm chung duy nhất giữa họ là từng người trong đám đều có một huy hiệu của guild gắn cãnh con trỏ, y như ba người đã núp gần cửa trước đó.

-- Chúng ta đến trễ mất rồi!? Không thể ngờ được là họ có thể nhanh chóng tập đông người thế này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như thế... Asuna than vãn trong tâm trí mình, nhưng đồng thời cô thấy có gì đó chưa đúng. Vẫn còn quá ít người để có thể chinh phục một con boss. 20 người, chỉ mới đủ 3 nhóm. Vẫn còn thiếu rất nhiều để đủ 49 người cho 7 nhóm tối đa.

Những thành viên dự kiến tham gia đánh boss còn lại có lẽ vẫn chưa đến. Việc chọn điểm tập kết ở ngay nơi sâu nhất của mê cung quả là rất liều lĩnh, và có thể đoán rằng những người này đang rất bồn chồn.

Asuna đi tới cạnh Yuuki, người đang rì rầm gì đó với vẻ rất căng thẳng, và nói nhỏ vào tai cô ấy qua mái tóc màu tím đang che phủ, 

“Đừng lo. Có vẻ chúng ta vẫn còn cơ hội.”

“... Thật ư?”

Yuuki thở phào khi nghe Asuna nói vậy. Asuna vỗ nhẹ lên vai cô rồi bước về phía nhóm người kia. Bọn họ đang dành hết sự tập trung vào Asuna và đội của cô, nhưng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên hay căng thẳng. Cứ như thể họ đang chuẩn bị chờ xem một cuộc vở kịch trước sau gì cũng sẽ diễn ra vậy.

Asuna phớt lờ thái độ đó và đứng đối diện với đám người kia, nói với người đàn ông thuộc tộc Gnome có bộ giáp nhìn đắt giá nhất bọn.

“Xin lỗi, chúng tôi muốn vào thách đấu với boss. Các anh cảm phiền mở đường được không?”

Khoanh hai cánh tay lực lưỡng trước ngực như thể đang cố khoe hàng, gã Gnome nói một điều mà Asuna không thể ngờ được.

“Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.”

“Cấm vào... Ý anh là sao?”

Asuna chẳng biết đáp trả lại bằng cách nào, cuối cùng đành buột ra câu hỏi đó. Gã Gnome nhướn mày một cách cường điệu và trả lời một cách hết sức bình thản.

“Guild của bọn tôi sẽ đánh boss tiếp theo. Bọn tôi vẫn đang chuẩn bị. Cứ việc chờ ở đây một lúc.”

“Một lúc... là bao lâu?”

“Thì, khoảng một tiếng.”

Giờ thì Asuna đã hiểu ý định của họ. Đây chỉ là nhóm trinh sát được cử đến đóng chốt trước phòng boss, thu thập thông tin. Và nếu có những nhóm khác đủ mạnh để hạ boss xuất hiện thì họ có nhiệm vụ ngăn chặn bằng lợi thế quân số, lấy thịt đè người.

Dạo gần đây Asuna cũng có nghe về việc một số guild lớn gây rắc rối khi đem quân chiếm đóng những bãi săn, nhưng không ngờ rằng họ lại dám làm cả cái việc trơ tráo này. Vậy chẳng phải giống với việc Quân Đoàn đã dùng vũ lực để kiểm soát Aincrad ngày trước hay sao?

Asuna cố hết sức nén giận và cuối cùng nói một cách ôn hòa,

“Chúng tôi không thể chờ lâu như thế. Nếu các anh định tấn công ngay bây giờ thì khác, nhưng nếu không, xin hãy để chúng tôi vào trước.”

“Cô em nói cũng phải...”

Nhưng gã Gnome nói tiếp mà không thấy ngượng

“Nhưng bọn này tới trước. Còn các người thì xếp hàng đi.”

“Vậy thì lẽ ra các anh phải chuẩn bị trước khi tới đây chứ. Sao chúng tôi lại phải đợi các anh tới tận một giờ đồng hồ trong khi chúng tôi có thể đánh ngay. Thật không công bằng.”

“Chính vì vậy nên dù cô em có càu nhàu thế nào thì ta cũng chẳng giúp gì được. Đây là lệnh của cấp trên. Nếu không đồng ý, cứ việc tới thẳng tổng hành dinh của guild mà thương lượng. Tổng hành dinh của bọn này nằm ở thành phố World Tree.”

“NHƯNG MẤT TỚI MỘT GIỜ ĐỂ ĐI TỚI ĐÓ!!”

Không thể chịu đựng nổi nữa, Asuna phải thét lên. Sau đó cô cắn mạnh vào môi và cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Dù có thương lượng thế nào thì có vẻ phía đối phương cũng không chịu tránh đường. Nên làm thế nào đây?

Không chắc liệu họ có thể đạt được một thỏa thuận với những vật phẩm rơi ra từ boss và một khoản lợi tức nữa hay không. Chắc là không, bởi việc hạ được boss còn có giá trị khác hơn là chỉ vật phẩm, mà đó còn là số điểm rất lớn được cộng vào kĩ năng cũng như phần thưởng thực sự với việc được khác tên mình lên Bia Kiếm Sĩ. Những tên này có lẽ sẽ không chấp thuận những điều kiện ít ỏi như thế.

Nếu đây là một game khác, họ đã có thể phàn nàn với những người điều hành về một hành động đi ngược lại quy ước của game trực tuyến như thế này. Tuy nhiên, cách giải quyết bất đồng lý tưởng trong ALO chính là do người chơi tự thỏa hiệp với nhau. Những người điều hành game chủ yếu chỉ lo xử lý những lỗi hệ thống.

Gã Gnome liếc xéo Asuna một cái, cô có vẻ như đã không còn biết tính sao, gã nghĩ rằng cuộc thương lượng đã chấm dứt và tính quay lại với đồng bọn của mình.

Ngay lúc đó, Yuuki, vốn nãy giờ đứng cạnh Asuna, bất thần gọi giật giọng,

“Ê, anh kia...”

Với giọng nói luôn tràn đầy năng lượng của mình, «Tuyệt Kiếm» hỏi tên Gnome lúc này đã dừng bước và quay lại,

“Ý của anh là bất cứ giá nào anh cũng không để cho chúng tôi đi qua, đúng không?”

“-- Thật tình thì, đúng vậy đấy.”

Nghe Yuuki hỏi thẳng thừng như vậy gã chớp mắt tí chút. Nhưng gã nhanh chóng trở về với thái độ kiêu ngạo của mình và gật đầu xác nhận. Yuuki cười gằn và nói tiếp.

“Vậy sao? Chẳng còn cách nào khác. Chúng tôi chỉ còn cách dùng vũ lực thôi.”

“Ca... cái gì!?”

“Hảảả!?”

Cả tên Gnome và Asuna cùng kêu lên một lúc. ALO vốn nổi tiếng với việc ‘có thể tấn công người khác vô điều kiện ở khu vực trung lập’. Tất cả người chơi đều sẵn sàng viện đến vũ khí bất cứ lúc nào họ thấy không hài lòng, và luật đó có ghi rõ cả trong phần hướng dẫn trò chơi.

Tuy nhiên, ngoài việc đó là luật, thì vẫn có những cấm kị nhất định trong việc tấn công người chơi khác. Mọi người đều phải chú ý xem họ có gây sự phải người của một guild lớn hay không. Bởi vì cho dù có đánh thắng đi nữa, thì có khả năng guild đó sẽ gửi một lực lượng lớn tới để trả thù, và đôi lúc còn đem cả ân oán lên những cộng đồng trực tuyến ngoài game nữa. Hiện tại, ít có ai dám dây vào một guild lớn trừ khi họ đã tính đến chuyện PK ngay từ đầu.

“Yu... Yuuki này, chuyện đó...”

Miệng Asuna há hốc, nhưng cô chẳng nói nổi nên lời vì chẳng biết phải giải thích ra sao. Nhưng Yuuki lại cười gằn lần nữa và vỗ vai cô nói,

“Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra. Ví dụ, ngay bây giờ, chúng ta phải cho họ thấy chúng ta nghiêm túc đến chừng nào.”

“Phải, cậu nói đúng.”

Đằng sau họ, Jun gật đầu tán đồng. Asuna quay đầu lại và thấy cả 5 người kia đều đã rút hết vũ khí ra, cứ như là chuyện hiển nhiên phải thế.

“Mọi người...”

“Những tên cố ý chặn đường này nên chuẩn bị tính thần cố thủ chỗ này cho đến người cuối cùng đi.”

Yuuki lại quay sang nghiêng đầu nhìn gã Gnome và hỏi,

“Phải vậy không?”

“À...ừm, bọn tôi...”

Cô gái Imp bé nhỏ ngay tức khắc rút thanh kiếm dài từ bên hông ra trước mặt gã hộ pháp lúc này vẫn còn chưa hết sốc, rồi chỉ nó lên trời. Nụ cười trên môi biến mất, và đôi mắt ấy lóe lên một cách nghiêm nghị --

“Nào, giờ thì lấy vũ khí ra đi.”

Gã Gnome cứ như bị sự hiện diện của Yuuki nuốt chửng, liền cầm lấy chiếc rìu chiến đeo bên hông và vào thế tấn công.

Tích tắc sau, thân hình nhỏ bé đó đã vụt băng qua cả hành lang dài như một con trốt xoáy.

“NUAA...!!”

Cuối cùng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã Gnome quẹt mũi rồi gầm vang và múa tít cây rìu trong tay. Nhưng hắn di chuyển quá chậm. Thanh kiếm obsidian dài để lại một vệt màu tối trước khi vung từ dưới lên và đâm vào giữa ngực hắn.

“GUU!!”

Yuuki dùng cú ra đòn đó để làm gã Gnome vượt trội cô về mặt hình thể phải mất thăng bằng. Tiếp đó cô bồi thêm một cú chém xéo từ dưới lên trên. Thanh kiếm dài tạo nên một âm thanh nặng nề khi xả vào vai đối phương, và khiến cho thanh HP giảm xuống trầm trọng.

“NUOOOHHH!!”

Hắn phát ra một tiếng rống giận dữ và vung cây rìu chiến lên như muốn bổ thẳng xuống người Yuuki. Tên này quả thật là xứng danh đội trưởng của một guild tiếng tăm vì đòn tấn công này rất nhanh. Tuy nhiên, «Tuyệt Kiếm» Yuuki vẫn tiếp tục vung kiếm với tốc độ bình thường mà không hề nao núng.

*DING!* Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, và nhát chém của chiếc rìu hơi bị chệch đi, sượt qua mái tóc màu tía của Yuuki phía trên đầu khoảng vài phân. Thông thường, một người chỉ có thể dùng kĩ năng «Đỡ Gạt» đối với vũ khí có trọng lượng tương đương. Nhưng ở đây thanh kiếm dài và mỏng tựa như liễu kiếm của Yuuki lại đánh dội được một cây rìu chiến lớn. Đó là nhờ tốc độ vung kiếm thần sầu của Yuuki. Không cách nào đạt được đến độ lanh lẹ như vậy nếu avatar và các dây thần kinh của người chơi, cùng với chiếc AmuSphere kết nối giữa chúng không hòa làm một.

Chẳng biết cô ấy đã phải trải qua bao nhiêu kinh nghiệm chinh chiến để đạt đến đẳng cấp đó? Asuna thật sự ấn tượng khi quan sát Yuuki chiến đấu trước mắt mình. Ngay lúc ấy, kiếm của Yuuki bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam. Cô ấy đang khởi động một kiếm kĩ.

Chân cẳng của gã Gnome đã không còn vững khi hắn bị lĩnh đòn nặng trước đó, và tiếp theo là một nhát đâm, một cú chém ngang, phạt từ trên xuống và lại rạch từ dưới lên; năm đòn tấn công mãnh liệt nhằm thẳng chính diện. Ánh sáng xanh nhạt từ đầu kiếm phát ra bao trùm lên cơ thể gã Gnome và tỏa sáng kịch liệt. Đó là kiếm kĩ 4 chiêu liên hoàn tấn công trực diện có tên «Vertical Square»

“GUAA...!!”

Với một tiếng thét lớn, cả thân hình đồ sộ của gã Gnome bị đánh văng đi xa vài mét rồi rơi xuống đất. Thanh HP lập tức tụt xuống vùng đỏ báo hiệu nguy hiểm. Có lẽ hắn cũng đã nhận ra điều này khi mắt hắn dán chặt vào góc trên bên phải tầm nhìn và hai nhãn cầu như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

Khi ánh mắt đã chuyển lại sang Yuuki, nét mặt hắn từ sốc chuyển sang nổi giận.

“Đ... Đồ tiện nhân, ngươi dám tấn công ta bất ngờ như vậy hả...!”

Thấy thủ lĩnh bắt đầu la hét bằng giọng thô lỗ, khoảng 20 tên đồng bọn cũng đã tỉnh ra và vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhóm tiên phong liền tản ra theo hàng ngang và tuốt vũ khí. Theo phản xạ Asuna cũng lấy cây gậy phép World Tree của mình ra và lẩm bẩm lời mà Yuuki đã nói trong đầu.

-- Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra.

Đó chắc chắn không phải là một câu nói bừa được nghĩ ra trong tình thế cấp bách, mà thực sự là một niềm tin của cô gái bí ẩn có tên Yuuki này. Bởi vì cô ấy luôn sống theo hình mẫu đó của bản thân. Hẳn Yuuki cũng đá thách thức vô số người trong những trận so kiếm đường phố đó với cùng cách tiếp cận như vậy.

… Ra thế... về mặt nào đó thì cậu có lí...

Vừa lẩm bẩm không thành tiếng, Asuna vừa kín đáo nở một nụ cười. Nếu cô cứ tiếp tục thoái lui vì không dám đương đầu với kẻ khác hay sợ bị trả thù, thì coi như mất đi ý nghĩa khi chơi một game VRMMO. Thanh kiếm cô đang mang bên mình không chỉ là thứ đồ trang sức, và chắc chắn cũng không phải là một gánh nặng.

Asuna bước tới một bước và đứng ngay cạnh Yuuki một cách quả quyết. Jun và Shiune đứng cạnh Asuna, Nora và Thatch thì kề vai cùng Yuuki.

Kẻ địch áp đảo nhóm 7 người họ về quân số, khoảng 3 đánh 1, dường như nhận ra một điều gì đó và buộc phải lùi lại. Và thứ đã phá tan bầu không khí căng thẳng đó

-- Không phải là bọn địch trước mặt, mà là vô số những tiếng bước chân đang hướng về phía này. Gã chiến binh Gnome nhìn về đằng sau bọn Asuna và mỉm cười đắc thắng.

“...!”

Asuna thở gấp và nghĩ Tại sao lại chẳng đúng lúc gì cả thế này? và quay đầu lại nhìn. Hàng tá những chiếc áo chùng màu mè xuất hiện trước mặt họ. Hầu hết phù hiệu guild là hình «Nhân Mã», nhưng một vài trong số đó lại là phù hiệu «Ngựa và Khiên». Nói cách khác, bọn mới đến chính là nửa còn lại của đội quân liên minh này mà gã Gnome đang chờ đợi, và chúng có khoảng 30 tên.

Dù cho Yuuki cí mạnh đến thế nào thì cũng quá khó để giành chiến thắng khi bị địch áp đảo quân số 7 chọi 1 và lại còn giáp công cả trước lẫn sau như thế này. Những đòn đánh phép thuật và cung tên bắn tới từ phía sau cũng đã đủ để rút cạn thanh HP của họ rồi.

-- Tất cả chỉ vì sự do dự của mình.

Asuna cảm thấy hối tiếc và cô cắn chặt môi. Nếu cô theo đúng phương châm của Yuuki ngay từ đầu, thì ít nhất họ cũng đã vượt qua được 20 tên chặn đầu để vào trong phòng boss rồi.

Ngay lúc Asuna định mở lời xin lỗi, thì Yuuki đứng bên trái đã vỗ nhẹ lên tay cô. Như thể cảm xúc của cô gái Imp đang truyền qua sự tiếp xúc của làn da trong thế giới ảo.

-- Xin lỗi nhé Asuna. Sự nôn nóng của tớ đã làm liên lụy đến cậu. Nhưng tớ không hề hối hận việc đã làm. Kể từ khi chúng ta gặp nhau, tớ chưa từng thấy cậu cười đẹp đến thế.

Asuna nắm lấy tay Yuuki và trả lời bằng ý nghĩ cho câu thì thầm tưởng tượng vừa hiện ra trong tâm trí cô.

-- Tớ mới là người nên xin lỗi vì đã chẳng giúp được gì. Có thể chúng ta sẽ không thực hiện được ý định ở tầng này, nhưng chúng ta nhất định sẽ đánh bại con boss ở tầng kế tiếp nhé.

Shiune và những người khác cứ như thể hiểu được sự giao tiếp thầm lặng đó của hai người vì tất cả họ đều cùng gật đầu, rồi đứng thành một vòng tròn để đối mặt với kẻ địch từ cả hai phía. 30 tên vừa chạy đến từ phía sau có vẻ hiểu ngay ra tình thế và cũng nhanh chóng rút vũ khí ra.

Giờ đây, họ chỉ còn cách chiến đấu đến phút cuối cùng. Asuna quyết định như thế rồi giơ cây gậy phép lên bắt đầu niệm một câu thần chú tấn công. Thấy hành động đó của cô, một gã tộc Cait Sith đeo vuốt sắt liền hiện rõ bản chất khát máu của hắn và rống lên,

“VẪN MUỐN GIÃY CHẾT ĐẾN CÙNG À...”

-- Nhưng ngay lúc hắn sắp nói nốt lời tuyên bố chiến thắng thì. Một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của Asuna cũng như tất cả mọi người khác xảy ra.

“Đó... Đó là...?”

Người đầu tiên để ý thấy sự bất thường là Nora, người có khả năng nhìn trong bóng tối. Một giây sau, đến lượt Asuna cũng chứng kiến hiện tượng phi thường đó. Khi đó, lực lượng địch phía sau chỉ còn cách họ khoảng 20 mét, tuy nhiên, đằng sau chúng, trên bức tường cong cong của hành lang, có thứ gì đó... hay đúng hơn là AI ĐÓ đang phóng về hướng này. Vì nó quá nhanh nên chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng đen mà thôi.

Đó là tuyệt kỹ «Đi Trên Tường» mà những tộc yêu tinh nhẹ cân có thể sử dụng. Những tộc đó là Sylph, Undine, Cait Sith, Imp và Spriggan. Thông thường, 10 mét là khoảng cách giới hạn có thể đi được, nhưng cái bóng trước mặt họ lại chạy trên tường được đến khoảng 30 mét. Kĩ năng cực khó này chỉ có thể làm được với một tốc độ chạy nước rút siêu hạng.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, hay đúng hơn, là khi cô nhìn thấy cái bóng dáng ngờ ngợ quen thuộc đó, Asuna đã biết kẻ xâm nhập kia kia là ai.

Bóng đen đó chạy tốc độ cực cao, đi trên tường vượt qua đám viện binh, rồi nhẽ nhàng đáp xuống đất. Tốc độ đó hãm lại khi anh ta phanh tạo nên những tia lửa xẹt ra do ma sát giữa đế giày da với sàn hành lang. Anh ta dừng lại ngay giữa đội quân chủ lực và nhóm của Asuna, đứng đối diện với họ và quay lưng về phía kẻ địch.

Người đó mặc quần da bó sát màu đen cùng một chiếc áo khoác dài cùng màu, mái tóc đen ngắn để rũ tự nhiên, và anh ta đeo một thanh kiếm hơi quá khổ ở sau lưng. Thêm nữa là cái bao kiếm bằng da màu đen có một huy hiệu hình rồng bay màu trắng tinh. Đó là nhãn hiệu của «Cửa hàng Vũ khí Lisbeth» đặt tại thành phố World Tree. Còn thanh kiếm đó đươc rèn bằng một kim loại hiếm lấy từ dưới Jotunheimr; đó quả là một tuyệt tác của cô bạn thân của Asuna.

Tay phải của anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen nhanh chóng cầm lấy chuôi của thanh gươm màu xanh nhạt, và với một tiếng *Keng!* anh cắm phập nó xuống sàn nhà bằng đá ở dưới chân. 30 chiến binh kì cựu liền dừng cả lại như bị sốc trước sự xuất hiện của anh ta.

Và rồi vị khách không mời kia lặp lại chính xác những gì mà gã Gnome đã nói với Asuna. “Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.” 

Lời nói rất rõ ràng dù chẳng có chút nào mang ý hạ thấp đối phương, làm cho 30 tên vừa đến, 20 tên đang đứng đằng sau Asuna và chính những thành viên của Sleeping Knights không nói nên lời.

Người đầu tiên có phản ứng với thái độ thách thức đó là một tên Salamander còm nhom đứng phía trước trong nhóm viện quân vừa tới. Hắn ta lắc mái tóc màu đỏ sẫm nhìn anh chàng kia một cách thiếu tin tưởng và nói,

“Oi oi, «Thằng Đen». Ngay cả chú mày có ngon thì cũng không thể ngăn tất cả bọn ta được, đúng chứ?”

Anh chàng vốn dĩ đã bị gọi bằng quá nhiều biệt danh bởi thói quen ưa mặc đồ đen của mình nhún vai từ tốn,

“Thật sao? Sao chúng ta không thử nhỉ?”

Cái kiểu nhơn nhơn đó làm tên Salamander, có vẻ là chỉ huy của lực lượng liên quân này, cười nhăn nhở và đưa tay phải lên,

“Chí phải. Vậy, thử xem nào... các pháp sư, nướng hắn!”

Dứt lời, tên này liền búng tay đánh *PÁCH!* một cái, và ngay lập tức nhóm người hàng sau nhanh chóng bắt đầu niệm chú. Từ việc họ chấp hành hiệu lệnh một cách nhanh như vậy có thể nói đám này đã được rèn luyện rất kĩ. Asuna muốn thực hiện một câu thần chú hồi phục, nhưng 20 tên lính đang lừ lừ tiến tới từ đằng sau chắc chắn sẽ không để yên cho cô làm thế.

Lúc đó anh chàng Spriggan nọ nghiêng đầu nhìn cô.

Không biết đã bao lần cô thấy nụ cười tự tin nơi khóe miệng đó của anh kể từ khi hai người quen nhau, kể cả dù avatar đã thay đổi. Ngay sau đó, ánh sáng của những đòn phép bắn ra từ bức tường người phía sau chói lòa và phủ bóng đen lên nụ cười ấy.

«Hắc Kiếm Sĩ» Kirito thấy 7 phép tấn công đẳng cấp cao nhắm thẳng vào mình và chẳng hề phản ứng. Không, phải nói là đã quá trễ để phản ứng. Tất cả đều là những phép thuộc loại «Đơn Xạ Hướng Đích», và không cách chi có thể né tránh được trong hành lang hẹp và không bay được này.

Kiriro rút thanh kiếm dài ra và gác nó lên vai phải. Lưỡi kiếm bắt đầu phát ra hiệu ứng ánh sáng màu đỏ thẫm. Đó là một kiếm kĩ--

Một giây sau, ánh sáng đủ màu, những tiếng nổ và hơn 50 gương mặt choáng vì sốc tràn ngập căn sảnh hẹp. 

Kirito dùng kiếm kĩ liên hoàn 7 chiêu «Deadly Sins» để đỡ tất cả những đòn tấn công bằng phép nhắm vào mình... hay nói đúng hơn là đã chém phăng chúng.

“Không... không thể nào...”

Ngay cả «Tuyệt Kiếm» Yuuki cũng chỉ biết ú ớ không tin nổi. Asuna có thể hiểu cảm giác đó, nhưng nếu mới chỉ chứng kiến hành động cực đoan, liều lĩnh và phô trương cỡ này mà cô ấy đã bị sốc thì không thể nào làm bạn với game thủ VRMMO tên là Kirito được.

Đó là độc chiêu của riêng Kirito và được tạo ra ngoài hệ thống, có tên «Spell Blast».

Hồi còn ở Aincrad cũ, Kirito từng được biết đến với khả năng đặc biệt là dùng kiếm kĩ để tấn công vào yếu điểm của vũ khí đối phương thay vì người sử dụng vũ khí, đó cũng là một kĩ năng ngoài hệ thống gọi là «Arms Blast». Dù cho kĩ năng đó cũng đã đòi hỏi một tốc độ phản xạ siêu nhanh cùng với việc định vị mục tiêu cực kì phức tạp, nhưng việc chém được những đòn đánh phép thuật trong ALO này vẫn khó hơn hẳn.

Vì những phép tấn công bản thân chúng không phải là vật thể vững chắc, và trông tựa như một đống bùi nhùi của hiệu ứng ánh sáng, nên yêu cầu để ‘chém trúng’ là phải nhắm đúng ngay điểm chính giữa của chúng. Thêm nữa, không phải chỉ đánh trúng bởi một chiêu tấn công thông thường mà phải bằng một kiếm kĩ và trúng với vận tốc cực nhanh. Bởi vì hình thái vật chất tự nhiên của vũ khí không thể tác động tới phép thuật. Trái lại, một kiếm kĩ thì bao hàm một trạng thái nào đó của các yếu tố gây sát thương như Đất, Nước, Lửa, Gió, Ánh Sáng và Bóng Tối. Tuy vậy, chỉ nghĩ đến việc muốn đánh trúng trung tâm của một đòn phép bằng cú chém do hệ thống hỗ trợ mà bản thân không thể tự điều khiển nó đã quá điên rồ rồi, chưa nói tới việc thực hiện thì quả là bất khả thi.

Thực tế, chính Leafa, Klein và Asuna cũng từng cố học tuyệt kĩ «Spell Blast» cùng Kirito, nhưng buộc phải bỏ cuộc chỉ sau 3 ngày. Bản thân Kirito cũng lưu ý rằng anh đã có kinh nghiệm nhờ trước đây từng ‘Dùng kiếm chém đứt đạn’ trong một thế giới game khác có tên «Gun Gale Online» khi chuyển qua đó. Khi nghe Kirito phát biểu một cách nghiêm túc rằng ‘Không thể có một phép thuật tốc độ cao nào có thể nhanh bằng một viên đạn súng trường hết’, thì ngay cả Asuna, vốn đã đạt tới đẳng cấp không còn bị bất ngờ bởi bất cứ chuyện gì, cũng chỉ còn biết đứng lặng người vì quá sốc.

Vì lí do đó, Kirito có lẽ là, không, chắc chắn là người duy nhất biết sử dụng «Spell Blast» trên toàn cõi Alfheim. Anh tự mình tập luyện nó một cách bí mật, và không bao giờ dùng tới khi đấu tay đôi cũng như khi đi săn theo nhóm, vậy nên đây chắc là lần đầu tiên một guild lớn được chiêm ngưỡng nó.

“... Cái quái quỷ gì...”

Tên Salamander tóc dài lẩm bẩm, và từ đằng sau, họ có thể nghe thấy những giọng nói ‘Hắn chém cả phép!’ ‘Không phải là trùng hợp đúng không?’ ‘Vậy nên tao mới bảo...’ và nhiều câu khác nữa.

Nhưng dù gì thì đối phương cũng là guild lớn chuyên đi diệt boss, nên họ phản ứng lại ngay. Dưới hiệu lệnh của tên Salamander, những chiến binh ở hàng trước rút vũ khí ra, lính cơ động cũng thủ sẵn thương và cung tên, và nhóm hỗ trợ lại bắt đầu niệm chú. Lần này có vẻ không còn chỉ là «Đơn Xạ Hướng Đích» nữa, mà có thêm «Đa Xạ Hướng Đích» cùng với cả «Pháo Kích Khoanh Vùng» nữa.

Kirito lại quay lại, gật đầu thật nhanh với Asuna, và đưa ra 3 ngón tay bằng tay trái.

Tất nhiên đó chẳng phải là một kiểu ra dấu chiến thắng để lấy tinh thần, mà là muốn nói ‘Anh sẽ giúp em cản họ trong 3 phút’. Dĩ nhiên, anh không bao giờ nghĩ có thể một mình đánh bại cả 30 người.

Đó là lúc Asuna cuối cùng cũng hiểu lí do vì sao Kirito lại xuất hiện ở đây.

Một khi nghe Asuna định giúp nhóm Sleeping Knights chinh phục boss tầng này, anh hẳn đã biết thế nào họ cũng sẽ bị một guild lớn cản trở. Kirito chắc là đã quanh quẩn bên ngoài lối vào mê cung và nhận thấy liên quân này đang điều động quân. Khi thấy Asuna và đồng đội không thể nào chống lại số lượng địch đông như thế, anh đã quyết định đuổi theo và hy sinh để câu giờ cho họ.

3 phút. 180 giây. Chỉ là một cái nháy mắt nếu ở trong căn nhà gỗ của hai người, nhưng là rất lâu trong một trận chiến. Asuna không hề nghi ngờ khả năng của Kirito, nhưng liệu anh có thật sự cầm cự nổi 3 phút trước quá nhiều quân địch như vậy? Liệu có nên cử ra ai đó trong nhóm 7 người họ để hỗ trợ cho anh...?

Ngay khi Asuna đang do dự thì có hai việc xảy ra làm cắt dòng suy nghĩ của cô.

Đầu tiên, Kirito đưa tay trái ra sau lưng và nắm lấy cán một thanh kiếm thứ hai vừa hiện ra, tuốt nó khỏi bao nghe thật kêu. Đó là một thanh kiếm dài óng ánh sắc vàng kim tuyệt đẹp. Nó không phải do bất cứ người thợ rèn nào làm ra, mà là một vũ khí huyền thoại bị niêm phong ở nơi sâu nhất của mê cung băng dưới lòng đất của Jotunheimr, «Thánh Kiếm Excaliber». Để lấy được thanh kiếm này, nhóm bọn họ đã phải nhờ đến người bạn của Leafa là con Tà Thần dạng bay lượn «Tonkii» để có thể đưa số lượng tối đa của một đội đến đó và chinh phục mê cung. Trong trận đánh boss đó họ cũng đã đối mặt với việc bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy vậy, hình ảnh Kirito khi anh quay lại là một kiếm sĩ song kiếm trở nên đáng tin cậy hơn bao giờ hết, và Asuna cảm thấy những khó khăn mà họ đã trải qua hồi đó quả thật không uổng phí.

Áp lực nặng nề tỏa ra từ thanh kiếm dài bằng vàng làm đám viện binh hơi chùn bước. Như tận dụng đúng lúc kẻ địch đang nao núng, một tiếng gầm vang vọng phát ra ngay phía sau của đám quân.

“UWOOOAAAAAAHHH!!! TA CŨNG Ở ĐÂY, DÙ BỌN MI KHÔNG THẤY TA!!!”

Cái giọng khàn khàn và hơi thô đó rõ ràng là của tay chiến binh dùng kiếm Nhật quen thuộc Klein. Asuna không ngăn được mình nhón chân lên để nhìn ra phía đằng sau, và khó khăn lắm mới thấy lờ mờ mái tóc đỏ thẳng dài được buộc túm lại bằng một dải khăn. Có vẻ Kirito không phải là người duy nhất đến thám thính quanh cái mê cung này. Nhưng sao anh ta lại đến chậm hơn mất một lúc?

“LỀ MỀ QUÁ ĐẤY. CẬU LOAY HOAY CÁI GÌ MÀ MÃI MỚI TỚI?”

Kirito hét to từ bên này của bức tường người, và từ phía bên kia Klein cũng hét lớn trả lời.

“XIN LỖI, TỚ BỊ LẠC!!”

Asuna chút nữa đã khụy xuống, nhưng cô đã cố đứng vững lại, và nhìn thấy một hình hài bé nhỏ đang vẫy tay từ trên vai của Kirito. Đó là tiểu tiên dẫn đường Yui, đứa ‘con gái’ ảo đáng yêu của cô và Kirito. Nụ cười thiên thần đó như chiếu một tia nắng ấm vào trái tim Asuna.

-- Cám ơn nhé Yui-chan, cám ơn nhé, Klein.

-- Em yêu anh nhất trên đời, Kirito-kun.

Sau khi tự thì thầm như vậy trong sâu thẳm con tim, Asuna lập tức quay sang nói nhỏ với Yuuki đứng cạnh bên cô.

“Cứ để mặc bọn chúng cho họ xử lý, không sao cả đâu. Hãy tập trung toàn lực để vượt qua 20 tên chặn đường và tiến vào phòng con boss đi.”

“Được, hiểu rồi.” Yuuki chớp mắt vài lần trước khi trả lời với giọng quyết đoán.

Cô quay lại, nhìn có vẻ như sắp kích hoạt một kiếm kĩ và giơ thanh kiếm lên cao quá đầu. Jun và Shiune phía bên phải và Thatch, Nora cùng Taruken ở bên trái nhận thấy hiệu ứng ánh sáng màu tím từ thanh kiếm và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu.

Nhóm 20 lính tiền trạm kia vẫn chưa kịp hiểu hết tình hình, chỉ có gã Gnome chỉ huy là nhận ra động thái của nhóm Asuna và chuẩn bị sẵn sàng chống trả.

Khi nghe tiếng của ma thuật và kiếm kĩ chạm nhau vang vọng lại từ đằng sau, Asuna thét lên,

“... ĐI THÔI!”

Với Yuuki dẫn đầu, 7 người liền dấn tới theo đội hình chữ V ngược. Gã Gnome và lính tráng gầm vang và xông lên tiếp chiến.

Khoảnh khắc hai phe đụng nhau, *GAGAANN!!* Những tiếng va chạm bùng lên, cùng lúc đó vài hiệu ứng ánh sáng thi nhau xuất hiện. Một trận hỗn chiến bắt đầu, mọi ngóc ngách trong hành lang đều vang lên âm thanh của gươm đao chạm nhau nghe loảng xoảng.

Bản thân Asuna đã từng nếm trải những kĩ năng của Yuuki khi hai người đấu với nhau, và lúc này đây, cô có thể nói rằng những người đồng đội khác cũng chẳng kém cạnh là bao. Ngay cả khi đây là lần đầu họ đánh với người khác thay vì đánh quái như mọi khi thì họ vẫn có thể vung vũ khí lên chiến đấu rất tự nhiên.

Thanh kiếm cầm hai tay của Jun và cây chùy nặng của Thatch đều đủ sức phá vỡ phòng tuyến phía trước của địch. Thừa cơ hội đó ngọn giáo dài của Taruken cùng cây côn của Nora lập tức thọc sâu vào. Yuuki thì sử dụng khả năng né đỡ siêu phàm của mình để tránh khỏi hàng loạt lưỡi kiếm và tiếp cận nhanh yếu điểm của địch, dùng những cú chém hủy diệt để công kích mạnh.

Phải đối mặt với kẻ thù áp đảo về quân số, có thể nói các thành viên Sleeping Knights đã chiến đấu rất can trường. Nhưng kẻ địch không thể nào dễ dàng sụp đổ như vậy -- đó là vì những tên pháp sư đằng sau vẫn liên tục đọc thần chú chữa thương.

Trong trận chiến lớn như vậy luôn có những tổn thương không ngờ tới. Ngoại trừ Yuuki, HP của tất cả mọi người bắt đầu giảm xuống. Asuna và Shiune cũng bắt đầu phải niệm thần chú chữa trị.

Ngay khi đó, hai bóng đen từ bên phía địch lao tới chỗ họ. Chúng là dạng quân ám sát mang dao găm bén ngọt và mặc áo giáp bằng da nhẹ.

Asuna nhận ra đó là hai tên Sylph đã cùng tàng hình cạnh cửa ra vào phòng boss lúc trước, và theo phản xạ cô thay đổi câu thần chú đang niệm dở. Dùng khả năng niệm nhanh đặc biệt của mình, cô hoàn thành câu chú chỉ sau 2 giây. Dưới chân 2 gã Sylph xuất hiện một dòng nước chảy nhẹ, khiến chúng bị sụt chân sâu vào đó.

Nhân lúc đó, Asuna liền thì thầm với Shiune, lúc này đã hoàn thành câu thần chú chữa trị.

“Chị có thể lo việc chữa trị cho mọi người một mình chứ?”

Cô gái Undine hơi cao hơn Asuna một tí ngay lập tức gật đầu.

“Có thể, chỉ cần cố một tí là được thôi.”

“Vậy em sẽ chăm sóc đến bọn chữa thương của kẻ địch.”

Đã cả phút trôi qua từ khi cuộc chiến bắt đầu, và âm thanh từ phía sau càng ngày càng trở nên dữ dội. Có lẽ đó là do Kirito và Klein bắt đầu xông vào hàng ngũ địch để tránh bị phép thuật đánh trúng. Tuy nhiên họ lại không có ai để chữa trị cho và không thể nào tự hồi phục nổi hàng loạt những tổn thương ngoài dự kiến. Kirito nói anh có thể cầm cự được trong 3 phút, nhưng tốt nhất là họ nên vượt qua phòng tuyến đối phương trong vòng 2 phút để đền đáp sự hy sinh ấy. Trận chiến nên chấm dứt cành nhanh càng tốt.

Asuna nhanh chóng mở cửa sổ tùy chọn, cho chiếc gậy phép vào lại trong rương đồ và chuyển sang thanh liễu kiếm ưa thích của mình. Trong nháy mắt, một luồng sáng bạc xuất hiện quanh hông cô, hiện hình thành một chiếc đai buộc kiếm dệt từ sợi Mithril, và thêm một chiếc bao kiếm cùng chất liệu.

*CHOENG!!* Thanh kiếm dài, mỏng tang được rút ra. Trước tiên, cô chạy đến chỗ 2 gã Sylph đang bất động sau khi trúng phép kềm chân «Aqua Bind», và tấn công thẳng vào điểm yếu của chúng một cách không thương tiếc, xóa sạch hai thanh HP ngay tức khắc.

Asuna nhìn qua đám tàn dư của những avatar đã đổ gục trước mặt để xem diễn biến của trận chiến. Trông như tứ phía hành lang đều đầy chặt những người đang điên cuồng vung kiếm lên chém loạn xạ, nhưng nói chính xác thì, thì góc bên phải có vẻ ít người hơn.

Asuna hít một hơi sâu, điều chỉnh nhịp thở, rồi dậm mạnh chân phóng tới. Cô đặt kiếm ngang hông và chạy hết tốc lực. Khi đã đạt đến một vận tốc nhất định, cô hét về phía Yuuki đang chiến quay lưng về phía cô.

“YUUKI! NÉ!”

“Hể...!? AA!?”

Yuuki hơi nghiêng đầu về sau, nhận ra Asuna đang lao tới như tên bắn, vội gấp rút tránh sang. Asuna nhắm vào tên thủ lĩnh Gnome đang cầm rìu đứng ngay đó, cô đâm kiếm thẳng tới và thân người duỗi căng vào thế lao về phía trước.

*BAA!!*Thanh kiếm phát ra những tia chớp trắng, ánh sáng bao phủ lấy Asuna. Ngay lập tức Asuna cảm thấy như đang bay bổng trong không khí, luồng sáng quanh người kéo thành một vệt dài phía sau như đuôi sao chổi và phóng tới với tốc độ kinh hồn.

“UWAAAHHH!!”

Cuối cùng gã Gnome đã có thể cử động và hắn sẵn sàng cây rìu chiến trên hai tay và định dùng nó như một tấm khiên. Nhưng Asuna đã nhanh hơn và mũi của thanh liễu kiếm đã kịp chạm vào người hắn.

Gã Gnome bị đánh văng lên cao trông như một con quái vật bị mất kiểm soát. Lượng HP của hắn đã bị Yuuki đánh cho gần hết, sau khi trúng đòn hắn liền biến thành những mảnh sáng vàng và vỡ tung ra ngay trên không.

Asuna đã biến thành một ngôi sao chổi màu trắng và vẫn tiếp tục lao về phía những tên chữa thương mà không hề chậm lại dù đã húc văng một người. 3-4 người chắn đường cùng thủ lĩnh của chúng đều bị thổi bay đi. Vài tên bắn lên cao, vài tên ngã dúi dụi dưới đất. Cô đang sử dụng kiếm kĩ đâm theo đường dài mạnh nhất dành cho liễu kiếm có tên «Flashing Penetrator» (Tia chớp xuyên thấu). Chiêu này đòi hỏi phải chạy lấy đà rất nhiều nên hầu như chẳng có ai sử dụng khi đấu 1 chọi 1. Nhưng nó lại cực kì hữu dụng khi muốn băng qua một rừng người.

Asuna nhanh chóng xuyên qua bức tường kim loại của giáp trụ và khiên rồi lướt đi thêm vài mét nữa. Và lúc này cô đã đặt chân lại xuống mặt đất của mê cung. Cô thắng lại bằng gót đôi ủng đang mang làm bắn ra vài tia lửa, quỳ một gối xuống đất và rồi ngẩng đầu lên. Bốn tên pháp sư mặc áo chùng và áo khoác dài nhìn xuống Asuna bằng những cặp mắt vô hồn vì khiếp hãi.

-- Có vẻ như cái biệt danh «Người chữa trị cuồng bạo» đầy tai tiếng sẽ lại còn nổi hơn nữa rồi đây.

Asuna nghĩ như vậy khi cô mạnh mẽ kéo thanh kiếm bên tay phải về phía sau.

Yếu tố quan trọng nhất trong một cuộc chiến giữa các nhóm không phải là khả năng của các thành viên nơi tuyến đầu, mà là tình trạng của những người hỗ trợ họ từ đằng sau. Asuna nhanh chóng ra tay loại bọn chữa thương khỏi vòng chiến, và bọn tiên phong ngay lập tức bị Yuuki nghiền nát, với sự trợ giúp của Shiune và những người kia.

Tổng thời gian là 2 phút lẻ 8 giây.

Nhìn lại phía sau, cô thấy ngay Kirito và Klein vẫn đang đánh ác liệt với đội quân tiếp viện. Kẻ địch đã mất rất nhiều quân nhưng thanh HP của hai người cũng đã xuống tới mức đỏ theo như màu sắc của con trỏ cho thấy.

Sâu trong đáy lòng, Asuna lại thầm cảm ơn hai người, và cả Yui đang ngồi trên vai Kirito làm nhiệm vụ ra-đa chiến thuật nữa.

Cô quay lại ngay với những thành viên của Sleeping Knights, tất cả đều đã xoay sở để sống sót, và hét lên,

“ĐƯỢC RỒI, GIỜ MỚI LÀ MÀN CHÍNH ĐÂY! ĐI TIÊU DIỆT CON BOSS THÔI!!”

Sáu người họ la lên đáp ứng và cùng với Asuna chạy về phía cách cổng đen dẫn vào phòng boss.

Cũng như lần đầu, Jun lại đặt tay trái lên cửa. Cánh cổng phát ra âm thanh nặng nề và rồi cả hai bên cửa đều mở ra, phực lên hai hàng cột lửa màu trắng xanh.

Khoảng thời gian để những cột lửa đó tạo thành vòng tròn có lẽ là khoảng thời gian cổng vẫn mở để những người còn bên ngoài có thể vào, nhưng không cần chờ đợi gì cả. 7 người họ xông vào ngay. Asuna là người vào sau cùng, và cô ngay lập tức quay lại để ấn vào chiếc nút bằng đá ở trên bức tường bên phải. Đó là nút để loại bỏ khoảng thời gian 1 phút chờ đợi.

Cánh cổng lại phát ra một tiếng nổ lớn, và từ từ đóng lại cả hai bên, trong khi đó trận chiến kịch liệt bên ngoài cũng đang đi tới hồi quyết định.

Người kiếm sĩ mặc đồ đen mà lúc này HP đã chuyển sang màu đỏ sáng giơ tay lên. Tiếp đó anh giơ hai ngón tay, lần này chính là dấu chữ hiệu chữ V chiến thắng với Asuna.

Khi cổng đã đóng hẳn, họ không thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào từ phía ngoài hành lang nữa. Và cũng không một ai bên ngoài có thể mở cổng ra cho đến khi trận chiến bên trong này kết thúc.

Trong im lặng tĩnh mịch, lửa vẫn tiếp tục phực lên mỗi 2 giây một lần. Hiện thời những cột lửa đã thắp được khoảng một nửa căn phòng. Tức là còn khoảng 50 giậy nữa trước khi con boss xuất hiện.

“Mọi người, nhanh chóng dùng thuốc để phục hồi sinh lực và ma lực đi. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc chinh phạt này đúng như kế hoạch đã bàn. Cách thức tấn công ban đầu của nó sẽ khá đơn giản, chỉ cần bình tĩnh tránh né thôi.”

Asuna nói xong, 6 người kia gật nhẹ và lần lượt lấy ra những lọ nước phép hoặc đỏ hoặc xanh.

Asuna nhận ra sau khi uống xong những lọ thuốc thì họ vẫn còn có điều gì đó muốn nói, cô nhìn họ ra vẻ thắc mắc. Yuuki liền bước tới và đại diện mọi người hỏi,

“Asuna này, hai người đó đến giúp chúng ta và...”

“...Ừ.”

Asuna cười và gật đầu. Lúc này Kirito và Klein hẳn là đã cạn sạch HP và biến thành «Remain Lights» rồi. Không, có ở lại đó thì cũng chẳng ai hồi sinh cho nên chắc họ đã về thành rồi.

Nghĩ rằng Yuuki và bọn họ sẽ thấy khó xử vì hai người đó phải hy sinh nên Asuna liền nhìn thẳng vào mắt họ và nói rất rành mạch,

“Hãy cố diệt con boss để cảm tạ thành ý của họ nào.”

“Nhưng... bọn tớ lúc nào cũng dựa dẫm vào cậu và bạn bè của cậu hết...”

Yuuki cắn môi, và mái tóc với một chiếc băng đô đỏ buộc trên đầu rũ xuống che cả mặt. Tuy nhiên, Asuna đã nhẹ nhàng vỗ vai Yuuki. Vẫn còn 10 giây nữa trước khi con boss hiện ra. Cô tận dụng lúc đó để nói ra một điều quan trọng,

“Cậu cũng đã dạy cho tớ một điều rất quan trọng, Yuuki à. Cậu chẳng đã nói «Có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra» sao?”

Yuuki tròn mắt ngạc nhiên, nhưng Shiune và những người kia thì hiểu ngay điều Asuna đang muốn nói. Tất cả cùng cười và gật đầu, và rồi cột lửa cuối cùng cũng phừng lên đằng sau họ.

“Nào, đây là lần cuối cùng! Guild hồi nãy chắc chắn sẽ củng cố lại lực lượng ngoài hành lang khi chúng ta còn đang chiến đấu trong này. Chúng ta phải nỗ lực hết sức để có thể cho họ nghe khúc khải hoàn ca của mình khi mà cánh cổng đó mở ra lần nữa!”

Khi còn là Phó thủ lĩnh của «Huyết Kị Sĩ», cô cũng thường phát biểu lên dây cót tinh thần cho mọi người trước trận chiến như thế. Tuy nhiên những gì Asuna nói hồi đó chỉ khiến cho đồng đội trở nên căng thẳng hơn mà thôi. Đó là những lời làm cho họ nắm chặt tay cầm kiếm hơn, nhưng lại không cộng hưởng được tinh thần của họ. Đó là vì Asuna chỉ nghĩ đến việc làm sao chỉ huy mọi người tốt nhất và không để lộ ra cảm xúc thật của họ.

… Yuuki, khi trận chiến kết thúc, hãy kể cho mình nghe nhiều hơn về cậu, như những chuyến viễn du khắp thế giới của cậu hay những cuộc thám hiểm mà cậu đã trải qua.

Lòng tràn đầy cảm xúc, Asuna siết chặt hai vai của Yuuki rồi bước lùi lại. Lúc này cô tra lại thanh liễu kiếm vào vỏ và rút ra cây gậy phép của mình giơ lên. Trước mặt họ, một tiếng gầm dài như bò rống bắt đầu vang lên cùng những mảnh đa giác bắt đầu sắp xếp lại thành hình thù như một khối đá. Con boss chuẩn bị xuất hiện. Tên khổng lồ bốn tay nhảy ra và thổi bay cái khối đa giác hình người phát sáng khi nãy.

“Được lắm... cùng chiến nó lần nữa nào!”

Nghe giọng xung trận đầy quả cảm của Yuuki, mọi người đồng thanh hô lớn tăng nhuệ khí và át cả tiếng rống của con quái vật.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 83: Sword Art Online Chương 7

https://tienhiep.net

Asuna dùng ngón cái bật nhanh chiếc nắp của lọ thuốc nhỏ và nuốt vội thứ chất lỏng màu xanh bên trong. Sau đó cô kiểm tra số lượng thuốc hồi ma lực còn lại của mình.

Kho dự trữ thuốc đầy ngập của Asuna đã bị dùng gần hết trong vòng 40 phút của trận đánh ác liệt này, và giờ đây chỉ còn đúng 3 chai. Shiune cũng làm nhiệm vụ hồi phục ngay cạnh Asuna chắc là cũng chỉ còn cỡ như thế.

Nhóm tiên phong ít ỏi lãnh đòn nhiều nhất trông đã gần như kiệt sức. Họ đã cố hết sức và tránh được những đòn tấn công có thể tránh của tên khổng lồ đen, nhưng không thể nào thoát khỏi đòn tấn công bằng khí độc có phạm vi rộng cũng như đòn quật dây xích sắt tứ tung điên rồ của nó. Khi con boss tung ra những chiêu đó, Asuna và Shiune lại buộc phải liên tục niệm những phép hồi phục cấp cao nhất cho mọi người, khiến ma lực của hai người giảm liên tục cứ như nước chảy xuống cống thoát.

Dù cho côn của Nora, giáo của Taruken và kiếm của Yuuki đã nhiều lần đánh trúng chính xác vào cơ thể con quái nhưng nó cứ như một bức tường thép chẳng hề bị tổn thương dẫu có bị đập phá thế nào. Thỉnh thoảng con boss bắt chéo 4 cánh tay phía trước để đỡ đòn, và khi nó làm thế thì mọi vũ khí đều bị dội ra như thể tay nó làm bằng kim loại vậy, và càng ngày cảm giác bất lực càng tăng lên.

Asuna cố nuốt sự lo âu đang chực trào ra cùng với chỗ thuốc vừa uống, và cố nói bằng giọng hăng hái,

“Mọi người, chúng ta sẽ thắng! Cố một chút nữa thôi!”

-- Thực tế là 5 phút trước cô cũng đã nói y hệt như vậy. Vì không hề có thanh HP nào thể hiện sinh mệnh của những con boss tầng trong Aincrad mới này, nên họ chỉ có thể đoán mức HP còn lại thông qua cử động của nó. Tên khổng lồ đen trũi ban đầu khá chậm chạp và chỉ đứng yên một chỗ, thì nay đã trở nên hoàn toàn điên cuồng. Có thể cho rằng nó chẳng còn lại bao nhiêu máu, nhưng dĩ nhiên đó chỉ là một suy đoán theo hướng lạc quan mà thôi.

Trong một cuộc chiến quá dài hơi và chẳng thấy dấu hiệu kết thúc như thế này, những người chơi làm nhiệm vụ hỗ trợ phía sau thường luôn phải dùng hết ma lực của mình, nhưng còn các chiến binh nơi tuyến đầu phải dùng đến sự tập trung cao độ lẫn sức mạnh tinh thần đương đầu với sự công kích dữ dội của kẻ địch. Trong một trận đánh boss thông thường, thì cứ sau tối đa 5 phút là phải đổi chỗ cho 1 tanker trên trên tiền tuyến. Chỉ thế thôi cũng đủ để hiểu hiện tại guild Sleeping Knights đang phải vật lộn khó khăn như thế nào.

Dù vậy đi nữa thì đến cuối có thể họ sẽ gục ngã vì mệt. Sau khi nghe Asuna động viên, chỉ một mình Yuuki là còn đủ sức hô to “Ôôô!!” đáp lại. Cô nàng Imp nhỏ bé không hề cho thấy dấu hiệu xuống sức sau vài chục phút chiến đấu khi vẫn liên tục dùng những bước chân tốc độ của mình để né tránh những cây búa và sợi xích của tên khổng lồ, đồng thời gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho đối thủ bằng thanh kiếm trên tay phải.

Trước đó, Asuna cứ nghĩ rằng sức mạnh của Yuuki đến từ khả năng phản xạ khác thường, nhưng giờ thì cô đã có một cái nhìn hoàn toàn mới. Ý chí mạnh mẽ để có thể luôn tập trung và không ngừng vung thanh kiếm của mình lên như vậy không hề thua kém Kirito chút nào.

Ngay lúc Asuna bắt đầu niệm thần chú hồi phục lần thứ bao nhiêu đếm xuể thì cô chợt thấy cảnh tượng trước mắt gợi nhớ lại một kí ức xa xôi.

Trong phòng boss ở tầng thứ 74 của Aincrad cũ, Kirito đã từng anh dũng chiến đấu một mình với con quái vật khổng lồ dạng hình người. Anh đã đỡ đòn và tránh né những chiêu tấn công hung hãn của con quái vật với những bước chân nhanh lẹ trong tình trạng hiểm nghèo, và hai thanh kiếm liên tục vung lên với tốc độ của súng máy, không ngừng sử dụng hàng loạt kiếm kĩ để tấn công vào điểm yếu của con boss, bên sườn -

“A...”

Ý tưởng vừa nảy ra trong đầu làm Asuna không kềm được phải la lên. Vì bị ngắt quãng nên câu thần chú thất bại, và BÙM! Khói đen bao phủ xung quanh cô.

Asuna hốt hoảng lùi lại vì làm hỏng việc, cũng may là Shune ở phía sau đã hoàn thành câu chú ngay phút cuối. Thanh HP Yuuki và những người kia đang bị bao bọc trong làn hơi thở độc liền quay lại một mức an toàn.

Asuna đưa tay tỏ ý xin lỗi khi Shiune nhìn sang phía cô, và nói thật nhanh,

“Shiune, em có ý này. Chị có thể cầm cự một mình trong vòng 30 giây không?”

“Ừm, ổn thôi. Tôi vẫn còn đủ ma lực.”

Asuna lại giơ tay ra hiệu cám ơn Shiune, cô gật đầu, rồi đưa cây gậy phép của mình lên. Hít một hơi sâu, cô bắt đầu niệm một câu thần chú mới với tốc độ nhanh nhất có thể.

Trong khi câu thần chú được niệm, những mảnh băng lấp lánh bắt đầu xuất hiện phía trước Asuna, và nhanh chóng tụ lại thành bốn trụ băng lớn sắc nhọn. Khi những lưỡi dao băng đã hoàn chỉnh, mắt cô liền nhìn thấy một vòng tròn màu xanh hiện lên, đó chính là ống ngắm cho những câu chú tấn công không có tính năng dò tìm kẻ địch.

Asuna thận trọng dùng tay trái để hơi điều chỉnh vòng ngắm đó ngay vào cổ họng nằm bên dưới hai cái đầu của tên khổng lồ. Con quái vật tiếp tục tiến tới trước, hai cây búa ở hai tay phía trên giơ lên và sẵn sàng quật xuống-

“Âyy!!”

Asuna vẩy cây gậy phép xuống. 4 trụ băng bay vút đi trong không khí với những vệt xanh nhạt phía sau chúng, trúng chính xác vào phần dưới cổ của tên khổng lồ.

“GUUUOOOOOHHHHHH!!!”

Nó phát ra một tiếng rống nghe như bị đau đớn cùng cực và đòn tấn công của hai cây búa cũng dừng lại. Bốn cánh tay bắt chéo vào nhau và cả thân người của nó cong gập lại. Nó giữ tư thế phòng thủ như thế trong suốt 5 giây rồi mới lại đưa tay lên và đập mạnh hai cây búa xuống sàn đá.

Mặt đất rung lên bởi tiếng động lớn và nặng nề đó, Asuna cố trụ thật vững để không bị ngã vì rung chấn và nói thầm,

“Đúng như dự đoán...”

Thấy Shiune đang nghiêng đầu nhìn mình đầy thắc mắc, Asuna liền giải thích,

“Ban đầu em nghĩ rằng những động tác phòng ngự của nó chỉ là ngẫu nhiên, nhưng thực ra không phải. Điểm yếu của nó nằm ở cổ. Chúng ta không đủ sức để tìm kiếm điểm yếu của nó nằm ở đâu, nên em đã quên khuấy đi vấn đề này...”

“Vậy chúng ta có thể hạ nó bằng cách tấn công vào đó, đúng không?”

“Em đoán thế... có lẽ sẽ có hiệu quả cao hơn tấn công thường, nhưng có điều nó ở quá cao...”

Tên khọng lồ cao khoảng 4 mét, và ngay cả cây giáo của Taruken cũng phải dài thêm chút nữa mới có thể với tới cổ của nó. Không thể nào tấn công trực tiếp vào đó được. Nếu ở ngoài họ có thể bay lên để công kích, nhưng trong mê cung này thì vô phương.

“Có vẻ chúng ta chỉ còn cách chấp nhận bị nó phản công và sử dụng kiếm kĩ để đánh thôi.”

Asuna gật đầu đồng ý với Shiune. Họ chỉ có thể dùng những kiếm kĩ dạng đâm để tăng thời gian lơ lửng trong một không gian không được phép bay, hoặc nhảy lên cao và dùng những kiếm kĩ dạng liên hoàn. Tất nhiên, sau khi ra đòn xong sẽ có một quãng dừng, và họ hoàn toàn không thể phòng ngự khi rơi xuống. Kẻ địch có thể lợi dụng lúc đó để phản công lại rất mạnh. Mặc dù có thể dùng thần chú để thử hồi sinh cho những người chẳng may bị chết, nhưng không phải lúc nào cũng thành công. Thêm nữa thần chú hồi sinh rất dài và làm vậy sẽ bị chậm trễ trong nhiệm vụ hồi phục sinh lực cho những người khác, dẫn tới việc cả đội sụp đổ.

Tuy vậy - Yuuki chắc hẳn sẽ nói “Cứ thử đi!” mà không hề do dự. Asuna nghĩ tới đóa và nhìn sang Shiune. Cuối cùng, cô Undine nhìn mỏng manh nhưng lại rất mạnh mẽ này gật đầu dứt khoát tán thành suy nghĩ của Asuna.

Em sẽ di chuyển lên để báo cho mọi người kế hoạch tác chiến. Chị cố trụ lại để hồi phục cho bọn họ nhé.”

“Cứ để đấy cho tôi!”

Asuna đưa 2 trong số những chai thuốc hồi ma lực còn lại của cô cho Shiune, rồi lập tức chạy lên phía trên. Nhanh chóng băng qua khoảng cách 15 mét, cô đã đến gần tên khổng lồ, và tiếng của sợi xích sắt ngay lập tức vang lên từ bên cạnh cô. Cô thụt cổ về phía sau để tránh, nhưng miếng sắt ở đầu sợi xích đã khẽ đụng vào một đầu vai, HP của cô tức khắc bị giảm đi.

Nhưng Asuna chẳng bận tâm, cô đến gần phía sau Yuuki và hét lên,

“Yuuki!”

Đang múa kiếm, Yuuki vội quay lại và trố mắt ngạc nhiên,

“Asuna, sao cậu lại ở đây?”

“Nghe tớ nói đây. Gã này có một điểm yếu. Chúng ta có thể gây tổn thương nhiều hơn nếu chúng ta tập trung nhắm vào phần trung tâm ở cổ của hắn.”

“Điểm yếu à?”

Yuuki quay về trước, và ngó chằm chằm lên cái đầu của tên khổng lồ phía trên cao. Vừa lúc đó, một cái búa to như thùng phuy giáng từ trên xuống, và cả hai phải lập tức né. Yuuki liền nhảy lên để tránh sóng chấn động lan ra dưới đất và hét,

“Cao quá... tớ có nhảy cũng không với tới nổi!”

“Chẳng phải có thứ rất thích hợp để cậu làm đệm dậm nhảy đó sao?”

Asuna cười và nhìn qua chỗ Thatch ở xa xa, đang dùng tấm khiên to như một cánh cửa để chắn đòn vung dây xích ác liệt cho Nora. Yuuki có vẻ hiểu ra ý của Asuna và cũng mỉm cười lại.

Cả hai liền chạy tới cách phía sau Thatch khoảng chừng 3 mét. Yuuki đưa tay trái bắc loa ngay miệng và hét lên với giọng to đến ngạc nhiên so với thân hình nhỏ bé của cô,

“Thatch! HÃY RÙN NGƯỜI XUỐNG SAU ĐÒN TẤN CÔNG BẰNG BÚA KẾ TIẾP CỦA NÓ!!”

Anh Gnome to cao tỏ ra ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu ngay.

Tên khổng lồ đen vung sợi xích sắt của nó một lúc, rồi nghiêng phần thân trên to như tảng núi trước khi hít vào một hơi thật dài. Nó ngưng lại một giây trước khi há to cả hai cái miệng rộng. KOHAAA!! Nó phà ra hơi thở cực độc của mình, và bầu không khí xung quanh tràn ngập một thứ mùi như mùi lưu huỳnh. Những người đang đứng ngay phía trước nó thanh HP đều bị giảm đi từng chút, từng chút một.

Nhưng ngay khi mà đòn tấn công hơi độc dừng lại, một luồng sáng xanh phủ xuống và sinh lực của mọi người được hồi phục rất kịp thời. Đúng lúc ấy tên khổng lồ lại vung hai cây búa của hắn lên.

Yuuki hạ người xuống và chuẩn bị phóng tới trước. Asuna nói thật nhanh với bóng lưng nhỏ bé.

“Cơ hội tốt nhất đó! Cố hết sức nhé, Yuuki!”

Yuuki trả lời ngay mà không hề quay lại,

“Cứ để đó cho em, chị hai!”

Chị...hai?

Khi Asuna còn đang chớp mắt ngỡ ngàng vì câu nói bất ngờ đó thì Yuuki đã bật người lao lên.

Có vẻ như tên khổng lồ định trượt ngang qua sàn khi nó dộng mạnh hai cây chùy xuống đất. Tiếng động đinh tai vang vọng khắp căn phòng, và Thacth lập tức thụp người lại phòng vệ trước sóng chấn động tỏa ra.

Yuuki liền nhảy lên, đặt chân trái trên vai trái còn chân phải thì trên chiếc mũ đội đầu dày và nặng của Thatch --

“URRIIIYAAAAA!!”

Với một tiếng thét lanh lảnh, Yuuki nhảy thật cao trông cứ như đang dùng một đôi cánh vô hình để bay lên vậy. Chỉ trong khoảng khắc cô đã lên tới ngang ngực của tên khổng lồ, và kéo thanh kiếm dài bên tay phải của mình ra đằng sau.

“YAAA!!”

Yuuki lại hét lớn và đâm mạnh vào chỗ giao của hai cái cần cổ với một tốc độ kinh hoàng. Lập tức hiệu ứng màu tím xanh bùng nổ, làm cho cả căn phòng hình cầu tràn ngập bởi ánh sáng.

Cho dù đây là khi vực không được phép bay, thì người chơi chỉ cần tiếp tục sử dung kiếm kĩ để có thể tiếp tục treo mình trên không cho đến khi kiếm kĩ kết thúc. Hiện tại, Yuuki đang lơ lửng ngay phía trước tên khổng lồ, với cánh tay phải di chuyển với tốc độ tia chớp, xuất ra 5 chiêu kiếm theo hàng dọc từ góc phải phía trên sang góc trái phía dưới, và sau đó lại tiếp tục thêm 5 cú nữa theo hướng ngược lại để tạo thành một giao điểm chính giữa. Mỗi lần mũi nhọn của thanh kiếm đâm vào điểm yếu ở cổ là bốn cánh tay của tên khổng lồ lại lồng lộn và nó phát ra tiếng kêu như tiếng la khóc.

Những đòn đâm trên người con quái đã tạo thành hình chữ X. Thân hình của Yuuki nghiêng về bên phải và cô dùng bàn tay trái đặt lên trên bàn tay phải lúc này đang cầm kiếm.

Những chớp sáng chói lòa do lưỡi kiếm phóng ra làm Asuna phải nheo mắt lại. Lúc này đây trông thanh kiếm bằng obsidian của Yuuki lấp lánh như một viên kim cương vậy. Thanh kiếm sáng trắng phát ra tiếng ngân như chuông reng và đâm thẳng vào giao điểm ngay giữa của chữ X, cũng là điểm mà hai chiếc cổ của tên khổng lồ nối với nhau, cắm ngập sâu vào cơ thể của nó.

Liền sau đó thân hình đen thui lập lòe của nó bắt đầu hiện ra vài đường nứt, mà trung tâm của những đường nứt đó là chỗ mà thanh kiếm đâm vào. Những vết nứt có vẻ như không chịu nổi sức ép đang lớn dần từ bên trong và ngày càng toác rộng ra. Chúng lan dần khắp thân mình và ra tới tận tay chân của tên khổng lồ.

Thế rồi toàn bộ cơ thể của nó gãy làm đôi theo chiều dọc bắt đầu từ chỗ nối của hai chiếc đầu, tạo ra âm thanh như một cái cây to bị đốn hạ. Cái xác cao 4 mét sau đó nhìn như một bức phù điêu bằng thủy tinh bị vỡ khi nó nổ tung thành hàng vạn mảnh nhỏ lấp lánh đủ kích cỡ. Ánh sáng trắng tinh phát ra từ bên trong cơ thể nó bắt đầu thu lại vào trong, và đầu óc của Asuna thì đang đập rộn cả lên. Hiệu ứng âm thanh có nhịp điệu nhanh và trầm vang dội khắp cả căn phòng mái vòm, kéo theo là một tiếng kim loại rít và dài rồi tất cả biến mất.

Những ngọn lửa xanh kì bí đang thắp sáng căn phòng hình vòm bỗng lắc lư nhẹ và chuyển sang màu cam bình thường. Phòng con boss tràn ngập ánh sáng, xua tan đi không khí ma mị còn sót lại.

GACHANG. Một tiếng reng lớn. Cánh cửa nằm sâu bên trong dẫn lối lên tầng trên đã được mở khóa.

“...Haha... chúng ta... chúng ta làm được rồi...”

Asuna bật tiếng cười to và ngã phịch xuống sàn. Nhìn lên, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Yuuki đang nhìn trân trân vào nơi mà con boss vừa bị tiêu diệt.

Cô Imp bé nhỏ chớp đôi mắt to thêm vài giây, và cuối cùng nặn ra một nụ cười nhếch mép rất kịch. Tuy nhiên ngay lập tức sau đó nó chuyển thành một nụ cười mà Asuna đã thấy rất nhiều lần trước đây - không, phải nói đó là nụ cười rạng rỡ nhất của Yuuki mà cô từng biết.

Yuuki tra kiếm vào bao và chạy ngay đến chỗ Asuna ngồi. Cô nhảy tới với vòng tay mở rộng và nhào vào lòng Asuna.

“GUAA!?”

Asuna kêu lớn và cùng với Yuuki đổ ập xuống đất. Cả hai nhìn vào mắt nhau ở cự li rất gần, rồi đồng thời la hét inh ỏi.

“AHAHAHA... CHÚNG TA ĐÃ LÀM ĐƯỢC, THẮNG RỒI... THẮNG RỒI, ASUNA!”

‘ỪM, ĐÚNG VẬY! AHHH-... MỆT THẬT-!!”

Dù Yuuki vẫn đang ngồi trên người cô nhưng Asuna đã thả lỏng tay chân và nằm xoãi dài dưới đất. 5 thành viên còn lại xung quanh cô cũng đã ngồi cả xuống đất vì kiệt sức nhưng vẫn gượng dậy ra dấu chiến thắng và bắt đầu hò reo ăn mừng.

Lúc đó, Asuna nhận ra một âm thanh nặng nề đang vang lên nên vội nhìn về hướng phát ra âm thanh đó. Hai cánh cửa của chiếc cổng vào nằm đảo ngược trong tầm nhìn của cô lại đang bắt đầu mở ra, và vô số bóng người đang tập trung ở đó.

Những người đó liền chạy vào trong mà không chờ cửa mở hẳn tạo ra tiếng ầm ĩ om sòm, hiển nhiên đó là liên minh guild lớn đã chặn đường họ ngoài hành lang. Những người này nhận ra phòng boss đang được thắp sáng bởi ánh lửa màu cam, vội hãm đà từ từ đi chậm lại trước khi dừng hẳn và nhìn chung quanh.

Một tên Salamander tóc màu đỏ sậm đứng ngay phía trước toán người đông chừng 50 mạng. Lúc này có vẻ ánh mắt của hắn bắt gặp ánh mắt của Asuna. Vẻ mặt gã chỉ huy tỏ ra kinh ngạc, thấu hiểu và nuối tiếc, còn Asuna thì nhìn điệu bộ đó với tâm trạng hả hê không giấu giếm.

“Hehe...”

Vẫn nằm trên sàn, Asuna cười và đưa hai ngón tay ra dấu chữ V chiến thắng với Yuuki và 5 người đồng đội của cô.

Bọn guild lớn kia sau đó cuốn gói nhưng không quên để lại vài câu đe dọa quen thuộc, rồi Asuna cùng mọi người mở cánh cửa ở sâu bên trong phòng. Họ leo lên một cái cầu thang xoắn ốc dài ngoằng và lối ra là một tòa đại sảnh hình tròn. Họ đã đặt chân lên tầng 28, nơi mà trước họ chưa có ai khác tới. Họ lập tức chạy tới khu mua bán gần nhất, và khi mà Yuuki khởi động cổng dịch chuyển ở quảng trường trung tâm, thì coi như nhiệm vụ chinh phục con boss đã được hoàn thành.

Bảy người liền sử dụng luôn cổng dịch chuyển đó, một luồng sáng xanh phát ra và mang họ trở lại thành phố Ronbaru của tầng 27, đứng thành vòng tròn trong một góc của quảng trường, và một lần nữa mọi người đánh tay nhau chan chát mừng thắng lợi.

“Làm tốt lắm mọi người! Cuối cùng cũng xong!”

Tuy cô vừa nói vừa cười, nhưng trong tim Asuna lại cảm thấy một chút cô đơn. Đằng nào thì cô cũng chỉ là một lính đánh thuê, và khi mà sự hợp tác đã chấm dứt cũng có nghĩa là cô và họ sẽ đường ai nấy bước.

Không. Vẫn còn nhiều thời gian để làm bạn với họ - Asuna nghĩ như thế và ngay lúc đó Shiune bất ngờ vỗ vai cô. Gương mặt khả ái đó nhìn có vẻ nghiêm túc khác hẳn mọi khi.

“Không đâu Asuna-san. Vẫn chưa xong đâu.”

“...Ể?”

“Hãy còn một việc phài làm.”

Nhìn vẻ mặt nghiêm trọng đó, Asuna nghĩ ngay đến chuyện «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành. Nói ra thì, vốn dĩ mục tiêu của nhóm Sleeping Kninghts không phải là việc chinh phục boss, mà là muốn tên của mọi thành viên được khắc trên tấm bia để chứng minh cho sự tồn tại của họ. Đúng rồi, còn quá sớm để vui mừng lúc này.

Nhưng lời Shiune nói tiếp sau đó lại hoàn toàn không như Asuna dự đoán.

“- Cùng mở tiệc ăn mừng đi nào.”

Chân của Asuna nhũn ra và cô suýt té. Nắm chặt tay lại cố đứng vững, Asuna chống hông và nói.

“Ừm, được thôi! Mở tiệc lớn thật lớn đi!”

Nghe vậy, Jun cười tươi rói.

“Tiền quỹ của chúng ta vẫn còn nhiều lắm! Chọn chỗ nào đây? Có nên thuê hẳn cả một nhà hàng hạng sang trong một thành phố lớn nào đó không?”

“Ahh...”

Asuna chợt nảy ra một ý. Cô đan hai tay vào nhau và nhìn khắp xung quanh. Dù chỉ mới biết họ chưa được hai ngày nhưng cô đã cảm thấy gắn bó với họ như những người bạn lâu năm. Asuna thật sự tin vào điều đó khi cô nói,

“Chà... nếu đã vậy... các cậu có muốn đến nhà mình không? Dù có hơi chật chội một chút.”

Vừa nghe lời mời của Asuna, Yuuki đã cười rất phấn khởi.

Tuy vậy, vì lý do nào đó--nụ cười đó chợt biến mất như một bông tuyết tan. Yuuki cắn môi và cúi gằm mặt xuống.

“Yu... Yuuki, có chuyện gì thế?”

Dù thấy rất bối rối trước biểu hiện kì lạ của cô gái thường xuyên tỏ ra hứng khởi và tràn đầy năng lượng, nhưng Asuna vẫn gặng hỏi và Yuuki đáp lại bằng cách không hề ngẩng đầu lên. Lúc ấy, Shiune chợt xen vào như muốn nói nốt lời hộ Yuuki,

“... Ừm... Tôi rất xin lỗi, Asuna-san. Làm ơn đừng phiền... chỉ là chúng tôi...”

Nhưng trước khi Shiune kịp nói hết, Yuuki cúi đầu xuống thấp hơn và thở dài nắm lấy tay của Shiune.

Cô ấy cắn môi rất mạnh, cặp mắt to ngước nhìn Shiune rất tha thiết. Dù trông như Yuuki đang cố nói điều gì đó vì môi cô mấp máy hai lần, nhưng cuối cùng chẳng hề thốt ra một tiếng nào.

Tuy nhiên, có vẻ như Shiune đã hiểu Yuuki muốn nói gì. Cô nở một nụ cười rất khó hiểu, đặt tay lên xoa đầu Yuuki và quay lại phía Asuna nói.

“Cám ơn, Asuna-san. Chúng tôi rất hân hạnh nhận lời mời đến nhà em.”

Asuna cảm thấy lúng túng vì không hiểu chuyện gì vừa diễn ra. Nori bất ngờ nói với giọng thẳng thắn thường lệ như muốn xua đi bầu không khí đang nặng nề.

“Đã vậy thì phải chuẩn bị rượu thôi! Mua cả thùng luôn nhé!”

“Không có thứ rượu sa-kê khoai tây mà cậu thích đâu, Nori à.”

Từ đằng sau Taruken chen vào ngắt lời và đưa ra câu bình phẩm lạnh lùng.

“Đừng có nói vớ vẩn. Tớ thích sa-kê khoai tây hồi nào? Tớ thích sa-kê Awamori cơ!”

“Vậy chẳng phải vẫn giống như ông già sao?”

Jun đốp chát lại làm cả hội cười bò. Asuna cũng tham gia, và nhìn sang Yuuki. Dù gương mặt Yuuki vẫn hiện nét cười nhưng đâu đó vẫn phảng phất một sự miễn cưỡng chưa tan biến hẳn.

Cả bọn sau đó kéo tới khu chợ trung tâm của Ronbaru, mua một số lượng lớn rượu bia và đồ ăn rồi cùng di chuyển tới tầng 22.

Hầu như tất cả mọi người đều cất cánh từ quảng trường trong khu thị tứ, khi bay về phía nam họ có dịp ngắm nhìn từ trên không những khu rừng đang bị bao phủ bởi tuyết bên dưới. Bay ngang qua một mặt hồ đóng băng, họ có thể thấy một khu đất trống trải và tại đó là một căn nhà gỗ tròn.

“Ở đằng kia à?”

Asuna ngập ngừng trả lời tiếng reo đầy sôi nổi của Yuuki.

“Ừ... ừm!”

Chưa kịp để Asuna nói xong, Yuuki đã dang hai tay và lao ngay xuống khoảng sân trước ngôi nhà, đáp xuống mặt đất trắng xóa với một tiếng ‘PHỤP’ rõ to làm một lượng tuyết lớn bắn tung tóe. Rất nhiều chim đang đậu trên những cành cây gần đó bay tán loạn vì bị giật mình.

“... Thật tình.”

Asuna và Shiune mỉm cười nhìn nhau và cũng dang rộng cánh chuẩn bị đáp xuống. Asuna lượn vài vòng trước khi nhẹ nhàng hạ xuống sân nhà, và ngay lập tức bị Yuuki nắm tay kéo về phía cửa ra vào vì quá nôn nóng.

Asuna rất muốn giới thiệu những người bạn của cô nếu họ có ở đây, nhưng trong nhà không có ai cả. Kirito và Klein thì sau khi giúp họ cản địch có lẽ vẫn chưa trở về từ điểm lưu nên không có ở đây là tất nhiên. Tuy vậy cả Lisbeth và Silica cũng không thấy bóng dáng. Liệu có phải mọi người đã đoán trước điều gì sẽ xảy ra nên đã tránh mặt để họ thoải mái mở tiệc?

“Hể. Vuuui nhỉ, ra đây là nhà của Asuna à?”

Yuuki thích thú ngắm nhìn chiếc bàn như một gốc cây bị chặt trồi lên từ sàn nhà bằng gỗ, chiếc lò sưởi đang đỏ rực lửa cùng những thanh kiếm và đồ vật khác treo đầy trên tường. Sáu người còn lại thì đã tụ tập ngồi quanh bàn, lấy từ trong rương đồ và bày ra những thứ mà họ đã mua. Rất nhanh chóng, đồ ăn, thức uống và rất nhiều món vặt đã chất cao ngồn ngộn.

Rượu đã được mua theo đúng yêu cầu của Nori. Khui chiếc nút bần trên miệng thùng, họ rót đầy thứ chất lỏng màu vàng kim bên trong ra những chiếc cốc và xếp chúng thành hàng cạnh nhau. Vậy là việc chuẩn bị cho bữa tiệc đã hoàn tất. Jun kéo Yuuki, lúc đó đang chằm chằm nhìn Asuna sau khi trông thấy bộ sưu tập gia vị hoành tráng của cô, quay trở lại phòng khách, và cả 7 người đã ngồi vào chỗ của mình quanh bàn.

Yuuki đứng lên làm chủ trì và tươi cười tuyên bố.

“Vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta trong trận chinh phạt boss... chúc mừng!”

Chúc mừng! Những người khác đồng thanh. Sau lời đó là hàng loạt tiếng chạm cốc với nhau khi mọi người nhanh chóng cạn ly và bắt đầu bữa tiệc tưng bừng.

Jun và Thatch bắt đầu huyên thuyên về việc họ đã đánh bại con boss như thế nào. Nori và Taruken thì hào hứng đàm luận về những loại rượu trong ALO, và Asuna ngồi cạnh họ thì chăm chú lắng nghe Yuuki cùng Shiune kể lại những game VRMMO khác mà họ đã từng ghé qua.

“Và thứ tồi tệ nhất phải nói là một game có tên «Insect Site» (Lãnh địa côn trùng) ở Mỹ mà bọn này đã chơi.”

Yuuki vòng hai cánh tay quanh người như ớn lạnh trong khi nét mặt trở nên căng thẳng.

“À... cái game đó hả.”

Shiune cũng phải gật gù khi nghe tới đó.

“Hể... đó là game như thế nào vậy?”

“Bọn côn trùng! Toàn là côn trùng! Nếu chỉ bọn quái vật là côn trùng thì không vấn đề gì, đằng này tất cả người chơi cũng mang hình dạng côn trùng nốt~. Tớ là một con kiến đi được bằng hai chân, thế còn đỡ, chứ Shiune thì...”

“Không, đừng có kể ra!”

“Chị ấy là một con bọ đầu sừng to tướng. Chị ấy có thể bắn ra mấy sợi tơ khi mà...”

Nói đến đó thì Yuuki không nhịn nổi mà phá ra cười. Thấy Shiune cười nhăn nhó, Asuna cũng bật cười theo.

“Tuyệt thật đấy~ các cậu được cùng nhau chu du qua đủ các thể loại thế giới như thế.”

“Còn Asuna thì sao? Có vẻ như cậu cũng đã chơi game VRMMO khá lâu rồi mà.”

“Tớ à? Ừm, đừng nói với ai nhé. Thực ra, tớ dành nhiều thời gian chơi chỉ để kiếm đủ tiền ảo mà mua ngôi nhà này...”

“Ra thế~”

Yuuki lại ngẩng đầu lên, nheo mắt lại và nhìn một lượt quanh phòng khách.

“Nhưng ngôi nhà này quả là rất thoải mái. Chắc chắn nó mang đến cho người ta một cảm giác hoài niệm...”

“Phải. Tôi cảm thấy bình yên khi ở đây.”

Shiune cũng gật đầu tán đồng.

Nhưng chợt đôi môi nhỏ nhắn của cô lại mở ra.

“Có, có chuyện gì với chị thế, Shiune?”

“Chết thật, tôi quên bẵng đi mất! Nhắc đến tiền mới nhớ... chúng ta đã nói với Asuna là sẽ đưa toàn bộ vật phẩm rơi ra từ con boss cho cô ấy khi nhờ cô ấy cùng đi diệt boss. Giờ làm sao đây? Chúng ta đã lỡ mua quá nhiều đồ...”

“Waaa, tớ cũng quên luôn!”

Cả hai người đều thõng vai xuống tỏ ra hối hận. Thấy vậy, Asuna xua tay và mỉm cười với họ rồi nói,

“Không sao cả. Tớ chỉ lấy một phần tí ti cho có thôi. À, hay là thế này - tốt hơn là...”

Nói xong Asuna im lặng một lúc rồi thở dài,

“Tớ không lấy gì cả. Thay vào đó, tớ có một yêu cầu.”

“Ể...?”

“À... dù thỏa thuận của chúng ta đã hết... nhưng tớ vẫn muốn được nói chuyện với Yuuki nhiều hơn nữa. Tớ còn rất nhiều chuyện muốn hỏi cậu.”

Sâu bên trong, Asuna nghĩ: Yuuki, tớ hy vọng cậu có thể dạy cho tớ - làm thế nào để tớ có thể trở nên mạnh mẽ như cậu. Và cô nói tiếp,

“Các cậu có thể cho tớ gia nhập Sleeping Knights không?”

Từ khi là một tinh linh tham gia vào thế giới ALO thì Asuna chưa từng gia nhập một guild nào. Vài guild lớn đã có đến mời cô tham gia, cả Kirito và Lisbeth cũng từng nhắc đến việc họ có thể lập thành một guild nhỏ, nhưng rốt lại vẫn chẳng có gì.

Lý do có thể là vì cô vẫn còn mang một «nỗi sợ» nào đó với guild. Trong quá khứ, cô từng là Phó thủ lĩnh của một guild được xưng tụng là guild mạnh nhất trong suốt hơn một năm. Hồi ấy, cô yêu cầu thuộc cấp của mình phải có kỉ luật sắt và tinh thần thép, cô lấy chính mình làm gương cho họ và không bao giờ cô để họ thấy cô cười. Những thành viên khi ấy chỉ sợ hãi chưa không bao giờ hoàn toàn thần phục cô. Cô sợ rằng nếu gia nhập một guild trong ALO này thì cái thói kiểu cách và tính cách hống hách kia sẽ quay trở lại.

Tuy vậy, Asuna lại có thể hòa nhập vào nhóm Sleeping Knights một cách hết sức tự nhiên, và cô có thể ra chỉ thị cho họ mà không chút e dè. Chắc chắn đó là nhờ sự chân thành ở Yuuki và những người khác đã giúp Asuna có thể dễ dàng gạt bỏ những hoài nghi trong lòng cô. Ở bên họ chắc chắn sẽ làm cho bức tường trong tim cô được dỡ bỏ dần, và cô sẽ có thể trở nên mạnh mẽ thực sự. Có thể Asuna nhận ra điều này hơi muộn, nhưng chắc hẳn Kirito, Lisbeth, Klein và những người bạn khác đã nhận ra trước và ủng hộ cô. Như khi cô tuyên bố muốn tham gia chinh phục boss với một guild khác, họ chẳng những không phiền lòng mà còn liên tục cổ vũ tinh thần cho Asuna.

Nghe yêu cầu của Asuna như vậy, Yuuki chỉ im lặng không nói gì, cắn môi và đôi mắt lại mở to thất thần một lần nữa.

Shiune và 4 người kia cũng lặng đi và lo lắng nhìn chằm chằm vào Asuna với Yuuki. Trong cái im ắng ngột ngạt đó, Yuuki chỉ hơi nhìn thăng vào Asuna khi tiếng nói phát ra là một giọng run run kì lạ không như vẫn thường nghe.

“Ừ thì... Asuna à. Chúng tớ... nhóm Sleeping Knights có lẽ sẽ... giải tán vào đầu xuân này. Sau đó, có khả năng mọi người sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.”

“Ừm, tớ biết. Nhưng từ giờ đến mùa xuân thì không có vấn đề gì mà. Tớ muốn làm bạn với Yuuki... và mọi người. Mọi chuyện sẽ ổn nếu tớ chỉ gia nhập từ giờ cho đến trước mùa xuân thôi, phải không...?”

Asuna hơi rướn người tới trước và chăm chú nhìn vào cặp mắt màu tím của Yuuki. Tuy nhiên, lần đầu tiên Yuuki đã né tránh ánh mặt của Asuna và lắc đầu nguầy nguậy nói,

“Xin lỗi... Tớ thực sự rất tiếc, Asuna. Tớ rất tiếc... thực sự...”

Yuuki cứ lẩm bẩm mãi như vậy, và không hiểu sao giọng nói nghe rất đau khổ. Asuna thật không nỡ để cô tiếp tục khó xử như vậy.

“Tớ hiểu rồi... không sao. Tớ mới phải là người xin lỗi vì đã làm khó cậu như thế, Yuuki.”

“Ừm... Asuna-san, chúng tôi... chúng tôi...”

Đứng bên cạnh, Shiune trông như muốn giúp Yuuki tiếp tục nói ra, nhưng thật hiếm thấy khi cả cô ấy cũng không biết phải mở lời thế nào.

Asuna nhìn quanh những gương mặt khổ sở của mọi người và vỗ tay để làm dịu di tâm trạng hiện tại của họ và khi nói rất sôi nổi.

“Thứ lỗi cho tớ vì đã làm phiền các cậu khi đề cập đến vấn đề đó. Giờ chúng ta cùng đến đó ngó qua một cái để vui vẻ lên nào!”

“Đó ư...?”

Nghe câu nói của Asuna, Shiune gần như cảm thấy có rắc rối, còn Yuuki thì cúi đầu xuống như muốn thoái thác. Vừa hay lúc đó Asuna đã vỗ vai cả hai người nói.

“Mọi người quên chuyện quan trọng nhất rồi à! Lúc này hẳn «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành đã được cập nhật rồi đấy!”

“À, đúng rồi!”

Jun la lên và đứng phắt dậy.

“Đi nào, đi nào! Đến đó chụp một tấm hình đi!”

“Chúng ta đi chứ?”

Asuna ngỏ lời mời, và cuối cùng Yuuki cũng mỉm cười.

Kéo tay Yuuki lúc này nhìn vẫn hơi miễn cưỡng, Asuna đã thấy quảng trường trung tâm của «Thành Phố Khởi Đầu» hiện ra trước mắt. Thực sự là đã lâu lắm rồi cô mới lại đến đây.

“Ở đây rộng thật... nào, đến đây đi, mọi người!”

Bỏ lại sau lưng một cung điện lớn, họ nhanh chóng đi băng qua vườn hoa, và không lâu sau trước mặt họ đã là Hắc Thiết Thành có hình chữ nhật. Vì đây là toàn kiến trúc nổi tiếng nhất ở Aincrad nên có rất nhiều người chơi cả cũ lẫn mới đang đi ra đi vào nơi này.

Sau khi đi qua chiếc cổng chính cao và to, họ bước chân vào tòa nhà, và lập tức một làn hơi lạnh phà lên da của mọi người. Giày của họ chạm lên mặt sàn bằng sắt, tạo ra rất nhiều tiếng vang bởi trần nhà ở đây được thiết kế cao đến bất thường.

Những tiếng bước chân lanh lảnh vang lên khi Asuna, Yuuki cùng mọi người bước vào sảnh đường phía trong. Họ đi qua hai cánh cửa, và tới một không gian rộng lớn bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh mịch. Ngay giữa đại sảnh là một tấm bia lớn và cao.

“Nó đấy sao?”

Jun và Nori chạy vượt qua Asuna và Yuuki lên phía trước. Chỉ tích tắc là họ đã đứng dưới chân của tấm «Bia Kiếm Sĩ». Ngay lập tức Asuna ngẩng lên tìm kiếm ở phía cuối của những dòng chữ dày đặc được khắc trên đó.

“Có...có kia rồi.”

Yuuki chợt lẩm bẩm, và bàn tay đang nắm tay Asuna siết chặt hơn. Lúc đó Asuna đã nhận ra ở ngay giữa của tấm bia sang lấp lánh màu đen tuyền, bên dưới dòng chữ [Những Anh hùng của Tầng 27], tên của họ được hiển thị rõ bằng tiếng Anh.

“Đúng là ở đó rồi... tên của chúng ta kìa...”

Yuuki nói to hơn. Khi nhìn thấy mắt cô ấy đã hơi ướt, Asuna cũng cảm thấy mủi lòng theo.

“Oi~ chúng ta sẽ chụp một tấm chứ!”

Giọng của jun có thể nghe thấy từ đằng sau. Asuna nắm lấy vai Yuuki và cùng quay lại.

“Nào, cười đi, Yuuki.”

Cuối cùng Yuuki cũng cười theo lời Asuna. 6 người đứng xếp thành hàng ngang bên cạnh tấm bia, trong khi Jun lo điều chỉnh cửa sổ «Pha lê camera chụp ảnh màn hình». Cậu canh giờ, rồi buông nó ra, viên pha lê lơ lửng trong không trung, lấp lánh phía trên là thời gian hiển thị đang được đếm ngược.

Jun chạy tới đứng chen vào giữa Yuuki và Thatch. Khi mọi người đều đã cười, viên pha lê phát ra một tiếng ‘passh’ và lóe sáng.

“Ok!”

Jun chạy lại lấy viên pha lê. Asuna và Yuuki quay lại nhìn tấm «Bia Kiếm Sĩ» một lần nữa.

“Chúng ta đã làm được rồi, Yuuki.”

Asuna buông tay Yuuki ra và vỗ nhẹ lên đầu cô. Yuuki gật khẽ và nhìn chăm chú vào 7 cái tên của họ trên đó một lúc lâu, rồi thì,

“Ừm... Em, cuối cùng em cũng làm được rồi, chị hai.”

“Phư phư phư.”

Khi nghe tới đó, Asuna không kìm được và bật cười.

“Yuuki, cậu lại gọi thế rồi.”

“Ể...?”

Yuuki nhìn sững Asuna vì không hiểu sao tự dưng cô lại cười.

“Cậu cũng đã gọi tớ là Chị trong phòng con boss đấy. Dĩ nhiên là tớ cũng thấy vui vì...--!?”

Nói được nửa chừng, Asuna ngưng bặt và chỉ muốn lấy lại những lời vừa nói ra.

Đó là vì đôi mắt của Yuuki đã mở to bàng hoàng và cô lấy hai tay che miệng lại. Đôi mắt tím ứa ra thứ nước trng vắt và lăn dài xuống hai gò má trắng bóc.

“Yuu... Yuuki...?”

Asuna nuốt xuống khó nhọc và đưa tay ra muốn ôm lấy cô. Nhưng Yuuki đã bước lùi lại hai, ba bước. Cô hé môi nói với giọng khản đặc.

“Asuna...tớ, tớ...”

Yuuki bất thình lình cúi xuống đưa tay lau gương mặt đẫm nước mắt trước khi phất tay trái. Với ngón tay run rẩy, cô nhấn chiếc nút hiện ra trên cửa sổ ảo trước mặt, và thân hình bé nhỏ ngay lập tức được bao phủ bởi ánh sáng màu trắng--

Kể từ ngày đó, nữ kiếm sĩ bất khả chiến bại mang danh «Tuyệt Kiếm» Yuuki hoàn toàn biến mất khỏi Aincrad.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 84: Sword Art Online Chương 8

https://tienhiep.net

Asuna nhìn lại lần nữa cái tên được viết tay trên tờ giấy cô đang cầm và kiểm tra để chắc rằng nó giống với cái tên được ghi vắt ngang bức tường của tòa nhà lớn.

Đây là thành phố Yokohama, trực thuộc tỉnh Kanagawa. Vị trí của tòa nhà được bao quanh bởi rất nhiều ngọn đồi xanh mướt. Trông nó không giống như thuộc về một đô thị trung tâm với chiều cao thấp, thiết kế rộng ra hai bên hông, thêm vào đó là không gian tĩnh lặng của những ngọn đồi. Tuy vậy, thực tế là Asuna chỉ mất có chưa đến 30 phút để đi từ nhà cô ở Setagaya đến đây bằng tàu cao tốc.

Tòa nhà trông rất mới, đắm mình trong ánh nắng nhợt nhạt của mùa đông. Những bức tường nhuốm màu nâu vàng. Asuna nghĩ nhìn nó thật giống với nơi mà cô đã trải qua một thời gian dài nằm hôn mê trước đây, và cô đút mẩu ghi chú vào lại trong túi áo khoác.

“Cậu có ở đây không, Yuuki?”

Cô thì thầm với chính mình. Asuna muốn gặp Yuuki, nhưng đồng thời cô lại cảm thấy tốt nhất là cô ấy không ở đây.

Sau khi đi lòng vòng một hồi, Asuna xốc lại cổ áo của chiếc áo khoác đang bó chặt vào bộ đồng phục bên trong, và bước nhanh về phía cổng chính.

Đã 3 ngày trôi qua kể từ lúc «Tuyệt Kiếm» Yuuki biến mất khỏi Aincrad.

Vào phút cuối, cô ấy còn rơi nước mắt ngay trước tấm Bia Kiếm Sĩ, và hình ảnh đó đến giờ vẫn đọng lại trong mắt Asuna. Cô không thể cứ thế quên đi được. Dù gì chăng nữa cô vẫn muốn gặp lại Yuuki, muốn lại được trò chuyện với cô ấy. Nhưng tất cả những tin nhắn mà cô gửi đi đều được hệ thống trả lời là «Người nhận không đăng nhập», và không có dấu hiệu nào cho thấy là những tin nhắn đó đã được đọc.

Các thành viên của Sleeping Knights hẳn phải biết Yuuki đang ở đâu, Asuna nghĩ vậy. Tuy nhiên, hai hôm trước, tại khách sạn Lombard mà họ vẫn thường tụ tập, chỉ có một mình Shiune xuất hiện. Hàng mi dài rủ của cô ấy cụp xuống buồn rầu và cô lắc đầu.

“Cả chúng tôi cũng không liên lạc được với Yuuki. Không chỉ trong ALO. Mà hình như cô ấy còn chẳng bao giờ FullDive nữa. Và bọn tôi cũng không biết gì về cô ấy trong thế giới thực. Và...”

Shiune dừng lại khi nói đến đó, và nhìn chằm chằm vào Asuna với vẻ lo lắng.

“Asuna-san. Tôi nghĩ, Yuuki không muốn gặp lại em nữa. Không phải vì ai khác, mà chính vì nghĩ cho lợi ích của em thôi.”

Asuna quá sững sờ đến nỗi không thể nói gì được. Sau vài giây, cuối cùng cô mới có thể thốt ra lời.

“T...Tại sao? Không... Em thấy, Yuuki, Shiune, mọi người, mọi người không cần thiết phải cắt đứt hẳn quan hệ với em đâu. Nếu em có làm phiền gì, thì em hứa chắc sẽ không đòi hỏi chuyện đó nữa đâu. Nhưng, em không thể chấp nhận mọi chuyện như thế này chỉ vì em.”

“Có làm phiền gì đâu chứ...”

Shiune, vốn từ nãy vẫn giữ thái độ bình thản, chợt tỏ vẻ đau khổ rất lạ và khi cô lắc đầu.

“Chúng tôi đều rất hạnh phúc vì đã gặp em. Trong thế giới này, chúng tôi đã có được những kỉ niệm hết sức tuyệt vời, tất cả là nhờ em Asuna-san ạ. Chẳng những đã giúp chúng tôi tiêu diệt con boss, em còn ngỏ ý gia nhập vào guild nữa. Chúng tôi không cách nào bày tỏ hết được sự biết ơn của mình với em. Nhưng, thật lòng, làm ơn, hãy cứ quên chúng tôi đi.”

Shiune ngừng lại, và di chuyển tay trái để điều khiển cửa sổ. Trước mặt Asuna liền hiện ra một cửa sổ trao đổi nhỏ.

“Có sớm hơn dự định một chút, nhưng ngay tại đây tôi muốn tuyên bố giải tán nhóm Sleeping Knights. Tất cả quà cảm ơn của em đều ở đây, Asuna-san, gồm vật phẩm rơi ra từ con boss và cả trang bị của bọn tôi nữa...”

“Không, không cần thiết. Em không thể nhận chúng.”

Asuna tắt cửa sổ đó rất nhanh như thể đang rũ bỏ nó, và bước về phía Shiune.

“Chúng ta thật sự tạm biệt nhau ở đây sau? Em... em thích, được ở bên Yuuki, Shiune, tất cả mọi người. Em đã nghĩ chúng ta vẫn sẽ là bạn ngay cả khi guild bị giải tán. Nhưng, có phải chỉ một mình em là có suy nghĩ như vậy...?”

Trong quá khứ, Asuna sẽ không bao giờ nói những câu như thế. Tuy vậy, sau nhiều ngày gắn bó với yuuki và những người khác, Asuna cảm thấy cô đã có chút gì đó thay đổi. Chính vì vậy mà cô không muốn nói lời từ biệt với họ.

Nhưng Shiune cúi đầu và lắc nhẹ từ chối.

“Xin lỗi... xin lỗi, nhưng thế này là tốt nhất. Nên chia tay ở đây thì hơn... xin lỗi em, Asuna-san.”

Rồi cô ấy nhấn nút trên cửa sổ, và nhanh chóng đăng xuất như thể muốn chạy trốn khỏi đó.

Không chỉ có Yuuki. Shiune, Jun, Nori và những thành viên khác sau đó đều không vào lại ALO nữa.

Hay là chính Asuna đã sai lầm khi nghĩ rằng chỉ vài ngày ngắn ngủi đi với nhau là đủ để khiến họ trở thành bạn. Tuy vậy, nhóm Sleeping Knights đã để lại một ấn tượng sâu sắc và không thể xóa nhòa trong tâm trí cô. Cô không thể nào nghĩ đến việc quên họ đi được.

Học kì 3 đã bắt đầu, nhưng cho dù được gặp Kazuto, Rika và Keiko trong thế giới thực thì trái tim của Asuna vẫn nặng trĩu. Khi nghĩ về điều đó, đâu đó rất sâu trong mắt và tai của Asuna, gương mặt tươi cười và tiếng khúc khích của Yuuki lại hiện ra. Chị, đó là tiếng mà Yuuki đã gọi Asuna. Khi nhận ra, Yuuki đã bật khóc. Asuna muốn biết lí do vì sao lại như thế, bất kể có ra sao đi nữa.

Và rồi hôm qua, vào giờ ăn trưa, Asuna nhận được một tin nhắn từ Kazuto ghi rằng, [gặp nhau trên sân thượng].

Trên sân thượng với sàn bằng xi-măng thô và những cơn gió lạnh của cuối đông, Kazuto đứng chờ Asuna và tựa vào chiếc ống dày có chức năng thông gió.

Đã hơn một năm rồi kể từ khi họ được giải phóng khỏi SAO, nhưng Kazuto hầu như vẫn chẳng tăng được bao nhiêu trọng lượng. Em gái Suguha vẫn thường bắt ép anh phải ăn nhiều hơn, thế nên có lẽ anh cũng không phải lo lắng về chuyện bị suy dinh dưỡng. Có thể bao nhiêu ca-lo nhập vào người đều đã được anh dùng hết vào những buổi chạy bộ sáng và những bài thể lực trong phòng tập gym, hay có khi những trận chiến căng thẳng trong thế giới ảo đã xài hết năng lượng của đời thực cũng nên.

Chiếc cúc trên cùng của áo khoác không được cài, hai tay anh đút trong túi quần, và chiếc khăn quàng cổ hơi dài bay bay trong gió. Tuy vè ngoài và chiều cao có hơi thay đổi, nhưng trông anh vẫn như cũ, giống như khi còn ở Aincrad ngày xưa. Asuna bị thu hút mãnh liệt khi cô bước về phía anh, và tựa trán mình vào vai anh làm anh giật mình nhìn lên.

Asuna muốn bộc lộ ra hết tất cả những cảm xúc dồn nén của cô, nhưng cô lại không biết làm sao để diễn đạt chúng bằng lời. Cô nhắm mắt lại, cố ngăn cái cảm giác nghèn nghẹn chực òa khóc đang trồi lên mạnh mẽ bên trong, và cảm nhận sự hiền hòa đến toát ra từ Kazuto khi anh nhè nhẹ vỗ vào lưng cô. Đồng thời, một giọng nói vang lên bên tai cô,

“Em có nhất định muốn gặp «Tuyệt Kiếm» không?”

Câu nói đó hầu như chứa đựng tất cả mong muốn của Asuna lúc này. Có, chỉ một lần thôi cũng được. Đó là vì Asuna tin rằng chính Yuuki cũng mong chờ điều đó.

“Họ đã bảo em rằng tốt hơn là không nên gặp lại rồi, đúng chứ? Kể cả như vậy sao?”

Asuna đã kể cho Kazuto mọi chuyện, về trận đánh boss của tầng 27, cuộc chia tay không mong đợi ngay sau đó, và cả những lời nói của Shiune trong lần cuối gặp mặt nhau. Câu hỏi này có lẽ được đưa ra sau khi Kazuto đã có kết luận từ tất cả những sự việc trên. Và để trả lời, Asuna gật đầu lần nữa một cách dứt khoát.

“Ừm, ngay cả như thế, em vẫn muốn. Em muốn gặp để nói chuyện với cô ấy lần nữa. Em nhất định phải làm điều này.”

“Vậy sao?”

Chỉ trả lời đơn giản như vậy, Kazuto đặt tay lên vai Asuna và hơi đẩy cô ra xa, và rút ra một mẩu giấy nhỏ từ trong túi áo khoác của mình.

“Có thể em sẽ gặp cô ấy nếu tới chỗ này.”

“Hả...?”

“Chỉ là có khả năng thôi...nhưng, anh cảm thấy «Tuyệt Kiếm» có lẽ đang ở đó.”

“Làm...Làm sao anh biết, Kirito-kun...?”

Asuna hỏi trong ngơ ngác khi cô nhận từ anh mảnh giấy được gấp làm tư. Kazuto ngẩng đầu lên nhìn trời và khẽ thì thầm,

“Vì đó là nơi duy nhất hiện đang thử nghiệm trị liệu bằng «Medicuboid».”

“Medi...Cuboid?”

Vừa lặp lại cụm từ khó cắt nghĩa mà cô chưa từng nghe nói đến ấy, Asuna vừa mở tờ giấy ra.

Được viết chữ nhỏ trong đó là cái tên [Bệnh Viện Đa Khoa Bắc Yokohama] kèm theo địa chỉ.

Cô đi qua hai lớp cửa tự động được vệ sinh sạch bóng, qua cả sảnh chính được thắp sáng trưng, và một mùi thuốc sát trùng quen thuộc thoang thoảng trong không khí.

Đây đó là những bà mẹ đang bế những đứa con, cùng những người già đang di chuyển qua lại bằng xe lăn. Asuna đi ngang qua khu vực yên tĩnh đó và thẳng hướng đến quầy tiếp bệnh.

Cô điền tên tuổi và địa chỉ của mình vào mẫu đơn được đặt trước ghi-sê của mình, và dừng lại khi đến phần điền tên của người mà mình muốn vào thăm bệnh. Asuna chỉ biết mỗi cái tên Yuuki, và cô không biết đó có phải là tên thật hay không. Theo như Kazuto nói, thì ngay cả nếu cô ấy có thực sự ở đây chăng nữa thì cũng rất khó để có thể kiểm tra chứ chưa nói đến việc được gặp mặt. Nhưng đã đi đến tận đây rồi thì cô sẽ không thể bỏ cuộc dễ như vậy. Asuna quyết định cứ thế đưa mẫu đơn qua cửa sổ cho người trực.

Phía bên kia quầy, cô y tá mặc áo đồng phục trắng nhận ra Asuna và ngẩng mặt lên.

“Em đến gặp ai à?”

Asuna chỉ biết gật đầu như máy khi cô ấy tươi cười hỏi. Cô đưa tờ đơn yêu cầu còn trống đến một nửa sang và nói.

“À ừm...Em muốn gặp bạn, nhưng em không biết tên của cô ấy.”

“Sao?”

Cô y tá nhướn mày lên vì bất ngờ, và Asuna tuyệt vọng suy nghĩ để tìm lời giải thích.

“Em nghĩ đó là một cô bé chừng 15 tuổi. Tên của cô ấy có thể là «Yuuki», hay cũng có thể là em lầm lẫn.”

“Có rất nhiều bệnh nhân ở đây. Nếu em nói thế thì thật khó cho tôi quá.”

“Ưm...Em muốn tìm bệnh nhân đang được thử nghiệm hệ thống «Medicuboid».”

“Vì lý do bảo mật thông tin cá nhân của bệnh nhân nên...”

Ngay lúc đó, một cô y tá có vẻ là đàn chị ngước lên và nhìn vào Asuna. Sau đó, cô ta quay sang cô y tá đang nói chuyện với Asuna và hình như thì thầm điều gì đó.

Cô y tá ban đầu nghe thấy thì chớp chớp mắt và lại nhìn Asuna. Rồi cô ấy nói bằng một giọng khác hoàn toàn, nghe nhã nhặn hơn hẳn.

“Xin lỗi, tên em là gì nhỉ?”

“À, em là Yuuki Asuna.”

Asuna trả lời và đưa tờ đơn cho cô ta. Cô y tá nhận đơn, đọc nó, rồi đưa lại cho người đồng nghiệp bên trong.

“Tôi có thể kiểm tra chứng nhận nhân thân của em không?”

“Được, được ạ.”

Asuna vội vàng lấy chiếc ví trong áo khoác của cô ra và rút tấm thẻ học sinh ra cho cô y tá xem. Cô ta cẩn trọng so sánh bức ảnh trong đó với khuôn mặt của Asuna, rồi gật đầu, bảo Asuna hãy chờ một chút và với lấy chiếc điện thoại trực ban bên cạnh.

Cô ấy dùng số nội bộ để gọi cho ai đó, thì thầm 2,3 câu, và quay lại với Asuna.

“Xin hãy đến tìm Bác sĩ Kurahashi thuộc Khoa Nội số 2. Đi thang máy ở phía trước sảnh lên tầng 4, quẹo phải, và trình cái này cho quầy tiếp tân ở đó.”

Asuna nhận lại thẻ học sinh của mình và một tấm thẻ màu bạc khác trong cái khay được đưa ra, rồi cô cúi đầu chào.

Sau khi ngồi chờ khoảng chừng 10 phút tại khu vực tiếp tân trên tầng 4 thì Asuna chú ý thấy một người mặc áo choàng trắng đang bước vội về phía cô.

“Yaa, cảm phiền, xin thứ lỗi cho tôi, rất tiếc vì đã để em phải chờ.”

Người đang gật đầu xin lỗi với kiểu cách kì lạ đó là một bác sĩ nam thấp người và hơi béo. Trông ông ta chỉ mới ngoài 30 tuổi, tóc mái chải bóng loáng rẽ ngôi 3-7, và đeo một cặp mắt kính dày cộp.

Asuna vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào thật thấp.

“Không, không sao đâu ạ. Chính em là người đã đột ngột tới đây. Thế nên có phải ngồi chờ một lúc cũng phải thôi ạ.”

“Không không, tôi không có phận sự gì vào buổi chiều cả, thế nên em tới rất đúng lúc. Vậy, em là Yuuki Asuna-san, đúng chứ?”

Vị bác sĩ nghiêng đầu và mỉm cười nheo cặp mắt hơi ti hí nhìn Asuna.

“Phải ạ, em là Yuuki.”

“Cứ gọi tôi là Kurahashi, tôi là bác sĩ chính chịu trách nhiệm chữa trị cho Konno-san. Tôi không ngờ là em lại tới tận đây thăm cô bé.”

“Konno...san?”

“Ế, thì tên đầy đủ của cô bé là Konno Yuuki, viết là ‘Bông’ và ‘Mùa’. Tôi hay gọi cô bé là Yuuki-kun...cô bé đã kể cho tôi nghe mọi thứ về em đấy, Asuna-san. A, xin lỗi, tệ quá. Tôi quen miệng gọi theo Yuuki-kun.”

“Không sao, cứ gọi em là Asuna.”

Asuna tươi cười đáp lời, Bác sĩ Kurahashi cũng cười vì xấu hổ và chỉ tay về phía thang máy.

“Chúng ta cứ đứng đây thật khó nói chuyện. Sao không đi lên khu vực phòng chờ ở tầng trên nhỉ?”

Asuna được dẫn tới một khu vực rộng rãi sâu bên trong những dãy ghế chờ và ngồi xuống đối diện với vị bác sĩ. Qua những khung cửa kính to, họ có thể nhìn khu vườn rộng lớn của bệnh viện cũng như không gian xanh biếc bao quanh tòa nhà. Quanh đây không có nhiều người, và âm thanh duy nhất nghe được là tiếng lạo xạo của chiếc máy điều hòa đang luân chuyển không khí.

Asuna suy nghĩ xem cô nên hỏi vấn đề gì trước. Nhưng Bác sĩ Kurahashi mới là người lên tiếng đầu tiên.

“Asuna-san, em đã gặp Yuuki-kun trong thế giới thực tế ảo, đúng không? Cô bé đã nói cho em biết về bệnh viện này à?”

“A, không...không phải vậy...”

“Ồ, vậy thì thật ngạc nhiên là em có thể tìm ra chỗ này. Chả là, Yuuki-kun có lần nói rằng một cô gái tên là Yuuki Asuna có thể sẽ tìm đến đây, và cô bé muốn ra khu vực tiếp tân để đón. Tôi đã rất bất ngờ và hỏi rằng cô bé có nói cho em biết về bệnh viện không, nhưng cô bé bảo là không. Thế nên tôi mới nói rằng không thể nào em biết đến một nơi như thế này được. Tuy nhiên, ban nãy tôi thực sự đã nhận một cuộc gọi thông báo từ quầy tiếp tân, và tôi đã bị sốc đấy.”

“À, Yuuki-san ấy, cô ấy có nhắc đến em sao, bác sĩ...?”

Asuna hỏi, và vị bác sĩ trẻ gật đầu rất nhiệt tình.

“Dĩ nhiên rồi. Suốt mấy ngày qua, mỗi lần nói chuyện với nhau là cô bé lại kể cho tôi nghe về Asuna-san. Tuy vậy, cứ hễ nói về em là cô bé lại bắt đầu khóc. Bình thường cô bé rất ít khi biểu hiện sự yếu đuối của mình ra ngoài như thế.”

“Ế...như...nhưng tại sao...”

“Cô bé nói rằng muốn làm bạn với em lâu hơn nữa, nhưng không thể. Cô bé muốn gặp em, nhưng không dám. Không phải như là...thực ra tôi cũng không hiểu hết được cảm xúc đó.”

Lúc ấy, Bác sĩ Kurahashi bỗng biểu lộ một nét mặt đau khổ rất hiếm hoi. Asuna hít sâu vào và quyết định hỏi.

“Đó là điều mà Yuuki san và những bạn kia cũng đã nói với em khi họ nhất quyết đòi từ biệt em trong thế giới ảo. Vì sao? Lý do nào mà chúng em «không thể gặp lại nhau nữa»?”

Nỗi lo sợ dấy lên từ cái lúc mà Asuna nhìn thấy tên của bệnh viện này đang ngày một lớn dần, cô đã cố gắng hết mức để dằn lòng lại khi chồm tới trước. Bác sĩ Kurahashi sững người và không nói gì một lúc, nhìn chằm chàm vào hai bàn tay của ông đan vào nhau đặt trên bàn, rồi từ tốn trả lời.

“Vậy thì, để tôi bắt đầu giải thích từ hệ thống «Medicuboid» nhé. Asuna-san, em cũng là một người sử dụng AmuSphere, đúng không?”

“Ơ...vâng, đúng vậy.”

Vị bác sĩ trẻ gật đầu, ngẩng mặt lên, và nói một câu hoàn toàn bất ngờ.

“Có lẽ hơi quá đáng khi nói điều này với em, nhưng tôi cảm thấy thật đáng tiếc khi công nghệ FullDive lại có mục đích ban đầu là để phục vụ việc giải trí.”

“Ể...?”

“Việc nghiên cứu công nghệ đó đáng lý ra phải được chính phủ tài trợ dành cho việc ứng dụng nó vào điều trị. Nếu được vậy, tình trạng hiện tại có thể duy trì thêm 1, không, 2 năm nữa.”

Asuna thấy lạ vì cuộc trò chuyện bị chuyển đề tài, và vị bác sĩ giơ ngón tay lên nói.

“Em hãy thử nghĩ xem. Môi trường do AmuSphere tạo nên có thể có một chức năng rất lớn trong lĩnh vực y tế. Ví dụ nhé, chiếc máy đó sẽ như một cứu cánh dành cho những người bị khiếm thị hay khiếm thính. Tất nhiên những người bị khiếm khuyết đó do rối loạn chức năng của não bộ thì đành bó tay, nhưng ngay cả nếu nhãn cầu hay dây thần kinh thị giác có vấn đề, thì hình ảnh vẫn có thể được truyền trực tiếp vào não nếu ta sử dụng AmuSphere. Tương tự như vậy với chức năng nghe. Thậm chí với những người không hề biết tới ánh sáng và âm thanh ngay từ khi họ sinh ra vẫn có thể dùng chiếc máy để giao tiếp với một quang cảnh được phục dựng hết sức sống động.”

Asuna chỉ còn biết gật đầu theo khi nghe bác sĩ thao thao một cách đầy tâm huyết. Những ứng dụng rộng rãi của AmuSphere cũng không còn mới mẻ gì. Một ngày nào đó, chiếc chụp đầu này có thể trở nên nhỏ gọn hơn, và với một ống kính camera được gắn thêm vào đó thì những người mù có thể sống hoàn toàn như những người sáng mắt bình thường khác.

“Thêm nữa là, điểm thuận lợi không chỉ là việc nó có thể truyền đạt tín hiệu cho não, mà AmuSphere còn có thể triệt tiêu chức năng của các giác quan.”

Vị bác sĩ tiếp tục dùng ngón tay vỗ vỗ cổ họng của ông.

“Xung điện từ được truyền đến vị trí này sẽ tạm thời làm tê liệt các cơ. Nói cách khác, nó có tác dụng y hệt như việc gây tê toàn thân. Ví dụ, gây mê. Sử dụng phương pháp gây mê, vẫn có một mối nguy hiểm nhỏ nhưng rất hiếm. Thay vì vậy, nếu sử dụng AmuSphere trong những ca phẫu thuật, chúng ta có thể tránh việc dùng thuốc gây mê. Đó là những gì tôi nghĩ.”

Lúc này Asuna đã thực sự bị thu hút bởi những gì vị bác sĩ nói. Cô gật đầu lia lịa, nhưng ngay lập tức nhận ra một việc. Dù cho có hơi giống như múa rìu qua mắt thợ, nhưng cô vẫn khe khẽ nói ra sự hoài nghi của mình.

“...Nhưng, điều đó là không thể, đúng không ạ? Khả năng can thiệp của AmuSphere chỉ có thể hạn chế các giác quan đến mức thấp nhất để làm giảm bớt sự đau đớn khi đâm dao mổ vào mà thôi. Em nghĩ cả AmuSphere và thé hệ máy đầu tiên - NerveGear - đều không thể làm được...Ngay cả khi tủy sống bị chặn kết nối với não thì những dây thần kinh bên trong vẫn hoạt động, nên vẫn sẽ có phản xạ thần kinh truyền từ cột sống, phải không...?”

“Đúng vậy, chính xác là thế.”

Bác sĩ Kurahashi tròn mắt vì kinh ngạc, và ngay lập tức gật gù vài lần, như thể Asuna đã nói đúng vào điểm mấu chốt.

“Đúng như em đã nói. Xung điện từ phát ra từ AmuSphere có cường độ yếu hơn so với xung điện thần kinh, CPU thì hiệu suất tùy thuộc vào năng lượng cung cấp, sẽ tạo nên rắc rối với tốc độ vận hành vì không đủ năng lượng. Có thể dùng máy để dive vào trong thế giới ảo, nhưng sẽ không còn hiệu quả khi muốn kết nối hòa hợp tất cả các thông số kĩ thuật với một camera ở thế giới thực, để tạo nên cái gọi là «Hiện Thực Thay Thế». Chính vì vậy, chiếc máy ứng dụng công nghệ FullDive vào y học đầu tiên trên thế giới được phát triển ở cấp quốc gia đã ra đời - «Medicuboid».”

“MediCu...boid.”

Cụm từ đó có lẽ là sự kết hợp của Medical (y khoa) và Cuboid (hình khối). Asuna lẩm nhẩm cụm từ trong miệng, và vị bác sĩ mỉm cười trước khi bắt đầu giải thích.

“Đó chỉ là một cái tên tự tạo. Điều quan trọng là nó có khả năng tăng công suất của chiếc AmuSphere, làm tăng mật độ của các hạt điện tử lên vài lần, tăng công suất vận hành và được gắn vào một chiếc giường để có thể kết nối từ đầu đến toàn bộ phần xương sống. Trông nó như một cái hộp màu trắng...nếu có thể sử dụng nó, cùng với rất nhiều trang thiết bị khác trong bệnh viện, đó sẽ là một cuộc cách mạng trong lĩnh vực điều trị. Khi đó hầu hết những ca phẫu thuật sẽ không còn cần phải gây mê nữa, và còn có khả năng nói chuyện với bệnh nhân trong một «Trạng thái đóng».”

“Đóng...?”

“Đó là một trạng thái được biết đến với cái tên Hội Chứng Đóng, là trạng thái mà dù cho não bộ vẫn đang vận hành bình thường, nhưng cơ thể tàn tật không có khả năng điều khiển các bộ phận, khiến bệnh nhân không thể bày tỏ suy nghĩ của mình được. Nếu dùng Medicuboid, chúng ta có thể kết nối trực tiếp vào tận sâu trong não bộ, và dù cho cơ thể không thể di chuyển, nhưng bệnh nhân vẫn có khả năng tái hòa nhập với xã hội thông qua thực tế ảo.”

“Em hiểu rồi...nói cách khác, nếu so với AmuSphere chỉ dùng để chơi game thực tế ảo, thì đây quả thật là một cỗ máy trong mơ đúng nghĩa, phải không ạ?”

Asuna vô tư gật đầu. Tuy nhiên Bác sĩ Kurahashi, người trông như đang nói mơ, lập tức ngậm miệng lại khi nghe cô nói, trông như thể bị lôi tuột trở về thực tế. Vẻ mặt của ông nhìn u ám hơn, ông gỡ cặp kính đít chai ra, nhắm mặt lại và thở dài.

Rồi ông lắc đầu và cười một nụ cười buồn.

“Ừ, đó quả thật là một cỗ máy trong mơ. Tuy nhiên, máy móc cũng có giới hạn của nó. Lĩnh vực trước nhất mà Medicuboid được sử dụng...chính là «Terninal Care».”

“Terminal care...”

Asuna lặp lại như con vẹt cụm từ bằng tiếng Anh chưa bao giờ cô nghe qua đó, và vị bác sĩ khẽ giải thích cho cô.

“Trong Hán tự...nó được viết là ‘Điều trị giai đoạn cuối’.”

Những từ đó như dội một gáo nước lạnh xuống Asuna. Cô mở to đôi mắt và không thể nói nên lời. Bác sĩ Kurahashi đeo lại kính và nhìn cô với ánh mắt xoa dịu, nói tiếp,

“Có thể em sẽ cảm thấy là tốt hơn nên dừng lại ngay tại đây nếu chúng ta nghĩ đến những việc sau này. Không ai trách em cả nếu như em đưa ra quyết định đó. Dù là Yuuki-kun hay bạn bè của cô bé thì tất cả họ đều là nghĩ cho em mà thôi.”

Nhưng Asuna không hề do dự. Dù cho sự thật mà cô sẽ được nghe có ra sao đi nữa, cô vẫn muốn đối mặt trực tiếp với nó, và cô tin rằng cô phải làm thế. Asuna ngẩng mặt lên và nói rất rành mạch,

“Không...xin cứ tiệp tục. Làm ơn. Em đến đây chính vì điều này.”

“Vậy sao?”

Bác sĩ Kurahashi lại mỉm cười, và lần này gật gù một cách hài lòng,

“Yuuki-kun đã có lần nói rằng nếu như Asuna thực sự muốn, cô bé sẽ kể mọi chuyện cho em biết. Phòng của Yuuki nằm ở tầng cao nhất của khu trung tâm. Đi đến đó sẽ hơi xa, thế nên chúng ta hãy vừa đi vừa nói chuyện.”

Ông bước khỏi khu vực phòng đợi và đi về phía thang máy. Asuna bước theo sau, và tâm trí cô tiếp tục nghĩ mãi về cụm từ đó.

‘Giai đoạn cuối’. Ý nghĩa của nó không thể nào rõ ràng hơn nữa. Tuy vậy cô vẫn muốn tự chối bỏ nó. Không thể nào như thế được. Dù cho bác sĩ có muốn tuyên bố điều đó, thì lẽ ra ông cũng không nên dùng một từ quá thẳng thừng như vậy.

Chỉ có một điều rõ ràng đó là sự thật sắp được làm sáng tỏ. Asuna phải trực tiếp chấp nhận nó. Chính vì nghĩ Asuna có thể chịu đựng được nên Yuuki mới để cho Asuna tiếp cận cuộc đời thực của mình.

Có tổng cộng 3 chiếc thang máy xếp hàng ngang trong đại sảnh của dãy nhà trung tâm, và chiếc ngoài cùng bên phải có dòng chữ «Chỉ dành cho nhân viên» ghi ở trên cửa. Bác sĩ dùng chiếc thẻ đeo trên cổ và quét lên tấm bảng đọc ở bên cạnh, một tiếng *Bíp* nhỏ vang lên và cánh cửa bên phải trượt mở ra.

Cả hai người bước vào chiếc hộp màu trắng, và thang máy bắt đầu đi lên mà không nghe động tĩnh gì và cũng không nhận ra được sự tăng tốc.

“Em đã từng nghe đến cụm từ «Window period» (giai đoạn tiền nhiễm/thời kỳ ủ bệnh) chưa?”

Bác sĩ Kurahashi bất ngờ hỏi, và Asuna bắt đầu lục tung trí nhớ của mình để tìm lại.

“Em có nhớ...giờ giáo dục sức khỏe có dạy rồi. Nó có liên quan tới việc nhiễm...virus, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Ví dụ nhé, nếu một người bị nghi ngờ nhiễm phải một loại virus nào đó, thì sẽ phải làm xét nghiệm máu. Phương pháp xét nghiệm như sau. «Kiểm tra kháng nguyên» là để kiểm tra việc hệ thống miễn dịch cơ thể chống lại virus trong máu, và chính xác hơn nữa sẽ là «Xét nghiệm NAT» sử dụng bộ nhiễm sắc thể DNA và RNA của virus trong quá trình kiểm tra. Tuy nhiên, ngay cả khi dùng xét nghiệm NAT thì vẫn không thể tìm thấy virus trong khoảng thời gian 10 ngày sau khi nhiễm. Khoảng thời gian đó được gọi là «Thời kỳ ủ bệnh».”

Ông dừng lại ở đó. Và khi ấy xuất hiện cảm giác giảm tốc, cửa thang máy mở ra cùng với một tiếng chuông nhỏ.

Tầng cao nhất, tầng 12, có vẻ như cấm người ngoài vào vì có một cánh cổng lớn ngay trước mặt hai người khi họ vừa bước ra khỏi thang máy. Một lần nữa bác sĩ lại đặt tấm thẻ lên bộ phận cảm ứng bênh cạnh cánh cửa, và một âm thanh tít tít nho nhỏ lại vang lên từ đó. Những chấn song bằng thép được hạ xuống, bác sĩ vẫy tay với Asuna và cô nhanh chóng theo ông bước vào.

Khác với những tầng dưới, tầng này hầu như không có cửa sổ nào. Những lối đi được quét vôi trắng xóa chạy thẳng tắp và phía trước tách thành hai lối rẽ, trái và phải.

Bác sĩ Kurahashi đang đi phía trước Asuna rẽ qua bên trái. Lối đi tràn ngập ánh sắng màu trắng ấm áp lại tiếp tục kéo dài ra. Họ bước ngang qua vài người y tá, và không thể nghe thấy được tiếng động từ bên ngoài.

“- Chính bởi vì cái «Thời kỳ ủ bệnh» đó mà một số chuyện hẳn đã xảy ra.”

Bất thình lình bác sĩ lại nói tiếp bằng một giọng từ tốn.

“Đó chính là việc máu được hiến cho bệnh nhân đã bị nhiễm virus. Dĩ nhiên, xác suất là rất thấp. Chỉ 1 trong khoảng 100 ngàn trường hợp hiếm hoi là bị lây nhiễm khi truyền máu. Tuy vậy, với trình độ khoa học hiện nay thì việc giảm khả năng đó xuống 0% là hoàn toàn không thể.”

Bác sĩ thở dài. Thậm chí Asuna còn cảm thấy ở ông có chút gì đó tức giận và bất lực.

“Yuuki-kun được sinh ra vào tháng 5 năm 2011. Vì sinh khó nên các bác sĩ đã phải sử dụng biện pháp sinh mổ. Khi đó...chúng tôi cũng không dám chắc, nhưng một tai nạn đã xảy ra gây chảy máu nghiêm trọng, nên buộc phải truyền máu khẩn cấp. Lượng máu được truyền đó, thật không may, đã bị nhiễm virus.”

“...!”

Asuna không thể nói gì cả. Bác sĩ Kurahashi liếc nhanh sang phía cô, rồi lại lập tức cúi xuống và tiếp tục.

“Đến bây giờ, chúng tôi vẫn không hiểu tại sao điều đó lại xảy ra. Nhưng có vẻ như Yuuki-kun đã bị lây nhiễm ngay từ khi ra đời. Người bố bị nhiễm chỉ trong vòng một tháng sau đó. Việc lây nhiễm xảy ra vào tháng 9, và sau khi truyền máu, người mẹ được xét nghiệm máu. Khi đó...toàn bộ gia đình họ đã...”

Vị bác sĩ thở dài nặng nhọc và ngừng nói.

Có một cánh cửa trượt ở bức tường bên phải của hành lang, và một tấm bảng bằng kim loại được gắn ngay bênh cạnh cửa. Trên tấm bảng ghi dòng chữ [Phòng Máy Thiết Kế Chuyên Biệt Số 1].

Bác sĩ lại lấy tấm thẻ và quét nó trên tấm bảng. Âm thanh điện tử reo lên, và xoẹt một tiếng cánh cửa trượt mở ra.

Asuna đi theo bác sĩ vào trong, cảm thấy trái tim cô như thắt lại một cách đau đớn. Bên trong là một căn phòng dài và hẹp đến kì lạ.

Bức tường trước mặt họ cũng có một cánh cửa giống với cánh cửa mà họ vừa đi qua, và có một bảng điều khiển phía bên phải với rất nhiều thiết bị. Bức tường phía trái thì có một cửa sổ bằng kính lớn, nhưng tấm kính được nhuộm đen nên từ ngoài không thể nhìn thấy bên trong.

“Trước mặt chúng ta là một phòng vô trùng với không khí được điều khiển. Hãy hiểu rằng chúng ta không thể bước vào đó.”

Nói xong, Bác sĩ Kurahashi bước tới bên chiếc cửa sổ đen và thao tác trên bảng điều khiển bên dưới. Với một tiếng ù ù nho nhỏ, màu sắc trên cửa sổ nhạt dần đi, và rồi chuyển thành trong suốt, cho thấy cảnh tượng bên trong.

Đó là một căn phòng nhỏ. Không, thực ra nó hơi lớn. Mới nhìn vào, tưởng như căn phòng bị lấp kín bởi đủ thứ máy móc. Có cái cao cái thấp, có cái đơn giản hình hộp vuông nhưng cũng có cái hình dạng phức tạp. Vì thế, phải mất đôi chút thời gian để Asuna nhận ra có một chiếc giường được đặt giữa phòng.

Asuna ép sát mặt mình vào kính cửa sổ và nhìn chằm chằm vào chiếc giường đó.

Một thân hình nhỏ bé trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê đang nằm trên ấy. Tấm chăn màu trắng được phủ lên đến ngang ngực cô ấy, và Asuna có thể thấy bờ vai trần ốm đến não lòng. Cổ và vai cô ấy gắn chằng chịt đủ loại ống và dây, tất cả được nối với chiếc máy đặt ngay bên cạnh.

Không thể nào nhìn rõ khuôn mặt của người nằm trên giường vì nó bị che phủ bởi một hình khối màu trắng nuốt trọn toàn bộ phần đầu. Những gì thấy được là đôi môi mỏng và nhợt nhạt gần như trong suốt, cùng một chiếc cằm hơi nhọn. Bên hông của khối hộp đó có một màn hình hiển thị trạng thái với đủ thứ màu sắc đang nhảy múa loạn lên. Trên đỉnh là từ [Medicuboid] được viết bằng nét chữ đơn giản.

“...Yuuki...?”

Giọng Asuna thì thầm nghe run rẩy. Cô cuối cùng đã ở đây, với Yuuki ở đời thực. Nhưng vài mét khoảng cách cuối cùng lại bị ngăn cách bởi tấm kính dày mà cô không thể vượt qua.

Vẫn quay lưng về phía bác sĩ, Asuna khó nhọc nói không thành lời.

“Bác sĩ...chính xác thì tình trạng bệnh của Yuuki là thế nào ạ...?”

Câu trả lời rất ngắn gọn nhưng nặng nề.

“«Hội Chứng Suy Giảm Miễn Dịch Mắc Phải»...AIDS (Acquired Immunity Deficiency Syndrome).”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 85: Sword Art Online Chương 9

https://tienhiep.net

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái bệnh viện lớn này Asuna đã có linh cảm rằng Yuuki mắc một căn bệnh nào đó rất nghiêm trọng. Mặc dù vậy, khi nghe bác sĩ nói rõ tên của căn bệnh, cô vẫn cảm thấy khó thở. Qua khung cửa kính, Asuna nhìn vào Yuuki đang nằm dài trên chiếc giường và thấy mình như hoàn toàn đông cứng.

Cô tự hỏi liệu đây có phải là sự thật chăng. Yuuki, người mạnh mẽ hơn bất cứ ai, sôi nổi hơn tất cả mọi người trong mọi việc, thực sự lại đang nằm im giữa một đống máy móc. Dù cho là sự vô lý hay do cảm xúc nhất thời, thì Asuna cũng hết sức muốn chối bỏ sự thật này.

-- Mình đúng là một con ngốc. Không biết gì hết và cũng chẳng tìm cách hiểu cho Yuuki. Nếu vậy thì những giọt nước mắt ngay trước khi cô ấy biến mất có nghĩa là... - trái tim Asuna đang gào thét.

“Nhưng ngày nay AIDS không thực sự đáng sợ như cộng đồng vẫn nghĩ.”

Thấy Asuna như bị dính chặt vào căn phòng, Bác sĩ Kurahashi chầm chậm nói tiếp.

“Ngay cả khi ai đó bị nhiễm HIV (Human Immunodeficiency Virus - Virus gây suy giảm miễn dịch nơi người), thì nếu họ được điều trị sớm, vẫn có thể khống chế bọn virus trong vòng từ 10 đến 20 năm mà không phát triển thành AIDS. Thông qua trị liệu và chăm sóc sức khỏe, một người bệnh vẫn có thể tiếp tục sống bình thường như trước khi bị nhiễm bệnh.”

Kii. Một tiếng rít nhẹ vang lên. Vị bác sĩ đang tư vấn cho cô ngồi xuống chiếc ghế trước mặt. Rồi ông lại tiếp tục.

“...Tuy vậy, có một sự thật không thể chối cãi là cơ hội để trẻ sơ sinh sống sót sau 5 năm từ khi bị nhiễm HIV thấp hơn nhiều so với người lớn. Mẹ của Yuuki-kun từng muốn cả gia đình họ cùng chết với nhau khi biết tất cả đều bị nhiễm bệnh. Nhưng rất may bà ấy là một tín đồ Thiên Chúa giáo từ khi còn trẻ, và bằng đức tin cũng như sự giúp đỡ của người bố, bà ấy đã vượt qua được sự khủng hoảng ban đầu, và lựa chọn cách tiếp tục chiến đấu với căn bệnh.”

“Tiếp tục...chiến đấu...”

“Đúng vậy. Từ khoảnh khắc mà Yuuki ra đời, cô bé đã buộc phải chiến đấu với con virus để sinh tồn. Sau khi đã qua được thời kì nguy hiểm nhất, cô bé con ấy đã có thể lớn lên một cách an toàn và thậm chí còn đi học ở trường tiểu học. Với một đứa trẻ - việc thường xuyên phải uống một lượng thuốc lớn là rất khó khăn. Bên cạnh đó, thuốc NRTI (Nucleoside Reverse Transcriptase Inhibitors - Ức chế sao chép ngược mã nhiễm sắc thể) là một loại thuốc có tác dụng phụ rất mạnh. Mặc dù vậy nhưng Yuuki vẫn cố gắng và cô bé vẫn tin rằng một ngày nào đó bệnh của mình sẽ được chữa khỏi. Cô bé rất nỗ lực, và hầu như luôn được điểm cao trong những năm đi học. Cô bé cũng có rất nhiều bạn bè, và có lần tôi đã được xem ảnh chụp hồi đó. Vẫn là nụ cười rạng rỡ đó mãi từ đấy cho đến giờ...”

Asuna nghe bác sĩ thở dài và ngừng lại một hồi,

“- Nhà trường không hề biết là Yuuki-kun có mang HIV trong người. Thật ra, điều đó là bình thường. Kiểm tra sức khỏe của trường học hay các doanh nghiệp thường không bao gồm xét nghiệm HIV trong máu. Nhưng, khi cô bé vào lớp 4, vì lý do nào đó mà một nhóm phụ huynh của những học sinh đồng cấp đã phát hiện ra Yuuki-kun có nhiễm virus. Tin đồn nhanh chóng lan rộng... Luật pháp có quy định rằng không được phân biệt đối xử với người khác chỉ vì họ bị nhiễm HIV. Nhưng đáng buồn là trong một xã hội thì không phải ai cũng là người tốt...ngay từ đầu, đã có những người phản đối việc cho cô bé đến trường học tập, rồi cả những trò quái ác như gọi điện hay gửi thư quấy nhiễu. Bố mẹ cô bé đã rất cố gắng, nhưng cuối cùng họ đã phải chuyển đi, và Yuuki-kun cũng buộc phải chuyển sang trường khác.”

“...”

Asuna không còn biết phản ứng thế nào nữa. Cô chỉ còn cách ngồi thẳng dậy và lắng nghe từng lời của vị bác sĩ.

“Và dù cho Yuuki-kun đã cố gắng theo học ở ngôi trường mới...nhưng nghiệt ngã là...đúng lúc đó, nó bắt đầu. Những kiểm tra định kì cho thấy sự yếu đi của hệ miễn dịch, số lượng tế bào bạch cầu CD4 giảm trầm trọng. Nói cách khác...virus AIDS đã bắt đầu gây ảnh hưởng đến cơ thể. Tôi luôn cho rằng chính những lời lẽ gây tổn thương của những người phụ huynh và giáo viên ở trường cũ là nguyên nhân làm cô bé phát bệnh.”

Người bác sĩ trẻ cố giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh, nhưng hơi thở gấp gáp đã tố cáo cảm xúc thực sự của ông.

“- Một khi hệ miễn dịch suy yếu, cô bé dễ dàng bị vi khuẩn và virus tấn công trong khi lẽ ra có thể dễ dàng miễn nhiễm với chúng. Tình trạng này gọi là ‘Nhiễm trùng cơ hội’. Yuuki-kun bị nhiễm một loại khuẩn gây viêm phổi tên là Pneumocystic (vô hại với người thường) và phải nhập viện điều trị ở đây. Đó là khoảng 3 năm rưỡi trước. Yuuki-kun khi ấy vẫn lạc quan lắm. Luôn giữ một gương mặt tươi cười mỗi ngày, nói rằng mình sẽ ‘không chịu thua căn bệnh này’. Cô bé còn không bao giờ rên la ngay cả khi làm những xét nghiệm rất đau đớn. Tuy nhiên..”

Dừng lại ở đó, bác sĩ trông có vẻ bứt rứt và muốn di chuyển.

“Cả trong môi trường bệnh viện hay trong những bệnh nhân vào đây, đâu đâu cũng có rất nhiều vi khuẩn và virus. Một khi virus AIDS đã kích hoạt, chúng tôi chỉ còn cách tiếp tục chữa trị những triệu chứng bệnh do ‘Nhiễm trùng cơ hội’ gây nên. Sau viêm phổi, Yuuki-kun lại nhiễm nấm candida gây viêm thực quản - Ngay khi đó thì cả xã hội bị sốc bởi thảm kịch Nerve Gear, nó gây ra một vụ náo động lớn. Hồi ấy thậm chí có cả những cuộc bàn luận về khả năng bỏ hoàn toàn công nghệ FullDive. Tuy vậy, nhà nước và vài nhà sản xuất đã hoàn thành nghiên cứu về Nerve Gear trong việc điều trị y tế...và cỗ máy Medicuboid đầu tiên đã ra đời lúc đó. Vừa may, họ cũng chuyển nó đến bệnh viện này để tiến hành thí nghiệm lâm sàng. Nhưng cho dù chỉ là thí nghiệm, thì nguyên bản của cỗ máy vẫn là chiếc Nerve Gear đáng sợ đó, và không ai biết chắc được chuyện gì sẽ xảy ra với bộ não nếu tăng cường độ đầu ra của xung điện lên trong thời gian dài. Trong tình hình đó thì rất khó để tìm ra người tình nguyện giúp làm vật thí nghiệm cho nghiên cứu. Khi biết được điều đó...tôi đã bày tỏ một số điều với Yuuki-kun và gia đình của em ấy...”

Asuna tiếp tục chờ bác sĩ nói tiếp trong khi cô vẫn nhìn vào Yuuki đang nằm trên giường cùng chiếc hộp trắng đang ôm trọn lấy phần đầu.

Trán cô tê đi vì hơi lạnh trên cửa kính, nhưng ý thức đang rối loạn của cô vẫn đang suy nghĩ mông lung để tránh phải đối diện với sự thật.

Khi nhìn vào cách xây dựng ban đầu, có thể nói Medicuboid không phải là thế hệ kế tiếp của AmuSphere, mà nó là sự mở rộng của Nerve Gear. Asuna đã quen với AmuSphere, nhưng cô vẫn có thể mường tượng ra cái cảm giác thật đến tinh khiết của thế giới ảo do Nerve Gear tạo ra. AmusSphere là một chiếc mãy đã được nâng mức độ an toàn thêm 3, 4 lần kể từ khi xảy ra thảm họa SAO, nhưng thế giới thực tế ảo được nó tạo dựng thực sự không thể so sánh được với thế hệ đầu tiên nếu xét thuần túy về chất lượng.

Medicuboid được cài đặt với số lượng mạch phát xung điện gấp nhiều lần so với Nerve Gear, và có khả năng triệt tiêu hoàn toàn cảm giác về cơ thể, thậm chí còn có một CPU với tốc độ xử lý dữ liệu trội hơn hẳn so với AmuSphere - nói cách khác, có thể nào khả năng hơn người mà Yuuki đã thể hiện trong Alfheim là nhờ vào những lợi thế quá lớn về mặt kĩ thuật của chiếc máy?

Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Asuna một lúc, nhưng cô ngay lập tức bác bỏ nó. Những kiếm kĩ đáng kinh ngạc của Yuuki đã vượt quá mức độ mà thông số kĩ thuật của một chiếc máy có thể hỗ trợ. Nói về tài nghệ trong chiến đấu, khả năng của Yuuki đủ xếp ngang hàng với Kirito, và có khi còn hạ được anh ấy nữa.

Theo những gì Asuna biết, lý do mà Kirito trở nên mạnh đến vậy là vì anh đã bỏ ra nhiều thời gian hơn bất cứ ai để chiến đấu trên tiền tuyến trong suốt 2 năm bị cầm tù trong SAO. Nếu vậy thì không biết Yuuki đã ở trong thế giới ảo được tạo ra bởi Medicuboid bao lâu rồi -

“Như em có thể thấy, Medicuboid là một cỗ máy rất mong manh.”

Bác sĩ Kurahashi im lặng từ nãy, và giờ ông lại tiếp tục nói,

“Như ở đây, phiên bản thử nghiệm của Medicuboid cần phải được vận hành và bảo dưỡng rất cẩn thận. Nói cách khác, nó phải ở một nơi mà không khí hoàn toàn sạch bụi, vi khuẩn và virus. Một khi bệnh nhân đã chịu vào phòng vô trùng, nó có thể giảm thiểu tối đa khả năng lây nhiễm thêm. Chính vì thế nên tôi mới gợi ý với Yuuki-kun và gia đình em ấy chấp nhận tham gia thí nghiệm.”

“...”

“Dù vậy, cho đến giờ, tôi vẫn thường tự hỏi liệu đây có phải là điều tốt nhất cho Yuuki-kun hay không. Khi điều trị AIDS, chất lượng cuộc sống là một điều quan trọng rất được quan tâm. Người thầy thuốc phải suy xét làm sao để tăng và tối đa hóa lối sống của bệnh nhân trong quá trình đều trị. Nếu theo quan điểm đó, thì người tình nguyện tham gia vào thí nghiệm này không thể nói là có một cuộc sống chất lượng tốt được. Cô bé không thể bước ra khỏi phòng vô trùng, cũng không thể giao tiếp với người khác. Lời gợi ý của tôi đã thực sự làm Yuuki-kun và bố mẹ cô bé phải bận tâm. Tuy nhiên, có thể chính vì mong chờ được biết đến thế giới ảo đầy mới mẻ mà Yuuki-kun đã quyết định...cô bé đồng ý tham gia vào thí nghiệm và vào ở trong căn phòng này. Sau đó, Yuuki-kun đã liên tục sử dụng máy Medicuboid suốt thời gian qua.”

“Suốt thời gian qua...ý bác sĩ là...?”

“Như những gì tôi nói. Yuuki-kun gần như không bao giờ trở lại thế giới thực. Hay đúng hơn là không thể. Trong điều trị giai đoạn cuối, chúng tôi thường dùng morphine để làm giảm sự đau đớn cho bệnh nhân. Với Yuuki-kun thì chúng tôi sử dụng chức năng ức chế cảm giác của Medicuboid để thay cho morphine...cô bé đã chu du qua khắp các kiểu thế giới ảo khác nhau, ngoại trừ vài tiếng một ngày làm công việc thu thập dữ liệu cho nghiên cứu. Dĩ nhiên, tôi cũng trò chuyện với cô bé trong thế giới ảo.”

“Nói cách khác...cô ấy dive suốt 24 tiếng một ngày...? Đã như vậy bao lâu rồi ạ...?”

“Khoảng ba năm.”

Nghe câu trả lời hết sức bình thản của vị bác sĩ, Asuna chỉ còn biết câm lặng.

Đấn tận hôm nay, Asuna đã nghĩ trong tất cả những người sử dụng AmuSphere trên toàn thế giới thì có nhiều kinh nghiệm dive nhất hẳn phải là những người chơi cũ của SAO, bao gồm cả chính cô. Nhưng giờ cô biết là mình đã sai. Cô gái ốm yếu nằm ngay trước mắt cô đây mới chính là nhà du hành thực tế ảo thuần túy nhất trên đời. Đó chính là lý do mà Yuuki trở nên mạnh đến thế.

- Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi phải không? Kirito đã từng hỏi Yuuki như vậy. Chắc chắn anh đã cảm thấy có điểm nào đó tương đồng giữa mình và Yuuki, trong trận đấu ngắn ngủi giữa hai người.

Asuna nhận ra một dạng niềm tin đang lan ra bên trong cô. Như thể cô đang đứng trước một kiếm sĩ với khả năng vượt xa cô, và người đó đang trao lại thanh kiếm yêu quý của mình cho người kiếm sĩ này. Cô có cảm giác như thế khi nhắm mắt lại, và từ từ cúi đầu xuống.

Sau một lúc im lặng, Asuna lại quay sang phía Bác sĩ Kurahashi,

“Cám ơn bác sĩ đã cho em gặp Yuuki - cô ấy sẽ ổn nếu vẫn cứ tiếp tục ở lại đây phải không ạ? Và cô ấy vẫn có thể tiếp tục du ngoạn trong thế giới kia, đúng không...?”

Nhưng vị bác sĩ không trả lời trực tiếp câu hỏi của Asuna. Ông ngồi trên chiếc ghế đối diện với bảng điều khiển, tay đặt lên hai đầu gối rồi nhìn Asuna với một vẻ mặt đăm chiêu.

“- Ngay cả khi đã ở trong phòng vô trùng thì cũng không thể loại bỏ những vi khuẩn và virus đã ở sẵn trong cơ thể của cô bé. Khi hệ miễn dịch ngày càng yếu đi, chúng sẽ tiếp tục sinh sôi. Hiện tại, Yuuki-kun đã bị nhiễm thêm Cytomegalovirus (gây phì đại tế bào) và một chủng khuẩn Mycobacteria không gây áp-xe (lao), và cô bé đã gần như mất hẳn thị giác. Tình trạng viêm não do HIV gây ra đang trở nên tệ hơn, và tôi nghĩ giờ đây cô bé không thể tự mình cử động cơ thể nữa.”

“...”

“Cô bé đã nhiễm HIV được 15 năm rồi...và chuyển sang giai đoạn AIDS cũng đã được 3 năm rưỡi. Hiện giờ tình trạng của Yuuki-kun đã ở giai đoạn gần cuối. Cô bé biết rõ điều đó. Tôi nghĩ em cũng biết tại sao Yuuki-kun lại biến mất trước mắt em như thế.”

“Sao...sao lại như vậy...”

Asuna trợn mắt kinh hoàng và khẽ lắc đầu. Nhưng cô không thể coi như không những gì mà cô vừa được nghe.

Chắc hẳn Yuuki đã luôn do dự về việc có nên gặp Asuna hay không. Lý do là vì cô thực sự lo lắng cho Asuna. Cô làm vậy để sau này khi cô phải đi xa thì Asuna không phải thấy đau lòng. Không, không chỉ có cô. Vì chính Shiune và những thành viên Sleeping Knights khác cũng hiểu được sự thật và họ phải diễn tròn vai một nhóm người bí ẩn.

Thế nhưng Asuna đã không hề nhận ra, và chưa bao giờ thử suy nghĩ tại sao. Cô cứ thế gây cho Yuuki nhiều đau khổ hơn. Nhớ về những giọt nước mắt của Yuuki trước khi đăng xuất tại Hắc Thiết Thành hôm nào, Asuna cảm thấy tim mình nhói đau.

Nghĩ tới đó, Asuna nhớ đến một việc và cô lập tức quay sang vị bác sĩ.

“Vậy...thưa bác sĩ, Yuuki có một người chị nào hay không...?”

Nghe vậy, người bác sĩ chợt nhăn trán như thể quá bất ngờ vì câu hỏi đường đột đó, và do dự một chút trước khi từ từ gật đầu.

“- Vì không liên quan trực tiếp đến Yuuki-kun nên tôi đã không nhắc đến...phải, cô bé có một người chị song sinh. Chính vì ca sinh đôi này nên từ đầu mới phải dùng biện pháp sinh mổ dẫn đến bi kịch trên.”

Trông như ông đang lục tìm lại trí nhớ của mình và ông nói,

“Tên của cô chị là Aiko, và cô bé cũng từng nằm viện ở đây. Cả hai chị em đều không giống nhau...trong quá khứ cô chị vẫn luôn mỉm cười, và lặng lẽ bảo vệ cho Yuuki-kun tràn đầy năng lượng và sinh khí. À đúng rồi, bề ngoài của cô bé đó có hơi giống với em đấy...”

Sao lại dùng thì quá khứ? Asuna thì thầm torng lòng mình và nhìn trân trối vào bác sĩ. Cứ như thể nghe được tiếng nói từ trong tâm trí của Asuna, ông thêm vào,

“Bố mẹ của Yuuki-kun...đã mất 2 năm trước, và chị của cô bé mất cách đây 1 năm.”

Những gì mà cô nghĩ mình cần phải hiểu bỗng dưng chẳng còn ý nghĩa nữa.

Khi còn ở thế giới đó, Asuna đã từng chứng kiến tận mắt cái chết của rất nhiều người, bản thân cô cũng đã từng bị đẩy tới sát lằn ranh của tử thần. Vì thế, cô cho rằng mình thấu hiểu ý nghĩa của cuộc sống và cái chết. Cô biết rằng không thể nào thay đổi được sự thật trước mặt mình dù cho cô có vật lộn với nó đến mức nào đi nữa.

Cô chỉ mới quen Yuuki có vài hôm, nhưng sau khi được biết về quá khứ cũng như tình trạng hiện thời của cô ấy, Asuna vẫn thấy mình khó mà đón nhận được một thực tế phũ phàng như vậy, cô chỉ biết nép sát người hơn vào tấm kính dày phía trước. Ý nghĩa của từ ‘hiện thực’ cùng với tầm quan trọng của nó dường như bị mài mòn và nhạt nhòa đi, đến khi cuối cùng nó biến mất hoàn toàn. Asuna gục đầu xuống và trán cô lại tì vào bề mặt kính lạnh như băng.

Mình đã chiến đấu cật lực rồi, cố gắng níu kéo một niềm hạnh phúc nhỏ bé thì có gì là sai chứ? Asuna luôn nghĩ như vậy, đó là lý do vì sao cô luôn sợ sự thay đổi, không bao giờ dám tranh cãi với người khác, và có thể viện ra hàng đống lý do để bào chữa cho sự im lặng và hèn nhát của mình.

Nhưng Yuuki thậm chí còn phải chiến đấu từ khi vừa chào đời. Cô ấy đã liên tục phải đánh vật với cái hiện thực tàn nhẫn đang tìm mọi cách tước đi mọi thứ của mình. Ngay cả khi đã biết cuộc đời gần đến hồi kết thúc, cô ấy vẫn có thể cười một cách rạng rỡ đến như vậy.

Asuna nhắm chặt mắt lại, và từ sâu thẳm trong tim cô gào lên với Yuuki, người bạn nhỏ đang chu du trong một thế giới xa xôi nào đó.

- Hãy cho mình gặp lại cậu. Một lần nữa thôi.

Lần này, một khi đã gặp nhau, cả hai sẽ phải cùng nhau trò chuyện thật lâu. Yuuki từng nói rằng có một số chuyện phải dùng đến biện pháp mạnh để đối phương hiểu được ý mình. Nếu Asuna không thể rũ bỏ phần yếu đuối cùng tất cả những ràng buộc trong cô, thì chẳng có lý do gì để họ phải nói chuyện với nhau.

Cuối cùng, cảm giác của một dòng chất lỏng nóng hổi trào ra từ mắt Asuna. Tay phải cô đặt lên tấm kính và dồ sức vào các đầu ngón tay, trông như đang cố tìm một sự giao tiếp bằng xúc giác nào đó với Yuuki xuyên qua bề mặt trơn nhẵn kia.

Ngay lúc đó, một giọng nói ấm áp bỗng từ đâu vang lên.

[Đừng khóc mà, Asuna.]

Asuna hoảng hồn và lập tức ngẩng lên. Cô gạt đi những giọt nước mắt và cố nhìn thật kĩ vào Yuuki đang nằm trên giường. Thân hình nhỏ bé ấy không có gì suy suyển, vẫn sải dài tại đó. Cỗ máy chụp lên khuôn mặt của Yuuki cũng không thay đổi gì. Tuy nhiên Asuna để ý thấy có một điểm sáng mà xanh đang chớp tắt trên một màn hình nằm đối diện với cửa kính. Dòng chữ hiển thị trên đó khác với trước, nó cho biết là [người sử dụng đang nói chuyện]

“Yuuki...?”

Asuna khẽ thì thầm, rồi nói bằng một giọng run run nhưng to và rõ,

“Yuuki? Cậu đấy à?”

Ngay tức thì Asuna nghe thấy câu trả lời. Có vẻ như giọng nói phát ra từ một chiếc microphone được lắp đặt ngay trên tường.

[Ừm. Dù chỉ là qua camera, nhưng tớ có thể thấy cậu, Asuna. Ngạc nhiên thật...cậu trông y hệt như ở trong game vậy. Cảm ơn cậu...vì đã đến gặp tớ.]

“Yuuki...tớ...tớ...”

Cô muốn nói gì đó, nhưng không biết mình nên nói gì. Sự băn khoăn không thể giải thích nổi này khiến cô thấy khó chịu trong lồng ngực.

Nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, giọng nói đã lại vang lên trên đầu.

[Bác sĩ, xin hãy để cho Asuna sử dụng căn phòng bên cạnh.]

Asuna bối rối nhìn quanh và thấy bác sĩ Kurahashi nhìn có vẻ rất nghiêm trọng như thể ông đang cân nhắc điều gì đó. Tuy niên ông nhanh chóng nở một nụ cười điềm đạm, gật đầu rồi nói,

“Được rồi - Có một chỗ ngồi cùng một chiếc AmuSphere mà tôi vẫn hay dùng để FullDive cho việc trò chuyện. Cánh cửa có thể được khóa từ bên trong, nhưng hãy cố đừng kéo dài quá 20 phút nhé. Còn cách vận hành máy thì chắc tôi không cần phải giải thích.”

“Em...em biết rồi.”

Asuna nhanh chóng gật đầu, và ngoái lại nhìn cô gái đang nằm trong Medicuboid. Giọng của Yuuki lại vang lên.

[Ứng dụng khởi động ALO đã được cài đặt sẵn rồi. Khi cậu đăng nhập vào, mình sẽ gặp nhau ở nơi đã gặp lần đầu tiên.]

“Ừm...biết rồi. Chờ một phút thôi, tớ đến ngay.”

Asuna nói chắc nịch, cúi đầu cám ơn Bác sĩ Kurahashi đang đứng đằng sau và quay người đi. Cô bước vài bước về phía cánh cửa ở sâu bên trong của phòng quan sát và đưa tay lên chỗ máy quét. Cánh cửa trượt sang một bên, Asuna vội bước ngay vào trong.

Sau cánh cửa là một căn phòng chỉ nhỏ bằng phân nửa của phòng quan sát ngoài kia. Trong phòng có hai chiếc ghế tựa bọc da màu đen, và trên chỗ dựa đầu của ghế đều có một chiếc mũ có dạng hình vòng quen thuộc.

Asuna vội vàng khóa cửa lại, đặt túi xách của mình xuống sàn và ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. Cô dùng chiếc nút trên tay vịn ghế để chính góc độ của lưng ghế cho phù hợp và thoải mái, rồi nhấc chiếc AmuSphere lên và đội lên đầu. Cô hít sâu vào một hơi, nhấn công tắc, và một luồng sáng trắng lóa lên trước mặt cô. Ý thức của Asuna lập tức rời bỏ thế giới thực.

Tỉnh dậy dưới hình hài của một tinh linh tộc nước dùng liễu kiếm, Asuna bay ra khỏi giường trong căn nhà gỗ của cô theo đúng nghĩa đen trước cả khi các giác quan của cô kịp làm quen với thế giới ảo.

Cô vỗ mạnh đôi cánh để lượn ngay ra ngoài qua lối cửa sổ mà chân không hề chạm sàn nhà. Hiện tại đang là buổi bình minh trong Alfheim, và khu rừng rậm đang bị bao phủ bởi một làn sương mịt mù. Cô đổi hướng giữa không trung và bay thẳng lên trên, xuyên qua những lớp sương mù, và nhanh chóng vượt khỏi những tán lá rừng. Asuna khép hai cánh tay sát vào người và tiếp tục tăng tốc phóng về hướng trung tâm của tầng 22.

Chỉ mất chưa tới 3 phút để cô tới được khu phố chính. Asuna bay thẳng tới quảng trường trung tâm của thị trấn và đáp xuống ngay trước cổng dịch chuyển. Với một lô người chơi trố mắt nhìn cô, Asuna xoay người và phanh rất gấp. Rồi cô nhảy ngay vào cổng.

“Dịch chuyển! Panareze!”

Khi cô vừa hét xong, một luồng sáng trắng xanh đổ xuống như một dòng thác, đẩy Asuna lên. Việc dịch chuyển kết thúc ngay rất nhanh. Khi cô bước ra khỏi cổng thì cô đã ở quảng trường trung tâm của tầng 24 Panareze rồi. Cô liền tiếp tục phóng thẳng lên trời. Lần này, cô bay về hướng một hòn đảo ở phía bắc của thị trấn. Những dư ảnh rung động trên mặt nước liên tục bị bỏ lại đằng sau khi cô bay đi với vận tốc cực đại.

Chỉ chốc lát sau là cô đã thấy bóng dáng của một cái cây to. Có cảm giác như cô đã đấu với «Tuyệt Kiếm» Yuuki ngay dưới gốc cây này từ lâu lắm rồi vậy. Hòn đảo đông đúc người chơi lúc đó giờ có thể nói là hoàn toàn tĩnh lặng.

Asuna bay chậm lại và lượn vòng quanh cái cây để chuẩn bị đáp. Vì có một lớp sương mù bên dưới nên cô không thể thấy rõ mặt đất.

Khi đã đặt chân xuống thảm cỏ đọng đầy những giọt sương sớm, cô bắt đầu quan sát mọi thứ xung quanh. Hình như ánh sáng của buổi bình minh là không đủ vì cô chỉ thấy được khoảng vài mét phía trước. Sốt ruột, Asuna vội vã đi vòng quanh cái cây.

Khi đi được nửa vòng đến bên phần phía đông của cây...thì ánh nắng bên ngoài bắt dầu rọi vào, nhanh chóng xua tan đi làn sương mai. Asuna cuối cùng cũng tìm thấy người mà cô cần gặp qua khe hở giữa những bức màn trắng xóa.

Yuuki đang xoay lưng về phía Asuna, mái tóc màu tím đậm và váy áo màu tím xanh phất phơ trong gió. Lúc ấy Asuna chỉ còn biết đứng lặng im nhìn cảnh đó. Cô tinh linh u tối ấy bỗng quay lại nhìn thẳng vào Asuna bằng đội mắt màu thạch anh tím. Đôi môi nhợt nhạt nở một nụ cười mong manh như một bông tuyết.

“- Vì lí do nào đó mà tớ có linh cảm rằng Asuna sẽ đi tìm tớ ở thế giới thực. Tớ đã không kể cho cậu gì hết, và đáng lẽ chuyện này không thể xảy ra được.”

Sau khi thì thầm mấy lời đó Yuuki lại mỉm cười lần nữa,

“Nhưng cậu vẫn đến, Asuna ạ. Thật hiếm khi mà linh cảm của tớ thành sự thật, nhưng tớ rất hạnh phúc...”

Họ chỉ mới không gặp nhau vài ngày thôi, nhưng thật lạ là dáng vẻ của Yuuki có chút gì đó như trong suốt. Điều này làm ngực Asuna thắt lại, cô thấy sợ hãi, tự hỏi không biết cô gái trước mặt mình có phải chỉ là một ảo ảnh mà thôi, và cô cứ thế chậm chậm đi tới, từng bước một.

Những ngón tay đưa ra của Asuna rốt cuộc cũng chạm đến vai trái của Yuuki. Cô không ngăn được nỗi khao khát cảm nhận hơi ấm của Yuuki và lặng lẽ quàng hai tay ôm chầm lấy cô ấy.

Yuuki không có vẻ gì hoảng hốt, cô tựa đầu vào vai của Asuna khi những ngọn cỏ bị cơn gió làm lay động. Dù vẫn mặc giáp, nhưng hơi ấm tỏa ra từ Yuuki vẫn đủ làm xúc động trái tim một người. Mức độ của nó đã vượt qua cả giá trị mà những xung điện có thể xác định. Asuna thở ra và nhắm mắt lại.

“...Khi chị hai ôm tớ, chị ấy cũng có mùi giống như thế này. Đó là mùi hương của nắng...”

Yuuki lẩm bẩm khi tựa người vào Asuna.

Lúc đó, Asuna mới nói lời đầu tiên qua đôi môi run run.

“Aiko...san à? Cô ấy cũng có chơi VRMMO sao?”

“Ừm, bệnh viện cho phép mọi người sử dụng AmuSphere trong một căn phòng thường. Chị hai là trưởng nhóm đầu tiên của Sleeping Knights. Chị ấy mạnh hơn tớ nhiều...”

Asuna cảm thấy đầu của Yuuki dựa chặt vào vai mình, bèn đưa tay lên vuốt mái tóc em mượt của cô. Yuuki hơi cứng người lại, nhưng nhanh chóng thả lỏng, và nói tiếp,

“Khởi đầu, Sleeping Knights có 9 thành viên, nhưng tính cả chị hai thì có tới 3 người đã biến mất...nên tớ đã bàn bạc cùng Shiune và mọi người, là sẽ giải tán guild khi người tiếp theo không còn nữa. Trước thời điểm đó, chúng tớ muốn tạo ra những kỉ niệm tuyệt vời cùng nhau...để có thể kể lại một cuộc phiêu lưu mà chị hai có thể tự hào...”

“...”

“Chúng tớ gặp nhau lần đầu trên một mạng y khoa có tên «Serene Garden» (khu vườn yên tĩnh), như một kiểu trạm xá ảo. Dù cho bệnh tật của mỗi người đều khác nhau, nhưng nhìn chung thì mọi người đều ở trong hoàn cảnh giống nhau. Chúng tớ có thể trò chuyện với nhau trong thế giới ảo, cùng chơi game, và tận hưởng cuộc sống hết mình cho đến phút cuối...đó là ý định của mọi người khi lập nhóm.”

Nghe những gì mà Bác sĩ Kurahashi đã nói kể từ khi bước chân vào bệnh viện, Asuna đã hơi có cảm giác rằng nhóm Sleeping Knights, kể cả Yuuki, đều có thể mạnh mẽ, điềm tĩnh và đầy nghị lực như vậy là vì họ cùng hội cùng thuyền.

Dù vậy, những lời kể của Yuuki vẫn cứ thế đè nặng lên tâm trí của Asuna. Từng nụ cười tươi vui của Shiune, Jun, Thatch, Nori, Taruken lần lượt thoáng qua suy nghĩ của cô.

“Rất tiếc vì đã không nói thật với cậu, Asuna. Lý do giải tán Sleeping Knights vào mùa Xuân không phải vì mọi người bận rộn hay không còn muốn chơi game nữa, mà là vì hai người trong nhóm đã được thông báo là sẽ không qua nổi tháng Ba. Vì...vì vậy mọi người muốn tạo nên kỉ niệm cuối cùng trong thế giới tuyệt vời này. Chúng tớ muốn khắc ghi bằng chứng rằng mình đã từng tồn tại lên tấm bia đó.”

Giọng nói của Yuuki lại bắt đầu trở nên run rẩy. Asuna cũng chỉ còn biết ôm Yuuki chặt thêm một chút.

“Nhưng nỗ lực của cả bọn đã không thành công...mọi người đã thảo luận và quyết định sẽ tìm người giúp đỡ. Thực ra, vài người trong nhóm đã phản đối ý kiến đó. Một khi người đó biết được vấn đề thực sự của chúng tớ, cả bọn sẽ gặp rắc rối, và khi đó chắc chắn sẽ để lại những kí ức buồn. Cuối cùng thì nó cũng thành sự thật...xin lỗi...thực sự xin lỗi Asuna. Nếu có thể...xin hãy quên chúng tớ đi...”

“Làm sao tớ có thể quên được?”

Asuna trả lời đơn giản, và dí sát mặt cô vào mặt Yuuki.

“Tớ chẳng thấy phiền gì hết, và tớ chưa bao giờ nghĩ rằng đó là những kỉ niệm buồn. Có thể gặp mọi người, có thể giúp các cậu hạ được con boss, tớ rất hạnh phúc. Ngay cả bây giờ...tớ vẫn muốn được gia nhập Sleeping Knights!”

“...A...”

Trong một giây, cả hơi thở và cơ thể của Yuuki đều giật cục.

“Tớ...cũng hạnh phúc vì đã đến thế giới này và gặp được Asuna...những lời đó của cậu cũng là quá đủ rồi. Giờ tớ đã mãn nguyện...tớ không còn gì phải hối tiếc...”

“...”

Asuna đặt cả hai tay lên vai Yuuki và đẩy cô ra, nhìn chằm chằm vào cặp mắt đôi mắt tím đang nhòe nước.

“Vẫn còn rất nhiều việc cậu chưng từng được làm, đúng không...? Có rất nhiều nơi trong Alfheim này mà cậu chưa tới...kể cả những thế giới ảo khác nữa, có thể nói là chúng vô tận. Vì thế không được nói là cậu đã mãn nguyện rồi...”

Asuna tuyệt vọng cố gắng nói cho Yuuki lên tinh thần, nhưng cô ấy chỉ mang một vẻ mặt sầu não và nhìn đi chỗ khác, rồi nói,

“Suốt ba năm qua...chúng tớ đã trải qua rất nhiều cuộc thám hiểm ở đủ loại thế giới ảo khác nhau rồi. Tớ ước chương cuối trong cuộc đời mình là một kỉ niệm đáng nhớ cùng Asuna.”

“Nhưng...cậu hẳn phải có nhiều chuyện vẫn chưa hoàn thành và nhiều nơi muốn đi, đúng chứ...”

Cô cảm thấy như nếu cô đồng ý với những gì Yuuki nói, cô gái này sẽ ngay lập tức biến mất trong làn sương sớm. Bởi thế Asuna mới cuống cuồng tìm mọi cách thuyết phục cô. Khi đó, ánh mắt của Yuuki vốn đang bâng quơ nhìn đâu đó quay lại với Asuna, và nở một nụ cười láu lỉnh đã nhiều lần cô được thấy trong trận đánh boss.

“Ừ...nếu có thể, tớ muốn đi tham quan một ngôi trường.”

“Tr...trường á?”

“Vài lần tớ có đến một ngôi trường trong thế giới ảo, nhưng tớ luôn thấy nó quá yên bình, đẹp đẽ và quá hình thức. Tớ muốn được trở lại với kiểu trường thực sự như hồi xưa mình từng đi học.”

Cô ấy chớp mắt, cười, rồi rụt người lại một cách xấu hổ.

“Xin lỗi, tớ biết điều đó là không thể. Tớ rất cám ơn những lời cậu nói, Asuna, nhưng tớ thực sự toại nguyện rồi...”

“- Có thể cậu thực sự đi được đấy.”

“...Ể?”

Yuuki chớp mắt liên tục và chăm chú nhìn Asuna một cách nghiêm trọng. Asuna tiếp tục lục lọi trong đầu trí nhớ gần đây của cô rồi lại nói,

“Cậu thực sự có thể đến trường...”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 86: Sword Art Online Chương 10

https://tienhiep.net

Ngày hôm sau, 12 tháng Một, 12 giờ 50 phút chiều, ở đầu phía Bắc thuộc tầng 3 dãy nhà số 2 của trường.

Trong một phòng vi tính mà tiếng chuông báo giờ nghỉ trưa có thể nghe loáng thoáng từ đằng xa, Asuna ngồi thẳng dậy trên một chiếc ghế.

Trên vai phải của chiếc áo khoác đồng phục của cô là một chiếc máy có dạng hình cầu, với bán kính khoảng 7cm được gắn vào bằng bộ dây treo.

Phần đáy của nó là một mảnh hợp kim được cắt ra, còn phần cầu được tạo nên bởi nhựa acrylic trong suốt. Bên trong thấy được có một ống kính. Có hai sợi dây cáp được gắn vào những cổng kết nối phía dưới. Một sợi nối đến điện thoại di động của Asuna bỏ trong túi áo khoác, sợi còn lại thì nối vào một chiếc máy tính đặt trên chiếc bàn cạnh đó.

Kazuto và hai cậu học sinh khác cũng tham gia các khóa học về cơ điện tử đang trao đổi với nhau trước màn hình máy tính, nói đủ thứ ngôn ngữ kì quặc cứ như thể họ đang đọc thần chú.

“Tớ đã bảo cậu là con quay hồi chuyển này quá nhạy mà. Nếu cậu muốn ưu tiên cho khả năng tạo vệt cho hình ảnh thì cậu sẽ phải điều chỉnh lại các tham số ở đây và đây nữa.”

“Nhưng chẳng phải nếu vậy sẽ tạo ra một khoảng trễ khi có cử động bất ngờ à?”

“Khi đó chỉ còn biết trông chờ chương trình tối ưu hóa tự động có tác dụng mà thôi, Kazu à.”

“Anh vẫn chưa xong sao, Kirito-kun? Sắp hết giờ nghỉ trưa rồi đó!”

Bị bắt phải ngồi yên trong tư thế đó suốt 30 phút, Asuna hết chịu nổi và hỏi bằng giọng sốt ruột. Kazuto ‘ừm’ một tiếng và ngẩng đầu lên.

“Cài đặt cơ bản ban đầu thì ổn rồi. Ừm, Yuuki-san này, cậu nghe thấy không?”

Kazuto không phải đang nói với Asuna, mà là với cái thiết bị hình cầu. Từ chiếc microphone nhỏ xíu trên đó, giọng nói sôi nổi thường thấy của «Tuyệt kiếm» Yuuki vang lên.

『Có, tớ nghe thấy cậu to và rõ!』

“Tốt, tôi sẽ điều chỉnh cài đặt độ phân giải một chút để xem đã ổn chưa. Chừng nào hình ảnh hiện ra đã rõ thì lên tiếng nhé.”

『Được, biết rồi.』

Thiết bị hình cầu trên vai Asuna này, thường được gọi là «Thực nghiệm trao đổi hình ảnh và âm thanh hai chiều», là một chủ đề mà lớp của Kazuto đang nghiên cứu và phát triển.

Nói cho đơn giản, thiết bị này có thể được kết nối qua AmuSphere và mạng, tạo ra một đường dẫn âm thanh và hình ảnh trực tiếp giữa thế giới thực và một người đang ở trong thế giới thực tế ảo. Nó dùng ống kính và micro để thu thập dữ liệu, truyền nó qua chiếc di động của Asuna lên mạng, tới chiếc Medicuboid tại Bệnh viện đa khoa Bắc Yokohama rồi cuối cùng tới Yuuki, hiện đang dive vào một thế giới ảo chuyên biệt. Ống kính có thể quay tự do theo mọi góc trong hình cầu đó theo đúng như hướng nhìn của Yuuki để chiếu bất kì hình ảnh nào mà Yuuki muốn thấy. Ngay bây giờ, Yuuki có lẽ đang cảm thấy như mình bị thu nhỏ lại với kích cỡ cơ thể chỉ còn 1/10 và ngồi ngay trên vai của Asuna.

Khi Asuna nghe Kazuto huyên thuyên suốt về cái thí nghiệm này, cô ngay lập tức nghĩ rằng nó sẽ hữu dụng lúc Yuuki bảo muốn đi tham quan trường học.

Uiin. Chiếc máy reo lên trên vai Asuna khi ống kính được điều chỉnh. Đến khi Yuuki nói ‘Thấy rồi’ thì nó được dừng lại.

“Tốt lắm. Như vậy là tạm được rồi. Asuna, bọn anh đã gắn thêm bộ cân bằng cho nó nhưng em cố đừng có cử động đột ngột quá nhé. Cũng đừng tạo ra âm thanh quá lớn, cô ấy có thể nghe mọi âm thanh có cường độ nằm trong ngưỡng nghe đấy.”

“Rồi, em hiểu mà~!”

Asuna duỗi lưng một cái và trả lời Kazuto, anh cứ căn vặn mãi nốt những điều cần lưu ý cho cô nhớ trước khi đứng dậy. Cô nhìn Kazuto cắm sợi dây cáp nối với chiếc PC vào và nói thầm với chiếc máy trên vai.

“Rấ tiếc Yuuki à. Tôi đã định cho cậu đi dạo một vòng quanh trường, nhưng giờ nghỉ trưa hết mất rồi.”

『Không sao cả. Thậm chí tớ còn thích được dự giờ học của các cậu hơn cơ!』

“Được rồi, vậy cùng nhau đi chào thầy giáo của tiết kế tiếp nào.”

Kazuto cùng hai người bạn của anh đã cố gắng hoàn thành xong việc cài đặt tất cả mọi thứ chỉ trong một khoảng thời gian ngắn và giờ nhìn có vẻ mệt mỏi, Asuna vẫy tay chào họ và bước ra khỏi phòng vi tính.

Cô băng ngang qua hành lang, xuống cầu thang và đi cây cầu vượt nối giữa hai khu nhà của trường. Yuuki cứ luôn miệng trầm trồ mỗi lần nhìn thấy gì đó hay ho, nhưng ngay lập tức im thin thít khi họ đến trước cánh cửa có tấm biển ‘Phòng giáo viên’.

“...Sao vậy...”

『À...thì, hồi xưa tớ thực sự không thích lắm khi phải xuống phòng giáo viên...』

“Phư phư phư, đừng lo. Giáo viên của trường này không giống như thế đâu.”

Asuna mỉm cười thì thầm trước khi đẩy cửa bước vào.

“Em xin phép!”

『E...em xin phép!』

Hai giọng nói, một to và một nhỏ cùng vang lên trong phòng. Asuna liền nhanh chóng đi băng ngang cả một dãy bàn dài.

Tiết thứ năm là giờ Quốc ngữ, và giáo viên dạy môn này là một thầy giáo từng giữ chức trưởng khoa của một trường tư thục. Ông đã về hưu, nhưng sau đó đã tình nguyện đến giảng dạy tại cơ sở đào tạo được dựng lên một cách cấp bách này. Ông đã gần 70 tuổi rồi, nhưng vẫn có thể sử dụng thành thục những thiết bị nối mạng được lắp đặt khắp trong trường, và Asuna rất thích tính cách khôn ngoan của thầy.

Chính vì hiểu tính thầy nên Asuna cho rằng ông sẽ không từ chối cho Yuuki dự thính giờ học của mình, nhưng cô vẫn thấy rất căng thẳng khi giải thích toàn bộ tình hình cho thầy hiểu. Thầy giáo với mái tóc và chòm râu quai nón trắng như cước cầm một tách trà lớn trên tay và ngồi lắng nghe lời giải thích của Asuna. Khi cô nói xong, ông gật đầu bảo,

“Ừm, tôi cho phép. À phải, tên em là gì nhỉ?”

『A, em là...Yuuki - Konno Yuuki ạ.』

Thầy giáo bị sốc đôi chút khi nghe tiếng trả lời vọng ra từ chiếc máy, nhưng ông nhanh chóng cười và nói,

“Konno-san, nếu muốn sau này em có cứ tiếp tục đến lớp. Chúng ta sẽ bắt đầu học tác phẩm «Torokko» của Akutagawa. Tác phẩm này chỉ thực sự thú vị nếu em học nó từ đầu đến cuối.”

『Vâ...Vâng, cám ơn thầy rất nhiều.』

Khi Yuuki vừa cảm ơn xong thì chuông báo hiệu chuẩn bị vào tiết sau cũng vang lên, Asuna liền cúi chào thầy và bước ra. Bước ra khỏi phòng giáo viên, cả hai đồng thời thở phào.

Nhìn nhau rồi cười, Asuna vội vàng quay trở lại lớp học.

Khi vừa về chỗ của mình, các học sinh ngồi quanh Asuna đã hỏi ngay thứ thiết bị kì bí trên vai cô là gì. Asuna giải thích sơ rằng Yuuki đang phải nằm viện, và khi mà Yuuki thực sự cất tiếng nói thì mọi người đều tin rằng đó là thật. Họ bắt đầu tự giới thiệu với Yuuki. Đến khi xong thì chuông vào lớp cũng reo lên, và bóng thầy giáo đã xuất hiện ở cửa lớp.

Khi học sinh trực đứng lên hô chào thầy - ống kinh trong khối cầu bắt đầu đảo lên đảo xuống - thầy giáo bước lên bục và gãi râu cằm trước khi bắt đầu bài giảng của ông như thường lệ.

“Ề - và bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu từ trang 98 của sách giáo khoa, bài «Torokko» của tác giả Akutagawa Ryunosuke. Đây là một tác phẩm được viết năm Akutagawa 30 tuổi.”

Khi thầy giáo đang giải thích, Asuna lấy chiếc máy tính bảng của mình ra và đưa tới trước tầm mắt của Yuuki để cô có thể thấy bài học. Nhưng mấy lời tiếp theo mà thầy nói suýt nữa làm Asuna đánh rơi cả chiếc máy tính.

“- Vậy thì, một em sẽ đứng lên đọc từ đoạn đầu tiên. Konno Yuuki-san, em có thể đứng lên đọc đoạn trích này không?”

“Hả?”

『Vâ...vâng?』

Asuna và Yuuki cùng kêu lên vì bất ngờ, và ngay lập tức lớp học trở nên náo động.

“Có vấn đề gì sao?”

Trước khi Asuna kịp trả lời câu hỏi của thầy thì Yuuki đã đáp lại to và rõ.

『Được ạ, em làm được!』

Có vẻ như người giao tiếp qua quả cầu này có một thiết bị điều chỉnh âm lượng vì giọng của Yuuki vang rõ đến mọi ngóc ngách của phòng học. Asuna vội vàng đứng dậy, giơ máy tính bảng lên trước ống kính, hơi nghiêng đầu sang bên phải và hỏi thầm,

“Yuuki...cậu, cậu đọc được à?”

『Tất nhiên. Tớ rất thích đọc sách mà!』

Trả lời xong Yuuki dừng một chút, rồi bắt đầu đọc lại nội dung văn bản trong sách bằng chất giọng mạnh mẽ của mình.

『...Việc lắp đặt đường ray đơn giản giữa Odawara và Atami đã được...』

Asuna vẫn cầm chiếc máy tính trên tay và nhắm mắt lại tập trung lắng nghe Yuuki đọc lại đoạn văn thật diễn cảm.

Trái tim Asuna như hiện lên rõ ràng hình ảnh Yuuki đang mặc đồng phục y hệt như cô và đứng ngay cạnh cô đọc bài. Asuna tin rằng rồi sẽ có ngày giấc mơ này thành hiện thực. Y học đang tiến bộ từng ngày. Trong tương lai gần, chắc chắn họ sẽ khám phá ra một loại thuốc có thể diệt trừ hoàn toàn HIV, và Yuuki sẽ được quay trở lại với thế giới thực này. Khi đó, chắc chắn cô sẽ nắm lấy bàn tay thực sự đó để dẫn Yuuki đi tham quan khắp trường và những khu phố xung quanh. Sau giờ học, họ sẽ cùng nhau đi đến một tiệm thức ăn nhanh, cùng ăn hamburger và tán đủ thứ chuyện.

Asuna khẽ đưa tay quệt những giọt nước mắt để Yuuki không để ý. Yuuki vẫn cứ thế đọc tiếp đoạn văn cổ điển đã có từ thế kỷ trước, và thầy giáo không hề bảo cô dừng lại. Trường học buổi chiều thật yên tĩnh, có cảm giác như cả ngôi trường đang lặng im nghe cô đọc bài vậy.

Sau đó Yuuki ở lại học tiếp cho đến hết tiết 6, xem như Asuna đã làm đúng như lời hứa là cho Yuuki được tận hưởng không khí của trường học. Điều không ngờ là có nhiều bạn cùng lớp của Asuna đã đi theo cô và cố bắt chuyện với Yuuki.

Khi cuối cùng hai người cũng đã còn lại một mình, và Asuna đang ngồi trên một băng ghế trong sân trường, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu cam.

『Asuna...cám ơn cậu rất nhiều về ngày hôm nay. Tớ rất hạnh phúc...chắc chắn tớ sẽ không bao giờ quên nó.』

Yuuki bỗng nhiên cất tiếng một cách nghiêm túc, và Asuna đáp lời bằng giọng hân hoan,

“Cậu nói gì thế? Chẳng phải thầy đã bảo là cậu có thể đến lớp mỗi ngày đó sao? Tiết thứ 3 ngày mai là giờ tiếng Nhật, đừng có trễ học đấy! Mà quên nữa...này, có chỗ nào khác mà cậu muốn đến không? Bất cứ chỗ nào, chỉ trừ phòng hiệu trưởng thôi.”

Yuuki cười khúc khích, rồi im bặt. Một lúc sau, cô rụt rè nói,

『Ừm...Thực ra có một chỗ tớ muốn đến...』

“Ở đâu?”

『Một nơi ngoài trường có được không?』

“Ế...”

Asuna im lặng. Cô cân nhắc một hồi lâu, nhưng cuối cùng quyết định là pin của chiếc máy sẽ vẫn đủ, và chừng nào mà thiết bị đầu cuối cầm tay này vẫn còn được kết nối mạng thì Yuuki sẽ có thể thấy được nơi ấy.

“Ừm, được thôi. Chỉ cần vẫn trong tầm ăng-ten thì không vấn đề gì.”

『Thật không? Nó...cũng hơi xa...Tớ muốn cậu đưa tớ đến Hodogaya ở Yokohama, một nơi tên là Tsukimidai.』

Từ trường, Asuna và Yuuki bắt tuyến tàu điện trung tâm ở khu vực Tây Tokyo và đi thẳng đến Hodogaya, Yokohama.

Khi ở trên xe điện hai người chẳng dám to nhỏ gì với nhau, nhưng khi đã xuống xe và bước trên phố thì Asuna phớt lờ mọi ánh mắt xung quanh để trò chuyện rôm rả với cái thiết bị hai chiều trên vai mình. Yuuki chẳng bao giờ nghĩ là phố xá lại thay đổi nhiều đến thế chỉ sau ba năm mà cô phải nằm viện, nên Asuna cứ phải quay sang và giải thích mỗi khi Yuuki trông thấy thứ gì thú vị.

Họ cứ tiếp tục đi rồi lại dừng, đến lúc chiếc đồng hồ to treo ở trước nhà ga cho biết rằng đã quá 5 giờ 30 phút chiều thì họ đã đến nơi, ga Hoshikawa.

Họ nhìn lên bầu trời lúc này đã chuyển từ màu đỏ thẫm sang tím đậm, Asuna thở ra một tiếng. Có thể vì chung quanh đây có nhiều rừng cây nên không khí lạnh ở chỗ này cho cảm giác khác với Tokyo.

“Con phố này đẹp ghê, Yuuki. Bầu trời nhìn thật rộng lớn.”

Yuuki trả lời vừa hào hứng vừa có chút gì đó ái ngại,

『Ừm...xin lỗi nha, Asuna. Vì tớ năn nỉ mà cậu phải ở lại trễ...có sao không vậy, Asuna?』

“Không sao hết! Với tớ thì về nhà trễ là chuyện thường ngày!”

Asuna trả lời máy móc, nhưng thực tế, gần như ngày nào Asuna cũng về đến nhà trước giờ ăn tối. Là vì mẹ cô sẽ rất không vui nếu cô không làm đúng như vậy. Dẫu vậy, cô cảm thấy cho dù có về trễ hôm nay và bị mẹ mắng một trận ra trò cũng không sao hết. Miễn là Yuuki muốn, và pin của chiếc máy vẫn còn, thì cô không quan tâm mình phải đi bao xa và bao lâu.

“Tớ sẽ gửi tin nhắn.”

Asuna nói bằng giọng vô lo và lấy chiếc điện thoại di động ra. Cô liền gửi một tin nhắn về chiếc máy tính ở nhà của mình, nói rằng cô sẽ về muộn, trong khi điện thoại vẫn được kết nối với thiết bị kia. Mẹ cô chắc sẽ gửi cho cô một tin nhắn phàn nàn về việc cô vi phạm giờ giới nghiêm, hay có khi bà cũng gọi trực tiếp vào máy cô, nhưng nếu điện thoại đang nối mạng thì cuộc gọi sẽ bị chuyển đến hộp thư thoại.

“Ổn cả rồi. Vậy, bây giờ cậu muốn đi đâu, Yuuki?”

『Ờm...rẽ trái ở phía trước nhà ga, và rồi rẽ phải khi thấy cột đèn giao thông thứ hai...』

“Ừm, biết rồi.”

Asuna gật đầu và bắt đầu đi tới. Với Yuuki dẫn đường, Asuna băng qua một khu phố mua sắm nhỏ ngay phía trước nhà ga.

Thỉnh thoảng Yuuki lại nói vài câu như là đang hồi tưởng lại quá khứ khi đi ngang qua tiệm bánh, hàng bán cá, bưu điện hay cổng một ngôi đền. Không lâu sau, họ đã tới khu vực dân cư. Yuuki thở dài lúc nhìn thấy một ngôi nhà với một chiếc chuồng chó to cùng những hàng cây long não cao ngất.

Dù Yuuki không nói rõ, Asuna vẫn hiểu rằng đây là con phố mà ngày xưa cô ấy từng sống. Và hiện ra ngay trước mặt hai người là -

『...Sau khi rẽ phải, cậu dừng lại trước cửa một ngôi nhà màu trắng nhé...』

Asuna nhận ra ngay. Giọng của Yuuki khi nói câu đó đã trở nên run rẩy. Cô đi xuyên qua công viên có một hàng cây dương trụi lá, rẽ phải, và lập tức nhìn thấy một ngôi nhà gỗ một tầng nhuộm toàn màu trắng ở phía bên trái.

Sau khi đi tới thêm vài bước nữa, Asuna dừng lại trước cánh cổng bằng đồng.

『 … 』

Trên vai cô, Yuuki thở dài một hơi. Asuna vô thức đưa những ngón tay trái lên đặt dưới chiếc máy bằng kim loại và thì thầm với cô,

“Đó...là nhà của Yuuki, phải không?”

『Ừm...Tớ không bao giờ nghĩ rằng mình còn có thể nhìn lại ngôi nhà này lần nữa...』

Căn nhà với những bức tường màu trắng và mái được sơn màu lục này chắc chắn trông nhỏ hơn những căn nhà cùng khu, nhưng bù lại nó có một khu vườn rộng. Một chiếc bàn đặt trên thảm cỏ với một băng ghế gỗ cũng màu trắng, và có một bồn hoa lớn được bao quanh bằng một hàng gạch đỏ nằm sâu trong vườn.

Tuy nhiên, lúc này chiếc bàn đã phai màu vì gió sương, và những gì còn lại ở bồn hoa chỉ là đất đen và những bụi cỏ dại đã khô héo. Cửa sổ của hai căn nhà kế bên đều hắt ra sắc cam ấm cúng của những gia đình đang quây quần, nhưng còn cửa sổ của căn nhà trắng lại bị những tấm che mưa phủ kín. Có vẻ không ai sống trong đó cả.

Cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Trong bốn người gồm hai bố mẹ và hai cô con gái đã từng sống cùng nhau trong căn nhà này, giờ chỉ còn lại một người. Và giờ thì người cuối cùng đó đang ở trong phòng kín vô trùng, nằm trên một chiếc giường vây quanh bởi máy móc, và không thể ra khỏi đó.

Căn nhà chuyển sang một màu tím thẫm dưới những tia nắng nhạt cuối ngày. Asuna và Yuuki cứ đứng ngây ra nhìn. Mãi một lúc sau, Yuuki mới cất tiếng thì thầm,

『Cám ơn Asuna. Cám ơn cậu đã đưa mình đi xa đến thế...』

“Cậu có muốn vào trong nhìn qua một lần không?”

Sẽ không hay ho chút nào nếu để người qua đường trông thấy họ đột nhập vào trong, nhưng asuna vẫn hỏi. Yuuki lắc đầu khiến cho chiếc ống kính cũng lay nhẹ sang hai bên,

『Không, thế này là đủ rồi. Này...giờ chúng mình phải về thôi, không là trễ lắm rồi đó Asuna.』

“Vẫn còn sớm mà...cứ ở lại thêm chút nữa.”

Asuna vọt miệng trả lời ngay và quay ra nhìn phía sau. Phía bên kia con đường dài và hẹp là một công viên, và bên ngoài công viên là một hàng cây với móng được xây bằng đá.

Asuna băng qua đường và ngồi lên bức tường đá cao đến đầu gối đó. Ống kính ở phía trước vẫn có thể thu rõ hình ảnh của căn nhà nhỏ đang chìm trong giấc ngủ say. Từ vị trí này, Yuuki chắc chắn vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ ngôi nhà cũng như khu vườn.

Cả hai cùng giữ im lặng hồi lâu, cuối cùng Yuuki từ từ lên tiếng,

『Gia đình tớ chỉ ở đây chưa tới một năm...nhưng chuyện hồi đó, từng ngày một, tớ vẫn còn nhớ tất cả. Trước đó cả nhà ở trong một căn hộ chung cư, nên tớ đã rất thích khi nơi này có vườn. Mẹ đã sợ rằng mọi người sẽ bị nhiễm bệnh từ đủ thứ nguồn, nhưng tớ và chị hai vẫn thường xuyên chạy chơi khắp trong vườn. Bọn tớ thường nướng thịt trước băng ghế đó, và có khi còn cùng bố đóng giá sách nữa. Mọi người khi đó đã rất hạnh phúc.』

“Tuyệt thật. Trước giờ tớ chưa bao giờ được làm mấy việc đó.”

Vườn nhà Asuna có thể nói là rộng quá mức cần thiết, nhưng cô không thể nhớ được có khi nào mình chạy chơi trong vườn cùng bố mẹ hay anh trai. Cô thường xuyên chơi đồ hàng hay ngồi tập vẽ một mình. Vì thế những kỉ niệm gia đình mà Yuuki nhắc đến làm lay động mạnh trái tim cô.

『Thế thì lần sau chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc thịt nướng tại căn nhà gỗ trên tầng 22 của cậu nhé.』

“Ừm...hứa rồi đấy. Tớ sẽ mời các bạn mình và Shiune và mọi người khác tới.”

『Wa, vậy là mình phải chuẩn bị nhiều thịt vào. Jun và Thatch ăn dữ lắm.』

“Thật không đấy? Nhìn đâu có như vậy!”

Cả hai cùng bật cười, rồi nhìn lại căn nhà cũ của Yuuki lần nữa.

『Hiện tại...họ hàng của tớ đang tranh cãi nhau về ngôi nhà này.』

Yuuki lầm bầm nghe có chút gì đó tủi thân.

“Ý cậu nói họ tranh cãi nhau nghĩa là sao...?”

『Thì như là không biết nên dỡ nhà và xây lại thành một cửa hàng tiện lợi hay san thành khu đất trống rồi bán, hoặc đem cho thuê trực tiếp...mọi người đều có ý kiến riêng. Trước đó, chị gái của bố tớ còn dive vào thế giới ảo để gặp tớ. Bà ấy biết tớ mắc bệnh nên thường tránh mặt tớ ngoài đời thực...vậy mà vẫn tới đây...và bảo tớ viết một bức di chúc...』

“...”

Asuna thở hồng hộc vì tức giận khi nghe tới đó.

『A, xin lỗi. Lẽ ra tớ không nên lải nhải những chuyện vớ vẩn đó với cậu.』

“Đư...được mà - cứ nói tiếp đi, nói ra hết cho đến khi nào cậu cảm thấy dễ chịu.”

Asuna khó nhọc lắm mới thốt nên lời. Nghe vậy, thiết bị trên vai cô gật gật theo cử động của Yuuki.

『Vậy tớ sẽ nói nốt. Cuối cùng...tớ bảo bà ấy thế này. Ngoài đời thật cháu không thể cầm nổi một cây bút hay thậm chí một con tem, thế thì cháu viết di chúc kiểu gì? Rốt cuộc bà cô tớ nghẹn họng luôn.』

Phư phư phư, nói tới đó Yuuki khúc khích cười. Asuna cũng cười theo.

『Rồi sau đó tớ yêu cầu bà ấy phải giữ lại ngôi nhà. Về chi phí duy trì thì tiền thừa kế bố để lại đáng nhẽ cũng đủ cho 10 năm. Nhưng...tớ nghĩ rốt cuộc cũng không đủ. Tớ đoán là nó sẽ sớm bị phá dỡ. Thế nên tớ muốn được nhìn thấy nó lần nữa trước khi điều đó xảy ra...』

Có lẽ Yuuki đang dùng ống kính để phóng to vài phần của ngôi nhà lên vì bên tai Asuna nghe thấy tiếng thiết bị trợ lực khẽ vang lên. Nghe giọng nói mang đầy tiếc nuối của Yuuki, Asuna, vẫn đang mang một tâm trạng lẫn lộn, cuối cùng cũng nói ra điều mà cô muốn.

“Vậy thì...làm thế này đi.”

『Ể...?』

“Cậu 15 tuổi đúng không Yuuki? Khi lên 16 tuổi, hãy kết hôn với người nào đó mà cậu thích. Người ấy sẽ tiếp tục gìn giữ ngôi nhà này thay cho cậu...”

Vừa nói xong Asuna đã nhận ra ngay là cô mắc sai lầm. Vì nếu Yuuki thực sự thích ai đó thì người ấy hẳn phải nằm trong số những thành viên nam của Sleeping Knights. Và những người đó đều đang phải chống chọi với những căn bệnh nan y, và có người còn được thông báo là sẽ chỉ có thể sống thêm vài tháng nữa mà thôi. Nếu vậy thì dù cho Yuuki có kết hôn đi nữa thì tình hình cũng không thay đổi mấy, thậm chí còn làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Chưa kể hôn nhân không chỉ đến từ một phía mà còn phải quan tâm đến cảm nhận của người còn lại nữa...

Nhưng sau một giây im lặng, Yuuki bỗng nhiên bật cười lớn.

『Ahahaha, Asuna à, cậu thú vị thật đấy! Tớ chưa từng nghĩ đến việc đó. Ừmmm, có thể đó là một ý hay. Nếu là mọt tờ giấy đăng kí kết hôn, có lẽ tớ sẽ cố mà viết - nhưng tớ chẳng có người phối ngẫu nào cả ~』

Asuna hơi nép người lại và hỏi thầm Yuuki, lúc này vẫn đang cười,

“Vậy...vậy sao...? Tớ để ý thấy cậu và jun thân thiết với nhau lắm mà.”

『À, không không, cậu ấy vẫn là trẻ con! À phải...ờm...』

Yuuki chợt nói với giọng lém lỉnh,

『Asuna này...cậu có muốn kết hôn cùng tớ không?”

“Hả...?”

『À, nhưng trong trường hợp đó cậu phải về làm rể và đổi sang họ của tớ đấy Asuna, bằng không tớ sẽ thành Yuuki Yuuki mất.』

Trong khi Yuuki tiếp tục cười thì Asuna chết sững vì quá sốc. Năm nào truyền thông cũng đưa tin rằng Nhật Bản đã sẵn sàng chấp thuận cho hôn nhân đồng tính hợp pháp, như bên Mỹ, nhưng vẫn chưa có dự luật nào được công bố - Nghe Yuuki nói vậy Asuna lúng túng ngay còn Yuuki thì khúc khích một cách vui vẻ,

『Xin lỗi xin lỗi, tớ chỉ đùa thôi. Cậu thì có người trong lòng rồi đúng không? Có phải cái người ngồi chỉnh ống kính cho tớ không...』

“Ế...đó là...ừm, thì...”

『Cậu phải cẩn thận đấy~!』

“Hở...?”

『Tên đó cũng có vẻ là người sống trong một thế giới khác so với thực tại, theo nghĩa khác hẳn với tớ.』

“...”

Asuna muốn nghĩ kĩ hơn về ý mà Yuuki muốn nói, nhưng làm cách nào thì tâm trí rối bời của cô cũng chẳng thể bình tĩnh lại được. Cô chà xát hai tay vào đôi má đang đỏ ửng lên vì lạnh, Yuuki dùng ống kinh quay sang nhìn bên cạnh khuôn mặt của bạn rồi nói dứt khoát,

『Thật sự rất cám ơn cậu Asuna à. Được nhìn lại ngôi nhà này là tớ vui lắm rồi. Cho dù mai này nó có biến mất thì những kỉ niệm của tớ vẫn sẽ còn lại ở đây. Bố, mẹ, rồi cả chị hai nữa, kỉ niệm hạnh phúc cùng cả nhà, sẽ luôn luôn còn lại đây...』

Asuna hiểu rằng cái “đây” đó không phải nói về mảnh đất có ngôi nhà này, mà chính là trái tim của cô ấy.

Sự yên ấm và nhẹ nhàng của ngôi nhà cuối cùng đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong Asuna. Cô gật đầu tán thành, và Yuuki tiếp tục,

『...Khi tớ và chị hai khóc vì không chịu nổi sự đau đớn của những lần trị liệu, Mẹ vẫn thường kể cho bọn tớ về Chúa Jesus. Bà nói rằng Chúa sẽ không bao giờ mang đến cho các con sự đau khổ nào mà các con không thể chịu đựng nổi. Sau đó tớ thường hay cầu nguyện cùng mẹ và chị hai. Hồi đó tớ có hơi giận mẹ, vì tớ không muốn nghe Kinh Thánh chút nào, nhưng những lời của Mẹ...』

Chỉ mới một chút mà bầu trời đã chuyển hẳn sang màu xanh đen, và đã có vài ngôi sao sáng đỏ nhấp nháy trên đó.

『Nhưng khi nhìn lại ngôi nhà này lần nữa, tớ đã hiểu ra. Thật ra lúc đó mẹ đang nói với tớ chứ không phải đọc Kinh. Bà không nói ra thành lời...mà tận sâu trong tim. Mẹ vẫn luôn luôn cầu nguyện cho tớ, để tớ có thể cố gắng đến phút cuối cùng...Giờ thì tớ đã hiểu tất cả.』

Asuna như hình dung ra được cảnh ba mẹ con Yuuki cùng quỳ nơi cửa sổ cũ của căn nhà trắng, ngước nhìn lên bầu trời sao và cầu nguyện. Dường như cô được dẫn dắt bởi giọng nói hiền hòa của Yuuki, và rồi nói ra những lời vẫn kẹt lại mãi trong lòng mình,

“Tớ...tớ đã...không thể nghe được lời nói từ trái tim của mẹ mình. Ngay cả khi hai mẹ con đối diện nhau vẫn không thể. Thậm chí mẹ còn không muốn để tâm xem tớ muốn nói gì. Yuuki, cậu vẫn thường nói đôi lúc phải dùng biện pháp mạnh để đối phương hiểu ý mình đúng không? Tớ nên làm gì để được giống như cậu, Yuuki...? Tớ phải làm gì để trở nên mạnh mẽ như cậu...?”

Với một người mà bố mẹ đều đã mất như Yuuki thì câu hỏi này đúng là đã chạm vào vết thương lòng. Bình thường Asuna sẽ nghĩ tới việc đó và không thể nói ra như thế được. Nhưng ngay khoảnh khắc này những gì phát ra từ Yuuki thông qua chiếc máy trên vai là sự can trường và sự dịu dàng hơn người đã làm tan chảy hoàn toàn bức tường tâm lý của Asuna.

Yuuki trả lời Asuna với giọng buồn rầu,

『Tớ...không mạnh mẽ đâu, cậu biết đấy?』

“Không đúng. Cậu chẳng bao giờ vì sợ hãi trước ánh mắt của người khác mà chấp nhận thoái lui. Cậu lúc nào cũng...lúc nào cũng sống thật tự nhiên.”

『Ừm...nhưng, hồi tớ vẫn còn ở thế giới thực, tớ thường xuyên cảm thấy mình đang hành xử không đúng với con người thật. Tớ biết Bố và Mẹ rất hối hận khi sinh ra tớ và chị...thế nên tớ nghĩ mình phải trông thật kiên cường và giả vờ là mình không bao giờ phiền muộn về chuyện bệnh tật. Có thể vì thế mà tớ cũng chỉ có thể cư xử giống như vậy khi vào trong Medicuboid. Có khả năng tớ thực ra là một đứa trẻ chán ghét mọi thứ xung quanh mình, suốt ngày gào thét om sòm không chừng.』

“...Yuuki...”

『Nhưng rồi, sau đó tớ lại nghĩ. Dẫu cho đó chỉ là đóng kịch thì cũng chẳng sao hết...dù cho tớ chỉ giả vờ mạnh mẽ, không vấn đề gì. Chỉ cần tớ có thể giữ nụ cười lại lâu hơn trên gương mặt này, thế là đủ. Cậu cũng biết rằng tớ không còn nhiều thời gian, thế nên chẳng phải là phí phạm thời gian hay sao nếu khi giao tiếp với mọi người tớ luôn phải đoán xem họ cảm thấy thế nào? Thay vì vậy tớ sẽ cho họ thấy con người thật nhất của mình. Cũng chẳng sao cả nếu tớ bị ghét, hoàn toàn không. Vì dù sao đi nữa thì rốt cuộc tớ cũng đã để lại ấn tượng về mình trong tim họ rồi.』

“...Đúng thế...chính vì cách cư xử đó của cậu đấy, Yuuki, mà chỉ trong vài ngày chúng ta đã trở thành bạn tốt của nhau như vậy...”

『Không, đó không phải do tớ. Mà vì nếu tớ có tìm cách trốn chạy, Asuna vẫn sẽ ngoan cố mà đuổi theo.- Ngày hôm qua, khi nhìn thấy cậu trong phòng quan sát, khi nghe thấy tiếng nói của cậu, tớ đã hoàn toàn hiểu cậu thực sự muốn gì. Ngay khi tớ biết rằng người bạn này vẫn sẽ muốn gặp tớ ngay cả sau khi đã biết rằng tớ bị bệnh thế nào...thì tớ thực sự...thực sự hạnh phúc đến rơi nước mắt.』

Yuuki khẽ cười rồi lại tiếp tục nói,

『Vì vậy, hãy thử dùng chính cảm xúc đó để nói chuyện với mẹ cậu xem. Tớ tin chắc rằng nếu cậu có thành ý, bà ấy chắc chắn sẽ hiểu. Sẽ ổn thôi, cậu mạnh mẽ hơn tớ nhiều, Asuna à. Thật đấy. Đôi lúc, hai bên chỉ có thể hiểu nhau bằng cách phớt lờ đi mọi thứ khác...chính vì cậu đã tìm đến tớ, Asuna à, và cho tớ thấy con người thật của cậu, nên tớ mới cảm thấy rằng ‘Nếu là người này, thì chắc chắn mình có thể trải lòng tất cả với cô ấy’.』

“...Cảm ơn, cảm ơn cậu nhiều lắm, Yuuki.”

Sau khi đã thốt ra được lời đó, Asuna ngẩng mặt lên trời để giấu đi những giọt nước mắt của cô. Cô cũng nhận ra rằng trên bầu trời thủ đô không bao giờ vắng ánh đèn này, vẫn còn đó những ngôi sao chiếu sáng lấp lánh như thể không chịu khuất phục trước thứ ánh sáng nhân tạo của con người.

Khi họ vừa quay lại đến trạm xe điện thì chuông báo pin yếu của chiếc máy reo lên. Asuna và Yuuki đồng ý sẽ cùng tới lớp vào buổi học hôm sau, và thế là Asuna ngắt nguồn điện nối với chiếc di động.

Khi Asuna bắt chuyến xe trở về nhà mình ở Setagaya thì đã là 9 giờ đêm.

Cô nghe tiếng cánh cửa mở ra vang vọng khắp trong không gian lạnh lẽo của sảnh hàng lang, và rồi thở dài. Bả vai phải của cô vẫn còn cảm giác Yuuki hiện diện trên đó. Asuna đưa tay trái lên và nắm lấy chút hơi ấm còn sót lại, cô cởi giày ra và đi thẳng lên phòng mình ngay.

Cô thay quần áo mặc ở nhà và lẹ làng đi ra hành lang. Nơi cô hướng đến là phòng của anh trai cô, Kouichirou, người hiếm khi có mặt ở nhà, cũng như bố cô, và có thể giờ này anh ấy vẫn chưa về. Nhưng cô vẫn cẩn thận gõ cửa, và đúng như dự đoán, bên trong không có tiếng trả lời. Cô tự mở cửa và bước vào, giống như cái ngày mà máy chủ SAO bắt đầu đi vào hoạt động.

Bên trong chẳng có đồ đạc gì nhiều. Trong căn phòng bài trí đơn sơ chỉ có một chiếc bàn làm việc khá lớn được đặt ở giữa. Thứ Asuna cần tìm đặt bên trái bàn. Đó là chiếc AmuSphere mà Kouichirou vẫn thường dùng trong các cuộc họp với cộng sự trong thế giới ảo.

Chiếc máy của Kouichirou có thể nói còn rất mới so với cái của em gái mình. Asuna vớ lấy cái mũ chụp đầu đó rồi trở về phòng cô. Sau đó cô nhét chiếc thẻ nhớ lưu dữ liệu của Aincrad trong ALO vào khe cắm ở cạnh của chiếc máy, nằm lên giường, chỉnh cho AmuSphere của Kouichirou vừa với đầu mình rồi đội vào.

Khi đã bật công tắc, chiếc máy bắt đầu quá trình kết nối. Tiếp đó cô được chuyển tới không gian đăng nhập của ALO. Tuy nhiên, không như lúc bước vào thế giới tinh linh bình thường, lần này Asuna không dùng tài khoản chính quen thuộc của cô mà là một tài khoản phụ cô thường sử dụng khi muốn giả làm một nhân vật khác.

Cô hiện ra trong căn nhà gỗ trên tầng 22. Nhưng cơ thể thì không phải của một nữ pháp sư tộc Undine tên «Asuna» như bình thường mà là một nhân vật nữ khác thuộc tộc Sylph tên gọi «Erika». Cô kiểm tra lại trang phục, bỏ hai thanh đoản kiếm đeo bên hông vào lại rương đồ, rồi mở bảng tùy chọn nhất nút lệnh đăng xuất tạm thời.

Sau vài giây dive ngược nữa, Asuna thấy mình đã quay lại căn phòng của cô trong thế giới thực. Cô gỡ chiếc AmuSphere xuống nhưng đèn báo kết nối màu xanh trên máy vẫn tiếp tục nhấp nháy. Điều đó cho biết kết nối từ máy đến thế giới ảo chỉ đang bị tạm ngưng. Cô có thể bỏ qua quá trình đăng nhập và quay trở lại game bắt cứ lúc nào chỉ cần đội chiếc máy lên đầu và mở nguồn. Asuna ngay lập tức đứng dậy và cầm theo chiếc AmuSphere của anh trai. Với bộ router mạnh và mạng không dây phạm vi rộng thì cô sẽ không thể bị ngắt kết nối mạng dù cho cô có ở nơi nào trong căn nhà đi nữa.

Cô lại mở cửa và bước ra hành lang. Lần này cô bước xuống cầu thang với những bước chân nặng nề hơn trước.

Cô nhìn qua phòng khách và phòng ăn, thấy bàn ghế đều đã được dọn dẹp gọn gàng và chẳng thấy mẹ mình đâu cả. Asuna tiếp tục đi sâu vào nhà trong, và rồi nhìn thấy một tia sáng leo lắt phát ra từ đằng sau một cánh cửa cuối hành lang. Đó là phòng làm việc của mẹ cô.

Cô dừng lại trước cửa phòng và đưa tay lên chuẩn bị gõ cửa, nhưng rồi vẫn không dám gõ.

Từ khi nào mà vào phòng của mẹ lại trở thành một việc kinh khủng như vậy? Asuna cắn môi và nghĩ. Tuy vậy, lý do mọi chuyện trở nên như thế này rất có thể phần lớn là vì chính bản thân Asuna. Vì cô đã không nghiêm túc bày tỏ suy nghĩ của mình, khiến cho mẹ không thể nào hiểu rõ được cảm xúc thực sự của cô. Yuuki đã giúp cô nhận ra điều này.

Cô cảm thấy như có một bàn tay bé nhỏ đẩy vào vai mình. Đồng thời một giọng nói vang lên bên tai,

- Sẽ ổn thôi. Cậu làm được mà, Asuna...

Asuna gật đầu, hít một hơi thật sâu, và rồi gõ mạnh lên cánh cửa.

Rất nhanh, một giọng nói ‘mời vào’ nhỏ nhẹ vang lên từ trong phòng. Asuna vặn nắm đấm cửa, xoay người lách ngang vào phòng rồi đóng cửa lại.

Bà Kyouko đang ngồi đối diện với chiếc bàn làm bằng gỗ tếch dày và liên tục gõ phím chiếc máy tính để bàn. Tiếng gõ lạch cạch vang lên rõ to thêm một hồi lâu, và bà kết thúc bằng một cú nhấn phím ‘Enter’ thậm chí còn mạnh hơn rồi tựa lưng ra ghế. Bà đẩy gọng kính lên và nhìn thẳng vào mắt cô con gái của mình, ẩn đằng sau đó là một sự mất kiên nhẫn vô hình.

“...Vì sao con về nhà trễ như vậy?”

Kyouko cất tiếng nói, và Asuna lập tức cúi đầu xuống nhận lỗi,

“Con xin lỗi mẹ.”

“Mẹ đã ăn tối xong rồi. Nếu con đói thì tự tìm gì đấy trong tủ lạnh mà ăn. Đơn xin chuyển trường mẹ nói với con lần trước hạn chót để nộp là vào ngày mai. Con phải hoàn thành chậm nhất là vào sáng mai cho mẹ.”

Khi Kyouko vừa nói xong thì hai tay bà lại trở về bên bàn phím, và Asuna vội nói với mẹ lời mà cô định sẽ nói ngay từ đầu.

“Mẹ, về chuyện đó...con muốn bàn với mẹ.”

“Vậy thì con nói ngay tại đây đi.”

“Con không thể giải thích ở đây được.”

“Thế ở đâu?”

Asuna không trả lời ngay mà bước tới cạnh Kyouko. Rồi cô đưa tay trái ra và chỉ vào thứ đang lủng lẳng sau lưng mình - chiếc AmuSphere đang đặt ở chế độ treo máy.

“Thế giới ảo...chỉ một lúc thôi. Con mong mẹ có thể cùng con đến một nơi.”

Trong khoảnh khắc Kyouko nhìn chằm chằm vào chiếc vòng kim cô màu bạc đó, rồi cau mày như thể trông thấy thứ gì đó mà bà căm ghét.

“Mẹ không muốn đội cái thứ đó lên đầu. Nếu không thể nói chuyện trực tiếp thì mẹ sẽ không nghe con nói đâu.”

“Con xin mẹ đấy. Xin hãy ngó qua, chỉ 5 phút thôi mà...”

Bình thường có lẽ Asuna đã xin lỗi mẹ và rời khỏi phòng rồi. Nhưng lần này cỗ tiếp tục bước tới gần mẹ hơn, khẩn khoản,

“Làm ơn, mẹ phải đến đó với con để con có thể bày tỏ những suy nghĩ và cảm xúc hiện tại của con. Chỉ một lần thôi...Con muốn mẹ được nhìn thấy thế giới của con.”

“...”

Kyouko càng cau mày nhiều hơn và bà chỉ còn biết ngậm chặt miệng nhìn Asuna chăm chú. Vài giây sau, bà thở dài.

“- Chỉ 5 phút thôi đấy. Thêm nữa, dù con có nói gì, mẹ cũng sẽ không cho phép con ở lại học cái trường này đâu. Khi xong rồi thì con phải điền vào mẫu đơn xin ngay đấy.”

“Vâng...”

Asuna gật đầu và đưa cho mẹ chiếc AmuSphere cô đang cầm trên tay. Kyouko nhăn mặt và nhìn nó như thể bà không hề muốn chạm vào một thứ như vậy, nhưng vẫn nhận lấy và đội nó lên đầu một cách miễn cưỡng.

“Mẹ phải khởi động nó thế nào?”

Asuna nhanh nhẹn điều chỉnh đai mũ cho vừa với đầu bà, rồi nói,

“Khi mẹ bật công tắc, nó sẽ tự động được kết nối. Khi mẹ vào đến trong đó hãy chờ con một chút.”

Kyouko khẽ gật đầu và lại ngồi dựa lưng vào ghế. Asuna liền bật công tắc nguồn trên thân máy AmuSphere. Đèn báo kết nối mạng tiếp tục chớp tắt loạn xạ, và cơ thể của Kyouko lập tức trở nên vô lực.

Asuna vội vàng chạy ra khỏi phòng, phóng hết tốc lực ngang qua hành lang, lên cầu thang và trở lại phòng mình. Cô nhảy lên giường và đội ngay chiếc AmuSphere vẫn thường dùng vào đầu.

Sau khi nhấn công tắc, ánh sáng hình ngọn lửa nhá lên trước mắt Asuna, và ý thức của cô liền rời bỏ thế giới thực.

Asuna đáp xuống căn phòng khách bằng gỗ sơn trắng với hình dạng của nhân vật chính Undine của cô, và nhanh chóng ngó nghiêng chung quanh để tìm «Erika». Cô tìm thấy ngay. Cô nàng Sylph với mái tóc ngắn màu xanh cỏ đang ngồi trước tấm gương khổ lớn kế bên tủ quần áo và tự ngắm mình trong gương.

Asuna tiến lại gần, và Erika/hay Kyouko hơi quay người ra sau, cau mày theo đúng cái kiểu mà bà sẽ hay làm ngoài đời.

“Thật kì khôi khi thấy một gương mặt lạ hoắc biểu hiện theo ý của mẹ. Và...”

Bà dùng những ngón chân nhún nhảy lên xuống.

“Mẹ thấy cơ thể của mình cực kì nhẹ.”

“Tất nhiên rồi. Nhân vật này chỉ cân nặng khoảng 40 kg. Thế nên hẳn là phải có sự khác biệt rất lớn so với cân nặng của mẹ ngoài đời rồi ạ.”

Asuna vừa nói vừa tủm tỉm cười, còn Kyouko thì lại nhăn nhó không mấy vui,

“Quá đáng. Mẹ đâu có nặng đến vậy - nói ra thì...khuôn mặt của con trong này khá giống với mặt thật ngoài đời nhỉ.”

“Ừm...phải ạ.”

“Tuy nhiên thân hình thật của con có vẻ đầy đặn hơn.”

“Mẹ mới quá đáng đấy. Thân hình con hoàn toàn trông giống với ngoài đời mà.”

Khi hai mẹ con nói chuyện, Asuna nghĩ rằng. Không biết lần cuối cùng mà cô có thể trò chuyện thoải mái với Kyouko thế này là từ bao giờ? Cô muốn kéo dài cuộc tán gẫu này, nhưng Kyouko đã khoanh tay trước ngực, ra hiệu rằng sẽ không có thêm những câu chuyện phiếm nào nữa.

“Không có thời gian đâu. Con muốn cho mẹ xem gì nào?”

“...Đi hướng này ạ.”

Asuna hơi thở dài thất vọng khi băng ngang qua phòng khách và mở cửa căn phòng nhỏ vốn vẫn được dùng làm phòng chứa đồ. Cô chờ cho mẹ đi đến rồi dẫn bà đến một khung cửa sổ nằm sâu trong phòng.

Khi ngồi trong phòng khách hướng về phía nam, một người có thể nhìn thấy một khung cảnh như tranh vẽ gồm một đại sảnh được bao quanh bởi một thảm cỏ, một lối đi nhỏ, một quả đồi thoai thoải và phía sau là một hồ nước con con. Nhưng ở sau cánh cửa sổ của căn phòng đa năng nhìn về hướng bắc thì có hẳn một khu vườn nhỏ phủ toàn cỏ dại và và cả một dòng suối nhỏ. Ngay gần đó có hẳn một khu rừng cây lá kim. Thêm nữa là trong mùa này, có vẻ như mọi thứ đều bị chôn vùi trong tuyết, khắp nơi chỉ toàn một màu trắng giống nhau.

Nhưng đó chính là những gì mà Asuna muốn Kyouko nhìn thấy.

“Thế nào ạ? Mẹ không thấy rất quen thuộc sao?”

Kyouko lại nhíu mày, khẽ lắc đầu và trả lời,

“Giống cái gì cơ? Chỉ là một khu rừng tùng bình thường thôi mà - “

Những gì tiếp theo bà định nói cứ như đã bị ai lấy mất. Miệng của Kyouko há ra giữa chừng đông cứng và trông như thể bà đang nhìn về một cảnh tượng xa xăm nào vậy. Ngay lúc đó, Asuna mới thì thầm bên tai mẹ,

“Mẹ nhớ ra rồi chứ...giống như nhà của Ông bà ngoại, phải không?”

Ông bà của Asuna, bố mẹ của Kyouko, là nông dân sinh sống ở những ngọn đồi của tỉnh Miyagi. Nhà của họ nằm trong một ngôi làng nhỏ phía bên kia đồi, và toàn bộ mảnh đất là những ruộng bậc thang được khoét ra từ những sườn đồi. Ông bà không có nhiều máy móc để hỗ trợ trong việc đồng áng. Họ chỉ chủ yếu trồng lúa gạo, nhưng sản lượng chỉ đủ cho một gia đình sống trong vòng một năm.

Với một điều kiện như thế, họ vẫn lo được cho Kyouko học đại học nhờ có ngọn đồi tùng do tổ tiên để lại. Căn nhà gỗ cũ kĩ của ông bà được dựng ngay dưới chân đồi. Bất cứ khi nào ai đó ngồi ở rìa mái hiên nhà, thì khu vườn và con sông có thể được nhìn thấy cùng với cánh rừng tùng sâu hun hút.

Nhưng so với Nhà chính của dòng họ Yuuki tại Kyoto, Asuna đã luôn thích được trở về ‘nhà của ông bà ở Miyagi’ hơn từ khi cô còn nhỏ. Trong kì nghỉ hè hay nghỉ đông, cô vẫn hay nài nỉ người lớn cho cô về đây, nơi cô được ngủ cùng ông bà và được kể cho nghe những câu chuyện dân gian. Mùa hè, cô hay ngồi ở hiên nhà và ăn đá bào, còn giữa mùa đông cô thường cùng bà ngoại phơi khô cuống hồng. Có đầy những kỉ niệm khác ở nơi đó, nhưng trong trí nhớ của Asuna, sống động nhất vẫn là cảnh vật; cô chui dưới chiếc bàn sưởi cũ giữa cái lạnh của mùa đông, ăn cam và nhìn chăm chăm ra khu rừng tùng bên ngoài cửa sổ.

Ông bà của cô không hiểu Asuna thấy khu rừng đó có gì thú vị, nhưng Asuna như thể đã bị hút hồn vào đó khi cứ mãi nhìn những cành cây màu đen chìa ra trong màn tuyết trắng xóa. Trông cô giống một chú chuột nhỏ trốn trong một cái hang đào trong tuyết, chờ đợi mùa xuân đến, được bao bọc trong một cảm giác khó giải thích pha lẫn giữa một chút sợ hãi và một chút ấm áp, mãi hướng tầm mắt về phía rừng tùng.

Ông bà đã mất khi cô đang học năm thứ hai sơ trung. Ruộng đất và cả ngọn đồi đều đã được đem bán, và ngôi nhà không còn ai ở cũng bị phá đi.

Vì thế mà Asuna đã mua căn nhà gỗ trên tầng 22 của Aincrad này mặc dù nó trông rất khác so với ngôi nhà trên đồi ở Miyagi, dù là ảo hay thực. Chỉ biết rằng khi nhìn khu rừng tùng bị phủ dưới một núi tuyết trắng qua khung cửa sổ phía bắc này, một nỗi nhớ mãnh liệt dấy lên trong lòng khiến cho cô muốn bật khóc.

Asuna biết rõ rằng mẹ cô không hề luyến tiếc gì về cuộc sống nông dân nghèo khó trong quá khứ. Dẫu vậy cô vẫn muốn bà được nhìn thấy khung cảnh này. Cô muốn mẹ cô nhìn vào cảnh vật mà cô vẫn ngắm nhìn hàng ngày này mà vẫn cố chối bỏ và quên đi nó.

Không ai để ý thời hạn 5 phút đã trôi qua, nhưng Kyouko vẫn tiếp tục nhìn đăm đăm về khu rừng. Asuna đi đến bên cạnh bà và chầm chậm nói,

“Mẹ có còn nhớ lễ hội Obon vào năm đầu tiên con vào sơ trung không? Bố, mẹ và cả anh hai đều đến Kyoto, và chỉ một mình con là nhất định đòi về Miyagi. Cuối cùng thực sự con đã tự đi về đó.”

“...Mẹ nhớ.”

“Lần đó, con đã xin lỗi ông bà vì mẹ và mọi người đã không thể về được, rằng mẹ rất tiếc vì không về thăm ông bà.”

“Khi ấy...là vì nhà Yuuki có một vấn đề rắc rối về pháp luật và bất cứ giá nào bố mẹ cũng phải tham gia...”

“Không, không phải con đang trách mẹ, mẹ à. Mà là vì...khi nghe con nói vậy, ông bà ngoại liền lấy ra một cuốn album rất dày. Con đã rất bất ngờ khi thấy những gì bên trong đó. -tất cả đều là về mẹ, dù đó là những bài luận đầu tiên, hay những tài liệu được mẹ gửi tới khắp các tạp chí, và những bài báo viết về những lần mẹ được phỏng vấn, chúng đều được lưu giữ lại rất đầy đủ. Ngay cả những bài viết của mẹ được đăng tải trên mạng cũng được in ra hết và nhét vào đó. Mà đó là ông bà gần như không biết cách sử dụng máy vi tính...”

“...”

“Sau đó, ông ngoại mở cho con xem những bức hình mẹ chụp từ nhỏ đến lớn, và ông nói rằng mẹ là kho báu quan trọng nhất của ông. Ông còn nói là ông rất vui khi mẹ đã rời làng quê để đi học đại học, trở thành một học giả và có nhiều luận án được đăng trên các tạp chí và ngày càng nổi tiếng hơn. Dù mẹ có thể quá bận rộn với những bài viết và nghiên cứu của mình đến nỗi không thể về thăm nhà vào dịp lễ Obon, đó là điều có thể đoán trước, nhưng ông bà vẫn không hề tỏ ra phiền lòng...”

Kyouko hết nhìn khu rừng rồi lại lặng im nhìn Asuna. Khuôn mặt nhìn nghiêng của bà không biểu lộ cảm xúc nào cả, nhưng Asuna vẫn tiếp tục nói,

“Sau đó, ông ngoại còn nói thêm điều này. Ông nói - Một ngày nào đó có thể mẹ sẽ thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi hoặc bình tâm nhìn lại những gì mình đã trải qua. Và ông bà sẽ bảo vệ ngôi nhà này cho đến lúc đó...để khi mà Mẹ cần sự giúp đỡ, ông bà vẫn có thể nói ‘Con có thể trở về đây’. Ông bà sẽ mãi bảo vệ trông chừng ngôi nhà và ngọn đồi đó cho mẹ.”

Asuna nói và tâm trí cô hồi tưởng lại về ngôi nhà của ông bà ngoại nay đã không còn nữa. Rồi cô đối chiếu nó với ngôi nhà màu trắng cũ của gia đình Yuuki mà cô đã thấy vài giờ trước. Chúng đều là những tổ ấm gia đình. Ngay cả khi về mặt vật chất nó đã không còn tồn tại, thì nó vẫn lưu lại mãi mãi trong trái tim một ai đó. Đối với Asuna, ‘Ngôi Nhà Rừng’ trong thế giới ảo này chính là một nơi như thế.

Căn nhà này rồi một ngày nào đó cũng sẽ biến mất, nhưng về mặt nào đó, nó không bao giờ thực sự biến mất hoàn toàn. Là vì cái gọi là ‘nhà’ không chỉ là một kiến trúc có hình dạng - mà còn là một nơi giữ lại tâm hồn, tình cảm và cuộc sống, như chính căn nhà của ông bà ngoại.

“- Trong quá khứ con đã không thể hiểu những gì mà ông muốn nói, nhưng gần đây, cuối cùng con đã nhận ra. Đó không chỉ để bảo con rằng phải luôn làm việc cật lực suốt cuộc đời mình giống như mẹ...mà xem hạnh phúc của người khác như hạnh phúc của chính bản thân mình cũng là một cách sống đúng đắn.”

Trong đầu Asuna liền hiện ra những gương mặt của kirito, Lisbeth và bạn bè, cả Yuuki và những thành viên của Sleeping Knights.

“...Con muốn chọn cho mình một cách sống mà những người xung quanh con có thể mỉm cười và vui sống. Con muốn sống một cuộc sống mà trong đó con có thể động viên mọi người khi họ mệt mỏi và chán nản. Vì thế - Con muốn học thêm nhiều kiến thức và những điều khác nữa ở ngôi trường hiện tại mà con rất yêu quý, thưa mẹ.”

Nãy giờ Asuna vẫn cân nhắc chọn từ ngữ cho xuôi tai, và cuối cùng cô đã nói ra những lời đó.

Tuy nhiên Kyouko vẫn giữ im lặng và nhìn thẳng về khu rừng trước mặt. Cặp mắt màu xanh lục thẫm lóe lên trống rỗng, và thật khó để biết được những suy nghĩ bên trong đó.

Trong vài phút sau đó căn phòng nhỏ hoàn toàn chìm vào thinh lặng. Dưới cánh đồng tuyết của rừng cây to lớn, hai con thú trông như thỏ đang vui vẻ nhảy nhót tung tăng. Ánh mắt của Ausna liền bị thu hút bởi cảnh tượng đó, nhưng ngay khi cô vừa quay lại và nhìn Kyouko, thì ngay tức thì cô ngạc nhiên đến nín thở.

Một giọt nước mắt đang lăn xuống trên khuôn mặt trắng trong như pha lê của Kyouko/Erika và tiếp đó rơi xuống sàn nhà. Môi của bà đang mấp máy, nhưng giọng nói phát ra hầu như không thể nghe được nên cô không thể biết bà đang nói gì.

Một lúc sau Kyouko mới nhận ra mình đang khóc và vội dùng tay lau nước mắt.

“Khoan đã...gì thế này. Mẹ, mẹ đâu có định khóc...”

“...Mẹ à, giấu nước mắt của mình trong thế giới này là điều không thể. Không ai có thể dừng khóc một khi họ cảm thấy thực sự muốn khóc.”

“Như vậy bất tiện thật.”

Nói vậy xong Kyouko tiếp tục dụi mắt, nhưng rồi bà bỏ cuộc và đưa cả hai tay che lấy mặt. Một lúc sau, có tiếng sụt sịt nhỏ vang lên từ sâu trong cổ họng bà. Asuna hơi chần chừ vài lần trước khi nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai đang rung rung của mẹ.

Sáng ngày hôm sau.

Ngồi trước bàn ăn sáng, Kyouko đã trở lại với con người cũ của mình. Bà đang đọc tin tức trên màn hình của chiếc máy tính bảng. Asuna nói lời chào buổi sáng với mẹ, rồi cả hai cùng im lặng bắt đầu bữa ăn. Trong tâm lý Asuna vẫn đang chuẩn bị nghe mẹ ra lệnh cho cô phải đưa mẫu đơn xin chuyển trường đã điền đầy đủ. Nhưng Kyouko chỉ quan sát Asuna với vẻ nghiêm nghị hơn thường ngày, rồi đột nhiên nói,

“Con đã sẵn sàng tâm lý để ở bên và ủng hộ cho một ai đó suốt đời rồi à?”

Asuna vội gật đầu ngay.

“V...vâng.”

“-Tuy nhiên, con phải làm cho mình trở nên đủ mạnh mẽ để có thể làm chỗ dựa cho người khác. Đó là lí do con phải hoàn tất việc học lên đại học. Con cần phải nâng cao điểm số của mình hơn nữa trong học kì 3 để có thể vào được một trường tốt.”

“...Mẹ...còn về việc chuyển trường thì...”

“Chẳng phải mẹ đã nói rồi đấy sao? Mẹ sẽ quyết định tùy thuộc vào kết quả của con. Hãy làm tốt nhất có thể.”

Vừa nói xong câu cuối Kyouko liền đứng dậy và rời khỏi phòng ăn. Asuna nghe tiếng cửa đóng lại thật mạnh, rồi cô hơi cúi đầu xuống trước khi thì thầm khe khẽ ‘Cám ơn, mẹ’.

Asuna thay đồng phục, cầm lấy túi xách và chuẩn bị rời nhà đi đến trường, cố giữ thái độ trang trọng và nghiêm túc. Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi cửa, cô bắt đầu chạy nhanh hết mức trên đường cứ như đang trượt trên một mặt băng, với khuôn mặt tươi cười rạng rỡ.

Cô muốn được báo ngay với Kazuto rằng mình sẽ có thể tiếp tục học cùng một trường với anh. Cô cũng muốn nói ngay cho Yuuki biết rằng cô đã hàn gắn lại mối quan hệ với mẹ.

Asuna đi ngang qua đám đông người buổi sáng để tới trạm xe điện, và không thể nào ngăn được mình mỉm cười.

3 ngày sau, Asuna giữ đúng lời hứa trước đó với Yuuki và tổ chức một bữa tiệc thịt nướng ngoài trời thật lớn ngay trước sân của căn nhà gỗ.

Khách mời gồm tất cả bạn bè của cô, Kirito, Lisbeth, Klein, Leafa, Silica, Yuuki, Shiune và những thành viên của Sleeping Knights. Thêm vào đó, những người đứng đầu các tộc như Sakuya, Alicia, Eugene cùng thuộc cấp cũng đến góp vui. Thậm chí họ còn lập thành một nhóm đi săn nhỏ và kết hợp cùng hội bên này thành một nhóm săn lớn với hơn 30 hảo thủ.

Trước khi cùng nâng cốc, Asuna giới thiệu những thành viên của Slepping Knights đến mọi người. Cô giấu đi việc tất cả họ đều đang trong tình trạng hôn mê, nhưng với sự đồng ý của Yuuki và những người kia, cô tiết lộ họ là một nhóm cừ khôi đã chinh chiến qua nhiều game VRMMO và cả việc họ muốn để lại kỉ niệm gì ở ALO trước khi giải tán nhóm.

Có vẻ như tin đồn về một guild chỉ có 7 người mà hạ được con boss của tầng 27 và một mình «Tuyệt kiếm» đã chiến thắng tới hơn 60 người thách đấu đã lan ra khắp hang cùng ngõ hẻm của Alfheim, vậy nên Sakuya, Eugene và các đồng chí đều lập tức mời họ gia nhập phe mình. Yuuki chỉ cười và lịch sự từ chối, nhưng nếu nhóm Sleeping Knights thực sự trở thành một nhóm lính đánh thuê cho một bộ tộc nào đó, cán cân lực lượng giữa 9 chủng tộc tinh linh chắc chắn sẽ có sự biến chuyển đáng kể, và thậm chí có thể ảnh hưởng đến cả Grand Quest phiên bản 2 hiện đang được tiến hành.

Sau một màn cụng ly om sòm và hỗn loạn, bữa tiệc bắt đầu cuốn vào như một cơn lốc. Asuna và Yuuki vừa tiếp tục nói chuyện tíu tít vừa ăn uống liên hồi. Họ thậm chí bàn đến cả kế hoạch chinh phục con boss của tầng 28. Thế rồi mọi người đang sẵn cao hứng đã quyết định làm một chuyến thám hiểm đến mê cung của tầng 28; và cứ thế, một nhóm người rất đông xộc thẳng vào nơi cao nhất của Mê cung tầng 28 và hạ luôn con boss hình thù như con cua ngự ở đó, nhưng rồi sau đó toàn bộ chuyện này đều trở thành chuyện mọi người đem ra tán gẫu hay xem như tin đồn nhảm!

Không may là, chỉ có Yuuki, Kirito, các vị chỉ huy và vài người nữa được khắc tên lên Bia Kiếm Sĩ. Tuy vậy, mọi người đã đồng ý rằng sẽ để cho nhóm Sleeping Knights toàn quyền chinh phục con boss tiếp theo của tầng 29, rồi sau đó tất cả ai về nhà nấy.

Ngoài những chuyến phiêu lưu trong Alfheim, Yuuki cũng dùng thiết bị âm-hình hai chiều để cùng Asuna đến lớp học mỗi ngày. Họ còn cùng nhau đến thăm gia đình Kirigaya ở Kawagoe, rồi ghé vào cả quán cà phê của Agil ở Okachimachi.

Ban đầu, Yuuki tỏ ra khá e dè khi tiếp xúc với một Kazuto quá sức nhạy cảm. Nhưng cũng may cả hai đều là những kiếm sĩ sử dụng kiếm một tay, và sau một hồi trò chuyện, Yuuki đã nhanh chóng cởi mở hơn và bắt đầu nói chuyện hết sức say mê với Kazuto về những kiếm kĩ trong ALO và cả việc phát triển thêm thiết bị giao tiếp giữa thế giới ảo và thế giới thực. Cách mà hai người bọn họ tán chuyện tâm đầu ý hợp với nhau đôi lúc còn khiến cả Asuna phát ghen. Những thành viên khác của Sleeping Knights cũng kết bạn với Lisbeth và Leafa, và bọn họ cùng nhau vẽ ra nhiều kế hoạch rất thú vị.

Đã sang tháng Hai.

Như đã hứa, Asuna kết nhóm cùng Sleeping Knights và đánh bại con boss của tầng 29, giờ đây mọi người chơi trong Alfheim đều biết đến tên tuổi của họ. Vào khoảng giữa tháng, có một giải đấu cá nhân toàn Alfheim được tổ chức. Kirito, nằm ở bảng miền Đông, và Yuuki, nằm ở bảng miền Tây, liên tục thắng như chẻ tre để tiến vào trận chung kết, được kênh truyền hình mạng «MMO Stream» phát sóng trực tiếp, đưa không khí căng thẳng của trận đấu lên mức cao nhất.

Với vô số người chơi nín thở theo dõi trận đấu, Yuuki và Kazuto đều sử dụng hết những kiếm kĩ cấp cao, kể cả những KKNB của chính họ, tạo nên một trận đấu vô cùng đẹp mắt và kịch tính. Trận chiến kéo dài tới hơn 10 phút, và cuối cùng, khi Yuuki sử dụng một tuyệt chiêu 11 nhát kiếm liên tục với tốc độ thần thánh để hạ gục Kirito thì đám đông nổ ra hò reo và la hét chúc mừng lớn đến nỗi có thể làm rung chuyển toàn bộ thế giới ảo.

Hạ được Kirito, người đã tạo ra rất nhiều huyền thoại - mặc dù thực ra anh vẫn chưa dùng đến độc chiêu Song Kiếm - «Tuyệt Kiếm» Yuuki chính thức được phong danh hiệu Vô địch lần thứ 4 của giải đấu, danh tiếng của cô lan truyền khắp ALO, và thậm chí trở thành một người nổi tiếng trong cộng đồng game thủ sử dụng giao thức «Hạt Giống».

Tháng Ba chóng đến.

Asuna, theo lời hứa với mẹ cô trong kì thi cuối kì, giờ đang trong một chuyến thăm 3 ngày 2 đêm tới Kyoto với thiết bị giao tiếp hình cầu mang trên vai, cùng đi có Rika (Liz), Keiko (Silica), Suguha (Leafa) và cả Yui đang nằm trong điện thoại. Lúc này những thông tin mà thiết bị thu thập được đã có thể chia sẻ cho nhiều người dùng, thế nên ngoài Yuuki thì cả Shiune, Jun và những người khác cũng có thể tham gia vào chuyến đi. Asuna lại càng thêm hào hứng khi thuyết minh về từng địa danh thu hút khách du lịch cho mọi người.

Họ tận dụng tối đa những căn phòng rộng rãi của trang viên gia đình Yuuki để nghỉ vào buổi tối, và chi phí tiết kiệm được do có chỗ ở miễn phí cho phép họ đến một nhà hàng sang trọng của Kyoto để dùng bữa. Tuy nhiên, mùi vị của thức ăn thì không thể truyền qua thế giới ảo cho những người kia được, khiến Yuuki và đồng bọn cứ càu nhàu mãi rằng Asuna và những người kia chơi xỏ họ quá láu cá.

Tất cả diễn ra như một giấc mơ. Asuna và Yuuki đã cùng nhau có một chuyến hành trình dài cả trong thế giới ảo lẫn đời thực. Họ còn rất nhiều nơi muốn đến, và Asuna luôn tin rằng cả hai vẫn còn rất nhiều thời gian.

Vào một ngày nào đó khi gần sang tháng Tư, những đợt gió lạnh thổi từ ven biển Okhotsk vào làm cho vùng Kanto có một đợt tuyết rơi trái mùa hiếm gặp.

Lớp tuyết dày dường như che phủ hoàn toàn sự hiện diện của mùa xuân đang dần dần tan ra dưới ánh nắng ban mai yếu ớt.

Ngay lúc đó, điện thoại của Asuna nhận được tin từ Bác sĩ Kurahashi, thông báo rằng tình trạng của Yuuki đang xấu đi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 87: Sword Art Online Chương 11

https://tienhiep.net

Asuna nhìn trân trối vào tin nhắn cụt ngủn trên màn hình bé xíu của chiếc di động và tim cô cứ lặp đi lặp lại từng từ một trong đó.

Sao lại có thể như thế này!?

Chắc không thể chứ? Dạo này Yuuki đã luôn hăng hái tham gia vào đủ thứ hoạt động, và Bác sĩ Kurahashi thậm chí còn nói rằng những khối u trong đầu cô đã biến mất dần. Những năm gần đây, đã có nhiều trường hợp bệnh nhân cầm cự được với ảnh hưởng của virus đến tận 20 năm sau khi bị nhiễm HIV. Yuuki chỉ mới có 15 tuổi...cuộc đời của cô ấy mới chỉ bắt đầu thôi mà! Tình trạng của Yuuki đúng là có xấu đi, nhưng đến giờ cô ấy mới chỉ bị nhiễm trùng cơ hội vài loại vi khuẩn làm yếu đi thôi mà, hẳn cô ấy vẫn còn chịu được.

Nhưng bản thân Asuna cũng có một linh cảm khác. Đây là lần đầu tiên mà Bác sĩ gửi một tin nhắn trực tiếp đến cô. Nói cách khác, đây chắc phải là một thông báo khẩn - rằng thời điểm đó đã đến. Mỗi đêm, cô đều khiếp sợ khi nghĩ đến thời khắc đó, nhưng rồi cô luôn cố hết sức xua đi ý nghĩ về nó. Và giờ thì đã đến lúc.

Asuna có hai luồng suy nghĩ xung đột nhau dữ dội và cứ thế đứng chôn chân tại chỗ mất vài giây, trước khi chớp mắt bừng tỉnh và cô chuẩn bị gửi đi một tin nhắn mới. Tin nhắn với nội dung y như nhau được gửi tới cho Kirito, Lisbeth cùng bạn bè, thêm cả Shiune và những người kia nữa. Sau đó Asuna vội cởi bộ đồ mặc trong nhà ra, và không phí thời gian chọn lựa cô khoác ngay bộ đồng phục đi học lên người. Cô lẹ làng mang giày rồi lao nhanh ra khỏi nhà. Những tia nắng nhẹ buổi chiều phản chiếu lên lớp tuyết còn đọng lại trên mặt đường và hắt vào mắt Asuna.

Đó là ngày Chủ Nhật tuần cuối cùng của tháng Ba, 2 giờ chiều. Những người đi bộ trên đường trông như rất nôn nao mong chờ mùa xuân đến với những bước chân và vẻ ngoài phấn khởi. Asuna băng ngang qua họ và chạy thật nhanh đến chỗ trạm xe.

Cô không thể nhớ được bằng cách nào mà cô xác định đúng chuyến xe hay cô đã đổi chuyến ở đâu nữa. Khi bình tĩnh lại, Asuna đã thấy mình chạy nhanh ra khỏi cổng ga. Tận sâu trong tâm trí cô như có một cơn đau nửa đầu đang hành hạ với những ý nghĩ vỡ vụn cứ hết xuất hiện rồi lại biến mất.

Cô nghiến chặt răng và lẩm nhẩm với khuôn mặt thất thần méo xệch “Yuuki, hãy cố chịu đựng.” Và nhảy ngay lên một chiếc taxi đang đỗ chờ khách ngoài cổng ga.

Có vẻ như quầy đăng kí thăm bệnh đã được thông báo trước. Ngay khi Asuna vừa mở miệng giải thích mục đích đến bệnh viện của mình, người y tá ngay lập tức đưa cho cô tấm thẻ ra vào và bảo cô nhanh chóng lên tầng cao nhất của dãy nhà trung tâm.

Vội vàng đến nỗi không buồn nhìn đến những con số chỉ số tầng tăng dần lên, cô ngay lập tức lao ra khỏi thang máy lúc cửa vừa bật mở. Cô loay hoay một cách vụng về khi quẹt tấm thẻ lên chiếc máy quét của cửa an ninh, và tiếp tục chạy như bay trên hành lang dù biết rõ điều đó là trái với quy tắc trong một bệnh viện. Cô băng qua những lối đi sơn trắng đơn điệu. Khi quẹo qua khúc quanh cuối cùng, căn phòng cách ly mà Yuuki đang nằm ngủ bên trong đã hiện ra trước mặt.

- Nhưng ngay lúc đó, Asuna chỉ còn biết trố mắt nhìn cảnh tượng đang diễn ra.

Có hai cánh cửa nằm song song nhau, và đây đúng ra phải là lối vào phòng quan sát. Nằm sâu bên trong là phòng vô trùng với những dòng chữ lớn hiện trên bảng điều khiển. Asuna đã từng thấy những cánh cửa dày được gia cố đó đóng kín, nhưng giờ đây chúng hoàn toàn mở toang. Khi cô nhìn vào bên trong, một y sĩ mặc bộ quần áo phẫu thuật bước nhanh tới.

Người đó trông thấy Asuna và gật đầu chào, thậm chí còn thì thầm ‘Xin hãy nhanh vào bên trong’. Dù đã được cho phép, những cô cũng chỉ đi thêm vài bước tới trước và rồi dừng lại ngay ngưỡng cửa.

Quang cảnh bên trong căn phòng trắng đập vào mắt cô.

Những bộ máy được cài đặt đầy phòng nay đã được dời hết sang bức tường bên trái. Hai y tá và một bác sĩ đang vây quanh một chiếc giường gel đặt giữa phòng, trông chừng cơ thể nhỏ bé nằm trong đó. Cả ba người đều mặc áo khoác trắng bình thường.

Thấy vậy, Asuna nhận ra ngay rằng không thể làm gì được nữa. Họ chỉ có thể đứng bên giường chờ đợi cái ‘khoảnh khắc’ đã được định trước đó đến.

Bác sĩ Kurahashi ngẩng đầu lên, thấy rằng Asuna đã tới, liền dùng tay ra hiệu như thể là ông muốn cô tới gần đó. Asuna khó khăn di chuyển đôi chân không còn chút sức sống của cô và bước vào phòng.

Chiếc giường gel chỉ cách cô có vài mét, vậy mà cô có cảm giác như thể nó xa xôi lắm. Asuna từ từ tiến lại gần với cái hiện thực nghiệt ngã này và cuối cùng cũng đến bên cạnh chiếc giường.

Cô gái gầy trơ xương nằm xoải dài trên giường, tấm đệm trắng che phủ từ chân lên đến phía dưới phần cổ. Phần ngực mong manh phập phồng rất nhẹ đến nỗi khó nhận ra là cô ấy đang thở. Máy đó điện tâm đồ ở góc phải bên trên cho thấy một đường gợn sóng màu xanh lá yếu ớt.

Chiếc Medicuboid lúc trước vẫn bao lấy phần đầu của Yuuki, nhưng hiện giờ, phần thân máy hình chữ nhật dài được chia làm hai nửa. Phần bọc từ tai trở lên trên được quay nghiêng 90 độ ngược ra đằng sau, phần bên trong được thu vào để vừa vặn với đầu và bao gọn lấy khuôn mặt của cô gái đang say ngủ.

Đây là lần đầu tiên Asuna được nhìn cơ thể thật của Yuuki. Cô ấy ốm yếu và gầy đến nỗi làm tim cô nhói đau. Gương mặt nhỏ bé mang một nét đẹp bí ẩn, và Asuna cho rằng nếu một tiểu tiên thực sự tồn tại thì hẳn phải trông giống như thế này đây.

Sau một hồi chăm chú nhìn Yuuki, Bác sĩ Kurahashi đứng bên cạnh cô khẽ lên tiếng,

“Thật là tốt...em đến vừa kịp lúc.”

Không dễ chấp nhận khi nghe bác sĩ nói cô đến vừa kịp lúc như vậy, Asuna ngẩng phắt lên nhìn ông, nhưng đôi mắt đầy lý trí ẩn đằng sau cặp kính dày đó nhìn lại cô với vẻ nghiêm túc.

“40 phút trước, tim của cô bé đã ngừng đập. Chúng tôi đã phải cho cô bé truyền thuốc và dùng máy sốc điện để kích tim, và mạch đã đập lại, nhưng đến lần ngừng tim kế tiếp thì...”

Asuna gần như nín thở và tiếng nói đứt quãng của cô thoát ra giữa kẽ răng nghiến chặt. nhưng cô không thể nào nói hoàn chỉnh một câu trọn vẹn được,

“Tại...tại sao lại thế...Yuuki, cô ấy vẫn...”

Vị bác sĩ gật đầu, rồi lại khẽ lắc đầu.

“- Thật ra, khi em đến đây vào tháng Một, cô bé đã ở trong tình trạng mà chuyển biến xấu như thế này có thể xảy ra rồi. Bản chất tạo áp-xe lao của virus HIV gây nên những cơn sốt cao và càng làm những khối u bạch huyết trong hệ thần kinh trung ương chính tệ hơn, và Yuuki đã rất nguy kịch. Tuy vậy, tất cả chúng tôi đều kinh ngạc khi thấy cô bé có thể chiến đấu kiên cường trong 3 tháng vừa rồi. Cô bé liên tiếp chiến thắng trong một cuộc chiến gần như vô vọng. Cô bé đã cố hết sức mình rồi...không - nếu cần phải nói thực thì...”

Đến lúc đó, giọng nói của vị bác sĩ bắt đầu run bần bật.

“Đối với Yuuki, 15 năm cuộc đời đã là cả một cuộc chiến dài. Ngoài HIV...cô bé còn phải chống chọi với cái hiện thực lạnh lùng và tàn nhẫn áp đặt lên số phận của mình. Việc thử nghiệm Medicuboid ắt hẳn cũng gây nhiều đau đớn. Nhưng...Yuuki vẫn chịu đựng được. Nếu không có sự giúp đỡ của cô bé, chắc phải hơn một năm nữa Medicuboid mới có thể được đưa vào sử dụng. Vậy nên bây giờ - có lẽ tốt hơn là để cô bé được nghỉ ngơi...”

Sau khi nghe bác sĩ nói vậy, sâu trong tim mình Asuna thầm nói với Yuuki,

Yuuki - sao cậu có thể thua được chứ? Cậu là «Tuyệt Kiếm»...là kiếm sĩ có thể chém bay mọi kẻ địch cơ mà. Đáng lẽ cậu phải thừa sức đánh bại bệnh tật hay ngay cả định mệnh chứ -

Ngay lúc ấy.

Đầu của Yuuki cử động nhẹ. Mí mắt khẽ nhúc nhích rồi hơi mở lên. Cặp mắt bên dưới đó lẽ ra phải mờ đục vì mất đi thần khí, đằng này lại lóe lên đầy tinh anh và nhìn thẳng vào Asuna.

Đôi môi tái nhợt gần như hòa cùng với màu da hơi giật giật, bàn tay phải khẳng khiu nằm dưới tấm chăn run run và từ từ đưa về phía Asuna.

Bác sĩ vội nói với giọng tỉnh táo,

“Asuna-san...xin hãy nắm tay cô bé.”

Trước khi ông kịp dứt lời thì Asuna đã ngay tức khắc đưa tay mình ra bao lấy bàn tay mỏng manh như một cành cây của Yuuki. Những ngón tay lạnh như đá thít chặt lấy tay của Asuna như thể đang cầu xin một điều gì đó.

Tức thì, như thể Asuna có thần giao cách cảm, cô hiểu ngay Yuuki muốn nói gì.

Cô giữ chặt lấy tay của Yuuki và ngẩng lên hỏi bác sĩ,

“Thưa bác sĩ...liệu chúng ta có thể dùng Medicuboid ngay bây giờ không?”

“Ể - chỉ cần bật công tắc lên là xong...nhưng...hẳn là lúc này Yuuki muốn ở bên ngoài chiếc máy chứ...”

“Không, Yuuki mong muốn được trở lại thế giới kia một lần nữa. Em có thể cảm nhận được ý chí của cô ấy. Làm ơn...xin hãy cho cô ấy sử dụng Medicuboid thêm một lần nữa!”

Vị bác sĩ nhìn chằm chằm vào Asuna vài giây trước khi đồng ý với yêu cầu của cô. Ông đưa ra vài chỉ thị với người y tá bên cạnh mình, rồi nắm lấy phần tay cầm bên cạnh của chiếc Medicuboid và đội phần nửa trên của thân máy lên đầu Yuuki.

“Sẽ mất khoảng 1 phút để khởi động nó...còn em thì sao?”

“Em sẽ dùng chiếc AmuSphere ở phòng kế bên ngay!”

Asuna nắm chặt lấy tay của Yuuki lần nữa trước khi đặt nó lại bên cơ thể mong manh của bạn mình. Chờ nhé, tớ sẽ đến đó ngay - sau khi lẩm bẩm như vậy, cô đứng dậy và rời đi.

Asuna chạy ra khỏi phòng cách ly và đến phòng theo dõi ở bên cạnh. Cô mở cửa ra và ngồi ngay lên một trong hai chiếc ghế trong phòng, đội lên đầu chiếc AmuSphere đặt trên chỗ tựa đầu của ghế. Cô bật nguồn và đợi cho quá trình khởi động bắt đầu, nhưng tâm hồn thì đã bay qua thế giới bên kia trước rồi.

Tỉnh dậy ở căn nhà gỗ trong rừng, Asuna lại phóng ngay qua cửa sổ giống như khi cô đăng nhập vào game từ bệnh viện lần trước, và hướng về thị trấn chính. Khi đang bay, cô mở cửa sổ tùy chọn và lập tức gửi một thông điệp đến cho Lisbeth, Shiune và tất cả mọi người khác, trước đó để chắc ăn cô đã bảo họ đăng nhập sẵn vào đây trước.

Lao qua cổng dịch chuyển, Asuna không do dự di chuyển thẳng đến Panareze. Ngay khi đặt chân đến thành phố nổi này, cô lập tức di chuyển tiếp tới một hòn đảo nằm xa phía bên kia hồ. Đích đến của cô tất nhiên là cái cây khổng lồ nơi họ lần đầu tiên gặp nhau.

Khi đó đang là buổi chiều muộn ở Aincrad. Hoàng hôn chiếu vào từ đằng xa nhuộm nước trong hồ thành màu vàng kim. Asuna như được dẫn đường bởi thứ ánh sáng đó và bay thẳng tới hòn đảo trước khi đáp xuống rất gấp trên mặt cỏ mềm mại.

Cô không cần phải tìm kiếm quanh thân cây nữa. Yuuki đang đứng ngay tại chỗ mà hai người đã đấu tay đôi lần trước. Những gì xảy ra vào ngày hôm ấy tưởng như đã cách xa lắm rồi. Mái tóc dài màu tím thẫm gợi một cảm giác lạnh lẽo đang bay trong gió, cô gái tộc Imp từ từ quay đầu lại.

Yuuki mỉm cười ngay khi thấy Asuna đang đi đến, và Asuna cũng gượng cười đáp lại.

“- Cám ơn, Asuna. Tớ quên mất một việc quan trọng. Có một thứ tớ nhất định phải gửi lại, thế nên bất cứ giá nào tớ cũng phải gặp cậu ở đây.”

Giọng của Yuuki vẫn vui vẻ như mọi ngày, nhưng vẫn có thể nhận ra lời nói có chút run rẩy. Asuna cảm thấy như Yuuki đã dùng hết sức lực còn lại của mình để nói vậy.

Nhưng Asuna vẫn bước tới và cố giữ cho giọng mình bình thường để trả lời Yuuki,

“Cậu muốn đưa cho tớ cái gì?”

“Ờ-m...Tớ sẽ làm ngay đây. Chờ chút nhé.”

Yuuki cười và mở cửa sổ tùy chọn làm vài thao tác đơn giản. Sau khi cho cửa sổ biến đi, tay phải của cô rút thanh kiếm đeo bên hông ra nghe thật kêu.

Thanh kiếm obsidian của Yuuki ánh lên màu đỏ như ngọn lửa dưới ánh tà dương. Cô chĩa kiếm về phía trước và chỉ thẳng mũi kiếm vào thân cây to lớn trước mặt, giữ tư thế đó cho đến khi toàn thân bất động, cứ như thể từng gram sức mạnh cuối cùng trong cơ thể cô đều dồn hết vào mũi kiếm.

Khuôn mặt nhìn nghiêng của Yuuki lộ ra một chút đau đớn. Phần thân trên hơi rung, nhưng hai chân mở rộng vẫn đang cố hết sức chống đỡ thân người.

Asuna thật sự muốn bảo Yuuki dừng lại và đừng ép bản thân như vậy, nhưng cô quyết định chỉ cắn chặt môi và chờ đợi. Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh thổi ngang qua cánh đồng cỏ. Khi gió đã lặng, Yuuki bất ngờ chuyển động.

“YAAA!!”

Tay phải của cô vung kiếm ra cùng với một tiếng thét đáng kinh ngạc. Mũi kiếm ngay lập tức để lại 5 vết đâm trên thân cây từ góc phải phía trên chéo xuống góc trái phía dưới, với một tốc độ mà mắt thường khó có thể theo kịp. Yuuki, hơi kéo kiếm về sau, rồi lại tiếp tục để lại 5 vết khác từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải. Với mỗi nhát đâm của đường kiếm tuyệt chiêu, âm thanh phát ra từ thân cây lại càng to hơn, và cả cái cây sừng sững như một tòa tháp rung lên bần bật.

Sau khi đã hoàn thành 10 nhát trong kiếm kĩ, Yuuki dùng hết sức thu kiếm về rồi đâm nhát cuối cùng vào giao điểm của hai đường chéo vừa được tạo nên. Những tia sáng lấp lánh màu xanh tím tung ra khắp nơi, và những ngọn cỏ quanh chân họ ngã rạp ra sau, trông như bị phạt đứt.

Ngay cả khi cơn lốc điên cuồng đó đã dứt thì Yuuki vẫn đứng nguyên tại chỗ cũ sau khi đâm kiếm vào cây.

Bỗng dưng, một dấu hiệu nhỏ hiện ra nơi đầu mũi kiếm. Nó xoay tròn rồi mở rộng ra, cùng lúc đó, một tấm giấy da hình vuông hiện thành hình từ bề mặt của cây. Khi dấu hiệu được chuyển từ mũi kiếm sang tấm giấy, nó liền cuộn lại theo chiều ngược từ dưới lên.

Yuuki vẫn cầm kiếm trên tay, và cuộn giấy đã hoàn chỉnh kia vẫn lơ lửng trong không khí. Cô từ từ đưa tay trái về phía nó và cầm lấy cuộn giấy.

Thanh kiếm bên tay phải rơi xuống mặt cỏ, tạo ra một tiếng ‘Keng’ nhỏ. Thân hình của Yuuki hơi nghiêng đi và đổ ngược về phía sau. Asuna vội vàng chạy lại đỡ lấy cô. Rồi cả hai cứ thế ngồi phịch xuống đất, và Asuna dùng cả hai tay ôm lấy cơ thể bé nhỏ của Yuuki vào lòng.

Mắt của Yuuki nhắm nghiền khiến Asuna cực kì hoảng hốt. Nhưng ngay lập tức hai mí mắt từ từ mở ra. Yuuki mỉm một nụ cười thanh thản, rồi nói nghe như tiếng thì thào,

“Kì lạ thật...Tớ chẳng cảm thấy đau hay buồn gì cả, chỉ thấy đuối sức quá thôi...”

Asuna cũng mỉm cười và nói,

“Không sao đâu. Cậu chỉ mệt thôi mà. Cứ nghỉ một chút đi. Rồi cậu sẽ khỏe lại ngay thôi.”

“Ừm...Asuna...cầm lấy cái này đi...đó là...KKNB của tớ...”

Giọng nói này hoàn toàn khác hẳn lúc nãy. Nó vừa ngắt quãng vừa run rẩy. Tưởng chừng như phần cơ thể duy nhất còn lại của Yuuki, là bộ não nơi tất cả ý thức được tập hợp lại, sắp sửa ngừng hoạt động. Ý nghĩ đó làm cho lòng Asuna như nổi sóng, nhưng cô vẫn giữ cho cảm xúc của mình được kiểm soát khi cười và trả lời,

“Cậu thật sự sẽ đem nó tặng cho tớ sao?”

“Tớ mong...cậu sẽ nhận nó...Asuna...đây...hãy mở cửa sổ của cậu ra đi...”

“...Ừm.”

Asuna vẫy tay trái để gọi ra cửa sổ tùy chọn và mở mục cài đặt KKNB. Yuuki đưa bàn tay run run lên và đặt cuộn giấy nhỏ cô đang cầm ngay vào bề mặt của cửa sổ hiện ra. Khi cuộn giấy da biến mất cùng một tia sáng, Yuuki thở ra một hơi dài mãn nguyện và tay trái của cô buông thõng xuống. Cô cười rất nhẹ nhàng và thì thầm nhỏ đến mức nghe như tiếng thở,

“Tên của...kiếm kĩ này...là «Chuỗi hạt của mẹ» (Mother’s Rosario)...tớ mong là...nó có thể giúp tớ...bảo vệ Asuna...”

Nghe câu nói đó, cuối cùng những giọt nước mắt của Asuna cũng tuôn ra và rơi xuống ngực của Yuuki, nhưng cô vẫn mỉm cười và nói rất rõ ràng,

“Cám ơn cậu, Yuuki - tớ hứa với cậu, nếu ngày nào đó tớ phải rời bỏ nơi này, tớ nhất định sẽ truyền lại nó cho một người khác giữ. Thanh kiếm của cậu...sẽ tồn tại mãi mãi.”

Yuuki gật đầu. Đôi mắt màu ngọc tím phát ra vài tia long lanh.

Ngay lúc đó, có vài sự rung động, hay nói đúng hơn là tiếng đập cánh có thể nghe thấy khi đến ngày một gần. Có tiếng những đôi ủng đáp xuống thảm cỏ xung quanh Asuna và Yuuki. Khi nhìn lên, họ thấy 5 người là Jun, Thatch, Taruken, Nori và Shiune đã tới nơi và chạy nhanh đến bên hai người.

Họ đứng thành hình bán nguyệt bao quanh Yuuki và cùng quỳ gối xuống. Yuuki nhìn một lượt khắp những gương mặt của mọi người và tỏ vẻ băn khoăn,

“Mọi người làm sao thế...chẳng phải chúng ta đã từ biệt trước rồi sao...tớ đã bảo, phải hứa là đừng tới tiễn tớ lần cuối mà...không phải sao...”

“Mọi người đến đây đâu phải để tiễn cậu đi. Bọn tớ đến để cổ vũ cho cậu. Nếu thủ lĩnh suy sụp khi sang tới thế giới bên kia vì không còn đồng đội ở bên thì sẽ rắc rối cho cả bọn mất!”

Jun vừa nói vừa mỉm cười. Bàn tay mang găng tay màu đồng đỏ của cậu nắm chặt lấy bàn tay phải của Yuuki, rồi cậu nói thêm,

“Đừng chạy lung tung nhiều quá để rồi tớ không thể tìm ra cậu đấy nhé. Qua bên đó tớ sẽ tìm cậu ngay.”

“Cậu...đang nói cái gì thế...đột ngột quá...tớ sẽ giận cho coi...cậu biết mà...”

‘Chi chi’ Nori tặc lưỡi thành tiếng và nói rất vui vẻ,

“Thật bó tay. Không có bọn này ở bên, cậu chẳng làm được gì cả, thủ lĩnh à. Cứ chờ nhé...chờ bọn tớ đến với cậu...”

Mặt của Nori chợt nhăn lại, và nước mắt bắt đầu tuôn ra từ đôi mắt to đen láy của cô. Rồi cô không dằn được mà khụt khịt 2, 3 cái sâu trong cổ họng.

“Bó tay cậu luôn...Nori...cậu cũng đã hứa với tớ sẽ không khóc mà...”

Giữa lúc hai người đang nói thì hai hàng nước mắt dài trong suốt cũng chảy trên mặt Shiune, nhưng cô vẫn mỉm cười. Thatch và Taruken thì không buồn giấu nước mắt, vừa khóc vừa cầm tay Yuuki.

Yuuki nhìn lại 5 người đồng đội, rồi cô cũng mỉm cười và nức nở nói với họ,

“Thật là, các cậu...Tớ sẽ đợi bên ấy...đợi mọi người...cứ từ từ hãy sang nhé...không sao cả mà...”

6 thành viên của Sleeping Knights đặt tay của mỗi người chồng lên nhau nhìn như đang lập một lời thề đoàn tụ, rồi tất cả cùng gật đầu thật mạnh. Khi Shiune và mọi người vừa đứng dậy, thì từ xa có thể nghe thấy nhiều tiếng đập cánh khác đang bay tới gần.

Những người xuất hiện là Kirito, cùng Yui, Lisbeth, Leafa và Silica. Họ đáp xuống và liền đến nhập bọn với những người khác cùng bao quanh Yuuki, và đều nắm lấy tay cô thật chặt.

Asuna vẫn đang ôm Yuuki và nhìn cảnh đó bằng đôi mắt đẫm lệ. Nhưng cô chợt nhận thấy điều gì đó. Khi ấy nhóm Kirito đã đáp xuống rồi, nhưng rõ ràng vẫn có tiếng đập cánh, và không chỉ có một. Những đôi cánh tinh linh của tất cả các tộc hòa nhịp cùng nhau, tạo nên một âm thanh vọng đến như tiếng đàn dương cầm trong nhà thờ.

Asuna, Yuuki, Shiune, Lisbeth và những người còn lại đều cùng nhìn lên bầu trời.

Họ nhìn thấy cảnh tượng như có một dải ruy-băng khổng lồ đang từ hướng Panareze bay đến.

Một số người dàn thành hàng ngang bay dẫn đầu. Người ở vị trí trước nhất là thủ lĩnh của tộc Sylph, Sakuya, với chiếc áo choàng dài bay bay trong gió. Bên cạnh cô là những cư dân Sylph khác đều mặc trang phục màu lục với đủ kiểu dáng khác nhau. Nhìn qua số lượng thì có vẻ tất cả những người tộc Sylph hiện đang đăng nhập đều có mặt.

Không, không phải chỉ từ phía thị trấn chính. Mà từ mọi hướng xung quanh, rất nhiều dải ruy-băng đủ màu đang hướng về hòn đảo nhỏ. Dải màu đỏ đại diện cho tộc Salamander, còn dải màu vàng hẳn phải thuộc về tộc Cait Sith. Ngoài ra còn có Imp, Gnome, Undine...và đủ tất cả những hội nhóm người chơi dẫn dắt đủ các tộc khác bay về phía cái cây khổng lồ này. Có khoảng 500...không, hơn 1000 người.

Trong vòng tay Asuna, Yuuki trố mắt nhìn và khẽ thốt lên đầy kinh ngạc,

“Uwaaa...tuyệt thật...quá chừng tinh linh...”

Asuna cười và nói với cô,

“Xin lỗi nhé Yuuki, cậu ghét gọi nhiều người tới phải không...nhưng tớ đã nhờ Lisbeth bảo họ đến.”

“Tớ đâu có...ngốc thật...nhưng, tại sao lại có nhiều người thế...cứ như...tớ đang mơ...”

Yuuki vừa thì thầm vừa thở dốc không thành tiếng, và những chiến binh đến từ trên trời tạo nên một âm thanh ào ào như tiếng thác đổ khi tất cả họ cùng hạ cánh xuống. Sakuya cùng Alicia và những thủ lĩnh khác tập trung thành vòng tròn đứng xung quanh nhóm người của Asuna, rồi họ quỳ một gối xuống và cúi đầu thấp. Hòn đảo này vốn chẳng lớn mấy, và chỉ trong giây lát đã len chật người.

Asuna nhìn sâu vào mắt Yuuki và cố diễn đạt những cảm xúc trong tim cô thành từ ngữ.

“B...bởi vì...”

Nước mắt cô lại rơi xuống.

“Yuuki, bởi vì cậu từng là tay kiếm mạnh nhất của thế giới này...và sẽ không bao giờ có một nữ kiếm sĩ như cậu xuất hiện ở đây nữa. Tớ thật sự không thể để cậu ra đi cô độc một mình như vậy...mọi người, tất cả mọi người sẽ cùng cầu chúc cho cậu...mong rằng cuộc hành trình mới của cậu cũng sẽ tuyệt vời như lần này...”

“...Thật hạnh phúc...Tớ thực sự...rất hạnh phúc...”

Yuuki cố ngẩng lên để nhìn tất cả những người đang đứng quanh cô trước khi tựa đầu vào cánh tay của Asuna.

Yuuki nhắm mắt lại, phần ngực mỏng manh của cô hít vào thở ra vài lần. Rồi một lần nữa cô lại nhìn Asuna bằng đôi mắt màu tím. Rồi cô lấy hơi sâu, như đang vét hết tất cả sức lực còn lại của mình, nói tiếp với giọng đứt quãng,

“Tớ đã luôn...luôn luôn suy nghĩ, rằng tớ, một người phải đối diện với cái chết ngay từ khi sinh ra...ý nghĩa cuộc đời của mình trong thế giới này là gì...Tớ không thể tạo ra bất cứ thứ gì cho cuộc sống, tớ cũng không thể giúp được gì cho ai...tớ chỉ có thể phí phạm vô số thuốc men và hàng đống máy móc...chỉ có thể mang rắc rối đến cho người khác...Tớ buồn lắm chứ, đau đớn nữa...nếu cuối cùng tớ phải biến mất...thì thà là để cho tớ biến mất luôn đi...Tớ đã nghĩ đến điều đó nhiều lần...tớ chỉ thấy khó hiểu...tại sao tớ lại được sinh ra trong cuộc đời này...”

Từng chút sức sống cuối cùng của Yuuki đang muốn rời bỏ cô. Thân hình nhỏ bé trong lòng Asuna như nhẹ hơn qua mỗi lời nói và trở nên mờ dần.

“Nhưng...nhưng...tớ nghĩ cuối cùng tớ đã có câu trả lời...ngay cả...nó có vô nghĩa...thì chỉ cần được sống...thế là đủ rồi...bởi vì...ở khoảnh khắc cuối cùng...tớ đã có thể cảm nhận...cuộc đời mình đầy ý nghĩa...khi mà có rất nhiều người...đang vây quanh tớ...và tớ đang nằm trong...vòng tay của người tớ yêu quý nhất...khi chờ đợi thời khắc cuối cùng của chuyến hành trình...”

Câu nói của Yuuki dừng lại bởi một tiếng thở ngắn. Ánh mắt cô như nhìn xuyên qua cả Asuna đến một nơi xa xăm nào đó. Liệu có phải đó là một thế giới khác thực sự - nơi có một hòn đảo thần tiên mà linh hồn của những người hùng trú ngụ.

Asuna không thể ngăn dòng nước mắt tuôn ra. Những giọt nước mắt liên tục rơi xuống áo của Yuuki, vỡ thành những mảnh sáng rồi tan ra. Tuy vậy, môi cô vẫn giữ một nụ cười. Asuna gật đầu thật mạnh và nói lời cuối cùng với Yuuki,

“Tớ...tớ nhất định sẽ gặp lại cậu. Dù cho đó là ở nơi khác, thậm chí một thế giới khác, tớ nhất định phải gặp cậu lần nữa...khi đó, cậu phải nói cho tớ biết...cậu đã tìm thấy điều gì ở đó...”

Đôi mắt tím của Yuuki giao với ánh mắt của Asuna. Sâu trong đôi mắt đó, có những tia sáng thể hiện sự kiên cường, dũng cảm và sức sống vô tận mà Asuna đã thấy khi cô lần đầu gặp Yuuki. Tia sáng đó ngay lập tức biến thành hai giọt nước mắt và ứa ra, lăn xuống đôi má nhợt nhạt của Yuuki, rồi cuối cùng tan biến thành ánh sáng.

Khóe môi cô khẽ cử động và tạo thành một nụ cười rất nhẹ. Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên trực tiếp trong ý thức của Asuna.

Tớ đã cố gắng hết mình để sống...Và tại nơi này, tớ đã sống thực sự...

Như bông tuyết cuối cùng của mùa đông rơi xuống trên cánh đồng tuyết trắng tinh, «Tuyệt Kiếm» Yuuki khép đôi mắt lại.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 88: Sword Art Online Chương 12

https://tienhiep.net

Có gì đó chạm nhẹ lên vai áo đồng phục bên phải khiến Asuna phải quay sang nhìn; thì ra đó là một cánh hoa anh đào rơi.

Cô dùng ngón tay búng nhẹ vào nó. Đó là một cánh hoa hình bầu dục tinh khiết không một vết bẩn, nó cứ thế lay động như muốn nói với cô điều gì đó. Cuối cùng nó bay lên cùng cơn gió nhẹ đầu xuân rồi biến mất trong vô số những đốm trắng li ti khác trên bầu trời. Đặt hai tay về lại trên đầu gối, Asuna lại nhìn lên khung trời xuân huyền ảo trước mắt.

Giờ đang là 3 giờ chiều, ngày thứ Bảy đầu tiên của tháng Tư.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày Yuuki mất, và tang lễ của cô vừa mới kết thúc. Nơi cử hành là một nhà thờ đạo Thiên Chúa được bao quanh bằng những hàng cây anh đào nằm trên những ngọn đồi của khu Hodogaya, thuộc quận Yokohama, và những đợt cánh hoa rơi trông như đang đưa tiễn Yuuki lần cuối - tuy nhiên, tang lễ vừa xong thì không được ‘trọng thể’ như nó vốn phải thế. Tính cả người cô ruột, và cũng là người khóc than thảm thiết nhất, thì chỉ có 4 người họ hàng đến dự. Nhưng bù lại có tới hơn 100 thanh thiếu niên tới và tự nhận là bạn của Yuuki. Dĩ nhiên, đám trẻ từ mười mấy đến hăm mấy tuổi đầu ấy đều là người chơi ALO. Người bà con ngồi nhận chữ kí của khách đến viếng có lẽ đã cho rằng Yuuki chẳng có bạn bè gì vì nằm viện suốt hơn 3 năm trời, và khi thấy số người xuất hiện đã hoàn toàn bị sốc.

Khi tang lễ kết thúc, mọi người cùng tụ tập ở khu vườn rộng phía trước nhà thờ để bàn về sự kiện «Tuyệt Kiếm» vừa rồi, nhưng vì lý do nào đó mà Asuna cảm thấy không thể nhập bọn cùng đám đông huyên náo đó được, nên cô đã yên lặng rời khỏi đó và tìm cho mình một băng ghế nằm trong bóng mát của khu điện thờ chính, rồi ngồi đó nhìn trời ngắm mây một mình.

Yuuki đã rời khỏi thế giới này - Yuuki, người đã cất lời chào từ trên vai Asuna thông qua chiếc máy kết nối hai chiều; Yuuki, người đã nhìn cô cười trìu mến khi thấy Asuna tất bật nấu nướng ở căn nhà gỗ trong rừng, nay đã đi về nơi rất xa và sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Đến tận bây giờ, Asuna vẫn chưa thể chấp nhận nổi sự thật đó. Cô không còn khóc nữa, nhưng bất kể là ở giữa một đám đông ồn ào, trong một góc quán cà phê, hay thậm chí trong những ngọn gió ở Alfheim, trái tim cô vẫn đập rộn lên mỗi khi cô tưởng rằng mình nghe thấy đâu đó giọng nói của Yuuki.

Suốt những ngày vừa qua, Asuna cứ suy nghĩ mãi rằng: nói cho cùng thì «cuộc sống» mang ý nghĩa gì.

Tất cả mọi dạng sống thực chất đều là những công cụ mang một đống mã di truyền tồn tại với mục đích là để tăng cơ hội giống nòi của mình được tiếp tục hiện diện trong tương lai. Vài thập niên trước, đây có thể là một lối suy nghĩ gây chấn động dư luận. Nếu chỉ nhìn từ quan điểm đó, thì những thứ virus như HIV này, gây ra tình trạng suy giảm miễn dịch hay đại loại thế về mặt nào đó cũng có thể coi là một dạng sống đang thực hiện đúng chức năng của cuộc đời nó. Dù vậy, nó cứ mãi tăng lên theo cấp số nhân, và đến một ngày cướp đi mạng sống của chủ thể, khiến cho Yuuki phải chết.

Nếu suy nghĩ theo hướng đó, con người cũng làm điều tương tự như vậy suốt mấy ngàn năm qua. Họ cướp đi sinh mạng của những người khác, những giống loài khác để phục vụ cho lợi ích của mình, họ hy sinh những quốc gia khác để đem đến sự bảo đảm an toàn cho dân tộc mình. Nếu nhìn lên trời, cô vẫn có thể thấy một đội hình chiến đấu cơ đang bay từ căn cứ quân sự ở Atsugi đến một nơi vô định nào đó, tạo nên những vệt khói trắng từ một góc khác của khung cảnh mùa xuân này. Liệu loài người một ngày nào đó cũng sẽ tự tay hủy diệt thế giới mà họ tồn tại bên trong nó này, như kiểu những con virus kia đã làm? Hay rồi họ sẽ bị một giống loài khác thông minh hơn tiêu diệt và xóa sổ khỏi lịch sử...?

Những lời cuối cùng của Yuuki vẫn còn văng vẳng bên tai Asuna. Cô ấy đã nói rằng mình không thể tạo ra bất cứ thứ gì cho cuộc sống, và cũng không thể giúp đỡ được người khác - bản thân Yuuki cũng không hề để lại nguồn gien của mình cho thế hệ kế tiếp sau khi từ giã cõi đời.

Thế nhưng dòng suy tư của Asuna bỗng chốc thay đổi khi tay cô chạm vào chiếc nơ bướm trên ngực áo đồng phục. Phải rồi, Yuuki cũng chỉ cần chạm khẽ như vậy thôi mà đã để lại một dấu ấn khó phai trong trái tim cô rồi. Linh hồn của «Tuyệt Kiếm» mang theo lòng quả cảm dám đương đầu với mọi thách thức sẽ còn sống mãi trong Asuna. Hơn 100 con người trẻ tuổi đã đến dự đám tang của Yuuki, và tất cả họ hẳn sẽ có cùng suy nghĩ như Asuna. Ngay cả khi kỉ niệm sẽ phai nhạt dần theo thời gian, thậm chí đến lúc nào đó sẽ chỉ còn là những mảnh kí ức trong suốt mơ hồ như pha lê, thì khi ấy chắc chắn vẫn còn chút gì đó đọng lại trong tim họ.

Nếu thật như vậy, sự sống không hẳn chỉ là sự truyền lại thông tin qua 4 gốc ba-zơ của ADN. Nó còn là một công cụ để lưu giữ kí ức, suy nghĩ và tâm hồn mà không cần phải có hình hài cụ thể. Trong tương lai xa, nếu loài người thật sự có thể tạo ra một trung gian lưu trữ linh hồn thông qua những ý niệm, hay một trạng thái khó xác định nào đó mà bộ não người mô phỏng theo phương thức tồn tại của virus, số phận dở dang của một người nói riêng hay cả nhân loại nói chung có thể nhờ đó mà tránh bị tuyệt diệt.

Cho đến khi ngày đó tới, mình phải tìm cách nào đó để có thể truyền lại linh hồn của Yuuki. Khi mình có con cái, mình sẽ kể đi kể lại về biến cố lần này cho chúng nghe, để chúng biết rằng trong khoảng trống giữa hiện thực và thế giới ảo, đã từng có một cô gái bé nhỏ tỏa sáng rực rỡ như thế nào.

Asuna tự bảo lòng như vậy, và từ từ mở mắt ra trong im lặng, thậm chí cô còn không biết là mình đã nhắm mắt lại từ lúc nào.

Cô chợt thấy một bóng người đang đi tới từ một góc của tòa nhà nằm đối diện với cổng, vội đưa tay gạt đi những giọt nước mắt của mình.

Đó là một người phụ nữ. Asuna cảm thấy mình đã gặp cô ấy ở đâu rồi, nhưng không có ấn tượng gì với khuôn mặt đó cả. Thân hình cô ấy hơi cao, và mặc một bộ váy liền từ trên xuống màu đen nhìn rất đơn giản với khăn quàng quấn quanh cổ. Mái tóc cũng tuyền một màu đen dài ngang vai, và sợi dây chuyền bạc trước ngực là thứ trang sức duy nhất mà cô ấy đeo trên người. Thoạt trông cô ấy thì đoán là tuổi chỉ mới ngoài hai mươi.

Người phụ nữ tiến về phía Asuna và cuối cùng dừng lại gần ngay phía trước rồi cúi đầu chào. Asuna cũng nhanh nhẹn đứng dậy, và khi ngẩng đầu lên thì mắt cô nhìn thấy màu da tái nhợt như thể trong suốt của người phụ nữ kia. Làn da trắng toát xanh xao đó làm Asuna nhớ lại chính mình cũng sau một giấc ngủ dài hơn 2 năm kẹt trong thế giới ảo. Nhìn gần hơn, có thể thấy chiếc cổ lộ ra từ dưới chiếc khăn quàng rất ốm và nhỏ như cổ tay người lớn, như thể chỉ cần một cú va chạm nhẹ là gãy lìa.

Người kia không nói gì, chỉ chăm chú nhìn Asuna một lúc, và rồi, đôi mắt đẹp trông như đang lim dim kia xuất hiện một cái nhìn ấm áp còn đôi môi thì nhẹ mỉm cười.

“Em có phải là Asuna-san không? Nhìn em giống y như trong thế giới ảo vậy. Ngay khi nhìn thấy là chị nhận ra em ngay.”

Nghe những lời nói điềm đạm và khéo léo ấy, Asuna đoán ngay người phụ nữ trước mặt cô có thể là ai.

“A...có phải chị là...Shiune-san...?

“Ể, đúng rồi. Tên thật của chị là An Shi En. Rất vui được gặp em...đã lâu rồi nhỉ.”

“R...rất vui được gặp chị lần đầu! Em là Yuuki Asuna. Chúng ta đã không gặp nhau một tuần rồi.”

Sau màn chào hỏi hơi ngượng nghịu, cả hai người cùng cười xòa. Asuna đưa tay ra hiệu mời Shi En ngồi xuống ghế, rồi cô cũng ngồi xuống ngay bên cạnh.

Lúc đó, Asuna mới chợt nhận ra một điều. Tất cả thành viên của Sleeping Knights nhiều khả năng đều là những bệnh nhân mắc bệnh nan y thời kì cuối và được điều trị nội trú tại các cơ sở y tế. Liệu cô ấy đi bừa ra ngoài một mình thế này có thực là ổn không đây...?

Như hiểu được sự lo ngại của Asuna, Shi En liền gật đầu nhẹ rồi nói,

“Đừng lo. Rốt cuộc thì vào tháng Tư chị cũng đã được phép đi ra bên ngoài. Em trai của chị cũng có đi theo nữa, nhưng chị bảo nó đợi bên ngoài.”

“...Vậy thì...bệnh tình của chị đã...”

“Phải...chị từng bị lympho bạch cầu...hay nói cách khác nghĩa là những tế bào bạch cầu trong cơ thể cứ biến mất dần... Chị được phát hiện bệnh cách đây 3 năm, và sau khi hóa trị thì bệnh có chút thuyên giảm...Nhưng năm ngoái chị lại bị tái phát...sau đó bác sĩ có cho biết là cách điều trị hiệu quả duy nhất để dứt bệnh là cấy ghép tủy xương. Nhưng rủi thay cấu tạo tế bào bạch huyết của người trong gia đình không phù hợp với chị...và ngân hàng tủy xương cũng không tìm ra người tình nguyện hiến tủy thích hợp. Chị đã chuẩn bị sẵn tâm lý chờ chết và quyết định sẽ dùng những ngày cuối cùng của cuộc đời mình ra sao cho hay...”

Shi En ngừng lại một chút và ngước nhìn lên những bông hoa anh đào trên cao. Một cơn gió xoáy nhẹ lại làm rụng vài cánh hoa và khiến chúng nhảy múa trong không khí như những bông tuyết.

“- Khi bệnh tái phát, chị không thể thực hiện ca phẫu thuật ghép tủy, và được cho dùng đủ thứ thuốc cùng với nhiều toa hóa trị bổ sung để làm giảm bớt cơn đau. Nhưng vì quá lạm dụng nhiều thứ thuốc mới hay đang còn thử nghiệm mà gây nên nhiều tác dụng phụ nghiêm trọng...nó thật khủng khiếp và đã nhiều lần chị nghĩ tới ý định đầu hàng. Chị đã nói với bác sĩ đến kiểm tra bệnh rằng nếu không có hy vọng nào, thì cứ dùng hóa trị làm giảm đau thôi để chị có thể qua được những khoảng thời gian cuối cùng này...”

Asuna chợt để ý là mái tóc đang bay trong gió của Shi En thực ra là một bộ tóc giả.

“Nhưng...cứ mỗi khi gặp Yuuki, là chị lại có suy nghĩ rằng không thể từ bỏ dễ dàng như vậy được. Yuuki đã chiến đấu với những cơn đau như thế trong suốt 15 năm,và làm thế nào mà chị, một người lớn tuổi hơn cô bé, lại đầu hàng chỉ sau gần 3 năm điều trị được? Chị luôn tự nhủ điều đó - tuy vậy, lượng thuốc chị được dùng từ từ giảm đi kể từ tháng Hai năm nay...và bác sĩ bảo tình trạng của chị đang tiến triển tốt. Dẫu vậy, trong lòng chị vẫn nghĩ thời điểm cuối sắp đến. Họ chuyển các toa thuốc của chị từ hóa trị hỗ trợ sang những cách điều trị quen thuộc với những điều kiện sống cơ bản hơn. Lúc đó chị rất sợ...nhưng đồng thời cũng thấy bình tâm. Chị biết về tình trạng của Yuuki, nên chị cảm thấy như...nếu có Yuuki bên mình, thì dù chị có phải đi tới một thế giới khác cũng chẳng sao. Dù có đi đến đâu, cô bé cũng sẽ bảo vệ cho chị...buồn cười quá đúng không? Yuuki quá nhỏ so với chị, vậy mà chị lệ thuộc vào cô bé quá nhiều...”

“Không đâu...em hiểu cảm giác đó mà.”

Asuna gật đầu và trả lời một cách đơn giản. Shi En cũng cười và gật đầu rồi tiếp tục,

“- Cuối cùng...khoảng một tuần trước, ngay sau cái hôm mà chị vĩnh biệt Yuuki, bác sĩ đã đến phòng chị...và nói rằng chị đã bình phục hoàn toàn...lượng bạch cầu đã ổn định, và chị được xuất viện. Chị tự hỏi chẳng hiểu ông ấy đang thốt ra cái điều gì mà vô lí vậy, hay là ổng đang nói là sẽ cho mình về nhà để vĩnh biệt gia đình đây? Chị cứ băn khoăn mãi về khả năng đó...và trong khi còn đang bối rối, thì chỉ hai ngày sau thì chị đã được xuất viện thật. Ngày hôm qua, chị đã cảm thấy như mình đã khỏi bệnh thực sự. Nghe nói một thứ thuốc thử nghiệm đã có tác dụng...”

Shi En lại dừng lại, và nụ cười của cô ấy bỗng biến thành một vẻ mặt như chực khóc.

“Nhưng chị lại cảm thấy có gì đó không đúng. Cơ hội sống tiếp này được trao cho chị, trong khi đã từ lâu chị nghĩ rằng nó đã biến mất rồi, và nó khiến cho chị không an lòng. Và còn...với Yuuki, đây quả là...”

Giọng của Shi En hơi run rẩy, và khi Asuna nhìn thấy giọt nước đọng trên khóe mắt của cô ấy, thì cô cũng thấy buồn theo.

“Yuuki đang đợi chị, vậy mà chị đành để cho cô bé chờ đợi vô ích. Liệu chuyện này có thực là đã...chị đã hứa với Yuuki, Ran-san, Clovis và cả Merida là...tất cả rồi sẽ về bên nhau...vậy mà chị...chị lại...”

Shi En không thể nói tiếp được nữa, cô ấy cúi thấp đầu xuống và hai bờ vai không ngừng rung lên từng hồi.

Ran-san hẳn phải là thủ lĩnh đầu tiên của guild, vậy đó chính là chị của Yuuki. Hai người kia chắc cũng là thành viên Sleeping Knights nay đã qua đời. Những người thuộc Sleeping Knights chắc chắn là đã trải qua những cuộc đời tàn tạ và đau đớn nhất, và theo một nghĩa nào đó thì với những gì trải qua đã khiến họ gắn bó và dựa dẫm vào nhau còn hơn cả gia đình hay người yêu. Asuna cảm thấy mình không có quyền nói chen vào bất cứ điều gì, nhưng cô không còn cách nào khác.

Bàn tay trái của cô đưa ra và nhẹ nhàng cầm lấy tay phải của Shi En đang đặt trên băng ghế. Những ngón tay của Shi En rất mảnh, nhưng Asuna vẫn cảm thấy một sự ấm áp tỏa ra từ bàn tay.

“Shi En-san. Gần đây...em đã suy nghĩ mãi...rằng cuộc sống là một thứ gì đó có thể gìn giữ và truyền lại tâm tư của một con người. Trong một thời gian dài, em luôn lo sợ khi phải truyền đạt những gì mình nghĩ cho người khác hiểu, và em đã không bao giờ dám nhìn sâu vào suy nghĩ của họ. Nhưng Yuuki đã bảo em rằng không có gì phải sợ cả. Em muốn truyền lại sự mạnh mẽ mà em nhận được từ Yuuki này cho nhiều người hơn nữa. Em mong sao cho tới chừng nào mình còn sống, em vẫn sẽ có thể đem nó đến nhiều nơi hơn nữa, và rồi...khi gặp lại Yuuki, em muốn truyền lại những điều mà em đã nhận được cho cô ấy.”

Dù hơi vấp váp, nhưng Asuna vẫn cố hết sức mình để nói ra những điều đó. Cô cảm thấy chỉ mới bày tỏ được phân nửa những cảm xúc của mình, nhưng Shi En, vẫn đang cúi gằm mặt xuống, gật đầu và đặt tay kia lên trên tay của Asuna.

Shi En ngẩng lên, và cô ấy mỉm cười dù gương mặt vẫn đẫm nước mắt.

“Cảm ơn em, Asuna-san.”

Khi nói câu đó, Shi En dang hai tay ra và ôm lấy Asuna, và Asuna cũng ôm thân hình mỏng manh ấy thật chặt. Shi En thì thầm bên tai Asuna.

“Tất cả bọn chị đều phải cám ơn em, Asuna-san à. Từ khi mà chị của Yuuki, Ran-san mất đi, Yuuki đã cố hết sức mình để cổ vũ và động viên mọi người thay thế cho chị mình, khiến cuối cùng bọn chị trở nên quá ỷ lại vào em ấy...bất kể là khó khăn hay đau khổ gì, Yuuki đều tiếp thêm cho mọi người sức mạnh để vượt qua chúng. Có thể em thấy thật vô nghĩa khi đến giờ chị mới nói điều này...nhưng khi ấy chị đã rất lo cho Yuuki. Chị tự hỏi không biết ai sẽ là chỗ dựa cho Yuuki khi em ấy cần đây. Cô bé luôn mỉm cười và chưa bao giờ có biểu hiện bực dọc hay buồn bã...nhưng chị đã sợ rằng một ngày nào đó, cô gái bé nhỏ này sẽ gục ngã khi mang quá nhiều gánh nặng...ngay lúc ấy thì - em xuất hiện. Yuuki có vẻ thật sự hạnh phúc khi ở bên cạnh em đấy, Asuna-san. Cô bé nhìn thật tự nhiên, cứ như một chú chim non cuối cùng đã biết làm thế nào để bay. Như thể cô bé muốn bay mãi lên tít cao trên bầu trời...đến khi chúng ta không thể với theo nữa...và rồi rời bỏ tất cả.”

Nói đến đó, Shi En lại dừng, hình ảnh tưởng tượng trong tim Asuna liền cho thấy cảnh Yuuki biến thành một cánh chim bay lượn tự do nơi một thế giới khác.

Shi En lẳng người qua một bên và cười bẽn lẽn. Cô đưa ngón tay quệt nước mắt, hít vào một hơi dài rồi nói tiếp với giọng đã trở lại bình thường.

“- Thật ra thì, không chỉ có một mình chị. Jun...cũng mắc một chứng ung thư khó chữa, nhưng gần đây, thứ thuốc cậu ấy được cho dùng bắt đầu có tác dụng tốt, và chị nghe nói khối u đã nhỏ đi. Cứ như là Yuuki nói rằng vẫn còn quá sớm đối với hai người bọn chị. Chắc sẽ còn một thời gian lâu nữa trước khi Sleeping Knights được đoàn tụ.”

“...Phải rồi. Lần tới, mọi người phải cho em làm thành viên chính thức đấy.”

Asuna và Shi En nhìn nhau và cùng phì cười. Họ ngẩng lên nhìn bầu trời được nhuộm màu hồng phấn của những cánh hoa anh đào. Từng cơn gió nhẹ từ đằng sau thổi đến làm rối tung mái tóc của hai người. Asuna tưởng tượng cơn gió là Yuuki đang dịu dàng quàng vai họ rồi vỗ cánh bay đi mất, rồi cô im lặng nhắm mắt vào.

Cứ như thế vài phút trôi qua. Hai tiếng chân đi về phía băng ghế họ đang ngồi chợt phá vỡ sự yên tĩnh đó. Hai người cùng quay lại phía sau, và nhìn thấy một cậu trai mặc đồng phục học sinh giống với Asuna - Kirigaya Kazuto, và bác sĩ Kurahashi đang mặc một chiếc áo khoác đen, đang đi tới.

Asuna và Shi En đứng dậy chào hai người vừa đến. Họ gật đầu đáp lễ. Rồi Kazuto nói với Asuna,

“Vậy ra em ở đây. Anh có làm phiền hai người không?”

“Không có. Nhưng mà...ế? Kirito-kun, anh quen Bác sĩ Kurahashi à?”

“Ừm...mới gần đây thôi. Vì cái thí nghiệm thiết bị giao tiếp hai chiều đó nên bọn anh có liên lạc qua lại với nhau bằng email.”

Bác sĩ Kurahashi liền xen vào,

“Đúng thế. Chiếc camera đó thật thú vị, thế nên tôi mới bàn với cậu ấy xem nó có phù hợp để đưa vào ứng dụng hẳn trong công nghệ FullDive hay không.”

“Em hiểu rồi. Vậy thì...nghĩa là...”

Asuna chợt nhớ đến một việc, liền hỏi bác sĩ,

“Thế còn thử nghiệm với Medicuboid thế nào rồi ạ? Đã có ai tiếp quản căn phòng đó chưa?”

Vừa nghe vậy bác sĩ đã cười rất tươi và gật đầu một cách nồng nhiệt, nói ngay,

“À, không có vấn đề gì. Chúng tôi đã thu được nhiều dữ liệu rất có giá trị từ cuộc thí nghiệm. Hiện chúng tôi đang xúc tiến việc thương lượng với những nhà sản xuất để có thể chế tạo một sản phẩm ứng dụng vào thực tiễn. Có thể An-san và những người còn lại sẽ sớm có thể sử dụng Medicuboid...”

Những lời cuối là để nói với Shi En, nhưng vừa nói đến đó thì bác sĩ nhận ra mình lỡ lời, vội nói chữa,

“A, thành thật xin lỗi. Đáng lẽ tôi phải nói ngay từ lúc đầu - chúc mừng đã được xuất viện, An-san. Tôi cho là Yuuki...hẳn sẽ rất vui...”

Shi En bắt thật chặt bàn tay mà bác sĩ đã chìa ra và gật đầu. Tiếp đó, cô bắt tay với Kazuto, người cô đã kết bạn trong game.

“Cám ơn. Có thể giờ đây tôi không cần phải dùng Medicuboid nữa...nhưng tôi hạnh phúc...vì biết rằng mình đã để lại được những dữ liệu từ những gì đã trải qua cùng em ấy có thể giúp ích cho những người đang chiến đấu với bệnh tật khác.”

Vị bác sĩ tiếp tục gật đầu khi nghe Shi En nói thế.

“Đúng vậy. Vì là người thử nghiệm đầu tiên với chiếc máy, nên tên tuổi của Yuuki sẽ sống mãi - tôi thực sự muốn dành phần thưởng đó cho cô bé và nhà cung cấp ngoài đã nghĩ ra thiết kế ban đầu của chiếc máy.”

“Tôi cho là Yuuki sẽ không muốn nhận phần thưởng. Em ấy sẽ bảo là phần thưởng thì không ăn được cho xem.”

Câu đùa của Shi En làm mọi người phải bật cười. Khi tràng cười đã dịu bớt, Asuna nhớ tới một ý nhỏ trong câu nói của bác sĩ, cô bèn lập lại,

“Vậy...thưa bác sĩ, xin hỏi ai là người cung cấp thiết kế ban đầu vậy...? Chẳng phải Medicuboid được thiết kế bởi một nhà sản xuất thiết bị y khoa sao?”

“À...ừm, về chuyện đó.”

Đôi mắt bác sĩ lim dim như đang lục lọi lại trong trí nhớ.

“Tất nhiên chiếc máy là do một nhà sản xuất thiết bị y khoa làm ra, nhưng phần có thể nói là cốt lõi của nó, thiết kế gốc của bộ phận ép xung tần số cao lại do một bên thứ ba cung cấp miễn phí. Tôi còn nhớ đó là một cô gái...chắc hẳn là một nghiên cứu sinh từ một trường đại học nước ngoài nào đó. Nhưng cô ấy là người Nhật...ừm, tên là...”

Bác sĩ Kurahashi nói ra cái tên đó. Asuna chưa từng nghe đến nó, cả Shi En chắc cũng thế, nhưng biểu hiện của Kazuto làm cho Asuna lo đến nín thở.

Trông Kazuto như thể đã nghe thấy một điều gì đó không thể tin được khi vẻ mặt của anh bỗng trở nên trống rỗng. Đôi môi tái nhợt run lên từng chập.

“A...anh sao thế, Kirito-kun?”

Asuna hoảng hốt gọi, nhưng Kazuto vẫn giữ im lặng. Sau một lúc, anh mở miệng nói giọng khàn đục.

“Anh...anh biết người đó.”

“Ể...?”

“Và anh đã từng gặp cô ta rồi...”

Kazuto lập tức nhìn thẳng vào mắt Asuna. Hai đồng tử màu đen nhìn như thể đang chu du qua không gian và thời gian và trông anh như đang nhìn trực tiếp vào một thế giới bên kia nào đó.

“Hồi mà Heathcliff dive vào SAO...người đó đã canh chừng cơ thể cho ông ta. Cả hai người họ cùng nghiên cứu về công nghệ FullDive ở trường đại học...nói cách khác, người đã tạo nên thiết kế gốc của Medicuboid thật ra chính là...”

“...”

Lúc đó, Asuna không thể nói được lời nào.

Nếu thế có nghĩa là - cả Medicuboid và «Giao thức Hạt Giống» đều sinh ra từ ý tưởng của con người đó sao?

Shi En và bác sĩ Kurahashi đều nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng Kazuto không thể trả lời cho họ biết được. Anh chỉ có thể đứng đó như hóa đá và chăm chăm nhìn những cánh hoa anh đào đang bay qua trước mắt.

Bất chợt, Asuna cảm thấy như có một dòng thác thời gian chảy xuyên qua tâm trí cô.

Cái thế giới gọi là «thực tại» này cơ bản chỉ là một trong rất nhiều sự thật.

Bên cạnh nó, vẫn có cả những thứ siêu hình khác kiến tạo nên trái đất như hàng vạn cánh hoa đang tụ họp kia.

Và ngay lúc này đây, một thế lực to lớn đang bao phủ thế giới và tiếp tục lầm lũi tiến đang dần cho thấy hình hài của nó. 

---

Asuna vòng hai tay ôm chặt người. Vì khi ấy, có một cơn gió mạnh thổi qua, khiến cho những cánh hoa đang lơ lửng gần đó vút bay vào bầu trời xa thăm thẳm.

(HẾT)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 89: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Xin chào, tôi là Kawahara Reki. Cám ơn các bạn đã đọc Sword Art Online tập 7 - «Chuỗi hạt của mẹ». (Tôi sẽ nhắc nhiều đến những vấn đề rất được quan tâm của tập này, xin hãy chú ý nhé!)

Chắc tôi bắt đầu viết light novel một cách nghiêm túc là khoảng 10 năm trước. Tôi có làm quen với một tác giả chuyên nghiệp rồi trở thành bạn của anh ấy, và tôi đã rất nhiều lần thảo luận về các tác phẩm của mình với người đó.

Đến tận bây giờ, tôi vẫn rất cảm kích về rất nhiều những lời khuyên quý giá của anh ấy, và trong số đó, cái làm tôi ấn tượng nhất chính là ‘dẫu cho chúng chỉ là tiểu thuyết, thì khi cậu viết về nỗi bất hạnh của con người, cậu vẫn phải suy xét cẩn thận rằng vì sao mà mình lại muốn viết như vậy’.

Thực ra tôi có một khuyết điểm là thường ‘tập trung vào việc phát triển câu chuyện và lờ đi khả năng mà nó có thể xảy ra trong thực tế’ mà tôi vẫn chưa sửa được (hay có thể nói là vì như vậy thì tiện cho tôi hơn...). Dù sao thì, tôi thường hay cho những nhân vật của mình gặp bất hạnh cùng cực để xác định cá tính cũng như cách hành xử của họ. Ví dụ, tôi chưa bao giờ đề cập chi tiết về bối cảnh từ đâu mà nhân vật chính của toàn bộ truyện SAO mất đi cha mẹ ruột của cậu ta. Nói cách khác, tôi chỉ tạo ra lí do vì sao Kirito trở nên xa cách với mọi người và bỏ qua hai nhân vật còn lại, bố mẹ đẻ của Kirito, chỉ nói họ gặp tai nạn và qua đời ngay. (Nhân vật nữ chính Sachi trong truyện ngắn «Chú tuần lộc mũi đỏ» ở tập 2 cũng có thể tương tự như vậy).

Tất nhiên tôi biết mình hay có thói quen đó khi viết, nên khi đọc lại bản thảo tập 7 này tôi đã thấy hơi không hài lòng. Dù cho dựa trên chủ đề là «Công nghệ thực tế ảo và Y khoa», nhưng liệu nhân vật nữ chính của tập này, Yuuki, có nhất thiết phải chết hay không? Có thể có một kết thúc khác cho câu chuyện này không? Có khi nào tôi chỉ viết cái kết này để làm cho độc giả mủi lòng?

Tuy nhiên, đó là chỗ rắc rối, vì thực sự tôi chỉ có thể viết ra những câu chuyện kiểu vậy thôi. Nghe như là bao biện, nhưng thói quen xấu ‘xem thường nỗi bất hạnh của nhân vật’ vẫn là một phần trong phong cách sáng tác của tôi. Vì thế, điều tôi có thể làm là cố gắng thấu hiểu được suy nghĩ của những nhân vật bất hạnh trong tác phẩm của mình (kể cả nhân vật phản diện). Dĩ nhiên, nếu các bạn độc giả có thể chiếu cố đến việc 15 năm cuộc đời của Yuuki đã có ảnh hưởng lớn lao dường nào đến Asuna và những nhân vật còn lại, thì tôi sẽ rất cảm kích.

Gửi đến biên tập viên của tôi, Miki-san, người đã rất lo lắng khi tôi chậm tiến độ sau dịp Năm Mới, đến abec-san đã vẽ những hình minh họa nhân vật rất công phu của tập này, và tất nhiên, đến tất cả độc giả, tôi hy vọng chúng ta sẽ lại hợp tác tốt cùng nhau trong năm 2011! Cám ơn sự ủng hộ của mọi người!

Ngày 27 tháng Một 2011, Kawahara Reki

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 90: Sword Art Online Tập 8 - Sớm và Muộn

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 91: Sword Art Online Một vụ án mạng trong vùng (Aincrad tầng 57, Tháng Tư năm 2024)

https://tienhiep.net

Aincrad tầng 57, tháng 4 năm 2024

Cô nàng này, rốt cuộc là sao chứ?

Vâng, chắc rồi, người đã nói "Thời tiết rất đẹp, vì vậy tại sao cậu không ngủ một giấc đi" chính là tôi, người nằm xuống trên bãi cỏ để chứng minh những lời nói đó cũng là tôi, và tất nhiên người đã vô tình ngủ thiếp đi cũng là tôi.

Nhưng khi nghĩ rằng chỉ trong một giấc ngủ ngắn ít hơn ba mươi phút, tôi sẽ mở mắt ra để nhìn cô ấy say ngủ ngay bên cạnh tôi. Phải có một giới hạn về một người nào đó có thể vượt quá mong đợi của tôi bao nhiêu. Tôi không biết liệu có nên nghĩ rằng đây là sự táo bạo, bướng bỉnh, hoặc có thể - nó chỉ đơn giản là sự thiếu ngủ?

Chỉ là chuyện gì vậy. Lắc đầu về bên trái và bên phải với 1 suy nghĩ hoàn toàn bất lực thể hiện trên khuôn mặt của tôi, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẹp trang nghiêm của người sử dụng liễu kiếm Asuna «Tia chớp» - phó thủ lĩnh của guild "Huyết kỵ sĩ", nhẹ nhàng thở trong khi ngủ.

Câu chuyện bắt đầu khi tôi mất hứng thú để đi vào khu vực mê cung ảm đạm với thời tiết tốt như hôm nay, lập kế hoạch giành cả ngày hôm nay để đếm bướm tại ngọn đồi nhỏ xung quanh các cổng dịch chuyển trong thị trấn chính.

Thời tiết thực sự tuyệt vời. Bốn mùa của thành phố bay ảo Aincrad được đồng bộ với thực tế, nhưng mức độ chính xác trong việc sao chép thực sự là quá khắt khe, với mùa hè nóng và mùa đông lạnh như chúng vốn dĩ phải thế. Ngoài nhiệt độ, cũng có mưa và gió, độ ẩm, mức độ bụi, và thậm chí bao gồm lũ côn trùng các thông số như khí hậu. Thông thường, nếu một trong những thông số là tốt, bạn có thể mong đợi những thứ khác khá là khủng khiếp.

Nhưng hôm nay thì khác. Nhiệt độ thì nhẹ nhàng ấm áp, những tia nắng ôn hòa tràn ngập trong không gian, những làn gió nhẹ nhàng thổi liên tục, nhưng không đến mức đó, và trên hết, không có côn trùng lạ xuất hiện. Ngay cả khi đó là mùa xuân, có nhiều thông số khí hậu đặt ở giá trị tốt là một sự kiện xảy ra không nhiều hơn 5 lần 1 năm.

Thần kỹ thuật số có thể đang khen thưởng cho tôi vì những khó khăn tôi phải chịu đựng trong khi chiến đấu ở tiền tuyến, và muốn tôi nằm xuống để ngủ. Hiểu được điều này, tôi đã làm theo ý của chúng nhưng—

Khi tôi nằm xuống ngọn đồi tươi tốt êm dịu này và bắt đầu đi vào giấc ngủ, một đôi giày da màu trắng kêu lạo xạo ngay bên cạnh đầu của tôi. Cùng lúc đó, một giọng nói nghiêm nghị quen thuộc đến từ trên cao. Nói như thế này:

- Nhóm tiên phong đang chiến hết sức mình trong khu vực mê cung, vậy tại sao cậu lại nhàn nhã ngủ trưa  ở đây?

Với đôi mắt hầu như đang đóng của mình, tôi trả lời. Nói như thế này:

- Đây là thời tiết đẹp nhất ​​của năm. Chúng ta không thể bỏ phí nó ngoài việc thưởng thức nó đến cuối ngày.

Tiếng nói nghiêm nghị sau đó bác bỏ một lần nữa:

- Thời tiết luôn thay đổi từ ngày này sang ngày khác.

Về điều này, tôi đã trả lời như sau:

- Nằm nghỉ ngay bên cạnh tớ và cậu sẽ sớm hiểu thôi.

Tất nhiên, việc trao đổi diễn ra trong cách nói hiện đại trong thực tế, nhưng dù sao, kết quả là, cô ấy thực sự nằm xuống bên cạnh tôi với lý do nào đó mà tôi cũng không rõ, và rơi vào một giấc ngủ sâu.

Giờ thì.

Đó là trước buổi trưa, một số người chơi sẽ đến và khởi hành từ quảng trường cổng dịch chuyển đang nhìn chằm chằm vào Asuna và tôi đang nằm cạnh nhau. Một số người trong số họ nhìn chằm chằm mắt mở to kinh ngạc, một số cười khúc khích và thậm chí là một số ít những người bất lịch sự làm tràn ngập khu vực đó bằng đèn flash đến từ pha lê lưu trữ.

Sau đó, một lần nữa, không thể đổ lỗi cho họ. Khi nói về phó thủ lĩnh của KoB, Asuna, một con quái vật chinh phục mà có thể làm cho đứa đang trẻ khóc phải im lặng, hoặc là một động cơ turbo liên tục tiến về phía trước với một tốc độ nhanh chóng tăng mạnh là những gì hiện ra trong tâm trí họ. Và như là 1 người chơi solo, Kirito - mặc dù không hoàn toàn theo ý thích của tôi – 1 người hay lơ là nhiệm vụ của nhóm tiên phong, người luôn luôn đi chơi với một nhóm lông bông, và chơi các trò chơi vô bổ với họ.

Với việc ngủ trưa cùng với nhau, ngay cả tôi, một trong những người tham gia, cũng cảm thấy buồn cười. Mặc dù tôi đã nói thế, tôi sẽ người chịu đau khổ nếu cô ấy nổi giận sau khi tôi đánh thức cô ấy, vì vậy để cô ấy như vậy có lẽ là sự lựa chọn duy nhất của tôi.

- Mong muốn làm như vậy là tuyệt vời, nhưng tôi thực sự không thể làm điều đó.

Bởi vì nếu «Tia chớp» vẫn tiếp tục ngủ ngon như thế này, cô ấy có thể là mục tiêu của tất cả các loại quấy rối - và không đề cập đến – điều tồi tệ nhất, cô ấy thậm chí có thể bị PKed.

Đúng là nơi chúng ta đang ở bây giờ, quảng trường trung tâm của khu vực đường phố chính của tầng 59 vẫn còn trong «khu vực».

Chính xác hơn, nó phải được nói là «khu vực mã chống phạm tội còn hiệu lực».

Trong khu vực này, người chơi chắc chắn không thể làm tổn thương những người chơi khác. Ngay cả khi họ đã sử dụng vũ khí để tấn công lẫn nhau, có sẽ chỉ là một hiệu ứng hệ thống màu tím, và thanh HP của người chơi khác sẽ không giảm xuống dù chỉ một milimet, với các vật phẩm gây độc khác cũng không có hiệu lực. Tất nhiên, việc trộm cắp các vật phẩm cũng là không thể.

Nói cách khác, khu vực này giống như những gì thuật ngữ "chống tội phạm" miêu tả, không có cách nào để thực hiện hành vi phạm tội trực tiếp. Đây là một luật lệ tuyệt đối trong trò chơi tử thần được gọi là «SAO» này, trên cùng một mức độ với luật lệ «Một khi HP trở về số không, nó có nghĩa là cái chết».

Nhưng không may, vẫn còn một số lỗ hổng xung quanh quy định này.

Một trong số đó là khi người chơi ngủ. Lúc mà người chơi, kiệt sức qua khoảng thời gian dài chiến đấu, về cơ bản là bất tỉnh khi họ đi vào một giấc ngủ sâu, và không thể thức dậy với một số kích thích. Với cơ hội đó, người ta có thể đưa ra một yêu cầu thách đấu trong «Hoàn toàn quyết định chế độ» và di chuyển ngón tay đối thủ đang ngủ để nhấn vào nút OK. Tất cả những gì còn lại theo nghĩa đen là làm cho các đối thủ ngủ như chết.

Một phương pháp khác, mà thậm chí còn táo bạo hơn, là để kéo cơ thể của đối phương ra khỏi khu vực. Các người chơi nằm trên mặt đất không thể bị ép buộc di chuyển thông qua «Mã» bảo vệ, nhưng họ có thể bị di chuyển tự do nếu được đặt trên vật phẩm «Cái cáng».

Hai phương pháp này đã thực sự được sử dụng bởi những người chơi trong quá khứ. Niềm đam mê tà ác của các «Đỏ» có thể được cho là hoàn toàn thoát ra khỏi trí tưởng tượng của chúng tôi. Ngay bây giờ, tất cả người chơi đã lấy bi kịch đó như một bài học, và chắc chắn sẽ ngủ ở nhà của họ với cửa ra vào có thể bị khóa, hoặc nhà trọ. Ngay cả đối với tôi, tôi thường sử dụng «Kỹ năng tìm kiếm » trước khi tôi ngủ để thiết lập một báo động gần đó và sẽ không dám ngủ ngon trước lúc đó.

- Tuy nhiên.

Tại thời điểm này, «Tia chớp» đang ngủ say bên cạnh tôi, chắc chắn đã phát ra các đợt sóng delta bất cẩn. Cô có thể sẽ không thức dậy nếu tôi lấy ra một sản phẩm trang điểm để vẽ graffiti lên khuôn mặt của cô. Nghiêm túc mà nói, giờ tôi không biết liệu cô ấy thực sự táo bạo hoặc cứng đầu hoặc -

"Có lẽ... cô ấy thực sự rất mệt mỏi."

Tôi lẩm bẩm.

Trong SAO, mặc dù nó phụ thuộc vào cách xây dựng, chơi solo sẽ có hiệu quả nhất đối với những người muốn lên cấp. Tuy nhiên, cô gái này không chỉ dành thời gian chăm chú theo dõi tiến độ lên cấp của các thành viên khác trong guild của mình, mà cũng lên cấp gần như tỷ lệ tương tự như tôi. Tôi đoán cô ấy phải hy sinh rất nhiều của giấc ngủ để chiến đấu với mobs về đêm.

Tôi, cũng vậy, có những kỷ niệm về những khó khăn khi làm điều đó. Tôi của 4-5 tháng trước đây đã gần như đắm mình trong trải nghiệm như đạt được mức độ Hardcore, và tôi sẽ ngủ trong vài giờ, trong thời gian đó tôi cảm thấy như mình đã chết, hoàn toàn không thể được tỉnh dậy.

Tôi nuốt một tiếng thở dài, lấy ra một thức uống từ túi đồ của tôi để sẵn sàng cho cuộc chiến dài, và ngồi xuống trên cỏ.

Tôi là người đã bảo cô ấy nên ngủ. Trong trường hợp đó, tôi cần phải có nghĩa vụ ở lại đây cho đến khi cô tỉnh dậy.

Khi mặt trời màu cam cho thấy khuôn mặt của nó từ bên ngoài của thành phố bay, Asuna «Tia chớp» cuối cùng cũng thức dậy với một tiếng hắt hơi nhẹ.

Tôi tin rằng cô đã ngủ trong hơn 8 giờ. Nó không phải là một vấn đề đơn giản của việc cô ấy một giấc ngủ ngắn nữa. Đã ở cùng cô mà không hề ăn trưa, tôi nhìn về phía trước để nhìn thấy phản ứng của phó thủ lĩnh-sama lạnh lùng và điềm tĩnh khi tìm hiểu tình hình, khi tôi nhìn cô ta chăm chăm.

"... Unyuu..."

Asuna lẩm bẩm cái gì đó kỳ lạ, chớp mắt vài lần, và sau đó nhìn tôi.

Lông mày hoàn hảo của cô hơi cau lại. Cô đã sử dụng tay phải để đẩy mình ra khỏi lớp cỏ, và sau đó lắc mái tóc màu hạt dẻ của cô ấy trước khi nhìn bên phải, trái và phải một lần nữa.

Cuối cùng, Asuna nhìn tôi đang ngồi chéo chân bên cạnh cô một lần nữa -

Làn da trong suốt giống như tuyết trắng cô ngay lập tức đỏ bừng (rất có thể, trong bối rối), và sau đó quay lại một chút màu xanh (rất có thể, cô ấy đang tập trung suy nghĩ), và cuối cùng, đỏ bừng một lần nữa (rất có thể, đang cực kỳ giận dữ).

"Cái... cậ... cá..."

Tôi đưa ra nụ cười đẹp nhất của tôi về phía «Tia chớp» người đang lẩm bẩm những điều kỳ lạ với chính mình một lần nữa, và nói.

"Chào buổi sáng., Cậu ngủ ngon không?"

Tay cô, được bao phủ bởi găng tay da màu trắng, giật lên.

Tuy nhiên, như mong đợi của phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất, Asuna dường như đã thành công trong việc kiềm chế cơn giận dữ của cô, cô không rút thanh liễu kiếm của cô cũng không bỏ chạy ngay lập tức.

Cô chỉ nghiến những chiếc răng thanh lịch bóng loáng của cô ấy, mà từ đó một cụm từ ngắn đã buộc phải thoát ra ngoài,

"... Một bữa ăn."

"Hả?"

"Một bữa ăn. Tôi sẽ đãi cậu 1 bữa, dù có đắt ra sao. Chúng ta sẽ hòa với điều đó. Thế nào."

Tôi không ghét tính cách thẳng thắn của cô gái này. Cô, người vừa thức dậy, ngay lập tức hiểu lý do tại sao tôi dành nhiều thời gian ở bên cạnh cô cho đến khi cô tỉnh dậy. Không chỉ để ngăn chặn PK, mà thậm chí còn đến mức cho phép cô làm giảm sự mệt mỏi mà cô tạo nên, để cho cô ngủ bao lâu cô muốn.

Tôi cong đôi môi của mình - mà không có một dấu vết mỉa mai vào thời điểm này - và mỉm cười trước khi trả lời với từ được.

Tôi thực sự muốn sử dụng cơ hội này để nói đùa và nói rằng chúng ta chỉ nên đi qua nhà của cô và ăn thức ăn cô tự chuẩn bị, nhưng kiểm soát sự thúc đẩy này đến phút cuối cùng. Tôi kéo dài ra chân và sử dụng sức bật để đứng lên, sau đó đưa tay phải của tôi ra khi tôi đã nói,

"Mấy nhà hàng trên các đường phố chính của tầng thứ 57 là khá tốt, dù đang được điều hành bởi một NPC. Chúng ta hãy đi đến đó."

"... Được rồi."

Asuna lạnh lùng nắm lấy tay tôi và đứng dậy trước khi đột ngột nhìn đi chỗ khác. Cô giơ tay lên cao như thể là để thở hết tất cả không khí của hoàng hôn vào phổi cô.

1 năm và 5 tháng đã trôi qua kể từ khi trò chơi tử thần được gọi là «Sword Art Online» này bắt đầu hoạt động.

Trước khi chúng tôi biết điều đó, gần 60% trong số 100 tầng của thành phố bay của Aincrad, mà lúc đầu chúng tôi nghĩ là vô cùng xa xôi, bị chinh phục, với tuyền tuyến hiện nay ở tầng thứ 59. Thời gian cần thiết để hoàn thành 1 tầng trung bình là 10 ngày. Khi được hỏi tốc độ như vậy là nhanh hay chậm, ngay cả tôi, người đã hiểu biết nhiều hơn về việc phá đảo, không thể nói rõ. Tuy nhiên, với tốc độ phá đảo liên tục như thế này, «Một cảm giác tận hưởng cuộc sống» dường như phát triển trong các tầng cao-trung bình, bất kể có sơ sài thế nào.

Trên các đường phố chính tầng 57 «Marten», có một bầu không khí khá phong phú. Đường phố lớn này chỉ có 2 tầng cách tuyền tuyến đã chắc chắn trở thành căn cứ cho các nhóm tiên phong, cũng như một điểm thu hút khách du lịch. Về đêm, nơi này sẽ trở nên vô cùng bận rộn với các người chơi trở về từ tiền tuyến phía trên, hoặc những người đến từ tầng thấp hơn để ăn tối.

Asuna và tôi, người đi xuống Marten qua cổng dịch chuyển trên tầng 59, đi bên nhau trên đường phố chính đông người này. Nhiều người chúng tôi đi ngang qua mở to mắt, giật mình, đã đưa ra một cảm giác không hề dễ chịu. Không có gì lạ khi họ biểu lộ như thế, kể từ thế giới khép kín này, người phụ nữ xinh đẹp, nổi tiếng đến mức thậm chí có một câu lạc bộ fan hâm mộ, đã có một người chơi solo trông rất đáng ngờ đi bên cạnh cô ấy. Tôi đoán Asuna thực sự muốn sử dụng tất cả sự nhanh nhẹn của mình để lao vào cửa hàng đã nói ở trên, nhưng không may cho cô ấy - hoặc có lẽ may mắn thay, chỉ có tôi biết chỗ các cửa hàng.

Khi tôi suy nghĩ vào cách mà sẽ không có một cơ hội như vậy nữa thậm chí cho đến ngày cuối cùng của SAO khi chúng tôi đi khoảng 5 phút, ở phía bên phải của con đường, tôi có thể nhìn thấy một nhà hàng khá lớn.

"Ở đây?"

Asuna nhìn vào cửa hàng với một vẻ nhẹ nhõm, cũng như nghi ngờ, và tôi gật đầu với cô ấy.

"Đúng vậy. Tôi khuyên cậu nên ăn cá ở đây hơn là thịt."

Tôi đẩy cánh cửa xoay và giữ nó, và người sử dụng liễu kiếm chỉ nhìn lãnh đạm khi cô bước vào.

Tiếng nói của cô phục vụ NPC chào đón chúng tôi bước vào, và khi chúng tôi bắt đầu đi vào trong cửa hàng có phần đông đúc này, tôi vẫn có thể cảm thấy một vài ánh mắt nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Sự mệt mỏi về tinh thần trên tôi đã bắt đầu nặng hơn hơn hạnh phúc trong trái tim tôi. Nó không phải dễ dàng được nhìn thấy như thế này mỗi ngày.

Tuy nhiên, Asuna không bị ảnh hưởng khi đi ngang qua trung tâm của nhà hàng, và ngay lập tức đi về phía bàn sâu bên trong, bên cạnh cửa sổ. Tôi lúng túng kéo ghế ra, khi đó cô ngồi xuống.

Không hiểu sao, người được mời ăn có vẻ lại phải vào vai người phò tá, nhưng tôi vẫn ngồi xuống trước mặt cô ta. Vẫn còn một thực tế là tôi có thể ăn thoải mái mà không cần giữ mình, vì vậy tôi đã gọi món khai vị với rượu vang, món chính và thậm chí cả các món tráng miệng, tất cả với số lượng dồi dào, trước khi phát ra một tiếng thở dài.

Asuna ngay lập tức uống thức uống trong ly thủy tinh mới đem ra, sau đó giống như tôi, buông ra một tiếng thở dài.

Cô đã sử dụng đôi mắt nâu sáng đã mất cảnh giác của mình để nhìn vào tôi, và thì thầm với tôi bằng một giọng vừa đủ nghe,

"Chúng ta... dù sao thì, cho ngày hôm nay... cảm ơn."

"Hả!"

Asuna nhìn chằm chằm vào tôi, người vẫn đang bị sốc, và nói một lần nữa,

"Đó là một lời cảm ơn. Vì đã trông chừng tớ."

"À... không, thì, erm, không có chi."

Thông thường, trong các cuộc họp nhóm tiên phong của chúng tôi, tôi thường tranh luận mãnh liệt với cô ấy về những điểm yếu của boss và vị trí của các người đánh chính và bên sườn, vì vậy sau khi nghe một lời cảm ơn bất ngờ như vậy, tôi đã thực sự sửng sốt. Asuna sau đó cười khúc khích và dựa lưng vào ghế. Sau đó, cô nhìn chằm chằm ra vào bầu trời với một biểu hiện nhẹ nhàng hơn nhiều so với trước đây, và thì thầm:

"Tớ cảm thấy như... đó là lần đầu tiên... tớ ngủ rất ngon kể từ khi tớ đến đây..."

"Không... không phải nó hơi cường điệu sao?"

"Không hề, đó là sự thật. Thông thường, tớ ngủ tối đa khoảng 3 tiếng trước khi thức dậy."

Tôi làm ướt miệng với dịch chua ngọt trong cốc và hỏi,

"Đó không phải là vì đồng hồ báo thức đánh thức cậu dậy?"

"Ừ. Nó không nghiêm trọng như mất ngủ... nhưng tớ sẽ gặp phải những cơn ác mộng và buộc phải thức dậy."

"... Tớ hiểu rồi."

Trái tim của tôi đột nhiên cảm thấy đau nhói. Đã có ai đó đã từng nói điều tương tự với tôi trước đây, và khuôn mặt của người đó lóe lên trong tâm trí của tôi.

Rồi cuối cùng tôi nhận thấy một thực tế bình thường «Tia chớp» cũng là một người chơi đang sống, và suy nghĩ về cách trả lời.

"Ơ... cũng... tớ nên nói sao nhỉ. Nếu cậu muốn có một giấc ngủ ngắn ở bên ngoài, cứ nói tớ."

Những lời nghe có vẻ ngu ngốc thậm chí đối với tôi, nhưng Asuna lại mỉm cười và gật đầu,

"Đúng vậy. Nếu có một ngày mà thời tiết được thiết lập tuyệt vời như vậy một lần nữa, tớ sẽ để lại cho cậu."

Khi nhìn thấy nụ cười của cô ấy, tôi nhận thấy rằng người con gái trước mặt tôi mang một vẻ đẹp với quy mô gần như không thể tin nổi một lần nữa, và ngay lập tức khiến tôi không nói nên lời.

May mắn thay, các NPC đã mang đĩa xà lách đến đã giết chết bầu không khí ngột ngạt hiện tại. Tôi lập tức cầm các lọ gia vị bí ẩn trên bàn và rắc nó lên các loại rau bí ẩn mang màu sắc khác nhau, và sau đó sử dụng nĩa để nhồi nhét chúng vào miệng.

Sau khi nuốt xuống trong một lúc, tôi đột nhiên càu nhàu để tránh những căng thẳng trước đó,

"Chợt nghĩ về nó, mặc dù nó không có lợi cho chúng ta về mặt dinh dưỡng, tại sao chúng ta ăn rau?"

"Eh, nhưng nó ngon."

Asuna thanh lịch nhai những thứ trông giống như rau diếp, và cãi lại.

"Tớ không nói nó dở... nhưng nếu chỉ có mayonnaise hoặc một cái gì đó."

"Ahh - đúng vậy. Tớ đồng ý."

"Và nước sốt salad... nước sốt cà chua... và..."

"" Nước tương! ""

Cả hai chúng tôi hét lên cùng một lúc và bắt đầu cười với nhau -

Nhưng tại thời điểm tiếp theo,

Một tiếng thét không thể nhầm lẫn được, kinh sợ, có thể nghe được trong khoảng cách khá xa.

"... KYAAAAAHHHHH!"

?

Tôi hít một hơi và nâng eo tôi lên khi cánh tay đang với tay lấy thanh kiếm trên lưng.

Asuna, người cũng đặt tay phải trên chuôi kiếm của thanh liễu kiếm, thì thầm bằng một giọng sắc nét,

"Bên ngoài cửa hàng!"

Cô hét lên và ngay lập tức đá ghế đi trước khi chạy đến cửa ra vào. Tôi cũng vội vã đuổi theo phía sau bộ trang phục kỹ sĩ trắng đó.

Khi chúng tôi chạy ra đường, một tiếng thét điếc lỗ tai như thể tiếng lụa bị xé ra khác vang lên.

Tiếng nói đó rất có thể đến từ quảng trường cách đây 1 dãy nhà. Asuna liếc nhìn tôi đầu tiên, và sau đó chạy nhanh về phía nam với tất cả sức lực.

Tôi tiếp tục đuổi theo. Trong khi những cái đinh giày nện xuống lối đi lát đá và tóe ra những tia lửa, tôi quay người về hướng đông và cuối cùng chạy vào quảng trường hình tròn trước mặt.

Ở đó, một cảnh tượng không thể tin được hiện ra trước mặt tôi.

Ở phía bắc của quảng trường, có một tòa nhà bằng đá cao chót vót mà trông giống như một nhà thờ.

Một sợi dây thừng được treo lủng lẳng xuống từ cửa sổ hiển thị ở giữa tầng hai, và ở cuối phía trước của sợi dây - một người đàn ông đang lơ lửng ở đó.

Đó không phải là một NPC. Có lẽ anh chàng đó vừa đi săn trở về, khi anh vẫn mặc đầy đủ tấm áo giáp với một chiếc mũ bảo vệ lớn trên người. Sợi dây thừng đã lún sâu vào áo giáp trên cổ, nhưng các người chơi đã tập trung tại quảng trường đã không la hét trong sợ hãi vì lý do này. Trong thế giới này, không có những thứ như chết vì nghẹt thở bằng việc sử dụng một vật phẩm loại dây.

Nguồn gốc sợ hãi của tất cả mọi người là thứ đâm sâu vào ngực của người đàn ông đó, một cây thương ngắn màu đen.

Anh chàng đã dùng cả hai tay nắm lấy chuôi của cây thương khi miệng mở ra và đóng lại. Trong thời gian này, các vết thương trên ngực của anh ta tiếp tục cho ra một hiệu ứng sáng màu đỏ như máu đổ và nó cứ nhấp nháy.

Nói cách khác, tại thời điểm này, HP của người anh ta đang giảm từng chút một. Đó là «Pierce DoT» đặc điểm mà chỉ là một vài trong số các vũ khí đâm xuyên có.

Có vẻ như cây thương ngắn màu đen đó là một vũ khí tập trung vào việc gây sát thương liên tục. Tôi bắt gặp vô số những gai mọc ra từ lưng chừng xuống trục của nó.

Tôi bình phục sau cú sốc tạm thời và hét lên,

"RÚT NÓ RA!"

Anh ta liếc nhìn tôi. Sau đó chậm chạp di chuyển bàn tay của mình và đã sẵn sàng để kéo giáo ra, nhưng một vũ khí mà được đâm sâu vào bên trong cơ thể không có thể rút ra dễ dàng. Tất nhiên, có khả năng là anh ta không thể phát huy sức mạnh của mình vì sợ hãi cái chết.

Anh ta đang được treo trên tường cách mặt đất ít nhất là 10m. Ngay cả với sự nhanh nhẹn của tôi, không có cách nào tôi có thể đạt được nó nếu tôi nhảy lên.

Vậy thì, tôi có thể sử dụng một dụng cụ để ném hoặc cái gì đó để cắt sợi dây thừng? Nhưng nếu tôi trượt sợi dây thừng và đánh trúng anh ta, và nếu HP của anh ta giảm xuống bằng 0...

Thông thường nói, nơi này vẫn còn «Nằm trong khu vực», do đó, hoàn toàn không có cơ hội này xảy ra. Nhưng khi nói về điều đó, nếu đó là như thế, cây thương sẽ không gây ra bất kỳ thiệt hại nào.

Khi tôi bị mắc kẹt bởi sự do dự của mình, Asuna hét mạnh vào tai tôi.

"ĐỠ ANH TA TỪ DƯỚI ĐÂY!"

Và sau đó, cô lao về phía lối vào của nhà thờ với một tốc độ tia chớp. Dường như cô cố gắng sử dụng các cầu thang bên trong để leo lên tầng 2 và cắt sợi dây.

"Hiểu rồi!"

Tôi hét lên một tiếng trả lời từ phía sau Asuna, và vội vã chạy xuống vị trí bên dưới, nơi anh ta bị treo lủng lẳng trên không.

- Tuy nhiên.

Khi tôi chạy nửa chừng, đôi mắt hiện ra từ dưới cùng của mũ bảo vệ lớn anh ta đang mặc đột nhiên mở rộng và nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó trong không khí. Tôi ngay lập tức cảm nhận thấy anh ta đang nhìn một cái gì đó.

Đó là thanh HP của anh ta. Hay chính xác hơn, thời điểm mà nó bằng 0.

Trộn lẫn vào tiếng la hét và gào thét của đám đông ở quảng trường, anh ta dường như đã hét lên một cái gì đó.

Và sau đó - một tia sáng nhuộm bầu trời xanh ban đêm cùng với những âm thanh của vô số mảnh kính vỡ. Tôi chỉ có thể nhìn lên các mảnh vỡ đa giác đang phân tán.

Sợi dây bị mất đối tượng mà nó đang giữ đập mạnh vào tường. Một giây sau, cây thương ngắn màu đen rơi xuống - hoặc là vũ khí - cho ra một âm thanh kim loại nặng nề khi nó đâm vào lớp đá trên mặt đất.

Những tiếng la hét phát ra bởi vô số người chơi áp đảo ngay cả những âm thanh BGM yên bình tràn ngập thị trấn.

Tôi đã bị sốc hoàn toàn, nhưng tôi vẫn cố gắng để mở rộng đôi mắt của tôi và xé toạc không gian xung quanh nhà thờ bằng tầm nhìn của mình. Nó phải ở quanh đây – thứ tôi đang tìm kiếm là một cái gì đó mà chắc chắn nó sẽ xuất hiện.

Nói cách khác, «Thông điệp tuyên bố là người chiến thắng trong một trận đấu».

Đây là đường phố chính, điều này có nghĩa rằng nó đang ở trong phạm vi hiệu quả của Mã chống phạm tội. Nếu HP của người chơi bị hư hại và thậm chí dẫn đến cái chết ở đây, chỉ có một khả năng duy nhất.

Người đó đã đồng ý để có một trận đấu và bị thua.

Không có cách nào khác. Chắc chắn là nó.

Trong trường hợp đó, với cái chết của anh ta, phải có được một cửa sổ hệ thống lớn như là « chiến thắng / tên, thời gian chiến đấu phút / giây » xuất hiện gần đó. Nếu nhìn thấy cửa sổ, tôi có thể biết ai là người sử dụng cây thương ngắn để giết người đàn ông trong bộ áo giáp đó.

- Tuy nhiên.

"... Nó ở đâu..."

Tôi không thể không lẩm bẩm.

Cửa sổ hệ thống đã không xuất hiện. Không có dấu hiệu của nó ở tất cả xung quanh quảng trường. Mặc dù nó chỉ xuất hiện trong 30 giây.

"Mọi người! Xin vui lòng giúp tôi tìm cửa sổ hệ thống cho thấy người chiến thắng!"

Tôi hét lên đủ lớn để áp đảo các chấn động xung quanh. Có vẻ như các người chơi khác ngay lập tức hiểu ý định của tôi khi họ bắt đầu nhìn xung quanh tìm cửa sổ.

Tuy nhiên, không ai hét lên nói rằng họ đã tìm thấy mục tiêu. Đã qua 15 giây.

Có nghĩa là nó đang ở bên trong tòa nhà? Không phải cửa sổ xuất hiện trong căn phòng trên tầng hai của nhà thờ là nơi mà sợi dây treo lơ lửng ra ngoài sao? Nếu trong trường hợp đó, Asuna có thể nhìn thấy nó.

Vào thời điểm tôi nghĩ về điều đó, tôi phát hiện đồng phục kỵ sĩ trắng của «Tia chớp" ở cửa sổ nói trên.

"Asuna! Người chiến thắng có ở đó không?"

Thông thường, tôi sẽ không gọi tên cô ấy trực tiếp mà không sợ hãi, nhưng tôi đã ngay lập tức hỏi cô ấy mà không cần thêm tiền tố "-san" chỉ vì lợi ích tranh thủ thời gian. Tuy nhiên, khuôn mặt nhợt nhạt như quần áo của cô cách nhanh chóng lắc đầu.

"Không! Không có cửa sổ hệ thống, hoặc thậm chí là bất cứ ai khác bên trong!"

"... Tại sao..."

Rên rỉ như vậy, tôi nhìn xung quanh 1 cách vô ích như trước. Một vài giây sau, tôi nghe thấy một tiếng thì thầm nhẹ.

"... Không thể nào. Đã hơn 30 giây..."

Tôi đi ngang qua NPC nữ tu, người luôn luôn ở tầng đầu tiên của nhà thờ và ngay lập tức leo lên cầu thang ở sâu bên trong tòa nhà.

Tầng hai được chia thành 4 phòng nhỏ mà chỉ giống như các phòng riêng trong nhà trọ, nhưng không giống như nhà trọ, nó không thể bị khóa. Tôi đi ngang qua ba phòng, và không thể tìm thấy bất kỳ người chơi nào ẩn mình trong đó, cho dù có dùng kỹ năng « Tìm kiếm người chơi » hoặc bằng mắt. Tôi cắn môi và bước vào căn phòng nhỏ thứ tư nơi sự cố xảy ra.

Asuna, người quay đầu lại nhìn tôi từ bên cạnh cửa sổ, vẫn đang tìm kiếm, nhưng tôi có thể nói rằng trái tim của cô đã thực sự rung động. Trong thực tế, thậm chí tôi không thể che giấu lông mày đang căng thẳng của mình.

"Không có ai khác trong nhà thờ."

Tôi báo cáo, và phó thủ lĩnh của KoB ngay lập tức hỏi lại.

"Có thể nào người đó có một chiếc áo choàng với khả năng che giấu?"

"Ngay cả ở tiền tuyến, tớ đã không tìm thấy bất cứ điều gì có thể phủ nhận những ảnh hưởng của khả năng tìm kiếm người chơi của tớ. Để chắc chắn, tớ đã yêu cầu những người chơi khác ngăn chặn lối vào nhà thờ. Ngay cả khi người đó vô hình, hắn ta sẽ tiếp xúc với các người chơi khác và tự động hiện hình. Không có cửa sau ở đây, và đây là căn phòng duy nhất có 1 cửa sổ.

"Ừ... tớ hiểu. Nhìn này."

Asuna gật đầu, và sau đó chỉ vào một phần của căn phòng bằng ngón tay, được bao bọc trong chiếc găng tay trắng.

Có một chiếc bàn gỗ đơn giản đặt trên đó. Đồ nội thất này không thể được di chuyển do có một cái gọi là «Vật thể bị khóa vị trí».

Trên một chân của cái bàn, có một dây hơi mỏng nhìn chưa vững chắc gắn ở đó. Nó đã được cột lại, nhưng trong thực tế, việc đó không được thực hiện bằng tay. Một người nào đó chỉ cần gọi ra cửa sổ popup dây, bấm vào nút cột và sau đó chọn những thứ để nó buộc lại để nó tự động buộc vào mục tiêu. Sau khi được cột, dây thừng chắc chắn sẽ không bị phá vỡ hoặc nới lỏng, trừ khi trọng lượng trên sợi dây đã vượt quá độ bền của nó hoặc nó bị cắt bởi một lưỡi dao.

Sợi dây màu đen bóng chiếm khoảng 2 mét chiều dài bên trong phòng trước khi lan ra ngoài qua cửa sổ ở phía nam. Người ta không thể nhìn thấy nó từ đây, nhưng đầu đã được cột thòng lọng, và anh chàng mặc đầy đủ áo giáp bị treo lủng lẳng từ thòng lòng này.

"Hừm..."

Khi tôi phát ra âm thanh nhỏ dó, tôi nghiêng đầu của mình,

"Chỉ là chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Nếu đây là một tình huống bình thường..."

Asuna đã trả lời tôi trong khi nghiêng đầu của cô ấy.

"... Đối thủ giao đấu của người chơi bị cột sợi dây này, đâm cây thương ngắn vào ngực của anh ta, và sau đó cột cổ của nạn nhân vào thòng lọng trước khi đẩy anh qua cửa sổ... một cái gì đó giống như thế..."

"Có phải anh cố tình làm cho tất cả mọi người đều nhìn thấy...? Không, trước đó..."

Tôi mạnh mẽ hít một hơi thật sâu, và sau đó tuyên bố với một giọng nói rõ ràng,

"Không có cửa sổ thông báo kẻ chiến thắng bất cứ nơi nào. Không một ai trong số những người đứng ở quảng trường tìm thấy nó, cậu biết đấy. Nếu đó là một trận giao đấu, phải có một cửa sổ xuất hiện gần đó."

"Nhưng... điều đó là không thể."

Cô ta mạnh dạn bác bỏ.

"Trong « khu vực », thanh HP của người chơi chỉ có thể bị hư hỏng thông qua một cuộc đấu tay đôi được chấp nhận. Cậu cũng biết rõ mà!"

"... Phải, chính xác là vậy."

Cả hai chúng tôi nhìn nhau và im lặng.

Giống như những gì Asuna nói, những gì đã xảy ra bây giờ không thể xảy ra. Và tất cả chúng tôi biết, là một người chơi chết trong khi tất cả mọi người đều chứng kiến, mà không biết là do ai làm, tại sao nó xảy ra, hoặc làm thế nào để thực hiện nó.

Những tiếng nói hỗn loạn tiếp tục vang lên từ quảng trường bên ngoài cửa sổ mà bọn tôi có thể nghe được. Có vẻ như họ cũng đã nhận thấy sự bất thường trong «sự cố» này.

Ngay sau đó, Asuna nhìn thẳng vào tôi và nói:

"Chúng ta không thể bỏ qua nó. Nếu ai đó thực sự phát hiện ra một cái gì đó giống như là « Kỹ năng PK ở trong khu vực », chúng ta phải nhanh lên và tìm thấy nó, và công bố một cách để đối phó với nó, nếu không nó chắc chắn sẽ phát triển thành một cái gì đó rất lớn. "

"... Hiếm khi tớ có thời điểm ở cạnh cậu, nhưng tớ hoàn toàn đồng ý."

Sau khi nhìn thấy tôi gật đầu, «Tia chớp» đã đưa ra một nụ cười gượng gạo hầu như không đáng chú ý và nhanh chóng đưa tay về phía tôi.

"Vậy thì, hãy hợp tác với tớ cho đến khi vụ án này được giải quyết. Tôi nói trước điều này. Không có thời gian để ngủ trưa đâu."

Không phải cậu là người ngủ..."

Tôi lầm bầm nhẹ nhàng và đưa tay ra.

Và sau đó, thám tử và trợ lý tập hợp lại 1 cách vội vả - mặc dù vai trò hỗ trợ không rõ ràng – nắm chặt găng tay màu trắng và đen của họ vào nhau.

Sau khi lấy sợi dây «chứng cứ", Asuna và tôi rời khỏi phòng và trở lại lối vào của nhà thờ. Đối với phần khác của chứng cứ, cây thương ngắn màu đen, tôi đã đặt nó vào kho lưu trữ của tôi trước khi đi.

Tôi đã yêu cầu hai người chơi tôi biết để trông chừng cửa ra vào. Tôi cám ơn họ và đưa ra những nghi ngờ của tôi, nhưng không ai thực sự đi qua đây. Tôi quay trở lại quảng trường và giơ tay với đám đông đang bàn tán trước khi hét lên thật to,

"XIN LỖI. ĐẾN NHÂN CHỨNG ĐẦU TIÊN PHÁT HIỆN NÀY, NẾU CẬU VẪN CÒN Ở ĐÂY, CHÚNG TÔI CÓ THỂ NÓI CHUYỆN VỚI CẬU ĐƯỢC KHÔNG?"

Sau một vài giây, một cô gái rụt rè bước ra khỏi đám đông. Tôi chưa bao giờ gặp người này trước. Cô trang bị một thanh kiếm một tay thông thường được làm bởi một NPC. Có vẻ như cô ấy là một người đến đây để tham quan từ tầng trung.

Điều đáng ngại là cô gái này thực sự cho thấy một biểu hiện sợ hãi sau khi nhìn thấy tôi. Asuna sau đó thay thế tôi và đi trước mặt tôi trước khi nói với cô ấy bằng một giai điệu nhẹ nhàng,

"Xin lỗi đã làm phiền cậu sau khi cậu nhìn thấy một điều khủng khiếp như vậy. Tên của cậu là gì?"

"Tôi... Tôi là« Yolko »."

Tôi thực sự có một ấn tượng nhẹ vào giọng nói hơi run rẩy này, và không thể không hỏi.

"cậu có phải là... người đã hét lên đầu tiên?"

"Phả... Phải..."

Người chơi nữ tên là Yolko gật đầu, lắc mái tóc sâu, màu xanh hơi xoăn của mình trong quá trình này. Từ sự xuất hiện của avatar của mình, cô có lẽ là khoảng 17-18 tuổi.

Đôi mắt lớn đơn giản có cùng một màu sắc như mái tóc của cô đột nhiên ngấn nước mắt.

"Tôi... Tôi... Tôi là bạn của người vừa bị giết. Chúng tôi đã đồng ý đến đây để ăn ngày hôm nay, nhưng chúng tôi đã bị lạc nhau ở đây... và... và sau đó... "

Có vẻ như cô ấy không thể tiếp tục khi cô chỉ có thể sử dụng tay để che miệng.

Asuna nhẹ nhàng vỗ vào đôi vai hơi run rẩy và đưa cô vào nhà thờ, có nhiều ghế được xếp thẳng hàng với nhau, và Asuna để cô ấy ngồi xuống trên một trong số chúng trước khi ngồi bên cạnh cô.

Đối với tôi, tôi đứng hơi ra xa khi tôi chờ đợi cô ta bình tĩnh lại. Nếu cô nhìn thấy chính xác cách người bạn của mình đã bị giết chết một cách tàn độc, đó sẽ là một chấn thương rất lớn mà chúng ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Asuna nhẹ nhàng vuốt lưng Yolko trong một lúc, và cuối cùng, Yolko ngừng khóc trước khi xin lỗi bằng một giọng thì thầm mờ nhạt.

"Không sao đâu. Chúng tôi có thể đợi. Cậu có thể nói chuyện với chúng tôi khi cậu đã bình tĩnh trở lại?"

"Được... tôi – tôi ổn hơn rồi."

Thật bất ngờ, Yolko khá mạnh mẽ khi đứng thẳng lưng trong khi Asuna vỗ nhẹ vào nó, và gật đầu.

"Anh ta... được gọi là « Kains ». Chúng tôi từng ở cùng guild... bây giờ chúng tôi thỉnh thoảng lập nhóm với nhau hoặc ăn cùng nhau... và hôm nay, chúng tôi chỉ đến đây để ăn..."

Cô mạnh mẽ nhắm mắt lại, và sau đó tiếp tục bằng một giọng run rẩy.

"... Tuy nhiên, có quá nhiều người dân ở đây, vì vậy chúng tôi đã bị lạc nhau tại quảng trường... khi tôi nhìn xung quanh, đột nhiên, một người nào đó - « Kains » rớt ra từ cửa sổ của nhà thờ này và đang lơ lửng trong không khí... và có một cây thương ngắn đâm vào ngực anh... "

"Cậu có thấy bất cứ ai khác xung quanh không?"

Sau khi nghe câu hỏi của Asuna, Yolko ngay lập tức lắng xuống.

Sau đó, cô chậm rãi gật đầu.

"Có... chỉ là trong chốc lát, nhưng tôi cảm thấy như tôi đã nhìn thấy... một người nào đó đứng đằng sau « Kains »..."

Tôi nắm chặt bàn tay tôi vô thức.

Vậy là thủ phạm ở trong căn phòng đó? Nếu trong trường hợp đó, thủ phạm đã đẩy nạn nhân - «Kains» ra ngoài cửa sổ và trốn thoát trong khi tất cả mọi người đang nhìn.

Trong trường hợp đó, thủ phạm phải sử dụng một số loại trang bị có khả năng tàng hình, nhưng một vật phẩm có hiệu ứng như vậy sẽ tự động yếu đi khi di chuyển. Khi nói về điều đó, có thể thủ phạm có một số kỹ năng ẩn nấp mức độ cao để bù đắp cho lỗ hổng này?

Tại thời điểm này, tâm trí của tôi nghĩ đến thuật ngữ nghe có vẻ nguy hiểm «Sát thủ».

Đừng nói với tôi là thực sự có một hệ thống vũ khí mà ngay cả Asuna và tôi không biết? Nếu một kỹ năng như vậy có thể chống lại Mã chống phạm tội...?

Asuna có thể đã nghĩ điều tương tự như tôi khi lưng của cô run lên. Tuy nhiên, cô ngay lập tức ngẩng đầu lên và hỏi Yolko,

"Đó là người quen của cậu?"

"..."

Yolko cắn chặt đôi môi của mình và suy nghĩ trong một lúc, và sau một vài giây, lắc đầu để cho biết rằng cô ấy không biết. Sau khi nhìn thấy cô ấy như vậy, đến lượt tôi hỏi với giọng bình tĩnh nhất có thể,

"À... Có thể không phải là lúc thích hợp để hỏi điều này, nhưng cậu có bất kỳ manh mối nào... Giống như bất kỳ lý do tại sao Kains-san lại bị giết chết..."

Giống như những gì tôi đã lo lắng, Yolko ngay lập tức đờ người lại ngay thời điểm cô nghe điều đó. Nó không thể giúp được gì, khi tôi đã hỏi một cô gái vừa chứng kiến ​​bạn mình bị giết liệu đó có phải là do trả thù. Câu hỏi này có thể thô lỗ, nhưng nó không thể được bỏ qua. Nếu cô ấy biết của bất cứ ai ghét Kains, sau này nó sẽ trở thành một đầu mối quan trọng.

Nhưng lần này, Yolko lắc đầu một lần nữa.

Tôi hơi thất vọng, nhưng tôi chỉ đơn giản nói: "Tôi hiểu rồi, xin lỗi."

Tất nhiên, có thể là Yolko không biết điều đó. Tuy nhiên, thủ phạm đã giết chết «Kains» hoặc có thể là một kẻ giết người thực sự hay là một «</span> Player Killer » trong MMORPG này. Trong loại PK này, chúng về cơ bản là những người chơi tồn tại để giết người chơi khác. Các người chơi màu đỏ đã bị tàn sát khắp Aincrad trong bóng tối là loại người chơi này.

Nói cách khác, một người, trong số hàng trăm người chơi được cho là tội phạm, giết người hay có xu hướng làm như vậy, có thể đã giết «Kains» trong khu vực thông qua một phương tiện bí ẩn như vậy. Thành thật mà nói, tôi thực sự không biết làm thế nào để tìm ra thủ phạm từ rất nhiều người như vây.

Asuna dường như đã đi đến kết luận tương tự khi cô yếu ớt thở dài.

Khi Yolko cho thấy rằng cô không dám đi bộ xuống cầu thang một mình, Asuna và tôi đưa cô đến quán trọ gần nhất trước khi trở về cổng dịch chuyển ở quảng trường.

30 phút đã trôi qua kể từ khi vụ này xảy ra, và những người xung quanh đã bắt đầu giảm dần về số lượng. Tuy nhiên, vẫn còn khoảng 20 người chơi tại hiện trường. Hầu hết trong số họ là thành viên nhóm tiên phong, chờ đợi báo cáo từ cả Asuna và tôi.

Asuna và tôi lần đầu tiên giải thích cho họ rằng tên của nạn nhân bị giết được gọi là «Kains», và cách anh ta đã bị giết chết là không rõ ràng. Sau đó tôi nói với họ rằng có khả năng một loại kỹ năng « PK bên trong khu vực» có thể tồn tại.

"... Đó là tất cả. Mọi người đều phải cẩn thận khi đi trên đường. Nếu có thể, xin cảnh báo các người chơi khác cũng vậy."

Tôi kết luận, và phần còn lại gật đầu với vẻ mặt lạnh lùng."Được rồi. Tôi sẽ yêu cầu những người môi giới thông tin đăng nó lên các tờ báo..."

Một người chơi đại diện của một guild lớn trả lời, và tất cả mọi người tản ra. Tôi liếc nhìn đồng hồ ở bên góc của mắt tôi và thấy rằng đã 19:00, khiến tôi hơi bị sốc.

"Vậy thì... chúng ta làm gì tiếp theo đây?"

Tôi hỏi Asuna đang ở bên cạnh tôi, và cô ấy ngay lập tức trả lời,

"Hãy kiểm tra các chứng cứ chúng ta có trước đã, đặc biệt là sợi dây và cây giáo ngắn. Nếu chúng ta biết nguồn gốc của nó, chúng ta có thể có thể tìm thấy thủ phạm."

"Hiểu rồi... vì chúng ta không thể tìm thấy động cơ, hãy bắt đầu từ những bằng chứng, được không? Trong trường hợp đó, chúng ta phải sử dụng kỹ năng giám định. Cậu có thể... chưa bao giờ thêm kỹ năng này, phải không?"

"Tôi đoán là cậu cũng không... nói mới nhớ..."

Tại thời điểm này, biểu hiện của Asuna bắt đầu thay đổi. Cô nhìn chằm chằm vào tôi và nói:

"Cậu có thể vui lòng thôi nói với tớ bằng " cậu, cậu, cậu »?"

"Hả? Ah, hiểu rồi... vậy thì... tớ nên sử dụng «-san » « phó thủ lĩnh » Hoặc là « Tia chớp-sama »...?"

Vế cuối cùng là cách mà fanclub của cô luôn luôn gọi cô. Những gì cô ấy nghĩ về điều đó rõ ràng đã được biểu hiện trên khuôn mặt của Asuna khi nó trở nên căng thẳng và cô đốt cháy tôi thông qua một cái nhìn laser. Sau đó, cô nhìn sang một bên và nói:

"Chỉ cần gọi tớ là « Asuna ». Không phải cậu đã gọi thế lúc trước sao?"

"Hiểu - Hiểu rồi."

Tôi, người cảm thấy sợ hãi, ngoan ngoãn gật đầu và vội vã kéo chủ đề trở lại.

"Đối với kỹ năng giám định... cậu có bất kỳ người bạn nào có nó không...?"

"Hmm ~"

Cô suy nghĩ trong một thời gian, và nhanh chóng lắc đầu.

"Tớ có một người bạn đang điều hành một cửa hàng vũ khí, nhưng giờ là thời gian bận rộn nhất vào thời điểm này, và tớ thực sự không thể yêu cầu cậu ta giúp chúng ta ngay lập tức..."

Đúng là đây là quãng thời gian những mà người chơi đã hoàn thành cuộc phiêu lưu của mình sẽ chạy vào một cửa hàng vũ khí để sửa chữa hoặc mua vũ khí.

"Trong trường hợp đó, tớ sẽ phải nhờ ông chủ của một cửa hàng tạp hóa. Đó là chiến binh sử dụng rìu khá thành thạo mặc dù có một chút đáng sợ đối với tớ..."

"Cậu nói về... người đàn ông rất cao? Tớ nghĩ anh ấy được gọi là... Agil hoặc một cái gì đó như vậy, phải không?"

Asuna hỏi tôi khi tôi ngay lập tức gọi ra ngoài cửa sổ nhắn tin và bắt đầu gõ.

"Nhưng các cửa hàng tạp hóa thường khá bận rộn vào lúc này, phải không?"

"Ai quan tâm chứ?"

Tôi trả lời và ngay lập tức nhấn nút gửi.

Asuna và tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển, và ngay lập tức đến các đường phố chính của tầng 50 «Algade», nơi mà các tiếng ồn và sự hỗn loạn vẫn như bình thường.

Cổng dịch chuyển vẫn còn hiệu lực, nhưng dọc theo đường phố mua sắm trên các tuyến đường chính, có nhiều cửa hàng của chơi xếp hàng với nhau. Về lý do tại sao, đó là vì tiền thuê nhà ở đây là rẻ đến mức không thể tin nổi so với các đường phố ở các tầng bên dưới.

Tất nhiên, các khu vực cho các cửa hàng với giá cho thuê rẻ là rất hẹp, và trông khá là bẩn. Tuy nhiên, một số người chơi thích phong cách châu Á - hoặc sự hỗn độn của các khu bán đồ điện tử. Tôi cũng là một trong số họ, và gần đây tôi nghĩ đến việc mua nhà của một người chơi ở đây và sử dụng đường phố này là cơ sở của tôi.

Giữa những tiếng BGM kỳ lạ và tiếng kêu của người bán hàng, tôi ngửi thấy mùi thức ăn đến từ các quầy hàng và dẫn Asuna đi về phía trước một cách nhanh chóng. Người sử dụng liễu kiếm đã để lộ một đôi chân đẹp từ dưới chiếc váy ngắn của bộ đồng phục kỵ sĩ trắng của cô, và trông cô di chuyển như thế này thực sự là quá bắt mắt.

"Này, chúng ta hãy đi nhanh hơn... OIII!"

Tôi nhận ra rằng âm thanh của đôi giày cao gót ở phía bên trái phía sau đang di chuyển ra xa hơn, vì vậy tôi mở to mắt và hét lên.

"SAO CẬU CÓ THỂ MUA NHỮNG THỨ LUNG TUNG NHƯ VẬY!"

«Tia chớp»-sama, người đã mua một thanh kebab đáng ngờ từ một bán rong trong khá đang ngờ, cắn một miếng của nó và trả lời thờ ơ,

"Chúng ta chạy ra sau khi mới chỉ ăn salad. Yup... món này ngon dấy."

Cô tiếp tục nhai và nói với tôi "Cầm lấy" khi cô đưa mấy cây kebab khác trong tay trái của cô cho tôi.

"Hả? Cho tớ?"

"Không phải tớ đã nói là sẽ đãi cậu sao?"

"Ah... ahh..."

Theo phản xạ tôi gật đầu cảm ơn và cầm lấy mấy cây kebab, rồi mới nhận ra là bữa ăn thịnh soạn mà cô ấy hứa sẽ đãi giờ chỉ còn là những cây kebab. Cần lưu ý thêm là khi chúng tôi chạy ào ra khỏi nhà hàng, thì phí tổn của bữa ăn đã được trừ trực tiếp vào hòm đồ của chúng tôi dựa trên thời giá hiện tại.

Tôi nhai cây kebab có một hương vị nước ngoài độc đáo, nghĩ rằng tôi phải ăn món ăn do cô gái này nấu một ngày nào đó, khi tôi tiến về phía trước.

Khi ăn xong hai cây kebab, chúng tôi đã đến nơi. Tôi buông tay để cho các thanh gỗ biến mất, và chùi tay của tôi lên áo khoác da trước khi nói chuyện với người chủ cửa hàng đang quay lưng về phía chúng tôi,

"Xin chào ~ chúng tôi tới rồi ~"

"... Tôi sẽ chào đón những kẻ không phải là khách hàng."

Ông chủ của cửa hàng tạp hóa và chiến binh Agil dùng rìu càu nhàu với một giọng nói vụng về mà không phù hợp với ngoại hình thô của mình, và sau đó, nói với các khách hàng trong cửa hàng của mình,

"Xin lỗi, chúng tôi sẽ đóng cửa hàng hôm nay."

"" Ơ? "" Sau khi nghe những lời phàn nàn, nhân viên bán hàng vạm vỡ co rúm lại và xin lỗi khi anh đuổi tất cả các khách hàng đi. Sau đó anh gọi ra menu quản lý cửa hàng của mình để đóng cửa hàng lại.

Các kệ hàng vô cùng lộn xộn tự động đóng lại, và cánh cửa kim loại bên ngoài cho ra một âm thanh ọp ẹp trước khi đóng hẳn. Tại thời điểm này, Agil cuối cùng cũng quay sang nhìn tôi và nói:

"Tôi nói này, Kirito. Trong lĩnh vực kinh doanh, điều quan trọng nhất mà các thương nhân tìm được là lòng tin, và điều quan trọng thứ hai vẫn là lòng tin. Tôi sẽ bỏ qua điều thứ ba và thứ tư, và thứ năm, nếu có cơ hội, tôi sẽ làm một... "

Những lời nói này biến mất khi anh nhận thấy người chơi đứng bên cạnh tôi. Râu của Agil ở dưới cùng của cái đầu hói của anh run lên khi anh chỉ đứng đó. Bản thân Asuna chỉ mỉm cười khi cô gật đầu chào anh ta.

"Lâu quá không gặp, Agil-san. Tôi xin lỗi đã làm phiền anh trong thời gian ngắn như vậy, nhưng nó khẩn cấp, và chúng tôi thực sự cần sự giúp đỡ của anh..."

Vẻ mặt lạnh lùng Agil ngay lập tức lắng dịu, và vỗ nhẹ vào ngực anh nói để đó cho anh ta, và thậm chí phục vụ chúng tôi trà.

Đàn ông, những người không thể chống lại các thông số bẩm sinh của họ, thực sự đáng thương.

Agil lắng nghe xong những gì chúng tôi nói với anh ta trong một căn phòng trên tầng hai, và dường như hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình trạng này khi đôi mắt dưới lông mày của anh nhăn lại.

"Cậu đã nói rằng HP của anh ta giảm xuống bằng 0 trong « khu vực » - Cậu có chắc chắn đó không phải là một trận đấu?"

Người khổng lồ nói với giọng dày và hơi sâu, và tôi, người đang dựa lưng lên ghế, chậm rãi gật đầu.

"Trong tình hình đó, không thể nào chúng tôi không nhìn thấy màn hình tuyên bố người chiến thắng, vì vậy chúng tôi cần phải suy nghĩ về nó theo một khía cạnh khác. Ngoài ra... ngay cả khi nó là một cuộc đấu tay đôi, nạn nhân đang đi ăn, do đó, sẽ không đời nào anh ta chấp nhận yêu cầu này. Bên cạnh đó, còn có « Quyết định chế độ trận đấu » nữa. "

"Anh ta đi chung với cô gái đó... Yolko-san trước khi chết, nên nó chắc chắn không phải là một« Sleep PK »."

Asuna lắc ly trên bàn tròn nhỏ và thêm vào.

"Bên cạnh đó, nó thực sự quá phức tạp để có một trận đấu bất ngờ như thế này. Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể coi nó là một PK đã được lên kế hoạch trước. Và... với điều này..."

Tôi mở cửa sổ của tôi và cụ thể hóa sợi dây lưu trữ từ kho đồ của mình và bàn giao cho Agil.

Tất nhiên, phần đuôi được gắn vào chân của cái bàn đã được gỡ ra, nhưng ở phía bên kia đã được buộc thành một cái thòng lọng lớn.

Agil đặt cái thòng lọng ngay trước mặt tôi, đưa ra một cái nhìn phẫn nộ và khịt mũi lạnh lùng trước khi chạm vào nó với ngón tay lớn của mình.

Anh ta chọn « Kỹ năng giám định » hiện ra trong cửa sổ. Asuna và tôi không có kỹ năng như vậy, và ngay cả khi chúng tôi đã chọn nó, chúng tôi sẽ chỉ thất bại. Tuy nhiên, là một thương gia, Agil sẽ có thể nhận được thông tin ở mức độ nhất định.

Cuối cùng, gã khổng lồ sử dụng một giọng nói trầm khi nói những gì anh ta chỉ có thể nhìn thấy trên màn hình.

"... Thật không may, nó không được tạo ra bởi người chơi, nó chỉ là một mặt hàng phổ biến có thể được mua tại một cửa hàng NPC. Nó cũng không phải là hàng cấp cao, Độ bền đã giảm khoảng một nửa..."

Tôi nhớ lại khung cảnh kinh hoàng đó, và gật đầu.

"Tôi cũng đoán vậy. Bên cạnh đó, nó treo lơ lửng một người chơi mặc đầy đủ áo giáp. Trọng lượng chắc khá nặng."

Nhưng với một kẻ giết người, một vài giây là đủ để giảm HP của anh ta xuống 0.

"Đừng bận tâm. Tôi không thực sự mong đợi bất cứ điều gì nhiều từ sợi dây này. Quan trọng là thứ này."

Tôi chạm vào cửa sổ vật phẩm vẫn đang mở của mình và cụ thể hóa vật phẩm tiếp theo.

Cây thương ngắn màu đen sáng bóng ngay lập tức tạo ra một cảm giác nặng nề về sự hiện diện của nó trong căn phòng nhỏ này. Xét về đẳng cấp vũ khí, cây thương ngắn này có thể không được so sánh với vũ khí chính của Asuna và tôi, nhưng ngay bây giờ, đó không phải là điểm quan trọng. Cây thương này đã được sử dụng bởi một người nào đó để kết thúc cuộc sống của người chơi khác một cách tàn nhẫn, và nó có thể được coi là một « vũ khí giết người » thực sự.

Tôi thận trọng đặt cây thương ngắn trong tay Agil để ngăn không cho nó chạm vào bất cứ thứ gì khác.

Toàn bộ cậy được làm từ vàng màu đen, và loại vũ khí này là rất hiếm. Chiều dài của nó có lẽ là khoảng 1m, và phần chuôi của nó có một tay cầm dài khoảng 30cm. Ở đầu của tay cầm, có một lưỡi dao dài 15cm.

Điểm đặc biệt của loại vũ khí này là toàn thân cây thương dường như được bao phủ bởi gai ngắn. Một khi đâm sâu vào kẻ thù bằng cây thương này, nó sẽ tạo ra các hiệu ứng độc đáo bởi vì không thể rút ra vì các gai. Cần phải có chỉ số sức mạnh mức độ cao để rút nó ra.

Trong thế giới này, sức mạnh cơ thể được đại diện bởi các giá trị tham số được thiết lập bởi người chơi và cũng là cường độ tín hiệu phát ra từ não đến Nerve Gear. Tại thời điểm đó, anh chàng trai bị ảnh hưởng bởi sự sợ hãi hoàn toàn - Kains, không thể nào sản xuất tín hiệu rõ ràng để di chuyển cơ thể ảo của mình, đó là lý do tại sao cây thương đã không di chuyển ngay cả khi anh ta đã sử dụng bàn tay của mình để tóm vào nó.

Thời điểm tôi nghĩ về điều này, tôi chỉ cảm thấy thậm chí còn bị thuyết phục hơn rằng đây không phải chỉ là một PK bất ngờ. Nó có thể là « giết người có chủ đích». Điều này là do cái chết gây ra bởi việc « Liên tục nhận sát thương theo thời gian » là quá tàn nhẫn. Nạn nhân không bị giết bởi kiếm kỹ của của đối phương hay vũ khí của hắn - mà bởi sự hèn nhát của mình.

Điều này ngay lập tức nghĩ lóe lên trong tâm trí của tôi, và đột nhiên bị gián đoạn bởi Agil, người đã hoàn thành việc kiểm tra của mình.

"Nó được làm bởi một PC."

Asuna và tôi ngay lập tức đẩy cơ thể về phía trước và vô tình kêu lên: "" Thật không? ""

Một sản phẩm được tạo ra bởi PC có nghĩa là vũ khí này được tạo ra bởi một người chơi có « Kỹ năng luyện kim ». Chắc chắn là sẽ có ghi chép về «tên» của người chơi đó. Ngoài ra, cây thương ngắn này có khả năng là một vật phẩm độc nhất. Một khi chúng ta hỏi trực tiếp người chơi đó, có khả năng cao là chúng ta có thể biết ai yêu cầu làm nó.

"Ai là tác giả?"

Khi nghe giọng nhấn của Asuna, Agil cúi đầu khi nhìn vào cửa sổ và trả lời:

"« Grimlock »... đó là cách viết Latinh. Tôi chưa bao giờ nghe nói về người này, như vậy ít nhất anh ta không phải là một thợ rèn kiếm được đánh giá hàng đầu. Có lẽ anh ta là kiểu người cải thiện kỹ năng luyện kim của mình chỉ để rèn vũ khí cho riêng mình... "

Nếu ngay cả thương gia như Agil không biết thợ rèn kiếm này là ai, rõ ràng là Asuna và tôi sẽ không biết, và căn phòng bước vào sự im lặng một lần nữa.

"Tuy nhiên, chúng ta có thể tìm thấy người đó. Nếu anh ta cố gắng để nâng cấp thứ hạng của mình đến mức có thể tạo ra vũ khí như thế này, Anh ta không thể là người chơi solo hoàn toàn. Nếu cậu đi và nghe các tin đồn ở tầng giữa, cậu chắc chắn sẽ tìm thấy một người từng hợp tác với «Grimlock» trước đây."

"Đúng vậy. Không thể nào có nhiều người như thằng ngốc này."

Agil gật đầu, và cùng với Asuna, nhìn vào người chơi solo ngu ngốc này.

"Cái... gì? Tớ-Tớ thỉnh thoảng cũng hợp tác với người chơi khác."

"Chỉ trong trận đánh boss."

Sau khi bị nói một cách lạnh lùng như thế này, tôi chỉ có thể giữ im lặng khi tôi không thể cãi lại.

Asuna khịt mũi, và sau đó quay lại nhìn giáo ngắn trong tay của Agil.

"Nhưng... thành thực mà nói, ngay cả khi chúng ta tìm thấy« Grimlock », anh có thể sẽ không cho chúng ta biết gì nhiều..."

Tôi đồng ý với điều đó.

Người đã giết Kains thực sự là người chơi đỏ không rõ danh tính đã mua cây thương ngắn này và không phải là thợ rèn kiếm «Grimlock» đó. Sử dụng vũ khí của mình, được ghi lại với «tên» của mình, để giết một ai đó về cơ bản sẽ giống như viết tên lên một con dao trong thế giới thực và sử dụng nó để giết người. Nhưng khi nói về điều đó, những người chơi thuộc dạng chế tạo đồ sẽ có một số kiến ​​thức và kinh nghiệm để có thể xác định mục đích của khách hàng khi thiết kế vũ khí như thế này.

Việc « Liên tục nhận sát thương theo thời gian » có tác dụng khá yếu trên những con quái vật. Mobs, luôn hành động theo hệ thống, không hiển thị bất kỳ dấu hiệu của sự sợ hãi nào. Ngay cả khi chúng bị đánh và bị choáng váng bởi vũ khí đâm xuyên qua, chúng ngay lập tức kéo thứ đó ra. Tất nhiên, con quái vật sẽ không trả lại nó cho người chơi một cách thân thiện, thay vào đó nó ném ra chỗ khác, vì vậy không thể nhặt lại vũ khí cho đến khi trận chiến kết thúc.

Như vậy, cây thương này được tạo ra với mục đích rõ ràng là được sử dụng để đối phó với những người chơi khác. Trong tất cả các thợ rèn kiếm tôi biết, tất cả trong số họ sẽ từ chối một khi họ biết thiết kế như thế này.

Nhưng Grimlock vẫn tạo ra cây thương này.

Anh ta có thể không phải là kẻ giết người - chúng ta có thể biết tên của mình thông qua việc xác nhận - nhưng anh ta có thể là một người thiếu ý chí, hoặc thậm chí một người chơi bí mật của một guild đỏ.

"... Ít nhất thì anh sẽ không tiết lộ thông tin cho chúng ta một cách dễ dàng. Nếu anh ta muốn cái giá phải trả cho việc cung cấp thông tin..."

Tôi chỉ thì thầm, và Agil lắc đầu kịch liệt trong khi Asuna nhìn chằm chằm vào tôi.

"Mỗi người sẽ trả một nửa vậy."

"... Tớ hiểu. Giờ tớ đang đi trên một con tàu cướp biển rồi."

Sau khi nhún vai, tôi đưa câu hỏi cuối cùng của tôi cho anh chàng thương gia keo kiệt.

"không hẳn là một đầu mối, nhưng cứ cho tôi biết tên của món vũ khí này."

Người khổng lồ hói cúi đầu xuống lần thứ ba để nhìn vào cửa sổ, và nói,

"Có... nó được gọi là « Guilty Thorn ». Có nghĩa là cành gai tội lỗi, phải không?"

"Tôi hiểu..."

Tôi nhìn cây thương ngắn đầy gai một lần nữa. Tất nhiên, tên của vũ khí được thiết lập ngẫu nhiên của hệ thống, do đó cái tên này tự nó không thể có bất kỳ « ý chí con người» đằng sau nó.

- Tuy nhiên.

"Guilty... Thorn..."

Lời thì thầm của Asuna đột nhiên gây ra một cơn ớn lạnh trong tôi.

Asuna, Agil, và tôi, cả ba chúng tôi đứng từ cổng dịch chuyển ở «Algade» để đến tầng thấp nhất của Aincrad, «Thành phố khởi đầu».

Mục đích của chúng tôi là để kiểm tra tại « Đài tưởng niệm » ở trong Hắc Thiết Thành. Ít nhất chúng ta phải là kiểm tra xem thợ rèn kiếm Grimlock có còn sống không trước khi chúng tôi tìm anh ta.

Đó là mùa xuân, nhưng «Thành phố khởi đầu» vẫn còn đắm mình trong bầu không khí của sự phiền muộn.

Tất nhiên, đây không phải là kết quả của thời tiết được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Những con đường rộng được bao phủ trong bóng tối không có dấu hiệu của người chơi xung quanh, và thậm chí cả BGMs thực hiện bởi ban nhạc NPC toàn mang những giai điệu đáng lo ngại.

Gần đây, tôi nghe nói rằng có một quy tắc nào đó không thể tin được - guild lớn nhất của tầng thấp nhất, tổ chức tự trị « Quân đoàn giải phóng Aincrad » cấm người chơi đi ra ngoài vào ban đêm. Có vẻ như điều này có thể đã thực sự xảy ra. Có quân đội tuần tra mặc áo giáp giống như màu xám đen khi chúng tôi đi xuống.

Và một khi những kẻ đó nhìn thấy chúng tôi, họ ngay lập tức chạy về phía chúng tôi như tay cảnh sát bắt lũ học sinh trung học bỏ tiết. Tất cả họ đều quay lưng lại khi nhìn thấy ánh mắt tuyệt đối-không tấn công của Asuna, nhưng hành động như vậy là thực sự rất căng thẳng.

"... Hèn chi Algade nhộn nhịp như vậy... những thứ ở đây rất đắt tiền..."

Sau khi nghe tôi vô tình lẩm bẩm câu này, Agil nói với tôi về một tin đồn thậm chí còn khủng khiếp hơn.

"Tôi nghe nói rằng quân đoàn gần đây có ý định bắt đầu« đánh thuế » người chơi."

"Hả? Thuế? Không thể nào... họ có ý định làm như vậy bằng cách nào?"

"Tôi không biết về điều đó... có thể họ sẽ tự động khấu trừ từ việc thu thập từ quái?"

Agil và tôi chỉ nói đùa vớ vẫn như thế này, nhưng một khi chúng tôi bước trên sàn đá của Hắc Thiết Thành, chúng tôi ngay lập tức im lặng.

Như tên của nó, nơi này là một tòa nhà lớn kết hợp với các trụ cột màu đen bóng và cái bảng bằng kim loại. Không khí bên trong rõ ràng là lạnh hơn bên ngoài. Ngay cả Asuna, người di chuyển về phía trước một cách nhanh chóng, dường như lạnh đến mức cô ấy cọ xát phần cánh tay phơi ra của cô.

Có lẽ lý do mà không có ai ở bên trong là bởi vì đã rất muộn vào ban đêm.

Trong ngày, nhiều người không tin vào cái chết của bạn bè hay người yêu của họ và đến đây để kiểm tra. Một khi họ nhìn thấy một gạch không thương tiếc vẽ trên tên họ đang tìm kiếm, họ thường sẽ bắt đầu khóc thành tiếng. Tôi đoán Yolko, người đã chứng kiến ​​cái chết của Kains sẽ đến đây vào ngày mai để kiểm tra. Trong thực tế, ngay cả tôi cũng đã làm điều tương tự cách đây không quá lâu, và ngay bây giờ, tôi vẫn chưa hoàn toàn thoát ra khỏi ký ức đau đớn đó.

Chỉ như thế, chúng tôi bước vào hành lang trống, được thắp sáng bởi những ngọn lửa xanh.

Asuna và tôi đến « Đài tưởng niệm » rộng 10m, và chúng tôi nhìn chằm chằm vào phần bắt đầu của chữ «G» trong thứ tự chữ cái.

Agil tiếp tục đi về bên phải. Asuna và tôi nín thở khi chúng tôi nhìn vào bảng tên, và dường như tìm thấy cái tên đó cùng một lúc.

«Grimlock». Trên nó - không có gạch.

"... Vẫn còn sống."

"Ừ."

Cả hai chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm cùng một lúc. Hơi xa chúng tôi, Agil đã nhìn vào cột «K», và ngay lập tức nói với chúng tôi với một cái nhìn nghiêm trọng,

" ‘Kains' chắc chắn đã chết. Ngày chết là tháng Sakura, ngày 22, 18:27."

"... Ngày tháng và thời gian là chính xác. Đó là lúc chúng ta rời khỏi nhà hàng."

Asuna thì thầm và nhìn xuống, hạ thấp những lông mày dài của cô. Agil và tôi thì thầm cầu nguyện. Các chữ Latinh của «Kains» cần được đọc giống như nó được viết ra. Chúng tôi đã kiểm tra với Yolko trước đó.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc chúng tôi phải làm, chúng tôi rời Hắc Thiết Thành và thở ra tất cả không khí bên trong chúng tôi. Vô tình, nhạc nền trên các đường phố đã trở thành một điệu valse chậm được sử dụng vào ban đêm. Các cửa hàng NPC đều đóng cửa, và vài ánh đèn đường là thứ duy nhất chiếu sáng đường phố. Đội tuần tra của «Quân đoàn» đã biến mất.

Chúng tôi lặng lẽ quay trở lại quảng trường nơi chứa cổng dịch chuyển, và tại thời điểm này, Asuna đột nhiên quay lại nhìn tôi.

"... Chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm Grimlock vào ngày mai."

"Cậu nói đúng..."

Tôi gật đầu đồng ý. Lông mày rậm của Agil cau lại.

"À... nghề chính của tôi là một thương gia, không phải là một chiến binh..."

"Tôi biết. Đó là tất cả anh cần phải làm, anh bạn thương gia."

Tôi vỗ vào vai và vỗ về anh. Agil đã đưa ra một biểu hiện thoải mái, nhưng ngượng ngùng thì thầm xin lỗi.

Anh chàng to con này không thực sự nghĩ rằng «kinh doanh là ưu tiên hàng đầu» hoặc «thực sự khá phiền hà khi điều tra». Anh ta chỉ không muốn gặp người chơi đã tạo ra cây thương ngắn đã giết chết một ai đó. Tất nhiên, anh ta không hề sợ hãi, thực ra thì ngược lại - anh ấy lo lắng rằng các cơn giận dữ anh thường trút vào những con quái vật sẽ đột nhiên bùng phát.

Agil tách khỏi chúng tôi với câu nói ' Làm tốt vào, cả hai người ', và biến mất vào cổng dịch chuyển. Asuna đã sẵn sàng để quay trở lại trụ sở một lúc, vì vậy chúng tôi giải tán hôm nay.

"Chúng ta hãy gặp nhau tại cổng chuyển ở tầng 57 lúc 9 giờ sáng ngày mai. Cậu phải đến đó đúng giờ đấy, và không được ngủ quên."

Nghe Asuna nói điều này với những giai điệu của một giáo viên hoặc một người chị - mặc dù tôi không có một trong thế giới thực - tôi chỉ cười gượng và gật đầu.

"Tớ hiểu rồi. Cậu mới là người phải ngủ đấy. Nếu cậu lo lắng, tôi có thể làm chỗ dựa bên cạnh -.".

"KHÔNG CẦN!"

Sau khi để lại những lời đó, phó thủ lĩnh của KoB nhanh chóng quay lại và nhảy vào cổng dịch chuyển, để lại một bóng dáng màu đỏ và màu trắng phía sau.

Tôi, người bị bỏ lại phía sau, chỉ có thể đứng trước cánh cổng đang đưa ra ánh sáng màu xanh và trắng trong thời gian này và sắp xếp những gì đã xảy ra trong hôm nay. Lúc đầu, nó chỉ đơn giản là « Thời tiết hôm nay rất tốt», nhưng tôi lại trở thành người trong chừng cho «Tia chớp» Asuna ngủ và khi cả hai chúng tôi cuối cùng cũng đi ăn, chúng tôi lại kết thúc nó bằng việc liên quan đến một vụ giết người bên trong «khu vực», và bây giờ tôi đã trở thành thám tử hoặc là một trợ lý tham gia vào vụ giết người bí ẩn.

Tất nhiên, mỗi ngày trong thành phố nổi Aincrad là «không bình thường», nhưng đã được 1 năm rưỡi kể từ khi trò chơi tử thần này bắt đầu vào ngày 6 tháng 11 năm 2022, và hầu hết các người chơi, trong đó có tôi - ít nhất là đang sống ở tầng giữa. Hầu hết chúng ta sẽ cố tình quên đi cuộc sống của mình trong thế giới thực và tập trung vào việc sống trong «cuộc sống hàng ngày» này, đó là bao gồm kiếm, chiến đấu, đồng tiền vàng và ngục tối.

Nhưng sự cố hôm nay làm cho nó kết thúc một cách bất thường. Tôi không biết liệu điều này sẽ trở thành một điều thường xuyên diễn ra...

Như tôi nghĩ về nó, tôi bước một vài bước về phía trước, bước vào cổng dịch chuyển màu xanh và sử dụng một lệnh bằng lời nói để gửi cho tôi tới nơi ở hiện tại của tôi - khu vực đường phố chính ở tầng thứ 48, «Lindas», một cảm giác bồng bền bao quanh tôi với ánh sáng mạnh.

Khi chân tôi đáp xuống mặt đất một lần nữa, tôi bước về phía trước lên sàn đá của tầng mang một màu sắc khác, và khung cảnh xung quanh ngay lập tức thay đổi. Đó là chưa đầy một tuần kể từ khi tôi sử dụng thành phố Lindas làm nơi ở, nhưng tôi thích cách các kênh rạch luồn qua tất cả các đường phố với bánh xe nước rải rác, quay uể oải. Tuy nhiên, đã qua 10:00 rồi, và các đường phố được bao phủ bởi phong cảnh ban đêm. Dù bằng cách nào, âm thanh của các thợ rèn tại nơi làm việc bất kể tôi đang ở đâu trong ngày đã hoàn toàn biến mất.

Tôi rời cổng dịch chuyển, cân nhắc về việc liệu tôi có nên ngoan ngoãn làm theo lời hẹn của tôi với phó thủ lĩnh-dono và đi thẳng vào giấc ngủ hoặc uống trong một quán bar của một NPC. Vào thời điểm đó -

6-7 người chơi đột nhiên bao quanh tôi.

Ngay lập tức tôi đã sẵn sàng để rút ra thanh kiếm trên lưng tôi. Ngay cả khi tôi bị bao vây bởi hàng chục người, tôi sẽ không gặp nguy hiểm miễn là tôi ở đang trong «khu vực» - nhưng cảm giác thông thường như vậy đã trở nên một chút không đáng tin cậy sau các sự kiện diễn ra trong vài giờ qua.

Tôi chỉ di chuyển ngón tay phải và kiểm soát sự thôi thúc muốn rút kiếm của tôi.

Tôi đã gặp tất cả những người trong nhóm này. Họ là thành viên của nhóm tiên phong lớn nhất «Thánh Long Hội». Tôi đã nói chuyện với một trong số họ, người có thể được cho là một trong những thủ lĩnh, đứng giữa những người đang xếp hàng thành một hình bán nguyệt.

"Xin chào, Schmitt-san."

Tôi đã chủ động mỉm cười và chào hỏi anh ta, và điều này làm cho người dùng giáo dài vạm vỡ dường như không nói lên lời một lúc, nhưng anh ngay lập tức cau mày khó chịu và nói:

"... Kirito-san, tôi có một vài thứ để hỏi cậu, vì vậy tôi đến đây để đợi cậu quay trở lại."

"Hơ, tôi không nghĩ rằng anh sẽ hỏi tôi về ngày sinh hoặc nhóm máu..."

Tôi nói đùa theo bản năng, và cặp lông mày dày dưới mái tóc ngắn của anh ta co giật.

Chúng tôi thuộc nhóm tiên phong, và chúng tôi không thực sự có một mối quan hệ thù địch, nhưng tôi không quen ở cùng với những người của « Thánh Long Hội ». Trong khi đó, mối quan hệ của tôi với các «Huyết kỵ sĩ» dưới sự dẫn dắt của Asuna có thể là tốt hơn một chút.

Lý do tại sao chúng ta không thể có thân thiện được là do thực tế rằng trong khi các «Huyết kỵ sĩ» nhằm đến việc « hoàn thành trò chơi với tốc độ nhanh nhất có thể », thì các thành viên của « Thiên Long Hội » nhằm mục đích để được « vinh danh là guild mạnh nhất ». Họ về cơ bản sẽ không hợp tác với các guild khác và sẽ không công khai tiết lộ thông tin về các bãi luyện cấp. Ngoài ra, họ thường thanh nhau để thực hiện đòn đánh cuối lên boss – để được thưởng thêm đồ và kinh nghiệm.

Mặt khác, nếu tôi nghĩ về nó theo một cách khác, nhóm người này có thể được coi là đang tận hưởng trò chơi được gọi là SAO này, vì vậy tôi đã không bao giờ ghen tị họ vì việc này. Tuy nhiên, kể từ khi tôi từ chối tham gia guild này hai lần, mối quan hệ của chúng tôi có thể được xem là không tốt lắm.

Ngay bây giờ, 7 trong số họ trông giống như họ đang bao vây tôi bằng đội hình bán nguyệt với lưng tôi ở đối diện với cổng dịch chuyển, nhưng họ phải tính toán khoảng cách trước. Khoảng cách này sẽ không làm người chơi cảm thấy họ bị «đóng hộp" và không thể di chuyển, nhưng nếu tôi muốn di chuyển ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ chạm vào một trong số họ, và tôi tự nhiên nghĩ điều này đầu tiên nếu tôi thực hiện hành động thô lỗ đó. Điều này hình thành một tình cảnh đáng ngờ.

Tôi thực sự phải chịu đựng sự thôi thúc muốn thở dài và thay đổi giọng điệu của mình để hỏi Schmitt,

"Tôi sẽ trả lời tất cả những thứ tôi biết. Anh muốn hỏi về điều gì?"

"Vụ PK trong khu vực trên tầng 57 vào buổi tối."

Tôi đã đoán được câu trả lời khi tôi gật đầu, dựa vào bức tường đá và khoanh tay trước ngực của tôi trước khi sử dụng ánh mắt để nhắc nhở anh tiếp tục.

"Tôi nghe nói rằng nó không phải là một trận đấu... phải không?"

Anh đã sử dụng một giọng nói giống như từ tính để hỏi, và tôi suy nghĩ trong một lúc trước khi nhún vai và trả lời:

"Đó là những gì tôi có thể xác nhận. Không ai tại hiện trường nhìn thấy cửa sổ chỉ ra người chiến thắng. Tất nhiên, có thể có một số loại lý do tại sao không ai tại hiện trường cố gắng để tìm hiểu."

"..."

Cái hàm vuông vắn của Schmitt ngay lập tức đóng cửa, và áo giáp bên dưới cổ anh ta cho ra một âm thanh.

Các thành viên của «Thánh Long Hội» phải mặc áo giáp với bạc và màu xanh là màu cơ bản. Cây thương dài 2m trên lưng đã hoàn toàn thể hiện điều đó khi các đầu nhọn có lá cờ hình tam giác của guild của họ gắn trên nó.

Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Schmitt nói với một giọng trầm,

"Tôi nghe nói rằng người chơi bị giết được gọi là « Kains »... có đúng vậy không?"

"Những người bạn đã chứng kiến ​​toàn bộ sự việc đã nói điều này. Tôi đã kiểm tra tại Hắc Thiết Thành. Ngày và nguyên nhân cái chết là hoàn toàn giống nhau."

Tôi thấy anh ta nuốt một chút nước bọt, và cuối cùng đã bắt đầu cảm thấy nghi ngờ. Tôi nghiêng đầu của tôi và hỏi anh ta,

"Anh biết người đã chết?"

"... Không phải việc của cậu."

"Này này, sao anh lại là người duy nhất có thể hỏi..."

Tôi vừa mới nói nửa chừng thì anh ta đột nhiên gầm lên với tôi một cách giận dữ,

"CẬU KHÔNG PHẢI LÀ CẢNH SÁT, PHẢI KHÔNG! CÓ VẺ NHƯ CẬU ĐÃ BÍ MẬT ĐIỀU TRA VỚI PHÓ THỦ LĨNH CỦA KOB, NHƯNG CÁC CẬU KHÔNG CÓ QUYỀN GIỮ TẤT CẢ THÔNG TIN CHO RIÊNG MÌNH!"

Anh buông một tiếng gầm mà ngay cả những người bên ngoài quảng trường có thể nghe thấy, và các thành viên khác xung quanh anh thấy có vẻ có vấn đề khi họ nhìn xung quanh. Có vẻ như là Schmitt không bao giờ nói với họ những chi tiết cụ thể và chỉ muốn họ tập trung ở đây.

Trong trường hợp đó, có vẻ như là bản thân «Thiên Long Hội» có thể không liên quan đến sự kiện này, nhưng bản thân Schmitt thì có. Khi tâm trí của tôi ghi nhớ việc này, cánh tay phải được phủ một găng tay kim loại đưa ra trước mặt tôi.

"Tôi biết cậu đã lấy vũ khí PK của thủ phạm từ hiện trường. Cậu điều tra đủ rồi. Đưa nó cho tôi."

"Này này..."

Hành động này rõ ràng vi phạm phép xã giao.

Trong SAO, bất kỳ vũ khí không được trang bị bị bỏ lại trên mặt đất, hoặc một vũ khí đâm vào một con quái vật và bị lấy đi sẽ xóa dữ liệu về chủ sở hữu trong 300 giây. Vật phẩm đó sẽ thuộc về người nhặt nó lên, bất kể nó dựa trên hệ thống hay là thông thường. Dữ liệu chủ sở hữu của cây thương ngắn đã được gỡ bỏ sau khi nó lấy đi mạng sống của Kains, và vì vậy, dựa trên hệ thống, nó bây giờ thuộc về tôi.

Không phải là không có những tình huống mà người chơi này buộc người khác phải bàn giao vũ khí miễn phí - nhưng cây thương đó là một vũ khí và là bằng chứng quan trọng. Vì tôi không phải là cảnh sát hay một nhân viên điều tra, nên tôi không có ý định giữ nó cho riêng mình.

Vì vậy, tôi chỉ thở dài và vẫy tay để gọi ra ngoài cửa sổ vật phẩm.

Tôi sử dụng tay phải của tôi để cầm vào cây giáo ngắn màu đen, và nghĩ rằng nên làm dáng khi tôi đâm mạnh nó vào sàn đá giữa Schmitt và tôi.

"Tôi giúp anh đỡ tốn thời gian kiểm tra vật phẩm này. Tên của vũ khí này là «Guilty Thorn», và người thợ rèn đã làm nó là « Grimlock »."

Có một phản ứng rõ ràng.

Schmitt ngay lập tức mở to đôi mắt đang nheo của mình khi miệng mở rộng, để cho ra một tiếng thở hổn hển khàn khàn từ bên trong.

Chắc chắn, anh chàng này trông giống như một vận động viên thể thao phải biết về người thợ rèn Grimlock và nạn nhân Kains, và họ đã trải qua «một số sự cố» nào đó với nhau.

Nếu điều đó là động cơ để giết chết Kains, vụ giết người trong «khu vực» không phải là thứ mà tôi sợ, một kẻ giết người mà chỉ PK ngẫu nhiên và thờ ơ. Tôi thực sự muốn biết những gì đã xảy ra trong quá khứ, nhưng ngay cả khi tôi hỏi Schmitt trực tiếp, anh ta có thể sẽ không trả lời một cách trung thực.

Chỉ trong khi tôi đã nghĩ đến việc phải làm gì, cánh tay đeo găng tay kim loại dày đứng thẳng dậy, kéo cây thương ra khỏi mặt đất.

Schmitt thô bạo mở cửa sổ vật phẩm và ném cây thương ngắn vào trong, như thể để loại bỏ nó, sau đó nhanh chóng quay đi.

Sau đó, anh ta, người dùng thương dài đối mặt với tôi, để lại một lời đe dọa cổ điển.

"... Đừng bận tâm về việc điều tra thêm nữa. Đi thôi!"

Các chàng trai của Thiên Long Hội nhanh chóng đi về phía cổng dịch chuyển và biến mất.

- Vậy thì, mình nên làm gì?

"Những người từ TLH?"

Sau khi nghe báo cáo của tôi, Asuna chỉ cau mày.

TLH là chữ viết tắt của «Thiên Long Hội», thuật ngữ đơn giản hóa dành cho guild. Cái tên đó có một số hình thức đe dọa và áp lực mà mọi người sẽ tự nhiên tránh ra, nhưng nó không có tác dụng với phó thủ lĩnh của KoB, Asuna.

Một ngày sau khi vụ việc xảy ra, tháng Sakura, ngày 23, các máy phát điện thời tiết dường như đang trong một tâm trạng xấu khi có mưa bụi từ sáng. Trên thực tế trong Aincrad, bầu trời được bao phủ bởi các cơ sở của tầng cao hơn, vì vậy không thể có mưa, nhưng nếu thực sự nói theo cách đó, nó cũng không có được ánh sáng mặt trời ban ngày.

Lúc 9 giờ sáng. Asuna và tôi đã gặp nhau tại cổng chuyển trên tầng 57, nơi vụ việc xảy ra, và chúng tôi đến một quán cà phê gần đó để ăn sáng và sắp xếp các thông tin chúng tôi đã có cho đến nay. Vấn đề lớn nhất trong cuộc thảo luận của chúng tôi rõ ràng là thành viên của Thiên Long Hội Schmitt, người phục kích tôi bên ngoài cổng dịch chuyển và lấy các thông tin và vũ khí giết người từ tôi.

"Ahh ~ nói vậy thì, người này thực sự là. Người dùng giáo dài, phải không?"

"Đúng vậy. Anh ta tạo cảm giác như mình là chủ tịch của một câu lạc bộ cướp giật ở trường trung học."

"Không có câu lạc bộ như vậy."

Asuna ngay lập tức bác bỏ ý nghĩ hài hước tôi nghĩ đến từ buổi sáng, và dường như đang nghĩ về một cái gì đó khi cô cầm lấy chiếc cốc cà phê sữa.

"... Đừng nói với tớ rằng anh ta chính là thủ phạm."

"Tớ không thể kết luận táo bạo như vậy, nhưng có lẽ là không. Nếu anh ta lấy vũ khí giết người lại bởi vì anh ta sợ rằng ai đó tìm thấy manh mối, anh cũng có thể không có mặt ở đó. Tớ nghĩ rằng cây thương đó bị bỏ lại bởi thủ phạm. "

"Tớ hiểu... cậu nói đúng. Phương pháp giết người đó và tên của vũ khí giết người đó là « Guilty Thorn »... thay vì gọi đó là một PK bình thường, sẽ hợp hơn khi gọi nó là « hành hình công khai »... "

Khi nghe Asuna lẩm bẩm một cách chán nản, tôi gật đầu đồng ý với cô ấy.

Đây không phải là một PK ngẫu nhiên, nhưng hành hình Kains. Và chắc chắn phải có một cái gì đó giữa Kains, Grimlock và Schmitt.

Tôi hạ giọng và nói ra kết luận mà tôi có được từ những manh mối.

"Nói cách khác - động cơ là « trả thù », không,« phán xét ». Kains-san đã phạm phải tội lỗi nào đó, và anh ta đã bị giết chết như là bị « trừng phạt ». Đó có thể là thứ hung thủ đang cố gắng để có được.. ".

"Nói cách khác, Schmitt không phải là thủ phạm, mà là một trong những người bị thủ phạm nhắm tới, phải không? Anh đã làm « cái gì đó » với Kains-san, và bắt đầu hoảng sợ và có hành động sau khi đối tác của mình đã bị giết chết..."

"Một khi chúng ta biết được quá khứ đó, chúng ta có thể sẽ biết ai là thủ phạm. Tuy nhiên... điều này chỉ có thể là hành động của một tên tội phạm. Chúng ta không nên quá chủ quan lúc này."

"Cậu nói đúng, đặc biệt là khi chúng ta hỏi Yolko."

Asuna và tôi gật đầu cùng một lúc, và sau đó chúng tôi kiểm tra thời gian lúc này. Đã là 10:00 sáng, và chúng tôi đang tiến về quán trọ gần đó để hỏi Yolko, người đang ở đó, về những gì đã xảy ra.

Vẫn còn thừa thời gian sau khi tôi ăn xong bữa sáng đơn giản bằng bánh mì đen và súp rau, và tôi tình cờ nhìn vào phó thủ lĩnh KoB đối diện tôi.

Có lẽ cô ấy muốn đối phó với một cái gì đó riêng tư khi cô ấy không mặc trang phục hiệp sĩ. Phía trên của cô là một chiếc áo có sọc màu hồng và màu xám với một chiếc áo khoác da màu đen trên nó, và phía dưới của cô là một chiếc váy ngắn màu đen với ren bên cạnh nó. Trên đôi chân của cô là đôi vớ màu xám.

Ngoài ra, cô ấy đi giày tráng men màu hồng và một chiếc mũ màu hồng. Có vẻ như cô ấy đã cố gắng để diện thật đẹp - tuy nhiên, có lẽ tất cả người chơi nữ thường ăn mặc như thế này. Thành thật mà nói, tôi không có ý tưởng gì về xu hướng quần áo hiện tại, vì vậy tôi không thể nói gì cả. Dù sao đi nữa, tôi không rõ trang phục của cô ấy tốn bao nhiêu tiền.

Bên cạnh đó, không cần phải cố tình ăn diện khi điều tra một vụ giết người. Khi tôi ngây người nghĩ về điều này, Asuna đột nhiên nhìn lên, và sau đó nhanh chóng quay đầu sang một bên.

"... Cậu nhìn gì vậy?"

"Ơ... ah, không có gì..."

Tất nhiên, tôi có không thể hỏi cô ấy trang phục này tốn bao nhiêu tiền, nhưng nếu tôi chỉ nói một cách ngẫu nhiên những thứ như bộ đò đó rất dễ thương và rất phù hợp với cậu, tôi có làm cô ấy nổi giận hoặc bị cười nhạo, vì vậy tôi chỉ nghĩ đến một cái cớ.

"Un... Tớ đang nghĩ, Bộ món đó có ngon không?"

Khi tôi hỏi, Asuna cúi đầu nhìn vào tô súp bí ẩn cô ấy đang sử dụng muỗng để múc của mình lên. Cô nhìn chằm chằm vào tôi với một biểu hiện tinh tế, và sau đó thở dài nặng nề.

"... Không hẳn."

Người sử dụng liễu kiếm thì thầm và đẩy tô súp sang một bên, ho một vài lần, và sau đó thay đổi giọng của mình và nói:

"Tớ đã suy nghĩ về ngày hôm qua, về việc « Liên tục nhận sát thương theo thời gian» từ cây thương ngắn màu đen này..."

Nói mới nhớ, có vẻ như đây là lần đầu tiên tôi thấy cô gái này không trang bị thanh liễu kiếm của mình. Nhận thấy điều đó, tôi gật đầu.

"Un?"

"Ví dụ, nếu một loại vũ khí đâm xuyên được sử dụng để đâm một người nào đó bên ngoài khu vực, và nếu người chơi đó đi vào khu vực này,việc tính toán sát thương sẽ như thế nào? Cậu có biết không?"

"Un... à..."

Tôi không thể không xem xét nó. Sự thật là tôi chưa bao giờ gặp tình huống này trước đây, và tất nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ chính xác những gì sẽ xảy ra.

"Tớ không biết... nhưng sát thương liên tục bởi chất độc hay là lửa sẽ biến mất khi người chơi bước vào khu vực, phải không? Thiệt hại do bị đâm xuyên cũng giống như thế, phải không?"

"Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu vũ khí đâm xuyên vào cơ thể? Liệu nó có được tự động kéo ra không?"

"Ngay cả khi nó là như thế, nó hơi lạ một chút... un, chúng ta còn một chút thời gian, vì vậy hãy thử nghiệm điều này."

Asuna ngay lập tức mở to mắt khi nghe tôi nói điều này,

"Thử, thử nghiệm?"

"Phải thấy mới tin."

Tôi đưa ra một thành ngữ được sử dụng một cách lạ kỳ ở đây, và sau đó triệu tập các bản đồ của thành phố để tìm cửa gần nhất từ ​​đây.

Khu vực bên ngoài khu vực đường phố chính của tầng 57 «Marten» là đồng cỏ với một số cây cổ thụ hiểm trở.

Một vài tuần trước, đây là một con đường tôi đã đi qua biết bao nhiêu lần khi nơi đây vẫn là tiền tuyến, và bây giờ, những kỷ niệm của tôi về nó khá mờ nhạt. Tất nhiên, nó có thể là do cỏ đang nảy mầm mới khi mùa xuân đến, nhưng về cơ bản, kể từ khi nhóm tiên phong hoàn thành tầng này, về cơ bản tôi đã không tới khu vực luyện cấp bên ngoài khu vực.

Chúng tôi tiếp tục trong cơn mưa phùn nhẹ, và một khi chúng tôi bước ra khỏi các đường phố, những lời cảnh báo «ngoài khu vực» xuất hiện trong tầm nhìn của chúng tôi. Những con quái vật sẽ không tiến lại để tấn công ngay lập tức, nhưng trái tim tôi chỉ cảm thấy căng thẳng.

Asuna trang bị thanh liễu kiếm mà cô thường dùng tại eo cô, và sau đó hắt các giọt nước trên mái tóc của mình một cách hơi thiếu kiên nhẫn trước khi hỏi tôi bằng một giọng nói hấp dẫn,

"Vậy... cậu tính thử nghiệm như thế nào?"

"Như thế này?"

Tôi lục lọi trong cái túi trên thắt lưng của tôi, tìm thấy 3 cây «Phi tiêu» Tôi thường trang bị, và lấy một cái trong số đó.

Tất cả các loại vũ khí mà tồn tại trong Aincrad có thể được phân loại theo chém, đẩy lùi, đập và đâm xuyên. Vũ khí một tay chính của tôi là vũ khí chém, và vũ khí của Asuna là loại đẩy lùi. Chùy và búa là vũ khí đập, và giáo ngắn đã giết chết Kains và giáo dài Schmitt dùng là các loại vũ khí đâm xuyên.

Tuy nhiên, có một vài loại vũ khí ném phân loại khá mơ hồ. Trong tất cả các loại vũ khí ném, boomerang hoặc liềm là loại chém; dao găm là loại đâm, và phi tiêu của tôi là loại đâm xuyên. Đúng vậy. Nó trông giống như một cây kim bằng kim loại lớn dài 12 cm, nhưng nó thực sự là một vũ khí đâm xuyên, có nghĩa là nó có thể tạo ra một số sát thương đâm xuyên khá nhỏ.

Đó là quá ngu ngốc để chỉ lãng phí độ bền trang bị của tôi chỉ để kiểm tra HP của mình, vì vậy tôi đã cởi bỏ găng tay trái của tôi và sử dụng nó ở bên phải để đâm vào bàn tay trần của tôi.

"Kho... Khoan đã!"

Một tiếng hét buộc tôi dừng lại.

Tôi quay đầu lại, và Asuna đã mở cửa sổ vật phẩm của mình và đã sẵn sàng để lấy ra một pha lê hồi máu rất tốn kém. Tôi không thể không gượng mỉm cười và nói:

"Không cần quá phóng đại nó đâu? Tớ sẽ chỉ mất khoảng 1 đến 2% HP của tôi khi tớ dùng nó đâm vào tay mình."

"Đồ ngốc! Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra bên ngoài khu vực này! Lập nhóm với ta và cho tớ xem HP của cậu!"

Asuna giận dữ nói khi trông cô có vẻ như đang giảng dạy một cậu em trai ngu ngốc, và sau đó mở một cửa sổ và mời tôi vào nhóm. Tôi co rúm đầu lại một chút và ngay lập tức nhấn vào nút chấp nhận, và ngay bên dưới thanh HP của tôi ở góc trên bên trái, tôi có thể thấy thanh HP nhỏ của Asuna.

Bây giờ tôi mới nghĩ về nó, đây là lần đầu tiên tôi hợp tác với cô gái này. Tất nhiên, chúng tôi đã gặp nhau nhiều lần như một phần của nhóm tiên phong, nhưng cô ấy là phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất, và tôi chỉ là một người chơi solo nhỏ nhoi, vì vậy chúng tôi đã không có nhiều cơ hội để nói chuyện với nhau.

Thật bất ngờ, nó rất dễ dàng, và tôi đang vào nhóm với một mình cô ấy. Chỉ lúc trước, chúng tôi đã có những bất đồng về đánh bại boss, và thậm chí đã có một trận đấu 1 vs 1.

Asuna cầm thanh pha lê màu hồng khi cô căng thẳng nhìn và đã sẵn sàng. Tôi không thể không nhìn vào khuôn mặt của cô.

"... Cái gì vậy?"

"Không có gì... thì, tớ không nghĩ rằng cậu sẽ lo lắng về tớ nhiều như thế..."

Thời điểm tôi nói thế, khuôn mặt trắng của Asuna đã ngay lập tức nhuộm màu sắc tương tự như viên pha lê. Sau đó, cô giận dữ nói với tôi một lần nữa,

"Tất... tất nhiên là không! Khoan đã, nó không chính xác như thế... ARGH! CỨ ĐÂM NẾU CẬU MUỐN LÀM VẬY!"

Ehhh? Tôi ngay lập tức nắm lấy cây phi tiêu một lần nữa.

"Tớ, tớ sẽ đâm vậy."

Tôi tuyên bố, và mạnh mẽ hít một hơi thật sâu –

Sau đó tôi tiến hành kỹ năng ném cấp độ bắt đầu «Single Shot» ở bàn tay trái đang mở ra của tôi.

Hai ngón tay trên bàn tay phải của tôi cầm phi tiêu, và với một hiệu ứng ánh sáng hơi tối, nó xuyên qua tay của tôi.

Với một tác động, tê khó chịu và đau nhẹ đi qua các dây thần kinh của tôi.

Thanh HP giảm 1 lượng HP nhiều hơn những gì tôi mong đợi, và tôi bị mất khoảng 3%. Bây giờ tôi mới nhớ, tôi đổi các phi tiêu thông thường với một món hiếm hoi.

Tôi phải chịu đựng cảm giác khó chịu này và quay lại nhìn cây kim kim loại đó là đâm vào tay tôi. 5 giây sau, hiệu ứng ánh sáng màu đỏ lóe lên một lần nữa, và HP giảm 0,5%. Đây là « liên tục nhận sát thương theo thời gian ».

"... NHANH LÊN VÀ TIẾN VÀO KHU VỰC!"

Giọng nói căng thẳng của Asuna nhắc nhở tôi, và tôi ngay lập tức gật đầu và nhìn chằm chằm vào thanh HP và cây phi tiêu trước khi đi đến cửa dẫn đến khu vực.

Thời điểm chân tôi bước ra khỏi cánh đồng cỏ ẩm ướt đến tầng đá cứng, tầm nhìn của tôi nhìn thấy dòng chữ «Bên trong khu vực».

Và sau đó - thanh HP ngừng giảm.

Mỗi năm giây, sẽ có một hiệu ứng ánh sáng màu đỏ, nhưng điểm bị đâm cho thấy không có dấu hiệu giảm. Theo dự kiến, thiệt hại sẽ được vô hiệu hóa trong khu vực.

"... Nó dừng lại rồi."

Asuna thì thầm, và tôi gật đầu và đồng ý với cô.

"Vũ khí vẫn còn gài vào trong tớ, nhưng sát thương liên tục dừng lại, phải không?"

"Cảm giác thế nào?"

"Nó vẫn còn trên cơ thể của tớ. Đây có lẽ là để ngăn chặn một thằng ngốc bị đâm bằng loại vũ khí như vậy trực tiếp đi vào khu vực..."

"Bây giờ cậu là thằng ngốc đó đấy."

Nghe giọng nói lạnh lùng đó, tôi chỉ có thể co rúm cổ của tôi lại lại và rút phi tiêu ra. Cảm giác không thoải mái đi qua các dây thần kinh, khiến cơ thể của tôi căng thẳng. Không có dấu hiệu của bất kỳ vết thương trên mu bàn tay trái của tôi, nhưng điểm va chạm của cây kim loại lạnh lẽo vẫn còn trên đó. Tôi không thể không thổi mu bàn tay tôi và nói:

"Sát thương đã dừng lại... trong trường hợp đó, tại sao Kains lại chết...? Có phải là do đặc tính độc đáo của vũ khí... hoặc một số kỹ năng bí ẩn nào... TWAAHHH?"

Lý do cho tiếng hét vào lúc cuối cùng là-

Asuna đột nhiên sử dụng cả hai tay để cầm lấy tay trái của tôi và kéo nó ở trước ngực một cách mạnh mẽ trước khi giữ nó.

"Cậu... cái... gì...?"

Sau một vài giây, phó thủ lĩnh buông tay và liếc nhìn tôi trước khi nói,

"Cảm giác còn lại của sát thương đã biến mất, phải không?"

"- U, un Phải, cảm ơn.".

Lý do tại sao trái tim tôi đập nhanh rất có thể là bởi vì tôi đã bị sốc.

Đó chắc chắn là chỉ là như thế, chắc chắn.

10 giờ sáng. Yolko bước ra khỏi quán trọ. Trông cô có vẻ như cô không ngủ được khi vẫn tiếp tục chớp mắt khi cô cúi chào Asuna và tôi.

Tôi gật đầu lại với cô và xin lỗi,

"Xin lỗi đã làm phiền cậu khi bạn của cậu mới..."

"Không cần phải lo lắng..."

Cô gái lớn tuổi hơn tôi đung đưa mái tóc màu xanh đậm của mình khi lắc đầu.

"Không sao đâu. Tôi muốn nhanh chóng tìm ra thủ phạm..."

Sau đó, cô quay mắt nhìn Asuna, và ngay lập tức mở to mắt.

"Wow, thật tuyệt vời. Có phải tất cả những bộ quần áo này đều được làm từ cửa hàng của Ashley-san sao? Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một người mặc đầy đủ bộ đó!"

...1 cái tên khác? Tôi tự hỏi và hỏi,

"Ai vậy?"

"Cậu không biết sao?"

Yolko nhìn tôi với một biểu hiện của sự hoài nghi, và sau đó giải thích,

"Ashley-san là một siêu thợ may, là người đầu tiên trong Aincrad làm chủ kỹ năng may tới cấp 1000! Nếu cậu không kiếm được các vật liệu chất lượng cao nhất và hiếm nhất, cô ấy sẽ không làm nó cho cậu!"

"Tôi hiểu rồi!"

Tôi hoàn toàn ấn tượng. Ngay cả tôi, người đã chiến đấu như một thằng ngốc chỉ để nâng cao kỹ năng kiếm một tay đến mức 1000.

Tôi không thể không nhìn vào Asuna và nhìn cô từ trên xuống dưới, và khuôn mặt người sử dụng liễ kiếm ngay lập tức căng lên, la hét trước khi bước về phía trước.

"Nó... nó không phải như thế!"

——Tôi không có ý tưởng gì về nó cả.

Chỉ như thế, Asuna dẫn Yolko, người dường như nhận ra điều gì đó, và tôi, người không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây, đến nhà hàng, nơi bữa ăn của chúng tôi bị gián đoạn.

Nó vẫn còn sớm, vì vậy không có bất kỳ dấu hiệu nào của người chơi khác bên trong. Chúng tôi ngồi trên bàn khuất nhất bên trong và đo khoảng cách từ đây đến cửa. Khoảng cách rất xa, nếu chúng ta không nói to, thì những người bên ngoài cửa hàng không thể nghe được chúng tôi. Trong quá khứ,  Tôi luôn luôn nghĩ rằng chúng ta chỉ cần trốn trong một phòng trọ và khóa nó lại trước khi nói bí mật của chúng tôi, nhưng gần đây, tôi biết được rằng điều đó thậm chí còn dễ dàng hơn cho những người có khả năng nghe trộm để nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi.

khi Yolko đã ăn sáng rồi, cả ba chúng tôi chỉ gọi đồ uống trước khi đi vào chủ đề.

"Đầu tiên trong báo cáo của chúng tôi... đêm qua, chúng tôi đã đi kiểm tra « Đài tưởng niệm » ở Hắc Thiết Thành. Kains-san chắc chắn đã chết."

Khi nghe những lời của tôi, Yolko thở hổn hển trong một thời gian ngắn, nhắm mắt lại, gật đầu và nói,

"Tôi hiểu rồi... cảm ơn cậu đã thận trọng đi xa như vậy để kiểm tra..."

"Không cần lo lắng. Bên cạnh đó, chúng tôi muốn biết về một cái tên khác."

Asuna ngay lập tức lắc đầu, và sau đó đưa ra câu hỏi quan trọng đầu tiên.

"Ừm, Yolko-san. Tôi sẽ hỏi cậu một số tên mà cậu có thể không nghe nói trước đây... một trong số họ phải là một thợ rèn tên là « Grimlock ». Người khác là một người dùng giáo dài têna là... «Schmitt». "

Cái đầu đang cúi xuống của Yolko đột nhiên giật mình.

Ngay sau đó, cô ấy đã làm một hành động không rõ ràng nhưng khẳng định.

"Vâng, tôi biết họ. Kains và tôi là cùng thành viên của 1 guild trong quá khứ."

Tiếng nói nhỏ này làm cho Asuna và tôi nhìn nhau.

Thật vậy sao? Trong trường hợp đó, chúng ta phải đưa ra một giả thuyết — đã có «một số sự cố» xảy ra trong guild đó trong quá khứ gây ra sự cố này?

Lần này, tôi mới là người đưa ra câu hỏi thứ hai.

"Vậy thì, Yolko-san. Tôi biết điều này có thể khó trả lời, nhưng tôi hy vọng cậu có thể nói sự thật để chúng tôi có thể giải quyết vụ án này. Chúng tôi cảm thấy rằng sự kiện này có liên quan tới một số hình thức « trả thù » hoặc « phán xét ». Có phải Kains-san bị giết vì những gì đã xảy ra trong guild đó và bị thủ phạm căm thù đến mức muốn trả thù... Tôi đã hỏi này câu này ngày hôm qua rồi, nhưng tôi hy vọng rằng cậu có thể suy nghĩ về nó một lần nữa. Có bất kỳ manh mối hay bất cứ điều gì đáng ngờ không...? "

Lúc này, cô ta không trả lời ngay lập tức.

Yolko vẫn tiếp tục cúi đầu xuống. Sau một lúc lâu im lặng, cô đã sử dụng đôi tay run rẩy của mình để lấy chiếc chén uống một ngụm trà trước khi gật đầu.

"... Có... có thực sự là có chuyện. Tôi thật sự xin lỗi vì đã không nói nó... đó là bởi vì tôi thực sự muốn quên nó... và tôi không muốn nhớ đến nó. Ngoài ra, tôi nghĩ rằng không có mối quan hệ giữa hai điều này, vì vậy tôi đã không nói nó ra ngay lập tức... nhưng tôi sẵn sàng làm điều đó ngay bây giờ. Đó là vì «sự kiện» làm cho guild của chúng tôi bị xóa sổ.

- Tên của guild này là «Golden Apple». Guild này là một guild yếu mà chỉ có 8 người chơi, và mục tiêu của họ là không rõ ràng, chỉ đi săn một cách an toàn để kiếm tiền để ở và thực phẩm.

Nhưng, nửa năm trước... mùa thu năm ngoái.

Chúng tôi, đi vào một dungeon bình thường trong các tầng giữa, đột nhiên gặp một con quái vật, chúng tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây. Đó là một con dế màu đen hoàn toàn, nhanh nhẹn và khó nhận biết... chúng tôi ngay lập tức biết rằng đó là một con quái vật hiếm. Tất cả mọi người hào hứng đuổi theo nó... và ai đó đã ném ra một con dao. Thật trùng hợp, nó may mắn đánh trúng con quái và đánh bại nó.

Đồ rớt xuống là một chiếc nhẫn trông bình thường, nhưng sau khi kiểm tra, tất cả mọi người đã bị sốc. Nó làm tăng 20 điểm nhanh nhẹn. Tôi nghĩ vật phẩm đó thậm chí cũng không có ở tiền tuyến.

Những gì xảy ra tiếp theo... tôi đoán cậu có thể đoán chuyện gì đã xảy ra.

Chúng tôi chia thành hai nhóm, một nhóm cho rằng thành viên của guild sẽ sử dụng nó, nhóm còn lại cho rằng chúng tôi nên bán nó để lấy tiền. Sau một cuộc tranh luận nảy lửa mà chúng tôi gần như sắp đánh nhau, chúng tôi bỏ phiếu. Cuối cùng, kết quả là 5-3 nghiêng về phía bán nó. Những thương gia ở tầng giữa không thể mua một món hàng hiếm như vậy, do đó thủ lĩnh guild cầm chiếc nhẫn để vào thành phố nhộn nhịp trên tiền tuyến và hỏi những thương gia ở đó để bán nó ở vòng đấu giá.

Chúng tôi đã phải bỏ ra khá nhiều thời gian điều tra giá thị trường, một thương gia đáng tin cậy để bán đấu giá nó, vì vậy thủ lĩnh có ý định ở lại một đêm trên tiền tuyến. Tôi hào hứng chờ đợi thủ lĩnh mang tiền về khi cuộc đấu giá kết thúc. Ngay cả khi chúng tôi chia nó thành tám, số tiền vẫn khá lớn, vì vậy tôi đã kiểm tra các hồ sơ để xem tôi sẽ mua vũ khí gì ở các cửa hàng hoặc những thương hiệu quần áo tôi có thể mua... vào thời điểm đó, tôi không bao giờ mong đợi... mọi thứ kết thúc như thế này...

... Thủ lĩnh đã không trở lại.

Đã qua một giờ kể từ sau đêm chúng tôi hứa sẽ gặp lại, và không có bất kỳ tin tức gì của thủ lĩnh. Không có bất kỳ dấu hiệu nào ngay cả sau khi chúng tôi lần theo nơi cô ta đã ở, và thủ lĩnh không trả lời tất cả tin nhắn chúng tôi gửi qua.

Thủ lĩnh không đời nào cầm lấy kho báu và chạy đi, vì vậy chúng tôi đã có một linh cảm xấu về việc này. Một số người đã đi đến «Đài tưởng niệm » trong Hắc Thiết Thành để kiểm tra tình hình.

Và cuối cùng...

Yolko cắn môi và nghiêng đầu sang một bên.

Asuna và tôi không biết phải nói gì để an ủi cô.

May mắn - hoặc chúng ta có thể nói thế, Yolko sớm lau đi những giọt nước mắt và nhìn lên, và sau đó nói với một giọng nói khá rõ ràng và run rẩy,

"Thời điểm chết là đêm thủ lĩnh cầm chiếc nhẫn lên tầng trên, qua nửa đêm lúc 01:00. Nguyên nhân của cái chết là... « liên tục nhận sát thương theo thời gian »."

"... Cô ấy có lẽ sẽ không mang nó ra khỏi khu vực nếu có một vật phẩm hiếm có như vậy. Trong trường hợp đó... đó là một« PK khi ngủ »?"

Tôi thì thầm, và Asuna dường như đồng ý với tôi.

"Nửa năm trước, không nhiều người biết về phương pháp giết người như vậy, và có rất nhiều người ở lại qua đêm trong những nơi công cộng để tiết kiệm chi phí về chỗ ở."

"Các nhà trọ gần tiền tuyến cũng khá tốn kém... nhưng điều này không phải là một trùng hợp ngẫu nhiên. Kẻ đã giết thủ lĩnh... có lẽ là một người chơi biết về chiếc nhẫn này... có nghĩa là..."

Với đôi mắt nhắm lại, Yolko nhẹ gật đầu.

"« Golden Apple » chỉ còn lại 7 người... do đó, là một trong chúng tôi. Tất nhiên, chúng tôi cũng nghĩ về điều đó, nhưng... chúng tôi không thể lần theo tất cả họ đã ở đâu... vì vậy chúng tôi bắt đầu nghi ngờ nhau, và guild nhanh chóng sụp đổ. "

Sự im lặng bao trùm lên cái bàn.

—— Nó thực sự là một câu chuyện không thoải mái.

—— Tuy nhiên, điều này thực sự có thể xảy ra.

Không phải hiếm khi thấy một guild hòa thuận sụp đổ mà không có dấu hiệu của sự bất hòa vì hiếm có một vật phẩm hiếm mà họ nhặt được. Lý do tại sao chúng ta thường không nghe về những tin đồn như vậy là bởi vì những người có liên quan chủ yếu là muốn quên đi những điều này.

Tuy nhiên, vẫn còn một câu hỏi tôi phải hỏi Yolko.

Tôi đối mặt với cô gái lớn tuổi hơn tôi, người đang cúi đầu một cách chán nản, tập hợp mọi can đảm của tôi và hỏi:

"Tôi muốn cậu cho tôi biết điều này. Tên của ba người đã chống lại việc bán chiếc nhẫn là...?"

Yolko im lặng trong vài giây, và sau đó dường như đã quyết định được như cô ngẩng đầu lên và trả lời rõ ràng,

"Kains, Schmitt... và tôi."

—— Câu trả lời này ít nhiều làm tôi ngạc nhiên. Yolko lặng lẽ nhìn tôi nháy mắt và tiếp tục với giọng điệu tự ti,

"Chỉ là lý do tôi phản đối nó là khác nhau. Kains và Schmitt là chiến binh trên tiền tuyến và muốn sử dụng nó cho bản thân, và cho tôi... đó là bởi vì tôi đã bắt đầu hẹn hò với Kains. Tôi đã ưu tiên cảm xúc của tôi cho người bạn trai chứ không phải cho lợi ích của guild. Thật ngu ngốc, phải không? "

Yolko sau đó im lặng và nhìn vào bàn. Tại thời điểm này, Asuna, người đã giữ im lặng, đột nhiên hỏi với một giai điệu nhẹ nhàng,

"Yolko-san., Cậu thì... vẫn còn giữ liên lạc với Kains-san sau khi guild đã bị giải tán...?"

Yolko vẫn nhìn xuống khi cô nhẹ lắc đầu.

"... Khi guild giải tán, chúng tôi chia tay. Thỉnh thoảng chúng tôi gặp nhau để trò chuyện, chỉ có thế... nếu chúng tôi ở lại với nhau quá lâu, chúng tôi sẽ chỉ nghĩ về sự cố về cái nhẫn đó. Đó là ngày hôm qua. Chúng tôi chỉ đồng ý đi ăn cùng nhau... nhưng điều như vậy xảy ra trước khi chúng tôi có thể thực hiện nó... "

"Tôi hiểu... Tôi cho rằng cậu đã bị ảnh hưởng nặng nề. Xin lỗi vì đã hỏi những điều cậu không muốn đề cập đến."

Yolko đơn giản lắc đầu.

"Không sao đâu. Và... về Grimlock..."

Tôi vô tình ngồi lên sau khi nghe cái tên đó.

"... Anh ta là phó thủ lĩnh của « Golden Apple », và « chồng » của thủ lĩnh guild. Tất nhiên, chúng ta đang nói về SAO."

"Ơ... thủ lĩnh là con gái?"

"Un. Thủ lĩnh thực sự rất mạnh... nhưng tôi đang nói về khu vực tầm trung... cô ấy là một kiếm sĩ một tay nổi bật, xinh đẹp và thông minh... Tôi thực sự ngưỡng mộ cô ấy. Vì vậy,... thậm chí cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể tin rằng thủ lĩnh thực sự đã bị giết bởi phương pháp nham hiểm như « PK khi ngủ »... "

"... Grimlock phải thực sự bị sốc lúc đó. Người anh ta yêu và kết hôn bị..."

Sau khi nghe Asuna lầm bầm, cơ thể Yolko run lên.

"Vâng. Trước đây anh ta là một thợ rèn kiếm rất hiền lành... nhưng sau khi sự việc đó xảy ra, có cảm giác như anh đã trở nên bạo lực hơn... anh ta không bao giờ liên lạc với bất cứ ai sau khi guild giải tán, và tung tích của anh ta thì không ai biết."

"Tôi hiểu... xin lỗi vì hỏi cậu những câu hỏi phiền hà như vậy, nhưng cậu có thể xin vui lòng cho tôi biết một điều cuối cùng? Về ngày hôm qua... bạn có nghĩ rằng người đã giết Kains-san có thể Grimlock? Thực sự thì, cây thương ngắn màu đen đâm vào ngực Kains-san... chúng tôi đến kiểm tra và tìm thấy nó được làm bởi Grimlock. "

Câu hỏi này thực sự hỏi cô ấy xem Kains có thể là kẻ giết người thực sự của «sự cố chiếc nhẫn» cách đây nửa năm.

Yolko suy nghĩ trong một lúc và sau đó khẽ gật đầu.

"... Thật ra thì... có khả năng như vậy. Nhưng Kains và tôi không bao giờ giết thủ lĩnh và giật lấy chiếc nhẫn. Chúng tôi không thể chứng minh mình vô tội... nhưng nếu kẻ giết người ngày hôm qua là Grimlock... anh ta có thể muốn giết ba người đã phản đối việc bán chiếc nhẫn, Kains, Schmitt và tôi... "

Asuna và tôi đưa Yolko trở lại quán trọ cô ấy đang ở và đưa cô ta thực phẩm có giá trị vài ngày, dặn cô ta không được rời khỏi căn phòng bất kể có chuyện gì xảy ra.

Chúng tôi xem xét những khó khăn của cô ta khi không được rời khỏi đó, vì vậy chúng tôi chuyển cô đến ban điều hành bao gồm 3 phòng liên kết với nhau và trả tiền đặt cọc cho tuần đầu tiên. Tuy nhiên, chúng tôi không thể phụ thuộc vào chơi trò chơi máy tính để giết thời gian trong Aincrad, và có một giới hạn để ở trong một căn phòng khi chúng tôi đang chán, vì vậy chúng tôi đã hứa với cô ấy rằng chúng tôi sẽ giải quyết trường hợp này càng sớm càng tốt và rời khỏi quán trọ.

"... Thực ra thì, tớ sẽ cảm thấy an toàn hơn nếu chúng ta có thể đưa cô ta đến trụ sở KoB..."

Nếu chúng tôi đưa Yolko đến trụ sở KoB và yêu cầu họ bảo vệ cô ta, chúng tôi sẽ phải nói với toàn bộ Guild chính xác những gì đã xảy ra. Nói cách khác, các chi tiết về việc «Golden Apple» tan rã sẽ được tiết lộ. Tôi đoán Yolko từ chối chúng tôi để bảo vệ danh dự của Kains.

Khi chúng tôi về đến cổng dịch chuyển ở quảng trường, tiếng chuông reo báo đã 11:00 giờ vang lên.

Cơn mưa cuối cùng cũng dừng lại, nhưng có một lớp sương mù dày bắt đầu hình thành. Tôi nhìn Asuna, người mặc áo đen và hồng tối qua sương mù, và nói:

" Vậy thì, chúng ta hãy..."

"...?"

Asuna cảm thấy một chút bối rối sau khi nhìn thấy tôi ngừng nói giữa chừng.

Đã quá muộn —— nhưng tôi quyết định rằng chúng tôi nên nói điều gì đó, vì vậy tôi cố tình ho một vài lần trước cho thấy,

"E hèm, không có gì. Un-thì... bộ đồ đó thực sự hợp với cậu lắm."

Ồ, tôi đã nói nó rồi. Bây giờ tôi là một quý ông.

Thời điểm tôi nói điều đó, Asuna ngay lập tức đã đưa ra một cái nhìn kinh hoàng. Cô nhanh chóng chỉ ngón trỏ tay phải của mình và chọc vào ngực tôi, giận dữ gầm lên,

"Ugh-! CẬU PHẢI NÓI ĐIỀU ĐÓ KHI CHÚNG TA MỚI GẶP CHỨ!"

Sau khi nói điều đó, Asuna tuyên bố,TỚ SẼ THAY ĐỒ! và nhanh chóng quay lưng lại với tốc độ rất nhanh. 1 phần mặt của cô ấy đỏ lên, nhưng điều này phải bởi vì cô ấy tức giận.

Tôi không hiểu. Tôi thực sự không hiểu trái tim của con gái.

Asuna sử dụng ngôi nhà trống gần đó để mặc trang phục hiệp sĩ của mình, đong đưa mái tóc dài của cô lại và nhanh chóng tiến về tôi trước khi nói,

"Vậy thì, những gì chúng ta làm gì tiếp đây?"

"Ah, không sao. Có nhiều lựa chọn... đầu tiên là để đi đến tầng giữa để nghe ngóng về Grimlock và tìm ra anh ta đang ở đâu. Thứ hai là hỏi các thành viên khác của Golden Apple và xác minh lời nói của Yolko-san. thứ ba... là để điều tra xem Kains-san đã bị giết như thế nào. Đó là tất cả. "

"Un..."

Asuna khoanh tay trước ngực và bắt đầu suy ngẫm.

"Lựa chọn đầu tiên là quá kém hiệu quả chỉ với hai chúng ta. Dựa trên giả thuyết hiện tại của chúng ta, nếu thủ phạm thực sự là Grimlock, anh ta sẽ trốn ở đâu đó rồi. Lựa chọn thứ hai... các thành viên khác cũng liên quan, vậy thì chúng ta không thể xác minh lời nói của Yolko-san... "

"Hả? Tại sao?"

"Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có được thông tin mâu thuẫn với những gì Yolko-san vừa nói? Chúng ta không thể chắc được ai nói thật, và nó sẽ làm cho chúng ta hỗn loạn hơn. Chúng ta cần 1 người có cái nhìn khách quan để giúp chúng ta quyết định... "

"Sau đó... lựa chọn thứ ba là điều duy nhất có thể."

Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu.

Đó là một chút có lỗi với Yolko, nhưng Asuna và tôi tham gia vào trường hợp này không phải vì chúng tôi đang cố gắng để tìm ra sự thật đằng sau cái chết của thủ lĩnh «Golden Apple», mà để tìm ra phương pháp « PK bên trong khu vực » đã giết chết Kains.

Dựa trên những gì chúng ta có thể nhìn thấy đêm qua, thực tế là chúng ta chỉ có thể xác nhận rằng « liên tục nhận sát thương theo thời gian bên ngoài khu vực không bao giờ có thể được thực hiện bên trong khu vực». Đó là lý do tại sao chúng ta phải thảo luận triệt để xem có khả năng nào khác không.

"Tuy nhiên... tớ ước có một người nào đó hiểu biết hơn giúp chúng ta..."

Tôi lẩm bẩm, và Asuna ngay lập tức cau mày và trả lời,

"Mặc dù vậy, nó thực sự bất công đối với Yolko-san nếu chúng ta chỉ phổ biến thông tin một cách ngẫu nhiên. Bên cạnh đó, không có một ai đủ tin cậy và quen thuộc với hệ thống của SAO hơn chúng ta..."

"... À."

Tôi đột nhiên nghĩ của một người chơi, và sau đó ngay lập tức búng ngón tay.

"Có một người như thế. Hãy gọi anh ta."

"Ai?"

Tôi nói câu trả lời, và đôi mắt Asuna mở to như trái nhãn.

Tôi có thể chắc chắn rằng anh ta đã không bị thu hút bởi câu "Tôi sẽ đãi anh", nhưng tôi đã thực sự bị sốc khi anh chàng đó thực sự xuất hiện sau khi Asuna nhắn tin cho anh ta 30 phút trước.

Khi thấy cơ thể vạm vỡ âm thầm đi ra từ cổng dịch chuyển trung tâm của Algade, nhiều người đi xung quanh quảng trường đều cho ra những lời bàn tán. Anh chàng này có một chiếc áo choàng màu đỏ sẫm và mái tóc bạch kim được cột lại, và anh ta đã không có bất kỳ món vũ khí nào ở trên eo và sau lưng — làm nhiều người thậm chí liên tưởng anh ta với class «Pháp sư» mà nó không hề tồn tại trong SAO. Thủ lĩnh của guild «Huyết kỵ sĩ» và là kiếm sĩ mạnh nhất, «Thánh Kiếm» Heathcliff, nhìn thấy chúng tôi, và ngay lập tức nhướng lông mày lên trước khi di chuyển như đang lướt đi.

Asuna ngay lập tức cúi chào và nhanh chóng giải thích,

"Thủ lĩnh, xin lỗi vì đã bất ngờ gọi anh ra đây! Tên ngốc này... không, người này đã không lắng nghe lời của tôi và khăng khăng đòi anh phải tới được đây...!"

"Không sao đâu. Dù sao thì tôi cũng muốn đi ăn trưa. Bên cạnh đó, hiếm khi có cơ hội để cho « Hắc kiếm sĩ » Kirito-kun đãi tôi một bữa. Tôi sắp tham dự một cuộc họp với các thành viên của nhóm trang bị vào buổi tối, vì vậy tôi có thể gặp gỡ cậu ngay lúc này. "

Heathcliff nói với một giọng trơn tru và có ý chí sắt đá trong nó, tôi nhìn lên và nhún vai, nói,

"Anh đã quản lý để ngăn chặn con quái vật trong trận đánh boss trên tầng này trong mười phút, vì vậy tôi có thể cảm ơn anh bằng cách đãi anh một bữa. Tôi cũng có thể cho anh biết một số tin tức mới nhất rất thú vị."

Tôi đưa thủ lĩnh của guild mạnh nhất HKS đi, và dẫn họ đến nhà hàng trông kỳ lạ nhất tôi biết ở Algade. Tôi không thực sự thích đồ ăn ở đây, nhưng bầu không khí chung được tạo ra bởi nhà hàng dường như chạm vào tình cảm của tôi vì một số lý do.

Sau khi đi xung quanh con hẻm hẹp như mê cung trong khoảng 5 phút, tôi rẽ phải, đi xuống cầu thang, hướng về bên bên trái và leo lên cầu thang. Khi cửa hàng cuối cùng cũng xuất hiện trong không gian hơi mờ, Asuna nói,

"... Cậu cũng phải dẫn tớ ra ngoài, nếu không tớ sẽ không thể quay trở lại quảng trường."

"Tớ nghe nói rằng có một số người đã không mang theo pha lê dịch chuyển và đã bị lạc, và sau khi đi trong khoảng nửa ngày, họ vẫn không thể ra ngoài."

Tôi cố tình cho ra một nụ cười và hù dọa Asuna, và Heathcliff đã ngay lập tức châm biếm,

"Cậu chỉ cần trả cho một NPC ở trên đường 10 col là họ sẽ đưa cậu đến quảng trường. Tất nhiên, nếu cậu thậm chí còn không có số tiền này..."

Nói xong, anh nhẹ nhàng vỗ hai tay vào nhau và nhanh chóng bước vào cửa hàng. Asuna đã đưa ra một cái nhìn ngơ ngác khi chúng tôi đi theo sau.

Cửa hàng chật chội này vắng vẻ như tôi mong đợi. Sau khi ngồi xuống một bàn 4 chỗ giá rẻ, tôi gọi 3 tô «Mì Algade» từ chủ cửa hàng trông khá ảm đạm và uống ly nước đá. Asuna ngồi bên trái của tôi và nói với vẻ mặt tinh tế,

"Tại sao vậy... giống như chúng ta đang làm một kiểm tra chéo..."

"Cậu suy nghĩ quá nhiều rồi. Vậy thì, chúng ta hãy vào thẳng vấn đề để tránh làm trì hoãn công việc của thủ lĩnh-dono."

Tôi nhìn lên và thấy Heathcliff trông rất lãnh đạm khi tôi nói.

Asuna giải thích rõ ràng về những gì đã xảy ra đêm qua. Trong khi lắng nghe cô ấy, biểu hiện của «Thánh kiếm»  dường như không thay đổi chút nào, và chỉ giật lông mày khi nghe về cái chết của Kains.

"... Đó là như thế. Nó có hơi rắc rối, nhưng tôi hy vọng anh có thể cho chúng tôi một số gợi ý, thưa thủ lĩnh..."

Asuna kết luận. Heathcliff uống một ngụm nước, và sau đó trả lời, un,

"Vậy thì, hãy nói tôi nghe giả thuyết của cậu, Kirito-kun. Quan điểm của cậu về phương pháp « Giết người bên trong khu vực » này là gì?"

Khi nghe về việc chủ đề này đang hướng vào tôi, tôi đặt tay xuống để nâng đỡ khuôn mặt của mình lên và ngay lập tức đưa ra ba ngón tay.

"Un... tôi đoán có khoảng 3 phương pháp khả thi. Đầu tiên, một trận đấu thực sự ở khu vực nội thành. Thứ hai, kết hợp một phương pháp được biết đến với một lỗ hổng hệ thống, và thứ ba... một kỹ năng hoặc trang bị nào đó có thể làm cho mã chống phạm tội mất tác dụng. "

"Cậu có thể quên đi khả năng thứ ba."

Heathcliff ngay lập tức kết luận, và những lời này làm cho tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh ta. Asuna cũng giống như tôi, chớp mắt vài lần trước khi hỏi,

"... Thủ lĩnh, làm sao mà anh có thể chắc chắn được như vậy?"

"Hãy suy nghĩ về nó. Nếu cậu là nhà phát triển của trò chơi này, cậu sẽ thiết kế một kỹ năng hoặc vũ khí như vậy sao?"

"Un... có lẽ không."

Tôi trả lời.

"Tại sao vậy?"

Tôi quay lại nhìn vào đôi mắt màu đồng như có một hiệu ứng từ trường, và tiếp tục,

"Đó là bởi vì... nó quá mất cân bằng. Tôi thực sự không muốn phải thừa nhận, nhưng các quy tắc của SAO là khá công bằng. Tất nhiên, « kỹ năng độc nhất » của anh không thể được coi là như vậy."

Tôi cong môi lên trong khi nói thêm câu cuối cùng, và Heathcliff âm thầm mỉm cười lại với tôi theo cách tương tự.

Sâu bên trong, tôi đã bị sốc, nhưng biểu hiện của tôi không thay đổi gì cả. Ngay cả khi anh ta là thủ lĩnh của guild HKS, anh không thể biết rằng gần đây tôi đã có « thứ đó » trong cửa sổ kỹ năng của mình.

Asuna nhìn tới lui giữa Heathcliff và tôi trong khi chúng tôi trao đổi những nụ cười kỳ lạ với nhau, cô thở dài và lắc đầu trước khi làm gián đoạn,

"Dù sao thì, thảo luận về khả năng thứ ba này là một sự lãng phí thời gian bởi vì chúng ta không thể xác nhận nó. Vậy thì... chúng ta hãy xem xét các giả thuyết đầu tiên, khả năng của một trận đấu thật sự."

"Được rồi. Nhưng... cửa hàng ở đây quả thực là rất chậm trong việc phục vụ đồ ăn."

Tôi nhún vai với Heathcliff, người đang nhìn sâu vào quầy.

"Theo như tôi biết, chủ cửa hàng ở đây là không nhiệt tình nhất trong Aincrad. Đây cũng là một trong những điều đặc biệt của cửa hàng. Bên cạnh đó, nước đá ở đây có thể được nạp lại mà không bị giới hạn."

Tôi cầm ấm đun nước giá rẻ và tiếp tục đổ nước đá vào cốc của thủ lĩnh-dono ở trước mặt anh.

"—— Nếu người chơi chết bên trong vòng tròn, nó phải là do một cuộc đấu tay đôi, un... điều này có thể được cho là kiến ​​thức phổ biến. Nhưng tôi có thể xác nhận rằng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có cửa sổ thông báo người chiến thắng. Có những loại quyết đấu như thế không? "

Tại thời điểm này, Asuna, người ngồi bên cạnh tôi, đột nhiên nghiêng đầu.

"... Nói mới nhớ, tớ chưa bao giờ nhận thấy điều này trước đây. Trường hợp nào mà cửa sổ cho biết người chiến thắng sẽ xuất hiện?"

"Hả? À..."

Trên thực tế, tôi chưa bao giờ nghĩ về câu hỏi này trước đây. Nhưng Heathcliff ngay lập tức trả lời mà không chút do dự,

"Nó sẽ xuất hiện ở giữa những người tham gia trận đấu. Hoặc, nếu cả hai bên cách nhau mười mét khi đã quyết định được người chiến thắng, sẽ có hai cửa sổ xuất hiện tại vị trí gần họ nhất."

"... Do anh biết loại quy tắc này. Điều đó có nghĩa... ngay cả khi nó cách xa nhau, nó sẽ xuất hiện cách xa Kains nhiều nhất là 5m."

Tâm trí của tôi nhớ lại thảm kịch đó, tôi lắc đầu và nói:

"Không có cửa sổ xuất hiện trong không gian xung quanh, tôi có thể chắc chắn về điều đó do có rất nhiều người chứng kiến. Ngoài ra, nếu nó xuất hiện phía sau Kains hay bên trong nhà thờ, nó có nghĩa là tên tội phạm vẫn còn bên trong nhà thờ vào thời điểm đó. Tuy nhiên, Asuna, người chạy vào nhà thờ trước khi Kains chết, không nhìn thấy bất cứ ai. Điều đó làm cho nó thực sự rất kỳ lạ. "

"Nhắc tớ mới nhớ, không có cửa sổ ở bên trong nhà thờ."

Asuna thêm vào.

Hmm. Tôi tự hỏi. Vậy thì ——

"... Vậy thì,... nó không phải là một trận đấu?"

Khi tôi thì thầm, không khí đã thương tâm trong nhà hàng này dường như trở nên nặng nề hơn.

"... Cậu có chọn sai cửa hàng không...?"

Asuna lẩm bẩm, dường như cố gắng để thay đổi quá trình suy nghĩ ở đây khi cô đã uống hết nước đá trong ly của mình trước khi để nó lại trên bàn với một tiếng klang. Tôi ngay lập tức lấp đầy ly của cô bằng nước đá. Cô ấy cảm ơn tôi với một biểu hiện mơ hồ, và sau đó nâng lên hai ngón tay trước khi nói,

"Khả năng thứ hai là khả năng duy nhất còn lại.« Kẻ hở hệ thống »... nhưng tớ chỉ cảm thấy có cái gì không đúng với điều này."

"Điều gì về nó?"

"«Sát thương đâm xuyên liên tục»."

Có những cây tăm xỉa răng ở trên bàn, chúng hoàn toàn không cần thiết —— do không thể nào bẩn răng của chúng ta trong thế giới này —— Asuna rút một cái ra và sử dụng món vũ khí bỏ túi này để ném vào không khí.

"Tôi cảm thấy rằng cây thương ngắn đó không chỉ được sử dụng để tử hình công khai. Có lẽ anh ta phải dựa trên sát thương liên tục để tạo ra một PK trong khu vực... đó là những gì tớ nghĩ."

"Un. Tớ cũng cảm thấy như vậy."

Tôi gật đầu, và sau đó lắc đầu,

"Nhưng không phải chúng ta đã thử nghiệm việc này trước đây? Ngay cả khi chúng ta sử dụng một vũ khí đâm xuyên để đâm qua ở ngoài khu vực, sát thương sẽ chấm dứt khi chúng ta di chuyển vào khu vực này."

"Đó là khi họ đi bộ qua. Vậy thì... nếu họ sử dụng « Pha lê dịch chuyển »? Hắn ta đã đặt sẵn một pha lê trong một căn phòng nhỏ bên trong nhà thờ để thoát ra và sau đó di chuyển ra ngoài khu vực để đến nơi đó... sát thương có bị ngăn lại không? "

"Tất nhiên."

Giọng nói sắc nét của Heathcliff trả lời.

"Bất kể là đi bộ hoặc dịch chuyển, hoặc thậm chí bị ném vào khu vực... một khi bất cứ ai đi vào khu vực đường phố,« Mã » sẽ hoạt động mà không có ngoại lệ."

"Khoan đã. « khu vực đường phố » này mà anh đang nói đến chỉ đề cập đến mặt đất hoặc bên trong các tòa nhà, phải không? Trong không trung thì sao?"

Tôi đột nhiên có một trí tưởng tượng kỳ lạ khi tôi đưa ra câu hỏi này.

Đó là sợi dây thừng. Nếu Kains, người bị đâm xuyên qua bằng cây thương ngắn, bị treo cổ bằng sợi dây thừng, điều gì sẽ xảy ra nếu anh đã ngay lập tức bị treo và đâm xuyên qua mà chân chưa chạm mặt đất trước khi được đẩy ra ngoài thông qua các hành lang...

Câu hỏi này thậm chí cũng làm cho Heathcliff chần chừ.

Nhưng hai giây sau, mái tóc dài được cột lại của anh quay về một bên.

"Không có —— Nói đúng ra, « khu vực » kéo dài từ đường phố và phía trên cho đến vùng xung quanh, gốc của tầng tiếp theo. Thời điểm mà một người nào đó di chuyển vào không gian 3 chiều đó, « Mã » sẽ bảo vệ người đó. Vì vậy, ngay cả. nếu một người nào đó đặt vị trí ở trên đường phố cao hơn 100m và di chuyển từ ngoài khu vực vào không khí, sẽ không có bất kỳ sát thương nào do rơi xuống. Tuy nhiên, người đó sẽ phải trải qua một số tác động tinh thần khó chịu. "

"Thật vậy sao ~"

Asuna và tôi bật ra tiếng nói của sự ngạc nhiên.

Tất nhiên, chúng tôi không ngạc nhiên bởi hình dạng của «khu vực», mà do sự thông thạo kiến ​​thức và trí nhớ của Heathcliff. Tôi đã có suy nghĩ liệu người nào đó cần phải biết quá nhiều thứ chỉ để được làm thủ lĩnh của guild, nhưng tôi ngay lập tức phủ nhận ý nghĩ đó vào thời điểm mà một dùng người dùng katana có râu xuất hiện trong tâm trí của tôi.

Tuy nhiên ——

Nếu đúng là thế, ngay cả khi « Sát thương đâm xuyên liên tục » có tồn tại, kể từ lúc Kains ở trong khu vực, sát thương này đã phải dừng lại. Nói cách khác, cần phải có một nguồn gây sát thương khác lên HP của anh ta ngoài cây giáo ngắn « Guilty Thorn » —— liệu còn có kẻ hở khác không?

Tôi tiếp tục suy nghĩ, và từ từ nói suy đoán của mình.

"... Trên Đài tưởng niệm sinh mạng, thời gian Kains chết, và nguyên nhân cái chết được ghi rõ ở đó —— « Sát thương đâm xuyên liên tục ». Ngoài ra, những gì còn lại tại hiện trường lúc Kains chết là cây thương ngắn màu đen ".

"Ừ. Thật khó để tưởng tượng thủ phạm lại sử dụng món vũ khí khác."

"Hãy nghe tớ này..."

Tâm trí của tôi ngay lập tức nghĩ đến cảm giác giống như lao vào khi một con quái vật mạnh mẽ đưa ra một đòn chí mạng, và tiếp tục,

"Khi ai đó bị trúng một đòn chí mạng cực mạnh, chuyện gì sẽ xảy ra với thanh HP của họ?"

Asuna ngay lập tức đưa ra một biểu hiện không-phải-cậu-đã-biết-sao và trả lời,

"Tất nhiên là nó sẽ giảm đi rất nhiều."

"Nó có nghĩa là vấn đề nằm ở chỗ cách nó giảm. HP sẽ không mất một lượng lớn lập tức mà giảm dần từ phải sang trái, phải không? Nói cách khác, có một số sự chậm trễ từ đòn tấn công cho đến khi HP bị hao mòn."

Khi tôi nói điều này, Asuna cuối cùng đã hiểu những gì tôi đã cố gắng để nói. Nhưng Heathcliff vẫn nhìn một cách vô cảm, làm cho chúng tôi khó có thể biết anh ta thực sự nghĩ gì.

Tôi tiếp tục nhìn vào cả hai người, và sau đó vẫy tay để nói,

"Ví dụ... cây thương đó đánh trúng ở bên ngoài khu vực làm cho HP của Kains giảm từ tối đa xuống 0. Từ các trang bị, tôi có thể nói rằng một anh chàng đó là tanker, vì vậy HP của anh ta chắc là khá cao. Thanh HP sau đó sẽ giảm từ tối đa về 0, un... nó không phải là đáng ngạc nhiên ngay cả khi phải mất 5 giây để rút ra ngoài. Thủ phạm phải đã sử dụng thời gian này để dịch chuyển trở lại thông qua một cổng dịch chuyển và gửi Kains vào nhà thờ để treo lên từ cửa sổ... "

"Chờ... chờ một chút."

Asuna giữ giọng nói của mình xuống và ngắt lời tôi.

"Kains không phải là người của nhóm tiên phong, nhưng anh ấy là một người chơi ưu tú trong số những người cấp trung. Chỉ sử dụng một kiếm kỹ duy nhất để giảm HP của người này xuống 0 là không thể đối với tớ... và cả cậu!"

"Un, đúng thật là vậy."

Tôi khẽ gật đầu.

"Ngay cả khi chúng ta sử dụng một đòn « Vorpal Strike » để đưa ra một đòn chí mạng, chúng ta có thể không giảm HP của anh ta xuống một nửa. Nhưng trong SAO, có hàng ngàn người chơi. Chúng ta không thể phủ nhận rằng có những kiếm sĩ cấp cao mà không thuộc nhóm tiên phong... những người mà cả Asuna và tôi cũng không hề biết. "

"Vậy là, điều mà cậu đang cố nói là... chúng ta không biết liệu Grimlock có phải là người đã giết chết Kains với cây thương ngắn hay là một người chơi «đỏ» mà anh ta đã thuê, nhưng kẻ đó phải có khả năng đánh ngã một tanker được trang bị đầy đủ...? "

Tôi nhún vai để khẳng định điều này, và nhìn vào anh chàng  đối diện tôi với một thái độ như chờ đợi «giáo viên» cho điểm.

Đôi mắt khép hờ Heathcliff nhìn chằm chằm vào bàn, và sau một lúc, anh gật đầu,

"Xét về phương pháp, đó không phải là không thể. Sự thật là một khi cậu thực hiện một đòn đánh ở bên ngoài khu vực để làm giảm HP xuống đến số 0 và mở một cổng dịch chuyển để di chuyển mục tiêu đó, cậu có thể tạo ra một cái gọi là «PK Bên trong khu vực»."

Oh? Vậy là, tôi đã đúng? Thời điểm tôi nghĩ đến điều này, giọng nói rõ ràng đó nói thêm,

"Tuy nhiên..."

"... Tôi cho rằng cậu nên biết. Đặc điểm chính Vũ khí đâm xuyên là chiều dài, tiếp theo là khả năng xuyên giáp. Xét về sức mạnh tinh khiết, nó không mạnh như một loại vũ khí đập hoặc loại chém. Ngay cả một cây thương hạng nặng cũng không thể làm điều đó, thì khả năng để cho một cây thương ngắn làm được còn ít hơn."

Điều này thực sự gây ra một lỗ hổng trong lý luận của tôi.

Tôi bĩu môi phàn nàn như một đứa trẻ, và khi nhìn thấy điều này, Heathcliff mỉm cười và tiếp tục.

"Nếu một người nào đó là sử dụng một cây thương ngắn mà không phải một vật phẩm cao cấp để đánh bại một tanker tầm trung... Tôi nghĩ rằng người đó sẽ phải có cấp độ ít nhất là 100 để làm được như vậy."

"100!?"

Asuna lập tức hét lên trong hoảng loạn.

Người sử dụng liễu kiếm mở to đôi mắt màu vàng của mình và quay lại nhìn Heathcliff, sau đó là tôi, và sau đó nhìn tới lui một lần nữa, trước khi lắc đầu và nói,

"Không.. một người như vậy tồn tại là không thể. Chúng ta đã tập luyện rất lâu, vì vậy mấy người không hề quên, đúng không? Nếu đó là cấp 100... nó không thể được như thế mà không tập luyện trong suốt 24 giờ/ngày ở các mê cung của tiền tuyến. "

"Đó cũng là những gì tôi nghĩ."

Kể từ khi thủ lĩnh của guild mạnh nhất HKS phủ nhận khả năng này, thì lập luận của người chơi solo nhỏ bé này đưa ra sao có thể hợp lý được? Trong thực tế, ngay cả tôi, người về cơ bản là người chơi có cấp độ cao nhất trong nhóm tiên phong, chỉ hơn cấp 80.

"... Vậy-vậy thì đó nó có thể không phải là khả năng của người chơi, mà là sức mạnh của kiếm kỹ, ví dụ như... một người thứ hai với «Kỹ năng độc nhất» xuất hiện hoặc một cái gì đó..."

Thời điểm tôi nói điều này, thủ lĩnh đã nhún đôi vai được bao phủ bởi áo choàng màu đỏ tối, và sau đó mỉm cười,

"Fu... nếu một người chơi như vậy thực sự tồn tại, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu người đó phải tham gia HKS ngay lập tức."

Khi đôi mắt không thể đoán trước đó nhìn chằm chằm vào tôi, tôi chỉ có thể từ bỏ một khả năng như vậy và tựa lưng lên ghế.

"Hn ~ Tôi nghĩ rằng điều này có thể làm được. Còn lại chỉ là..."

Chỉ khi tôi sắp đưa ra một tuyên bố 'yêu cầu một con quái vật cỡ boss ở bãi tập luyện để đánh bại Kains', một hình ảnh lén lút xuất hiện bên cạnh tôi.

"Xin lỗi đã để các bạn chờ..."

Chủ cửa hàng NPC nói với giọng lười biếng khi đưa 3 tô mì từ khay hình chữ nhật ra. Tóc mái ở dưới chiếc mũ đầu bếp đầy dầu quá dài, và tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt của ông.

Asuna đã quen với việc nhìn thấy những nhân viên NPC trên các tầng khác, những người trông rất sạch sẽ, lịch sự và nghiêm túc trong công việc của họ, và đã chết lặng khi cô chỉ có thể nhìn chủ cửa hàng từ từ rời khỏi và quay trở lại quầy.

Tôi cầm những chiếc đũa đã được rửa sạch trên bàn, PAK, tách chúng ra và cầm một bát mì lại gần. Asuna cũng tương tự như tôi và thì thầm:

"... Đây là gì vậy? Ramen?"

"Chắc-chắc cũng tương tự như vậy?"

Tôi nói như vậy, và kéo sợi mì đã được ngâm trong tô nước cốt trong veo ra.

Và sau đó, 3 âm thanh của việc nuốt và nhai thức ăn có thể được nghe thấy ở trong cửa hàng.

Một cơn gió bất thường nóng và khô thổi vào từ cửa, và trên bầu trời, một con chim không biết là loại gì cho ra âm thanh "QUACK—".

Một vài phút sau, tôi đẩy bát mì đã ăn xong của tôi về góc bàn, và sau đó nhìn vào người đàn ông ở đối diện tôi trước khi nói,

"... Vậy thì, thủ lĩnh-dono. Có bất kì ý tưởng nào không?"

"..."

Heathcliff, người đã uống hết nước trước khi bát xuống, nhìn chằm chằm vào một hình trông giống như chữ kanji ở dưới cùng của bát,

"... Đây không phải là ramen. Chắc chắn là không phải."

"Un, tôi cũng cảm thấy như vậy."

"Vậy thì, tôi sẽ cung cấp cho cậu một câu trả lời có giá trị tương đương với bát ramen giả này."

Tak. Anh ngẩng đầu lên và đặt đôi đũa xuống.

"... Thông qua các thông tin hiện tại, tôi không thể kết luận « chính xác những gì đã xảy ra » Nhưng tôi có thể nói điều này  —— Nghe kỹ này... trong trường hợp này, manh mối duy nhất mà bạn có thể coi như 'hoàn toàn đáng tin cậy' là những gì cậu nhìn hoặc nghe thấy đầu tiên. "

"...? Điều đó có nghĩa là...?"

Heathcliff sử dụng đôi mắt giống như màu đồng nhìn chằm chằm vào Asuna và tôi đang ngồi cạnh nhau, và sau đó cho biết,

"Nó có nghĩa là... tất cả những gì cậu thấy và nghe trong Aincrad đều là các cơ sở dữ liệu kỹ thuật số có thể được chuyển đổi sang các quy trình khác. Không có gì là ảo tưởng hoặc ảo giác ở đây cả. Mặt khác, tất cả các loại thông tin mà không phải là dữ liệu sẽ có một số khả năng chúng là ảo giác hay là giả dối. Nếu cậu muốn theo dõi kẻ giết người... «Nội vụ khu vực» này, cậu chỉ có thể tin tưởng vào mắt và tai của riêng mình. Nói cách khác, bộ não của cậu phải trực tiếp thu thập dữ liệu."

Heathcliff cuối cùng cũng nói 'cảm ơn vì đã chiêu đãi, Kirito-kun ", và đứng dậy.

Tôi suy nghĩ về những gì kiếm sĩ bí ẩn này nói và đứng dậy, nói với người chủ cửa hàng 'chúng tôi no rồi', và đi ra khỏi quán.

'Tại sao có loại cửa hàng này tồn tại.'

Heathcliff, lúc đó đang ở trước mặt tôi, thì thầm những lời nhẹ nhàng đó vào tai tôi.

Khi thủ lĩnh-dono dường như nhập vào các đường phố như mê cung và biến mất, tôi quay sang Asuna, người đang đứng bên cạnh tôi, và hỏi cô ấy,

"... Cậu có hiểu những gì anh ta vừa nói?"

"... Un."

Khi nhìn thấy cái gật đầu của cô, tôi không thể không phủ nhận suy nghĩ 'như mong đợi đối với phó thủ lĩnh'.

"Ừ... dù sao, thứ vừa phục vụ cho chúng ta là" Ramen kiểu Tokyo mà không cần nước tương', đã tạo ra một hương vị nửa vời như vậy. "

"Hả?"

"Tớ quyết định rồi. Một ngày nào đó, tớ sẽ làm ra nước tương. Nếu không thì tớ nghĩ rằng cảm giác vô độ này có vẻ như nó sẽ không bao giờ biến mất."

"... Vậy sao. Làm hết mình nhé..."

Tôi gật đầu và quay trở lại với "ĐÓ KHÔNG PHẢI LÀ NHỮNG GÌ TỚ MUỐN HỎI!"

"Hả? Kirito-kun? Cậu vừa nói gì?"

"Xin lỗi vì đã đem cậu đến đây để ăn một cái gì đó rất lạ. Đó là lỗi của tớ, vì vậy hãy nhanh lên và quên nó đi. Những gì tớ hỏi lúc nãy là, Heathcliff vừa mới nói những câu như thành ngữ đó. Chúng có nghĩa gì?"

"Ahh..."

Lần này, Asuna gật đầu chắc chắn và trả lời tôi,

"Anh ấy muốn nói là, không nên hoàn toàn tin những thông tin cũ mà cậu nghe được từ người khác. Trong trường hợp này, anh ta muốn nói về động cơ... sự cố cái vòng cực hiếm của guild « Golden Apple »."

"Ơ ~?"

Tôi không thể không rên rỉ.

"Vậy là, cậu nghi ngờ Yolko-san? Đúng thật là những lời hoàn toàn vô căn cứ... nhưng, không phải cậu vừa mới nói sao, Asuna? Nó là vô nghĩa khi nghi ngờ những lời cô ấy nói mà không rõ chúng có thật không, phải không? "

Cuối cùng, Asuna liếc nhìn tôi vì một lý do nào đó, và sau đó nhanh chóng nhìn đi chỗ khác trước khi gật đầu một vài lần.

"Đúng-đúng là, tớ đã nói như vậy. Tuy nhiên, nó cũng giống như thủ lĩnh vừa cho biết. Thật sự là có quá ít phương pháp để kết luận phương pháp PK nào đã được sử dụng. Trong trường hợp đó, tại sao chúng ta không nhờ người khác đã tham gia vào? Nếu chúng ta đột nhiên đề cập đến chiếc nhẫn, anh ta có thể căng thẳng và thậm chí còn tiết lộ một số thông tin. "

"Hả? Cậu đang nói về ai?"

"Người đã lấy cây thương từ cậu, tất nhiên rồi."

Những con số được hiển thị ở góc dưới bên phải tầm nhìn của tôi báo rằng đã đến 02:00 chiều.

Thông thường, đây là lúc kết thúc giờ ăn trưa, và đến lúc để cho các nhóm tiên phong đến mê cung để khai phá. Tuy nhiên, tôi không có thời gian để rời khỏi khu vực đường phố. Chỉ đi qua tiền tuyến và đi đến khu vực mê cung chưa khai phá cho đến khi mặt trời lặn.

Đối với một người như tôi, những người thường chểnh mảng vì «thời tiết rất tốt», đó cũng được, nhưng đối với «Tia chớp», người đã không thể tham gia tiền tuyến trong 2 ngày liên tiếp, cô ấy chắc cảm thấy không hài lòng.

Tôi tự hỏi khi tôi liếc sang một bên để nhìn vào phản ứng của Asuna. Cô gái này bất ngờ phát ra một cảm giác nhẹ nhàng hơn bình thường. Cô ấy không chỉ gặp rắc rối với cửa hàng bí ẩn trong các con hẻm tối tăm của Algade, nhưng cũng nhìn vào ống cống dẫn đến nơi mà không ai biết sẽ đến đâu - thời điểm cô nhận thấy tôi. Nn? Cô ta đưa cho tôi một cái nhìn như vậy và mỉm cười với tôi.

"Cái gì vậy?"

Cô hỏi, và tôi vội vàng lắc đầu và trả lời,

"K... không, không có gì."

"Cậu là một người lập dị, mặc dù tớ đã biết điều đó."

Cô đột ngột cười khúc khích, đặt tay lên eo, và sau đó sử dụng cả hai gót giày của mình để dặm xuống.

Cho xin đi, tôi thực sự không biết ai là người lập dị ở đây. Đây cũng là kẻ tiên phong ác quỷ hay cho ra những cơn giận dữ và quở trách tôi vào ngày hôm qua? Hoặc cô ấy đã rất tức giận và chưa quen với phong cách «Algade-side»? Nếu đúng là thế, tôi chắc chắn sẽ cho cô ấy thử «Algade Roast» thậm chí còn kỳ lạ hơn vào lần tới.

Khi tôi nghĩ về điều đó, cuối cùng tôi nghe thấy tiếng ồn ào của quảng trường cổng dịch chuyển đến từ phía bên kia. May mắn thay, chúng tôi không cần tới NPC để quay trở lại quảng trường.

Tôi dừng lại một cách mạnh mẽ rằng sự phấn khích kỳ lạ trong tôi và đã đưa ra một ho khan.

"E hèm... vậy thì, chúng ta sẽ gặp chỉ huy Schmitt để đặt câu hỏi. Nhưng vào thời điểm này, hình như các thành viên của DDA đang đi săn?"

Asuna vẫn giữ nụ cười và đặt ngón tay lên cái cằm nhỏ nhắn của mình trước khi nói,

"Nếu những lời của Yolko-san là đúng sự thật, vậy thì Schmitt-san là một trong những người « chống lại việc bán chiếc nhẫn »... nói cách khác, anh ta và Kains-san vốn ở cùng một bên. Từ cái cách anh ta xuất hiện ở trước  ngày hôm qua, rõ ràng là anh ta đã cảnh giác về việc này. Bây giờ anh ta đã là mục tiêu của một người chơi «đỏ» vô danh... cậu có nghĩ rằng anh ta sẽ chỉ đi khỏi khu vực trong tình huống này không?"

"Ahh... cậu nói có lý. Nhưng người chơi «đỏ» đó có thể sử dụng một phương pháp PK trong khu vực. Ngay cả khi anh ấy ở trong các đường phố, anh ta sẽ không thể đảm bảo được sự an toàn tuyệt đối."

"Chính bởi vì điều này mà anh ta sẽ phát huy nỗ lực tối đa trong việc đảm bảo an toàn cho chính mình. Nếu anh ấy không trốn tại nhà trọ, anh ấy..."

Khi nghe đến lúc này, cuối cùng tôi hiểu những gì Asuna đã cố gắng để nói. Tôi búng ngón tay của tôi và tiếp tục,

"Anh ấy sẽ sử dụng phương pháp «Cảnh vệ thành phố» và ẩn náu ở bên trong trụ sở của DDA."

Một trong những guild mạnh nhất, Divine Dragons Alliance, xây dựng trụ sở của guild ở trên tầng 56 cách đây không lâu. Tất nhiên, nó chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi mà họ đặt trụ sở chính của họ trên một tầng cao hơn so với Huyết kỵ sĩ khi họ xây dựng căn cứ của họ ở trên tầng 55, nhưng tôi thấy rằng nó còn hơn cả một tòa nhà được phóng đại như một tòa «lâu đài» hoặc «pháo đài» chứ không phải là «tòa nhà», và không thể không cảm thấy phẫn nộ bởi sự táo bạo như vậy. Klein, Agil và tôi từng phải ăn hết các món ăn trên một bàn tiệc món ăn để cho họ thấy sự tôn trọng, nhưng có quá nhiều tín hiệu vị giác được đưa vào chúng tôi, và chúng tôi cảm thấy dạ dày như bị căng phồng suốt 3 ngày.

Tôi, người bước ra từ cổng chuyển của Algade, nhìn vào bảo tàng kinh hoàng chứa đầy thực phẩm trên ngọn đồi mà bỏ qua cả đoạn đường trên phố, làm tôi không thể không ợ ra. Asuna dường như không phản ứng lại ngay lập tức khi cô đi xuống con đường gạch màu đỏ dọc theo bên sườn.

Tôi nhìn lá cờ màu bạc chứa con rồng xanh của guild đang bay ở trên, và cố tình hạ giọng xuống trước khi nói,

"Nhắc mới nhớ, ngay cả khi DDA là một guild nổi tiếng, nó thực sự rất tuyệt vời khi mà họ có thể nhận được rất nhiều tiền để mua một tòa nhà như vậy. Tớ không biết cậu cảm thấy thế nào về điều này, Phó thủ lĩnh-dono của HKS."

"Được rồi, tớ đoán. Nếu chúng ta nhìn vào số lượng người trong guild, các thành viên của DDA đông hơn chúng tớ gấp 2 lần. Nhưng về việc đóng phí, nó thực sự hơi lạ một chút. Trưởng quản lý tài chính của bọn tớ Daizen-san đã từng nói rằng "họ cần phải có hiệu suất Farming Spots cao".

"Thật vậy sao?"

Cái gọi là Farming Spots là một thuật ngữ game MMO nói về việc săn một lượng mobs lớn với tốc độ nhanh nhất. Năm ngoái, tôi đã quyết định để có một hành động nguy hiểm vì sự cố đó và sử dụng «Ant Hill» trên tầng thứ 46. Đó là một nơi mang tính biểu tượng. Tuy nhiên, khi một lượng kinh nghiệm có được tại một thời điểm nhất định vượt quá giới hạn cho phép, «Hệ thống Cardinal» cai trị thế giới của SAO sẽ tự động giảm hiệu xuất xuống.

Vì vậy, người trong các nhóm tiên phong đã có một thỏa thuận ngầm đó là “chúng ta sẽ tiết lộ tất cả các vùng Farming tốt ở tất cả mọi nơi, và tất cả mọi người có thể thu thập các tài nguyên phong phú cho đến khi họ đi ra ngoài”. Tuy nhiên, DDA có thể đã đi ngược lại thỏa thuận này và giấu những nơi như vậy —— về cơ bản đó là những gì Asuna muốn nói.

Điều này thực sự khá hèn hạ, nhưng DDA mạnh lên về cơ bản có nghĩa là toàn bộ nhóm tiên phong sẽ trở nên mạnh hơn, vì vậy không ai có thể nói ra chuyện đó.

Nếu chúng tôi làm như vậy, những gì chúng tôi sẽ phải đối mặt sẽ sự đạo đức giả trong nhóm tiên phong. Chúng tôi thiết lập một mục tiêu trong trò chơi chết chóc này là giải phóng tất cả mọi người, và trơ tráo lấy hầu hết các nguồn tài nguyên do hệ thống cung cấp một cách thô bạo. Tuy nhiên, điều này có thể chỉ để đáp ứng mong muốn của chúng tôi là được ở trên đỉnh của kim tự tháp.

Khi suy nghĩ về điều này, tôi đột nhiên cảm thấy rằng «Quân đoàn giải phóng Aincrad», vốn có một mục tiêu hoàn toàn khác với nhóm tiên phong —— buộc tất cả người chơi phải chia sẻ tất cả các nguồn tài nguyên để cho công bằng dường như không phải là mơ hão. Đúng vậy. Nếu «Quân đoàn» thực sự quyết liệt về điều này, sẽ không có «sự cố trong khu vực» này, và cái nhẫn rớt ra từ con quái vật là nguyên nhân của các vụ giết người sẽ bị lấy đi và đem bán, và toàn bộ lợi nhuận sẽ được chia đều cho mỗi người chơi.

"Thực là... người đã tạo ra trò chơi chết chóc này thực sự là quá tàn nhẫn..."

Tại sao lại chọn «MMO»? Có rất nhiều trò RTS hay FPS công bằng hơn và có thể dễ dàng quyết định người chiến thắng ngay lập tức.

SAO đang thử thách sự tham lam của những người chơi cấp cao. Nó buộc các người chơi phải cân bằng cảm giác vượt trội hơn so với bạn bè của mình —— hoặc có thể là từng người chơi ở đây.

Và kẻ đứng sau sự cố chiếc nhẫn này đã bị nuốt chửng bởi lòng tham của mình.

Trên thực tế, bản thân tôi cũng phải đối mặt với một thử thách như vậy. Đó là bởi vì, trong cửa sổ thuộc tính của tôi, có một bí mật lớn mà ngay cả những vật phẩm phép thuật cực hiếm cũng không thể so sánh được, và tôi đã quyết định giữ kín nó.

—— Có lẽ, Asuna có thể nghe được những lời lẩm bẩm của tôi khi cô dường như hoàn toàn hiểu những gì đang diễn ra trong tâm trí của tôi và thì thầm,

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải giải quyết chuyện này."

Asuna nắm mạnh lấy tay phải của tôi, cho ra một nụ cười mạnh mẽ cuốn trôi bất kỳ nghi ngờ nào. Trong khi tôi hoảng sợ, cô ấy bảo tôi đợi ở đây, và sau đó tiến về phía cánh cổng lớn của lâu đài ở phía trước của chúng tôi với những bước chân nặng nề. Tôi đặt bàn tay vẫn còn chút hơi ấm trên nó vào túi áo khoác của mình, và dựa vào một cái cây gần đó.

Về cơ bản, chỉ có các thành viên của guild mới có thể vào tòa nhà đã được đăng ký làm trụ sở guild của họ. Nói cách khác, nó không khác mấy so với ngôi nhà riêng của một người chơi, vì vậy không cần thiết phải để có người bảo vệ. Tuy nhiên, những guild có nguồn nhân lực dồi dào vẫn sẽ cử người đứng ở phía trước, và mục tiêu chính của họ là không để canh chừng, mà là để truyền thông điệp của khách.

Và Divine Dragons Alliance cũng như vậy. Trước cánh cổng lộng lẫy là hai người cầm thương đứng đó như bảo vệ.

——Họ trông giống như những con boss cấp trung trong một game RPG hơn là bảo vệ. Khi suy nghĩ về điều này, trái tim tôi bắt đầu cảnh giác, nhưng Asuna vẫn đi về phía chàng trai ở bên phải mà không chút do dự và chào anh ta.

"Xin chào. Tôi Asuna của Huyết kỵ sĩ..."

Người chiến binh vạm vỡ ngay lập tức đứng thẳng lên và nhẹ nhàng thì thầm,

"À, xin chào! Cô vất vả rồi! Lý do nào khiến cô phải đích thân đến đây vậy?"

Anh ta trông không giống như một người bảo vệ hoặc một boss cấp trung. Asuna đã đưa ra một nụ cười dễ thương đến anh chàng to con đã chạy đến từ phía bên trái, và sau đó tuyên bố mục đích của cô cho chuyến thăm này,

"Tôi đến đây để nói chuyện với thành viên của guild các anh về một cái gì đó. Anh có thể vui lòng giúp tôi liên hệ với Schmitt-san được không?"

Cả hai người nhìn nhau, và một trong số họ nghiêng đầu và nói:

"Gã đó ở trong khu vực hầm ngục ở tiền tuyến, phải không?"

Nhưng người kia trả lời,

"À, nhưng dường như cậu ta đã nói vào bữa ăn sáng nay là cậu ta sẽ nghỉ ngơi trong ngày hôm nay vì bị đau đầu. Có lẽ cậu ta đang ở trong phòng của mình. Tôi sẽ thử hỏi xem."

Cách mà họ thiết lập mối quan hệ với nhau thực sự khiến tôi bị sốc. Về mối quan hệ của guild, DDA và HKS chắc chắn không được coi là có mối quan hệ tốt với nhau, nhưng nó khác với các mối quan hệ giữa các cá nhân —— tất nhiên, nó có thể là vì sự quyến rũ của Asuna. Nếu đó là sức mạnh của làm việc này, tôi cũng có thể đứng ở đây và không đi ra.

Khi tôi dựa cơ thể của mình lại gần cành cây bám trên tường lâu đài để ẩn mình, người bảo vệ kia bắt đầu gõ một tin nhắn và gửi nó đi một cách nhanh chóng.

Và sau đó, đã có thư trả lời trong vòng chưa đầy 30 giây khi các ngón tay của người bảo vệ một lần nữa quay trở lại cửa sổ. Có vẻ như Schmitt đã thực sự ẩn náu bên trong lâu đài. Nếu anh ta đang đánh nhau trong ngục tối trên tiền tuyến, thì anh ta không thể trả lời một cách nhanh chóng như vậy.

Người bảo vệ nhìn vào tin nhắn, và ngay lập tức cau mày một cách nghiêm trọng.

"Anh ấy đang nghỉ ngơi ngày hôm nay... nhưng, anh muốn tôi hỏi cô việc này là sao..."

Asuna suy nghĩ về điều này trong một lúc, và chỉ đơn thuần trả lời,

"Chỉ cần nói với anh ta:" Tôi muốn nói chuyện về chiếc nhẫn."

Bên kia ngay lập tức trả lời.

Anh chàng đáng lẽ nên nằm trên giường vì đau đầu ngay lập tức lao xuống cổng lâu đài và nói: "chúng ta hãy đi nơi khác" để nói chuyện và ngay lập tức nhanh nhẹn đi xuống đồi. Asuna, đang theo sau Schmitt, đi ngang tôi, và tôi giả vờ như không có gì đã xảy ra khi tôi bước ra khỏi bóng cây. Schmitt liếc nhìn tôi, nhưng anh ta có thể đã biết rằng Asuna và tôi đang điều tra chuyện này, và đã không phản ứng gì cả khi anh ta chỉ đi nhanh hơn.

Schmitt, người đang đi một cách nhanh chóng cách tôi vài mét ở phía trước, vẫn còn mặc áo giáp cấp độ cao mà anh đã mặc khi lấy cây thương ngắn từ tôi, và thậm chí còn có một lớp chỉ sắt mỏng bên dưới nó. Anh ta đã không mang theo cây thương đó, nhưng trọng lượng của các trang thiết bị này chắc cũng khá lớn. Anh ta chỉ trông giống như không hề cảm thấy nặng nề khi tiếp tục di chuyển về phía trước với tốc độ rất nhanh. Anh ta không còn chỉ là một tanker nữa mà giống như một cầu thủ bóng bầu dục Mỹ.

Anh chàng vạm vỡ này đi xuống dốc và tiến vào khu vực đường phố trước khi dừng lại. Anh đung đưa bộ áo giáp trên cơ thể của mình khi quay lại, và ngay lập tức hỏi tôi thay vì Asuna,

"Ai nói với cậu về điều này?"

"Hả?"

Tôi trả lời, và sau đó ngay lập tức nhận ra rằng anh ta đã cho ra thuật ngữ cấm 'sự cố nhẫn', và thận trọng trả lời,

"... Tôi nghe nó từ một cựu thành viên của « Golden Apple »."

Thời điểm tôi nói điều này, bộ lông mày dày bên dưới mái tóc thẳng đứng-ngắn co giật.

"Ai?"

Tại thời điểm này, tôi do dự một lúc. Nếu Schmitt là thủ phạm, anh ta hẳn biết rằng Kains và Yolko đã ở bên nhau. Không có lý do nào để giấu tên của Yolko cả.

"Yolko-san."

Tại thời điểm tôi nói ra, anh chàng vụng về ngay lập tức trông như mất hồn khi anh ta ngẩng đầu lên, và sau đó đã đưa ra một tiếng thở dài. Fuu...

Tôi vẫn giữ cho gương mặt vô cảm khi tâm trí của tôi suy nghĩ một cách nhanh chóng. Nếu phản ứng của anh bây giờ là "thoải mái" như tôi nghĩ, đó có nghĩa là vì anh ta biết rằng Yolko và anh đều 'chống lại việc bán chiếc nhẫn'.

Những gì đã xảy ra ngày hôm qua có thể liên quan đến nhóm 'bán', bao gồm Grimlock, trả thù nhóm đối lập, và Schmitt rõ ràng là đã biết về nó. Đó là lý do tại sao anh ta đã nói rằng anh ta sẽ không đi săn, mà lại ẩn náu bên trong trụ sở chính của guild để được bảo vệ.

Tại thời điểm này, có vẻ như Schmitt không phải là kẻ giết Kains, nhưng anh ta rõ ràng là có động cơ. Ví dụ, thủ phạm trong sự kiện chiếc nhẫn có thể Kains và Schmitt, và Schmitt đã quyết định giết anh ta để ngăn việc thông tin bị rò rỉ. Tôi tự hỏi điều đó khi nêu ra câu hỏi của mình,

"Schmitt-san, anh có biết chỗ của Grimlock không, người làm cây thương ngắn này ấy?"

"KHÔNG... KHÔNG HỀ!"

Schmitt la lớn khi anh ta lắc đầu kịch liệt.

"Kể từ khi guild giải tán, chúng tôi không bao giờ liên lạc lại với nhau. Tôi thậm chí còn không biết anh ta còn sống hay không!"

Anh ta nói một cách nhanh chóng khi đang nhìn đường phố xung quanh. Cứ như thể anh ta sợ rằng một cây thương ngắn đột nhiên bay ra từ đâu đó.

Tại thời điểm này, Asuna, người đã giữ im lặng từ nãy đến giờ, đột nhiên nói bằng một giọng ổn định,

"Schmitt-san. Chúng tôi không tìm thủ phạm giết chết thủ lĩnh của guild Golden Apple, mà kiếm người gây ra sự việc hôm qua... chính xác hơn, chúng tôi đang tìm kiếm phương pháp giết người được sử dụng. Để bảo vệ sự ổn định bên trong «Khu vực» giống như lúc này."

Cô dừng lại một thời lúc ngắn, và sau đó tiếp tục với giọng điệu nghiêm khắc,

"... Thật không may, người đáng nghi ngờ nhất là một trong những người tạo ra cây thương... và là chồng của thủ lĩnh của guild, Grimlock-san. Tất nhiên, ai đó có thể đã cố tình làm cho nó có vẻ như vậy, vì vậy chúng tôi phải nói chuyện với Grimlock-san để biết rõ điều này. Nếu anh biết nơi ở của anh ta hoặc làm thế nào để liên lạc với anh ấy, anh có thể nói cho chúng tôi biết được không?"

Schmitt, người đang nhìn chằm chằm với đôi mắt màu nâu nhạt. Nó trông giống như anh ít khi nói chuyện với các người chơi nữ, và tất nhiên, tôi cũng là người như vậy.

Anh ta quay đi chỗ khác và im lặng. Nếu ngay cả đòn tấn công trực tiếp của Asuna cũng không hiệu quả, thì anh thực sự là một đối thủ khó khăn. Tôi nghĩ thế khi tôi muốn nuốt tiếng thở dài của mình, nhưng ngay sau đó,

"... Tôi thực sự không biết anh ta ở đâu. Nhưng..."

Schmitt lắp bắp nói:

"Grimlock rất thích một nhà hàng NPC và sẽ luôn ở đó. Có lẽ anh ấy..."

"Thật, thật sao?"

Tôi nghiêng cơ thể về phía trước và nghĩ.

Trong Aincrad, ăn uống có thể được coi là thú vui duy nhất. Nhưng cùng một lúc, thật khó để tìm thấy một món ăn đầy hương vị từ một nhà hàng NPC giá rẻ. Do anh ta thích nó đến mức ăn nó mỗi ngày, thật khó để cho anh ta không đến đó trong thời gian dài. Đó là bởi vì tôi đã ăn 3 bữa ăn của 3 nhà hàng khác nhau một cách luân phiên. Lưu ý một điều này, cả ba nhà hàng đó không bao gồm nhà hàng bí ẩn mà chúng tôi đến lúc nãy.

"Vậy thì, hãy cho tôi biết tên của nhà hàng..."

"Tôi có một điều kiện."

Schmitt ngắt lời tôi.

"Tôi có thể nói cho cậu biết, nhưng tôi có một điều kiện... cho tôi gặp Yolko."

Asuna và tôi cho Schmitt ngồi nghỉ ở một cửa hàng trang bị gần đó, và sau đó bắt đầu thảo luận về tình hình này.

"Nó... không thành vấn đề, phải không? Cậu nghĩ sao?"

"Un, cũng..."

Asuna hỏi, nhưng tôi không thể trả lời ngay lập tức mà chỉ có thể cân nhắc nó.

Nếu Schmitt —— hoặc Yolko, người gần như chắc chắn không thể là kẻ giết người trong sự kiện ngày hôm qua, gặp nhau, họ có thể coi nhau là kẻ thù. Khi họ gặp nhau, một bên có thể sẽ sử dụng «kỹ năng PK ở bên trong khu vực» để giết thêm một nạn nhân mới, và tôi không thể bỏ qua khả năng này.

Tuy nhiên, để điều đó xảy ra, người đó sẽ phải trang bị vũ khí và sử dụng một kiếm kỹ. Một hành động như vậy bắt buộc phải mở một cửa sổ thiết lập trang bị và nhấn nút OK. Bất kể nhanh như thế nào, nó sẽ mất khoảng 4, 5 giây.

"... Với chúng ta ở xung quanh trông chừng, có lẽ sẽ không có bất kỳ cơ hội nào để PK. Tuy nhiên —— Nếu không phải để PK, tại sao Schmitt lại yêu cầu gặp Yolko-san vào hôm nay?"

Tôi di chuyển cánh tay của mình sang một bên, và Asuna dường như khá khó chịu.

"Ai biết được... đừng nói là... anh ta đã bí mật yêu mến cô ấy... un, có thể là không."

"Eh, thật sao?"

Tôi không thể không nhìn lại Schmitt, nhưng Asuna ngay lập tức kéo cổ áo của tôi để ngăn cản tôi làm điều đó.

"Tớ nói là không phải mà! Dù sao thì... nếu không có nguy hiểm gì, chúng ta phải hỏi xem Yolko-san có đồng ý không. Tớ sẽ gửi tin nhắn cho cô ấy để xác nhận."

"Ừ, được rồi. Cậu làm đi."

Asuna mở cửa sổ ra và ngay lập tức nhấn bàn phím tốc độ cực nhanh. 'Tin nhắn cho bạn bè' này là một chức năng thuận tiện để liên hệ với một người chơi ở xa, nhưng nó vô ích nếu chỉ biết tên của những người khác, vì người đó phải nhập người kia như một người bạn hoặc một thành viên cùng một guild hoặc một đối tác hôn nhân. Đó là lý do tại sao chúng tôi không thể sử dụng nó để liên lạc với Grimlock. Chúng ta chỉ có thể gửi "tin nhắn tức thì" một khi chúng ta biết tên, nhưng cả hai bên phải có cùng cấp độ, và chúng tôi không thể biết bên kia có nhận được tin nhắn hay không.

Yolko dường như đã trả lời ngay lập tức, và Asuna liếc nhìn cửa sổ trước khi gật đầu và nói,

"Cô ấy nói cô ấy đồng ý. Vậy thì... có hơi khó chịu, nhưng chúng ta nên đưa anh ta đi. Vị trí là nhà trọ mà Yolko-san đang ở"

"Un. Quá mạo hiểm khi để cho cô ấy ra ngoài."

Tôi đồng ý, và cuối cùng cũng quay lại nhìn Schmitt, người đang bên trong cửa hàng trang thiết bị. Khi anh nhìn thấy dấu hiệu OK của tôi, khuôn mặt vụng về cho thấy một biểu hiện nhẹ nhõm.

Cả ba chúng tôi di chuyển từ tầng 56 đến con phố chính của tầng 57, Marten. Khi chúng tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển màu xanh, những con đường đã được nhuộm màu hoàng hôn.

Đã có nhiều NPC và người chơi thương gia ở quảng trường với các cửa hàng được xếp thành hàng, và có nhiều tiếng ồn của việc buôn bán vang lên. Giữa các cửa hàng, có khá nhiều kiếm sĩ đến đây để nghỉ ngơi sau một ngày làm việc khó khăn. Tuy nhiên, tất cả họ đều tránh một vị trí trong quảng trường, làm nơi đó trông rất trống rỗng.

Nơi đó là vùng đất đối diện với nhà thờ. Tất nhiên, khoảng 24 giờ trước, anh chàng được gọi là Kains đã chết ở đây. Tôi buộc bản thân mình nhìn về phía trước thay vì nhìn qua chỗ khác, và bắt đầu di chuyển xuống con đường mà tôi đã đi ngày hôm qua.

Một vài phút sau, chúng tôi đã đến quán trọ và đi lên tầng hai. Sau khi đi xuống hành lang và tiến vào nơi sâu nhất, chúng tôi đã đến phòng của Yolko —— hay đúng hơn, căn phòng mà cô ẩn náu ở bên trong.

Tôi gõ cửa và nói:

"Kirito đây."

Từ trong phòng ngay lập tức có phản ứng, và tôi quay tay cầm ở cửa. Các khóa đã được thiết lập để 'chỉ bạn bè mới mở được', cho ra một âm thanh nhẹ trước khi mở ra.

Sau khi mở cửa, tôi nhìn vào để xem chi tiết căn phòng, một bộ ghế sofa được đặt ở giữa phòng, và Yolko đang ngồi trên một trong số chúng. Cô nhanh chóng đứng dậy, đung đưa mái tóc màu xanh đậm của mình và cúi đầu xuống.

Tôi đứng ở cửa, hoàn toàn bất động, nhìn Yolko, và sau đó nhìn vào mặt Schmitt lúc đó đang ở ngay phía sau tôi trước khi nói,

"À... đầu tiên, vì lý do an toàn, tôi sẽ nói cho tất cả mọi người rõ. Cả hai bên đều không được trang bị vũ khí cũng như mở cửa sổ. Tôi hy vọng bạn có thể làm theo. Tôi biết điều này có thể khác khó chịu, nhưng xin hãy làm theo các nguyên tắc cơ bản."

"... Được rồi."

"Tôi hiểu."

Yolko nói bằng một giọng vừa đủ nghe, và Schmitt trả lời với giọng lo âu. Tôi từ từ bước vào phòng và dẫn Schmitt và Asuna vào.

Hai cựu thành viên của guild «Golden Apple», có thể đã không gặp nhau trong một thời gian dài, chỉ im lặng nhìn nhau.

Yolko và Schmitt đã từng là đồng đội trong cùng một guild, nhưng ngay bây giờ, đã có một sự cách biệt khoảng 20 cấp giữa họ. Tất nhiên, thành viên cao cấp hơn chắc chắn là Schmitt, người đã tham gia vào một guild tiên phong. Tuy nhiên, từ những gì tôi có thể thấy, người dùng giáo này căng thẳng hơn Yolko.

Trong thực tế, người lên tiếng đầu tiên cũng là Yolko.

"... Cũng được một thời gian rồi, Schmitt."

Sau đó cô mỉm cười. Schmitt cắn môi, và sau đó trả lời bằng một giọng khàn khàn,

"... Un. Tôi cứ nghĩ rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau. Tôi ngồi xuống được không?"

Yolko gật đầu, và anh ta đi về phía ghế sofa khác trong khi bộ giáp kêu leng keng ầm ĩ. Tôi nghĩ rằng nó làm cho việc ngồi xuống không thoải mái, nhưng anh ta không có ý định cất bộ áo giáp đi.

Tôi đóng cửa phòng và kiểm tra xem nó đã khóa chưa trước khi đứng ở phía đông của căn phòng, và Asuna đứng đối diện tôi.

Chúng tôi đặt căn phòng sang trọng nhất trong nhà trọ này cho Yolko, vì vậy ngay cả khi có bốn người trong phòng, nó vẫn còn khá rộng. Cửa ra vào thì ở bức tường phía bắc, còn phía tây có một cánh cửa dẫn đến phòng ngủ. Ngoài ra, cả hai phía đông và nam đều có một cửa sổ.

Cửa sổ ở phía nam hoàn toàn mở, và những làn gió mang theo ánh hoàng hôn mùa xuân thổi qua cửa sổ. Tất nhiên, các cửa sổ được bảo vệ bởi hệ thống, và thậm chí khi có ai đó mở nó ra, không một ai có thể vào được. Do nơi này cao hơn nhiều so với các tòa nhà xung quanh, ta có thể thấy khung cảnh của một đường màu tím đậm thông qua các lỗ hổng của bức màn trắng.

Tiếng ồn của đường phố đi kèm với những cơn gió tràn ngập tiếng nói hơi nhỏ của Yolko.

"Schmitt, tôi biết rằng anh đang là một thành viên của Divine Dragons Alliance? Nó thực sự rất tuyệt. Divine Dragons Alliance được coi là một guild tinh anh trong số các nhóm tiên phong, phải không?"

Tôi cảm thấy rằng đây là một lời khen ngợi chân thành, nhưng nếp nhăn ở gần lông mày của Schmitt trở nên rõ hơn. Anh nói với giọng trầm,

"Ý cô là gì vậy? Điều đó không bình thường sao?"

Câu trả lời trực tiếp không bình thường này làm cho tôi rất khó chịu, nhưng Yolko dường như không bị ảnh hưởng gì cả.

"Sao lại thế được? Tôi chỉ cảm thấy rằng sau khi guild giải tán, anh chắc phải cố gắng hết sức để lên cấp. Kains và tôi đã từ bỏ sau khi việc luyện cấp gặp khó khăn, vì vậy anh thực sự tuyệt hơn so với chúng tôi."

Yolko lắc những mái tóc màu xanh đậm đang treo lơ lửng trên vai mình sang một bên và mỉm cười một lần nữa.

Cô ấy không trang bị giáp trụ đầy đủ như Schmitt, nhưng Yolko cũng mặc một ít. Bộ váy dày của cô có một chiếc áo khoác da, và cô mặc một chiếc áo dài nhung màu tím. Vai cô thậm chí còn có một cái khăn choàng, và mặc dù nó không thể so với áo giáp kim loại, với rất nhiều quần áo đang mặc lúc này, nó ít nhất cũng tăng khả năng phòng ngự. Cô trông khá bình tĩnh vào lúc, nhưng sâu thẳm bên trong, cô ta chắc đang cảm thấy lo lắng.

Tại thời điểm này, Schmitt không thể giấu được sự lo lắng của mình khi anh ta nghiêng người về phía trước và nói,

"HÃY QUÊN NHỮNG THỨ LIÊN QUAN ĐẾN TÔI! HƠN THẾ NỮA... tôi muốn hỏi về Kains."

Anh ta đột nhiên im lặng và tiếp tục,

"Tại sao Kains vẫn còn bị giết vào lúc này? Có phải anh ta... đã lấy chiếc nhẫn? Anh ta là kẻ đã giết thủ lĩnh của GA?"

Tôi ngay lập tức hiểu rằng GA ý nói về Golden Apple, thuật ngữ đơn giản khi gọi guild «Golden Apple». Tuy nhiên, những lời này về cơ bản có nghĩa là anh ta không có liên quan gì đến sự cố chiếc nhẫn và vụ giết người trong khu vực. Nếu đây là một màn kịch, anh ta thực sự có thể trở thành một diễn viên.

Khi nghe tiếng lẩm bẩm của anh ta, biểu hiện Yolko cuối cùng cũng cho thấy một số thay đổi. Cô vẫn giữ nụ cười và đối mặt với Schmitt trước khi nói,

"Không thể được. Kains và tôi thực sự tôn trọng thủ lĩnh từ tận đáy lòng. Lý do chúng tôi ngăn việc bán chiếc nhẫn là bởi vì nó sẽ thực tế hơn nếu chúng ta sử dụng nó để tăng cường sức mạnh chiến đấu của Guild thay vì bán nó để lấy col. Tôi nghĩ rằng cô ấy cũng nghĩ giống như chúng tôi."

"Đó... đó cũng là điều mà tôi nghĩ đến. Đừng quên rằng tôi đã chống lại việc bán chiếc nhẫn. Bên cạnh đó... không phải chỉ có những người chống lại việc bán chiếc nhẫn là có động lực để ăn cắp nó. Những người đồng ý bán nó... những kẻ muốn có col, một người trong số họ có thể muốn lấy hết tiền!"

Ông đã sử dụng tay phải đang được bảo vệ bởi các găng tay kim loại của mình để dựa lên đầu gối, và sau đó ôm đầu trước khi nói,

"Nhưng... tại sao Grimlock lại muốn xử lý Kains vào lúc này... Anh ấy muốn giết chết ba người trong đã phản đối việc bán chiếc nhẫn? Cô và tôi sẽ trở thành nạn nhân của anh ta?"

—— Nó trông không giống như đang diễn kịch chút nào. Đối với tôi, sự xúc động của Schmitt cho thấy anh ta đang sợ hãi.

So với Schmitt, người đang lo sốt vó, Yolko đã lấy lại bình tĩnh và nói gì đó với anh.

"Chúng ta vẫn không thể xác nhận rằng Grimlock đã giết Kains. Có lẽ một thành viên khác yêu cầu anh ta làm cây thương ngắn... hoặc có thể..."

Cô hướng cái nhìn trống rỗng của mình vào cái bàn ngắn ở phía trước ghế sofa và lẩm bẩm,

"Có lẽ thủ lĩnh tự mình trả thù. Người chơi bình thường không thể giết trong khu vực."

"Cái..."

Anh chàng cơ bắp mở miệng ra và thở hổn hển. Thậm chí tôi bắt đầu cảm thấy một chút sợ hãi khi cô ta nói điều này.

Schmitt ngây người trước mặt Yolko và nói:

"Nhưng không phải cô đã nói rằng Kains không lấy chiếc nhẫn..."

Yolko không trả lời ngay lập tức khi cô chỉ đứng dậy và bước về bên phải.

"Tôi không thể ngủ được vào hôm qua. Tôi chỉ có thể nghĩ. Nghĩ kỹ thì, mặc dù kẻ đã giết chết thủ lĩnh là một người nào đó trong guild, nhưng nó có thể là tất cả chúng ta. Lúc lấy được chiếc nhẫn đó, chúng ta không cần phải bỏ phiếu. Chúng ta chỉ cần là theo hướng dẫn của thủ lĩnh. Không, chúng ta chỉ cần để cho cô ấy trang bị chiếc nhẫn đó. Thủ lĩnh là kiếm sĩ mạnh nhất trong số chúng ta, và cô ấy là người có thể phát huy toàn bộ khả năng của chiếc nhẫn. Tuy nhiên, chúng ta đã không thể từ bỏ ham muốn ích kỷ của mình, và không ai đưa ra một đề nghị như vậy. Mọi người đều nói rằng chúng ta sẽ làm GA trở thành một phần của nhóm tiên phong vào một ngày nào đó, nhưng không ai nghĩ về lợi ích của Guild. Mọi người chỉ hy vọng để làm cho bản thân họ mạnh hơn. "

Sau khi nói xong những lời đó, eo của Yolko chạm vào khung cửa sổ phía nam.

Cô chuẩn bị để ngồi vào nó và tiếp tục,

"Chỉ có một người, chỉ Grimlock-san nói là để cho thù lĩnh quyết định. Người đó đã từ bỏ mong muốn ích kỷ của mình và nghĩ về sự phát triển của guild. Đó là lý do tại sao người đó trở thành như thế này, và trả thù chúng ta, những người không thể từ bỏ mong muốn ích kỷ của mình, và anh ta có quyền để trả thù cho thủ lĩnh... "

Sự im lặng bất ngờ nhấn chìm căn phòng, và một cơn gió đêm làm ảnh hưởng không khí trong phòng.

Kachan Kachan Kachan, những âm thanh yếu ớt của kim loại va chạm vào nhau có thể dễ dàng nghe được. Nguồn gốc của những âm thanh đó là áo giáp của Schmitt đang run lên. Người chơi thiện chiến này nhìn xuống với một khuôn mặt nhợt nhạt và lẩm bẩm trong trạng thái hôn mê giống như,

"... Đừng có đùa. Đừng có đùa nữa. Ngay lúc này... nó đã nửa năm rồi... tại sao lại lúc này..."

GABAK! Anh đứng thẳng lên và đột nhiên hét lên,

"CÔ CÓ THỂ CHẤP NHẬN NÓ KHÔNG, YOLKO! CÔ ĐÃ CỐ GẮNG RẤT NHIỀU ĐẾN TẬN BÂY GIỜ! SAO CÔ LẠI CÓ THỂ CHO PHÉP MÌNH BỊ GIẾT BỞI MỘT PHƯƠNG PHÁP KHÔNG RÕ RÀNG NÀO ĐÓ!"

Schmitt, Asuna và tôi đều nhìn chằm chằm vào Yolko ở cửa sổ.

Người chơi nữ này, để ánh nhìn của mình lang thang đâu đó trong không khí, dường như suy nghĩ xem làm thế nào để trả lời câu hỏi của Schmitt.

Ngay sau đó, đôi môi cô mở ra một chút, dường như muốn nói điều gì đó -

Tại thời điểm này.

TONN! Một âm thanh lớn đột nhiên vang vọng khắp căn phòng. Đồng thời, Yolko mở to mắt và miệng ra.

Cơ thể mảnh mai của cô bắt đầu lắc lư mạnh. Cô bước một bước mạnh mẽ về phía trước, và sau đó lảo đảo và đờ người lại trước khi đưa tay lên cửa sổ.

Tại thời điểm này, một cơn gió mạnh thổi qua làm mái tóc dài sau lưng Yolko bị thổi lên.

Tôi nhìn thấy một điều không thể tin được.

Một vật phẩm hình que nhỏ màu đen thò ra từ bộ áo dài màu tím.

Vì nó quá nhỏ, tôi không thể biết nó cái gì vào lúc này. Nhưng khi tôi thấy rằng vật phẩm hình que đang nhấp nháy đỏ, tôi ngay lập tức có một cảm giác xấu về việc này.

"A...!"

Asuna thốt ra một tiếng thở hổn hển gần như tiếng hét, và tôi chạy về đó theo bản năng ngay lập tức.

Tôi đưa tay ra và đã sẵn sàng để kéo cơ thể của Yolko lên. Nhưng...

Ngón tay của tôi chỉ đơn thuần là nắm được cái khăn choàng, và cơ thể của Yolko đã âm thầm rớt xuống bên ngoài quán trọ.

"Yolko-SAN!"

Ngay khi tôi hét lên và đưa cơ thể ra ngoài cửa sổ...

Cơ thể của Yolko đã rơi xuống nhứng lớp đá, và sau khi nảy lên, nó được bao quanh bởi một hiệu ứng ánh sáng màu xanh.

BASHA! Âm thanh của sự phá hủy vang lên ngay lập tức. Các mảnh đa giác mảnh phát tán ra cùng với ánh sáng màu xanh tỏa ra xung quanh ——

Một giây sau, tiếng một vật phẩm rớt xuống vang lên rõ ràng, chỉ để lại một con dao găm màu đen trên đường.

Sao lại có thể thế được!

Tại thời điểm này, tâm trí của tôi đột nhiên âm thầm hét lên, và có rất nhiều lý do cho việc này.

Đầu tiên, các phòng khách của nhà trọ phải được bảo vệ bởi hệ thống. Ngay cả khi cửa sổ đã được mở ra, hoàn toàn không có cách nào cho một người nào đó có thể xâm nhập hoặc ném nó vào được đây.

Ngoài ra, thực sự khó mà tin được rằng ném con dao găm nhỏ này có thể tạo ra sát thương liên tục mà có thể làm mất hết HP một người chơi cấp trung. Nó là không thể khi chỉ có 5 giây trôi qua kể từ thời điểm con dao găm này đâm trúng Yolko tới thời điểm nó biến mất.

Điều này không thể xảy ra. Phương pháp giết người này không thể được coi là một «PK Bên trong khu vực». Nó là một cuộc tấn công khủng khiếp làm chết người ngay lập tức.

Tôi nín thở và cảm thấy cơn ớn lạnh dọc sống lưng và buộc bản thân mình phải nhìn khỏi nơi mà Yolko đã biến mất. Sau đó tôi nhìn lên và mở to mắt như một ống kính máy ảnh để quan sát khung cảnh ở đối diện con phố.

Cuối cùng, tôi đã nhìn thấy nó.

Cách nhà trọ khoảng 2 dãy, có một tòa nhà cao bằng nơi này.

Một bóng người màu đen đứng ở đó với ánh hoàng hôn màu tím đậm ở sau lưng ——

Người đó được bao phủ bởi một cái áo trùm đầu màu đen, vậy nên tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn. Tôi chợt nghĩ đến từ 'thần chết' ở trong tâm trí của tôi trước khi hét lên,

"TÊN KHỐN ĐÓ...!"

Tôi bước chân phải lên ngưỡng cửa sổ và hét về sau lưng mà không cần nhìn,

"Asuna, tớ để phần còn lại cho cậu!"

Sau đó tôi đã nhảy về phía tòa nhà đối diện được ngăn cách bằng con đường.

Nhưng ngay cả với cấp độ sự nhanh nhẹn của tôi, nó vẫn rất liều lĩnh khi nhảy hơn 5m mà không cần chạy lấy đà. Tôi không thể đáp xuống được, và chỉ cố gắng hết mức để có thế dùng tay phải bám vào mặt bên của mái nhà đúng vào giây phút cuối cùng. Sau đó tôi sử dụng cấp độ sức mạnh của mình để leo lên, quay tròn trong không trung và đáp lên mái nhà. Tại thời điểm này, giọng nói lo lắng của Asuna ngay lập tức vang lên từ phía sau.

"CẬU KHÔNG ĐƯỢC. KIRITO-KUN!"

Tôi hiểu rõ lý do tại sao cô ấy muốn ngăn tôi lại. Nếu tôi bị một con dao găm đâm trúng, có khả năng là tôi sẽ chết ngay lập tức.

Tuy nhiên, tôi thực sự không thể để cho thủ phạm, kẻ cuối cùng cũng xuất hiện, chạy thoát chỉ vì sự an toàn của tôi.

Tôi là người đã hứa là sẽ bảo bảo vệ sự an toàn của Yolko. Tuy nhiên, tôi chỉ nghĩ đơn giản rằng nó sẽ không sao nếu chúng ta trốn bên trong quán trọ, và không bao giờ nghĩ về những gì có thể xảy ra. Nếu hệ thống có thể cung cấp sự bảo vệ, vậy thì đường phố —— «bên trong khu vực» phải được coi là một nơi an toàn. Kể từ khi thủ phạm có thể PK trong khu vực, đó là lẽ tự nhiên khi sự bảo vệ trong quán trọ mất hiệu lực. Tại sao tôi không nghĩ về điều này?

Đứng trên mái nhà ở cách xa chỗ này, người mặc áo choàng đen đang đứng đó, trông hắn như đang chế giễu rằng tôi mới là người phải cảm thấy hối hận.

"ĐỨNG YÊN...!"

Tôi hét lên và bắt đầu chạy về phía trước một lần nữa trước khi rút thanh kiếm ở lưng ra. Tôi không thể gây ra bất kỳ sát thương nào khi dùng nó trên đường phố, nhưng ít nhất tôi có thể làm chệch hướng con dao găm mà hắn ném ra.

Tôi cố gắng giữ tốc độ của mình không bị giảm đi khi liên tục nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác. Những người chơi đang đi bộ ở bên dưới có thể nghĩ rằng tôi là một tên điên đang cố khoe khoang chỉ số nhanh nhẹn của mình, nhưng tôi không có thời gian để quan tâm đến những thứ đó và tiếp tục nhảy về phía trước.

Sát thủ trong chiếc áo choàng trùm đầu không tỏ vẻ như hắn có ý định chạy trốn hay tấn công khi hắn chỉ nhìn tôi đến gần. Khi cả hai chúng tôi chỉ còn cách nhau bởi 2 tòa nhà, tên sát thủ đột nhiên đưa tay phải vào chiếc áo choàng. Tôi ngay lập tức nín thở và di chuyển thanh kiếm ở trước mặt mình.

Tuy nhiên...

Hắn giơ tay ra, và thứ hắn lấy ra không phải là một con dao găm. Dưới màu sắc của hoàng hôn, một khối đá sapphire màu xanh quen thuộc đột nhiên xuất hiện trước mắt tôi. Đó là pha lê dịch chuyển ——

"Chết tiệt!"

Tôi nguyền rủa và sử dụng tay trái của tôi để rút ra ba cái phi tiêu trong khi vẫn đang tiến về phía trước trước khi ném tất cả chúng đi cùng một lúc. Tất nhiên, tôi không có ý định làm tổn thương hắn, nhưng hy vọng sẽ tận dụng thời điểm hắn tránh né nó theo bản năng để làm chậm việc ra lệnh của hắn.

Điều kỳ lạ là hắn bình tĩnh lạ thường. Hắn dường như không có chút sợ hãi khi hắn nhận hết ba cái phi tiêu đang ném vào hắn với hiệu ứng ánh sáng bạc trước khi nâng cao pha lê dịch chuyển.

Tất cả ba cái phi tiêu đều bị chặn lại bởi bức tường hệ thống màu tím ở phía trước chiếc áo choàng trùm đầu và ngay lập tức rớt xuống mái nhà. Tôi nghĩ rằng ít nhất tôi cũng phải nghe được giọng nói của hắn khi tôi vểnh tai mình lên. Nếu tôi biết điểm đến của hắn, tôi có thể sử dụng các pha lê để đuổi theo.

Nhưng kế hoạch này không thành công khi ở thời điểm quan trọng nhất, một tiếng chuông lớn có thể nghe thấy ở khắp các đường phố của Marten vang lên.

Tai tôi —— hay chính xác hơn, ngưỡng nghe được phần lớn đã bị tràn ngập bởi tiếng chuông có lượng đêxiben lớn kêu vang báo hiệu rằng đã 5 giờ chiều, vì vậy tôi không thể nghe được hắn nói cái gì. Ánh sáng dịch chuyển màu xanh xuất hiện, và tên mặc áo choàng trùm đầu biến mất trước mặt tôi, người chỉ còn cách hắn một con đường.

"... Ugh!"

Tôi không thể kêu la bất cứ thứ gì được, và tôi nâng thanh kiếm trong tay phải của mình lên, tiếp tục di chuyển đến nơi mà hắn đang đứng. Ánh sáng màu tím rải rác xung quanh, và ở chính giữa tầm nhìn của tôi, tất cả những gì tôi có thể thấy là những lời của hệ thống, «Vật thể bất tử».

Tôi rời khỏi mái nhà và chuyển sang con đường trở về nhà trọ, dừng lại ở nơi mà Yolko biến mất, và nhìn vào con dao găm màu đen.

Chỉ mới vài phút trước, một người chơi nữ đã chết ở đây. Tôi không thể tin điều này dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa. Đối với tôi, cái chết của một người chơi là kết quả của một người chơi đã thử tất cả mọi cách và tất cả các cách né tránh, chỉ có điều là chúng vẫn không đủ. Một cái gì đó như là một phương pháp giết người mà không thể né tránh nó vào thời điểm quyết định không thể tồn tại.

Tôi cúi xuống nhặt con dao găm lên. Nó khá nhỏ, nhưng về cơ bản thì được làm bằng cùng một loại kim loại, và cảm giác khá nặng. Có những cái gai giống như răng cá mập nhô lên. Đúng vậy, đây là một vũ khí được tạo ra với cùng một mục đích như cây thương ngắn đã giết chết Kains.

Nếu tôi đâm nó vào cơ thể của tôi bây giờ, HP của tôi có giảm xuống ngay lập tức không? Tôi đang thực sự bị thôi thúc bởi ý muốn thử nghiệm nó, nhưng tôi nhắm chặt mắt lại để loại bỏ điều này khỏi tâm trí và bước vào quán trọ.

Tôi đến tầng hai, gõ cửa và nói tên của mình. KACHINK, âm thanh của hệ thống khóa vang lên khi cánh cửa mở ra.

Asuna đã rút kiếm ra. Khi cô ấy nhận thấy rằng đó là tôi, cô ấy đã đưa ra một vẻ mặt kích động phức tạp và đầy căng thẳng khi cô vẫn giữ giọng nói của mình xuống thấp nhất để hét vào mặt tôi,

"ĐỒ NGỐC! ĐỪNG CÓ LIỀU LĨNH NHƯ THẾ!"

Fuu. Cô thở dài và giữ giọng của mình xuống thấp hơn nữa trước khi tiếp tục.

"... Vậy thì,... chuyện đó thế nào?"

Tôi hơi lắc đầu.

"Tớ không thể bắt được hắn. Hắn đã sử dụng pha lê dịch chuyển để trốn thoát. Tớ thậm chí không thể biết đó là trai hay gái nữa. Ừ... nếu hắn là Grimlock, tớ đoán đó là một con trai..."

Người cùng giới không thể kết hôn trong SAO. Nếu thủ lĩnh của Golden Apple là một phụ nữ, Grimlock, người đã kết hôn với cô ấy, tất nhiên sẽ là một chàng trai. Và nếu điều này là một cái gì đó khiến tôi phải suy nghĩ kỹ, nó thực sự vô dụng. Trong thực tế, khoảng 80 phần trăm người chơi SAO là nam giới.

Dù cho những lời này chẳng có ý nghĩa gì——

Co rúm cơ thể lớn của mình trên ghế sofa càng mạnh càng tốt, Schmitt vô tình tạo ra một phản ứng khi anh đã phát ra tiếng kim loại va chạm. Kachank kachank.

"... Điều đó là không thể."

"Không thể... Cái gì không thể?"

Schmitt không nhìn Asuna, nhưng cúi đầu xuống hơn nữa và rên rỉ,

"Đó không phải là anh ta. Người đó... người mặc áo choàng đen đứng trên mái nhà không phải là Grimlock. Grimlock cao hơn rất nhiều, và... và..."

Asuna và tôi nín thở khi dự đoán về những lời mà anh ta sắp nói.

"Đó là chiếc áo choàng trùm đầu của thủ lĩnh GA. Cô ta thường ăn mặc nó bất cứ khi nào cô ta đi ra ngoài. Đúng vậy... cô ta đã mặc khi đi bán chiếc nhẫn! Người đó... người vừa nãy chính là cô ấy. Cô ấy đến để trả thù tất cả các thành viên ở đây. Đó là hồn ma của thủ lĩnh."

Haha, hahaha. Đột nhiên, một tiếng cười phát ra làm cho tôi để phải nhìn vào con dao găm.

"Nếu đó là một hồn ma, vậy thì tất cả mọi thứ đều có thể, và việc PK trong khu vực sẽ dễ như ăn bánh. Chúng ta cũng có thể kêu cô ấy đánh bại Bosss cuối cùng trong SAO. Nếu không có HP, cô ta không thể chết được. "

Haha, hahaha. Schmitt tiếp tục cho ra một tràn cười cuồng loạn. Tôi đã ném con dao găm màu đen trong tay của tôi lên trên bàn trước mặt anh ta.

GONK! Một âm thanh lớn vang lên, làm tiếng cười của Schmitt dừng lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào con dao găm trong vài giây ——

"Hii..."

Anh chàng cơ bắp đưa phần cơ thể phía trên của mình ra sau, và tôi giữ giọng của tôi thấp xuống và nói:

"Nó không phải là một con ma. Con dao găm này thực sự tồn tại. Nó chỉ là một mã chương trình được viết vào máy chủ SAO. Nó tương tự như cây thương ngắn mà anh để bên hòm trang bị. Nếu anh không tin, anh có thể lấy dao găm này và kiểm tra nó nếu muốn."

"Không, không cảm ơn! Cậu có thể lấy lại cây thương!"

Schmitt hét lên, mở cửa sổ của mình, di chuyển ngón tay đang run rẩy của mình một vài lần trước khi cây thương ngắn màu đen cuối cùng xuất hiện. Món vũ khí xuất hiện trong cửa sổ có vẻ như nó đã được ném sang một bên khi nó rớt xuống bên cạnh con dao găm.

Anh ta ôm ấp đầu một lần nữa, và Asuna nói với anh bằng một giọng nói nhẹ nhàng,

"... Schmitt-san, tôi cũng cảm thấy rằng nó không phải là một hồn ma. Đó là bởi vì nếu Aincrad có ma, nó sẽ không thể chỉ là hồn ma của thủ lĩnh của Golden Apple. 3.500 người đã chết sẽ không vui đâu. Có phải không?"

Đúng là thế, và tôi cũng cảm thấy như vậy. Ngay cả khi đó là tôi, tôi đã có niềm tin rằng nếu tôi chết ở đây, tôi sẽ cảm thấy không vui và trở thành một con ma. Tôi tin rằng chỉ có thủ lĩnh của HKS sẽ là loại người chấp nhận nó và trở thành một vị Phật.

Tuy nhiên, Schmitt vẫn tiếp tục cúi đầu xuống.

"Cô... không biết cô ấy. Người đó... Griselda vô cùng dữ lội và luôn luôn quyết tâm... Tuy nhiên, cô ấy cũng rất nghiêm khắc về sự bất công và mưu mẹo. Cô ta có thể còn khốc liệt hơn nhiều so với cô, Asuna-san. Đó là lý do tại sao, nếu một người nào đó đặt bẫy và giết chết cô... Griselda chắc chắn sẽ không tha thứ cho họ, ngay cả khi cô ta đã trở thành một con ma để trả thù người đó... "

Bên ngoài cửa sổ mặt trời sắp lặn. Ánh đèn đường được thắp sáng tại một số điểm nên những người chơi khác đến đó để nghỉ chân và những lời đồn đại vang khắp khu phố. Nhưng không thể ngờ, tiếng ồn dường như đã tránh căn phòng này.

Tôi hít một hơi thật sâu và đã phá vỡ sự im lặng đang bao phủ toàn bộ căn phòng.

"... Nếu anh tin vào điều đó, cũng được thôi, nhưng tôi chắc chắn thì không. Hai 'vụ giết người bên trong khu vực' chắc chắn nằm trong logic hệ thống. Tôi chắc chắn sẽ tìm thấy nó và chứng minh cho anh... và anh phải làm theo thỏa thuận của chúng ta và giúp chúng tôi."

"Giú... giúp đỡ?"

"Không phải anh nói rằng anh sẽ cho chúng tôi biết cửa hàng mà Grimlock thường đến? Ngay bây giờ, đây là đầu mối duy nhất chúng ta có. Nếu chúng ta tìm anh ta trong vài ngày, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy anh ta."

Thành thật mà nói, ngay cả khi chúng tôi tìm ra rằng Grimlock là người đã tạo ra cây thương ngắn màu đen và có thể là con dao găm đó, tôi đã không biết phải làm gì tiếp theo. Chúng tôi không phải là "quân đoàn", và chúng ta không thể nhốt anh ta lại.

Tuy nhiên, những lời Yolko nói trước khi bị giết —— "người đó đã trả thù chúng ta những người không thể từ bỏ những ham muốn của mình, thì anh ta có quyền trả thù cho thủ lĩnh của guild. " Nếu nó giống như những gì Yolko nói, Grimlock có thể muốn trả thù tất cả những người phản đối việc bán cái nhẫn, hoặc thậm chí có thể muốn trả thù tất cả các thành viên. Và động cơ sẽ là cảm xúc mạnh mẽ của một người chồng đối với thủ lĩnh quá cố.

Vậy thì, nếu chúng ta có thể gặp gỡ và nói chuyện nghiêm túc, có thể có cơ hội. Ngay bây giờ, chúng tôi chỉ có thể đặt cược vào một khả năng như vậy.

Khi nghe những lời của tôi, Schmitt cúi đầu xuống, nhưng sớm đứng khỏi ghế. Anh bước đến cái bàn viết ở bên cạnh bức tường, lấy giấy da và cây bút lông đã được chuẩn bị trước khi viết tên và vị trí của cửa hàng.

Tôi nhìn vào anh ta và đột nhiên nghĩ đến một cái gì đó. Sau đó tôi hỏi,

"À, ngoài ra, xin vui lòng viết ra tên của tất cả các thành viên trong guild Golden Apple. Tôi sẽ đi đến «Đài tưởng niệm sinh mạng» để kiểm tra những người sống sót."

Anh chàng khổng lồ lặng lẽ gật đầu một lần nữa và tiếp tục viết.

Ngay sau đó, anh ta cầm văn bản bằng giấy da bằng một tay và đưa cho tôi, nói rằng,

"... Nó là quá xấu hổ đối với một người chơi của nhóm tiên phong, nhưng... Tôi không có tâm trạng để đi ra ngoài vào lúc này. Hãy loại tên tôi khỏi nhóm giết boss, và..."

Ý chí trong anh đã hoàn toàn biến mất khi những gì còn lại là một biểu hiện trống rỗng. Người sử dụng thương vốn là một phần của nhóm lãnh đạo của Divine Dragons Alliance nhẹ nhàng nói,

"... Tiếp đó, xin vui lòng gửi tôi trở lại trụ sở DDA."

Cả Asuna và tôi đều không thể trách Schmitt vì có một hành động hèn nhát như vậy.

Chúng tôi để anh chàng to lớn sợ hãi đứng giữa khi đi từ nhà trọ trên tầng 57, thông qua cổng dịch chuyển, và xuống đến trụ sở chính ở tầng 56. Asuna và tôi không bao giờ ngừng nhìn xung quanh ở các góc tối. Nếu có ai đó với một cái mũ trùm đầu hoặc mặc áo choàng bất ngờ xuất hiện vào thời điểm này, cả hai chúng tôi có thể sẽ vội vã đuổi theo.

Ngay cả sau khi đi qua cánh cổng của trụ sở chính, Schmitt không bao giờ cho ra vẻ mặt nhẹ nhõm. Tôi nhìn anh ta chạy vụt vào tòa nhà và thở dài.

Tôi và Asuna nhìn vào nhau,

"... Tớ thực sự hối hận... về những gì đã xảy ra với Yolko-san..."

Asuna thì thầm những lời đó lhi cô cắn môi. Tôi trả lời lại với một giọng khàn khàn: "ừ".

Thật ra thì, cái chết của Yolko khiến cho tôi sốc hơn so với của Kains. Tâm trí của tôi vẫn tiếp tục nhớ lại lúc cô ta rơi xuống cửa sổ, và tôi tiếp tục,

"Thành thật mà nói, cho đến bây giờ, nó giống như chúng ta đã cùng hội cùng thuyền... nhưng chúng tôi không thể làm điều đó vào lúc này. Ngay cả khi đó là vì lợi ích của cô ta, chúng ta phải giải quyết vụ án này  —— Tớ sẽ ở gần nhà hàng đó để phục kích. Cậu thì sao, Asuna? "

Khi nghe câu hỏi của tôi, Asuna ngay lập tức ngẩng đầu lên và trả lời rõ ràng,

"Tất nhiên là tớ cũng sẽ đi. Hãy điều tra ra sự thật nào."

"... Vậy sao? Vậy thì, xin vui lòng dẫn đường cho tớ."

Thành thật mà nói, tôi thực sự do dự về việc liệu tôi có nên tiếp tục để cho Asuna đi cùng với mình không. Nếu chúng tôi tiếp tục tham gia vào vụ án này, sẽ không ngạc nhiên gì nếu chúng tôi bị Grimlock nhắm đến và trở thành mục tiêu tiếp theo.

Nhưng Asuna nhanh chóng quay đi và dường như gián đoạn sự do dự của tôi và đi đến cổng dịch chuyển. Tôi hít một hơi sâu của không khí ban đêm lạnh lẽo và thở nó ra trước khi đi theo mái tóc màu hạt dẻ đó.

Phần 8

Cửa hàng mà Schmitt nói tới là một quán bar nhỏ nằm ở khu ổ chuột của thành phố chính tầng 20. Cửa hàng này ẩn ở trong đó và trông nó không có vẻ như các món ăn ở đó "có thể ăn mà không sợ bị bệnh".

Tuy nhiên, thực tế là sẽ có rất nhiều món ăn ngon trong các loại cửa hàng này, và cuối cùng tôi đã kiềm chế để ngăn cho mình vội vàng xông vào cửa hàng và gọi tất cả các món ăn ở trong. Nếu Grimlock là sát thủ trong chiếc áo choàng trùm đầu đó, anh ta có thể đã nhìn thấy khuôn mặt của tôi. Nếu anh ta phát hiện ra tôi, anh ta có thể sẽ không đến cửa hàng này nữa.

Asuna và tôi ẩn náu trong một góc gần đó và quan sát môi trường xung quanh, chúng tôi thấy rằng có một quán trọ mà chúng tôi có thể dễ dàng quan sát quán bar đó. Chúng tôi ngay lập tức vượt qua đám đông, tiến vào nhà trọ ở đối diện con đường, và thuê một phòng trên tầng hai.

Như dự kiến, chúng tôi có thể nhìn thấy rõ những gì xảy ra ở lối vào quán bar. Chúng tôi tiếp tục để đèn tắt, chuyển hai chiếc ghế ra cửa sổ và ngồi cạnh nhau để bắt đầu quan sát.

Nhưng ngay sau đó, Asuna cau mày và gọi cho tôi 'hey'.

"... Thật tốt khi chúng ta đang làm việc nghiêm túc, nhưng chúng ta không biết Grimlock trông như thế nào."

"À, đó là lý do tại sao tớ muốn Schmitt đi cùng bọn mình ngay từ đầu, nhưng nó không thể được khi anh ta trông như thế... Tuy nhiên, tôi đã nhìn thấy được người chơi mặc áo choàng trông giống như Grimlock từ cự ly gần. Nếu chúng ta tìm thấy một anh chàng cao lớn và cơ bắp, chúng tôi có thể sử dụng một yêu cầu thách đấu để mời anh vào, mặc dù điều đó có thể là quá liều lĩnh. "

"Hả?"

Khi nghe xong, Asuna mở to mắt và tăng âm lượng của mình.

Trong SAO, chừng nào ánh nhìn của chúng tôi tập trung vào những người chơi khác, sẽ có một chỉ số thông tin - «Con trỏ màu» màu xanh lá cây hoặc màu cam. Nhưng đối với các người chơi mà chúng tôi lần đầu tiên gặp mặt, chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy thanh HP ; tên và cấp độ không thể nhìn thấy được.

Tất nhiên, tất cả chúng là các biện pháp phòng chống tội phạm. Ví dụ, nếu ai đó biết tên của người chơi nào đó, người chơi đó có thể bị quấy rối bởi các tin nhắn từ những người lợi dụng chức năng gửi tin nhắn tức thì. Nếu cấp độ dễ dàng bị những người khác phát hiện, thì những người chơi cấp thấp hơn sẽ bị coi như những con mồi ở trên đường phố và bị quấy nhiễu, và họ dễ dàng bị cướp hoặc bị sách nhiễu đủ đường.

Tuy nhiên, cũng vì chúng ta không thể nhìn thấy tên của người khác nên việc cố gắng để theo dõi những người đó đã trở nên phiền hà hơn. Nếu tôi muốn biết tên của một người chơi mà tôi mới gặp, chỉ có một cách duy nhất, một trận đấu 1vs1. Nói cách khác, yêu cầu thách đấu.

Nếu tôi nhấn nút thách đấu trên cửa sổ menu, sử dụng con trỏ màu ở trong lựa chọn chế độ đấu để chỉ định mục tiêu, và tôi ngay lập tức nhìn thấy một bảng thông báo «Bạn đã yêu cầu một cuộc đấu 1vs1 với một ai đó». Nếu tôi nhìn vào nó một lần nữa, tôi sẽ biết tên của đối phương.

Tuy nhiên, bên kia cũng ngay lập tức thấy rằng tôi đã gửi một yêu cầu thách đấu từ đây. Do đó, đó là bất khả thi đối với tôi trong việc không tiết lộ tên của mình trong khi điều tra tên của các người chơi khác, và hành động như vậy là hoàn toàn thô lỗ. Trong trường hợp đó, rất có thể đối phương sẽ rút vũ khí ta để chấp nhận thách thức này. Khi nghe những lời nói của tôi, Asuna mở miệng, trông như cô ấy định nói gì đó, có thể là một từ gì đó có nghĩa là "rất nguy hiểm" hoặc một cái gì đó.

Tuy nhiên, Asuna nhanh chóng đóng cửa miệng và gật đầu nghiêm túc. Cô có thể hiểu rằng không có cách nào khác, và điều cô nói tiếp theo là —

"... Nhưng nếu cậu đến để nói chuyện với Grimlock-san, tớ cũng đi cùng."

Khi nghe cô ấy nói điều này, tôi chỉ có thể buộc bản thân mình phải im lặng để cho cô ấy ở lại căn phòng này.

Tôi chỉ có thể ngập ngừng gật đầu và kiểm tra thời gian. Đã 18:40, đến lúc để cho những người chơi trở về khu vực đường phố để ăn tối khi mọi thứ trở nên nhộn nhịp. Quán bar vẫn trông có vẻ khá bình thường. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa nhìn thấy một người chơi nào cao, cơ bắp và trông giống như kẻ mặc chiếc áo choàng trùm đầu mà tôi đã thấy.

Chúng tôi chỉ có thể đặt cược vào cửa hàng này như là đầu mối cuối cùng, nhưng vẫn có một số mối quan tâm mà chúng tôi vẫn không thể bỏ qua. Trong nhà trọ trên tầng 57, Schmitt lẩm bẩm nói là 'kẻ mặc áo choàng đen đứng trên mái nhà không phải là Grimlock. Grimlock cao hơn nhiều'-mặc dù tôi nghi ngờ rằng đây có thể là một sai lầm trong khi phán đoán của Schmitt do sợ hãi, nhưng nếu điều đó là sự thật, thì giám sát như vậy là vô nghĩa và chúng ta sẽ không thể tìm thấy anh ta.

Tôi sẽ giám sát cánh cửa quay của quán bar có bầu không khí của một nhà hàng nổi tiếng này suốt đêm mà không thể ăn gì...

Khi nghĩ về điều này, tôi không thể không đè lên dạ dày của mình.

Ngay sau đó, một cái gì đó hiện ra trước mắt tôi. Đó là một cái gì đó được bọc trong giấy trắng và tỏa ra một mùi thơm rất nồng. Tôi không thể không nhìn vào thứ này, và Asuna tiếp tục nhìn theo vào quán bar khi cô chỉ đơn giản nói: "cho cậu đấy". Tôi liền hỏi theo bản năng.

"... Cho, cho tớ?"

"Cậu nghĩ xem tớ còn có thể cho ai khác trong tình huống này nữa? Cậu nghĩ tớ đang khoe khoang à?"

"Không, không phải vậy. Tớ sai rồi. Tớ sẽ nhận nó vậy."

Tôi kéo cổ mình lại và nhanh chóng nhận túi giấy. Tôi liếc nhìn Asuna và thấy rằng cô vẫn đang tiếp tục quan sát.

Tôi hạnh phúc gỡ lớp giấy bao, và nhìn thấy một cái bánh mì lớn bên trong. Tôi nhìn vào bên trong bánh mì và thấy đó là một cái bánh mì nướng được nhồi với rau và thịt nướng, và Asuna nói với một giọng bình tĩnh,

"Độ bền đang rớt xuống dần. Nó sẽ sớm biến mất thôi, vì vậy tốt nhất là cậu nhanh ăn nó đi."

"Eh, ah, được rồi, itadakimasu!"

Tôi nghe nói rằng nó sẽ biến mất sớm, có nghĩa là sẽ không còn nhiều thời gian nữa. Độ bền của thực phẩm thường rất thấp, trừ khi sử dụng các thành phần đặc biệt. Tôi đã trải qua việc hộp bento biến mất khỏi tay tôi. Phương pháp duy nhất là đặt nó vào một «Eternal Preserving Trinket» mà chỉ có nghệ nhân đẳng cấp bậc thầy mới có thể làm được, và các thực phẩm được đặt ở bên trong nó sẽ không bao giờ biến mất ngay cả khi mang nó đến khu luyện cấp. Tuy nhiên, điều đáng buồn là cái hộp nhỏ đó chỉ có thể mang theo hai món.

Vì vậy, tôi nhanh chóng mở miệng với tốc độ nhanh nhất có thể và cắn một miếng và tận hưởng cảm giác nhai trong miệng. Hương vị rất đơn giản, trải qua một vài kích thích, làm cho tôi muốn tiếp tục cắn. Độ bền của thực phẩm không làm ảnh hưởng đến hương vị của nó. Miễn là thực phẩm vẫn tồn tại, hương vị của nó sẽ không bao giờ bị thay đổi.

Tôi nhìn chằm chằm vào lối vào của quán bar và nhanh chóng ăn hết nó trước khi cho ra một tiếng thở dài do hài lòng. Tôi nhìn Asuna, người thanh lịch nhai bên cạnh tôi, và chỉ nhờ tôi trước khi hỏi,

"Cảm ơn vì món ăn. Nhắc mới nhớ, cậu mua bento khi nào vậy? Chúng ta đã đi qua các quầy hàng bên đường lúc nãy, nhưng không có món gì ngon như vậy được bán, cậu biết mà?"

"Không phải tớ đã nói rằng độ bền sắp hết sao? Đó là bởi vì tớ đã chuẩn bị cho chuyện này nên tớ đã chuẩn bị nó hồi sáng."

"Heh... như mong đợi của người phụ trách nhóm tiên phong của HKS. Tớ không bao giờ nghĩ đến việc... ồ phải rồi, đó là cửa hàng nào vậy?"

Món bánh mì nướng với các loại rau củ và thịt nướng ở giữa là một món ăn được xếp hạng khá cao trong số danh sách các cửa hàng nổi tiếng của tôi. Trong thời gian này, tôi sẽ có nó khi đi lên tiền tuyến. Tôi nghĩ về điều này khi tôi hỏi, nhưng Asuna chỉ nhẹ nhún vai và đã đưa ra một câu trả lời làm tôi phải ngạc nhiên.

"Nó không được bán."

"Hả?"

"Không được bán trong các cửa hàng."

Tại sao cậu lại im lặng? Tại sao cậu không nói bất cứ điều gì nữa? Tôi nghiêng đầu suy nghĩ trong một lúc trước khi nhận ra. Do nó không được mua từ một cửa hàng NPC, cô ấy phải tự làm nó, phó thủ lĩnh của HKS.

Tôi dành khoảng 10 giây trước khi phát hiện ra một cuộc khủng hoảng nhỏ. Chết tiệt, tôi phải nói gì? Tôi đã cảm thấy lúng túng khi không chú ý đến Asuna vào buổi sáng. Tôi không thể lặp lại điều này ở đây vào lúc này.

"Ơ... ơ, phải nói sao nhỉ... eh, đó là một sự lãng phí khi để nó như thế này. Ồ phải, tớ cũng có thể bán đấu giá nó ở chợ Algade. Nó có lẽ sẽ rất đáng giá đấy hahaha."

Gank! Asuna sử dụng đôi giày da màu trắng của mình để đá vào ghế, khiến tôi lưng tôi thẳng dậy và run rẩy. Vài phút căng thẳng trôi qua, và Asuna đã ăn xong phần của mình trước khi nhẹ nhàng nói,

"... Anh ta không đến đây."

"Eh, u, un. Yeah. Nhưng theo lời Schmitt, nó có vẻ như anh ta không đến đây thường xuyên. Và nếu người mặc áo choàng đen là Grimlock, anh sẽ không cảm thấy muốn ăn sau khi PK... chúng ta có thể phải đợi thêm 2, 3 ngày."

Sau khi nói chuyện một cách nhanh chóng, tôi đứng dậy để kiểm tra thời gian một lần nữa. Chỉ có 30 phút đã trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu quan sát, nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần chờ cho Grimlock xuất hiện dù phải mất bao lâu, nhưng tôi tự hỏi cô ta nghĩ gì, suy nghĩ của phó thủ lĩnh.

Khi tôi nghĩ về điều này và để mắt với cô ấy, tôi thấy rằng Asuna, người đang dựa sâu vào lưng ghế, không có ý định đứng lên.

... Đừng nói với tôi những lời tôi vừa nói là "chúng ta sẽ ở lại đây trong hai, ba ngày? " Khi tôi nghĩ về điều này trong khi lòng bàn tay của mình đã ướt đẫm mồ hôi, Asuna lại thì thầm,

"Tớ nói này, Kirito-kun."

"Vâ... vâng!"

Các từ được nói sau đó khá may mắn — hoặc không, khác với những gì tôi nghĩ.

"Còn cậu thì sao? Nếu cậu là một thành viên của guild Golden Apple và có một món đồ siêu hiếm hoi, cậu sẽ nói gì?"

"..."

Tôi suy nghĩ trong vài giây trước khi nói,

"... Cậu nói đúng. Tớ đã luôn luôn ghét những rắc rối như vậy, đó là lý do tại sao tớ chỉ chiến đấu solo... trong những trò chơi MMO tớ chơi trước khi vào SAO, Tôi đã từng trải qua trải nghiệm nhìn thấy người khác bỏ trốn với các đồ rớt ra hoặc giữ tất cả lợi nhuận của việc bán đồ cho bản thân, làm cho guild bị rạn nứt... "

Động lực chính cho người chơi MMO, về cơ bản, chủ yếu là để có được cái cảm giác ưu việt, và tôi không thể phủ nhận rằng. Cách đơn giản nhất để có được cảm giác này là phải "mạnh mẽ", thông qua nâng cao sức mạnh và sử dụng các trang bị mạnh hiếm có để đánh bại những con quái vật hoặc người chơi khác. Cảm giác như là một niềm vui của người chơi, về căn bản mà nói, chỉ có thể trải nghiệm được trong net-game. Ngay lúc này, lý do tại sao tôi vẫn sẽ tiếp tục tập luyện chăm chỉ trong thời gian dài chắc chắn là để được coi là một thành viên của "nhóm tiên phong" và được tôn trọng bởi những người chơi khác.

Nếu tôi ở một guild nào đó, và trong lúc đi party, chúng tôi có được một trang bị rất hiếm, và nếu có một người nào đó phù hợp để trang bị nó trong guild.

Liệu tôi sẽ nói "Cậu có cần nó không?"

"... Có lẽ là không."

Tôi thì thầm điều này ra và lắc đầu.

"Tớ sẽ không nói cho các đồng đội của mình là tớ muốn nó, nhưng tớ không thánh nhân đến mức sẽ mỉm cười và đưa nó cho người chơi khác. Đó là lý do tại sao... nếu tớ là một thành viên của Golden Apple, tớ sẽ đồng ý việc bán đấu giá nó. Cậu thì sao, Asuna? "

Tôi hỏi, và Asuna ngay lập tức trả lời mà không chút do dự,

"Nó sẽ thuộc về người có được nó."

"Heh?"

"Khi gia nhập HKS, chúng tớ nghe theo quy định như vậy. Bất kỳ vật phẩm nào khi rớt xuống trong lúc đi party sẽ thuộc về người may mắn nhặt được nó. SAO không có nhật ký chiến đấu, vì vậy bọn tớ chỉ có thể công bố những vật phẩm mà bọn tớ có được. Đây là phương pháp duy nhất để tránh những rắc rối với việc phải che giấu thứ gì đó, và cũng có thể... "

Tại thời điểm này, cô dừng lại. Cô ấy vẫn đang nhìn vào lối vào của nhà trọ, nhưng biểu hiện của Asuna không nghiêm khắc như thế nữa.

"... Chỉ vì loại hệ thống này mà trách nhiệm của 'hôn nhân' trong thế giới này là quá lớn. Sau khi kết hôn, kho đồ của cả hai người sẽ được liên kết với nhau, phải không? Trong trường hợp đó, những món đồ quý giá có thể dễ dàng ẩn đi sẽ không được ẩn đi nữa khi đã kết hôn. Nói cách khác, nếu một người nào đó giấu một món đồ hiếm mà người đó nhặt được, người đó không thể kết hôn với một thành viên khác của Guild của mình. «Liên kết kho đồ» thực sự là một hệ thống khá thực dụng, nhưng tớ cảm thấy nó khá lãng mạn. "

Giọng điệu của cô ấy thực sự có một cảm giác khao khát. Tôi không thể không chớp mắt vài lần. Sau đó, tôi không biết tại sao tôi đột ngột cảm thấy bị kích động khi tôi nói với một giọng điệu kích động mà không cần suy nghĩ nhiều,

"Vậy, vậy sao. Tớ hiểu rồi. Vậy thì, nếu sau này tớ party với cậu, Asuna, chắc chắn tớ sẽ không che giấu bất cứ vật phẩm nào mà mình lượm được đâu."

GATAN! Với âm thanh đó, Asuna ngay lập tức ngồi trở lại vào với ghế.

Do căn phòng không được thắp sáng, tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô, nhưng tôi có thể thấy một số biểu hiện trên khuôn mặt của «Tia chớp» ở dưới ánh sáng màu xanh và trắng. Cuối cùng, cô giơ bàn tay phải của mình lên và hét,

"Anh... đừng ngốc thế! Một ngày như vậy sẽ không xảy ra trong mười năm tới đâu! Ah, tớ, tớ đang nói về việc party với cậu! Tớ nói, là, cậu có nghiêm túc quan sát không vậy? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu mất dấu anh ta!"

GA—sau khi nói hết, Asuna đột ngột nhìn về bên phải, ngay cả tôi, người đã không rời mắt khỏi quán bar ngay cả trong khi trò chuyện, ít nhiều cũng cảm thấy bị tổn thương. Nhưng khi tôi muốn cãi lại: "Tớ vẫn đang nhìn", tôi đột nhiên nghĩ đến một cái gì đó.

Đó là chiếc nhẫn khiến cho Golden Apple sụp đổ; khi nó rớt xuống, nó được lưu trữ ở đâu?

Ngay lúc này, điều này có thể không quan trọng, nhưng nếu người đó giết chết thủ lĩnh và cầm chiếc nhẫn đi, không phải là sẽ đơn giản hơn khi giấu chiếc nhẫn ngay từ đầu sao? Nói cách khác, người tuyên bố có chiếc nhẫn là người duy nhất không thể giết chết thủ lĩnh.

Khi nghĩ rằng tôi nên hỏi Schmitt về điều này, tôi không thể không giữ được nụ cười. Asuna và tôi không bao giờ đăng ký Schmitt như là một người bạn, vì vậy chúng tôi không thể gửi tin nhắn cho anh ta để kiểm tra. Chúng tôi có thể gửi tin nhắn tức thì cho người nào đó ngay cả khi chúng tôi không phải bạn bè nếu chúng tôi chỉ biết tên của nhau, nhưng loại thông báo này không thể gửi được trên cùng một tầng, và số từ tôi có thể đánh là khá ít.

Tôi sẽ hỏi anh ta trong lần gặp mặt tới. Chúng tôi không tìm hiểu về "sự cố chiếc nhẫn" diễn ra hồi nửa năm trước, mà chỉ điều tra về sự kiện «PK bên trong khu vực» đang diễn ra. Tôi tự hỏi khi tôi tiếp tục lấy ra mảnh giấy da mà Schmitt đã viết.

Tôi nói với Asuna, người đã đưa ra một cái nhìn hoài nghi từ phía bên kia, 'không được rời mắt khỏi quán bar vào lúc này', và kiểm tra tên của tất cả các thành viên của Golden Apple được liệt kê ở trong.

Griselda, Grimlock, Schmitt, Yolko, Caynz... những cái tên được viết trong những chữ cái lộn xộn, và ba trong số họ đã không còn ở trong lâu đài bay này.

Chúng ta không thể có thêm nạn nhân nữa. Chúng ta chắc chắn phải tìm ra Grimlock và tìm hiểu cách thức của các vụ giết người trong khu vực đã diễn ra.

Thâm tâm tôi tự nhủ điều này và đã sẵn sàng để đưa mẫu giấy da vào kho lưu trữ.

Nhưng ngay khi mảnh giấy bằng da cừu nhỏ đó sắp thay đổi từ một vật phẩm cụ thể thành một cái tên trong hệ thống—

Cái nhìn của tôi đột nhiên bị hút vào một điểm trên giấy da.

"... Ơ...?"

Tôi nhanh chóng kéo đôi mắt của tôi lại gần mảnh giấy, và hệ thống tập trung chi tiết bắt đầu có hiệu lực, làm cho các chi tiết của những từ trong mảnh giấy da tăng lên.

"... Cái, cái gì..."

Khi nghe tôi lầm bầm, Asuna, người vẫn nhìn chằm chằm vào quán bar, hỏi,

"Cái gì vậy?"

Tuy nhiên, tôi không có tâm trí để trả lời câu hỏi của cô ấy khi tôi chỉ nghĩ về ý nghĩa và nguyên nhân của tình trạng này trước mặt tôi, và sau đó đã cố gắng để suy ra mục đích.

-Một vài giây sau đó.

"Ah... ahhh...!"

Tôi hét lên khi tôi đá ghế trước khi đứng dậy. Tấm giấy da trong tay phải của tôi rung chuyển dữ dội để đáp ứng với những cú sốc tôi.

"Tớ hiểu rồi... vậy ra đó là thế!"

Tôi thở hổn hên và hét lên, và Asuna đã đưa ra một giọng nói thiếu kiên nhẫn chứa cả lo lắng và nghi ngờ.

"Cái gì vậy? Cậu phát hiện được gì rồi?"

"Chúng ta... chúng ta..."

Tôi giử chặt giọng khàn khàn trong cổ họng của tôi và nhắm mạnh mắt lại.

"... Chúng ta đã không nhìn thấy sự thật. Chúng ta nghĩ rằng chúng ta đã thấy nó, nhưng không phải. Đối với «Vụ giết người bên trong khu vực » — những thứ như vũ khí, kỹ năng, logic chưa bao giờ tồn tại!"

Phần 9

Đây là những gì sau này tôi nghe được.

Người chơi của nhóm tiên phong, Schmitt, trưởng nhóm Chiến binh giáp hạng nặng của DDA, nhóm «Phòng thủ», đã không nghĩ đến việc cởi áo giáp của mình khi ngủ ngay cả sau khi trở về phòng của mình tại trụ sở guild.

Phòng của anh ta nằm ở sâu bên trong một pháo đài đá và cả bốn bức tường đều không có cửa sổ. Trên thực tế, không ai ngoài các thành viên guild có thể vào trụ sở chính của guild nhờ vào hệ thống, vì vậy nó khá an toàn đối với anh ta nếu anh ta ở lại trong phòng. Mặc dù vậy anh ta vẫn tự nhủ rằng mình không thể rời mắt khỏi cửa.

Liệu tay nắm cửa sẽ lặng lẽ quay khi anh ta nhìn ra chỗ khác? Thần chết trong chiếc áo choàng trùm đầu sẽ tiến vào trong như một cái bóng và vô tình đứng phía sau anh?

Những người ở xung quanh nghĩ rằng anh là một chiến binh dũng cảm, nhưng động lực lớn nhất khiến cho Schmitt cố gắng chiến đấu để duy trì khả năng của mình trong số những người trong nhóm tiên phong là do "anh sợ chết".

Vào một ngày nào đó khoảng một năm rưỡi trước đây, sau khi trò chơi chết choc này bắt đầu, anh đã đứng sững ở giữa quảng trường trong thành phố khởi đầu. Không, anh ta rất hoang mang, tự hỏi xem nên làm gì để không chết. Cách tốt nhất là ở trong thành phố khỏi đầu và không rời khỏi đó. Tất cả các đường phố chính được bảo vệ bởi «mã chống phạm tội», vì vậy nếu anh ở lại bên trong, thanh HP sẽ không hề giảm.

Nhưng, Schmitt, một net-gamer và là một vận động viên trong đời thực, hiểu rõ rằng các quy tắc sẽ thay đổi. Liệu anh ta có thể kết luận chắc chắn rằng các quy tắc của SAO như «thành phố là khu vực an toàn nhất» sẽ kéo dài mãi mãi — cho đến khi trò chơi được hoàn thành? Nếu một ngày nào đó, có chuyện gì đó như là sự cố 'trong khu vực', và tất cả các cửa đều có một lượng lớn những con quái vật đổ xô vào như một trận tuyết lở? Những người chơi không bao giờ rời khỏi thành phố khỏi đầu mà không kiếm được một điểm kinh nghiệm duy nhất sẽ không thể làm bất cứ điều gì khác hơn ngoài việc chạy một cách hỗn loạn.

Đó là lý do tại sao, để tồn tại, anh phải trở nên mạnh hơn. Anh cũng phải sử dụng phương pháp an toàn nhất và không phải chịu bất kỳ rủi ro nào.

Sau khi dành cả ngày để suy nghĩ, Schmitt cuối cùng đã chọn cách 'trở nên mạnh mẽ.'

Đầu tiên, ông đã đi đến cửa hàng vũ khí và mua bộ áo giáp cứng nhất và khiên rồi sử dụng số tiền còn lại để mua một cây gậy. Sau đó anh đã đi đến cửa phía bắc của thành phố, tìm thấy một party ở khu vực an toàn nhất trong số các party khác và tham gia với họ. Lần đầu tiên anh đi săn là đi cùng với mười người khác để tiêu diệt con quái vật yếu nhất trong SAO, loài lợn rừng nhỏ.

Sau đó, Schmitt đã dành một quãng thời gian dài để đi săn nhằm kiếm kinh nghiệm và tiếp tục lên cấp. Cấp độ được tang lên rõ ràng là ít hơn so với các beater, những người tụ tập thành các nhóm nhỏ hoặc chiến đấu solo và chấp nhận nhiều rủi ro cao, nhưng quyết tâm trở nên 'mạnh mẽ' làm cho anh ta cuối cùng trở thành một trong những thủ lĩnh của guild mạnh nhất trong nhóm tiên phong, «Divine Dragons Alliance».

Nhờ chăm chỉ luyện cấp, Schmitt có thể được cho là nằm trong số những người mạnh nhất Aincrad về HP, trang bị bảo vệ và khả năng phòng ngự.

Anh ta tin rằng nếu anh ta cầm Guard Lance cỡ lớn trên tay phải và Tower Shield ở tay trái, anh có thể cầm cự trong khoảng 30 phút ngay cả khi bị ba con quái vật cùng cấp độ với anh tấn công từ phía trước. Schmitt từng tự hỏi rằng nếu những người mặc áo giáp da mỏng như giấy, sử dụng vũ khí định hướng và kỹ năng tấn công gây sát thương — giống như một người chơi mặc đồ đen nào đó mà anh vừa gặp trong vài phút trước — là những kẻ lập dị va tâm trí của họ có vấn đề. Trong thực tế, trong tất cả các cách xây dựng nhân vật, những người có tỷ lệ tử vong thấp nhất đúng thực là tanker với những bộ áo giáp mạnh mẽ. Tất nhiên, họ không có khả năng tiêu diệt kẻ địch, vì vậy họ buộc phải tham gia vào những party lớn.

Schmitt, người được coi là «Hàng phòng thủ mạnh nhất», cuối cùng có thể rũ bỏ "nỗi sợ chết" đã ảnh hưởng đến anh.

Tuy nhiên —

Ngay bây giờ, có một kẻ giết người có thể vô hiệu hóa lượng HP lớn, khả năng của áo giáp, khả năng phòng ngự và tất cả các loại bảo vệ mà hệ thống có thể cung cấp. Ngoài ra, hắn đã được nhắm vào anh.

Một con ma — tất nhiên, anh không bao giờ thực sự tin rằng đó là một con ma.

Không, anh không thể khẳng định được ngay lúc này. Ngay bây giờ, ngay cả những quy luật tuyệt đối của «Mã chống phạm tội» đã bị vượt qua như một màn sương đen bởi tử thần đó, người sử dụng một cây thương ngắn nhỏ và một con dao găm để lấy đi cuộc sống của những người khác. Không phải là con ma ảo được tạo ra bởi 'người phụ nữ đó' khi cô ấy bị giết và truyền lại ác cảm của mình thông qua Nerve Gear?

Nếu đó là như vậy, cho dù các bức tường của pháo đài có mạnh như thế nào, các ổ khóa có chắc chắn như thế nào đi nữa, hoặc cho dù trụ sở chính của các guild cũng không thể bị xuyên thủng, nó vẫn không có hiệu lực.

Người đó chắc chắn sẽ đến. Cô ấy chắc chắn sẽ lại gần trong khi mình đang ngủ và giết mình. Cô ấy sẽ sử dụng món vũ khí lởm chởm gai để đâm mình và lấy mạng của mình.

Schmitt ngồi trên giường, sử dụng găng tay bằng bạc để che đầu lại và suy nghĩ.

Để thoát khỏi sự trả thù của cô ta, chỉ có một cách duy nhất.

Anh phải cầu xin sự tha thứ. Anh phải quỳ xuống đất để cầu xin sự tha thứ và để lòng thù hận của nó bị phân tán. Anh phải đích thân thừa nhận tội lỗi của mình — nửa năm trước đây, anh đã cố gắng để trở nên mạnh hơn. Không, anh đã cố gắng để mạnh hơn, và cố gắng để gia nhập vào một guild mạnh hơn, nhưng chỉ phạm một sai lầm duy nhất — và thực sự rất hối hận. Nếu anh ta làm điều này, ngay cả khi người đó thực sự là một con ma, nó sẽ tha thứ cho anh. Anh đã bị dụ dỗ vào lúc đó, bị thu hút bởi những lời nói của người đó và chỉ phạm phải một tội nhỏ — không, nó không thể được coi là một tội ác, chỉ là một sự phá luật. Anh đã không mong đợi một bi kịch sẽ xảy ra.

Schmitt nhè nhẹ đứng dậy, mở kho đồ và lấy ra một trong những pha lê dịch chuyển mà anh chỉ sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, và cụ thể hóa nó thành một vật phẩm. Anh nắm chặt nó bằng bàn tay phải của mình một cách yếu ớt, hít một hơi thật sâu và thì thầm bằng một giọng khàn khàn.

"Dịch chuyển...«Ralback»"

Tầm nhìn của anh đã được bao phủ bởi ánh sáng màu xanh, và khi ánh sang trở nên mờ dần, anh đã đứng ỡ giữa đêm.

Lúc đó là hơn 22:00, và đây là một tầng đã được hoàn thành. Dường như không có bất kỳ người chơi nào khác tại quảng trường cổng dịch chuyển của tầng 19. Tất cả các cửa hàng xung quanh đã kéo cửa chớp xuống, và không có NPC nào đi bộ ở bên ngoài. Có một cảm giác rằng anh không ở bên trong khu vực, mà là ở bãi luyện cấp.

Cho đến nửa năm trước, «Golden Apple» vẫn còn ở một góc của ngôi làng này, và đã có một ngôi nhà nhỏ của guild ở đây. Khung cảnh quen thuộc ở đây làm Schmitt cảm thấy như toàn bộ ngôi làng đang chống lại mình.

Cơ thể của anh ở dưới bộ áo giáp đang run rẩy, và Schmitt tiếp tục đi ra khỏi làng, bằng đôi chân của mình, điều đó dường như quá mệt mỏi, di chuyển về phía trước.

Điểm đến của anh là một ngọn đồi nhỏ đó là một cách đường phố chính 20 phút đi bộ. Tất nhiên, nó ở "bên ngoài khu vực", và các mã chống phạm tội sẽ không có hiệu lực. Tuy nhiên, Schmitt có một lý do rất lớn để đi đến đó. Anh đã đến đó do cho rằng thần chết trong chiếc áo choàng đen sẽ tha thứ cho anh. Không có cách nào khác.

Schmitt trông giống như anh đã phải kéo đôi chân của mình đi khi leo lên đồi, và nhìn xa vào những thứ mà dường như đang đứng dưới bụi cây, và cơ thể anh run lên mạnh mẽ.

Đó là một tấm bia mộ bằng đá, bị xói mòn bởi gió và phủ rêu, nấm mồ của «Golden Apple», kiếm sĩ đã chết Griselda. Ánh trăng dường như được chiếu xuống từ một nơi nào đó in dấu hình chữ thập xuống đất. Gió đêm thỉnh thoảng thổi vào cây gỗ héo, cho ra một tiếng kêu sột soạt.

Cây và ngôi mộ ở đây nên được chỉ là một cột mốc bình thường, và nó trang trí phong cảnh ở xung quanh giống như các nhà thiết kế đã tình cờ thiết lập nó. Tuy nhiên, vài ngày sau khi Griselda đã bị giết chết, và khi Golden Apple bị giải tán, bảy người còn lại quyết định sử dụng nơi này như ngôi mộ của cô và chôn thanh kiếm dài của cô ở đây — hay chính xác hơn, đặt nó ở phía dưới ngôi mộ và cho phép độ bền của nó giảm xuống tới khi nó tự động biến mất.

Đó là lý do tại sao ngôi mộ không có một dòng chữ nào trên đó. Nhưng nếu anh muốn thú nhận tội lỗi của mình với Griselda, đây sẽ là nơi duy nhất.

Schmitt lặng lẽ quỳ xuống, gần như lăn đi khi anh bò tới trước ngôi mộ.

Anh đặt trán của mình lên mặt đất được trộn với cát, răng nghiến một vài lần trước khi ông cuối cùng đã có thể nói tất cả những gì mình muốn nói, với một giọng rõ ràng đến bất ngờ,

"Tôi xin lỗi... đó là lỗi của tôi... hãy tha thứ cho tôi, Griselda. Tôi.. tôi, không mong đợi mọi thứ sẽ kết thúc như thế này... Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết chết cô!"

「Thật sao...?」

Một giọng nói với âm vang kỳ lạ vang lên. Nghe như giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ mặt đất.

Cố gắng hết sức không để cho ý thức dao động của mình, Schmitt rụt rè nhìn lên.

Sâu trong bóng tối của các cành cây xoắn, có một bóng đen mặc quần áo âm thầm xuất hiện. Nó được bao phủ bởi một áo trùm đầu màu đen, tay áo của nó rũ xuống, và không thể nhìn thấy thứ gì bên trong mũ trùm đó.

Tuy nhiên, Schmitt cảm thấy một cái nhìn sắc nét đến từ đó và sử dụng cả hai tay để che miệng của mình lại để ngăn tiếng hét của mình trước khi vội vã gật đầu một vài lần.

"Đó... đó là sự thật. Tôi không biết điều gì cả! Tôi chỉ... chỉ cần làm theo mệnh lệnh thôi, chỉ là... một việc nhỏ thôi..."

「Anh đã làm gì...? Anh đã làm gì tôi, Schmitt...? 」

Từ từ, Schmitt sử dụng đôi mắt đang mở to của mình để nhìn vào thứ màu đen mỏng và dài vươn ra từ tay áo bên phải của chiếc áo choàng.

Đó là một thanh kiếm, nhưng cực kỳ tốt. Đó là một thanh kiếm một tay mà hầu như không có ai sử dụng, vũ khí tầm gần loại đâm xuyên «Estoc». Lưỡi của nó trông giống như một cây kim lớn với rất nhiều gai ở xung quanh như hình xoắn ốc.

Món «Vũ khí có gai nhọn» thứ ba.

Hiiii! Tiếng rên vang lên từ sâu trong cổ họng của anh. Schmitt lien tục đặt trán xuống mặt đất.

"Tôi... Tôi chỉ... vào ngày chúng ta quyết định bán chiếc nhẫn, tôi tìm thấy một mẫu giấy và một pha lê trong túi ở thắt lưng của tôi... và có một hướng dẫn..."

「Đó là ai, Schmitt? 」

Lần này, đó là giọng của một người đàn ông.

「Hướng dẫn đó là của ai...?」

Anh co rúm người lại một lần nữa, và trông Schmitt cứ như bị đóng bang lại.

Anh đã cố gắng hết sức để nâng cái đầu nặng như kim loại lên và liếc nhìn. Thần chết thứ hai xuất hiện gần bóng của cái cây. Người đó cũng giống như người kia, mặc một chiếc áo choàng trùm đầu màu đen, nhưng chỉ cao hơn chút đỉnh so với người đầu tiên.

"... Grimlock...?"

Nhẹ cúi đầu xuống, Schmitt thút thít nói.

"Anh... anh cũng chết rồi sao...?"

Vị thần chết không trả lời, nhưng không nói gì và bước về phía trước. Từ dưới áo choàng, một giọng nói bị bóp méo vang lên.

「Ai... ai đã xúi giục anh...?」

"TÔI... TÔI KHÔNG BIẾT! ĐÓ LÀ SỰ THẬT!"

Schmitt điên cuồng hét lên.

"TỜ HƯỚNG DẪN... TỜ HƯỚNG DẪN CHỈ VIẾT RẰNG TÔI PHẢI BÍ MẬT BÁM THEO THỦ LĨNH... ĐẾN QUÁN TRỌ VÀ CHỜ ĐẾN LÚC CÔ ẤY RA KHỎI PHÒNG ĐỂ ĐI ĂN, TÔI SẼ BÍ MẬT BỎ VIÊN PHA LÊ DỊCH CHUYỂN TẠI MỘT CHỖ NÀO ĐÓ Ở PHÒNG CỦA CÔ ẤY VÀ, VÀ BỎ VIÊN PHA LÊ VÀO KHO ĐỒ CỦA GUILD. ĐÓ, ĐÓ LÀ TẤT CẢ... TÔI, TÔI CHỈ LÀM THẾ THÔI! TÔI KHÔNG HỀ ĐỤNG TỚI GRISELDA! NGƯỜI... NGƯỜI ĐÓ ĐÃ LẤY TRỘM CHIẾC NHẪN VÀ GIẾT CHẾT CÔ ẤY... TÔI KHÔNG NGHĨ RẰNG CHUYỆN NÀY SẼ XẢY RA!"

Ngay khi Schmitt tự bào chữa, hai vị thần chết vẫn bất động. Gió đêm thổi qua, khiến các nhà máy héo và áo choàng để thống trị.

Nỗi sợ hãi trong tâm trí Schmitt khi tiếp tục tăng lên đến gần giới hạn của anh, và ngay lập tức, anh nhớ lại.

Vào ngày hôm đó cách đây nửa năm, anh lấy tờ giấy da từ túi ở thắt lưng ra, và khi nhìn thấy nó, anh cảm thấy rằng nó rất liều lĩnh và đã bị sốc, nhưng ngạc nhiên bởi vì có một phương pháp khéo léo như vậy.

Các phòng trong nhà trọ bình thường sẽ bị khóa, nhưng ngoài thời gian ngủ ra, bất cứ ai đã được chỉ định như là một người bạn hoặc một thành viên của guild vẫn có thể mở nó ra. Anh có thể sử dụng đặc điểm này để đặt viên pha lê dịch chuyển vào bên trong trong khi chủ sở hữu của căn phòng vẫn đang ngủ. Anh chỉ cần sử dụng chức năng giao dịch và di chuyển bàn tay của người kia để lấy chiếc nhẫn và nhấn nút xác nhận.

Có nguy cơ là người đó sẽ vô tình phát hiện ra, nhưng bản năng của Schmitt nói với anh rằng đây là cách duy nhất để ăn cắp một món đồ trong khu vực. Phần cuối cùng của bản ghi nhớ lưu ý rằng phần thưởng sẽ là một nửa số tiền thu được từ việc bán chiếc nhẫn. Nếu thành công, anh có thể nhận được gấp 4 lần số phần thưởng — nhưng nếu thất bại, nếu thủ lĩnh tỉnh dậy trong khi đang giao dịch và nhìn thấy khuôn mặt, cô sẽ chỉ nhìn thấy người đã đưa cho anh tờ hướng dẫn, thủ phạm trong vụ án chiếc nhẫn này. Ngay cả khi tên đó muốn kéo anh ta theo, anh chỉ phải nhấn mạnh rằng mình không biết gì cả. Anh chỉ vào phòng và thiết lập mục tiêu dịch chuyển trên đó, vì vậy sẽ không có bất kỳ bằng chứng nào.

Schmitt đã lạc lối, nhưng sự lạc lối này có nghĩa là anh đã phản bội Guild và thủ lĩnh, tất cả chỉ để gia nhập vào nhóm tiên phong ngay lập tức. Tất nhiên, nếu điều này có thể giúp họ hoàn thành trò chơi này, nó cuối cùng cũng sẽ giúp thủ lĩnh. Schmitt nghĩ về điều này để biện minh cho hành động của mình và là theo hướng dẫn trên tờ hướng dẫn.

Tối hôm sau, Schmitt biết được rằng thủ lĩnh đã bị giết chết. Một ngày sau đó, anh nhận thấy có một cái túi đựng tiền đặt ở giường của mình.

"Tôi... tôi thực sự rất sợ hãi! Nếu tôi nói với mọi người về tờ hướng dẫn, tất cả mọi người sẽ nghĩ là do tôi... vậy nên, đó là lý do tại sao, tôi không hề biết đã viết tờ hướng dẫn! Làm ơn, xin hãy tha thứ cho tôi, Griselda, Grimlock. tôi, tôi thực sự không bao giờ nghĩ đến việc trở thành đồng lõa của một kẻ giết người. Xin hãy tin tôi, làm ơn...! "

Schmitt tiếp tục cúi đầu xuống đất, để cho ra một tiếng rên mạnh.

Một cơn gió đêm đột ngột thổi qua khi các cành cây sột soạt.

Ngay khi âm thanh giảm xuống, những tiếng vọng đáng sợ lúc nãy đã biến mất, và giọng nói của người phụ nữ mà không hề có tiếng vang âm thầm vang lên.

"Tôi đã ghi âm lại tất cả, Schmitt."

Anh nghe thấy nó — một giọng nói mà chỉ vừa mới nghe nói gần đây. Schmitt rụt rè nhấc khuôn mặt của mình lên và mở to mắt kinh ngạc.

Cô ta bỏ áo trùm đầu màu đen của mình, và thứ hiện ra là bộ mặt của các nạn nhân mà chắc chắn đã bị giết bởi tử thần mặc áo choàng vài giờ trước. Mái tóc màu tím sẫm lượn đi khi bị ảnh hưởng bởi gió.

"... Yolko...?"

Schmitt hỏi với một giọng rất nhỏ mà nó khó có thể được coi là một giọng nói, và nhìn và thần chết bên cạnh Yolko, người cũng tiết lộ danh tính thực sự của mình. Anh gần như ngất đi khi thì thầm,

"... Caynz."

Phần 10

"Họ, họ vẫn còn sống, có nghĩa là...?"

Asuna đã bị sốc khi cô kêu lên, và tôi từ từ gật đầu.

"Un, họ vẫn còn sống. Cả Yolko-san và Kains-shi."

"Như, nhưng nếu vậy... nhưng."

Asuna tiếp tục nói một vài lần và chắp tay ở đầu gối của cô với nhau trước khi tranh luận trở lại với một giọng khàn khàn.

"Nhưng... không phải chúng ta đã nhìn thấy nó hồi hôm qua sao. Kains-san... chết khi anh ta bị xuyên thủng bởi cây thương màu đen và bị treo ở cửa sổ."

"Không."

Tôi lắc đầu dữ dội.

"Thứ chúng ta thấy là avatar của Kains-shi và rất nhiều đa giác nằm rải rác khắp nơi để làm cho nó trông như anh ta biến mất khỏi hiện trường.

"Vậy, nó đó có nghĩa là, đó không phải là 'chết' trong thế giới này?"

"... Cậu vẫn còn nhớ không? Hôm qua, Kains-shi, người đang lơ lửng ở cửa sổ của nhà thờ, luôn nhìn chằm chằm vào một điểm trên bầu trời."

Tôi chỉ ngón trỏ tay phải ra trước mặt tôi và nói. Asuna gật đầu nhẹ.

"Đó là thanh HP, phải không? Anh đã nhìn vào lượng HP đang giảm từng chút một của mình do liên tục nhận phải sát thương đâm xuyên liên tục..."

"Đó cũng là những gì tớ đã nghĩ, nhưng nó không phải là như vậy. Anh ta không nhìn vào thanh HP, mà là độ bền của bộ áo giáp mà anh ta đang mặc."

"Độ, độ bền?"

"Un, sáng nay, khi tớ thử nghiệm sát thương đâm xuyên liên tục trong khu vực, tớ đã không cởi găng tay trên bàn tay trái của mình? Bên trong khu vực, HP sẽ không giảm xuống cho dù người chơi có làm gì đi chăng nữa, nhưng độ bền vẫn sẽ giảm xuống... nó giống như cái bánh mì mà chúng ta vừa mới ăn. Tất nhiên, độ bền của trang bị sẽ không tự động giảm xuống như thực phẩm, nhưng đó là nếu như chúng không bị hư hại. Nghe này. Lúc đó, khi bộ giáp của Kains bị chọc xuyên qua, thứ mà cây thương làm hư hại không phải là HP của anh ta, mà là độ bền của áo giáp. "

Khi nghe chuyện này, Asuna, người đã cau mày cho đến tận bây giờ, mở to mắt.

"Thế thì... đó là áo giáp của Kains-san bị tan vỡ..."

"Đúng vậy. Đó là áo giáp mà anh ta đang mặc. Tớ đã cảm thấy rất lạ là tại sao anh ta lại mặc áo giáp dày như vậy mặc dù họ chỉ đi ăn... đó là để làm cho anh ta trông giống như bị phát nổ thành các đa giác. Vào thời điểm bộ giáp bị phá hủy, Kains-shi... "

"Sử dụng pha lê dịch chuyển."

Asuna nhắm mắt để nhớ lại hình ảnh trong tâm trí cô, và nói.

"... Điều này dẫn đến một 'hiện tượng mà các ánh sáng màu xanh được cho là các đa giác phát tán ra, chỉ ra rằng người chơi đó đã chết '... nói cách khác, nó trông giống như hiệu ứng khi chết, nhưng trong thực tế, nó hoàn toàn khác biệt. "

"Un, Kains-shi có thể đã lấy cây giáo và đâm vào anh ta cùng với bộ áo giáp bên ngoài khu vực, sử dụng pha lê dịch chuyển để dịch chuyển trở lại tầng hai của nhà thờ, treo mình bằng sợi dây thừng và chờ đợi cho đến bộ giáp sắp bị phá hủy trước khi nhảy ra và dịch chuyển đi trong khi giáp bị phá hủy... một cái gì đó như thế... "

Asuna gật đầu chậm nhưng mạnh mẽ, nhắm mắt lại và cho ra một vài từ.

"... Vậy thì, việc Yolko-san 'biến mất' cũng là do cùng một thủ thuật,... phải rồi... vậy là họ vẫn còn sống..."

Asuna không bao giờ nói rõ ra, cô chỉ đơn thuần di chuyển đôi môi của mình, lẩm bẩm "cảm ơn trời", nhưng một lần nữa cắn môi.

"Như, nhưng, cô ấy chắc chắn chỉ mặc áo giáp mỏng, vậy thì con dao găm đâm trúng cô ấy vào lúc nào chứ? Nếu là ở trong khu vực, nó có lẽ sẽ bị chặn bởi các mã này, và nó sẽ không thể đánh trúng cô. "

"Nó đã đâm trúng cô ấy ngay từ đầu."

Tôi trả lời ngay lập tức.

"Hãy suy nghĩ về nó một cách cẩn thận. Khi Schmitt, cậu và tớ bước vào phòng, cô ấy không bao giờ quay lưng về phía chúng ta. Khi nhận được tin nhắn của chúng ta rằng chúng ta sẽ đến thăm cô ta, cô chạy ra ngoài để đâm con dao găm vào lưng trước khi trở về nhà trọ. Với kiểu tóc của cô ấy, nếu cô ấy chỉ ngồi trên ghế sofa, cô ta có thể giấu con dao găm, chú ý đến độ bền của quần áo, nói chuyện với chúng ta, thấy rằng đã đến lúc, tiến về phía cửa sổ, sử dụng chân đá vào tường hoặc một cái gì đó để tạo ra âm thanh, quay lưng lại với chúng ta, và làm cho nó trông giống như con dao găm đã đâm vào cô ấy vào lúc đó. "

"Vì vậy nên, cô ta đã ra ngoài cửa sổ... để không cho chúng ta nghe được lệnh dịch chuyển... trong trường hợp đó, kẻ mặc áo choàng đen mà cậu đuổi theo, Kirito-kun, đó là..."

"Có nhiều khả năng đó không phải là Grimlock, mà là Kains."

Tôi đã đi đến kết luận này, và Asuna nhìn lên bầu trời trước khi cho ra một tiếng thở dài ngắn.

Cô cau mày khi cô di chuyển về phía tôi.

"Không phải chúng ta đã đi đến Hắc thiết thành vào hôm qua để kiểm tra «Đài tưởng niệm sinh mệnh» o? Tên của Kains-san rõ ràng đã được gạch chéo, thời gian chết cũng giống nhau, và nguyên nhân cái chết cũng là 'liên tục nhận sát thương' ".

"Cậu có nhớ cách đánh vần Kains-san?"

"Ừm... Tớ nhớ đó là K, a, i, n, s."

"Un, Yolko-san đã nói cho chúng ta và chúng ta tự nhiên tin vào điều đó. Nhưng... nhìn vào đây này."

Tôi trao tờ giấy da, thứ đã trở thành đầu mối để giải quyết vụ án này cho Asuna. Vài giờ trước đây, Schmitt đã viết danh sách các thành viên của «Golden Apple». Asuna đưa tay ra để lấy nó, nhìn vào tấm giấy da một chút và hét lên "Ehhh!?"

"«Caynz»...? Đây có phải là cách viết tên của Caynz-san?"

"Nó sẽ là dễ hiểu nếu nó chỉ là một chữ, nhưng nếu có 3 chữ sai, nó có thể không phải là Schmitt nhớ lầm, mà là Yolko-san đã cho chúng ta sai tên. Cô bắt đầu với chữ K để nói về Kains-san và nhầm lẫn anh với Caynz-san, người bắt đầu với chữ C. "

"Ơ... vậy, có nghĩa là..."

Biểu hiện của Asuna cứng người lại, và im lặng giọng thấp xuống.

"Tại thời điểm đó... chúng tôi chứng kiến ​​cái chết giả của C Caynz-san, và K Kains-san đã chết bởi sát thương đâm xuyên liên tục tại một nơi nào đó trong Aincrad? Đây có thể là... không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, phải không...? Đừng nói là... "

"Không phải."

Tôi mỉm cười và vẫy tay mạnh phải của tôi.

"Không phải là Yolko là đồng lõa đã giết chết K tại thời điểm đó. Nghe. Thông tin về cái chết trên đài tưởng niệm sinh mệnh chỉ ra rằng nó là 'Tháng Sakura, ngày 22, 18:27'... và trong Aincrad. Đây là lần thứ hai có tháng Sakura, ngày 22 tháng 4. "

"Ah..."

Asuna không thể nói bất cứ điều gì vào thời điểm đó, và chỉ có thể cho ra một nụ cười yếu ớt.

"... Vậy là, nó là như thế. Tớ đã không hề xem xét việc này. Năm ngoái, trong cùng một ngày và cùng một thời điểm, Kains-san đã chết mà không hề tham gia vụ việc này..."

"Ừ. Nhiều khả năng, đây là khởi đầu của kế hoạch."

Tôi hít một hơi sâu một lần nữa, làm sạch những suy nghĩ trong tâm trí của tôi khi tôi tiếp tục nói,

"... Yolko-san và Caynz-shi có thể biết sớm rằng Kains này người có một cái tên nghe có vẻ tương tự nhưng khác cách viết đã qua đời hồi năm ngoái vào tháng Tư. Lúc đầu, nó có lẽ chỉ là ngẫu nhiên, nhưng sau này họ nhận ra rằng họ có thể sử dụng sự trùng hợp ngẫu nhiên này để làm giả cái chết Caynz-shi, và không phải là trong một cái chết bình thường trong cuộc chiến chống lại một con quái vật... mà là một phương pháp đáng sợ gây nên 'vụ giết người trong khu vực.' "

"... Sự thật là tớ cũng bị lừa giống như cậu. Cùng thời điểm chết của một người khác có một cái tên nghe có vẻ tương tự, phá hủy các cài đặt bên trong khu vực thông qua việc nhận sát thương đâm xuyên liên tục, và một pha lê dịch chuyển... với ba điều này, họ có thể làm cho vụ PK bên trong khu vực trông giống như thật... và mục đích cho điều này là... "

Asuna thì thầm nhẹ nhàng.

"Để buộc là thủ phạm của 'sự cố chiếc nhẫn' xuất hiện và để cho anh ta bị nghi ngờ là thủ phạm. Yolko-san và Caynz-san đã dàn dựng vụ giết người này ra giống như một vụ 'báo thù' giả, một vị thần chết có thể bỏ qua mã chống phạm tội và PK ở trong khu vực... và cuối cùng, kẻ phải sợ hãi chính là... "

"Schmitt."

Tôi gật đầu và sử dụng ngón tay chạm vào cằm.

"Anh ấy có thể chỉ là bị nghi ngờ ngay từ đầu... Schmitt đã đi từ guild cấp trung «Golden Apple», và tham gia được vào guild tiên phong lớn nhất, «Divine Dragons Alliance». Điều đó thực sự là một tình huống độc nhất. Nếu không lên cấp một cách nhanh chóng hoặc thay đổi trang bị nhanh chóng... nó đúng ra là không thể. "

"Các điều kiện để tham gia DDA rất nghiêm ngặt... vậy thì, anh ta có phải là thủ phạm trong vụ án chiếc nhẫn này...? Anh ta có phải là kẻ đã giết Griselda và lấy chiếc nhẫn...?"

Asuna, người đã nhiều lần nhìn thấy Schmitt như một cố vấn trong các cuộc họp nhóm chiến lược, trông khá lo lắng và nhìn chằm chằm vào tôi.

Tâm trí của tôi ngay lập tức nghĩ tới hồ sơ của người dùng thương, và tôi từ từ lắc đầu.

"... Tớ không biết. Những thông tin đó khiến anh ta bị nghi ngờ... nhưng để xem liệu anh chàng đó có phải là «đỏ» hay không thì..."

Những kẻ giết người trong SAO, được gọi là người chơi màu đỏ, nhiều hay ít gì cũng sẽ có một sự hiện diện kỳ ​​lạ xung quanh, nhưng điều này là có thể đoán được. Đó là bởi vì những người chơi đã giết chết người chơi khác trong thế giới này về cơ bản là ngăn cản việc hoàn thành trò chơi này. Nói rõ ràng hơn, người chơi màu đỏ là những người có suy nghĩ rằng "Mình có ra khỏi đây hay không cũng không quan trọng" —— hay cực đoan hơn, họ hy vọng cho "trò chơi chết chóc này tiếp tục".

Tuy nhiên, tôi không thể phát hiện bất kỳ sự điên rồ của một "đỏ" nào từ Schmitt, kẻ rõ ràng đã sợ hãi thần chết mặc áo choàng đen và yêu cầu chúng tôi hộ tống anh ta trở lại trụ sở của guild.

"... Tớ không chắc lắm, nhưng anh ta chắc chắn là đã tham gia vào, và nó có thể giải thích mọi chuyện..."

Nghe tôi nói thế, Asuna gật đầu đồng ý, dựa vào lưng của một trong hai chiếc ghế được xếp ở cửa sổ. Cô dường như quên đi quán bar khi cô nhìn lên bầu trời.

"... Dù sao đi nữa, Schmitt cũng đã bị trói buộc rồi. Anh ta tin rằng có một người nào đó đang đuổi theo anh ta để trả thù, và cảm thấy rằng khu vực... không, ngay cả trụ sở của guild cũng không an toàn. Vậy thì... anh ta sẽ làm gì tiếp theo?"

"Nếu có một đồng phạm, anh ta có lẽ sẽ liên lạc với người đó. Yolko-san và Caynz-shi có lẽ đang chờ đợi chuyện đó. Nhưng nếu Schmitt không biết nơi ở của đồng phạm, un ——.. Nếu đó là tớ..."

Tớ sẽ làm gì? Nếu tớ giết chết một người chơi vì lòng tham lam và ự căm hận và cảm thấy hoàn toàn hối hận về điều đó, tớ sẽ làm gì?

Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa lấy đi mạng sống của bất kỳ người chơi nào trong thế giới này, nhưng có những người bạn đã chết vì tôi, vì sự ngu ngốc và cái tôi xấu xí của tôi đã khiến cho tất cả mọi người trong guild của tôi chết, và tôi luôn cảm thấy hối hận về điều đó. Tôi đã sử dụng một cái cây mọc trong vườn của một quán trọ mà chúng tôi từng sử dụng như nhà ở để làm mộ của họ. Nó không thực sự là cầu xin sự tha thứ, nhưng tôi sẽ thường xuyên đem rượu vang và hoa đến. Vì vậy, Schmitt có thể ——

"... Nếu Griselda-san có một ngôi mộ, anh ta chắc chắn sẽ đến đó để cầu xin sự tha thứ."

Asuna dường như đã phát hiện ra sự thay đổi trong giọng nói của tôi khi nhìn vào tôi và mỉm cười.

"Đúng vậy, tớ cũng sẽ làm điều đó. Tại trụ sở của HKS, có những ngôi mộ dành cho những người đã chết trong trận đánh boss —— Đúng vậy, có lẽ, Yolko-san và Caynz-san chắc chắn sẽ có mặt ở đó... mộ của Griselda-san, chờ đợi cho Schmitt-san xuất hiện... "

Đột nhiên có một sự im lặng, và vẻ mặt cô trở nên u ám.

"...? Chuyện gì vậy?"

"Uun... nó chỉ là, tớ nghĩ. Nếu mộ của Griselda-san ở ngoài khu vực? Nếu Schmitt-san đến đó...liệu Yolko-san và Caynz-san có tha thứ cho anh ta không? Tớ không nghĩ rằng nó thực sự ẽ xảy ra, nhưng có lẽ họ sẽ trả thù...? "

Ý tưởng này bất ngờ làm tôi căng thẳng.

Tôi không thể nói rằng nó là không thể. Yolko và Caynz đã dành rất nhiều nỗ lực để dàn dựng các 'vụ giết người trong khu vực', vì vậy họ phải có một số mức độ thù hận với thủ phạm trong vụ chiếc nhẫn. Họ cần phải có ít nhất là hai pha lê dịch chuyển. Xét về cấp độ của họ, điều này sẽ là một chi phí khá lớn. Họ đã trải qua rất nhiều, vậy liệu họ sẽ hài lòng chỉ với lời thú nhận...? "

"Ah... không... thực sự...?"

Tôi lắc đầu sau khi nhận thấy một cái gì đó.

"Không, họ sẽ không làm thế. Hai người họ chắc chắn sẽ không bao giờ giết Schmitt?"

"Làm thế nào mà cậu có thể suy luận ra điều này?"

"Cậu vẫn có tên Yolko-san trong danh sách bạn bè của mình, phải không Asuna? Cậu không thấy một thông báo nào báo rằng cô ấy đã bỏ tên cậu khỏi danh sách bạn bè, đúng không?"

"Ahh... nói mới nhó, đó là sự thật. Tớ tin rằng nó sẽ được tự động gỡ bỏ sau vụ giết người thứ hai trong nhà trọ, nhưng nếu cô ấy vẫn còn sống, chúng tớ vẫn có thể liên lạc với nhau.

Asuna di chuyển bàn tay trái của mình để triệu tập các cửa sổ, và sau khi hành động một cách nhanh chóng, gật đầu đáp lại trong lời khẳng định.

"Nó vẫn còn. Nếu tớ đã nhận ra điều này, chúng ta có thể đã nhận ra có một thủ thuật... nhưng trong trường hợp đó, tại sao Yolko-san chấp nhận yêu cầu kết bạn? Chúng ta có thể nhìn thấy toàn bộ kế hoạch từ đây. "

"Nhiều khả năng..."

Tôi nhắm mắt lại, và lần này, những gì đã ăn sâu trong tâm trí của tôi là một hồ sơ cá nhân của một cô gái với mái tóc lượn sóng màu tím đậm.

"... Đó là sự chuộc tội vì đã nói dối chúng ta và chứng minh rằng cô ấy tin tưởng chúng ta. Ngay cả khi chúng tôi nhìn vào danh sách bạn bè và phát hiện ra rằng cô ấy vẫn còn sống, chúng ta có thể suy luận ra ý định thực sự của họ và không ngăn cản họ dụ Schmitt. Asuna, thử theo dõi vị trí của Yolko-san xem."

Tôi mở mắt ra khi nói. Asuna gật đầu và nhấn cửa sổ một lần nữa.

"... Ngay bây giờ, cô ấy đang ở trong lĩnh vực này trên tầng 19, một ngọn đồi ở cách đường phố chính... ở đằng kia..."

"Ngôi mộ của thủ lĩnh Golden Apple, Griselda. Caynz và Schmitt chắc cũng ở đó. Nếu Schmitt chết ở đó, chúng ta có thể nói rằng họ đã giết anh ta, vì vậy họ có thể sẽ không làm như vậy."

"Vậy... thì khả năng khác thì sao? Liệu Schmitt có giết cả hai người bọn họ để bịt miệng sau khi họ phát hiện ra vai trò của anh ta trong sự kiện chiếc nhẫn...?"

Asuna hỏi một cách lo lắng. Tôi suy nghĩ một lúc và vẫn lắc đầu.

"Không.. chúng ta cũng sẽ phát hiện ra. Bên cạnh đó, người đó không thể bị coi là một tên tội phạm, không, một kẻ giết người, và bị đuổi khỏi các nhóm tiên phong, vì vậy tớ đoán là chúng ta không phải lo lắng về việc họ giết lẫn nhau... cứ để cho họ tự xử lý. Vai trò của chúng ta trong vụ việc này đã hết rồi. Chúng ta đã bị Yolko-san lừa, nhưng... tớ không ghét họ vì việc này."

Khi nghe nó, Asuna suy nghĩ trong một lúc, và sau đó đã cho tôi một nụ cười khẳng định.

Tuy nhiên, Asuna và tôi thậm chí không nhìn thấy một nửa sự thật trong vụ việc này.

Vụ việc này vẫn chưa kết thúc.

Phần 11

Chúng ta hãy tiếp tục với những gì sau này tôi nghe được.

Schmitt sốc đến nỗi anh ta không thể thở được, nhìn vào mặt hai người chơi ở dưới lớp áo choàng thần chết của họ.

Danh tính thực sự của những người mà anh cho là Griselda và Grimlock hóa ra lại là Yolko và Caynz. Tuy nhiên, cả hai lẽ ra đã chết. Anh chỉ nghe nói rằng Caynz đã chết, nhưng còn Yolko —— chỉ vài giờ trước, anh đã chứng kiến ​​cái chết của chính cô —— cô ấy đã bị đâm bằng con dao găm màu đen từ bên ngoài cửa sổ, rơi xuống đường và avatar của cô phát nổ thành những đa giác.

Họ là những con ma? Schmitt gần như ngất đi, nhưng những lời Yolko nói trước khi cô đưa mặt ra hầu như vẫn khiến cho Schmitt tỉnh táo.

"Ghi... ghi âm...?"

Giọng nói khàn khàn vừa được ép ra từ cổ họng của anh khi Yolko lấy ra khỏi chiếc áo choàng để cho Schmitt thấy, một pha lê hình trụ có tám mặt phát ra một ánh sáng màu xanh lá cây, một pha lê ghi âm.

Ma có lẽ sẽ không sử dụng vật phẩm để thu lại tiếng nói.

Trong trường hợp đó, cái chết của Yolko và Caynz chỉ là một màn kịch. Anh không thể tưởng tượng được cách họ làm điều đó, nhưng cả hai người trong số họ đã tạo ra 'cái chết' của riêng mình để tạo ra một kẻ báo thù không tồn tại ngay từ đầu, và buộc người thứ 3 vào một ngõ cụt vì sự trả thù. Họ đã ghi âm lại lời thú nhận tội lỗi của người thứ 3 và lời cầu xin sự tha thứ, tất cả —— như là một phần của một kế hoạch để làm sáng tỏ những gì đã xảy ra của một vụ giết người trong quá khứ.

"... Vậy,... đó là cách..."

Schmitt cuối cùng cũng nhận ra sự thật, thì thầm một cách yếu ớt bằng một giọng nói mà chỉ vừa đủ nghe, và ngay lập tức quỳ xuống.

Anh không tức giận khi nhận ra mình đã bị lừa, cũng như bằng chứng được lấy từ anh ta, mà ngạc nhiên bởi vì sự kiên trì của Yolko và Caynz —— sự ngưỡng mộ mà họ dành cho Griselda.

"Hai người... thực sự rất tôn trọng thủ lĩnh..."

Caynz lặng lẽ trả lời bằng giọng nói yếu ớt của mình.

"Không phải anh cũng vậy sao?"

"Hả...?"

"Không phải anh cũng, như bọn tôi? Anh không hề căm ghét thủ lĩnh, phải không? Cho dù anh có muốn chiếc nhẫn nhiều thế nào đi nữa, bạn sẽ không có bất kỳ ác ý nào với cô ấy, tôi nói phải không?"

"Tất... tất nhiên là không. Thật đấy, hãy tin tôi."

Mặt Schmitt vặn vẹo khi anh tiếp tục gật đầu.

Về khả năng chiến đấu, ngay cả khi cả hai người trong số họ hợp tác chống lại, họ có thể không mạnh hơn anh. Tuy nhiên, Schmitt đã không nghĩ đến việc ngay lập tức rút vũ khí ra và tấn công cả hai. Đầu tiên, nếu anh là một người chơi màu đỏ, anh không thể tiếp tục ở trong guild và các nhóm tiên phong. Và quan trọng hơn, nếu anh giết Yolko và Caynz ngay tại đây, Schmitt chắc chắn sẽ không bao giờ có thể lấy lại bản thân mình.

Đó là lý do tại sao Schmitt tiếp tục nói lại sai lầm mà anh đã thực hiện trong quá khứ ngay cả khi pha lê thu âm vẫn hoạt động.

"Những gì tôi đã làm... là lẻn vào phòng của thủ lĩnh và thiết lập cổng dịch chuyển. Và vì điều này... Tôi đã sử dụng số tiền tôi kiếm được từ chuyện này để mua một số vũ khí và áo giáp cấp cao để có thể gia nhập DDA... "

"Có thật là anh không biết ai đã viết tờ hướng dẫn, phải không?"

Yolko nghiêm khắc hỏi, và Schmitt gật đầu.

"Tôi, tôi vẫn không biết đó là ai. Trong số 8 người chúng ta, nếu cô trừ tôi ra, hai người bọn cô, thủ lĩnh và Grimlock, thì còn lại 3 người... nhưng tôi không bao giờ liên lạc với họ sau chuyện đó... cô không có bất kỳ manh mối nào sao?"

Khi đối mặt với câu hỏi Schmitt, Yolko chỉ có thể nhẹ lắc đầu.

"Ba người trong số họ đã tham gia một guild hạng trung tương tự như «Golden Apple» sau khi nó đã bị giải tán và sống một cuộc sống bình thường. Không ai trong số họ mua bất kỳ trang bị hiếm hoặc nhà ở. Anh là người duy nhất phất lên một cách nhanh chóng, Schmitt. "

"... Tôi hiểu..."

Schmitt nói, và cúi đầu xuống.

Khi Griselda chết, cái túi da được gửi đến phòng của anh có một số tiền lớn không ngờ. Vào thời điểm đó, anh ta có thể mua tất cả các trang bị có chỉ số rất cao.

Nếu người đó không sử dụng số tiền đó và đặt nó bên trong kho đồ, người đó hẳn là có một trái tim sắt. Không, trước đây ——

Schmitt nhìn lên và ngay lập tức quên đi hoàn cảnh xung quanh và nói lên mối nghi ngờ ở trong lòng anh.

"... Như, nhưng, không phải điều này quá kỳ lạ sao... nếu người đó không cần số tiền đó, thì tại sao người đó lại giết thủ lĩnh và ăn cắp chiếc nhẫn...?"

Yolko và Caynz nghe câu hỏi bất ngờ này, và thân trên của họ nghiêng về phía sau một chút.

Trong Aincrad, không có lợi ích nào trong việc bỏ tiền kiếm được trong kho đồ của họ. Giá trị của 1 col dựa trên tỷ lệ rớt xuống vốn được duy trì bởi hệ thống Cardinal và nó luôn luôn giữ độ ổn định, có nghĩa là nạn lạm phát hay giảm giá sẽ không bao giờ xảy ra. Ngay cả khi người chơi đã mua một thanh kiếm và áo giáp có giá cao, miễn là họ bảo trì các trang bị này đúng cách, họ có thể kiếm lại cùng một lượng tiền vào một ngày nào đó khi họ không cần nó. Do đó nó là vô nghĩa khi không sử dụng tiền. Nói cách khác ——

"Người... đã gửi tờ hướng dẫn là..."

Schmitt tiếp tục suy nghĩ và chuẩn bị nói một suy luận đã mơ hồ xuất hiện trong tâm trí của mình.

Tuy nhiên, khi anh đã quá tập trung, nó đã quá muộn để anh nhận thấy 'điều đó'.

"SCH...!"

Chỉ khi Yolko đang ở trước mặt anh hét lên, một con dao găm nhỏ đã đâm vào cổ anh từ phía sau, ngay tại khoảng cách giữa ngực và họng. Đó là kỹ năng kết hợp của «Armor Pierce» mà những người dùng vũ khí đâm loại nhỏ hay sử dụng, và kỹ năng «Sneaking» được sử dụng trên áo giáp phi kim loại ——

Sau khi bị sốc, Schmitt nhanh chóng quay người lại với khả năng phản xạ mà anh có được từ tiền tuyến. Ngay cả khi cổ họng bị đâm, anh sẽ không chết ngay lập tức. Đó là một điểm chí mạng, và sát thương sẽ rất lớn, nhưng nó vẫn sẽ là quá ít so với lượng HP cực lớn của Schmitt.

Tuy nhiên,

Chỉ khi anh sắp quay lại, chân Schmitt bị mất cảm giác, và anh ngã xuống đất. Thanh HP của anh được bao phủ bởi màu xanh lá cây. Nó chỉ ra tình trạng tê liệt. Là một tanker, khả năng chống độc của anh khá lớn, nhưng đây là một chất độc cấp độ khá cao mà có thể chống lại sức đề kháng của anh. Là ai ——

"Xong một em."

Tiếng nói trẻ con đến từ trên Schmitt, và snh vội vã nhìn lên.

Đầu tiên, anh thấy một đôi giày da màu đen. Người đó cũng mặc quần da bó sát màu đen, và áo giáp da của hắn ta cũng màu đen. Bàn tay phải đang cầm một con dao dài và mỏng đã được bao phủ trong màu xanh lá cây, trong khi bàn tay trái của hắn đang thò vào trong túi.

Trên đầu có một mặt nạ trông giống như một cái 'bao', chỉ để lại lỗ hổng tròn ở mắt. Nhận ra rằng có một cái gì đó, tầm nhìn của Schmitt cho thấy con trỏ của người chơi. Nó không phải là màu xanh bình thường, mà là màu cam sáng.

"Ah...!"

Schmitt nghe một tiếng kêu nhỏ và quay người lại, nhìn thấy một người chơi nhỏ con cầm một thanh kiếm mỏng và đe dọa Yolko và Caynz. Hắn cũng mặc toàn đồ đen, nhưng quần áo không được làm từ da. Đó là mà là những mảnh đồ rách rưới. Khuôn mặt của hắn có một cái mặt nạ trông giống như một hộp sọ, và hốc mắt khá tối trông giống như nó có một đôi mắt đỏ rực rỡ. Tay phải đang cầm thứ rất có thể là cùng một loại Estoc mà Yolko đang cầm, nhưng nó cho ra một màu máu giải thích bản chất áp đảo của mình. Con trỏ của hắn cũng có màu cam.

Tên mang mặt nạ đầu lâu dễ dàng lấy đi Estoc màu đen ở trên tay phải của Yolko. Hắn liếc nhìn món vũ khí và để cho ra một giọng nói.

"Thiết kế này, không phải là quá xấu. Hãy, bổ sung nó, vào bộ sưu tập."

Schmitt biết hai người này. Anh chưa bao giờ trực tiếp gặp họ trước đây, nhưng trong số các thông tin lưu trong trụ sở chính của guild, những người chơi hàng đầu đã có một bản phác thảo về chúng trong danh sách các cầu thủ mà họ luôn phải cảnh giác.

Trong một nghĩa nào đó, họ là những kẻ thù lớn nhất của nhóm tiên phong, lớn hơn nhiều so với những con boss, các cầu thủ màu đỏ. Họ là những người chơi trong guild tàn bạo nhất. Người sử dụng dao găm tẩm độc làm Schmitt bị tê liệt là «Johnny Black», và người sử dụng Estoc đang đe dọa Yolko và Caynz là «Red-Eyed XaXa».

Trong trường hợp đó, đừng nói là —— 'tên đó' cũng tham gia?

Ngươi đang nói dối! Không! Đây không phải là lúc để đùa!

Như thể phản bội những tiếng kêu gào trong tim Schmitt, JARI JARI, tiếng bước chân có thể nghe rõ ràng.

Schmitt ngập ngừng nhìn phía sau và nhìn chằm chằm bằng đôi mắt đang mở to của mình. Ông có thể cảm nhận hình ảnh của mối nguy hiểm lớn nhất trong Aincrad.

Người đang mặc một chiếc áo choàng màu đen bao phủ xuống đến đầu gối và một mũ trùm được đính kèm, bao phủ mắt hắn.

Người đang cầm một con dao găm khổng lồ hình chữ nhật trông giống như một con dao chặt thịt Trung Quốc và đỏ màu máu.

"...« PoH »..."

Schmitt thì thầm cái tên ra khỏi đôi môi của mình và bắt đầu run rẩy như thể anh thấy sợ hãi và tuyệt vọng.

Guild tàn sát «Tếu quan tài».

Guild được thành lập vào nửa năm sau khi trò chơi chết chóc gọi là SAO đã được tạo ra. Trước đó, chúng chỉ là những người chơi màu cam, chỉ bao vây những người chơi solo hoặc một nhóm vài người chơi với số lượng lớn để ăn cắp col hoặc trang bị, và suy nghĩ cực đoan của họ làm cho họ trở thành một nhóm cực đoan như vậy.

Suy nghĩ đó là - «Nếu đây là một trò chơi chết chóc, giết người là được phép»..

Ở Nhật Bản hiện đại, 'quyền giết người' không được phép, nhưng trong một tình huống cực đoan, nó đã trở thành có thể. Toàn bộ cơ thể vật lý của người chơi đều ở trạng thái FullDive, có nghĩa là họ đã bất tỉnh và thậm chí không thể di chuyển một ngón tay. Về mặt pháp lý tại Nhật Bản, nhà thiết kế của Nerve Gear, Akihiko Kayaba, sẽ là thủ phạm khi người chơi "bị giết" bởi cơ chế này chết thay vì giảm thanh HP khi HP giảm xuống bằng không.

—— Nếu đó là như vậy, chỉ cần giết chóc và tận hưởng trò chơi này. Đây là quyền của tất cả người chơi.

—— Người đã đưa ra một lý do như vậy để thu hút và tẩy não một vài cầu thủ da cam và làm cho họ đi trên con đường PK điên loạn này là kẻ mặc áo choàng đen với con dao găm này, PoH.

Không giống như cái tên nghe có vẻ buồn cười, kẻ to cao này cho ra một cái nhìn lạnh như băng về phía Schmitt và chỉ đơn giản là ra lệnh.

"Lật hắn lại."

Johnny Black ngay lập tức đưa đầu mũi chân vào bụng Schmitt và đá vào anh để lật anh ta lại. Kẻ cầm dao chặt thịt màu đen nhìn thấy khuôn mặt Schmitt khi anh bị lật lên, và lại nói,

"Wow... đó là sự thật. Tên này là một trong những con mồi lớn. Đây không phải là thủ lĩnh-sama của DDA sao?"

Mặc dù đó là một giọng nói nghe có vẻ rất tốt đẹp, vì một số lý do, có một cảm giác kỳ lạ ẩn sâu trong nó. Anh không thể nhìn thấy khuôn mặt được bao phủ bởi mũ trùm, nhưng lại thấy mái tóc đen dày lượn sóng đang lơ lửng trên mặt, lắc lư trong gió đêm.

Sau khi nhận ra hoàn cảnh tuyệt vọng của mình, Schmitt vẫn tiếp tục nghĩ về lý do tại sao điều này xảy ra.

Tại sao cả ba trong số họ lại xuất hiện ở một nơi như vậy? Ba kẻ đứng đầu «Tếu quan tài» là một biểu tượng của sự khủng bố, những kẻ khó bắt nhất. Chúng không thể đến đây để tham quan.

Nói cách khác, ba người trong số họ biết rằng Schmitt đã ở đây trước khi tấn công.

Nhưng điều này sẽ không đủ để giải thích nó. Anh không bao giờ nói với mọi người ở DDA rằng mình đang đi đâu, và Yolko và Caynz không thể làm rò rỉ thông tin. Hai người trong số họ giờ đây đang bị đe dọa bởi Estoc của «Red-Eyed XaXa». Ngay cả khi Schmitt, người đang đi trên tầng 19, bị phát hiện bởi một thành viên của Tếu quan tài và hắn đã liên lạc với PoH, nó vẫn quá nhanh.

Liệu có cái gì khác làm cho cả ba người trong số họ tình cờ xuất hiện trên tầng này? Đây cũng là một bất hạnh lớn mà chỉ có thể xảy ra với cơ hội là một phần vạn? Hoặc, sự trùng hợp ngẫu nhiên này là sự trả thù của Griselda...? "

PoH nhìn xuống Schmitt, người đang cân nhắc với những suy nghĩ của mình và nằm xuống như một nhánh cây, rồi nghiêng đầu một chút.

"Vậy thì... đến giờ diễn rồi. Nhưng ngay cả khi tôi muốn làm điều này... chúng ta nên chơi thế nào đây?"

"Vậy thì, dùng nó đi, sếp."

Johnny Black nói với giọng phấn khích.

"Trò «Giết lẫn nhau rồi để cho người sống sót sống», nhưng chúng ta có thể phải cân bằng cả ba người trong số họ sao."

"Mặc dù nói như vậy, không phải anh sẽ giết chết người chơi còn sống sao?"

"Ah, auhh! Chúng ta không thể chơi trò chơi này nếu anh nói hết ra, sếp!"

Khi nghe cuộc trò chuyện này, XaXa chỉ cười khúc khích trong khi nâng cao Estoc.

Ngay bây giờ, Schmitt đã bị choáng ngợp bởi sự khủng bố của thực tế và tuyệt vọng, và không thể làm gì khác ngoài nhắm mắt.

Áo giáp kim loại bao phủ toàn bộ cơ thể của anh chỉ là một hòn đá nặng nề khi anh không thể cử động. Dao chặt thịt của PoH «Mate Chopper» là một vật phẩm rớt được từ quái vật mà thậm chí ngay cả món vũ khí tốt nhất của thợ rèn cấp cao nhất cũng không thể sánh được, và đó là một «quỷ kiếm». Nó có thể dễ dàng xuyên qua áo giáp của Schmitt.

—— Griselda, Grimlock.

Nếu đây là sự trả thù của các người, nó chẳng là gì nếu tôi chết ở đây.

Nhưng, tại sao các người lại làm liên lụy Yolko và Caynz? Cả hai người họ đã dành rất nhiều nỗ lực để tóm cổ thủ phạm đã giết chết hai người? Tại sao?

Chỉ khi tâm trí Schmitt bận rộn với những suy nghĩ của tuyệt vọng.

Trên mặt đất ở phía sau đầu, có một rung động nhẹ.

DODODO! DODODO! Có một nhịp điệu ầm ầm càng lúc càng to hơn và rõ ràng hơn. Ngay sau đó, đôi tai cũng có thể nghe thấy nó.

PoH sử dụng một hơi thở mạnh để cảnh báo hai cấp dưới của mình. Johnny sẵn sàng dao găm độc của mình và rút lui trong khi XaXa đặt Estoc gần cổ Yolko và Caynz.

Schmitt tiếp tục xoay cổ một cách tuyệt vọng, và nhìn thấy một đường huỳnh quang màu trắng đến trong một đường thẳng từ thành phố chính.

Vài giây sau đó, anh biết rằng ánh sáng run rẩy trên con đường là những ngọn lửa lạnh bao quanh một con ngựa đen trông như tan chảy trong bóng tối. Có một người màu đen cưỡi trên nó, giống như một Undead rider lao đến từ địa ngục với những ngọn lửa màu trắng rực rỡ với tốc độ chớp nhoáng. Tiếng phi nước đại ngày càng lớn khi mặt đất rung chuyển, chồng chéo với tiếng ngựa hí.

Con ngựa sớm đến được dưới chân đồi, nhảy nhiều lần trước khi đến đỉnh. Sử dụng hai chân sau để giúp nó đứng vững, và lỗ mũi cho ra một cột khói màu trắng. Johnny có vẻ như đã bị choáng ngợp bởi sự hiện diện khi hắn lùi về. Sau đó, người cưỡi con ngựa kéo mạnh dây cương —— và ngay lập tức nhảy xuống từ lưng ngựa.

DOSK! Người đó ngã xuống đất bằng mông và càu nhàu "đau quá!" bằng một giọng nói rất quen thuộc.

Người đó cọ xát eo của mình khi đứng lên và giữ chặt dây cương của con ngựa đen lớn, nhìn chằm chằm vào Schmitt, sau đó là vào Yolko và Caynz trước khi để cho ra một giai điệu thoải mái.

"Hầu như an toàn. Giá vé xe taxi sẽ do DDA chi trả."

Trong Aincrad, không có bất kỳ vật phẩm nào dùng để cưỡi. Tuy nhiên, tại một vài chuồng ngựa do các NPC trên đường phố hay dân làng điều hành, người ta có thể đến đó để thuê một con ngựa hay một con bò để di chuyển các vật phẩm không thể chứa trong kho đồ. Nhưng nếu ai đó muốn cưỡi, cần phải có một mức độ kỹ năng nhất định và các chi phí thực sự rất tốn kém, vì vậy hầu như không ai sử dụng nó. Trong trò chơi chết chóc này, sẽ có rất ít người có sự sang trọng và thời gian rảnh rỗi để học cưỡi ngựa ——

Schmitt thở hết không khí bên trong ngực và nhìn vào người vừa mới đến, khuôn mặt của người chơi solo trong nhóm tiên phong, «Hắc kiếm sĩ» Kirito.

Kirito kéo dây cương và quay đầu con ngựa lại trước khi tát vào sau của nó. Con ngựa đen hết hạn thuê, và tiếng phi nước đại của nó cang lên, chồng chéo lên giọng nói như thiếu can đảm.

"Yo, PoH. Lâu quá không gặp. Vẫn còn mặc bộ đồ quái đản đó à."

"... Ta không muốn nghe lời đó từ ngươi."

Phản ứng PoH chứa đầy ý định giết người.

Johnny Black bước về phía trước và cao giọng.

"Đồ khốn...! Ngươi có vẻ thoải mái nhỉ!? Ngươi không nhận thấy tình hình xung quanh sao?"

Sử dụng tay trái để ngăn cấp dưới của mình, ngươi đang đong đưa con dao găm, PoH giơ con dao chặt thịt trên tay phải của mình lên vai.

"Như anh bạn này đã nói, Kirito. Cách xông vào rất đẹp, nhưng ngay cả ngươi cũng không thể tự mình xử lý cả ba chúng ta cùng một lúc, phải không?"

Schmitt, người vẫn còn bị tê liệt, nắm chặt bàn tay trái của mình khi nó là bộ phận duy nhất mà anh có thể điều khiển.

Tình hình đã giống như những gì được PoH mô tả. Ngay cả Kirito, người có khả năng chiến đấu đỉnh cao giữa nhóm tiên phong, không thể đánh bại ba người đứng đầu Tếu quan tài cùng một lúc. Tại sao? Ít nhất cậu ta cũng nên đem theo «Tia Chớp»?

"Vâng, đó là không thể."

Kirito bình tĩnh trả lời với bàn tay trái ở trên eo của mình, nhưng anh nhanh chóng tiếp tục.

"Nhưng tôi đã uống một liều thuốc giải độc và mang lại nhiều pha lê chữa bệnh, vì vậy tôi sẽ có thể chịu được trong khoảng 10 phút. Với điều này, tôi sẽ có thể cầm cự cho đến khi quân tiếp viện đến. Dù sao thì, chú có nghĩ rằng ba người mấy chú có thể chống lại 30 người đến từ nhóm tiên phong?"

PoH chặc lưỡi. Johnny và XaXa nhìn quanh xung quanh trong tình trạng bất ổn.

"... Khốn thật."

Ngay sau đó, PoH nguyền rủa và lùi lại.

Hắn búng tay, và cấp dưới của hắn lùi lại vài mét. Yolko và Caynz đã được thả khỏi Estoc và quỳ xuống một cách yếu ớt.

PoH nâng tay phải của mình và chĩa vào Kirito, gầm gừ,

"...«Hắc kiếm sĩ». Một ngày nào đó, tao sẽ làm cho mày phải bò trên mặt đất trong khi những đồng đội quan trọng của mày lăn lộn trong biển máu. Cứ chờ đấy."

Nói xong, hắn quay con chặt thịt lớn trên ngón tay của mình một cách khéo léo trước khi đưa nó vào trong bao da ở thắt lưng. Lớp áo choàng bằng da màu đen bị ảnh hưởng, và thủ lĩnh của «Tếu quan tài» quay đi trước khi nhảy ra khỏi ngọn đồi trong khi hai cấp dưới khác làm theo.

Johnny Black trông như vẫn còn lo lắng về nhóm tiên phong khi hắn nhanh chóng bỏ đi, và người sử dụng Estoc dưới lớp áo rách rưới — Red-Eyed XaXa lùi lại một vài bước trước khi quay đi, nhìn chằm chằm vào Kirito với đôi mắt phát sáng mờ nhạt dưới hộp sọ trước khi thì thầm,

"Có vẻ, tuyệt đó. Lần tới, ta sẽ, cưỡi trên một con ngựa, để săn lùng ngươi."

"... Vậy thì, hãy tập luyện càng nhiều càng tốt. Nó không dễ dàng như vậy đâu."

Sau khi nghe phản ứng của Kirito, XaXa cho ra một tiếng thở sâu trước khi đuổi theo sau các đồng đội của mình và biến mất.

Phần 12

Ba bóng đen đi xuống đồi và biến mất vào màn đêm. Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào con trỏ màu cam đi kèm với hiệu ứng của kỹ năng tìm kiếm kẻ thù.

Tôi đã từng gặp thủ lĩnh của Tếu quan tài, PoH, và có trao đổi vài lời với han71, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp cấp dưới của hắn, người sử dụng dao găm độc với ngoại hình và thái độ khá trẻ con, và người sử dụng Estoc mặc một chiếc áo choàng rách tả tơi. Tất nhiên, tên của chúng không được hiện trong con trỏ. Để an toàn hơn, tôi sẽ hỏi Schmitt tên của họ sau, nhưng sau khi suy nghĩ về nó, chúng tôi có thể sẽ thực sự đấu với chúng trong lần gặp tới. Thành thật mà nói, tôi thực sự không muốn biết tên của hai người đó khi chúng tôi sẽ phải giết lẫn nhau.

Vì vậy, tôi đã theo dõi chúng cho đến khi phạm vi của kỹ năng tìm kiếm kẻ địch không còn phát hiện con trỏ của chúng.

Người chơi tội phạm thường không thể vào các đường phố và ngôi làng có «mã chống phạm tội» trong đó. Một khi bước vào khu vực này, chúng sẽ bị tấn công bởi một lượng lớn các NPC mạnh như quỷ. Tất cả các cổng dịch chuyển trên mỗi tầng đều nằm trong các đường phố chính, vì vậy nếu cả ba người đó muốn chuyển đến tầng khác, họ chỉ có thể sử dụng một pha lê dịch chuyển để di chuyển đến một 'ngôi làng bên ngoài khu vực', sử dụng pha lê hành lang, hoặc đi bộ xuống các hầm ngục đã được dọn sạch để di chuyển lên và xuống.

Tôi đoán họ có thể sử dụng phương pháp đầu tiên, nhưng điều này sẽ có nghĩa là họ đã phải sử dụng đến 6 pha lê dịch chuyển để đi qua lại, và với chúng, đây không phải là một chi phí nhỏ. Tôi nuốt nước bọt và quan sát ba con trỏ biến mất khỏi điểm nhìn của tôi trước khi tiềm thức phập phồng của tôi thở phào nhẹ nhõm.

Nghiêm túc đây, đây là những kẻ mà tôi không mong đợi sẽ xuất hiện. Ba người bọn họ thực sự biết rằng Schmitt —— một thủ lĩnh của Guild Divine Dragons Alliance với HP và khả năng phòng thủ cao nhất, sẽ xuất hiện ở vị trí này.

Tuy nhiên, tôi đoán là có thể biết ngay nguồn gốc của thông tin này.

Tôi rời mắt khỏi đó, triệu tập các cửa sổ và nhanh chóng nhắn tin cho Klein, người đang đưa hơn 10 người nữa đến đây, với, [Tếu quan tài đã trốn thoát. Hãy đợi trong thành phố].

Sau đó tôi đưa lọ thuốc giải độc ở túi ra và đặt nó trong tay Schmitt. Tôi nhìn anh ta vụng về uống nó bằng đôi tay run rẩy và nhìn vào hai người kia.

Nó không thể khác được khi mà trong giọng nói của tôi với hai người chơi ăn mặc như thần chết kia có chút mỉa mai.

"Rất vui được gặp cô một lần nữa, Yolko-san, và... rất vui được gặp anh, Caynz-san."

Yolko, người đáng lẽ phải phân tán thành nhiều đa giác và biến mất vài giờ trước, nhìn lên tôi và nhăn mặt.

"Tôi muốn xin lỗi cậu sau khi tất cả mọi thứ đã kết thúc... có thể cậu sẽ không tin tôi ngay cả khi tôi nói như vậy."

"Cho dù tôi tin hay không, tôi sẽ phải xem xem cô đãi tôi bằng gì. Hãy để tôi nói điều này trước. Đừng đãi tôi những món ramen hoặc okonomiyaki đáng ngờ."

Đứng bên cạnh Yolko, chàng trai trông khá cứng nhắc cởi chiếc áo choàng đen của mình ra —— nạn nhân đầu tiên của 'vụ giết người trong khu vực' Caynz cúi đầu xuống.

"Chúng ta đã gặp nhau lần đầu tiên ——. Có thể là không, Kirito-san chúng ta đã chạm mắt nhau tại thời điểm đó."

Những lời được nói một cách bình tĩnh như vậy làm cho tôi cuối cùng nhớ lại.

"Nhắc mới nhớ, có thật là thế không. Anh đã chết bởi, à, không, anh dịch chuyển vào thời điểm áo giáp của anh bị phá hủy, phải không?"

"Un, đúng vậy. Tôi đã có một linh cảm vào thời điểm đó là cậu có thể nhìn thấy sự thật đằng sau vụ giả chết này."

"Anh đã đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi đã hoàn toàn bị lừa."

Lần này, đến lượt tôi cho ra một nụ cười gượng gạo. Không khí tĩnh lặng xung quanh lại một lần nữa ồn ào bởi áo giáp của Schmitt.

"... Cảm ơn cậu vì đã cứu tôi, Kirito... nhưng làm thế nào mà cậu có thể biết rằng ba tên đó sẽ đến đây?"

Tôi quay lại nhìn khuôn mặt của người khổng lồ đang nhìn thẳng vào tôi và suy nghĩ về những gì nên nói.

"Không phải là tôi biết điều đó, mà là khả năng do tôi suy luận ra. Nếu tôi biết rằng PoH sẽ là kẻ địch, tôi cũng sẽ chạy đi trong sự sợ hãi."

Câu trả lời mơ hồ này thoát ra một cách vô thức không phải là không có lý do.

Những gì tôi sắp nói có thể sẽ mang lại một cú sốc lớn đối với ba người trong số họ —— đặc biệt là với Yolko và Caynz. Hai người trong số họ đã dựng lên toàn bộ kịch bản và tiến hành việc diễn như họ chỉ đạo quá trình này mà không nhận thấy rằng có một 'nhà sản xuất' đứng phía sau, ẩn mình trong một góc. Tôi thở dài và bắt đầu kể lại với một giọng bình tĩnh nhất có thể.

"... Chỉ là vào 30 phút trước, khi tôi cảm thấy rằng rất kỳ lạ..."

Vụ việc đã kết thúc, vì vậy tôi nên nói những điều đó cho Yolko, Caynz và Schmitt.

Trên tầng hai của một quán trọ mà có thể nhìn rõ một quán bar nào đó trên tầng 20, tôi nói điều này với Asuna và tựa lưng lên ghế.

Họ có lẽ sẽ không giết lẫn nhau. Vậy thì, nó sẽ tốt hơn với người đã bắt đầu bằng "sự kiện chiếc nhẫn" và kích hoạt bằng "sự cố trong khu vực". Tôi tự tin nói, và Asuna đã trả lời: "Phải" và gật đầu đồng ý.

Trong bối cảnh im lặng đó —— Tôi đột nhiên cảm thấy trong lồng ngực, có một số cảm giác gì đó khó chịu ở bên trong.

Có một cái gì đó mà tôi đã phải suy nghĩ kỹ. Chắc chắn là có một cái gì đó mà tôi phải suy nghĩ kỹ. Nhưng tôi không biết nó là cái gì.

Những gì Asuna vừa nói khi chúng tôi đang quan sát quán bar như có liên quan đến cảm giác lúc này. Tôi chỉ vừa nghĩ như vậy và vô tình nói với cô ấy. "À..."

"... Cái gì vậy?"

Tôi nhìn phó thủ lĩnh-sama của HKS, người ngồi trên ghế và nhìn lên. Tôi đã sử dụng khoảng 80 phần trăm khả năng phân tích của tôi để phân tích ý nghĩa của sự bất đồng này và hỏi một câu hỏi rất thiếu suy nghĩ.

"Asuna, cậu đã, kết hôn bao giờ chưa?"

Đáp trả cho câu hỏi này là một cái nhìn lạnh thấu xương và chứa đầy ý muốn giết người. Cô cũng đứng lên và sẵn sàng tấn công với một nắm đấm ở tay phải và cơ thể nghiêng về phía trước.

"ĐÙA THÔI! QUÊN NÓ ĐI! NÓ KHÔNG TÍNH!"

Tôi vội vã hét lên khi bị cô ta nắm lấy áo trong khi bàn tay và đầu của tôi đang run lên điên cuồng, và tôi vội vàng thêm vào.

"Nó không phải như thế, không có gì ý định gì ở đằng sau đâu... không phải cậu đã đề cập đến chuyện hôn nhân sao?"

"Tớ đã nói như vậy. Thế thì sao?"

Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi đầy ác ý. Tôi bắt đầu run rẩy, nhưng vẫn tiếp tục ép buộc bản thân mình để nói ra,

"Ơ... cụ thể hơn, nó là một cái gì đó cậu vừa nói... một cái gì đó lãng mạn và thực..."

"KHÔNG AI NÓI VẬY CẢ!"

Cuối cùng, Asuna gần như đã kích hoạt mã chống phạm tội để khi đá vào bắp chân của tôi và điều chỉnh bộ nhớ của tôi.

"Tớ cho rằng nó rất lãng mạn và thực dụng! Tớ nói với cậu, đó có nghĩa là 'thực tế'!"

"Thực tế... hôn nhân trong SAO?"

"Đúng vậy. Trong một nghĩa nào đó, không có cách nào để giấu đồ đạc khi kho đồ được chia sẻ."

"Kho đồ được... chia sẻ..."

Đó là như vậy đấy.

Những lời này đã thổi mạnh vào ngực của tôi, nguồn gốc của nỗi đau nhẹ đó.

Người chơi đã lập gia đình sẽ thống nhất kho đồ của họ, và số lượng sẽ được tính là cho 2 người. Trong khi nó rất thuận tiện, nó cũng rất dễ bị lừa đảo khi mà vật phẩm quý hiếm đã bị đánh cắp và người kia thì bỏ chạy.

Tôi đã tự hỏi về hệ thống này tất cả các thời gian này.

Choáng ngợp bởi sự lo lắng này, tôi lại hỏi.

"Vậy thì... chuyện gì sẽ xảy ra đối với kho đồ khi cặp vợ chồng đó ly hôn?"

"Hả...?"

Nó có vẻ như nó hoàn toàn bất ngờ khi Asuna mở to mắt. Cô nghiêng đầu một chút và đặt nắm tay cô tính dùng để đánh tôi ở dưới cằm của mình trước khi nói,

"Erm cũng... Tớ nhớ là có một vài lựa chọn, như tự động phân bổ, lựa chọn vật phẩm hoặc một cái gì đó như thế... có những điều khác, nhưng tớ không thực sự nhớ..."

"Tớ muốn biết thêm về điều này. Phải làm gì đây... phải rồi, Asuna, sao chúng ta không thử nó?"

Tôi không biết có nên xem xét bản thân mình thông minh hay may mắn khi không tiếp tục.

«Tia chớp» cho ra ý định giết người còn mạnh hơn trước gấp nhiều lần, cầm chặt cán của thanh liễu kiếm có tên là «Lambent Light» bằng bàn tay trái. Cô mỉm cười và nói:

"Cậu muốn tớ làm gì cơ?"

"... Sao chúng ta không... gửi mail cho Heathcliff và hỏi anh ta?"

——Chỉ một phút sau, chúng tôi nhận được mail trả lời. Trên đó, bộ phận kho đồ khi ly hôn được quy định rõ. Như mong đợi đối với người về cơ bản là một bách khoa toàn thư sống về hệ thống.

Bên cạnh việc tự động phân bổ giá trị và lựa chọn vật phẩm như Asuna đã đề cập lúc nãy, dường như có một hệ thống tự động phân bổ theo tỷ lệ phần trăm. Nói cách khác, nó thậm chí còn bao gồm cả một khoản phí ly dị. Đây là một hệ thống thực sự rất thực tế.

Tôi tiếp tục nghe Asuna, người đang đọc tin nhắn nói, và tiếp tục suy nghĩ.

Tất nhiên, đây là những tùy chọn có thể được lựa chọn khi cả hai bên đồng ý ly hôn. Nếu họ không đồng ý với việc phân chia, hệ thống sẽ không cho phép họ ly dị. Tuy nhiên, nó không thể áp dụng cho tất cả các trường hợp ly dị trong thế giới này. Nếu một bên muốn ly dị nhưng bên kia không đồng ý, không có bất kỳ người trong gia đình hoặc một cái gì đó như thế trong thế giới này.

Thứ trả lời nghi ngờ của tôi là đoạn cuối cùng trong thư của Heathcliff.

"...« Một mặt cần lưu ý, ly dị vô điều kiện chỉ có thể xảy ra nếu một bên đặt ra tỷ lệ phân chia vật phẩm theo phần trăm cho bản thân mình là 0 và bên kia là 100%. Ví dụ, một khi ly hôn, bất kỳ vật phẩm nào không thể được lưu trữ trong kho đồ sẽ giảm thuộc về người kia. Kirito-kun, nếu ai đó yêu cầu một cuộc ly hôn vô điều kiện, tôi đề nghị cậu nên thuê một phòng đơn ở quán trọ nào đó để ẩn náu»... đó là những gì nó được viết."

Asuna, người đọc xong thư, đã cho ra một biểu hiện mơ hồ khi cô đóng cửa sổ.

Tôi vô thức nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó và tiếp tục lẩm bẩm một phần nhất định của tin nhắn đó.

0 cho bản thân, 100 cho bên kia. 0 cho bản thân... 100 cho bên kia...

"Ahh...!"

Những nỗi nhức nhối trên ngực của tôi đột nhiên trở thành một nỗi đau lớn.

Trái tim tôi bắt đầu tràn đầy sự lo lắng, nghi ngờ, mà sau đó bất ngờ trở thành niềm tin, và cuối cùng là sự sợ hãi.

"Ah... ahhh...!"

Tôi hét lên khi đá ghế xuống, đứng lên và nắm lấy vai Asuna, lúc đó đang ở trước mặt tôi. «Tia chớp», người đã rất sốc khi cô co rúm người lại, bật ra một tiếng kêu rất khác so với trước đây.

"Chờ... cái, chuyện gì vậy... đừng nói là cậu đang nghĩ đến một cái gì đó..."

Tôi không có thời gian để suy nghĩ về ý nghĩa đằng sau những lời này và chỉ có thể cho ra một giọng rên rỉ giống như,

"100 cho bản thân và 0 cho bên kia. Chỉ có một hình thức ly dị như vậy thôi."

"... Ơ...? Cậu, cậu nói gì...?"

Tôi nắm chặt lấy đôi vai mảnh mai và kéo khuôn mặt nhỏ nhắn đó lại gần tôi trước khi thì thầm vào tai cô ấy,

"Bởi cái chết. Vào lúc người kia chết, kho đồ sẽ phục hồi trở lại kích thước ban đầu của nó. Vật phẩm nào không thể được lưu trữ sẽ rớt xuống. Điều đó có nghĩa là... có nghĩa là..."

Cổ họng run rẩy của tôi nuốt nước bọt, và tôi tiếp tục,

"... Nói cách khác, thời điểm mà thủ lĩnh của guild «Golden Apple», Griselda, bị giết bởi một người nào đó, chiếc nhẫn bên trong kho đồ của cô sẽ không thuộc về tên tội phạm... nó sẽ thuộc về người kia, Grimlock, hoặc sẽ rớt xuống mặt đất như một vật phẩm. "

Đôi mắt màu hạt dẻ ngay trước mắt tôi chớp mắt vài lần.

Các biểu hiện nghi ngờ trên khuôn mặt của cô đột nhiên trở thành một cơn ớn lạnh nghiêm trọng.

"Chiếc nhẫn... không bị lấy mất...?"

Khi nghe câu hỏi gần như không thành tiếng này, tôi không thể ngay lập tức trả lời. Tôi bỏ tay khỏi Asuna và đứng dậy, tựa lưng lên thành cửa sổ trước khi thì thầm,

"Không.. nó không phải như thế. Cậu vẫn có thể nói rằng nó đã bị lấy đi. Grimlock, anh ta đã lấy đi chiếc nhẫn trong kho đồ của mình. Anh ta không phải là thủ phạm đằng sau 'vụ án trong khu vực' này, nhưng là thủ phạm của 'sự cố chiếc nhẫn'."

Thanh liễu kiếm đã rớt khỏi bàn tay trái của Asuna, cho ra một âm thanh kim loại khi nó rớt xuống mặt đất.

"... Tôi vẫn còn cảm thấy kỳ lạ về điều này hồi 30 phút trước... Tôi hỏi này, Caynz-san, Yolko-san, hai món vũ khí đó... cây thương ngắn và con dao găm, mấy người lấy chúng ở đâu vậy?"

Khi nghe tôi hỏi, Yolko nhìn vào đồng đội của mình, và trả lời,

"... Để thực hiện kế hoạch 'PK trong khu vực', điều cần thiết nhất là chúng tôi phải có món vũ khí gây sát thương đâm xuyên liên tục. Chúng tôi đến thăm nhiều thợ rèn vũ khí-san, nhưng không thể tìm thấy các loại vũ khí độc đáo đó... nếu chúng tôi đặt hàng từ họ, những món vũ khí đó sẽ có chứa tên tác giả của nó, và một khi ai đó hỏi những người đã làm các loại vũ khí đó, người đó sẽ ngay lập tức biết được ai đã đặt hàng nó, chúng tôi, những nạn nhân".

"Trong tình hình này, chúng tôi chỉ có thể liên hệ với một người đã không được nhìn thấy kể từ khi guild bị giải tán... chồng của thủ lĩnh, Grimlock-san. Chúng tôi giải thích cho anh ta biết về kế hoạch và yêu cầu anh ta để làm những món vũ khí đâm xuyên cần thiết. Chúng tôi không biết anh ta ở đâu, nhưng danh sách bạn bè vẫn có tên của anh ta..."

Caynz tiếp tục giải thích và cuối cùng đã đề cập đến cái tên này. Tôi tập trung nghe và chú ý.

"Grimlock-san, anh ta không thực sự tán thành chuyện này. Trong tin nhắn trả lời của anh ta, anh chỉ viết rằng anh hy vọng rằng cô ấy được yên nghỉ. Nhưng sau khi chúng tôi liên tục nhờ vả, cuối cùng anh cũng làm hai, không, ba món vũ khí cho chúng tôi, và các món vũ khí được gửi đến chúng tôi chỉ cách 3 ngày trước khi Kains-san chết."

Từ những lời này, tôi có thể nói rằng Yolko và Caynz xem Grimlock như nạn nhân do vợ của anh ta bị sát hại.

Tôi hít một hơi dài và buộc phải ra khỏi những lời từ miệng tôi mà có thể mang lại một cú sốc lớn cho cả hai.

"... Thật không may, lý do Grimlock không đồng ý với kế hoạch của các bạn là không phải là vì Griselda-san. Vụ 'PK trong khu vực' sẽ mang lại rất nhiều sự chú ý, và có thể kết thúc bằng việc một ai đó phát hiện ra sự thật. Đó là bởi vì, khi không phải là ly hôn, mà là cái chết khiến cho liên kết của kho đồ bị loại bỏ... chuyện gì sẽ xảy ra với những món đồ ở bên trong?"

"Hả...?"

Yolko dường như không hoàn toàn hiểu ý nghĩa đằng sau câu nói này khi cô nghiêng đầu một chút.

Nó không phải là không hợp lý. Cho dù cặp đôi đó có tình cảm như thế nào trong Aincrad, thực sự rất hiếm hoi để những người đó thực hiện bước tiếp theo là hôn nhân, và sẽ còn ít người muốn ly dị hơn. Ngoài ra, nó là vô cùng hiếm hoi khi mà lý do là vì một bên đã chết. Tôi, thậm chí Asuna tin rằng chiếc chắc chắn đã nằm trong tay của kẻ giết người tại thời điểm Griselda-san bị giết chết.

"Nghe này... kho đồ Griselda-san cũng thuộc về Grimlock. Ngay cả khi Griselda-san đã bị giết chết, chiếc nhẫn cũng không thể bị lấy đi, vì lúc cô qua đời, nó sẽ được chuyển qua cho Grimlock. Schmitt... anh nói rằng anh có một khoản tiền thưởng cho việc hỗ trợ trong kế hoạch này, phải không? "

Khi nghe câu hỏi của tôi, hình dáng vụng về đang ngồi bắt chéo chân trên mặt đất gật đầu.

"Nếu anh ta đã có thể chuẩn bị nhiều tiền đến vậy, có vẻ như chiếc nhẫn đã thực sự được bán đi. Người duy nhất có thể làm điều này là Grimlock, người có chiếc nhẫn. Anh ta cũng biết Schmitt là đồng lõa trong kế hoạch đó, do đó, nó có nghĩa là... "

"Đó là Grimlock...? Đó là anh ta, anh ta là người đã gửi tờ hướng dẫn... dụ Griselda ra khu vực này và giết cô ấy?"

Schmitt rên rỉ với một giọng nói khàn khàn. Tôi suy nghĩ một lúc và phủ nhận điều này.

"Không, anh ta không trực tiếp làm điều này. Nếu Griselda, lúc đó đang ngủ trong nhà trọ, được chuyển ra khu vực, cô ấy bất ngờ thức dậy, nó sẽ là rắc rối nếu cô ấy nhìn thấy khuôn mặt của anh ta. Tôi đoán kẻ giết người thực sự là một người chơi đỏ nào đó được yêu cầu làm công việc này. Nhưng ngay cả khi là như thế, nó vẫn không làm giảm nhẹ tội của Grimlock... "

"..."

Schmitt đã không nói bất cứ điều gì như anh chỉ nhìn lên bầu trời.

Những biểu hiện suy sụp đã xuất hiện trên khuôn mặt của Yolko và Caynz. Một vài giây sau, Yolko lắc mái tóc màu tím đen của cô, trở nên kích động hơn.

"Sao có thể thế được... một điều như vậy, cậu đang nói dối! Hai người họ luôn bên nhau... Grimlock-san luôn luôn theo sau cô ấy... và cũng... đúng rồi, nếu anh ta thực sự là thủ phạm, tại sao anh ta lại trợ giúp chúng tôi trong kế hoạch này? Nếu anh ta không giúp chúng tôi, chúng tôi sẽ không thể làm được bất cứ điều gì cả, và "sự cố chiếc nhẫn 'sẽ chìm trong bóng tối, phải không?"

"Hai cậu có mô tả toàn bộ kế hoạch cho Grimlock nghe không?"

Khi nghe câu hỏi bất ngờ của tôi, Yolko im lặng, và đã cho ra một cái gật đầu nhẹ.

"... Vậy thì, anh phải biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu kế hoạch này thành công. Nói cách khác, cảnh cuối cùng sẽ giống như vậy khi mà Schmitt, người đầy tội lỗi, sẽ đi đến mộ Griselda-san để thú nhận tội lỗi của mình và được Yolko-san và Caynz-san thẩm vấn. Trong trường hợp đó, anh ta có thể nghĩ ra một kế hoạch để chôn 'sự cố chiếc nhẫn' vào bóng tối. Kẻ đồng lõa, Schmitt, và những người muốn biết sự thật, Yolko-san và Caynz-san. Anh ta chỉ cần... cần bịt miệng cả ba người."

"... Tôi hiểu rồi. Vậy,... vậy đó là lý do tại sao, ba..."

Tôi liếc nhìn Schmitt, trông hoàn toàn xấu hổ khi nói những lời này, và gật đầu với một cảm giác chán nản.

"Đúng vậy. Lý do tại sao ba người đứng đầu của «Tếu quan tài» xuất hiện là vì Grimlock đã rò rỉ thông tin cho họ. Một chỉ huy cấp cao của DDA đang ở tại nơi này mà không có bất kỳ đồng đội nào... tôi đoán là anh ta có một mối liên kết với họ vào thời điểm anh ta yêu cầu họ giết Griselda-san".

"... Sao lại có thể..."

Yolko quỵ xuống đất, và Caynz sử dụng cánh tay phải của mình để đỡ cô. Tuy nhiên, gương mặt vô cùng nhợt nhạt của anh có thể được nhìn thấy rõ ràng ngay cả dưới ánh trăng.

Yolko nắm lấy vai Caynz và hỏi với một giọng nói thiếu sức sống,

"Grimlock-san... muốn giết chúng tôi...? Nhưng... tại sao...? Và... tại sao anh ta lại giết vợ của mình chỉ để có được chiếc nhẫn...?"

"Tôi không thể đoán ra động lực đằng sau chuyện này, nhưng anh ta, người không bao giờ rời khỏi căn cứ của guild để chứng minh chứng cứ ngoại phạm của mình trong ‘vụ chiếc nhẫn’, có thể sẽ không chỉ ngồi lại và xem. Bên cạnh đó, đây là cơ hội để xử lý ba người và chôn chặt hai sự cố cùng một lúc. Vì vậy,... để biết rõ các chi tiết, chỉ cần hỏi chính anh ta."

Vào thời điểm này tôi chỉ nói điều này, tai tôi nghe hai tiếng bước chân đi từ dốc phía tây của ngọn đồi.

Thứ đầu tiên mà tiến vào tầm mắt tôi là bộ đồng phục hiệp sĩ màu đỏ trắng vẫn còn rạng rỡ trong cảnh đêm này. Rất rõ ràng, đó chính là Asuna «Tia chớp», cầm một thanh kiếm lưỡi bạc. Theo như tôi biết, đây là thanh mỏng nhất và thanh lịch nhất trong toàn Aincrad, và cũng là vũ khí man rợ nhất khi mà có thể xuyên qua tất cả các loại phòng thủ.

Và có một người đàn ông cũng đang đi bộ đến đây, dường như bị buộc phải đi bởi đầu nhọn của thanh kiếm và cái nhìn sắc nét của người dùng nó.

Dáng ngườ cao và gầy ấy mặc bộ quần áo dài bằng da và một chiếc mũ với cạnh rất lớn. Khuôn mặt đã được ẩn dưới bóng của cái gì đó phản chiếu ánh trăng, có thể là kính. Ấn tượng tổng thể của anh ta là anh ta trông giống một sát thủ trong một bộ phim Hồng Kông hơn một thợ rèn.

Màu sắc của cả hai con trỏ của họ đều là màu xanh lá cây. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để cho Asuna trở thành một cầu thủ da cam để ngăn chặn anh chàng đó chạy đi —— tất nhiên, nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ chắc chắn giúp cô thực hiện bất cứ nhiệm vụ nào cần thiết để cô trở lại trạng thái ban đầu của mình —— vì vậy sau khi nhìn thấy điều này, tôi không thể không thở phào nhẹ nhõm, nhưng tôi ngay lập tức căng thẳng lên một lần nữa và nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đi bộ trên đồi.

Dưới bộ kính khung bạc là một khuôn mặt trông khá hiền lành, cho dù là ai nhìn vào nó. Đôi mắt dài, hẹp và nhìn hơi rũ xuống, trông khá là tốt tính. Nhưng những đồng tử nhỏ sâu bên trong kính có cái gì đó khiến tôi phải thận trọng.

Người đàn ông dừng ở phía trước của tôi lại ba mét, đầu tiên là nhìn vào Schmitt, sau đó là Yolko, Caynz và cuối cùng, ngôi mộ được phủ rêu trước khi nói,

"À... cũng được một thời gian dài, tất cả mọi người."

Một vài giây sau, Yolko cuối cùng đã trả lời lại bằng một giọng bình tĩnh và sâu,

"Grimlock... san. Anh... anh, anh có thực là..."

Là người đã giết Griselda, cầm chiếc nhẫn, và lên kế hoạch để loại bỏ ba chúng tôi tại đây để che đậy vụ án này?

Mặc dù nó đã không được nói ra, tất cả mọi người hiểu từ câu hỏi này. Đối với câu hỏi này, người đàn ông này —— cựu phó thủ lĩnh của «Golden Apple», thợ rèn Grimlock không trả lời ngay lập tức.

Anh ta nhìn Asuna đang thu kiếm của mình ở phía sau và di chuyển về phía tôi trước khi mỉm cười, và nói:

"... Đó là một sự hiểu lầm. Tôi chỉ cảm thấy rằng tôi có nhu cầu để hiểu được kết quả của tình trạng này, đó là lý do tại sao tôi đến đây. Lý do tại sao tôi ngoan ngoãn nghe theo onee-san đáng sợ này, chỉ là để làm rõ sự hiểu lầm này ".

—— Ồ, anh ta phủ nhận nó? Tôi đã thực sự bị sốc. Không có bằng chứng thực tế để chứng minh rằng anh ta làm rò rỉ thông tin cho PoH, nhưng anh ta không thể phủ nhận về các thiết lập hệ thống trong sự cố chiếc nhẫn.

"ANH NÓI DỐI!"

Asuna ngay lập tức hét lên.

"Chẳng phải anh đã ẩn nấp giữa những bụi cây nãy giờ sao? Nếu tôi không sử dụng kỹ năng Reveal, anh sẽ không bao giờ bước ra."

"Tất nhiên là không thể được rồi. Tôi chỉ là một người thợ rèn bình thường, và như cô thấy, tôi không có một vũ khí nào trên người cả. Tại sao tôi lại bị cô lôi ra chỉ vì không dám xuất hiện trước mặt những người chơi màu cam đó?"

Anh trả lời một cách bình tĩnh và miễn cưỡng mở rộng vòng tay của mình với găng tay da trên nó.

Schmitt, Caynz và Yolko không thể nói bất cứ điều gì khi họ chỉ tiếp tục lắng nghe Grimlock bào chữa. Họ có lẽ vẫn hoài nghi rằng cựu phó thủ lĩnh của họ đã yêu cầu các cầu thủ màu đỏ man rợ đó giết họ. Họ không bao giờ nghĩ về điều đó và có lẽ không muốn tin. Cũng chẳng lạ gì khi họ nghĩ như thế.

Tôi đưa tay trái ra để ngăn Asuna lại, trông cô ấy như còn muốn nói điều gì đó, và cuối cùng nói,

. "Rất vui được gặp anh lần đầu tiên, Grimlock-san. Tôi là Kirito... chỉ là một người ngoài cuộc —— nhưng đúng thật là chúng tôi không thể liên kết sự xuất hiện của anh ở đây với cuộc tấn công của «Tếu quan tài» khi chúng tôi không có nào bằng chứng để chứng minh hai trường hợp đó. Ngay cả khi chúng tôi yêu cầu họ, họ có lẽ sẽ không đứng ra làm chứng."

Trong thực tế, nếu danh sách bạn bè của Grimlock có thể được hiển thị ra và chúng tôi kiểm tra tin nhắn bạn bè của anh ta, sẽ có tên của một người chơi đã chấp nhận yêu cầu cho «Tếu quan tài», nhưng không may, tôi không biết tên của người đó.

Tuy nhiên, ngay cả khi chúng tôi bỏ vụ cố ý giết Schmitt và đồng bọn sang một bên, sẽ không có bất kỳ lời bào chữa cho ‘sự cố chiếc nhẫn’. Tôi tin là như vậy, và tiếp tục,

"Nhưng mùa thu năm ngoái, khi ‘sự cố chiếc nhẫn’ xảy ra làm cho guild «Golden Apple» bị giải tán... chắc chắn có một cái gì đó liên kết với anh. Không, anh chính là người đứng sau chuyện đó. Cho dù là ai đã giết Griselda, chiếc nhẫn chắc chắn đã nằm trong tay của anh vì anh đã liên kết kho đồ với cô ấy. Anh đã giấu chuyện đó, bí mật bán chiếc nhẫn và chia một nửa số tiền đó cho Schmitt. Đây là điều mà chỉ có thủ phạm mới thực hiện được, và chỉ có một lý do tại sao mà anh tham gia vào 'vụ án trong khu vực'... anh muốn bịt miệng những người liên quan và chôn quá khứ vào bóng tối, tôi nói phải không? "

Sau khi tôi nói, một sự im lặng nặng nề đè xuống ngọn đồi hoang dã này. Ánh trăng màu xanh được chiếu xuống từ một nơi nào đó cho làm rõ sự ảm đạm trên khuôn mặt của Grimlock.

Ngay sau đó, đôi môi cong kỳ lạ, và một giọng nói mà cảm thấy như nó có thể làm cho nhiệt độ xung quanh giảm xuống.

"Tôi hiểu rồi. Một giả thuyết thú vị như vậy, Thám tử-kun... nhưng không may, có một lỗ hổng trong lập luận này."

"Cái gì?"

Tôi theo bản năng hỏi lại. Grimlock liếc nhìn tôi và sử dụng tay phải được bao phủ bằng găng tay màu đen để nhấn mũ của mình xuống.

"Sự thật là tôi đã chia sẻ cùng một lưu trữ với Griselda, vì vậy khi cô ấy bị giết, tất cả các vật phẩm đã được lưu trữ trong kho đồ của cô ấy sẽ thuộc về tôi... giả luận này rất đúng. Tuy nhiên..."

Một cái nhìn sắc nét đến với tôi từ ống kính tròn phản chiếu dưới ánh trăng, và người thợ rèn cao gầy tiếp tục.

"Nếu chiếc nhẫn không được lưu trữ bên trong kho đồ? Nói cách khác, nếu nó đã được cụ thể hóa như một vật phẩm và được trang bị trên ngón tay của Griselda...?"

"Ahh..."

Asuna cho ra một âm thanh nhẹ.

Tôi, người đã bị bối rối bởi câu hỏi bất ngờ này, chỉ có thể cho ra một giọng nói trống rỗng tương tự như vậy. Sự thật là trong vụ việc này có nhiều khía cạnh mà tôi đã không xem xét kỹ.

Một người chơi với các trang bị vật chất như các vật phẩm chắc chắn sẽ làm rớt các trang bị này cho dù họ đã bị giết bởi những con quái vật hoặc người chơi khác, không có ngoại lệ. Nếu Griselda được trang bị chiếc nhẫn đó, nó sẽ không được chuyển sang kho đồ của Grimlock, mà nằm trong tay của kẻ sát nhân.

Anh ta nhận ra rằng tình thế đã thay đổi? Môi Grimlock của cong lên một chút, nhưng biểu hiện đó sớm biến mất. Người thợ rèn sử dụng tay phải để giữ trán của mình lên và lắc đầu buồn bã.

"... Griselda là loại kiếm sĩ chú trọng tốc độ. Cũng là bình thường khi cô ấy thử khả năng gia tăng tính linh hoạt của chiếc nhẫn trước khi bán nó, phải không? Nghe này, khi cô đã bị giết chết, tất cả mọi thứ của cô ấy thực sự đã đến với tôi, nhưng chiếc nhẫn không có ở đó. Đó là như vậy đấy, cậu thám tử."

Tôi nghiến răng trong vô thức. Cố gắng để tìm cách loại bỏ tuyên bố của Grimlock, nhưng nếu tôi muốn chứng minh rằng Griselda có trang bị chiếc nhẫn đó hay không, tôi có lẽ sẽ cần tìm kẻ đã ra tay giết cô ấy —— có lẽ là một số thành viên của Tếu quan tài.

Khi nhìn thấy tôi vẫn không nói nên lời nào, Grimlock di chuyển chiếc mũ của mình lên một chút, nhìn bốn người ở xung quanh, và cúi đầu.

"Vậy thì, tôi sẽ đi khỏi đây. Thật đáng tiếc khi các cậu không thể tìm ra người đứng đằng sau vụ giết Griselda, nhưng chỉ cần Schmitt hối hận chắc cũng đủ để cho tâm hồn của cô ấy được thanh thản."

Khi chúng tôi nhìn vào của người thợ rèn khi anh ta kéo chiếc mũ xuống và quay đi ——

Nó như thể là một cảm giác mạnh mẽ đã được giữ chặt trong thâm tâm Yolko khi cô chỉ đơn giản nói,

"Xin chờ... không, chờ đã, Grimlock."

"... Sao lại không thể? Bằng chứng đâu?"

Yolko nhìn Grimlock đang từ từ quay người lại, và nói với một giọng điệu khắc nghiệt hơn,

"Khi chúng ta rằng thả vòng, các thành viên của guild đều thảo luận về những việc cần làm, nhớ không? Caynz, Schmitt, và tôi đã phản đối việc bán chiếc nhẫn bởi vì chúng tôi nghĩ rằng chúng ta nên tăng sức mạnh của guild. Vào lúc đó, Caynz thực sự rất muốn sử dụng nó cho riêng mình, nhưng nói rằng anh ta muốn để cho thủ lĩnh sử dụng nó ——  kiếm sĩ mạnh nhất trong guild «Golden Apple» chính là thủ lĩnh, vì vậy nó là tốt nhất khi để cho cô ấy sử dụng nó ".

Ngay bên cạnh Yolko, Caynz cho thấy một biểu hiện xấu hổ. Nhưng Yolko không quan tâm khi cô tiếp tục nói.

"Đối với những lời đó, tôi vẫn nhớ rõ từng lời thủ lĩnh nói. Cô ấy mỉm cười khi nói những điều này —— Trong SAO, một tay chỉ có thể được trang bị một chiếc nhẫn. tay phải của tôi được trang bị với con dấu thủ lĩnh của guild, và... chiếc nhẫn kết hôn ở trên bàn tay trái của tôi không thể được gỡ bỏ, vì vậy tôi không thể sử dụng nó. ANH CÓ NGHE THẤY KHÔNG? CÔ ẤY KHÔNG THỂ GỠ BỎ TRONG HAI CHIẾC NHẪN ĐÓ ĐỂ THỬ NGHIỆM KHẢ NĂNG CỦA CHIẾC NHẪN QUÝ ĐƯỢC, KHÔNG THỂ NÀO!"

Vào thời điểm những lời nói đó vang lên, tất cả mọi người có mặt, kể cả tôi, thở hổn hển.

Đúng thật là trên màn hình trang bị chính, có tay trái và phải đều có một ô trang bị. Nếu cả hai tay đều đã được trang bị sẵn, không thể trang bị thêm một chiếc nhẫn mới. Tuy nhiên ——

Suy luận này vẫn còn quá yếu.

Có vẻ như Grimlock nghe được suy nghĩ của tôi khi anh ta nhẹ nhàng nói.

"Tôi nghĩ là cô muốn nói điều gì đó "bất khả thi" Nếu cô thực sự muốn nói điều này, vậy thì để tôi nói điều này. —— Tôi, người đã kết hôn với Griselda, sẽ không bao giờ làm tổn thương hoặc giết cô ấy, những gì cô vừa nói là những lời buộc tội vô căn cứ."

"Không."

Yolko trả lời với một giọng nói rất nhẹ. Tôi nín thở để xem người chơi nữ nhỏ nhắn này, và cô lắc đầu dữ dội.

"Không, không phải thế. Tôi có bằng chứng... kẻ giết người đã giết chết thủ lĩnh cảm thấy rằng các vật phẩm rớt xuống là vô giá trị và để chúng lại hiện trường. May mắn thay, một người chơi quen biết với thủ lĩnh tìm thấy các vật phẩm này và gửi những món đồ còn sót lại về trụ sở của guild. Đó là lý do tại sao chúng tôi sử dụng nơi này... sử dụng bia đá này làm mộ. Vào thời điểm đó, chúng tôi đặt thanh kiếm của cô ấy tại ngôi mộ này, và để cho nó biến mất khi độ bền của nó giảm xuống. Như... nhưng đó không phải là tất cả. tôi thậm chí chôn cất một thứ... một thứ cô ấy bỏ lại mà tôi chưa bao giờ đề cập."

Sau khi nói xong, Yolko quay lại và quỳ xuống bên cạnh ngôi mộ nhỏ và bắt đầu đào bới bằng đôi tay của mình. Khi tất cả mọi người âm thầm theo dõi, Yolko cuối cùng cũng đứng dậy và đưa vật phẩm đó ra cho mọi người xem. Đó là một hộp bạc sáng lên dưới ánh trăng.

"A...« Eternal Storage Trinket »...!"

Nó đã được giống như những gì Asuna nói. Thứ Yolko lấy ra là một hộp lưu trữ mà chỉ có một nghệ nhân đẳng cấp bậc thầy mới có thể làm để bảo vệ độ bền của một vật phẩm. Đó là một vật hình khối có kích thước 10cm, vì vậy nó không thể lưu trữ các vật phẩm lớn. Tuy nhiên, nó có thể lưu trữ một vài thứ có kích thước như phụ kiện. Ngay cả khi được đặt trong vùng hoang dã, độ bền của nó sẽ không bao giờ giảm đi, và vật phẩm bên trong sẽ không biến mất.

Yolko dùng tay trái của cô để mở nắp hộp.

Thứ nằm trên mảnh lụa trắng là hai chiếc nhẫn đang phát sáng.

Yolko lấy một trong số chúng ra, một chiếc nhẫn bạc lớn. Trên bề mặt phẳng của chiếc nhẫn, có một dấu hiệu của một quả táo trên đó.

"Đây là thứ mà thủ lĩnh luôn trang bị trên ngón giữa của tay phải, con dấu của «Golden Apple». Tôi cũng giữ thứ tương tự, vì vậy anh có thể thấy rõ một khi bạn so sánh chúng."

Sau khi đưa nó trở lại, cô lấy ra một cái khác - một chiếc nhẫn dài và mỏng tỏa ánh sáng vàng.

"Và thứ này - là chiếc nhẫn cưới mà cô ấy luôn đeo trên ngón đeo nhẫn ở tay trái, anh cũng biết mà, Grimlock tên của anh được khắc rõ ràng trên nó... Hai chiếc nhẫn đã ở cùng một nơi ——! ĐÓ LÀ BẰNG CHỨNG BÊN VỮNG KHÔNG THỂ CHỐI CÃI ĐƯỢC CHỈ RA RẰNG THỦ LĨNH VẪN ĐEO NÓ NGAY CẢ KHI CÔ ẤY BỊ ĐƯA RA NGOÀI KHU VỰC VÀ BỊ GIẾT PHẢI KHÔNG? NẾU KHÔNG, ANH HÃY CHỨNG MINH ĐI!! "

Cuối cùng, cô ta đã hét lên điên dại trong nước mắt.

Một lượng lớn các giọt nước mắt chảy dài trên má Yolko, và cô đưa tay cô với chiếc nhẫn vàng ra cho Grimlock xem.

Tại thời điểm này, không ai lên tiếng. Caynz, Schmitt, Asuna và tôi chỉ có thể quan cả hai người họ trong cuộc đối đầu này với đôi mắt mở to.

Môi của người thợ rèn cao gầy vẫn còn cuộn tròn khi anh ta đứng yên đó trong hơn 10 giây. Cuối cùng, đôi môi run lên một chút trước khi mở ra.

"Chiếc nhẫn đo... Tôi nghĩ đó là trong đám tang khi cô hỏi tôi, Yolko, hỏi tôi có muốn lấy nhẫn cưới của Griselda không. Tôi đã trả lời rằng chúng ta nên để cho nó biến mất một cách tự nhiên cùng với thanh kiếm. Nếu lúc ấy... tôi nói tôi muốn mang nó đi... "

Grimlock cúi đầu và vùi mặt trong chiếc mũ, quỳ xuống đất như các cơ kiểm soát cơ thể cao gầy của anh ta đã bị gãy.

Yolko đặt chiếc nhẫn vàng trở lại vào hộp, đóng nắp và ôm chặt chiếc hộp trước khi nhìn lên bầu trời với khuôn mặt rơm rớm nước mắt của mình, nói với một giọng đã bị mất độ sắc nét của nó.

"... Tại sao... tại sao, Grimlock. Tại sao, anh thực sự muốn cướp chiếc nhẫn để lấy tiền, và giết chết thủ lĩnh... vợ của mình, chỉ vì điều đó sao?"

"... Tiền? Cô nói tiền sao?"

Khi anh tiếp tục quỳ xuống, Grimlock nói với giọng khàn khàn, và sau đó bắt đầu cười.

Anh giơ tay trái của mình, triệu tập các cửa sổ, và sau một vài thao tác, vật phẩm xuất hiện là một túi da khá lớn. Grimlock nắm lấy nó và ném xuống đất. Giữa những âm thanh nặng, có một số âm thanh kim loại ở trong đó. Từ đó, tôi có thể suy ra rằng cái túi đó có chứa một lượng tiền lớn.

"Đó là một nửa số tiền kiếm được khi bán chiếc nhẫn. Không một đồng coin nào được dùng."

"Hả...?"

Grimlock nhìn lên Yolko lúc đó đang bối rối và cau mày, và sau đó nhìn về phía chúng tôi và nói bằng một giọng khàn khàn,

"Đó không phải vì tiền. Tôi... Tôi phải giết cô, trong khi cô vẫn còn là vợ của tôi."

Cặp mắt kính tròn liếc nhìn ngôi mộ phủ đầy rêu và nhanh chóng quay trở lại, và người thợ rèn tiếp tục lời nói của mình.

"Griselda, Grimlock. Chữ Gri ở đầu không phải là một trùng hợp ngẫu nhiên. Cô ấy và tôi, chúng tôi sử dụng tên giống nhau trong các trò chơi mạng mà chúng tôi chơi trước khi cào SAO. Và nếu hệ thống cho phép điều đó, chúng tôi đã luôn là vợ chồng. Đó là bởi vì... cô ấy là vợ của tôi trong thế giới thực. "

Tôi đã hoàn toàn bị sốc ở bên trong sâu khi miệng của tôi mở ra một chút. Asuna thở hổn hển cũng như Yolko và những người còn lại trông vô cùng ngạc nhiên.

"Đối với tôi, cô ấy là một người vợ lý tưởng mà không có một khuyết điểm nào. Nó giống như cô đã được thiết kế để là một người vợ luôn theo chồng, rất dễ thương, biết vâng lời và không bao giờ cãi nhau. Nó chỉ là... khi chúng tôi bị mắc kẹt trong thế giới này cùng với nhau... cô ấy đã thay đổi..." Grimlock lắc khuôn mặt gần như được bao phủ bởi những chiếc mũ của mình và thở dài,

"Người sợ hãi và run rẩy khi chúng tôi bị kẹt trong trò chơi chết chóc này là tôi. Thứ tài năng đã được ẩn giấu ở trong cô ấy... cho dù đó là khả năng chiến đấu hoặc đưa ra quyết định, Griselda... không, «Yuuko» đã vượt xa tôi. Ngoài ra, đó không phải thế. Sau đó, cô ấy đi ngược lại sự phản đối của tôi, tạo ra một guild và tuyển các thành viên trước khi bắt đầu luyện cấp. Cô ấy... so với thế giới thực, tràn đầy sự sống hơn... trông cô ấy vô cùng thỏa mãn... khi tôi đứng bên cạnh và nhìn cô ấy, tôi đã phải thừa nhận rằng Yuuko mà tôi yêu đã biến mất. Thậm chí nếu chúng tôi hoàn thành trò chơi này và trở về thế giới thực, Yuuko im lặng và biết vâng lời sẽ không bao giờ quay trở lại.

Đôi vai của anh ta run lên một chút. Anh ta đang chế giễu chính mình hoặc cảm nhận nỗi đau mất mát của chính mình? Tôi không thể biết. Giọng nói nhẹ nhàng đó tiếp tục,

"... Cậu có hiểu nỗi sợ của tôi không? Nếu chúng tôi trở về thế giới thực... và nếu Yuuko đưa ra yêu cầu ly hôn... Tôi sẽ không bao giờ có thể chịu đựng được sự xấu hổ đó. Vậy thì... trong khi tôi vẫn còn là chồng của cô ấy trong thế giới này, nơi giết người là hợp pháp, tôi muốn lưu giữ Yuuko trong ký ức của tôi. Ý muốn này của tôi... Tôi cho rằng không ai có thể đổ lỗi cho tôi, phải không...? "

Lời thú nhận chậm rãi và kinh hoàng chấm dứt, và trong lúc này, không ai có thể nói bất cứ điều gì.

Và thứ tôi nghe thấy là tiếng nói khàn khàn phát ra từ cổ họng của tôi.

"Xấu hổ... xấu hổ? Bởi vì vợ của anh không lắng nghe anh... anh đã giết cô ấy chỉ vì lý do này? Cô ta luyện cấp cho bản thân cô ấy và bạn bè của cô để tất cả mọi người có thể thoát khỏi SAO... và hy vọng sẽ tham gia vào nhóm tiên phong vào một ngày nào đó, và anh... giết chết cô ấy... chỉ vì một lý do như vậy..."

Tôi đã sử dụng tay trái để giữ chặt bàn tay phải đang cố lấy thanh kiếm ở trên lưng xuống.

Grimlock từ từ nâng khuôn mặt của mình lên, phía dưới lớp kính phản chiếu một ánh sáng mềm mại, và thì thầm với tôi,

"Một lý do như vậy? Tất nhiên là không. Đó là một lý do rất lớn. Một ngày nào đó, cậu sẽ hiểu, cậu thám tử. Khi cậu yêu và sắp để mất nó."

"Không, anh sai rồi, Grimlock!"

Người lập luận lại không phải là tôi, mà là Asuna.

Khuôn mặt xinh đẹp đó đã đưa ra một biểu hiện mà tôi thậm chí cũng không biết, và người sử dụng liễu kiếm điềm tĩnh nói,

"Những gì anh dành cho Griselda không phải là tình yêu, mà là sự sở hữu. Nếu anh yêu cô ấy, thì hãy cởi găng tay trái của anh ra. Anh có thể đã ném chiếc cưới đi, cái mà Griselda đã không cởi ra ngay cả khi cô ấy đã bị giết chết."

Vai Grimlock giật nhẹ, và cũng giống như tôi, bàn tay phải của anh ta đang nắm chặt bàn tay trái.

Tuy nhiên, tay của anh đã không làm bất cứ điều gì. Người thợ rèn vẫn im lặng và không cởi găng tay da ra.

Một trong những người đã phá vỡ sự im lặng lại là Schmitt, người đã không nói gì cho đến tận bây giờ.

"... Kirito, cậu có thể để việc trừng phạt anh ta cho chúng tôi? Tất nhiên, chúng tôi sẽ không hành hình anh ta, mà chúng tôi chắc chắn sẽ làm cho anh ta chuộc lại tội lỗi của mình."

Giọng nói bình tĩnh này không có chứa bất kỳ sự sợ hãi nào như vài phút trước đây.

Tôi nhìn lên anh chàng cơ bắp và cho ra một số âm thanh và khẽ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Để cho anh vậy."

Schmitt gật đầu và nắm lấy tay phải Grimlock để kéo anh ta lên. Sau khi kiểm tra chắc rằng anh ta sẽ không chạy đi, anh ta chỉ nói: "Xin lỗi vì đã làm phiền cậu," và rời khỏi ngọn đồi.

Yolko và Caynz, sau khi chôn cái hộp bạc xuống, đi về phía chúng tôi, cúi đầu và nhìn vào chúng tôi. Yolko nói:

"Asuna-san, Kirito-san. Tôi thực sự xin lỗi... tôi không biết làm thế nào để cảm ơn hai người. Nếu không có hai bạn, chúng ta sẽ có thể đã bị giết chết tại đây... và việc Grimlock là thủ phạm sẽ không được tiết lộ. "

"Không.. may mắn là cậu nhớ tới hai chiếc nhẫn đó. Làm tốt lắm. Nếu trở về thế giới thực, cậu có thể là một công tố viên hoặc luật sư."

Khi nghe nó, Yolko mỉm cười và nhún vai.

"Không.. hai người có thể không tin điều này, nhưng vào thời điểm đó, tôi dường như đã nghe thấy giọng nói của thủ lĩnh và nhớ lại chiếc nhẫn."

"... Tôi hiểu..."

Cả hai đều cúi đầu chào một lần nữa. Asuna và tôi sau đó nhìn họ đi bộ xuống đồi, theo sau Schmitt.

Ngay sau đó, 4 con trỏ đều biến vào thị trấn. Trên ngọn đồi trong vùng hoang dã, chỉ có ánh trăng xanh và gió đêm ổn định.

"... Tớ nói này, Kirito-kun."

Đột nhiên, Asuna thì thầm nhẹ nhàng.

"Nếu cậu... nếu cậu kết hôn với một ai đó và phát hiện ra điều gì đó về cô ấy mà cậu không hề biết, cậu sẽ nghĩ gì?"

"Hả?"

Câu hỏi mà tôi đã không bao giờ nghĩ tới làm cho tôi choáng váng. Tôi chỉ mới sống 15 năm, và câu hỏi tinh tế về cuộc sống này là một cái gì đó mà tôi không thể hoàn toàn hiểu.

Nhưng sau khi suy nghĩ về nó, cuối cùng tôi nói một câu trả lời ít nhiều thiếu suy nghĩ.

"Tớ có lẽ sẽ nghĩ rằng mình thật may mắn."

"Hả?"

"Đó... đó là bởi vì nếu chúng tôi kết hôn, có nghĩa là cả hai chúng tôi đều thích những phần mà chúng ta có thể nhìn thấy, phải không? Vì vậy, nếu chúng ta tìm thấy một khía cạnh mới sau đó, và nếu chúng ta vẫn thích nhau... đó là gấp, gấp đôi rồi?"

Tôi biết rằng nó thực sự là một lời giải thích ngu ngốc, nhưng Asuna chỉ cau mày, nghiêng đầu và mỉm cười.

"Tớ hiểu rồi. Kỳ lạ thật."

"Kỳ... kỳ lạ..."

"Vâng, không có gì nhiều đâu. Đừng nói về điều này nữa... rất nhiều thứ đã xảy ra, và dạ dày của tớ đang càu nhàu. Chúng ta hãy đi lấy một cái gì đó để ăn đi."

"Đúng, đúng vậy. Vậy thì... món đặc sản của Algade trông giống như okonomiyaki mà không có nước sốt..."

"Bị từ chối."

Theo dự kiến, Asuna từ chối nó, và đột nhiên nắm lấy vai của tôi từ phía sau.

Ngạc nhiên, tôi quay lại nhìn phía sau, và những gì diễn ra trước mắt của tôi ——

Cảnh tượng không thể giải thích thứ được kể từ khi tôi đã tham gia vào 'sự cố trong khu vực' xuất hiện trong đôi mắt của tôi.

Trong Aincrad, tất cả các loại cảm giác đều là dữ liệu số hóa có thể được thể hiện thông qua các mã quá trình, vì vậy các hiện tượng siêu nhiên không thể xảy ra.

Vì vậy, thứ tôi nhìn thấy là một lỗi trong máy chủ sao? Hay là một ảo tưởng trong hơi thở của tôi?

Không xa, ở phía bắc của ngọn đồi, dưới những cây cổ thụ ở đó, bên cạnh một ngôi mộ phủ đầy rêu ở đó... một người chơi nữ tỏa ra ánh sáng màu vàng mờ ảo.

Cơ thể mảnh mai của cô mang áo giáp kim loại. Thanh kiếm dài được gắn vào thắt lưng, khiên chắn ở trên lưng, và cái đầu có mái tóc ngắn của cô có một khuôn mặt thanh bình và xinh đẹp. Đôi mắt cô có một ánh sáng mạnh mẽ mà tôi biết hầu hết người chơi đều có nó.

Đôi mắt của một người muốn sử dụng thanh kiếm của mình để kết thúc trò chơi chết chóc này.

Người chơi nữ này, cho ra một nụ cười thanh thản khi nhìn vào Asuna và tôi mà không nói gì. Tuy nhiên, sau một lúc, cô mở rộng bàn tay phải của mình ra cho chúng tôi như muốn đưa một cái gì đó.

Asuna và tôi đưa tay phải của mình ra, và như chúng tôi cảm thấy sự ấm áp, chúng tôi siết vào nó thật chặt. Cảm giác ấm áp này đi vào cơ thể chúng tôi, đốt ngọn lửa trong lồng ngực của chúng tôi. Chúng tôi mở miệng ra và nói.

"Ý chí của cô... chúng tôi chắc chắn sẽ mang theo nó. Một ngày nào đó, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại trò chơi này và giải phóng tất cả mọi người."

"Un, chắc chắn là thế, vì vậy... hãy dõi theo chúng tôi, Griselda-san."

Những lời của Asuna đi ngang qua những cơn gió đêm và đến nữ kiếm sĩ. Khuôn mặt của cô cho ra một nụ cười lớn ——

Và trong phút chốc, không có ai ở đó.

Chúng tôi bỏ tay xuống và đứng yên tại đó trong một lúc.

Ngay sau đó, Asuna siết bàn tay tôi thật chặt, mỉm cười và nói,

"Hãy trở lại nào. Chúng ta phải cố gắng làm việc vào ngày mai."

"... Ừ. Tớ muốn hoàn thành tầng đó trong tuần này."

Sau đó chúng tôi quay người lại và đi xuống đồi, hướng về phía thị trấn chính.

                                                                                                                                                             (HẾT)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 92: Sword Art Online Caliber (Alfheim, Tháng Mười Hai năm 2025)

https://tienhiep.net

Alfheim, Tháng Mười Hai, năm 2025

“Onii-chan, nhìn này.”

Suguha reo lên và đưa chiếc máy tính bảng mỏng dính cho tôi xem. Tôi ngái ngủ nhìn vào nó.

Tối hôm qua tôi vẫn đi ngủ bình thường, nhưng có vẻ như tôi đã có một giấc mơ dài. Chắc vì thế mà trong bữa ăn sáng tôi đã phải uống cà-phê đen thật đậm cho trí óc tỉnh táo lại. Nhưng trong tình huống này chợt có một tín hiệu cảnh báo lóe lên trong đầu tôi, và tôi do dự không biết có nên cầm lấy chiếc máy hay không.

Vì là khoảng hai tuần trước, cũng trong một hoàn cảnh tương tự khi em ấy đưa tôi một tờ giấy copy, thì đó chính là tang chứng phạm tội của tôi - cũng không có gì nghiêm trọng, chỉ là Suguha đã âm thầm thu thập hình ảnh làm bằng chứng cho việc tôi chuyển đổi nhân vật của mình từ game VRMMO bay lượn là «Alfheim Online» (ALO) sang game bắn súng «Gun Gale Online» (GGO). ‘Lại giống như lần trước sao, nhưng gần đây mình đã gây ra vụ gì nhỉ’, khi tôi đang nghĩ vậy, thì Suguha mỉm cười châm chọc.

“Em không treo cổ anh đâu đừng lo, ít ra là lần này. Cứ xem đi.”

Tôi sợ sệt cầm lấy chiếc máy tính bảng rồi hé mắt nhìn vào.

Cũng như tờ giấy copy lần trước, đây cũng là một bài báo được trích từ website thông tin về game nhập vai VRMMO lớn nhất nước có tên «MMO Tomorrow». Tuy nhiên bài viết không nằm trong mục về GGO mà là ALO. Khi nhìn vào hình minh họa đầu tiên của bài, tôi thấy đó không phải là hình một avatar của người chơi mà là một phong cảnh. Vậy đây quả là không phải chuyện gì dính dáng tới một anh chàng Spriggan mặc đồ đen nào đó.

Tôi yên tâm và đọc tiêu đề của bài viết.

Nhưng liền sau đó tôi lại bị sốc theo kiểu khác, cất tiếng thảng thốt sau khi đọc xong tựa bài.

“Ca...Cái gìììì!!”

[Vũ Khí Huyền Thoại Mạnh Nhất «Thánh Kiếm Excaliber», Cuối Cùng Đã Được Tìm Thấy!].

Cái tít rất to chạy dọc bài viết được ghi như thế.

Tôi quên luôn cơn buồn ngủ trước đó và ngấu nghiến đọc tiếp phần nội dung, rồi sau đó buông ra một tiếng than vãn dài thượt.

“Ừ - hử...rốt cuộc thì họ cũng tìm ra...”

“À thì, em vẫn nghĩ là họ mất quá nhiều thời gian đấy.”

Suguha ngồi đối diện với tôi và đang phết mứt việt quất lên bánh mì nướng của mình, đáp lại bằng một cái bĩu môi.

«Thánh Kiếm Excaliber».

Đó là thứ vũ khi duy nhất trong ALO được cho là vượt trên cả «Quỷ Kiếm Gram» mà đại tướng Eugene của Salamander đang nắm giữ. Tuy vậy trong suốt một thời gian dài, ngoài vài dòng mô tả ngắn kèm một bức hình nhỏ nằm trong phần giới thiệu vũ khí trên trang web chính thức của game, thì cách thức để lấy được nó hoàn toàn là ẩn số.

-Không, đúng ra thì chỉ có 3 người chơi là biết rõ về nó, à không phải, 4 người. Suguha, Asuna, Yui và tôi. Chúng tôi tìm ra nó hồi đầu năm, tháng Một năm 2025. Giờ đã là ngày 28 tháng Mười Hai, vậy là bí mật về Excaliber đã được giữ kín gần một năm ròng.

“A...nếu biết thế này, đáng lẽ chúng ta phải thử chinh phục nó một lần nữa...”

Vừa làu bàu, tôi vừa đón lấy hũ mứt “cây nhà lá vườn” do Suguha đưa cho và múc một muỗng mứt màu tím cho lên bánh mì. Rồi tôi phết thêm chút bơ lạt, trộn chúng lại thành những đường vân màu cẩm thạch. Vì gần đây đang cố kiểm soát lượng ca-lo nạp vào người nên Suguha thèm thuồng nhìn tôi tô vẽ chiếc bánh mì nướng của mình và so sánh nó với miếng mà em ấy đang cầm trên tay, và rốt cuộc thì màn đánh cược ý chí phản kháng của Suguha đã thất bại, em ấy không nói không rằng kéo hũ bơ về phía mình.

Em ấy bắt đầu từ tốn phết bơ lên miếng bánh của mình, cố tỏ ra rằng ít nhất mình cũng kiểm soát được lượng bơ muốn dùng. Suguha cắn một miếng bánh rồi sửa lại cho đúng sự hiểu lầm của tôi.

“Anh đọc tiếp đi đã, người ta mới chỉ tìm thấy nó thôi. Vẫn chưa ai lấy được thanh kiếm hết.”

“Sao cơ.”

Vừa định ăn một miếng bánh lớn thì nghe vậy tôi dừng lại ngay và chăm chú nhìn vào chiếc máy tính nằm trên bàn lần nữa. Trong bài viết nói rằng sự tồn tại của thanh Excaliber đã được xác nhận, nhưng chẳng có chỗ nào đề cập rằng người nào đó đã có được nó cả. Nghĩ lại thì, nếu một người chơi giành được nó rồi thì hẳn hình minh họa cho bài báo đã là một ảnh chụp màn hình cho thấy hắn đang hãnh diện giương cao thanh kiếm bằng vàng đó rồi.

“Ra thế, làm anh hết hồn...”

Tôi lầm bầm và lúc đó mới đưa bánh lên miệng cắn một miếng lớn và thở phào nhẹ nhõm. Thấy vậy Suguha cười nhạo tôi về cái sự hấp tấp của mình, rồi cầm hộp sữa bằng cạc-tông nhoài người rót vào chiếc ly thủy tinh trước mặt tôi.

Hôm nay là Chủ Nhật, ngày 28 tháng Mười Hai năm 2025, giờ là 9 giờ 30 phút sáng. Cả tôi và Suguha đều vừa bắt đầu kì nghỉ đông nên bữa ăn sáng hơi muộn hơn mọi khi. Hình như mẹ còn phải duyệt vài bản thảo trước cuối năm nên sáng nay bà phóng ra khỏi nhà với miếng bánh mì nướng kẹp trong miệng. Rốt cuộc thì những cuốn sách điện tử không cần in có cả ưu điểm và nhược điểm của chúng.

Bố vẫn bận rộn như mọi khi, lần này công việc khiến ông phải bay sang New York, và ông gửi e-mail báo rằng sẽ về vào ngày 30. Khi chỉ còn lại tôi và Suguha ở bàn ăn sáng thì chủ đề của cuộc trò chuyện lại chuyển hướng sang nói về ALO, lần nào cũng vậy.

Sau khi xử xong miếng bánh mì đầu tiên, lần này tôi vừa kẹp một miếng mới với cá ngừ vừa nói lên nghi ngờ của mình.

“Nhưng dù sao thì làm cách nào họ tìm thấy nó chứ? Không thể bay được ở dưới Jötunheimr, trong khi thanh Excaliber thì nằm ở vị trí rất cao mà chỉ có bay mới có thể nhìn thấy.”

Một năm trước, sau khi rời thủ phủ của tộc Sylph và hướng về thành phố trung tâm Aarun, Suguha (Leafa) và tôi (Kirito) cuối cũng cũng thấy Cây Thế Giới. Nhưng ngay lúc đó chúng tôi bị một con quái giun đất khổng lồ nuốt chửng, trôi  xuyên qua ống tiêu hóa của nó, và rốt cuộc rớt xuống thế giới ngầm, Jötunheimr.

Hai chúng tôi rơi vào một bãi luyện cấp đầy những con quái khổng lồ thuộc cấp tà-thần mà với sức mình thì chúng tôi không thể hạ nổi, và trong khi đang cố tìm đến cầu thang dẫn lên mặt đất thì chúng tôi trông thấy cảnh tượng hết sức kì lạ. Một con tà thần dạng hình người có bốn cánh tay tấn công một con tà thần khác trông như con sứa với một cái đầu và chiếc mũi dài của một con voi.

Leafa khi đó đã hét lên “Giúp con đang bị ăn hiếp đi!”, và tôi đã tìm cách dụ con tà thần bốn tay tới một cái hồ gần đó, khi nó rơi xuống nước thì con tà thần sứa kia chiếm lợi thế và chiến thắng. Thay vì quay sang tấn công chúng tôi, cái con quái mà Leafa đặt tên là «Tonkii» đó lại cho chúng tôi cưỡi lên lưng nó rồi chở chúng tôi đến trung tâm của Jötunheimr. Tonkii sau đó từ một con nhộng lột xác thành ra có cánh và chở Leafa cùng tôi bay đến một lối xuyên qua trần hang dẫn lên mặt đất - trên đường bay, chúng tôi đã thấy nó. Một mê cung hình kim tự tháp ngược bị cuốn trong bộ rễ cây khổng lồ của Cây Thế Giới treo lủng lẳng xuống từ trần hang, và bị khóa chặt trong một khối pha lê lấp lánh ngay trong đó là một thanh kiếm bằng vàng.

Suguha mừng ra mặt khi thấy tôi vẫn còn nhớ, mắt sáng lên và cười nói.

“Onii-chan, lúc đó anh đã đắn đo đúng không. Không biết nên trở lên mặt đất ngay hay nhảy khỏi Tonkii và vượt qua mê cung để lấy thanh Excaliber.”

“À...thì, đúng là anh có do dự...Nhưng anh dám nói điều này, bất cứ ai ở vào hoàn cảnh đó mà không do dự, thì anh không thể công nhận họ là một game thủ online đích thực!”

"Nói cứ như là oai lắm ấy."

Suguha vừa cười vừa châm chọc, rồi cúi đầu xuống có vẻ như đang chìm vào suy nghĩ. Nhưng rõ ràng là em ấy chẳng hề phân vân chút nào về việc quết thứ gì lên miếng bánh mì nướng thứ hai của mình khi chộp ngay lấy lon cá ngừ và tiếp tục.

“...Tonkii chỉ chịu xuất hiện nếu Onii-chan hay em gọi nó thôi....Em vẫn chưa nghe ai kể là có cách khác để bay được dưới Jötunheimr. Liệu như vậy có phải là ai đó cũng đã cứu một con tà thần dạng sứa-voi như chúng ta và lấy flag của nhiệm vụ thành công chăng...”

“Có thể là vậy chăng... Cái con tà thần nhìn thấy gớ...à không, nhìn rất độc đáo đó được một người dở hơi... ủa quên, đầy lòng nhân ái nào đó ngoài Sugu ra tay cứu, anh ngạc nhiên là cũng có người như vậy.”

“Nó không có nhìn thấy gớm! Nó dễ thương mà!”

Cô em gái đã-16-tuổi-đầu trừng trừng nhìn tôi tuyên bố như vậy rồi nói tiếp.

“Nhưng, đến nước này rồi, em cho là sớm muộn gì cũng sẽ có người vượt qua được mê cung đó thành công và lấy được thanh kiếm. Mãi đến hôm nay nó mới bị phát hiện chỉ vì khó có thể hiểu được điều kiện để kích hoạt flag, nhưng đã một năm rồi và bản cập nhật mới còn có thêm cả Kiếm Kĩ, thế nên độ khó của mê cung sẽ theo đó mà giảm đi.”

“Em...nói đúng...”

Hớp một ngụm sữa, tôi gật đầu tán đồng.

Chúng tôi phát hiện ra thanh Excaliber vào tháng Giêng. Sau đó, việc quản lý ALO được chuyển từ RECTO Progress sang cho công ty đầu tư hiện tại, rồi kế đó là tòa thành bay Aincrad được thêm vào, gây nên một sự thay đổi lớn trong game. Khi mọi thứ đã lắng xuống bớt vào khoảng tháng Sáu, Leafa, Asuna, Yui và tôi đã trèo lên cho Tonkii chở và thách thức cái mê cung đặc biệt đó để cố lấy được Thánh Kiếm Excaliber.

Và rồi thất bại thảm hại. Cái kim tự tháp ngược treo lủng lẳng trên cao đó đầy rẫy những tên tà thần khổng lồ bốn tay, giống với loại đã từng hà hiếp Tonkii, chúng mạnh đến nỗi khiến chúng tôi muốn thét lên “Không thể nào-!”. Ba người chúng tôi cùng một tiểu tiên đi tiền tiêu, không phải để chinh phục mê cung mà là để trinh sát nó trước. Lần đó chúng tôi đã quyết định là nó bất khả thi, nên đã hứa với nhau rằng “Sẽ chinh phục nó lần nữa khi tất cả đã mạnh hơn.”-Nhưng rồi.

Mười tầng đầu tiên của Aincrad đã mở sẵn khi nó được cho vào game, và đến tháng Chín thì được mở thêm đến tầng 20, vậy nên toàn bộ những kế hoạch của chúng tôi đều tập trung vào đó. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng có xuống dưới Jötunheimr để tìm nguyên vật liệu, và vài lần có gọi Tonkii ra để vui đùa cùng nó, riêng về Excaliber, vì không có ai khác theo đuổi nó-hay chính xác hơn là vẫn chưa có ai khác phát hiện ra nó, nên cứ thế một năm ròng đã trôi qua.

Tuy vậy, trong một game nhập vai trực tuyến nhiều người chơi, không thể nào có chuyện một vật phẩm nào đó không thể bị phát hiện. Có thể chi tiết vẫn còn mập mờ, nhưng một khi vị trí của thanh kiếm cuối cùng đã được tiết lộ trên trang thông tin như thế này, hàng đống người chơi có lẽ đang ào xuống Jötunheimr, thậm chí nhiều trong số đó có thể đã vào trong cái mê cung trên không đó rồi.

“...Anh định sẽ làm gì, Onii-chan?”

Suguha cất tiếng hỏi, cầm trên hai tay ly sữa của mình sau khi đã kết thúc miếng bánh mì nướng thứ hai.

Tôi nuốt nước bọt và vội trả lời.

“Này Sugu, theo đuổi vật phẩm hiếm không phải là thú vui duy nhất khi chơi VRMMO đâu.”

“...Ừm, phải rồi. Dù cho phẩm cấp của nó có cao đến thế nào...”

“Tuy nhiên, anh nghĩ chúng ta phải đáp lại thịnh tình của Tonkii, vì nó đã chỉ cho chúng ta thanh kiếm. Chắc chắn nó rất mong chúng ta có thể đột phá qua được mê cung đó. Vì nó là bạn tốt của chúng ta, phải không.”

“...Mới nãy anh còn bảo là nó nhìn thấy gớm...”

Với cặp mắt long lanh và nụ cười cầu tài rộng hết cỡ, tôi hỏi cô em gái của mình.

“Vậy nên, Sugu này, hôm nay em rảnh chứ?”

“...Ừm, hôm nay câu lạc bộ em được nghỉ.”

Tuyệt! Tôi đấm nắm tay phải vào bàn tay trái. Suy nghĩ thật nhanh, tôi bắt đầu bàn về chiến lược để lấy được thanh bảo kiếm.

“Số lượng người tối đa mà Tonkii có thể mang được dễ dàng là 7 người. Vậy nếu đã có anh và Sugu, thêm Asuna, Klein, Silica và Lis...thì vẫn còn chỗ cho một người nữa. Agil thì bận bịu với cái quán của anh ta... Chrysheight thì hơi yếu, Recon thì ở tận thủ phủ của Sylph...”

“...Thế thử mời Sinon-chan thì sao?”

“Phải rồi!”

Tôi búng tay đánh tách và lập tức móc di động ra, lướt qua danh bạ.

Hồi đầu tháng này, tôi có vướng vào một vụ trong game GGO - «Gun Gale Online», và chuyển Kirito từ ALO sang đó, tôi đã gặp một người chơi nữ tên là Sinon. Sau khi vụ án được giải quyết, Sinon đã trở thành bạn của Lis và Asuna, hai người đó còn mời cô ấy tạo nhân vật để cùng chơi trong ALO.

Vì là một nhân vật mới, chỉ vừa được sử dụng đúng hai tuần sau khi tạo, nên với hệ thống game hoàn toàn dựa vào kĩ năng như ALO thì nhiều chỉ số của cô ấy vẫn còn rất thấp. Nhưng với giác quan nhạy bén của Sinon, chắc hẳn cô ấy có thể trụ được ngay cả trong những mê cung cực khó.

Trong khi tôi đang gửi e-mail với tốc độ tối đa cho mọi người, thì phía bên kia bàn Suguha nhanh chóng xếp chén dĩa, ly tách thành chồng rồi mang cả vào bếp. Hình như em ấy còn đang bước đi tung tăng nữa, hoặc có thể chỉ là do tôi tưởng tượng. Hay là trước sau gì thì em ấy cũng đã dự tính sẵn mọi chuyện sẽ diễn ra thế này khi đưa tôi xem cái bản tin đó!?

Dive vào trong thế giới kia cùng những chiến hữu của mình, đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn và gay cấn. Sẽ khó mà tìm ra chuyện gì vui hơn thế.

Khi đã gửi xong lời mời cho 5 người bằng e-mail, tính luôn cả Sinon, tôi chạy vù vào nhà bếp để phụ Suguha.

Mặc dù là Chủ Nhật, nhưng để có thể dễ dàng tập hợp một party bảy người trong buổi sáng của ngày cuối năm, hẳn là nhờ người mời có độ ảo tự nhiên—không, mà phải là do «Thánh Kiếm Excaliber» đã kêu gọi tâm hồn game thủ của họ đáp lại. So với nửa năm trước khi Asuna, Leafa, Yui cùng tôi thử chinh phục nó, thì lần này chúng tôi đông người hơn và các chỉ số cá nhân cũng cao hơn hẳn.

Chỗ hẹn của cả bọn nằm ngay trên con phố chính của Thành phố Yggdrasil, nơi có một tấm bảng hiệu đề «Cửa hàng vũ khí của Lisbeth». Cô nàng chủ cửa hàng tộc Leprechaun đang mài sắc vũ khí lần lượt cho mọi người trên một bánh xe bằng đá mài. Trước một chiến dịch tổng lực như thế này, việc nâng độ bền của trang bị lên mức cao nhất là kiến thức thông thường.

Anh chàng Salamander dùng kiếm Nhật, Klein, đang ngồi bắt chéo chân trên băng ghế sát tường, và đang bù khú với một bình rượu suốt từ buổi sáng với lời bào chữa là «để ăn mừng»—tất nhiên là chẳng có một tí chất cồn nào đi vào cơ thể của anh ta cả. Cô bé Luyện Thú Silica thuộc tộc Cait Sith, với một chú rồng lông mượt màu xanh trên đầu, quay sang hỏi.

“Klein-san, anh đã được nghỉ Năm Mới rồi cơ à?”

“Từ hôm qua cơ. Dù anh có muốn đi làm thì thời gian này cũng chẳng có chuyến hàng nào về. Lão Chủ tịch hẳn rất tự hào khi công ty rỗi rãi đến nỗi có hẳn một tuần nghỉ từ trước đến sau ngày cuối năm!”

Dù trông như thế, nhưng Klein là một nhân viên công sở đúng mực làm việc tại một công ty nhập khẩu nhỏ. Tuy luôn ăn nói khó nghe về Chủ tịch công ty, nhưng anh ta đã được chăm sóc khá đàng hoàng trong suốt 2 năm bị cầm tù trong SAO, và sau khi Klein sống sót trở về, anh ngay lập tức có thể quay trở lại làm việc, nên đó chắc phải là một công ty tốt. Hình như Klein cũng cảm thấy mắc nợ ông ấy, và mới đây anh ta đã cài đặt một hệ thống cho phép thuyết trình từ xa thông qua một camera di động cùng phần mềm «hạt giống». Vì tôi đã giúp đỡ rất nhiều trong việc tinh chỉnh cái camera đó, nên việc chỉ được đãi ăn thịt nướng thả cửa mỗi một lần là còn hơi ít, nhưng tôi sẽ xem như huề qua việc Klein giúp tôi trong chiến dịch hôm nay—.

Khi tôi đang đứng dựa vào tường suy nghĩ, thì đối tượng mà tôi đang nghĩ tới là Klein chợt nhìn tôi và hỏi.

“Này Kirito, nếu hôm nay chúng mình thành công lấy được «Thánh Kiếm Excaliber», thì lần tới cậu có thể giúp tớ lấy thanh «Ma Kiếm Kagutsuchi».”

“Gì cơ...cái mê cung đó nóng chết đi được...”

“Nói vậy thì cái Jötunheimr mà hôm nay chúng ta tới cũng lạnh chết đi được ấy chứ.”

Khi hai chúng tôi đang mải gấu ó vặt thì một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ bên trái.

“A, còn tớ muốn có «Cung Ánh Sáng Shekhinah».”

Tôi nhìn sang người vừa lên tiếng. Cô ấy đang đứng dựa lưng vào tường giống như tôi, hai tay khoanh trước ngực, từ mái tóc ngắn màu xanh nhạt mọc lên một đôi tai nhọn hình tam giác, đó là một người chơi nữ thuộc tộc Cait Sith. Nếu Silica là một chú mèo mướp hiền lành, thì đây hẳn là một con mèo mun Thái lạnh lùng—không, đúng hơn là một con mèo hoang dữ tợn.

“Cậu chỉ mới tạo nhân vật được có hai tuần, vậy mà đã muốn có một vũ khí huyền thoại rồi sao?”

Đáp lại câu hỏi của tôi, cái đuôi thuôn dài của cô mèo hoang uốn thành hình lượn sóng và trả lời.

“Chiếc cung mà Lis làm cho tớ rất tuyệt, nhưng nếu được tớ vẫn muốn tầm bắn của nó được nâng cao hơn nữa...”

Ngay lúc đó, từ băng ghế làm việc sâu bên trong cửa hàng, Lisbeth vốn đang thay dây cung mới cho chiếc cung đó quay ra gượng cười đáp lời.

“Này cô kia, cung tên trong thế giới này là thứ vũ khí có tầm tấn công  xa hơn một ngọn lao nhưng phải ngắn hơn phép thuật nhé! Đòi nhắm bắn một mục tiêu cách xa hơn 100 mét với cung tên thì thật bất thường!”

Ngược lại, cô mèo hoang chỉ nhún vai, nhoẻn một nụ cười điềm nhiên.

“Tớ sẽ rất vui nếu có thể gấp đôi tầm bắn đó lên.”

Lúc ở GGO, cô ấy là một xạ thủ bắn tỉa với tầm ngắm bắn siêu dài lên đến hơn 2000 mét, nghĩ đến đó, tôi không khỏi cười gằn. Nếu cô ấy thật sự lấy được cây cung ấy, thì trong một trận đấu tay đôi không giới hạn không gian, trước khi bạn kịp dùng kiếm xáp lại gần thì đã bị bắn tên cắm khắp người như một con nhím rồi, và thế là CHẤM HẾT.

Cô mèo tóc xanh này—là một người bạn mới, tên Sinon, đến với ALO từ cách đây hai tuần, và với chỉ một ngày tập luyện đã thuần thục cách sử dụng cung tên vốn rất khó nhằn. Nếu nói đến class cung thủ trong ALO này thì người ta nghĩ đến những chiến binh Sylph cơ động với chiếc cung ngắn, hay có thể là những gã Gnome trâu bò vác theo những chiếc nỏ bắn đá trông như khẩu pháo biết đi. Nhưng cô ấy phớt lờ mớ lý thuyết đó và thay vì vậy lại chọn tập trung vào phát triển tầm bắn với một chiếc cung dài, và chọn cho mình  tộc Cait Sith vốn có thị lực tốt nhất trong số 9 chủng tộc. Hồi đầu tôi chỉ nghĩ thôi thì cứ để cô ấy làm theo ý thích và này kia, nhưng khi nhìn thấy những mũi tên của cô ấy bắn trúng từ khoảng cách xa hơn cả những đòn phép thuộc tính lửa, và giết chết những con quái vật từ xa trước cả khi chúng kịp tiếp cận cô ấy, trong lòng mình  tôi không khỏi thầm khâm phục.

Những mũi tên bắn ra trong thế giới này, nếu ở khoảng cách bình thường, sẽ được sự hỗ trợ từ hệ thống để đảm bảo khả năng bắn trúng mục tiêu. Nhưng nếu ngoài khoảng cách đó thì gió và ảnh hưởng của trọng lực sẽ làm tên bay chệch hướng. Tuy nhiên, GGO cũng dùng một nền tảng gần tương tự để giả lập «tác dụng của gió và trọng lực», thế nên giống như là Sinon đã được tập luyện điều chỉnh đường bắn bằng tay suốt mấy năm trời. Cũng giống như khi tôi bước vào GGO và sử dụng kĩ năng «dò tìm» vốn không có trong hệ thống, điều này nghĩa là sự tương đồng giữa những game VRMMO được tạo ra nhờ Hạt Giống vẫn ẩn giấu những điều mà tôi chưa nghĩ tới—.

Khi tôi còn đang vẩn vơ suy nghĩ thì cánh cửa dẫn vào tiệm ở bên phải bật mở ra thật mạnh.

“Em về rồi đây!” “Xin lỗi đã để mọi người phải chờ.”

Hai giọng nói đó là của Leafa và Asuna, vừa đi mua thần dược dự trữ. Có vẻ họ đã không cất chúng vào hòm đồ của mình mà mang tất cả từ chợ về trong một chiếc giỏ lớn, họ đổ ra một đống chai lọ lớn nhỏ lỉnh kỉnh ra chiếc bàn đặt ở giữa phòng.

Một cô tiểu tiên bay lên từ vai của Asuna, đó là một Tiểu Tiên Dẫn Đường có tên Yui, cô bé đậu lên đầu tôi và ngồi xuống đó. Vốn avatar «Kirito» thuộc tộc Spriggan của tôi có mái tóc dài nhọn lỉa chỉa, nhưng vì đề nghị của Yui mà tôi đã đổi nó thành kiểu tóc cũ. Lý do là vì kiểu tóc kia «khó ngồi».

Ngồi trên đầu tôi, Yui bắt đầu cất giọng lảnh lót nghe như tiếng một chiếc chuông nhỏ.

“Lúc đi mua sắm con đã thu thập một ít thông tin, dường như vẫn chưa có người chơi hay party nào tới được mê cung trên không đó đâu, papa.”

“Ồ...Thế, làm sao mà vị trí của «Excaliber» lại bị phát hiện?”

“Hình như là người ta đã tìm ra một quest khác với cái của Tonkii mà chúng ta làm. Và phần thưởng của quest đó là một NPC sẽ chỉ chỗ cất giấu Excaliber.”

Đang sắp xếp mấy chai nước phép, vừa nghe Yui nói thế Asuna liền quay ngoắt sang làm mái tóc dài màu xanh dương đặc trưng của tộc Undine đung đưa nhẹ, nàng gật đầu và khẽ cau mày.

“Và hóa ra đó chẳng phải là một quest hiền hòa gì. Thay vì làm những việc lặt vặt hay nhiệm vụ bảo vệ, thì đó là kiểu quest tàn sát. Và nhờ đó mà dưới Jötunhemr đang nổ ra một trận chiến ác liệt để tranh giành những con quái hồi sinh.”

“...Chắc sẽ chẳng mấy êm đẹp...”

Tôi cũng mím môi thừa nhận.

Kiểu quest tàn sát, đúng như tên gọi, gồm những quest như «Hạ được số lượng nhiều hơn xx con quái loại xx» hay «Thu nhặt số lượng xx vật phẩm rơi ra từ loại quái xx». Lẽ dĩ nhiên, vì kiểu quest này đòi hỏi một party phải liên tục săn và diệt một loại quái nhất định trong một khu vực nhất định, mà trong khi những party khác cũng đang làm cùng một quest đó trong cùng một khu vực chật hẹp, nên một cuộc chạy đua để chiếm được nhiều quái nhất sẽ dẫn tới kết cục không thể tránh khỏi là những trận chiến PvP.

“Nhưng liệu như vậy không kì lạ sao?”

Klein lên tiếng sau khi đã nốc cạn chai rượu brandy và chùi mép.

“«Thánh Kiếm Excaliber» được cất giấu trong căn phòng sâu nhất của của một mê cung lơ lửng trên không và được canh giữ bởi những tà-thần cực mạnh, đúng không? Phần thưởng cho một quest chỉ là được một NPC chỉ chỗ của nó không thôi thì có ý nghĩa gì chứ?”

“Giờ cậu nói thì mới thấy đúng thật, chẳng có ý nghĩa gì.”

Silica cũng vừa ôm chú rồng Pina vừa trèo từ trên đầu vào lòng cô bé, vừa nghiêng đầu thắc mắc.

“Ừ nhỉ, nếu phần thưởng là được dịch chuyển thẳng đến mê cung thì còn hiểu được, đằng này...”

“—Thôi, cứ đến đó là sẽ hiểu ngay, tớ chắc là vậy.”

Sinon đang đứng cạnh tôi lại phán một câu rất ngầu như mọi khi, và ngay sau đó từ sâu trong cửa tiệm tiếng của Lisbeth vọng ra.

“Tuyệt! Tất cả vũ khí đã sửa xong!”

“Cám ơn đã vất vả!”

Mọi người đồng thanh nói lời cảm kích. Rồi tất cả cầm lại những thanh kiếm, kiếm katana, cung và những món vũ khí khác đã sáng loáng như mới của mình, rồi nhanh chóng trang bị chúng. Tiếp đó, trên bàn, Asuna đã chia số chai thuốc ra làm bảy phần tùy thuộc vào đặc tính và công dụng, chúng tôi nhận phần của mình và bỏ vào chiếc túi ở thắt lưng. Những vật phẩm không mang theo người được thì cho vào trong hòm đồ.

Liếc nhanh sang đồng hồ hiển thị thời gian thực ở góc phải bên dưới tầm nhìn, tôi thấy chỉ mới 11 giờ sáng. Sẽ còn phải dừng để ăn trưa và giải quyết nhu cầu vệ sinh cá nhân, nhưng có lẽ cả bọn sẽ kịp tới điểm dừng an toàn đầu tiên trong mê cung.

Nhìn xung quanh, tôi thấy bảy người cộng một tiểu tiên và một con rồng đều đã hoàn tất việc chuẩn bị, tôi liền đằng hắng một tiếng để tất cả chú ý.

“Mọi người, cám ơn vì đã tới đây ngày hôm nay theo lời kêu gọi quá gấp gáp của tôi! Tôi sẽ trả ơn tất cả vào một ngày nào đó, về tinh thần thôi!—Vậy thì cùng cố gắng hết mình nhé!”

Ôôô! Do tôi tưởng tượng chăng, nhưng hình như trong tiếng hô vang còn có kèm thêm cả những nụ cười hơi nhăn nhó. Xoay người lại và mở cánh cửa ra vào, tôi nhắm hướng đường hầm bí mật dẫn thẳng từ Aarun nằm bên dưới Yygdrasil đến thế giới ngầm, Jötunhermr, và cất bước.

Con hẻm nhỏ, vốn không được hiển thị trên bản đồ những khu ổ chuột của Aarun, cứ thế dẫn đến những ngã ba và rất nhiều bậc thang lên xuống rồi cuối cùng dẫn đến một cánh cửa nằm trong khu vườn của một căn nhà biệt lập mà chúng tôi đã đi qua trước đó.

Đó là một cánh cửa gỗ nhìn không có gì đặc biệt cả, thực ra khiến người ta nghĩ rằng nó chỉ là vật trang trí chứ không thể mở ra được. Leafa lấy một chiếc chìa khóa bằng đồng đeo bên hông và đút vào lỗ khóa cửa, xoay nhẹ nó, tạo nên một tiếng “Clink” khi khóa được mở. Chiếc chìa khóa đã được thêm vào hòm đồ mà chúng tôi không hề hay biết sau khi cưỡi Tonkii bay đến đường hầm này lần đầu tiên. Thế nên có thể nói là từ bên Aarun không thể nào tự nhiên mở được cánh cửa này.

Tôi cầm lấy hai vòng nắm cửa và kéo mạnh, cánh cửa gỗ từ chính giữa trượt sang hai bên trái phải để lộ bên trong là một cầu thang dẫn lối đi xuống. Khi bảy người chúng tôi đã vào cả bên trong thì Klein, người đi cuối hàng, đóng cửa lại, và nó tự động được khóa lại như cũ.

“Uooaaa...Mấy bậc thang này để làm gì vậy?”

Vì là lần đầu tiên xuống đây nên Lisbeth không kềm được và thốt lên. Những bậc cầu thang cũng đồng thời là sàn của một đường hầm hình ống có đường kính chừng 2 mét, được thắp sáng bởi những ngọn đuốc treo trên tường, phát ra thứ ánh sáng phốt-pho xanh lập lòe, và cầu thang dường như kéo dài tới tận giới hạn nhìn rõ của một người.

“Hừm, nó giống như là một phần của những cái mê cung dạng tháp ở Aincrad vậy.”

Câu trả lời là của Asuna đang dẫn đầu đoàn và đã bắt đầu bước xuống những bậc đầu tiên; gương mặt của Lis, Silica và Klein lộ vẻ ngạc nhiên cùng một lúc. Tôi cười nhăn nhó và nói đôi lời bày tỏ sự cảm kích của mình đối với cái đường hầm này.

“Hầy, chỉ cần nghĩ đến những con đường bình thường phải đi nếu muốn tới Jötunheimr mà xem. Đầu tiên là phải tìm ra cầu thang dẫn xuống mê cung, vốn nằm ẩn ở một nơi nào đó trong khu vực Aarun, tiến sâu vào trong khi phải đánh nhau với quái, và cuối cùng là phải hạ được con boss canh gác. Một party đơn lẻ cũng cần ít nhất 2 tiếng để làm điều đó, trong khi nếu đi lối này thì chỉ mất có 5 phút! Nếu tớ là Leafa thì đã bắt đầu mở dịch vụ cho qua cửa ở đây với giá là một ngàn Yurudo mỗi lượt rồi.”

“Nè, Onii-chan, anh nên nhớ là ra khỏi đường hầm này mà không có Tonkii thì anh sẽ không thể tránh khỏi cái chết thê thảm khi rơi xuống cái hố khổng lồ dưới lòng đất ngay giữa Jötunheimr đấy.”

Leafa nói với vẻ mặt ngán ngẩm, em ấy lúc nào cũng thẳng thừng như thế.”

Ngay chính giữa trung tâm của thế giới ngầm khổng lồ Jotunheimr này là một cái hố vĩ đại sâu không thấy đáy, với đường kính lên đến 1,5 kí-lô-mét, được nhiều người gọi bằng các cái tên như «Hố Trũng Trung Tâm» hay «Khe Vực Lớn». Thánh kiếm Excaliber được niêm phong trong mê cung lơ lửng hình kim tự tháp ngược trồi ra từ vòm hang nằm ngay phía trên chiếc hố. Lối ra của cầu thang mà chúng tôi đang đi xuống nằm rất gần cái mê cung đó, và cũng nằm rất cao khỏi mặt đất phía trên miệng hố, nhảy thẳng qua chắc chắn sẽ dẫn tới kết quả rơi xuống cái động không đáy đó và tử ẹo, quay lại ở điểm save phía trên mặt đất và miễn ý kiến.

A hem, tôi đằng hắng một cái và nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Chà, vì lí do đó, hãy bước từng bước một với lòng biết ơn và không phàn nàn nhé, các quý ông.”

“Dù sao thì cũng có phải là do cậu làm ra đâu.”

Sinon đang bước đi phía trước tôi ngay lập tức trả treo. Vẫn lạnh lùng và thẳng thắn như mọi khi, mình phải thể hiện sự cảm kích thật lòng cho câu sửa lưng vừa rồi của cô nàng mới được.

“Cám ơn vì màn Tsukkomi nhé.”

Vừa nói cám ơn, tôi vừa nắm lấy cái đuôi mèo màu xanh nhạt đang ve vẩy trước mặt thay cho một cái bắt tay.

“Fugyaa!!”

Bất thình lình, cô nàng cung thủ mèo rừng hét một tiếng to và nhảy dựng lên. Cô ấy xoay người lại, và khéo léo chạy ngược lên cầu thang, nhưng tôi đã dễ dàng ngửa đầu tránh trước khi những cái móng vuốt đó có thể cào xước mình.

Đôi tai hình tam giác cũng như cái đuôi đặc trưng của tộc Cait Sith tất nhiên là những bộ phận mà con người không có, tuy vậy, chúng vẫn có thể cảm nhận được những giao tiếp xúc giác nhờ sử dụng một cơ cấu nào đó chưa rõ. Nếu chúng bị một người chơi khác nắm mạnh vì không biết, điều này sẽ tạo ra một «cảm giác siêu kì cục»——theo như Silica nói——và vì vậy nên phản ứng của đương sự luôn rất chi là hài hước.

“Cậu, lần sau mà còn làm vậy nữa là tôi sẽ bắn một mũi tên lửa xuyên qua lỗ mũi của cậu đấy!”

Hmph! Sinon quay người bỏ đi, và ở đằng trước cả Leafa, Lis, Silica, Asuna với cả Yui đang ngồi trên vai cùng đồng loạt lắc đầu. Klein đang đứng phía sau họ thì lầm bầm một cách đầy ngưỡng mộ, “Cậu quả là chẳng biết sợ là gì, nhỉ.”

Chưa tới năm phút theo như dự tính, khi đoàn người chúng tôi vượt qua lớp vỏ đất đá bề mặt của Alfheim thông qua những bậc cầu thang thì phía cuối đường hầm hiện ra một ánh sáng màu trắng mờ.

Cùng lúc đó cái lạnh của môi trường ảo xung quanh cũng tăng lên dần theo mỗi bậc cầu thang đi xuống. Những nhũ băng trong suốt như pha lê bắt đầu xuất hiện và lấp lánh trước mặt mọi người.

Vài giây sau, chúng tôi cuối cùng đã ra khỏi những bức tường đất đá, trước mắt chúng tôi hiện ra toàn cảnh của Jotunheimr nhìn từ trên cao. Những bậc cầu thang được đẽo trực tiếp vào những cái rễ cây to và dày tiếp tục nối dài ra thêm khoảng gần 15 mét nữa giữa không trung trước khi dừng lại.

“Uu......waah... …!!”

“Wow... …”

Sinon và Silica, hai cô mèo lần đầu tiên được chiêm ngưỡng Jotunheimr đều cùng bật lên tiếng trầm trồ. Ngay cả chú rồng con Pina đang nằm trên đầu của Silica cũng đập cánh đầy phấn khích.

Trải rộng hút tầm mắt và được bao phủ bởi một khối lượng băng tuyết khổng lồ chính là thế giới vừa đẹp đẽ vừa nguy hiểm của bóng đêm vĩnh cửu. Ánh sáng leo lét phát ra từ những khối băng thủy tinh trồi ra khỏi vòm hang bao quanh chúng tôi, phản chiếu một phần ánh sáng lọt xuống từ mặt đất ở bên trên. Vài nguồn sáng khác là những ngọn lửa vàng-xanh lá hay xanh dương-tím tại những tòa lâu đài hay pháo đài của bọn tà thần rải rác khắp nơi trên mặt đất của Jotunheimr. Chiều cao tính từ mặt đất lên đến đỉnh trung tâm của mái vòm ước tính có thể đến 1 kí-lô-mét, và từ độ cao này không thể nhìn thấy được vô số những con tà thần bên dưới. Và ngay phía dưới kia chính là cái hố khổng lồ sâu không đáy, nuốt chửng lấy mọi ánh sáng, «Khe Vực Lớn».

Chuyển ánh mắt từ nhìn xuống dưới trở lại nhìn về phía trước, đó là một cảnh tượng hùng vĩ rất khó diễn tả bằng lời.

Muôn vạn rễ cây thòng xuống từ trên cao——những chiếc rễ của cây thần Yggdrasil đang vươn cao trên mặt đất của Alfheim——trông như chúng đang chống giữ khối băng mỏng trồi ra từ vòm hang trên kia, đó cũng chính là mục tiêu của chúng tôi, «Mê Cung Trên Không», có hình dạng của một kim tự tháp úp ngược. Đáy của kim tự tháp có mỗi cạnh dài khoảng 300 mét, và chiều cao của nó cũng gần tương đương. Vô số những căn phòng và lối đi được đào bên trong tảng băng có thể được nhìn thấy rất rõ khi đứng từ khoảng cách này, và cả những cái bóng khổng lồ đang lượn lờ bên trong đó.

Cuối cùng, tôi tập trung ánh mắt vào đỉnh nhọn ở cuối của chiếc kim tự tháp ngược.

Ngay cả với nhãn quan đã được tăng cường để đặc biệt nhìn trong bóng tối của tộc Spriggan như tôi cũng thật khó để thấy rõ ánh sáng màu vàng kim đang nhấp nháy chầm chậm. Ẩn sau ánh sáng đẹp đẽ đó chính là sự khích lệ mạnh mẽ nhất cho chúng tôi, vũ khí cấp huyền thoại mạnh nhất của ALO, thanh «Thánh Kiếm Excaliber» đang được cất giấu nơi ấy.

Sau khi tất cả đã kiểm tra lại những chỉ số cá nhân cơ bản, Asuna liền vung tay phải lên cao và bắt đầu đọc một câu thần chú rất trơn tru. Liền sau đó toàn bộ cơ thể của tất cả các thành viên được bao bọc bởi một quầng sáng mỏng màu xanh, rồi một dấu hiệu nhỏ hiện ra bên dưới thanh HP nằm ở góc trên bên phải tầm nhìn của chúng tôi. Ngay lập tức cảm giác lạnh cóng ban nãy biến mất cứ như thể chúng tôi đã mặc vào chiếc áo khoác phủ kín người thượng hạng. Đó chính là câu thần chú hỗ trợ có tác dụng tăng cường khả năng chịu lạnh.

“Xong rồi.”

Nghe Asuna nói vậy Leafa liền gật đầu, đưa hai ngón tay phải lên môi và huýt sáo một tiếng có âm vực rất cao.

Vài giây đồng hồ sau, Kwooo―…..n, một tiếng rú xen lẫn với tiếng gió rít từ đằng xa vọng lại. Có thể nhìn thấy một hình thù trắng toát, hoàn toàn tương phản với khung cảnh tối tăm của khe vực, đang từ từ bay về phía này.

Nhìn từ bên cạnh thân, trong nó như một con cá mình dẹt, hay một cái mái chèo, với bốn cặp, tổng cộng là tám cái vây trong như những chiếc cánh trắng sải rộng ra từ hai bên. Ở phần thân dưới của nó treo lủng lẳng những cái xúc tu nhìn giống những dây trường xuân. Đầu nó có tận 3 con mắt màu đen, hướng ra 3 phía, cộng thêm một cái mũi dài quá khổ. Con tà thần vốn «tiến hóa» từ hình dạng của một con sứa-voi thành hình hài đẹp đẽ hiện giờ này có tên là Tonkii.

“Tonkii-saaaaan!!!”

Yui hét to hết cỡ từ trên vai của Asuna, và con tà thần kì dị rít lên Oo―n một lần nữa để đáp lại. Nó bay từ từ lên theo hình xoắn ốc bằng cách vỗ mạnh những cái cánh. Khi hình dáng của nó hiện ra ngày một to lớn, bốn người trong nhóm mới tới đây lần đầu đều bước lùi lại vài bậc lên cầu thang.

“Đừng sợ, anh chàng này chỉ ăn cỏ thôi.”

Tôi vừa nói xong thì Leafa quay lại nhìn tôi và cười gằn.

“Nhưng mà, hôm trước khi em đem mấy con cá bắt từ trên mặt đất xuống đây, chỉ ực một cái là nó nuốt gọn hết cả mớ đấy.”

“...H-Heh.”

Klein và những người kia lùi lại thêm một bước nữa, nhưng cầu thang đá rất hẹp không còn chỗ nào để họ rút lui thêm nữa. Khi Tonkii đã ở ngay trước mặt chúng tôi, nó vươn chiếc mũi dài từ cái đầu trông vẫn y chang như một con voi ra, và với cái chót mũi rậm lông―nó vuốt mái tóc dựng đứng của Klein.

“Ubyrho!?”

Anh chàng kiếm sĩ dùng kiếm katana la lên bằng một giọng rất kì cục, và tôi đẩy thẳng vào lưng anh ta không thương tiếc.

“Nhanh lên nào, leo lên lưng nó đi chứ.”

“N...nói thế nào nhỉ, tớ, thực ra thì ông tớ đã từng trăn trối và dặn tớ là không được lái xe hơi của Mỹ và đừng cưỡi lên lưng voi mà bay đấy.”

“Hôm nọ ở quán Dicey Café chẳng phải chính ông cậu vừa cho tớ một mớ hồng sấy khô của nhà tự làm đấy sao? Nhân tiện nói luôn là chỗ hồng đó ngon phết, lần sau nhớ mang thêm nhé!”

Nói xong tôi lại đẩy anh ta thêm cái nữa, Klein sợ sệt bước lên vai của Tonkii và di chuyển đến phần lưng phẳng lì của nó. Nối bước ngay sau là Sinon, vẫn chẳng biết sợ là gì như mọi khi, và tiếp đó là cô bé Silica yêu động vật, có vẻ như đã thêm Tonkii vào danh sách thú cưng của mình. Lisbeth nói “Yokkorasho!” bằng một giọng nữ tính khó ngờ và bám sát theo sau, rồi hai người đã quá quen với vụ này là Leafa và Asuna nhảy tót lên. Cuối cùng là tôi, gãi nhẹ vào chót mũi của Tonkii trước khi nhảy lên lưng con tà thần dài hơn 10 mét.

“Nào, Tonkii, nhờ cậu đưa bọn mình tới lối vào mê cung nhé!”

Ngồi ngay sau phần cổ của Tonkii, Leafa hét lớn, Tonkii hất chiếc vòi dài của mình lên cao và rít lên lần nữa, rồi từ từ vỗ cả 8 chiếc cánh để tiến tới.

Với tôi đây đã là lần thứ năm được cưỡi trên «Tonkii», loài tà thần biết bay, kể cả những lần chúng tôi chỉ bay chơi vòng vòng. Dù chưa bao giờ đề cập đến, nhưng lần nào tôi cũng suy nghĩ về một điều, đó là——

“...Này, nếu rơi từ trên này xuống dưới thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

Đó, chính là điều tôi đang nghĩ tới, Lisbeth ngồi ngay sau lưng tôi vừa hỏi rất thật thà.

Chính thế. Nguyên tắc của Jotunheimr là mọi tinh linh tộc đều không thể bay ở đây, và nếu cố bay thì khi rơi xuống, tổn thương sẽ xác định tùy vào độ cao của cú rơi. Dựa vào chỉ số kĩ năng của từng người chơi, thường thương tổn xảy ra khi rơi từ độ cao hơn 10 mét, và nếu rơi từ hơn 30 mét thì kể như cầm chắc cái chết tức thời.

Nhưng, độ cao mà Tonkii đang bay hiện thời phải gần cả ngàn mét. Khỏi nói cũng biết kết cục ra sao nếu rơi từ độ cao này xuống. Dĩ nhiên vẫn có những biện pháp thoát hiểm——ví dụ như nắm lấy một trong mấy cái xúc tu nằm dưới bụng Tonkii——nhưng tôi mong mình không phải làm thế.

Trong khi mọi người hình như đều có cùng một nỗi lo âu trong đầu, thì chỉ có «con nghiện tốc độ» Leafa đang ngồi đằng trước, cùng Yui hiện đã chuyển sang ngồi trên đầu Leafa và chú rồng nhỏ Pina đang được Silica ôm là cảm thấy thoải mái.

Người trả lời cho câu hỏi của Lis chính là Asuna đang ngồi ngay cạnh bên. Nàng quay sang nhìn tôi và cười có vẻ hơi thiếu tự nhiên, rồi nói,

“Đã từng có một anh chàng thử trèo lên tầng trên bằng cách bám vào những cây cột trụ to nối giữa các tầng của Aincrad để rồi té xuống hút chết đấy, tớ chắc là sẽ có lúc anh ta thử thí nghiệm rơi từ trên này xuống thôi.”

“...Té từ trên cao thế này á, chẳng phải chuyện đó hợp với mèo hơn sao?”

Hai nàng mèo trong nhóm lập tức đanh mặt và lắc đầu nguầy nguậy.

Trong khi mọi người trò chuyện, Tonkii vẫn tiếp tục đập liên hồi 4 cặp cánh của nó, chầm chậm lướt đi trong không trung. Phía trên kia chính là lối vào của mê cung trên không làm từ băng, lối vào được đặt trên phần cao nhất của chiếc kim tự tháp dốc ngược. Mong là chuyến bay sẽ kết thúc tốt đẹp và yên ổn.

Tôi thầm ước như vậy. Và ngay lúc đó,

Không hề có bất cứ lời cảnh báo nào, Tonkii gấp cả 4 cặp cánh lại tạo thành góc nhọn và thực hiện một cú bổ nhào xuống.

“Uwaaaaah!?”

Là tiếng hai thằng con trai rống.

“Kyaaaaa!”

Là giọng những thành viên nữ hét.

“Yahoo——————!”

Còn đó là Leafa.

Hai bàn tay tôi tuyệt vọng nắm chặt lấy những đám lông mọc khắp trên cái lưng rộng của con quái để chống chọi với áp lực gió đang ép từ dưới lên. Cú rơi có góc gần như thẳng đứng, và mặt đất bên dưới hiện ra càng lúc càng nhanh và rõ. Nhưng vì sao nó lại đột ngột làm thế này? Những lần bay trước đều là những quãng di chuyển chầm chậm thong thả từ cầu thang nằm trong rễ cây đến tầng thượng của mê cung thôi mà.

Có phải vì nó đã mệt mỏi bởi việc bị dùng như taxi? Hay mớ cá mà Leafa cho nó ăn hôm nọ làm nó bị nặng bụng?

Trong lúc tôi đang mải nghĩ đến những khả năng chẳng mấy có lợi cho dạ dày của mình, thì mặt đất bao phủ bởi băng và tuyết dưới kia ngày càng hiện rõ từng chi tiết. Hình như Tonkii đang hướng đến rìa phía nam của miệng hố lớn, «Khe Vực». Đúng vậy, đó cũng chính là nơi mà tôi và Leafa từng chiến đấu với đội càn quét của tộc Undine đã cố giết Tonkii.

Ngay sau đó, lực quán tính do giảm tốc đột ngột ép chúng tôi nằm rạp xuống và dán sát vào lưng của con tà thần. Tonkii lại dang rộng 4 đôi cánh ra, hãm phanh cho cú rơi tự do chúc đầu toát mồ hôi hột. Ít ra nó cũng không định xả hàng đang mang theo ra đầy đất như rác rến. Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và chống người dậy.

Từ trên lưng Tonkii tôi nhìn xuống dưới trong khi nó đã tiếp tục bay thẳng hướng về trước, độ cao của chúng tôi hiện tại chỉ còn khoảng 50 mét. Giờ thì đã có thể thấy rất rõ tình trạng của mặt đất, trông như một bức ảnh rất chi tiết được chụp từ máy bay. Những cái cây chết khô với những hạt nước đá nhỏ đọng quanh thân và cành cây. Những dòng sông và hồ nươc đóng băng. Và rồi——

“...Ahh...!?”

Leafa đang ngồi trên đầu Tonkii rít lên the thé và nhoài người tới trước. Rồi em ấy chỉ vào một điểm trên mặt đất và thốt lên nghe như một tiếng hét.

“O..Onii-chan, nhìn đằng kia kìa!!”

Nghe vậy, tôi và năm người còn lại liền quay nhìn về bên trái phía trước, theo hướng ngón tay Leafa chỉ.

Bất ngờ một hiệu ứng ánh sáng lóe lên, mắt tôi bị lóa vì đang quen với ánh sáng mù mờ ở dưới này. Tiếp sau một khoảng trì hoãn ngắn là một âm thanh trầm đục. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là một phép tấn công quy mô lớn.

Tonkii ré lên một tiếng Krrru―n buồn thảm. Và chỉ chút sau là chúng tôi biết lí do vì sao,

Đòn tấn công đó nhắm vào một hình thù trông như cái bánh dày đang đứng trên những cái xúc tu, với một cái mũi dài và đôi tai to của loài voi, đó là một con quái sứa khổng lồ. Một đồng loại của Tonkii trước khi nó trải qua quá trình «Chuyển Hóa», không sai vào đâu được.

Và cuộc tấn công này đến từ một đội càn quét quy mô lớn lên đến hơn 30 người. Với những mái tóc đủ màu sắc và những kích cỡ thân hình khác nhau, dường như đó là một đội quân tập hợp từ nhiều tộc. Nếu chỉ nhìn vào đó thì đây chẳng qua cũng chỉ là một «Nhóm đi săn tà thần» thông thường. Nhưng điều Leafa thấy mà chúng tôi không để ý đó là không chỉ có một mình những người chơi kia đang tấn công con sứa-voi.

Với chiều cao phải đến gấp 6 hay 7 lần một chiến binh tộc Gnome, mang hình hài con người, nó có 4 cánh tay và 3 cái đầu xếp dọc. Làn da nhợt nhạt của nó nhìn như làm bằng thép, những con mắt đỏ ngầu làm người ta liên tưởng đến những cục than hồng đang cháy rực.

Đây là một con tà thần hình người giống y như con đã cố giết Tonkii khi chúng tôi gặp nó lần đầu tiên. Mỗi cánh tay của nó đều cầm một thanh kiếm thô kệch dường như đúc bằng thép, những lưỡi kiếm cùn liên tiếp bổ xuống lưng của con sứa-voi. Lớp vỏ cứng của con quái bị nứt và dịch lỏng từ trong cơ thể của nó tuôn ra trong khi những người chơi kia vẫn tiếp tục bắn phép, tên và phóng những kiếm kĩ vào những chỡ nứt đó.

“Chuyện...gì thế kia? Ai đó đã thuần phục được con tà thần hình người kia chăng?”

Asuna thì thầm trong hơi thở gấp gáp. Silica vội vàng lắc đầu và trả lời,

“Không thể nào! Tỉ lệ thuần hóa thành công tà thần, dù cho có max kĩ năng và có trang bị bổ trợ full chăng nữa vẫn là zero!”

“Vậy có nghĩa là...”

Klein gãi gãi mái tóc đỏ lởm chởm và than,

“Đó là, nói sao nhỉ...«Đánh hôi» đúng không? Tấn công con sứa-voi cùng lúc với con quái bốn tay rồi cướp lấy phần thưởng bằng cú ra đòn cuối.”

“Nhưng tôi còn phân vân làm sao để con quái kia không chuyển mục tiêu qua họ trong tình huống này.”

Lời nhận xét của Sinon nghe vẫn rất điềm tĩnh dù cặp lông mày của cô ấy có hơi nhíu lại. Đúng như lời Sinon nói, chiếu theo khuôn mẫu hành động của bọn tà thần, chúng sẽ chuyển ngay sự chú ý sang đám người chơi ngay khi họ vừa kích hoạt một câu thần chú hay kĩ năng ở gần đó, cho dù có không gây thương tổn gì đến chúng đi nữa.

Vì không rõ lý do, chúng tôi chỉ còn biết bặm môi theo dõi diễn biến, và cuối cùng thân hình đồ sộ của con tà thần sứa-voi cũng rung lên bần bật và ngã ra một bên trên thảm tuyết trắng. Ngay lúc đó, những lưỡi kiếm thép và những đòn phép lớn ào tới——

“Hyrrrrrrruuuu...”

Con sứa-voi rống lên đau đớn trước khi cơ thể nó biến thành muôn vạn mảnh đa giác nhỏ và vỡ tan ra.

Kwoooo... Tonkii lại rít lên một âm thah buồn bã. Leafa ngồi trên đầu nó thì run rẩy, và trên đầu của em ấy, Yui cũng đang cúi xuống và mang vẻ mặt buồn rười rượi.

Không biết tìm lời nào để an ủi Leafa và Yui nên ánh mắt của tôi vẫn dán chặt vào đội quân càn quét dưới kia.

Bất ngờ, tôi tròn mắt vì ngạc nhiên.

Tên khổng lồ bốn tay vốn không bị thuần hóa, sai khiến hay choáng ngất gì cả bỗng giơ cả chân mà gầm lên chiến thắng; vài chục người chơi kia cũng làm điệu làm bộ rất khí thế, và rồi cả hai phe lại kéo nhau đi tìm mục tiêu tiếp theo.

“S...Sao hai bên lại không đánh nhau?”

Asuna ngồi bên cạnh tôi cất giọng thảng thốt, sau đó dường như nàng nhận ra điều gì đó nên liền ngẩng mặt lên,

“A... kia, nhìn đằng đó.”

Nàng chỉ vào một ngọn đồi ở xa về bên phải. Những hiệu ứng ánh sáng và âm thanh phát ra từ trận chiến cũngđang phát ra dữ dội từ hướng đó. Tôi tập trung nhìn về phía đó và thấy một nhóm đông người chơi, lần này thì được đến hai tên tà thần bốn tay giúp sức. Hình như đám đó đang săn loại tà thần có hình dạng cá sấu nhiều chân.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy...?”

Klein hỏi và tỏ ra bối rối, đáp lại là câu lầm bầm rất khẽ của Lisbeth,

“...Có thể là đúng như Asuna đã nói, đó là cái quest thuộc loại tàn sát mới dưới Jotunheimr này...? Người chơi được sự hỗ trợ của những con tà-thần hình người nhằm tiêu diệt những loài tà-thần có hình dạng động vật...nó như thể là...”

“...!”

Nghe đến đó, tất cả mọi người không hẹn mà cùng hít vào một lượt.

Có thể đúng là như thế. Nếu là đang trong một quest thì hoàn toàn có khả năng hợp tác với một loại quái nhất định nào đó. Nhưng vì lý do gì mà phần thưởng cho quest lại phải dính dáng đến «Thánh Kiếm Excaliber»? Thanh kiếm đó được niêm phong sâu trong chính bản doanh của bọn tà-thần hình người, tức là, không ai có thể lấy được nó nếu không hạ gục chính bọn tà-thần đó...

Nghĩ đến đó, tôi bất giác nhìn lên vì những tia sáng phản chiếu từ tòa kim tự tháp băng trên kia.

Tuy nhiên, không phải ánh sáng phát ra từ đó. Mà đó là vì từ tít ở phía cuối lưng của Tonkii, chỗ không có ai ngồi, những đốm sáng li ti thình lình xuất hiện không một tiếng động, rồi từ từ tụ lại với nhau dày đặc——để tạo nên hình dáng một con người.

Y phục là áo choàng dài phủ kín thân. Mái tóc vàng óng dợn sóng xõa từ lưng xuống đến tận gót chân. Một quý cô thanh lịch với một khuôn mặt mỹ miều hiện ra.

Nhưng từ miệng tôi chợt buột ra một từ, và cùng lúc đó cả từ miệng Klein, người cũng vừa quay đầu lại nhìn, một từ mà đáng ra không bao giờ nên nói với một người phụ nữ.

“B...”

“...ự!”

Nhưng nên lượng thứ cho chúng tôi. Chiều cao của cô ấy, theo ước tính, phải vào khoảng trên 3 mét.

May mắn thay, những lời đầu tiên mà quý cô khổng lồ nói với chúng tôi cho thấy cô ấy chẳng hề lấy làm phiền lòng, vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản và chầm chậm cất tiếng. Một ngữ điệu thanh thoát, không giống với lời nói từ những người chơi phát ra, và mang một âm sắc trang nghiêm.

“Ta là Urðr «Nữ Hoàng Của Hồ».”

Chị gái khổng lồ tóc vàng hoe tiếp tục nói với chúng tôi.

“Hỡi những tinh linh  gắn kết với đồng bào của chúng ta.”

Đồng bào? Tôi lắc đầu  và lòng đầy hoài nghi. Có vẻ những lời vừa rồi là nói về chúng tôi, hiện đang cưỡi trên lưng Tonkii, Liệu quý cô này có phải là bạn bè gì đó với những loại tà-thần động vật sinh sống dưới Jotunheimr này không?, tôi nghĩ vậy, nhưng...

Lúc đó, tôi mới nhận ra quý cô to lớn tự xưng là «Nữ Hoàng Của Hồ» trước mặt mình không phải là người 100%. Vạt tóc của cô ấy chia thành từng búp, và đang uốn éo dợn sóng như những chiếc xúc tu; Tứ chi ẩn sau chiếc áo chùng có thể nhìn thấy được bao phủ bởi những chiếc vảy lấp lánh như xà cừ. Cũng giống như Tonkii, có điều sinh vật kì lạ không lồ này lại quyết định mượn vẻ ngoài của con người —— Dù vậy, tôi vẫn thấy rất ấn tượng.

“Các bạn, ta và hai người chị em của mình chỉ có một lời thỉnh cầu duy nhất. Xin hãy cứu vùng đất này khỏi sự xâm lăng của bọn «Tộc Khổng Lồ Băng».”

Những gì mà tôi nghĩ đến khi lắng nghe câu chuyện là Trước hết thì, quý cô khổng lồ này là «Cái gì» mới được?

Con trỏ màu của cô ta không hiện ra dù tôi có tập trung tầm nhìn vào đó, và tôi cũng khá chắc chắn là đó không phải là ảo ảnh được tạo ra từ thần chú của một người chơi khác. Phải chăng chỉ là một NPC thuộc một sự kiện vô thưởng vô phạt nào đó? Hay là một cái bẫy của đám người đang làm quest tích cực thái quá? Hay thậm chí có thể là một avatar do một GM điều khiển? Tôi không thể nào kết luận được.

Rồi bất ngờ, tôi cảm thấy một trọng lượng khiêm tốn đè lên vai bên trái. Cùng lúc đó, giọng nói dễ thương của Yui vang lên bên tai.

“Papa, cô ta là một NPC. Nhưng có điều hơi lạ. Lời nói của cô ấy không dựa trên những đoạn đối thoại mẫu được dựng sẵn như những NPC thông thường. Chương trình cốt lõi của cô ấy kết nối thẳng đến phân vùng ngôn ngữ của game engine.”

“...Nói vậy, cô ta như kiểu một dạng AI à?”

“Đúng vậy, Papa.”

Vừa suy nghĩ về những điều Yui nói, tôi vẫn tiếp tục lắng nghe câu chuyện của quý cô kia.

NPC «Urðr Nữ Hoàng Của Hồ» khoát bàn tay trắng lấp lánh như ngọc trai về phía thế giới ngầm rộng lớn va nói,

“Đã từng có thời «Jötunheimr» này cũng giống như «Alfheim» của các bạn, được ban phúc bởi Cây Thế Giới Yggdrasil, khắp nơi cây cỏ xanh tươi và những hồ nước trong lành bao phủ. Chúng ta, «Tộc Khổng Lồ Đá» và những tộc quái vật anh em khác chung sống hòa hợp cùng nhau.”

Cùng lúc với những lời vừa rồi, cảnh vật bị bao phủ bởi băng và tuyết xung quanh bỗng rúng động rồi trở nên mờ tối. Và rồi như một bức màn ảo ảnh, khung cảnh trong câu chuyện của Urðr hiện ra. Thế giới đó tràn ngập cây cỏ, những cánh đồng hoa và những dòng nước tinh khiết. Thậm chí có thể nói trông nó còn trù phú hơn so với lãnh thổ của tộc Gnome hay Salamander ở trên kia.

Đáng ngạc nhiên hơn nữa là, «Khe Vực Lớn» sâu không đáy nằm ngay đằng sau Nữ Hoàng Urðr, lại không hiện diện trong thế giới đó. Thay vào đó lại là một hồ nước khổng lồ lấp lánh và trong suốt. Những chiếc rễ to tướng chen chúc dày đặc của cây thế giới rũ xuống từ vòm hang và thọc vào lòng hồ chứ không tỏa ra khắp các hướng.

Ở trên những chiếc rễ nằm cao hơn mặt nước có những ngôi nhà được dựng bằng những khúc gỗ, không, nói đúng hơn đó là cả một thị trấn nhỏ. Cảnh vật nhìn khá giống với thành phố trung tâm Aarun ở trên mặt đất.

Urðr hạ tay phải xuống, và cảnh vật ảo ảnh kia biến mất. Thế giới băng giá lạnh lẽo của Jötunheimr lại hiện ra trở lại, trông bà ấy không có gì đổi khác, nhưng tôi có thể mường tượng ra trong mắt bà đang chất chứa nỗi buồn, và bà ấy nói tiếp.

“——Thêm vào đó, bên dưới của Jötunheimr còn tồn tại cả vương quốc băng giá «Niflheimr». Vùng đất đó được cai trị bởi vua của tộc Khổng Lồ Băng là «Þrym», đã có lần hắn biến hình thành một con sói và đột nhập vào đất nước này, đánh cắp Excaliber, «Thanh kiếm chặt đứt mọi cây cối hay sắt thép», được đích thân Thần thợ rèn Völundr chế tác, và quăng nó vào «Suối nguồn Urðr» nằm ở trung tâm của vùng đất này. Thanh kiếm gây tổn thương nghiêm trọng cho bộ rễ của cây thế giới và ngay lúc đó, Jötunheimr đã không còn được Yggdrasil ban phúc nữa.”

Lần này Urðr lại nhấc tay trái lên, ảo ảnh lại được tái lập. Và chúng tôi chỉ còn biết câm lặng theo dõi cảnh tượng kinh hoàng khi đó.

Những chiếc rễ của cây thế giới vốn dĩ tỏa ra khắp mặt hồ rộng lớn——«Suối nguồn Urðr», rung lắc mạnh và nổi lên khỏi mặt nước, rồi co rút lại về phía vòm hang. Thị trấn vốn được dựng trên đỉnh những chiếc rễ đó trong chớp mắt sụp đổ tan tành.

Cùng lúc đó, tất cả lá cây đều rơi rụng, những thảm cỏ khô héo, và ánh sáng tắt dần. Những con sông bị đóng băng, băng tuyết trở nên dày đặc khi một trận bão tuyết bắt đầu gầm rú. Thể tích nước khổng lồ của «Suối nguồn Urðr» cũng bị đóng băng chỉ trong chốc lát và trở thành một khối băng vĩ đại, bị những chiếc rễ của cây thế giới nhấc và kéo theo khi chúng rút lên không trung. Một số lượng lớn những sinh vật cư trú trong lòng hồ phá lớp băng thoát ra và rơi xuống đất. Trong số chúng có loài sứa-voi giống  như Tonkii trước khi biến hình.

Bộ rễ của cây thế giới cứ thế dâng lên cao và nhanh chóng đụng trần hang của Jötunheimr, hay cũng có thể gọi đó là nền đất của Alfheim, và đến phân nửa của khối băng khổng lồ mà nó mang theo cắm ngập vào đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, khối băng đó chính là khởi nguồn của «Kim Tự Tháp Băng Úp Ngược» ở Jötunheimr hiện tại. Ở đáy của khối băng, một phần nhô ra nhọn hoắt, có thể nhìn thấy trong đó thứ gì lấp lánh ánh hoàng kim. Đó là hào quang từ thanh kiếm của vua tộc Khổng Lồ Băng Þrym đã ném, thanh kiếm đã chặt đứt mối liên kết giữa cây thế giới và Jötunheimr, chính là Excaliber, không thể sai được.

Khi đã mất tất cả lượng nước, chiếc hồ xinh đẹp ngày nào nay đã trở thành một miệng hố sâu không đáy.

Urðr lại hạ tay trái xuống và ảo ảnh biến đi. Nhưng lần này thi khung cảnh xung quanh chẳng thay đổi nhiều lắm so với quá khứ lúc đó. Thay đổi lớn nhất chính là khối băng đang lơ lửng trên kia, đã được xây dựng lại thành một mê cung tuyến tính. Sự tồn tại của thanh Excaliber ở đáy (đỉnh) của kim tự tháp cũng đã được Leafa và tôi xác nhận bằng chính mắt mình.

“Thuộc hạ của vua Þrym, «Tộc Khổng Lồ Băng» đang chuẩn bị cho một kế hoạch lớn để tiến quân từ Niflheimr xâm chiếm Jötunheimr, rất nhiều người trong số chúng ta, «Tộc Khổng Lồ Đá», đã bị bắt và giam giữ trong những pháo đài và thành quách mà chúng đã dựng nên. Bản thân tên vua thì xây dựng lâu đài «Þrymheimr» ngay trong khối băng khổng lồ từng là «Suối nguồn Urðr» trước đây, và cai trị toàn bộ vùng đất này từ đó. Không còn quyền lực như trước kia, tôi cùng hai em gái của mình đã phải rút xuống ẩn náu dưới đáy một hồ nước đóng băng khác.”

Đôi mắt của Urðr khép hờ, tiếp tục câu chuyện có vẻ như đã gần tới hồi kết. Phần nào đó chúng tôi như đã quên mất rằng bà ta là một NPC, và câu chuyện nãy giờ cũng chỉ thuộc một cái quest trong trò chơi, mà cứ im thin thít lắng nghe.

“Tộc Khổng Lồ Băng chưa lấy thế làm thỏa mãn, mà còn muốn tàn sát hết tất cả đồng bào ta, những quái thú sinh sống trên vùng đất này. Nếu làm vậy, quyền lực của ta sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn, và điều đó sẽ cho phép Þrymheimr trồi lên mặt đất trên kia, Alfheim.”

“S-Sao cơ! Nếu vậy, Aarun sẽ bị hủy diệt!”

Klein, người nãy giờ có vẻ như bị đắm chìm sâu nhất vào câu chuyện, hét lên. Nữ hoàng Urðr, với phần nào đó như một trí thông minh nhân tạo và khả năng trả lời không theo mẫu định sẵn, gật đầu với Klein và tiếp tục,

“Vua Þrym dự định sẽ bao phủ Alfheim bằng tuyết và băng giá, và tiếp tục tấn công lên đến khi chạm tới ngọn của cây thế giới Yggdrasil, nơi tồn tại «Quả Táo Vàng», mục tiêu tối thượng của hắn chính là lấy được thứ trái cây đó.”

…...Có thứ như vậy trên ấy ư? Tôi nghĩ như thế trong một giây, rồi chợt nhận ra, gần đỉnh của cây thế giới, có một con chim ưng mạnh vô đối, một con quái hữu danh, canh giữ một khu vực không thể xâm phạm. Nhiều khả năng quả táo vàng nằm trong khu vực đó.

Urðr nhìn chằm chằm xuống đất, cặp lông mày vẫn nhăn tít thoáng nét buồn.

“Bị kích động vì không thể dễ dàng diệt sạch đồng bào ta, Þrym và những tướng lĩnh  của Khổng Lồ Băng đã bắt đầu lợi dụng sức mạnh của tinh linh các bạn. Mời gọi họ cùng săn đồng bào ta, với phần thưởng là thanh Excaliber. Tuy nhiên, Þrym không thể trao Excaliber cho người khác. Một khi Þrymheimr mất đi Excaliber, sự ban phước của Yggdrasil sẽ quay lại với vùng đất này, và tòa lâu đài băng đó sẽ tan chảy.”

“Ế...vậy, vậy nói Excaliber là phần thưởng chỉ là nói dối thôi à? Không có cái quest nào như vậy cả ư!?”

Nữ Hoàng từ tốn gật đầu với câu nói thất thanh của Lisbeth và đáp.

“Khi Thần thợ rèn Völundr rèn ra thanh kiếm, ngài đã vứt đi một thanh mà ngài đã gõ búa trượt khi rèn, và thanh kiếm đó nhìn rất giống Excaliber, nhưng thực ra nó là «Thanh Kiếm Giả Mạo Caliburn». Þrym có thể sẽ trao thanh kiếm giả đó như phần thưởng, dù nó cũng khá mạnh, nhưng nó không mang quyền lực thực sự như thanh thật.”

“X-Xảo trá...vùa mà lại làm vậy à...?”

Leafa bối rối lẩm bẩm. Urðr lại gật đầu và thở dài.

“Mưu gian kế xảo chính là vũ khí mạnh nhất của Þrym. Nhưng hắn đã quá nóng vội trong việc tiêu diệt đồng bào ta mà phạm phải một sai lầm. Để hợp tác vớ những chiến binh tinh linh bị chúng chiêu dụ bằng miếng mồi Excaliber, hầu hết thuộc hạ của hắn đã phải kéo xuống mặt đất. Vì vậy, lực lượng phòng thủ ở lâu đài hiện đang rất mỏng.”

Tới nước này, tôi cuối cùng đã nhận ra diễn tiến tiếp theo của cái quest này —— không, «lời thỉnh cầu của nữ hoàng» này chứ.

Nữ hoàng của hồ Urðr đưa cánh tay to tướng chỉ về phía «Þrymheimr» trên không trung và nói,

“Hỡi những bạn tinh linh, xin hãy xông vào Þrymheimr và giải phóng Excaliber khỏi «Chiếc Bệ» của nó.

“...Chẳng biết vì sao, nhưng đúng là một câu chuyện hay...”

Đó là câu đầu tiên mà Asuna lẩm bẩm sau khi «Urðr Nữ Hoàng Của Hồ» tan ra thành từng giọt nước lấp lánh và biến mất. Tonkii lại tiếp tục bay lên, lần này khá chậm rãi.

Sinon tiếp lời, có vẻ như đã bắt lại mạch suy nghĩ, vừa nói cô ấy vừa ngoe nguẩy chiếc đuôi màu xanh,

“Đây chỉ là...một quest bình thường thôi...phải không? Nhưng chẳng phải cái nhiệm vụ này, câu chuyện đằng sau nó quá hoành tráng hay sao?...Một khi tất cả những con tà-thần có dạng quái thú bị tiêu diệt hết, bọn khổng lồ băng gì đó sẽ xâm lấn mặt đất phía trên, có phải cô ấy đã nói thế không?”

“...Đúng, cô ấy có nói thế.”

Tôi gật đầu, rồi sau đó xoay cổ và khoanh hai tay trước ngực.

“Nhưng liệu những người điều hành game có làm tới thế mà không cập nhật hay thông báo sự kiện gì cả không? Ở bất cứ game MMO nào, mội khi có «Sự kiện Boss xâm lược» thì bình thường người chơi sẽ được lưu ý trước ít nhất là một tuần...”

Mọi người đều gật đầu đồng tình.

Bỗng, đang ngồi trên vai tôi, Yui bay vào giữa chúng tôi và nói đủ to để tất cả đều nghe thấy,

“Chà, đây chỉ suy đoán của con thôi, nhưng mà...”

Con bé dừng một chút như thể nghĩ xem nên nói cái gì, và rồi tiếp tục,

“—— Game «Alfheim Online» này có một khác biệt lớn so với những game VRMMO thông thường được viết trên nền tảng «Hạt Giống» khác. Đó là, game vận hành không dựa trên những tính năng của phiên bản đã được rút gọn và hạn chế của hệ thống «Cardinal», mà dùng phiên bản hoàn chỉnh giống như trong «Sword Art Online» hồi trước.”

Chính xác rồi. Đó không phải chuyện mà tôi muốn nhớ lại, nhưng ALO đã được tạo ra bởi một tên khốn bị dục vọng của bản thân kiểm soát, với ý đồ sử dụng một số người chơi cũ của SAO cho việc nghiên cứu bất hợp pháp của mình, hắn đã sao chép toàn bộ máy chủ của SAO. Thế nên hệ thống quản lý tự động «Cardinal» đang vận hành thế giới ALO này hiển nhiên có khả năng tương tự như hệ thống của SAO.

Yui nhìn quanh những gương mặt đang chăm chú lắng nghe của chúng tôi và nói tiếp,

“Hệ thống Cardinal bản gốc có nhiều tính năng đã bị loại bỏ trong bản rút gọn. Một trong số đó là «Tính năng Tự động Xây dựng Quest». Tính năng này sẽ tự động thu thập những thần thoại và truyền thuyết trong kho tàng truyện dân gian của thế giới thông qua mạng, và liên tục tạo ra vô số những quest mới bằng cách dùng những cái tên và cốt truyện nhất định.”

“G-Gì cơ?”

Klein há hốc mồm thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Tức là, cái quest thảm họa từ một vùng yên bình mà chúng ta tham gia hồi còn ở Aincrad cũng là do ngài-hệ-thống tạo ra ư?”

“...Tớ còn nhớ lúc đó có quá nhiều quest xuất hiện. Khi chúng ta lên tới tầng 75, chỉ tính riêng số được liệt kê trong danh mục quest ở các hàng buôn bán tin tức đã vượt quá con số 10 ngàn...”

Có lúc, để kiếm tiền trang trải cho chi phí điều hành mà các guild phải cân nhắc một cách nghiêm túc việc nhận các quest đó, cựu phó thủ lĩnh của guild Huyết Kỵ Sĩ lắc đầu nhớ lại. Đứng bên cạnh Asuna, Silica nhìn mông lung về phía xa và lẩm bẩm,

“Cũng đôi lần em nghe đồn đại thế này. Hình như là ở tầng 30 thì phải, có một quest loại chém giết với nhiệm vụ tiêu diệt bọn ông kẹ đeo những chiếc mặt nạ kì dị và cầm cưa máy, nhưng bất kể chúng bị diệt sạch bao nhiêu lần đi nữa, thì đến tuần sau quest đó sẽ lại nhảy ra trên bảng thông báo. Không biết quest đó thì được lấy ra từ huyền thoại nào nhỉ...”

Tôi cũng có khá nhiều kỉ niệm với những quest kiểu đó, nhưng cứ thế này thì suốt quãng đường còn lại, chỗ này sẽ biến thành một buổi họp mặt kể lể than thở về cựu Aincrad, cho đến khi chúng tôi đến được kim tự tháp băng kia. Vì thế, để đưa câu chuyện về lại chủ đề chính, tôi đằng hắng một cái và và cất tiếng nói,

“Bỏ qua chuyện đó, Yui này, liệu cái quest này có phải cũng do hệ thống Cardinal tự tạo ra không?”

“Xét trên cách hành xử của NPC nọ từ đầu đến giờ thì khả năng đó là rất cao. Có thể tính năng tự động xây dựng quest vốn bị ngưng cho đến giờ đã được nhà điều hành tái khởi động.”

Sau khi gật đầu với tôi, Yui tiếp tục nói với một vẻ mặt nặng nề,

“Nếu mọi chuyện tiếp tục diễn tiến như thế này, con sợ tình huống xấu nhất sẽ xảy ra. Mê cung băng kia sẽ trồi lên Alfheim ở trên kia, thủ phủ Aarun sẽ sụp đổ, tất cả quái cấp tà-thần sẽ xuất hiện trên mặt đất...Không, có thể còn tệ hơn...”

Bặm môi một lúc —— và rồi cô nhóc AI nói tiếp với vẻ sợ hãi lộ rõ,

“...Dựa theo những dữ liệu lưu trữ của con, bởi ALO đã đưa cả một phần của thần thoại Bắc Âu vào trong quest này, nên chắc chắn kết cục phải dẫn đến cái gọi là «Trận Chiến Cuối Cùng». Không chỉ có bọn khổng lồ băng từ Jötunheimr và Niflheimr sẽ xâm chiếm mặt đất đâu, mà từ cả tầng thấp hơn là «Muspellsheimr», tộc Khổng Lồ Lửa cũng sẽ xuất hiện, và đốt cháy cây thế giới...Đó chính là...”

“...«Ragnarök».”

Suguha —— Leafa, vốn rất mê những chuyện thần thoại và truyền thuyết và có rất nhiều sách về những đề tài này trong phòng mình, khẽ lên tiếng. Rồi ngay lập tức hai con ngươi màu ngọc lục bảo của em ấy mở to và miệng thì hét lên “Nhưng mà!”

“Một chuyện như thế...Hệ thống của trò chơi không thể phá hủy hoàn toàn chính bản đồ mà nó đang quản lý được...!”

Lời nói nghe rất có lý. Nhưng Yui đã nhẹ nhàng lắc đầu.

“...Hệ thống Cardinal bản gốc có đủ quyền hành để hủy diệt hoàn toàn bản đồ game. Dù gì thì nhiệm vụ cuối cùng của hệ thống Cardinal cũ trong SAO cũng chính là phá hủy tòa thành bay Aincrad mà.”

“...”

Lần này tất cả chúng tôi chìm trong im lặng, không nói được lời nào.

Người tiếp theo mở miệng chính là Sinon, vốn cho đến tận lúc ấy chỉ lắng nghe là chủ yếu.

“—— Nếu cái vụ «Ragnarök» gì đó xảy ra thật và đó không phải là chủ ý của những người điều hành game, vậy có khả năng đảo ngược được nó không?”

“Ô...Ồ, chính thế, phải rồi.”

Klein gật đầu la lịa. Nói đơn giản, «Đảo Ngược» ở đây tức là ghi đè lên hiện trạng của trò chơi bằng dữ liệu sao lưu. Nó chủ yếu được dùng mỗi khi có người chơi thu lợi ngoài dự kiến nhờ bug game hay sự cẩu thả trong khâu giám sát lập trình. Trong trường hợp này, nếu Alfheim thực sự bị biến thành biển lửa, thì mặc dù điều đó không ảnh hưởng đến những chỉ số hay vật phẩm cá nhân của người chơi, nhưng không ai lại muốn thấy toàn bộ thế giới trông như thể lãnh địa «Burnt Land» (Vùng Đất Cháy) của tộc Salamander.

Không biết vì sao nhưng lần này Yui không gật đầu đồng ý.

“Đúng là có thể, nếu những người quản trị game đã tự tay thực hiện việc sao lưu dữ liệu và lưu trữ những dữ liệu truyền thông lý tính ở một khu vực riêng biệt...tuy nhiên, nếu họ đã sử dụng luôn tính năng sao lưu tự động của hệ thống Cardinal, thì tùy thuộc vào cấu hình hiệu chỉnh, có khả năng là việc đảo ngược sẽ chỉ ảnh hưởng tới dữ liệu của người chơi còn toàn bộ vùng đất sẽ không suy suyển.”

“...”

Một lần nữa, tất cả lại im lặng mất hai giây. Đến giây thứ ba Klein bất ngờ la lên “Ồ đúng rồi!” và gọi ra một cửa sổ hệ thống. Nhưng ngay lập tức sau đó anh ta ôm đầu và nói “Không hay rồi!”

“...Anh vừa làm gì đấy?”

Lisbeth quay sang nhìn vẻ mặt khổ sở của chàng kiếm sĩ katana và hỏi.

“À, thì tính liên lạc với một GM (game master), chỉ là xác nhận xem họ có biết về tình hình hiện tại hay không. Nhưng đã ngoài giờ hỗ trợ trực tiếp rồi.”

“Ngày cuối năm, Chủ Nhật, lại còn là buổi sáng nữa...”

Tôi thở dài lắc đầu, rồi nhìn lên bầu trời.

Kim tự tháp băng khổng lồ giờ đã ở rất gần. Mỗi cạnh của nó rộng đến ba trăm mét, nếu nó đâm xuyên lên Aarun thì hẳn sẽ gây ra một sự hoảng loạn lớn. Mặc dù một nửa dân số của thành phố đã di cư lên «Yggdrasil City» nằm trên ngọn cây thế giới, nhưng Aarun vẫn là căn cứ tiền tiêu cho những lần tiến công những mê cung cấp cao trên vùng bình nguyên Aarun, một trung tâm thương mại của các tộc với nhau, chưa kể đến những buổi tối cuối tuần tấp nập ở đó nữa, với tôi nó thực sự là một thành phố đầy ắp những kỉ niệm khó phai.

“...Chuyện đã đến nước này, không còn cách nào khác là phải làm thôi, Onii-chan.”

Leafa giơ tay phải lên cao và trên cổ tay có treo một tấm mề đay lớn.

Đó là thứ mà «Urðr Nữ Hoàng Của Hồ» đã trao cho chúng tôi, trên đó có khảm một viên đá quý được mài sáng bóng. Nhưng giờ đây hơn 60% những mặt cắt của viên đá đã chìm vào một màu đen như mực, không hề phản chiếu ánh sáng nữa.

Một khi viên ngọc bị phủ hoàn toàn trong bóng tối thì có nghĩa là toàn bộ tà-thần có hình dạng quái thú đã bị tiêu diệt sạch không sót một con nào, và Urðr sẽ bị tước đi toàn bộ sức mạnh mà bà ấy có. Đến lúc đó, cuộc xâm lăng Alfheim của «khổng lồ băng Vương Þrym» sẽ bắt đầu.

“...Đúng thế. Dù sao thì ngay từ đầu chúng ta tập hợp ở đây cũng là để tiến đánh tòa thành đó và giành lấy thanh «Excaliber» mà. Càng thuận lợi hơn là hiện nay lực lượng phòng thủ của nó đang tạm thời suy yếu nữa.”

Tôi vừa gật gù vừa mở cửa sổ hệ thống và chọn trang bị.

Hai thanh kiếm dài hiện ra vắt chéo nhau ở sau lưng tôi, một thanh ra lò từ tiệm chế tạo trang bị của Lisbeth, một thanh thì rơi ra từ con boss trên tầng 15 của Tân Aincrad mà chúng tôi đã đánh bại hôm trước.

Nhìn cái lưng đeo hai thanh kiếm gợi nhiều kỉ niệm của tôi, Klein cười toét miệng rộng tới mang tai và thét lớn,

“Được lắm! Đây là quest lớn cuối cùng của năm! Tớ quyết định rồi, chúng ta sẽ cùng lên trang nhất của MMO Tomorrow số ra ngày mai!”

Mục tiêu đó có vẻ khá thực tế, vậy nên lần này Lisbeth không cười mỉa mai nữa. “Ôôô―!” Mọi người cùng đồng thanh hô to, ở bên dưới Tonkii cũng vỗ cánh mãnh liệt và rít lên “Krưưư―n!”

Con tà-thần dạng bay liền tăng tốc bay lên và trong tích tắc đã đến tòa kim tự tháp, thân hình khổng lồ của nó chao lượn ở ngay lối vào trên đỉnh. Leafa, người cuối cùng rời lưng nó nhảy vào tầng thượng bằng băng, quay lại gãi gãi vào bên tai to cộ của Tonkii và nói,

“Cứ đợi nhé, Tonkii. Chúng tớ nhất định sẽ trả lại đất nước cũ cho cậu.”

Nói rồi em ấy xoay người lại và rút thanh kiếm đang đeo bên hông ra. Cùng lúc tất cả chúng tôi cũng lấy vũ khí ra sẵn sàng, đứng đối diện với cánh cổng đôi bằng băng sừng sững trước mặt.

Đúng như lời Urðr đã nói, không hề có tên vệ sĩ gác cổng đầu tiên nào ở đây như mọi khi, thay vì vậy cánh cổng từ từ mở ra. Chúng tôi nhanh chóng thiết lập đội hình sau khi trao đổi ánh mắt với nhau, hàng đầu tiên đằng trước gồm Leafa, Klein và tôi; Lis và Silica ở hàng giữa, còn hàng sau là Asuna và Sinon, chúng tôi nện mạnh gót giày xuống mặt băng và bắt đầu chạy, xông thẳng vào tòa thành «Þrymheimr» khổng lồ.

Trong ALO, điều lạ lùng là, số lượng thành viên tối đa của một party chỉ là 7 người. Lý do vì sao nó không sử dụng chuẩn 6 người hay 8 người như những trò khác, cho đến nay vẫn chưa chính thức được công bố. Theo như thế thì kích cỡ tối đa của một toán đột kích lớn sẽ là 7x7 vị chi là 49 thành viên. Tiền thưởng kiếm được từ việt giết quái sẽ tự động được tính năng của hệ thống chia đều cho tất cả, vì việc tính toán để chia bằng tay sẽ rất phức tạp.

Tính ra thì, cho 7 chỗ trong đội hình, nếu chỉ tính bạn bè thân thiết thì hết 5 chỗ xem như đã được đặt trước. Bao gồm Asuna, Lis, Silica, Leafa và tôi. Tất cả đều đang là học sinh cấp ba, thêm nữa là 4 trong số đó học cùng trường, thậm chí có 2 người còn sống cùng nhà, vậy nên rất dễ sắp xếp giờ giấc.

Hai chỗ trống còn lại cũng dễ dàng lấp đầy, chọn ra từ một người công nhân viên là Klein, một chủ quán bar-cà phê là Agil, công chức cao cấp của chính phủ Chrysheight, hay bạn ngoài đời của Leafa là Recon. Recon cũng là một học sinh cấp ba, cậu ta từng có mặt trong vụ «Kế hoạch bắt giữ các thủ lĩnh ở Yggdrasil» hồi trước và sau đó đã được Tộc trưởng tộc Sylph là Sakuya tuyển vào làm một chân trinh sát. Hiện tại cậu ta đang là thành viên phục vụ chính thức trong thái ấp của lãnh chúa tại thủ phủ Sylvain, tôi đã từng có một thời gian ngắn chơi cùng cậu ta khi Aincrad bay ngang không phận của Sylph.

Nhưng lần này tôi rất vui mừng khi người lấp vào chỗ trống thứ 7 là cô cung thủ tôi đã làm quen trong GGO —— Sinon, tuy vậy, vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết.

Đó là sự thiếu vắng của một ma pháp sư trong đội. Thành viên thường trực duy nhất của đội đã từng rèn luyện nâng cao kĩ năng ma thuật là tinh linh tộc Undine Asuna, và vì những kĩ năng liễu kiếm của nàng đã chiếm hết một nửa, nên những kĩ năng ma thuật mà Asuna đã thuần thục chỉ là để hỗ trợ và hồi phục. Leafa cũng là một pháp sư kiếm sĩ nhưng những câu thần chú của em ấy chỉ để làm suy yếu đối phương trong trận chiến. Silica cũng biết chút ít ma thuật nhưng cũng chủ yếu là để hỗ trợ; Lis, lẽ dĩ nhiên, dùng hết hơn nửa số kĩ năng cho thuật rèn; cả Agil cũng mất hơn 30% cho kĩ năng buôn bán; còn lại tôi và Klein thì luyện kĩ năng cận chiến bằng tay chân, kiểu gọi là «Trí tuệ Cơ Bắp». Không một người nào có khả năng thi triển thần chú tấn công cả.

Một vài dịp khi Recon, vốn là một người sử dụng đoản kiếm của tộc Sylph nhưng lại có ma thuật bóng tối cao cường đáng kinh ngạc; hay Chrysheight, vốn sở hữu ma thuật tấn công làm đông cứng ngang ngửa đẳng cấp các lãnh chúa; tham gia với tư cách thành viên thứ 7, tính biến hóa trong chiến đấu trở nên linh hoạt hơn rất nhiều. Vì thế có thể nói việc thiếu đi hỏa lực từ một ma pháp sư chính là điểm yếu của chúng tôi.

Cũng chẳng trách được. Bởi vì hầu hết chúng tôi tôi đều chuyển sang đây từ SAO cũ —— thế giới mà ma thuật không hề tồn tại. Kiếm thẳng một tay của tôi, liễu kiếm của Asuna, búa chiến của Lis, đoản kiếm của Silica, katana của Klein, rìu của Agil, đến cả kiếm dài lưỡi cong của Leafa và cung tên của Sinon, tất cả đều không chỉ là vũ khí đơn thuần, mà nói quá lên một tí thì có thể coi chúng là minh chứng cho sự tồn tại của từng người chúng tôi. Đến mức này thì việc vứt bỏ vũ khí để rèn luyện kĩ năng ma pháp quả thực là bất khả thi. Dù biết là không được hiệu quả, nhưng tất cả những gì chúng tôi có thể làm là tin tưởng vào phong cách chiến đấu dựa chủ yếu vào đòn tấn công vật lý của mình, bởi dù sao thì chúng tôi cũng đã xoay sở để tiến xa được tới đây bằng chính phong cách đó.

Tuy vậy, cũng không hiếm lần chúng tôi lâm vào hoàn cảnh nguy hiểm.

“Không xong rồi, Onii-chan, tên màu vàng kia có khả năng kháng đòn tấn công vật lý rất cao.”

Đứng ngay cạnh tôi bên trái, Leafa thì thầm rất nhanh.

Tôi chỉ vừa gật đầu và chưa kịp nói gì để trả lời Leafa, thì «Tên màu vàng kia» đã múa tít cây rìu chiến vĩ đại của hắn lên cao.

“Sóng chấn động đến trong vòng hai giây! Một, không!”

Yui đang ngồi trên đầu tôi hét lên bằng một giọng rất to so với thân hình nhỏ bé của mình. Theo tiếng đếm, năm người ở hàng trên và hàng giữa tản ra về hai bên trái và phải, tạo thành một khoảng hở. Lưỡi rìu xé gió rít lên khi bổ xuống, và tạo thành một sóng chấn động cắt thành một đường thẳng, xuyên ngay qua kẽ hở vừa được tạo ra rồi va mạnh khủng khiếp vào bức tường ở phía đối diện.

Đã được 20 phút kể từ khi chúng tôi xông vào tòa thành băng «Þrymheimr».

Vẫn đúng như lời của «Urðr Nữ Hoàng Của Hồ» đã nói, lực lượng quân địch trong mê cung lúc này là khá mỏng. Tỉ lệ chạm trán những tốp quân tiểu tốt gần như là zê-rô. Gần một nửa số boss phụ của các tầng cũng vắng bóng. Tuy nhiên những con boss canh cửa chỗ cầu thang dẫn xuống các tầng dưới thì vẫn ở đó đúng như dự đoán, đã đến lúc cho những con boss từng khiến Asuna, Leafa và tôi phải thốt lên “Không thể nào―!” thấy sức mạnh tấn công áp đảo của chúng tôi.

Dù sao thì chúng tôi đã xoay sở để hạ được tên boss một mắt ở tầng một mà không tốn quá nhiều công sức, băng qua cả tầng hai, và lại vào được đến phòng boss, tuy nhiên——

Thứ chờ sẵn chúng tôi ở đó là một tên khổng lồ có thân hình của người và một chiếc đầu bò, một con tà-thần to lớn thuộc chủng loài «Minotaur» (Nhân Ngưu). Ác liệt hơn nữa, chúng có tới hai con, con bên phải có thân hình đen trũi, còn cơ thể con còn lại ở bên trái thì lấp lánh ánh vàng, vũ khí chúng sử dụng đều là những cây rìu chiến có lưỡi to bằng cả một cái bàn ăn.

Vì tên khổng lồ một mắt dưới tầng một bị hạ gục dễ dàng bởi khối nước đá ở giữa căn phòng, thậm chí chẳng cần dùng tới đòn tấn công ma pháp, nên lúc đầu tôi đã nghĩ cả bọn sẽ ổn thôi, nhưng rồi một vấn đề nảy sinh. Hóa ra, tên màu đen thì có khả năng kháng ma pháp, còn tên màu vàng thì kháng đòn tấn công vật lý, và sự chủ quan ban đầu đã dẫn tới kết cục là cái giá phải trả quá đắt.

Đã thế, chúng tôi cần phải hạ tên màu đen thật nhanh chóng, rồi sau đó mới đối phó với tên màu vàng bằng cách lập kế hoạch tác chiến thật cẩn thận; tuy nhiên, hai tên đầu bò lại tỏ ra có một mối liên kết mạnh mẽ ngoài dự tính, khi máu của tên màu đen giảm xuống, tên màu vàng phớt lờ sự khiêu khích của chúng tôi mà quay sang bảo vệ nó. Trong lúc đó, tên màu đen đứng đằng sau sẽ cuộn tròn người lại, có vẻ như đó là một kiểu tập trung năng lượng giúp nó bơm máu.

Sau khi bọn chúng làm trò đó một lần, lần sau chúng tôi đã tập trung tấn công vào tên màu vàng trong khi tên màu đen còn đang bận “thiền”, nhưng vì nó có khả năng kháng đòn tấn công vật lý cao nên thanh HP của nó hầu như không suy suyển. Và dĩ nhiên bản thân chúng tôi lại gặp vấn đề vì mất máu, mặc dù đã tránh được những đòn chí mạng, nhưng tầm sát thương lớn của những đòn tấn công phạm vi rộng thì không thể tránh khỏi; vì chỉ có một mình Asuna đảm nhận việc chữa trị nên hiển nhiên nàng không thể hỗ trợ chúng tôi lâu hơn được nữa.

“Kirito-kun, cứ đà này thì ma lực của em sẽ cạn trong vòng 150 giây nữa thôi.”

Tôi nghe tiếng Asuna hét lên đằng sau mình, liền đưa tay cầm kiếm bên phải lên ra dấu đã rõ.

Trong một trận chiến dai hơi như thế này, nếu ma lực của người chữa trị cạn kiệt thì cả đội sẽ đối diện với nguy cơ bị tiêu diệt toàn bộ —— hay nói cách khác là bị «Quét sạch». Nếu có một người sống sót, người đó vẫn có thể thu thập và hồi sinh cho từng người một từ những Remain Lights, nhưng đòi hỏi tốn rất nhiều thời gian và công sức. Ngược lại, trong trường hợp bị quét sạch thì dĩ nhiên chúng tôi phải bắt đầu lại từ đầu ở điểm save  tận trên Aarun. Nhưng vấn đề là chúng tôi còn lại bao nhiêu thời gian——

Cứ như đọc được suy nghĩ của tôi, Leafa bên cạnh lại thì thầm.

“Tấm mề đay đã tối hết hơn 70 phần trăm rồi, chúng ta sẽ không đủ thời gian nếu bị «Death warp» đâu.”

“Anh hiểu rồi.”

Tôi gật đầu rồi hít vào một hơi thật sâu.

Nếu đây là Aincrad ngày xưa, tôi đã ra hiệu lệnh toàn quân rút lui mà không cần suy nghĩ tới lần thứ hai. Trong thế giới đó việc «Đặt cược vào các khả năng có thể xảy ra» là không được phép. Nhưng giờ trong ALO này, đây đã không còn là một Trò chơi Sinh-Tử nữa. Ngay cả nếu Hệ thống Cardinal biến toàn bộ Alfheim thành biển lửa thì nó cũng sẽ chỉ ảnh hưởng đến một điều duy nhất, đó là việc «tận hưởng trò chơi». Thế nên trong tình huống này tôi phải tin tưởng vào sức mạnh của các đồng đội.

“Mọi người, đã đến nước này, chỉ còn một cách mà chúng ta có thể làm thôi!”

Tôi hét lớn sau khi né tránh cú vung rìu của tên Minotaur màu vàng và xác định lại mức HP mà tên màu đen đang phục hồi,

“Được ăn cả ngã về không, tập trung toàn lực công kích tên màu vàng bằng «Kiếm Kĩ».”

«Kiếm Kĩ».

Đơn giản, đó chính là hệ thống làm cho game SAO hồi trước tách biệt hẳn khỏi những game thông thường khác.

Vào tháng Ba năm nay cùng với bản «Cập nhật Bổ sung Aincrad», đội ngũ quản trị game cũng giới thiệu thêm hệ thống Kiếm Kĩ trong ALO. Tuy nhiên có một vài chỉnh sửa, một trong số đó chính là «Tính chất sát thương bổ sung». Những Kiếm Kĩ hạng cao nhất ở thời điểm hiện tại không chỉ đơn thuần mang tính vật lý nữa, mà được trang bị thêm tính chất ma thuật của những yếu tố đất, nước, lửa, gió, hắc ám và thần thánh. Bởi thế, chúng có thể xuyên qua được lớp bảo vệ kháng đòn vật lý của tên Minotaur màu vàng.

Dĩ nhiên đi kèm với nó cũng là nguy cơ tiềm ẩn. Hầu hết những Kiếm Kĩ liên hoàn đều có một khoảng dừng bất động khá lâu sau khi tung chiêu. Nếu chúng tôi bị trúng đòn trực diện từ chiếc rìu chiến cỡ khủng kia trong khoảng thời gian đó, thanh HP chắc chắn sẽ tụt ngay xuống mức zê-rô. Cũng có thể xảy ra trường hợp hàng tiên phong và hàng giữa bị diệt sạch bằng một đòn tấn công quét ngang phạm vi rộng không chừng.

Tuy vậy, mọi người đều hiểu và chấp nhận những nguy cơ đó và ngay lập tức gật đầu.

“Ấu Dè! Nãy giờ tớ chỉ đợi câu này!”

Klein bên phía cánh phải giơ cao thanh katana yêu quý lên một cách phấn khích. Leafa cũng đã thủ thế thanh kiếm dài của mình ở ngang hông và nhảy sang bên trái tôi. Đằng sau lưng, Lis và Silica cũng đã nắm chặt vũ khí của mình chuẩn bị sẵn sàng.

“Silica, đếm đến ba thì dùng đòn «Bọt» nhé! —— Ba, Hai, Một, nào!”

Tôi ra hiệu lệnh dựa trên chuyển động của tên màu vàng, Silica liền thét lên,

“Pina, «Hơi thở Bong bóng»!”

Thông thường thì khi ra lệnh cho một con thú nuôi không phải lúc nào cũng chắc chắn thành công trăm phần trăm bất kể kĩ năng thuần hóa của khiển thú sư cao hay thấp. Nhưng cho đến giờ chưa lần nào tôi thấy Pina không nghe theo lệnh của Silica hết. Lần này cũng vậy, chú rồng nhỏ đang bay lượn ngay phía trên đầu cô bé há miệng và phun ra một luồng bong bóng bảy sắc.

Những chiếc bong bóng bay xuyên qua không khí và phun thẳng vào cái mũi bò của tên màu vàng lúc đó đang chuẩn bị cho đòn tấn công mạnh bằng cây rìu chiến. Con bò mộng vốn khả năng kháng ma pháp yếu bị tác động làm rối loạn trong một tích tắc, và khựng lại.

“Lên!”

Đáp lại lời tôi —— vũ khí của tất cả thành viên, ngoại trừ Asuna, tức thì phát ra hàng loạt những hiệu ứng ánh sáng đủ màu sắc.

Tại sao Kayaba Akihito, kẻ tạo ra tòa thành bay Aincrad lại thêm vào đó một thứ có sức mạnh phá vỡ sự cân bằng của game như hệ thống «Kĩ Năng Đặc Biệt»?

Đến tận bây giờ tôi vẫn không nghiệm ra được nguyên nhân thực sự đằng sau quyết định đó.

Kĩ năng «Thánh Kiếm» mà ông ta sở hữu là một ví dụ rõ ràng nhất. Là thủ lĩnh của guild mạnh nhất Huyết Kỵ Sĩ, đại hiệp luôn đứng chắn trước hàng tá người chơi khác với tấm khiên chữ thập không thể bị phá hủy, và rồi tất cả những huyền thoại đó đã bị đảo lộn hoàn toàn ở tầng 75, khi người đàn ông đó biến mình thành tên trùm cuối ác quỷ đáng kinh tởm nhất trong lịch sử tồn tại của dòng game nhập vai.

Ngay khoảnh khắc đó, game «MMORPG với cốt truyện được viết bởi chính những hành động của người chơi» đã lộ diện. Thế giới của An Incarnating Radius - Aincrad (tạm dịch: Kết giới Hóa thân Màu nhiệm) —— lộ nguyên hình. Để có thể đạt được mong muốn khi tạo nên thế giới đó thì việc ông ta tiếp tục đóng vai người hùng vô địch số một là điều cần thiết. Mặc dù đã có cả «Thánh Kiếm» và «Bất tử tính», ông ta vẫn nâng quyền lực bất thường của mình lên cao hơn nữa bằng «Hỗ trợ Vượt hạn» (Over Assist).

Nhưng nếu chỉ có mỗi kĩ năng đặc biệt như Thánh Kiếm là đủ thì đã không cần tới một game nhiều người chơi mà trong đó ‘Anh Hùng là người duy nhất có thể đối mặt với Chúa Quỷ’. Dĩ nhiên, điều đó dẫn tới một sự khác biệt trong sức mạnh chiến đấu của từng người chơi, mà như vậy thì không thẻ chấp nhận được vì vi phạm nghiêm trọng luật công bằng trong trò chơi.

Vậy mà ông ta vẫn cung cấp «Song Kiếm»  và có thể là nhiều kĩ năng đặc biệt khác nữa cho người chơi.

Những khả năng nằm ngoài quy luật đó làm cho nguồn tài nguyên trong game được phân bố không đồng đều, và ông ta chắc hẳn cũng hiểu rằng nó có thể làm sai lệch đi cách mà thế giới vận hành theo đúng kế hoạch của mình. Thực tế là trong trận đấu tay đôi giữa tôi và Heathcliff để quyết định việc Asuna được rời bỏ guild, nếu tôi không sở hữu kĩ năng đặc biệt «Song Kiếm» thì ông ta có thể đã chiến thắng mà không cần phải viện đến Hỗ trợ Vượt hạn. Chính nhờ hồi tưởng lại khoảnh khắc bất thường đó mà tôi nhận ra được thân phận thật sự của Heathcliff trên tầng 75. Bằng việc trao cho tôi kĩ năng đặc biệt mà thế giới mộng tưởng của ông ta —— câu chuyện mà ông ta viết nên đã phải kết thúc khi mới chỉ được ba phần tư quãng đường.

Trong thế giới ALO này, vào những lần hiếm hoi mà tôi cầm trên tay hai thanh kiếm, luôn có một suy nghĩ hiện lên trong một góc tâm trí tôi, Tại sao?

Đồng thời khi ấy tôi cũng có chút ít mặc cảm tội lỗi. Tất nhiên tôi đã hạ được Heathcliff trên tầng 75 —— và đó là một chiến thắng mà tôi không hề hối tiếc. Nếu game không được phá băng vào ngay lúc đó thì số lượng nạn nhân của thảm kịch hẳn đã tăng lên rất nhiều. Trong số đó có thể bao gồm cả những người mà tôi yêu quý. Hay thậm chí là chính tôi.

Nhưng tôi không thể nào ngừng suy nghĩ về điều đó. ‘Như vậy có ổn không?’ và ‘Hay lẽ ra chúng tôi phải lên đến tầng thứ 100 và sống mái với Quỷ Vương Heathcliff tại đó?’. Không, không có ‘phải’. Đó là điều mà tôi muốn, chẳng qua chỉ là lòng tự tôn của bản thân tôi, một sự sĩ diện đến tệ hại. Đó là lí do mà tôi rất miễn cưỡng khi trang bị cho mình hai thanh kiếm trong Alfheim này.

—— Nhưng trong thế giới này lại không hề có «Kĩ năng đặc biệt». Những người quản trị mới đã rà soát lại một số lượng khổng lồ các kiếm kĩ và xóa khỏi hệ thống một số kiếm kĩ đáng ngờ đòi hỏi phải có điều kiện nhất định——có tin đồn là khoảng trên dưới mười kĩ năng đã bị xóa.

Vì thế nên tôi không thể tiếp tục sử dụng những kĩ năng song kiếm như «Doube Circular» hay «Starbust Stream» được nữa. Dù tôi có thể tái tạo lại những chuyển động của chiêu thức mà không cần sự hỗ trợ từ hệ thống giống đến 99%, và tôi cũng đã chứng minh khả năng đó với cả người chơi lẫn quái vật, tuy vậy nó vẫn vô dụng ở đây. Vì mặc dù phiên bản song kiếm do chính tôi tái tạo có thể ngang cơ với chiêu kiếm gốc về độ mạnh, nhưng nó hoàn toàn không mang một tí tính chất ma pháp nào cả, nên hầu như vô hại với tên Minotaur vàng có khả năng kháng đòn vật lý cao này.

Dù vậy thì «Sử dụng kiếm kĩ đơn kiếm khi đang trang bị song kiếm» vẫn có một lợi thế nhất định —— như Leafa từng nói là «Một thanh kiếm tre chỉ cần có mũi kiếm độn chì thì cũng ngang với việc ăn gian gấp 100 lần rồi».

Bị trúng tuyệt chiêu «Hơi thở Bong bóng» từ chú rồng con Pina làm tên Minotaur vàng khựng lại trong khoảng một giây, ngay phía trước nó là tôi, Klein ở bên phải, Leafa ở phía bên trái, và hai bên cánh cũng có cả Lis và Silica, tất cả chúng tôi đều xông lên cùng một lúc.

“U...ôôô!”

Mọi người thét lớn, rồi cùng phát động những kiếm kĩ cấp cao nhất của từng người. Thanh katana của Klein được bao bọc bởi một ngọn lửa dữ dội, thanh kiếm dài của Leafa thì chớp lên ánh tím, đoản kiếm của Silica tỏa ra những hạt nước li ti lơ lửng xung quanh, búa của Lis thì phát ra những tia sét. Chưa hết, từ đằng sau, liên tiếp những mũi tên với đầu mũi tên bằng băng bay rào rào tới, găm chính xác vào chóp mũi có vẻ như chính là điểm yếu của con bò.

Cùng lúc đó, cây kiếm bên tay phải của tôi bắt đầu lấp lánh ánh sáng màu da cam, và tôi liền đột phá tới trước bằng tất cả sức lực của mình.

Năm nhát đâm nhanh liên tục tiếp đó là chém dọc xuống, chém ngược từ dưới lên và cuối cùng lấy đà cho một nhát chém từ dưới lên toàn lực nữa để kết thúc. Đó là kiếm kĩ đơn kiếm 8 chiêu liên hoàn «Howling Octave». Thuộc tính của nó bao gồm 40% vật lý và 60% lửa. Riêng về mảng đơn kiếm thì nó được xếp hạng khá cao. Vì vậy  dĩ nhiên khoảng thời gian bất động sau khi tung chiêu —— hay còn gọi là khoảng trễ giữa các kiếm kĩ, là khá dài, nhưng,

“...!!”

Với một thiếng thét câm lặng, ý thức của tôi đã tách ra khỏi tay phải sau khi đã tung ra đòn tấn công. Hiệu lệnh hành động truyền từ não của tôi đến chiếc AmuSphere là cắt đứt mọi liên kết trong một khoảnh khắc. Và lệnh tiếp theo của tôi là bắt đầu truyền tải hiệu lệnh đến cho tay trái.

Tay phải lúc ấy đang tự chuyển động nhờ vào Hỗ trợ từ Hệ thống và vẫn tiếp tục tung ra nhát chém lên sau cùng. Và song song lúc đó, tay trái của tôi bắt đầu chuyển động đưa thanh kiếm về phía sau. Lưỡi kiếm phát quang màu xanh sáng.

Thanh kiếm tay phải cắt một nhát sâu vào phần bụng dưới để hở của tên khổng lồ đầu bò. Đáng lẽ ra sau đó phải là một khoảng trễ, làm cho avatar của tôi bị đông cứng. Nhưng sự phát động đồng thời của kiếm kĩ bên tay trái đã ghi đè lên lệnh đó. Cú chém tạo thành một đường cong nằm ngang trúng ngay vào sườn phải của con bò.

Sẽ là bất thường đối với cơ thể tôi, không, đúng hơn là não của tôi nếu hai bán cầu não suy nghĩ về hai việc tách biệt trong cùng một lúc. Nhưng ở đây, ý thức của tôi đã cắt ngang liên kết với kiếm kĩ, bỏ việc điều khiển tay cầm kiếm bên phải lại cho Hộ trợ từ Hệ thống, thay vào đó tập trung vào tay trái.

Thanh kiếm cắt theo chiều ngang và cắm ngập vào cơ thể con quái, rồi lưỡi kiếm trở 90 độ quay ngược lên, tôi ấn mạnh vào tay cầm kiếm, lưỡi kiếm nảy lên và rạch một đường dọc từ bụng con quái ngược lên trên. Khi lưỡi kiếm ra khỏi cơ thể nó, tôi lại chém tiếp từ trên xuống. Đó là kiếm kĩ hạng nặng gồm 3 chiêu có tên là «Savage Fulcrum», đặc biệt hữu dụng khi đối phó với quái vật cỡ lớn. 50% vật lý và 50% là băng giá.

Ngay lúc chuẩn bị hoàn thành đòn tấn công từ bên tay trái——

Một lần nữa tôi lại chuyển dòng suy nghĩ của não.

Lần này nếu cánh quá sớm hay quá trễ thì đều sẽ khiến cho kiếm kĩ bị chệch mục tiêu, và làm cho avatar bị đông cứng. Sai số thời gian cho phép chỉ vào khoảng một phần mười giây đồng hồ. Tôi đã tình cờ phát hiện ra khả năng kết hợp kiếm kĩ này vào khoảng ba tháng trước, và quả thật tôi chẳng muốn nhớ lại là mình đã phải luyện tập vất vả đến thế nào kể từ lúc đó, vậy mà tỉ lệ thành công vẫn chỉ ở mức dưới 50%. Bằng cảm giác và một nửa là thầm cầu nguyện, thanh kiếm bên tay phải bắt đầu chuyển động.

“Ku...ôô!”

Lưỡi kiếm hơi nóng lên một tí và phát sáng màu xanh nhạt. Sau một cú chém dọc và tiếp đó không cần thu kiếm về lấy đà, tiếp tục với hai cú chém lên và xuống liên hoàn, và ngay sau đó một nhát cắt mạnh hết cớ từ dưới lên. Một đòn liên hoàn 4 chiêu nhanh như điện xẹt «Vertical Square»——

Tính đến giờ tôi đã liên tiếp tung ra 15 chiêu trúng đích. Vậy là đã tiến sát tới con số của những kiếm kĩ Song kiếm cấp cao ngày xưa. Khi bị trúng đòn liên tục như vậy thì đối phương cũng sẽ dính khoảng trễ và bị bất động nên tôi không cần phải bận tâm lo phòng thủ.

Khi đòn Vertical Square phát động thì cũng là lúc khoảng trễ của những đồng đội của tôi đã kết thúc.

“Zeeryaaaaa!”

Chắc chắn đó là tiếng hô xung trận của Klein, khi đợt tấn công tổng lực thứ hai tập trung vào tên Minotaur vàng bắt đầu ập tới. Sàn phòng rung lên bần bật, và một lượng máu lớn từ cây máu của đối thủ lập tức bị rút kiệt.

Ngay trước chiêu xả kiếm từ dưới lên trên cuối cùng, tôi tiếp tục thách thức giới hạn của bản thân bằng cách cố thực hiện lần «Kết nối Kiếm kĩ» thứ tư mà không mảy may do dự.

Điều này không có nghĩa là bất cứ một kiếm kĩ đơn kiếm nào cũng phù hợp để đưa vào áp dụng. Những chuyển động được hỗ trợ bởi hệ thống, và những chuyển động của cánh tay không tấn công, tất cả đều phải nằm trong một chuỗi cử động phù hợp để nối sang kiếm kĩ tiếp theo.

Khi đòn Vertical Square bên tay phải bắt đầu được tung ra thì cánh tay trái của tôi co dần về phía vai. Từ đó chỉ cần thêm một cái xoay người nhẹ nữa thì đã xong tư thế «vai cầm kiếm kéo về sau, tay còn lại đưa về phía trước». Thanh kiếm bên tay trái của tôi được bao trong hiệu ứng ánh sáng màu đỏ thắm. Lưỡi kiếm rít lên như một chiếc phản lực cơ chiến đấu và từ đằng sau, cánh tay của tôi bắn thẳng tới trước với tốc độ cực nhanh. Một đòn đâm đơn cực nặng có tên «Vorpal Strike». 30% vật lý, 30% lửa và 40% hắc ám.

Zgaan!, một âm thanh vang dội, thanh kiếm đâm thẳng vào bụng dưới của đối phương. thân hình khổng lồ to lớn gấp năm lần tôi bị tống ngược về sau một cách thô bạo. Và lúc đó thì đợt tấn công thứ hai của Klein và những người kia cũng vừa xong. Lần này, avatar của tất cả, kể cả tôi, đều bị dính khoảng trễ rất dài sau khi thi triển kiếm kĩ.

Cây máu của tên Minotaur màu vàng nhuộm một màu đỏ thẫm và lùi dần về mép bên trái——

Và ngừng lại ngay mức mà chỉ còn 2% nữa là cạn sạch.

Một nụ cười hiểm độc hiên ra trên cái đầu bò. Đối phương đã phục hồi lại sau khoảng trễ, nó kéo cây rìu về phía sau theo phương nằm ngang. Đó hẳn là đòn tấn công quét phạm vi rộng sử dụng một cú vung rìu vòng tròn mà nếu trúng thì cầm chắc cái chết tức thì. Trong đầu tôi hiệu lệnh “nhảy về phía sau!” đã được phát ra, nhưng cơ thể tôi thì không nghe theo. Cây rìu bắt đầu sáng lên một cách lạnh lùng, những luồng gió xoáy xuất hiện từ dưới chân con boss.

“Khô...ôôônnnggg!”

Khi tinh thần bên trong tôi hét lên thì từ bên phải một cái bóng xanh vụt qua. Thanh liễu kiếm nằm trong tay phải liên tiếp đâm ra năm cú chọc với tốc độ nhanh như ánh chớp đến nỗi mắt tôi không thể nhìn rõ. Đó là kiếm kĩ cấp cao cực tốc của dòng liễu kiếm có tên «Neutron». Với thuộc tính công phá bao gồm 20% vật lý và 80% thần thánh, chút ít máu còn lại của tên Minotaur màu vàng đang chuẩn bị sẵn sàng cho cú vung rìu đã bị cướp sạch trong câm lặng.

Cử động của tên tà thần liền khựng lại. Ở phía sau, tên Minotaur màu đen vừa hoàn thành quá trình bơm máu và múa cây rìu của mình lên đắc ý. Nhưng tên đồng bọn đã bảo vệ nó cho đến lúc này đang ré lên một tiếng kêu đinh tai nhức óc —— cơ thể to lớn của nó vỡ tung về tứ phía kèm theo một hiệu ứng âm thanh trầm đục.

...Ế.

Cặp mắt của tên Minotaur màu đen mở to vì kinh ngạc và nhìn quanh cả 7 người lúc này đã cử động lại bình thường sau khoảng trễ.

“...Được rồi, lên trước đi, nhường cậu vị trí danh dự đấy.”

Klein nói liến thoắng với hàm răng nghiến chặt.

Anh chàng kiếm sĩ katana kết liễu tên Minotaur màu đen bằng một nhát đâm tuyệt kĩ, cứ như thể muốn xả hết sự hằn học đã giữ trong lòng nãy giờ. Không thèm để ý đến những vật phẩm rơi ra từ chỗ mà đối phương vừa vỡ vụn, anh ta quay lại và hét tướng lên.

“Ê, Kiritard! Vừa rồi cậu giở trò quỷ gì đấy hử?”

Câu hỏi đó tất nhiên là muốn đề cập đến chuyện hồi nãy tôi dùng kiếm kĩ đơn kiếm trong khi đang trang bị song kiếm, nếu phải giải thích chi tiết thì sẽ khá phiền phức nên theo quán tính tôi làm một vẻ mặt khó chịu hết mức rồi nói,

“...Tớ có cần phải nói không đây?”

“Dĩ nhiên! Thấy chuyện như thế làm sao để yên được!”

Có vẻ tôi đã làm tính hiếu kì của Klein trỗi dậy mất rồi, vì không thể tránh né được nữa nên tôi trả lời ngắn gọn,

“Đó là một kĩ năng ngoài hệ thống, gọi là «Skill Connect» (kết nối kiếm kĩ)”

Ốồ―đó là tiếng trầm trồ phát ra từ Lis, Silica và Sinon; chợt Asuna đặt ngón tay trỏ lên thái dương và cằn nhằn thành tiếng,

“Ưm...không biết sao mà em có một cảm giác déjà vu mãnh liệt thế này...”

“Đó chỉ là do em tưởng tượng thôi.”

Tôi nhún vai và vỗ lên lưng quý-cô-trị liệu của cả bọn, người đã phớt lờ nhiệm vụ hỗ trợ ở hàng sau và xen vào giữa cuộc chiến với tên Minotaur vàng để ra đòn quyết định.

“Giờ không phải là lúc để chuyện phiếm giải lao đâu. Leafa, chúng ta còn bao nhiêu thời gian?”

“À, phải rồi.”

Sau khi tra thanh kiếm dài vào bao kiếm đeo bên hông, Leafa vội nâng tấm mề đay đang đeo trên cổ lên xem. Chỉ đứng cách có vài bước chân nên tôi có thể thấy ánh sáng phát ra từ nó gần như sắp biến mất hoàn toàn.

“...Với tốc độ hiện tại, chúng ta vẫn còn khoảng từ 1 đến 2 tiếng đồng hồ nữa.”

“Rõ rồi.—— Yui, kiến trúc của mê cung này gồm 4 tầng đúng không?”

Tôi hỏi tiếp, và cô bé tiểu tiên vẫn ngồi rên đầu tôi nãy giờ trả lời chắc nịch,

“Đúng vậy, tầng ba có diện tích bằng khoảng 70% tầng hai, còn tầng bốn thì nhiều khả năng chỉ gồm phòng boss.”

“Cám ơn con nhé.”

Tôi đưa tay phải lên gãi đầu đồng thời nhanh chóng nhận định lại tình hình hiện tại.

Ngay lúc này đây, ở Jötunheimr cách xa chúng tôi bên dưới, những người chơi đã nhận làm quest phụ do tộc «Khổng Lồ Băng» đưa ra là săn và diệt hết những tà-thần có dạng quái thú đang dần tăng tốc cuộc tàn sát. Số lượng người tham gia quest chắc chắn chỉ có tăng lên chứ không thể giảm đi được. Thời gian còn lại ước tính chỉ còn trong vòng 1 giờ đồng hồ nữa. Trận chiến với boss cuối —— rất có thể là với chính «Vua Þrym» —— có lẽ sẽ mất khoảng 30 phút, chúng tôi sẽ không thể vượt qua tầng ba để lên tầng bốn chỉ trong vòng 30 phút ít ỏi còn lại.

Nếu có thêm chút thời gian, chúng tôi sẽ có thể giải thích tình hình cho những người chơi bên dưới và yêu cầu sự giúp đỡ của họ để lật ngược tình thế của quest đang diễn ra, nhưng hiện tại chúng tôi đã không còn đủ thời gian để trở xuống mặt đất nữa. Một lựa chọn khác là gửi tin nhắn cho các thủ lĩnh của các tộc và xin viện binh, nhưng để có thể tập hợp lực lượng ở những thủ phủ nằm tít bên kia những dãy núi, rồi di chuyển tới vùng bình nguyên Aarun, rồi lại theo những bậc thang mê cung để tiến xuống Jötunheimr này, thì đến khi làm xong những việc trên mọi chuyện đã an bài.

Nói cách khác, với chỉ 7 người thì chúng tôi đang lâm vào tình thế vô vọng. —— Thậm chí nếu tính cả việc thất bại trong quest phụ của «Nữ Hoàng Urðr» do tính năng tự động tạo quest của hệ thống Cardinal đưa ra thì tòa thành Þrymheimr sẽ trồi lên mặt đất của Alfheim, và kích hoạt quest lớn của game có tên «Ragnarök». Người có lỗi chắc chắn là kẻ đã thừa kế cái tính năng này từ người sáng tạo ra nó.

Nhưng dù sao thì——

“...Đã vậy, chẳng cần quan tâm đó là vua của bọn tà-thần hay thứ gì, cứ «táng» bay hắn đi là được!”

Lisbeth đập tay vào lưng tôi và lên tiếng, những thành vên còn lại cũng đồng thanh hô “Ôôô!” tán đồng. Vì đâu mà mọi người bỗng nổi máu liều dữ dội thế chứ? Dù nghĩ vậy nhưng tôi vẫn gục gặc theo.

“——Được, máu và ma lực của mọi người đều đã phục hồi hết rồi đúng không? Vậy thì xóa sổ tầng ba gọn lẹ thôi nào!”

Tiếng hô đồng thanh lại một lần nữa vang vọng khắp phòng, 7 người chúng tôi lại cất bước lao nhanh về phía trước, hướng đến căn phòng boss nằm ở tầng dưới cùng mà từ đây chúng tôi có thể nhìn thấy xuyên qua những tảng băng trong suốt.

Đúng như Yui nói, tầng ba hẹp hơn tầng hai khá nhiều. Điều đó là hiển nhiên với một tòa kim tự tháp ngược khi xuống một tầng thấp hơn, nhưng tầng ba này hẹp một cách đáng ngại với những hành lang rất quanh co. Nếu đang đi phá một mê cung thông thường thì chắc chắn chúng tôi đã do dự trước những lối đi toát ra vẻ đầy cạm bẫy này, nhưng may thay, chúng tôi có một cô Tiểu tiên dẫn đường đang ở ngay trên đầu tôi với khả năng hoa tiêu không hề kém cạnh so với những hệ thống dẫn đường thông minh trên những chiếc xe hơi đời mới nhất.

Át chủ bài của chúng tôi truy cập thẳng vào dữ liệu bản đồ, và với những thông tin mà cô bé cung cấp chúng tôi có thể băng qua những hành lang ngoằn nghoèo này bằng tốc độ tối đa. Ngay cả những chướng ngại đánh đố phức tạp sử dụng nào đòn bẩy, nào bánh răng, và cả công tắc bẫy dưới chân đều bị vượt qua mà không mất chút thời gian nào để suy nghĩ. Người ngoài nếu nhìn vào sẽ tưởng chúng tôi đang thực hiện màn công thành chớp nhoáng để lập kỉ lục thời gian phá mê cung nhanh nhất.

Hai lần chúng tôi chạm trán boss phụ nhưng vẫn kịp đến phòng boss của tầng ba chỉ trong vòng 18 phút. Đối thủ của chúng tôi ở đó to gấp đôi so với tên khổng lồ một mắt tầng một hay bọn Minotaur tầng hai, ở hai bên thân dưới của nó mọc ra 10 cặp chân trông như loài rết, quả là một tên khổng lồ dị hợm hãi hùng, nhưng nó lại không giỏi chịu những đòn tấn công vật lý. Vì thế bù lại tất nhiên sức mạnh tấn công của nó hết sức khủng, thanh HP của tôi và Klein đã nhiều lần chạm mức đỏ báo động sau khi trở thành mục tiêu. Trận chiến này kéo dài 9 phút và tôi đã thực sự nghĩ chỉ cần một trong chúng tôi ngã xuống thì cả bọn sẽ bị tiêu diệt, sau này nhớ lại mà hãi.

Suốt cuộc chiến; Lis, Silica, Sinon và Pina đã cố hết sức chặt hết cái chân này đến cái chân khác của tên khổng lồ, sau đó tôi kết liễu nó bằng «Skill Connect» với một loạt kiếm kĩ mạnh sau khi nó đã mất khả năng di chuyển. Với tinh thần hưng phấn, chúng tôi phóng nhanh xuống tầng bốn để đánh bại Vua Þrym cùng với Niflheimr của hắn. Khi chúng tôi đã tiến vào hành lang dẫn đến phòng boss thì chợt khựng lại —— vì một cảnh tượng đang hiện ra trước mắt.

Đó là một buồng giam được xây trong một góc tường với những chấn song làm từ những cột băng kéo dài.

Sau những chấn song nhọn hoắt nhô lên từ cả trần và sàn nhà đó là một thân hình lẻ loi. Kích cỡ đó không phải của một tên khổng lồ. À quên, ngoại trừ phần ngực đang được che phủ bởi lớp vải áo có thể nhìn thấy từ tư thế đáng thương của cô ấy, dù tốt nhất là tôi không nên phát biểu điều này, nhưng quả thực kích cỡ đó hoàn toàn vượt trội so với toàn bộ các thành viên nữ trong nhóm. Tay chân của cô ấy đều đang run lẩy bẩy đằng sau những cột băng lởm chởm.

Diễn biến không ngờ tới này làm chúng tôi phải dừng lại và lo âu, rồi đôi vai của cô gái đang bị giam cầm kia chợt rung khẽ, và cô ấy ngước mặt lên, làm những sợi xích màu xanh kêu leng keng.

Hai tròng mắt của cô ấy cùng một màu trà như mái tóc. Còn về gương mặt, nếu thực sự đó là một avatar của người chơi, thì hẳn phải nhờ vận may cùng cực mới tạo ra được, hoặc là do bỏ ra một số tiền lớn để mua tài khoản đặc biệt. Dù sao đi nữa, khuôn mặt của cô ấy mang nét Tây Âu tuyệt đẹp, điều rất hiếm thấy trong trò chơi này.

Cô ấy chớp mắt, hàng mi cong hạ xuống rồi lại nâng lên, và cô gái cất tiếng nói bằng giọng rất êm tai,

“Xin...hãy giúp tôi...ra khỏi đây.”

Kiếm sĩ katana của chúng ta lập tức như bị hút về phía phòng giam bằng băng đó, tôi vội nắm lấy đuôi của dải băng buộc đầu đang lủng lẳng của anh ta và kéo lại.

“Đó là một cái bẫy.”

“Bẫy.”

“Bẫy đấy.”

Hai câu sau là của Sinon và Lis nói.

Klein đứng thẳng dậy và quay người lại, đưa tay gãi đầu và nói bằng giọng tảng lờ.

“Ô-Ồ...ra đó là bẫy....Là bẫy, nhỉ?”

Vì sự an nguy của chàng kiếm sĩ đa tình, tôi phải quay sang hỏi nhỏ, “Yui?”. Cô bé tiểu tiên trên đầu tôi nhanh chóng trả lời,

“Đó là một NPC. Cũng giống như Urðr-san, cô ấy được kết nối với phân vùng ngôn ngữ trên engine của game. —— Nhưng có một sự khác biệt. Người này có thanh HP được kích hoạt.”

Thông thường, thanh HP của những NPC được thêm vào nhóm trong các quest sẽ được vô hiệu hóa để tránh việc những nhân vật này bị tổn hại. Những trường hợp ngoại lệ là khi NPC đó là nhân vật cần bảo vệ trong một quest dạng hộ tống, hoặc NPC đó thực ra là——

“Một cái bẫy.”

“Đó là một cái bẫy.”

“Em nghĩ đó là bẫy.”

Asuna, Silica và Leafa nói cùng một lúc.

Cặp lông mày nhíu lại thành hình chữ “bát” (八 = số 8), mắt mở to, và môi anh ta mím chặt; tôi vỗ nhẹ lên vai Klein khi anh ta đang gần như đông cứng trong một mớ cảm xúc hỗn độn, rồi nói nhanh,

“Dĩ nhiên vẫn có khả năng đây không phải là một cái bẫy, nhưng hiện thời chúng ta không dư thời gian để tìm hiểu hay mắc sai lầm. Cần phải đến phòng của Þrym càng sớm càng tốt, không nên chậm trễ dù chỉ một giây.”

“Ơ...Ờ ờ, ừm, phải, đúng rồi, ừ.”

Klein khẽ gật đầu và rời mắt khỏi chiếc lồng băng.

Nhưng khi chúng tôi chạy gần đến cầu thang, chỉ còn cách vài bước thì giọng nói lại vang lên từ đằng sau,

“...Làm ơn...có ai không...”

——Thật lòng tôi cũng rất muốn giúp cô ấy, vì bản thân tôi cũng không nghĩ đó chỉ là một thực thể được điều khiển tự động bởi hệ thống, nhưng một thường trú nhân thực sự trong thế giới này ư? Nếu đây chỉ là diễn biến của một quest thông thường, giả sử giúp đỡ cô gái này, đi cùng cô ấy, chỉ để khi câu chuyện dần đi đến hồi kết thì nghe cô ta cười vang từ đằng sau, “Uahahaha, một lũ ngốc―”, cũng khá là nhộn. Tuy nhiên hiện chúng tôi đang không ở trong tình thế có thể chấp nhận thêm rủi ro không cần thiết. Vì lẽ đó Klein chắc sẽ không——

Chợt tiếng bước chân trên mặt băng vốn nãy giờ vẫn đều nhịp xuất hiện một âm lạc điệu.

Thân hình cao gầy của anh kiếm sĩ katana quay ngoắt lại, với hai bàn tay nắm chặt và đầu cúi gằm, cất giọng khàn khàn từ cái miệng lún phún râu,

“...Đó là bẫy. Tớ hiểu đó là bẫy. ————Nhưng, ngay cả đó là bẫy đi nữa. Cho dù tớ biết đó là bẫy đi nữa...”

Rồi anh ta bất thần ngẩng lên, có hể do tôi tưởng tượng thôi nhưng quả là tôi thấy có gì đó mỏng và mờ lấp lánh chỗ khóe mắt ấy.

“Nhưng...dù gì đi nữa, làm sao tớ có thể bỏ người con gái này lại đây được! Thậm chí...thậm chí dù có dẫn tới thất bại của quest lần này...dẫn tới sự diệt vong của Aarun...mặc cho tất cả những điều có thể xảy ra đó, tớ vẫn phải cứu cô ấy, đây, đây là triết lý sống của tớ —— là tinh thần của một võ sĩ đạo!”

Sau đó anh ta chạy rầm rập trở về phía cái lồng băng, khi nhìn theo sau lưng anh ta, trong đầu chúng tôi cùng lúc nảy sinh hai suy nghĩ —— đó là ——

...Đúng là một gã ngốc.

và,

Klein san ngầu quá!

Tuy vậy suy nghĩ nào trong hai cái trên chiếm ưu thế thì vẫn sẽ là một câu hỏi không lời đáp.

“Tôi sẽ cứu cô ra khỏi đó ngay!” Klein gào lên với cô gái đang chống tay để đỡ phần thên trên khi đang ngồi trong lồng, tay trái anh ta nắm lấy chuôi của thanh kiếm katana. Tích tắc sau đó, Klein tung ra kiếm kĩ phái Cư hợp đạo (rút kiếm và tấn công ngay) có tên «Tsujikaze» (Gió xoáy), và nó phá hủy hẳn một bên của chiếc lồng băng.

Cô gái được cứu ra bỗng biến thành một con quái vật khổng lồ và tấn công chúng tôi —— may thay, viễn cảnh tồi tệ đó đã không xảy ra.

Thêm bốn nhát chém nữa của Klein, và những sợi xích đang giữ tay và chân của cô ấy bị chặt đứt, và cô gái mỹ miều yếu ớt ngẩng đầu lên thì thầm,

“...Cảm ơn ngài, Kiếm sĩ Tinh linh-sama.”

“Cô đứng lên nổi chứ? Có bị thương không?”

Quỳ một đầu gối xuống và chìa tay phải ra, Klein dường như đã hoàn toàn «nhập vai». Dẫu sao thì, khi tham gia vào một quest trong thế giới VRMMO thì việc nhập tâm vào câu chuyện là hợp lý. Chính tôi cũng đang làm hết sức mình để hoàn thành lời thỉnh cầu của Nữ Hoàng Urðr và ngăn chặn dã tâm của Vua Khổng Lồ Þrym, có điều Klein đã phạm một sai lầm. Rõ là sai lầm, nhưng, biết nói sao nhỉ——

“Vâng..., tôi ổn.”

Người đẹp tóc vàng gật đầu rồi gượng đứng dậy, nhưng ngay lập tức loạng choạng. Klein liền đưa tay ra đỡ giúp cô ấy đúng như một quý ông, và tiếp tục hỏi,

“Đường ra khỏi đây hơi xa đấy, cô tự đi về một mình được chứ, nee-san?”

“...”

Nghe Klein hỏi, đôi mắt của mỹ nhân nhìn xuống đất.

«Phân vùng Tự động trả lời/Hội thoại» của Hệ thống Cardinal, nói cho đơn giản thì vẫn là một hệ thống sẽ trả lời ‘B’ nếu người chơi hỏi ‘A’, nhưng với một danh sách mẫu câu cực kì lớn và phức tạp. Thêm vào đó là tính năng dự đoán và học hỏi tiên tiến, nếu quan sát kĩ sẽ thấy những NPC được kết nối vào phân vùng đó có thể hội thoại một cách bình thường với người chơi —— dù về cơ bản đó vẫn là một đoạn đối thoại nhân tạo.

Đó có vẻ là một bước tiến vượt bậc của game, nhưng các NPC biết tự động trả lời dựa trên câu hỏi này vẫn còn xa lắm mới có được «cảm xúc » giống người cũng như «trí tuệ» không giới hạn như cô tiểu tiên Yui đang ngồi trên đầu tôi đây. Dù đã có sự khác biệt to lớn so với những NPC chỉ biết đáp lại bằng một mẫu đối thoại duy nhất có sẵn bất kể người chơi có nói gì, nhưng trong nhiều trường hợp những NPC trả lời tự động vẫn không hiểu nổi câu nói, buộc người chơi phải tìm ra «câu hỏi đúng».

Tôi đã nghĩ đó là lý do cho sự im lặng của người đẹp tóc vàng, nhưng, bất ngờ, cô ấy lại ngẩng lên và nói trước khi Klein kịp đưa ra câu hỏi khác.

“...Tôi không thể cứ thế mà bỏ chạy khỏi đây như vậy được. Để lấy lại báu vật của tộc mình bị Vua Khổng Lồ Þrym cướp đi, tôi đã lẻn vào tòa thành này, nhưng rồi đến cánh cổng thứ ba thì bị lính gác phát hiện và bị bắt giam. Tôi không thể đi mà chưa lấy lại báu vật. Xin các vị, có thể cho phép tôi được đi theo đến phòng của Vua Þrym được chăng?”

“Ơ...ư...ừm...”

Lần này thì «Người đàn ông Võ sĩ đạo» là Klein không thể nghĩ ngay ra một câu trả lời, đành ậm ừ một cách vụng về. Asuna đứng cạnh bên tôi cách đó vài mét quan sát, và thì thầm rất nhỏ với tôi,

“Không hiểu sao, em thấy rất đáng ngờ...”

“Anh cũng nghĩ vậy...”

Tôi gật đầu đồng ý, Rồi Klein ngoái đầu lại từ phía cô gái, làm bộ mặt năn nỉ với tôi và nói,

“Oi, Kiri à...”

“...À-thì——, được, được thôi. Đành theo đến cuối chứ biết làm sao. Dù gì cũng không thể chắc chắn 100% đây là cái bẫy.”

Nghe lời đồng ý của tôi, Klein nhăn răng cười và cao hứng quay lại tuyện bố với người đẹp.

“Được rồi, đi nào nee-san! Chúng ta có cùng một sứ mệnh, hãy cùng nhau đá đít tên Þrym thôi.”

“Cám ơn ngài rất nhiều, kiếm sĩ-sama.”

Cùng lúc mà mỹ nhân tóc vàng nắm lấy cánh tay trái của Klein thì với tư cách nhóm trưởng, một cửa sổ hội thoại hiện ra trong tầm nhìn của tôi hỏi rằng có cho phép NPC này gia nhập nhóm hay không.

“Cứ mong là Yui sẽ không đưa ra lời cảnh báo nào vậy——”

Vừa lầm bầm, tôi vừa ấn nút ‘Có’ trên cửa sổ. Phía trên bên trái tầm nhìn, ngay dưới những thanh HP/MP thu nhỏ của các thành viên trong nhóm, hiện ra thêm một thanh thứ tám.

Tên của cô gái xinh đẹp này là [Freyja]. Một cái tên mà tôi không chắc là trước đây mình có nghe qua hay chưa. Chỉ số HP và MP của cô ấy khá cao, đặc biệt là MP, cao đến bất ngờ. Nhiều khả năng cô ấy là một ma pháp sư.

Nếu như vậy thật thì có cô ấy đồng hành tới cuối chúng tôi sẽ được hưởng lợi rất nhiều, vừa nghĩ vậy tôi vừa liếc nhìn sang chiếc mề đay đang đeo trên cổ Leafa. Viên ngọc trên đó có vẻ đã mờ đi tới hơn 90%. Thời gian còn lại chắc chỉ còn trên dưới 30 phút, hít một hơi thật sâu, tôi nói,

“Dựa trên cấu trúc của mê cung này, khi xuống hết những bậc thang kia là chúng ta sẽ đến phòng boss. Con boss này chắc chắn sẽ mạnh hơn những con mà chúng ta đã đối mặt từ đầu đến giờ, tất cả phải dốc hết khả năng mình có để chiến đấu. Khi mới bắt đầu, hãy tập trung vào phòng thủ và quan sát những kiểu tấn công của nó, cố gắng phản công khi có cơ hội. Hãy cẩn thận khi thanh HP của đối phương chuyển sang màu vàng hoặc đỏ vì khi đó có thể nó sẽ thay đổi kiểu tấn công.”

Nhìn những thành viên đang gật gù, tôi hô lên lời úy lạo tinh thần,

“——Trận đánh cuối cùng, hết tốc lực lao về phía trước!”

“Ôô―!”

Đó là tiếng hô đồng thanh thứ ba kể từ khi quest này bắt đầu; Yui trên đầu tôi, Pina ở trên vai Silica, và lần này có thêm cả người đẹp tóc vàng NPC Freyja cùng hòa giọng.

Độ rộng của những bậc thang dường như tăng lên khi chúng tôi đi càng sâu xuống, và những họa tiết trang trí trên những chiếc cột và những bức phù điêu xung quanh cũng ngày càng trở nên lộng lẫy. Truyền thống ngày nào ở Aincrad, «Càng tới gần phòng boss thì dữ liệu bản đồ càng trở nên phong phú hơn», cũng hiện diện tại đây.

Sừng sững ở cuối lối đi là một chiếc cổng to lớn có hình hai con sói được khắc trên mỗi cánh cổng. Vậy ra đây chính là phòng đặt ngai vàng của Vua Þrym. Mặc dù đã khá chắc chắn rằng xung quanh không còn một cạm bẫy nào nhưng chúng tôi vẫn từ từ tiến đến gần cánh cổng một cách thận trọng.

Khi chúng tôi còn cách nó chừng năm mét thì cánh cổng tự động mở ra về cả hai phía. Từ bên trong tỏa ra một luồng khí lạnh kèm theo một áp lực mơ hồ khó giải thích nổi. Asuna bắt đầu thực hiện lại các phép cường hóa, và với sự giúp đỡ của Freyja, thanh HP của toàn bộ thành viên đều được bơm đầy bằng một thần chú ma thuật tăng cường lạ hoắc nào đó.

Ánh mắt tất cả giao nhau sau khi đã xác nhận đầy đủ những biểu tượng cường hóa bên dưới hai thanh HP và MP. Rồi mọi người cùng xông vào trong phòng một lượt.

Bên trong là một không gian to lớn khác thường cả về độ rộng lẫn chiều cao trần nhà. Cả sàn nhà và các bức tường đều là băng màu xanh, giống như phần còn lại của mê cung. Những ngọn lửa tím đang bập bùng dọa dẫm trên những cây nến băng. Tít trên trần nhà là những chùm đèn treo xếp thành hàng tỏa ra thứ ánh sáng leo lét cùng một màu sắc. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của chúng tôi là ánh sáng phản chiếu từ những bức tường cả bên trái và phải của căn phòng.

Vàng. Những đồng tiền vàng cùng đồ trang sức, kiếm, giáp trụ, khiên, tượng điêu khắc và đồ nội thất, hàng đống những đồ vật bằng vàng khối chất cao ngất nhiều không đếm xuể. Lại thêm phần bên trong của căn phòng còn chìm trong bóng tối thì quy mô đầy đủ của kho báu kếch sù này càng khó mà hình dung được.

“...Tất cả chỗ này đáng giá tới bao nhiêu Yrd (Yurudo)...?”

Bên trong căn phòng; Lisbeth, người duy nhất dang sở hữu một cửa tiệm ở đây lẩm bẩm như trúng bùa mê. Nhưng tôi thì lại nghĩ trong đầu là “Với nhiêu đây vàng thì kho của cậu chắc chắn sẽ nổ tung!”, tất nhiên tôi không nói điều đó với cô ấy.

Đứng im lặng nãy giờ bên phải của đội hình, liệu Klein có còn giữ nổi tinh thần võ sĩ đạo của mình lúc này không nhỉ? Trong vô thức anh ta bước vài bước đến gần núi kho báu kia. Và càng gần đến gần chỗ đống vàng thì anh ta càng tăng tốc——

“...Một con bọ bé nhỏ đang bay.”

Từ khoảng không tối om sâu bên trong căn phòng vang lên một giọng càu nhàu trầm thấp, làm cả sàn phòng rung lên.

“Ta nghe một tiếng vo ve khó chịu. Nó đâu rồi! Ta sẽ đập bẹp con bọ hư đốn này.”

Bùm, sàn phòng lại rung bần bật. Bùm, bùm, tiếng rung đó tiến lại gần, nghe to và nặng như thể nó sắp làm vỡ cả lớp sàn băng này vậy.

Và khi nó tiến vào vùng có ánh sáng, một hình người xuất hiện.

Khổng lồ —— đã không còn là một từ miêu tả thích hợp. Tên tà-thần hình người này quá đồ sộ ngay cả khi so sánh với những boss khác mà chúng tôi đã chạm trán trong tòa thành này. Chiều cao của hắn phải lên đến 15 mét. Dù tôi có dùng hết sức lấy đà giậm nhảy thì vẫn sẽ không chạm nổi đến phần đầu gối của những cẳng chân to như thân cây cổ thụ kia.

Màu da của hắn xanh tái như màu chì. Từng chùm lông màu nâu đậm bao phủ hai cánh tay và hai cẳng chân, và tôi tự hỏi đó là lông của loài động vật nào. Chỉ một mảnh của phần giáp che hông của hắn cũng to bằng một chiếc thuyền nhỏ. Dù phần thân trên có hoàn toàn không được che chắn, thì những cơ bắp hùng vĩ kia nhìn cứ như thể chúng đủ khả năng đánh bật mọi thứ vũ khí.

Chòm râu quai nón màu xanh phủ trên bộ ngực nở nang. Phần đầu phía trên của hắn khuất sau bóng đen và chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy sơ sơ hình dạng. Tuy vậy chiếc vương miện bằng vàng trên đỉnh đầu và đôi mắt nhấp nháy màu xanh u ám bên dưới thì đang phát sáng trong màn đêm.

Ở Aincrad cũ, giới hạn của hệ thống dành cho một tầng chỉ là 100 mét chiều cao, phòng boss nằm trong khu vực mê cung cũng được áp dụng luật tương tự, thế nên việc những quái vật cấp boss chỉ được có chiều cao vừa phải là không thể khác được. Vì thế cho đến giờ, tôi chưa hề có bất cứ kinh nghiệm chiến đấu nào với một kẻ thù mà tôi phải ngước lên để nhìn thế này. Đã vậy tôi còn không thể bay, làm sao chiến đấu được chứ? Giỏi lắm cũng chỉ chém tới ống quyển của hắn là cùng!

Lúc tôi còn đang suy nghĩ mông lung thì tên Khổng lồ khổng lồ —— biểu đạt đúp như vậy mới đủ diễn tả độ to lớn của hắn —— lại tiến gần thêm một bước, và cất giọng cười nghe như tiếng thanh la,

“Hừ, hừ... bọn côn trùng ở Alfheim à? Bị ả Urðr dụ nên lẻn vào đây hử? Đề nghị thế này nhé, lũ ruồi nhặng. Hãy cho ta biết ả đang trốn ở đâu, đổi lại các ngươi sẽ được lấy tất cả số vàng trong phòng này, hửm?”

Với thân hình bồ tượng cùng chiếc vương miện trên đỉnh đầu, cộng thêm những lời vừa rồi, đây chắc chắn là «Vua Khổng Lồ Băng Þrym», không nghi ngờ gì nữa.

Và Klein là người tiến lên đối mặt và trả lời tên khổng lồ khủng, có vẻ cũng là một AI như Urðr và Freyja.

“...Hê, một chiến binh thực thụ chỉ cần được ăn, ngủ, và cười vui vẻ! Đừng phí công mua chuộc bọn ta bằng một lời đề nghị rẻ tiền như thế!”

Ở đằng sau, chúng tôi kín đáo thở phào nhẹ nhõm, trong khi đó phía trước Klein đã rút thanh katana yêu quý của mình ra khỏi vỏ.

Như một tín hiệu, tất cả những người còn lại đều lấy vũ khí ra sẵn sàng.

Những vũ khí này không phải là những trang bị ở cấp ‘truyền thuyết’, nhưng tất cả chúng đều hoặc mang tên của những món binh khí cổ đại, hoặc được rèn đúc kĩ lưỡng để đạt đến một đẳng cấp khả dĩ bởi cô thợ rèn bậc thầy Lisbeth. Tuy nhiên nụ cười nhếch mép đầy ngạo mạn ẩn dưới hàng ria mép của Vua Khổng Lồ Þrym không hề biến mất khi nhìn thấy những ánh thép lấp loáng từ vũ khí của chúng tôi. Mà chuyện đó cũng là hiển nhiên, vì với hắn thì những vũ khí này cũng chỉ to hơn cái tăm xỉa răng của hắn một chút.

Cặp mắt sáng quắc như lân tinh nhìn trừng trừng vào chúng tôi từ hai hốc mắt đen ngòm tít trên cao, ánh mắt đó khựng lại khi bắt gặp bóng người thứ tám đang đứng trơ ra không có vũ khí trên tay.

“...Hô, hô. Chẳng phải là Freyja-dono đó sao? Sổ lồng và đến đây à, điều đó nghĩa là nàng đã bằng lòng trở thành cô dâu của ta rồi, hửm?”

Klein đột ngột quay lại và kêu lên thảng thốt,

“C-Cô dâu!?”

“Phải. Người phụ nữ đó đã đồng ý trở thành cô dâu của ta và đã đến lễ thành hôn trong tòa thành này. Nhưng đêm trước buổi dạ tiệc ta đã bắt gặp nàng với chìa khóa kho báu của ta trong tay. Bởi thế ta đã nhốt nàng vào ngục để trừng phạt, hừ, hừ.”

——Tình thế đã trở nên rắc rối, tôi phải cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

Vừa mới đây mỹ nữ tóc vàng Freyja này đã nói “để đoạt lại báu vật của bộ tộc bị cướp đi mới lẻn vào tòa thành này.”. Nhưng nghĩ kĩ hơn, tòa thành Þrymheimr này vốn lơ lửng giữa thinh không, không có cửa sổ và chỉ có một lối vào duy nhất. Vậy là cô ấy đã đồng ý với một thỏa thuận hôn nhân giả để lọt vào đây không chút khó khăn, rồi đột nhập vào phòng này giữa đêm khuya tìm cách lấy lại báu vật. Nhưng cô ấy bị lính canh cổng bắt gặp và kết cục là bị xích lại và giam giữ —— ra là xếp đặt tình huống như thế à?

Nếu đó là sự thật thì khả năng bị cô ấy tấn công từ đằng sau là khá thấp. Nhưng đến giờ toàn bộ cốt truyện vẫn chưa được lắp ghép hoàn chỉnh. Route phụ của quest vẫn còn khá mơ hồ. Trước hết, trong số chín tộc tinh linh của Alfheim, đâu là «tộc» của Freyja? Và báu vật bị đánh cắp đó là gì?

Những vấn đề trên đáng ra phải được hỏi khi cho phép cô ấy gia nhập nhóm, nhưng giờ đã không còn thời gian nữa rồi; trong lúc tôi còn đang suy nghĩ thì Leafa, tiên phong cánh trái, kéo tay áo của tôi và thì thầm,

“Này, Onii-chan. Em cảm thấy hình như mình có đọc câu chuyện này ở đâu đó rồi... Þrym và Freyja... Báu vật bị đánh cắp... nó là, hưm, em chắc là...”

Nhưng trước khi Leafa kịp nói hết thì từ đằng sau, Freyja đã thét lên đầy quả quyết,

“Ai muốn thành cô dâu của ngươi chứ! Cùng với những kiếm sĩ này, chúng ta sẽ đánh bại ngươi và đoạt lại báu vật ngươi đã cướp đi!”

“Nú, hú, hú, đúng là những lời mạnh mẽ. Không hổ danh là Freyja-dono, nhan sắc và lòng dũng cảm của nàng vang danh đến tận cùng của cả Chín cõi. Tuy vậy, vùi dập một đóa hoa cao quý như nàng cũng đem đến cho ta khoái cảm mãnh liệt đấy... đợi sau khi ta đập nát lũ sâu bọ nhỏ bé này, ta sẽ thong thả nựng nịu nàng, núhúhúhúhú...”

Khi Þrym vừa vuốt ve hàng ria mép với bàn tay kềnh càng vừa cười sằng sặc đắc ý, thì tôi bắt đầu nghi ngờ, không biết đây có đúng là kịch bản mà hệ thống tự động tạo quest viết ra hay không, vì những lời nói vừa rồi thực sự đã thử thách giới hạn cho phép trong một trò chơi dành cho mọi lứa tuổi.

Toàn bộ thành viên nữ trong đội hình đều cau mày khó chịu, còn Klein đứng ngay phía trước, nắm chặt bàn tay trái và hét lớn,

“Đ-Đ-Đồ khốn! Ăn nói cho cẩn thận! Klein-sama ta đây sẽ không để ngươi động một ngón tay vào Freyja-san!!”

“Ố ồ, ta lại nghe tiếng đập cánh vo ve. Được thôi, ta sẽ giáo huấn lũ bọ chét các ngươi đầu tiên, coi như để ăn mừng trước cho việc toàn cõi Jötunheimr thuộc về ta...”

Thùm, vua khổng lồ bất ngờ tiến một bước tới trước, thanh HP to tướng của hắn xuất hiện ở góc trên bên phải tầm nhìn của tôi. Hơn nữa còn là ba thanh xếp chồng lên nhau. Sẽ rất khó khăn để triệt tiêu chúng đây.

So với boss tầng của Tân Aincrad có thanh HP đã được ẩn đi với mục đích làm nản lòng người chơi, thì nhịp độ của trận chiến này sẽ dễ nắm bắt hơn nhiều.

“——Lên! Lắng nghe kĩ hướng dẫn của Yui và lúc đầu phải tập trung tránh đòn!”

Ngay sau tiếng hét của tôi, Þrym đã giơ nắm đấm tay phải to như tảng đá của hắn lên cao gần chạm trần nhà —— một cơn lốc tuyết màu xanh bao phủ lấy nắm đấm, rồi táng thẳng xuống cực kì mãnh liệt.

Trận chiến cuối cùng trong Þrymheimr thành —— có thể thôi —— đúng như dự tính, một trận chiến thật hoành tráng và khốc liệt mà tôi chưa từng trải qua.

Ban đầu cách tấn công của Vua Þrym là những quả đấm bằng cả hai tay, 3 cú dậm liên tiếp bằng chân phải tạo sóng chấn động, phà hơi lạnh theo đường thẳng, và 12 tên lính Người lùn băng xuất hiện từ sàn phòng.

Rắc rối lớn nhất chính là những tên lính Người lùn, và nhiệm vụ xử lí chúng được giao phó cho Sinon đứng ở gần cuối đội hình, cô ấy tỉa gọn từng tên một trong nháy mắt với những mũi tên chính xác tuyệt đối nhắm đúng vào yếu điểm của chúng. Những đòn tấn công còn lại đều có thể tránh được sau khi đã quan sát và tính toán thời gian hợp lý, thêm nữa lại có Yui đếm giúp cho ba người tuyến trên liên tiếp tránh được không bị trúng đòn trực diện.

Khi phần phòng thủ đã êm xuôi thì đã đến lúc chuyển sang tấn công, rủi thay, đó hóa ra lại là phần khó khăn. Đúng như tôi đã lo sợ, kiếm của chúng tôi chỉ có thể chạm đến phần ống quyển của Þrym, và phần lông chân dày cộm che phủ ở đó lại có khả năng kháng đòn tấn công vật lý cao, giống với tên Minotaur màu vàng lúc trước. Tôi có chớp lấy một cơ hội nhỏ để công kích bằng một kiếm kĩ ba chiêu, mạo hiểm với HP của chính mình, nhưng một kiếm kĩ có khoảng trễ ngắn sau khi tung chiêu thì cũng có độ sát thương yếu tương đương. Kết quả là một phản hồi khó chịu, giống như chém vào một vật không thể bị phá hủy.

Một sự bù trừ lớn cho tình thế cuộc chiến hiện thời chính là những đòn tấn công ma pháp bằng sấm sét của Freyja-san. Đợi mọi chuyện xong xuôi tôi nhất định phải nói với Klein câu “Xin lỗi!” bằng tất cả sự chân thành mới được. Dù mức độ phối hợp tác chiến là rất hạn chế vì đó chỉ là một NPC, nhưng mỗi lần một cơn mưa những tia sét màu tím ào tới từ phía sau là mỗi lần thanh HP của Þrym ngắn đi rõ rệt.

Chúng tôi chiến đấu cật lực được 10 phút thì thanh HP đầu tiên cũng bị triệt tiêu, khiến cho vua khổng lồ gầm lên một tiếng khủng khiếp.

“Hắn đổi bài tấn công đấy! Cẩn thận!”

Tôi vừa hét lên thì Leafa đang đứng bên cạnh nói với giọng lo âu,

“Không xong rồi, Onii-chan. Chỉ còn lại có ba đốm sáng trên chiếc mề đay. Có thể chúng ta chỉ còn 15 phút nữa thôi.”

“...”

Þrym có tới ba thanh HP. Vậy mà chúng tôi đã phải mất tới 10 phút để xóa được một thanh. Có thể nói việc tỉa được hết hai thanh còn lại chỉ trong 15 phút là hết sức khó khăn.

Nhưng với đối thủ này thì chiêu «Kết nối Kiếm Kĩ» không có tác dụng như khi đánh với tên Minotaur vàng. Trong khoảng dừng của quái —— chính là khoảng trễ sau khi chúng ra đòn tấn công, cần phải «đánh ngay vào điểm yếu của nó để tạo sát thương tập trung cao». Tuy nhiên, Þrym lại chẳng hề kị cả gươm đao lẫn ma pháp, thế nên dù cho có thành công tung ra được bốn kiếm kĩ liên tiếp thì cũng chẳng làm thay đổi lượng HP đó bao nhiêu.

Như thể nhìn ra sự mất kiên nhẫn của tôi——

Þrym bất ngờ hít một lượng lớn không khí đầy vào lồng ngực, khiến nó căng lên như một trái bóng.

Một cơn gió cực mạnh xuất hiện, gần như hút cả năm người ở hàng trước và hàng giữa đội hình vào. Tệ thật, đây chắc chắn là dấu hiệu báo trước một đòn tấn công toàn lực phạm vi rộng. Để tránh đòn thì trước hết lực hút của cơn gió phép này cần phải được trung hòa. Tôi còn đang tính toán thì phía bên trái, Leafa đã bắt đầu lầm rầm đọc thần chú.

Nhưng khi tôi nhìn đến cử động của đối phương thì có vẻ đã không còn kịp nữa.

“Leafa, mọi người, phòng thủ đi!”

Nghe tôi gọi, Leafa liền bỏ dở câu thần chú, bắt chéo hai cánh tay phía trước và thu người lại. Tất cả thành viên còn lại cũng làm tư thế tương tự, ngay lúc đó,

Từ miệng của Þrym, vốn từ đầu đến giờ vẫn khè ra một hơi thở băng giá theo đường thẳng, thì lần này lại là một đám bụi lấp lánh như kim cương tỏa rộng ra theo hình nón.

Cơn lốc sáng loáng màu trắng nhợt bao phủ chúng tôi. Cái lạnh thấu xương xuyên thủng cả lớp cường hóa chống lạnh từ thần chú của Asuna, cảm giác như thể da của cả bọn đang bị xé toạc. Gin, gin, một âm thanh sắc lạnh vang lên, và avatar của cả năm người hàng tiên phong ngay lập tức đều bị đóng băng. Tôi cố gắng thoát ra, nhưng lớp băng dày đã hoàn toàn khóa chặt mọi cử động. Tôi cùng với Leafa, Klein, Lis, Silica và cả Pina đang được cô bé ôm chặt trong lòng, liền biến thành năm bức tượng băng màu xanh.

Ngay lúc ấy thì thanh HP của chúng tôi vẫn chưa bị giảm. Nhưng chúng tôi chưa thể mừng vội được. Vì những tuyệt chiêu như thế này thường sẽ làm tăng độ sát thương khi trúng đòn tỉ lệ thuận với thời gian bị đông cứng.

Þrym tiến lại gần, nâng cái chân phải to khủng khiếp lên cao. Thôi xong, tiêu, nguy quá.—— cùng một lúc tôi hét lên trong đầu mình những từ đó,

“Nuuu—!”

Þrym gầm lên một tiếng trầm đục, và giận dữ dậm mạnh chân xuống sàn. Sóng chấn động mãnh liệt lan ra bao phủ lấy chúng tôi khi vẫn còn đang kẹt trong khối băng——

Crắck! tiếng nứt vỡ dễ sợ vang vọng khắp đại sảnh, những người bị bọc trong băng bể nát. Mắt tôi tối đen đi vì cú sốc. Cơ thể tôi đổ ập xuống sàn trong khi hiệu ứng ánh sáng từ đòn tấn công vẫn còn tiếp tục.

Ở góc tầm nhìn, tôi thấy năm thanh HP đầu tiên đã bất ngờ chuyển sang màu đỏ thẫm.

Trong khi năm người tiên phong đang bị vây trong đợt tấn công toàn lực phạm vi rộng thì tất nhiên ba người ở hàng sau không thể đứng yên mà nhìn.

Thanh HP của chúng tôi hụt đi tới gần 80% thì bất thình lình, một cơn mưa ánh sáng màu xanh nhạt đổ lên người chúng tôi, chữa trị cho cả bọn. Đó là câu thần chú hồi phục toàn phần cấp cao của Asuna. Canh thời gian rất kịp thời, không thể nào làm được như vậy nếu không dự đoán được mức độ sát thương của đòn tấn công và tiến hành niệm chú trước.

Tuy nhiên, với những phép phục hồi hoàn toàn kiểu này, thì đa số đều là «Hồi phục từ từ», nghĩa là không phải toàn bộ thanh HP sẽ đầy lại ngay lập tức. Vì thế sẽ là nguy hiểm chí mạng nếu trong khi đang phục hồi chúng tôi lại bị tấn công lần nữa.

Þrym bước tới và sẵn sàng tặng cho những kẻ đang lồm cồm bò dậy bọn tôi cú đòn kết liễu. Bỗng chòm râu quai nón rủ dài xuống cổ của hắn —— bị từng chùm những mũi tên rực lửa đỏ liên tiếp bay tới xuyên vào, tạo nên một cú nổ lớn. Đó là tuyệt kĩ hai tay dành cho cung dài của Sinon có tên «Explode Arrow» (Bộc Tiễn). Với tỉ lệ tính chất sát thương là 10% vật lý và 90% lửa đánh trúng điểm yếu hại của tộc khổng lồ băng, thanh HP của hắn giảm đi thấy rõ.

“Munuuuun!”

Tru lên một tiếng giận dữ, Þrym đổi hướng sang nhắm vào Sinon. Đòn tấn công hoành tráng trúng vào chỗ yếu từ người gây sát thương ở hàng sau tạo nên một lượng lớn hate, giành lấy hate từ nhóm tiên phong, kết quả là đối phương chuyển mục tiêu tấn công, đó thường là sai lầm mà người mới chơi thường hay mắc phải; nhưng tất nhiên lần này thì không phải. Sinon tự lấy mình làm mồi nhử, dù biết điều đó có thể khiến cô ấy bị ‘chết’, để kéo dài thời gian cho chúng tôi kịp hồi phục.

“Sinon, cho tớ xin 30 giây!”

Vừa hét tôi vừa nốc nhanh một lọ thuốc hồi phục lấy từ trong túi. Cạnh tôi, những người khác cũng đổ thứ chất lỏng màu đỏ tương tự vào miệng. Pina, chú rồng của Silica, có vẻ đã may mắn sống sót nhờ kĩ năng phòng thủ của cô chủ. Khác với Aincrad, trong thế giới này có một câu thần chú giúp hồi sinh thú nuôi, nhưng rất khó để rảnh tay mà thực hiện khi đang giữa trận chiến.

Ánh mắt của tôi cứ đảo qua đảo lại giữa thanh HP đang từ từ nhích lên chậm đến mức sốt ruột, và cô nàng tộc Cait Sith màu xanh đang phải liên tiếp tránh né những đòn tấn công dữ dội của Þrym. Dù Sinon mới tham gia ALO chưa lâu nhưng khả năng điều khiển cơ thể của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Ở GGO, vì là một xạ thủ bắn tỉa đã từ bỏ tất cả những kĩ năng phòng thủ, nên khi bị một đối thủ thiên về tấn công tiếp cận thì co giò bỏ chạy là lựa chọn duy nhất của cô ấy, chắc kinh nghiệm đó vẫn còn tới nay.

“...Chuẩn bị tấn công.”

Tôi rời mắt khỏi thanh HP của mình lúc này đã đầy lại khoảng 80% và cất tiếng gọi đồng đội. Nắm chặt lại hai thanh kiếm trong tay, tôi bắt đầu đếm thầm, chợt ngay lúc đó——

“Kiếm sĩ-sama.”

Giọng nói bất thình lình vang lên cạnh tôi, làm tôi giật mình quay lại nhìn.

Đứng ngay đó chính là thành viên thứ tám của party, người chỉ vừa giây trước còn ở cạnh Asuna —— Freyja.

Đôi mắt màu hổ phách bí ẩn nhìn chằm chằm vào tôi, rồi NPC có trí khôn của một AI đó nói,

“Cứ thế này sẽ không thể nào đánh bại được Þrym đâu. Tôi chỉ cần một thứ, đó là báu vật của tộc mình, đang bị vùi lấp đâu đó trong căn phòng này. Chỉ cần có lại nó, tôi sẽ khôi phục được sức mạnh thực sự, và nhờ đó có thể tiêu diệt Þrym.”

“...S-Sức mạnh thực sự...”

Tôi chìm vào suy nghĩ mất một lúc.

Và rồi tôi quyết định. Đây không phải lần đầu tiên tôi lo sợ Freyja-san khôi phục toàn bộ sức mạnh để rồi trợ giúp Þrym chống lại chúng tôi. Thêm nữa, nếu trận chiến dai dẳng này kéo dài thêm thì khả năng quest thất bại vì không kịp giờ là rất cao, dẫn tới một biến cố khủng khiếp. Nếu vậy, tôi chỉ còn cách ngả sang những khả năng còn lại.

“Hiểu rồi. Báu vật đó là gì?”

Tôi quay sang hỏi nhanh, và Freyja dang rộng hai bàn tay ra khoảng chừng 30 xen-ti-mét.

“Nó to cỡ chừng này, là một chiếc búa bằng vàng.”

“...Hả? B-Búa?”

“Đúng vậy, búa.”

Tôi nhìn trân trối khi Freyja lặp lại câu trả lời, bối rối mất nửa giây. Lúc đó Sinon đã bị ép vào góc tường bên phải ở cuối phòng, bị trúng đòn gió của Þrym và mất gần 20% HP. Không thể tiếp tục đứng nhìn cô ấy là mục tiêu duy nhất bị tấn công, tôi nói nhanh với Klein và Leafa,

“Hai người tới giúp cô ấy trước đi! Tớ sẽ theo sau ngay!”

“Rõ!”

Anh kiếm sĩ katana nói đúng một tiếng đó rồi vừa phóng bay đi vừa thét lên xung trận. Tôi lắng tai nghe hiệu ứng âm thanh từ trận chiến bắt đầu nổ ra từ đằng xa và đưa mắt nhìn một vòng quanh căn phòng rộng lớn.

Hàng đống đồ vật bằng vàng chất cao ngất dọc theo những vách tường băng. Làm cách nào tôi có thể tìm thấy một cây búa nhỏ bé giữa cái đống này đây? Đây rõ ràng là một quest dạng «Tìm đồ», nhưng độ khó sao mà cao thế!?

Có lẽ quest này vốn dĩ dành cho một party đánh boss đông khoảng 30 người. Nếu không có nhiều nhân lực như thế thì tìm một vật phẩm duy nhất giữa núi châu báu này quả là bất khả thi.

“...Yui.”

Chợt thấy muốn dựa dẫm vào cô Tiểu tiên Dẫn đường trên đầu mình, tôi kêu lên, nhưng đáp lại cô bé chỉ lắc đầu và trả lời buồn bã,

“Không được rồi, Papa. Không thấy vị trí của vật phẩm quan trọng trên dữ liệu bản đồ. Nhiều khả năng nó sẽ được đặt ở một vị trí ngẫu nhiên trong phòng mỗi lần có người bước vào đây. Có vẻ như việc tự xác định vị trí của nó và tìm đưa cho Freyja-san mới là mục đích chính của quest.”

“Vậy sao...ưư...~~nn...!”

Tôi tập trung suy nghĩ căng đến nỗi chắc khói bốc ra từ hai bên lỗ tai mất thôi, nhưng lần này thì chẳng có ý tưởng nào xuất hiện hết. Lẽ nào chỉ còn cách đánh cược với tỉ lệ một ăn mười ngàn và chui vào bới tung núi báu vật nào gần nhất à?

Ngay lúc đó, dù đang trong cuộc chiến đang đến hồi ác liệt, Leafa vẫn quay sang nhìn tôi một hồi rồi la lên,

“Onii-chan! Dùng một kĩ năng nào đó thuộc hệ sấm sét đi!”

“S-Sấm sét à...?”

Tôi trợn tròn mắt mất một vài giây vì sốc, nhưng ngay lập tức sau đó tôi vung thanh kiếm bên tay phải lên.

Với một kẻ chỉ mới học qua ma thuật ảo ảnh cơ bản như tôi thì chỉ có một cách duy nhất để tạo ra thuộc tính sấm sét thôi.

“...Seyaaa!”

Tôi hét lớn, dậm thật mạnh chân xuống đất và dùng hết sức nhảy lên cao. Bằng một pha lộn người về phía trước, đồng thời trở bàn tay để xoay ngược cán kiếm rồi đâm mạnh cả kiếm cùng cơ thể xuống. Đây là đòn tấn công phạm vi rộng hiếm hoi trong các kiếm kĩ một tay, có tên «Lightning Fall» (Thác Sấm Sét). Thuộc tính bao gồm 30% vật lý và 70% sấm sét.

Thanh kiếm cắm xuống sàn kèm một tiếng sấm nổ khô khốc. Từ trung tâm, những tia lửa điện màu xanh tím bắn ra khắp mọi hướng. Rồi tôi đứng vọt dậy và quay người nhìn một vòng, ánh mắt tôi dừng lại ở một đống báu vật lớn ở gần đó vừa bị sụp xuống——

“...!”

Tôi đã thấy nó. Nằm sâu trong núi vàng, một ánh sáng màu tím đang chớp tắt rất yếu ớt đáp lại những tia sét và tôi vừa tạo ra. Tôi cắn chặt răng và lao về phía góc trái ở đầu căn phòng. Liếc nhanh sang chiếc ghế khổng lồ bên tay phải, mà chắc chắn đó phải là chiếc ngai của Þrym, tôi phóng cả thân người vào núi châu báu, ném và quăng những món đồ chắc hẳn là rất đáng giá sang một bên——

“...Nó đây phải không!?”

Vài giây sau, nó đã lăn tới trước mắt tôi, tôi vươn tay ra và nắm lấy món đồ xoàng xĩnh kia. Đó là một cây búa nhỏ với cán búa bằng vàng khá mỏng, còn đầu búa bằng bạch kim có khảm đá quý. Khi tôi cầm và nâng nó lên, tôi có thể cảm nhận được sức nặng đáng sợ của nó có thể dễ dàng kéo cho avatar của tôi đổ gục suống sàn. Tôi tăng thêm sức mạnh để giơ nó lên, quay lại và hét,

“Freyja-san, đây này!”

Rồi vì một chút nóng vội, tôi thực hiện một cú ném dài nhờ vào đà nâng sẵn có. Nếu hành động này làm kích hoạt một flag tấn công NPC thì tôi cũng chẳng có cách nào để biện hộ. May mắn thay, mỹ nhân tóc vàng đã chụp được chiếc búa cực kì nặng mà tôi ném về phía cô ấy một cách hoàn mỹ bằng cánh tay mảnh mai yếu ớt của mình.

Nhưng ngay sau đó cơ thể của cô ấy chợt rúng động như thể bị ảnh hưởng bởi dư lực từ trọng lượng của chiếc búa. Mái tóc dài dợn sóng tung bay, và tấm lưng trần trắng nõn khẽ run lên.

…...Ể, hay là đưa nhầm búa mất rồi? Có khi nào tôi đã ném cho cô ấy một thứ tồi tệ nào đó chăng?

Tôi lại bắt đầu thấy nóng ruột —— rồi bỗng nghe thấy tiếng thì thầm rất trầm của Freyja-san,

“...trào...”

Tách, một tia lửa điện nhỏ xuất hiện trong không khí.

“...n trào...nó đang tuôn trào...”

Chẳng hiểu sao giọng nói kì lạ đó lại hợp với một mụ phù thủy xinh đẹp hơn. Hay đây là một sai sót của phân vùng ngôn ngữ trên hệ thống Cardinal? Ngay cả như vậy đi nữa thì giọng nói này cũng thật kì lạ. Từ giọng nói hơi trầm và thanh nhã đã chuyển thành giọng khàn khàn, thấp và đứt quãng.

Lách tách, nhưng tia điện ngày càng tăng lên mãnh liệt. Mái tóc vàng hơi ngả sang nâu và bay phất phơ, còn tà váy trắng tinh thì lay động dữ dội.

“Tuôn...tràoooooooooOOOOOOOOO————!”

Tiếng gào cuối cùng đó chắc chắn là không giống Freyja-san trước đây chút nào. Cảm giác xấu chính là tiếng nói đó như vọng đến từ một chiều không gian khác, và trước cặp mắt sửng sốt của tôi —— những cơ bắp ở tứ chi và tấm lưng trắng bóc kia bắt đầu nổi lên cuồn cuộn như những bó dây thừng. Cùng lúc đó, chiếc váy dài màu trắng cũng bị xé toạc thành từng mảnh nhỏ và biến mất.

Lúc ấy, nhờ kĩ năng bí mật «Linh cảm» được kích hoạt nên Klein quay đầu lại nìn trong khi đang chiến đấu ở đầu kia của căn phòng. Đôi mắt của anh ấy bắt đầu mở lớn khi nhìn thấy thân hình trần trụi của Freyja-san. Nhưng chỉ tích tắc sau là miệng anh ta đã há hốc vì kinh ngạc.

Không phải nghi ngờ gì nữa. Toàn bộ cơ thể của Freyja-san, lúc này được bao bọc trong một ánh chớp chói lòa, đang phình to lên. Ba mét...rồi năm mét...và vẫn chưa dừng lại. Tay và chân cô ấy trở thành cứng cáp như những thân cây to, ngực cũng căng lên cho đến khi bự hơn cả Þrym. Chiếc búa trên tay phải cũng to lên như để tương thích với chủ nhân. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn, nó đã đạt đến kích cỡ mà ngay cả một chiến binh hạng nặng của tộc Gnome cũng không đủ sức mang, và bắn ra từng chùm tia sét khắp nơi.

Ngay lúc đó thì hiện tượng làm Klein và tôi bị sốc nặng nhất xảy ra.

Khi cô ấy đang cúi mặt xuống, từ quai hàm và hai bên má nay đã trở nên góc cạnh——một chòm râu dài, rất dàààiii màu vàng xuất hiện.

“Đó là một...”

“Ông già!?”

Tiếng thét của hai chàng trai vang dội khắp phòng.

Vậy là giờ đây, người phụ nữ bị giam cầm từng sẵn sàng cùng sánh bước với Klein trên con đường võ sĩ đạo đã không còn nữa. Thân hình đó vụt lớn lên với một sức mạnh áp đảo, một người khổng lồ cao 15 mét, dù nhìn thế nào đi nữa cũng ít nhất phải 40 tuổi, rõ ràng là một người đàn ông trung niên.

“ÔÔÔ...ÔÔÔÔÔ————!”

Ông khổng lồ nọ phát ra một tiếng hú với âm trầm làm rung rinh toàn bộ đại sảnh, từ đằng xa, Vua Þrym dừng đánh nhau và quay đầu lại, rồi bắt đầu di chuyển cái chân phải mang bốt da dày về phía trước.

Tôi hoảng hốt đưa mắt về phía góc trái tầm nhìn của mình, xác nhận lại cái tên được ghi cạnh thanh HP/MP cuối cùng của 8 thành viên.

Dòng chữ [Freyja] mới vữa nãy còn ở đó giờ đã thay đổi.

[Thor]. Đó chính là cái tên của người đồng đội mới.

Ngay cả với một người kém hiểu biết về thần thoại và truyền thuyết như tôi, thì vẫn có một vài câu chuyện mà tôi thấy quen thuộc.

Trong Thần thoại Bắc Âu, có thần Óðinn vĩ đại, thần phá phách Loki, và nổi tiếng nhất là —— thần sấm sét Þórr. Với vũ khí là chiếc búa thần gọi được sấm sét, nhân vật giết khổng lồ như cơm bữa đó đã trở thành hình mẫu cho rất nhiều bộ phim cũng như game.

Sau này Leafa có kể lại cho tôi, rằng có một chương trong Thần thoại Bắc Âu nói về việc «Þórr đoạt lại chiếc búa đã bị vua khổng lồ Þrym cướp đi». Trong câu chuyện đó, Þórr đã giả dạng thành nữ thần Freyja để bẫy Þrym vào một cuộc hôn nhân giả, việc giả mạo đã nhiều lần suýt bại lộ ngay trong tiệc cưới, nhưng nhờ mưu mẹo của Loki đã giúp ông vượt qua, cuối cùng ông cũng lấy lại được chiếc búa của mình và giết hết những tên khổng lồ có mặt ở đó ngoại trừ Þrym, đó là một câu chuyện tàn bạo mà tôi chưa từng được biết trước đó. Có thể Hệ thống Cardinal đã thu thập nó và sắp xếp lại để sử dụng như một route phụ cho cái quest này.

Và như thế, nếu một người nào đó đã biết câu chuyện này, thì ngay khi nghe cái tên Freyja họ sẽ lập tức hiểu rằng đó không phải gián điệp của Þrym. Vậy nên tôi phải rất cám ơn cái trực giác cũng như tinh thần võ sĩ đạo của Klein khi quyết định cứu Freyja khỏi cái cũi băng đó, tuy vậy —— giờ đây khi «thân phận thực» của Freyja đã lộ ra, tôi tự hỏi không biết thần trí của anh ta lúc này đang ra sao đây.

“Nuuu―n...đồ khổng lồ đê tiện, ngay bây giờ ta sẽ trừng phạt ngươi vì tội dám cướp báu vật «Mjölnir» của ta!”

Thần sấm Þórr vung cao chiếc búa bằng vàng trong tay rồi dậm mạnh chân lấy đà lao về phía trận chiến.

Ở phía đối diện, vua khổng lồ băng Þrym thổi phù một luồng hơi lạnh vào hai bàn tay mình, tạo thành một chiếc rìu chiến bằng băng. Vừa vung chiếc rìu, hắn vừa hét lại đáp trả,

“Tên thần nhỏ bé bẩn thỉu, sao ngươi dám lừa ta! Ta sẽ cắt cụt bộ râu trên mặt ngươi và đá ngươi về lại Ásgarðr!”

Suy cho cùng thì, Þrym đã nghĩ Freyja lúc nãy là nữ thần thật, và hẳn đã rất mong chờ tới đám cưới. Vì vậy mặc dù hắn là kẻ xấu đi nữa thì hắn cũng hoàn toàn có lý do để nổi giận.

Ngay khoảng không rộng lớn ở chính giữa phòng, hai người khổng lồ râu vàng và râu xanh lao vào choảng nhau bằng búa vàng và rìu băng. Chấn động phát ra mạnh tới nỗi làm rung chuyển cả tòa thành. Vẫn chưa hết sốc khi chứng kiến Freyja biến thành một người khổng lồ —— không, thành một ông già, chúng tôi chỉ biết đứng lố nhố ở đó và trố mắt ra nhìn, và không lâu sau, Sinon, lúc này đã hồi phục hoàn toàn thanh HP của mình, hét lên lanh lảnh từ cuối phòng,

“Mọi người tấn công ngay, nhân lúc Þórr đang là mục tiêu của hắn!”

Đúng, hoàn toàn chính xác. Không có gì đảm bảo là Þórr có thể chiến đấu tới cùng. Nghĩ vậy tôi cũng vung hai thanh kiếm của mình lên và cất giọng.

“Được rồi, tấn công toàn lực! Cứ sử dụng kiếm kĩ không cần khách sáo!”

Và rồi cả bảy người chúng tôi cùng nhau xông về phía Þrym từ khắp mọi hướng.

“Nuuoooooo————!”

Klein biểu lộ một tinh thần chiến đấu đặc biệt dữ dội, thanh katana giơ cao lăm lăm tư thế chiến đấu, và hình như tôi còn thấy có gì đó long lanh nơi khóe mắt của anh ấy nữa, nhưng thương tình cho chàng kiếm sĩ tội nghiệp nên tôi vờ như không thấy. Không mảy may lo lắng về những khoảng dừng sau khi ra đòn, chúng tôi liên tiếp dùng những kiếm kĩ có từ ba chiêu liên hoàn trở lên để tấn công cả hai chân của Þrym. Cả Asuna cũng đã thay cây đũa phép bằng thanh liễu kiếm quen thuộc trong lúc tôi không để ý, nhát đâm với tốc độ thần thánh của nàng làm rúng động cả phần gân ở gót chân. Ngay bên cạnh, Lisbeth đang dùng cây chùy của cô ấy đánh liền tay vào ngón chân út của Þrym.

“Gư...numuu...!”

Một tiếng gầm gừ thoát ra từ Þrym khi cả cơ thể hắn rung lên, và cuối cùng, đầu gối bên trái của hắn khuỵu xuống sàn. Một hiệu ứng ánh sáng màu vàng lấp lánh xoay tròn quanh chiếc vương miện của hắn. Đó là dấu hiệu cho thấy hắn đang trong tình trạng bất động tạm thời.

“Cơ hội đó...!”

Theo hiệu lệnh của tôi, tất cả mọi người đồng loạt sử dụng những kiếm kĩ liên hoàn mạnh nhất của mình. Hiệu ứng ánh sáng chói lòa bao phủ lấy phần thân trên trần trụi của Þrym. Thêm vào đó là hàng trăm mũi tên phát quang màu da cam ào ào phóng xuống như mưa từ trên không trung.

“Nuuun! Cút về địa ngục đi, vua khổng lồ!”

Cuối cùng, Þórr đã ra đòn kết liễu bằng một nhát bổ búa vào thẳng đầu của Þrym. Chiếc vương miện vỡ tan và văng ra, và tên boss khổng lồ có lúc tưởng như là một bức tường thép bất bại đã đổ gục xuống tạo nên một tiếng động lớn.

Thanh HP của hắn đã biến mất. Những đầu ngón chân và ngón tay cùng bộ ria mép của hắn biến thành băng và có tiếng nứt vỡ răng rắc vang lên.

Hai hốc mắt đen ngòm phát ra tia lân quang màu xanh nhấp nháy mờ dần rồi tắt hẳn. Ngay lúc đó, bộ ria xoăn rậm rạp cử động, và hắn phụt ra một tiếng cười lớn,

“Nu huhuhu... lũ sâu bọ nhỏ bé các ngươi cứ việc tận hưởng chiến thắng lúc này đi. Nhưng chỉ cần mất cảnh giác với bọn æsir thì các ngươi sẽ phải nếm mùi đau khổ đấy... vì bọn chúng mới thực sự là...”

Ầm! đó là tiếng dậm chân mãnh liệt của Þórr, rồi ông ta dẫm lên thân hình đã gần như hóa băng hoàn toàn của Þrym.

Một End Flame cực lớn bùng lên khi cả thân hình đồ sộ của vua khổng lồ vỡ ra thành vô số mảnh băng nhỏ. Sức ép mạnh tạo ra bởi hiệu ứng làm chúng tôi bất đắc dĩ phải giơ hai tay lên che chắn và lùi lại vài bước, còn thần Þórr thì nhìn trừng trừng cảnh tượng đó với đôi mắt ánh màu hoàng kim từ trên cao.

“...Hừm, Ta phải cảm ơn các bạn, hỡi những chiến binh Tinh Linh. Và ta cũng đã xóa được vết nhơ khi bảo vật của mình bị đánh cắp. ——Nào, giờ thì phải có phần thưởng chứ.”

Nói rồi ông ta đưa tay trái lên chạm vào phần tay cầm của cây búa khổng lồ tuyệt đẹp bên tay phải. Một viên đá quý được khảm vào đó dễ dàng rơi ra, phát sáng và rồi biến thành một chiếc búa cỡ nhỏ, vừa vặn với kích cỡ người bình thường.

Và Þórr thả cho chiếc búa vàng phiên bản thu nhỏ đó rơi vào tay Klein.

“«Búa Tầm Sét Mjölnir», hãy dùng nó cho tốt trong chiến đấu. Và —— tạm biệt.”

Þórr lại giơ tay phải lên và một tia chớp bạc liền xuất hiện xé toạc không gian. Chúng tôi nhắm mắt lại theo phản xạ, và khi hé mắt ra thì ông ấy đã không còn ở đó nữa. Dòng thông báo có thành viên rời nhóm lơ lửng trên không, và thanh HP/MP thứ tám cũng lặng lẽ biến mất.

Ngay vị trí mà Þrym vừa tan biến, một núi vật phẩm rơi xuống như thác đổ, để rồi ngay sau đó biến mất vào hòm đồ chung tạm thời của cả nhóm.

Cùng lúc đó, một thứ ánh sáng mãnh liệt rọi khắp căn phòng boss, xua tan đi bóng tối. Đáng tiếc thay, núi vàng đồ sộ trong phòng cũng theo đó mà bốc hơi mất dạng. Chà, dù sao thì hòm đồ của chúng tôi cũng đã đầy ứ rồi và không thể chứa thêm chúng nữa.

“...Phù...”

Tôi thở hắt ra, rồi từ từ đi về phía Klein, đặt tay lên vai anh ta và nói,

“Lấy được vũ khí huyền thoại, xin chúc mừng.”

“...Nhưng mà tớ chẳng có kĩ năng dùng búa nào hết.”

Chiếc búa nắm chặt trong tay đang lấp lánh tỏa ánh hào quang, chàng kiếm sĩ katana đã không còn nụ cười buồn như lúc nãy nữa mà trở lại với con người đầy sức sống quen thuộc của mình.

“Đã vậy, tớ sẽ rất vui lòng được tặng lại nó cho Lis. À ― có điều đừng đem nấu chảy nó thành vàng thỏi đấy nhé.”

“Chờ chút! Dù có thu được bao nhiêu thỏi vàng đi nữa thì tớ cũng không bao giờ làm một việc phí phạm như thế đâu!”

Nghe Lisbeth phản đối kịch liệt, Asuna đứng bên cạnh liền nói chen vào với giọng nghiêm trọng,

“Nhưng Lis này, hình như nếu cậu nấu chảy một vật phẩm cấp huyền thoại thì sẽ thu được rất nhiều thỏi kim loại Orichalcum đấy!”

“Ế, thật không?”

“N-Này! Dừng ngay cái đề tài đem nó ra nấu đi nhé!”

Mọi người cùng cười ồ lên khi nghe Klein hét và ôm chặt cây búa vào ngực——

Ngay đúng lúc đó,

Sàn nhà băng rung lắc dữ dội kèm theo đó là một âm thanh trầm có âm lượng lớn tới nỗi có cảm giác nó làm rung cả xương cốt.

“Kyaa!”

Silica thét lên với hai lỗ tai hình tam giác cụp xuống. Sinon đứng cạnh đó, với chiếc đuôi uốn cong thành hình chữ S, cũng hét,

“Nó...nó đang di chuyển!? Không, nó đang bay lên...!”

Dù có hơi chậm nhưng tôi cũng đã kịp nhận ra.

Tòa thành khổng lồ Þrymheimr đang rùng mình như là một sinh vật sống, và dường như đang bay lên cao, dần dần từng chút một. Tại sao —— không —— có lẽ nào, khi tôi vừa nghĩ đến đó thì,

Leafa liếc nhanh xuống chiếc mề đay đang đeo dưới cổ rồi nói nhanh, giọng như lạc đi,

“O...Onii-chan! Cái quest vẫn đang tiếp diễn!” “S...Sao cơ!?”

Klein giật nảy. Cảm giác của tôi lúc ấy cũng y hệt. Khi chỉ huy của tộc khổng lồ băng đã chết, thường thì như thế là quest đã được hoàn thành —— nhưng, tội chợt nhớ lại những gì «Nữ hoàng Urðr» đã nói khi cô ấy yêu cầu chúng tôi thực hiện cái quest này.

Xâm nhập vào Þrymheimr và rút Thánh Kiếm Excaliber ra khỏi chiếc bệ của nó. Hạ được Þrym không phải là mục tiêu chính. Nói cách khác, Þrym, một kẻ thù đáng gờm thực sự, chỉ là một trong những rào cản trong quá trình thực thi nhiệm vụ mà thôi——

“C-Chỉ còn một tia sáng cuối cùng đang nhấp nháy!”

Đáp lời Leafa, Yui cũng nói bằng một giọng gần như thét nhưng vẫn hết sức sắc bén,

“Papa, có cầu thang xuất hiện đằng sau chiếc ngai!”

“...!!”

Không phí một giây trả lời, tôi vội cuồng chân phóng nhanh về phía chiếc ngai.

Khi lại gần tôi thấy nó mang hình dáng một chiếc ghế, và ngoài việc nó cao đến mười lăm mét vì là chỗ ngồi đặc biệt dành riêng cho vua khổng lồ băng Þrym, thì nó còn trông giống một chiếc lều nhỏ. Nếu không phải đang trong tình huống khẩn cấp thì có lẽ chúng tôi đã thử trèo lên nó, nhưng lúc đó tôi rẽ ngay sang phía bên trái của nó mà không hề ngước nhìn lên trên.

Khi đến phía sau của chiếc ngai, đúng như lời Yui nói, sàn băng đã mở ra và để lộ một cầu thang nhỏ dẫn xuống dưới. Rõ ràng với kích cỡ này thì một tên khổng lồ băng không thể chui lọt được, cầu thang này chắc chắn chỉ dành cho một người —— không, một tinh linh duy nhất vừa vặn chui lọt. Tôi nghe thấy tiếng chân của đồng đội đang tới gần, và không chút do dự phóng xuống lối vào tối mù đó.

Trong khi chạy xuống theo cầu thang xoắn ốc đó với tốc độ ba bậc thang một bước chân, trong đầu tôi xuất hiện một ý nghĩ. Nếu chúng tôi thất bại trong sứ mạng mà Urðr đã giao phó —— đồng thời số lượng đông đảo những người chơi khác dưới kia thành công trong cái quest tàn sát nọ, thì tòa thành băng vĩ đại Þrymheimr này sẽ bay và trồi lên mặt đất ngay giữa thủ phủ Aarun; tuy nhiên, Þrym, kẻ có tham vọng xâm lược Alfheim đã không còn nữa. Vẫn biết cái kiểu «sống lại như chưa hề có cuộc chia ly» đó vẫn có khả năng xảy ra, nhưng tôi không cho là Hệ thống Cardinal vốn luôn chú trọng đến từng chi tiết nhỏ nhặt lại đi mở rộng cốt truyện một cách vô phép tắc như vậy.

Vừa chạy hết tốc lực tôi vẫn vừa nghĩ ngợi, và như thể đọc được suy nghĩ của tôi, từ đằng sau tiếng của Leafa vang lên,

“...À, Onii-chan này. Em thật sự không thể nhớ chính xác... nhưng nếu chủ nhân thực sự của Þrymheimr trong thần thoại Bắc Âu lại không phải là Þrym thì sao?”

“Ê...Ể!? Nhưng, cái tên đó...”

“Em cũng nghĩ vậy. Nhưng, trong truyền thuyết nó chắc chắn là... Th... Th...”

Trong khi Leafa còn đang nhẩm nghĩ thì trên đầu tôi, Yui vốn luôn kết nối với mạng bên ngoài đã trả lời ngay,

“Đó là «Þjazi». Trong truyền thuyết, kẻ muốn có trái táo vàng mà Urðr đã nhắc đến là hắn, không phải Þrym. Và tiếp theo là một thông tin từ chính hệ thống của ALO, yêu cầu cho cái quest tàn sát rắc rối kia đến từ tòa thành lớn nhất trên mặt đất của Jötunheimr, là một NPC có tên «Thái Tử Þjazi».”

“...Nói cách khác, ngay từ đầu đã luôn có sẵn kẻ kế vị...”

Có thể khi Þrymheimr trồi lên ở Aarun thì Þjazi sẽ ngồi vào chiếc ngai ở trên kia và ra mệnh lệnh như một boss cuối thực sự. Nhưng tôi không hề có ý định để yên cho ý định hủy diệt thành phố chính và xâm lược toàn bộ vùng bình nguyên Aarun của hệ thống Cardinal thành hiện thực, tôi đến được tận đây không phải để đầu hàng vào lúc này. Lấy được thanh Excaliber hay không cũng mặc, quan trọng hơn là tôi sẽ không còn mặt mũi nào nhìn người bạn Tonkii của mình nữa nếu tôi đầu hàng. Nhưng dĩ nhiên nếu thanh kiếm thực sự có ở đó, tôi cũng chẳng dại gì mà không thuận tay cuỗm lấy.

Trong lúc tôi đang chìm trong mớ suy nghĩ lung tung đó thì sự rung chuyển của tòa thành ngày cành mãnh liệt hơn. Đôi lúc còn có thể cảm thấy sự thay đổi dữ dội của trọng lực, điều này chứng tỏ tòa thành đang cố đâm xuyên qua trần hang. Tôi nín thở và cố quăng mình về phía trước để lực quán tính kéo tôi nhanh hơn xuống các bậc thang xoắn ốc, mà tôi cũng không biết chắc là kéo dài đến bao nhiêu.

“————Papa, còn 5 giây nữa sẽ đến cửa ra!”

“OK!”

Tôi hét, và ngay khi ánh sáng lọt vào tầm nhìn, tôi dùng hết sức nhảy về phía trước.

Đó là một căn phòng băng hình quả trám tám mặt đều, hay có thể nói là một cái hốc rỗng mang hình dạng của phần trên và phần dưới của một kim tự tháp được xếp chồng lên nhau. Nơi được gọi là «Phòng Chôn Cất».

Những vách tường bằng băng khá mỏng, có thể nhìn thấy toàn bộ Jötunheimr bên dưới xuyên qua sàn phòng. Nhìn quanh, tôi có thể thấy từng tảng đá và những mảnh pha-lê đang liên tục rơi xuống từ trần hang. Cầu thang xoắn xuyên vào ngay chính giữa phòng và kéo dài đến tận đáy.

Và, ngay tại đó —— phát ra ánh sáng màu vàng kim tinh khiết.

Không thể sai được, khi tôi và Leafa cưỡi trên lưng Tonkii để thoát khỏi Jötunheimr, chúng tôi đã nhìn thấy chính thứ ánh sáng lấp lánh này ở đáy của tòa thành băng. Đã gần một năm trôi qua và cuối cùng chúng tôi cũng đã đến được đây.

Khi cả bảy người đã xuống tới nơi, chúng tôi đứng thành hình vòng cung xung quanh «thứ đó».

Ngay giữa tâm điểm của sàn phòng hình tròn hiện diện một khối băng hình lập phương có cạnh khoảng 50cm. Có những thứ gì đó nho nhỏ bị kẹt bên trong khối băng. Khi nhìn gần hơn, tôi nhận thấy dường như đó là những chiếc rễ cây rất nhỏ và mảnh. Vô số những chiếc rễ phụ mỏng như sợi tơ tụ và bó lại dày hơn vào một chiếc rễ chính duy nhất.

Chiếc rễ chính này có đường kính chừng 5cm, nhưng rõ ràng nó đã bị cắt. Ngay ở chỗ vết cắt là một lưỡi kiếm mỏng nhưng sắc bén với dòng chú thích bằng cổ ngữ Rune được ghi trực tiếp lên đó —— Thanh Kiếm. Thanh kiếm dài bằng vàng lấp lánh vươn lên theo chiều thẳng đứng, phân nửa thanh kiếm trồi ra bên ngoài của phần đế băng. Khớp bảo vệ nối giữa chuôi và lưỡi kiếm được trang trí rất chi tiết, và tay cầm được bọc cẩn thận bằng một lớp da màu đen. Phần đốc kiếm phát sáng vì được khảm một viên đá quý óng ánh.

Tôi đã một lần được nhìn thấy đúng thanh kiếm này, không, tôi đã từng cầm nó một lần rồi.

Cái gã từng sử dụng ALO để phục vụ cho tham vọng của riêng hắn, vì muốn chém tôi mà hắn đã dùng quyền GM của mình để triệu hồi thanh kiếm này. Nhưng rủi cho hắn là sức mạnh đó đã được chuyển sang cho tôi, nhờ một người có thẩm quyền còn cao hơn cả hắn, tôi gọi ra thanh kiếm và đưa cho hắn để hai chúng tôi có thể đấu với nhau giải quyết tất cả ân oán.

Khi đó, tôi đã tạo ra thanh kiếm mạnh nhất trong thế giới này chỉ bằng môt câu ra lệnh, nhưng lại có một sự ác cảm nhất định dành cho nó. Không phải trải qua bất kì thử thách gì mà vẫn có được nó, cảm giác giống như mượn đồ mà không trả lại cứ lởn vởn trong đầu tôi. Dù dịp này đa phần là nhờ trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng giây phút này cuối cùng cũng đến.

…...Xin lỗi vì đã để mày phải chờ lâu.

Tôi thầm nghĩ trong đầu như thế và bước một bước tới trước, tay phải tôi nắm lấy chuôi thanh kiếm——vũ khí huyền thoại «Thánh Kiếm Excaliber».

“...!!”

Tôi dùng hết sức bình sinh để kéo nó ra khỏi chiếc bệ.

Nhưng có cảm giác như thanh kiếm cùng với chiếc bệ, không, phải nói là thanh kiếm cùng với toàn bộ tòa thành đã trở thành một khối thống nhất, vì nó thậm chí còn không thèm phát ra bất cứ âm thanh nào dù là nhỏ nhất cho thấy nó có chuyển động. Tôi tiếp tục dùng thêm tay trái, và lần này cả hai chân tôi cố trụ thật vững, một lần nữa dồn hết sức lực của mình.

“Ư...ô...!!”

Nhưng kết quả vẫn vậy. Dư lực thậm chí còn làm lưng tôi nhói lên.

Trong ALO này, khác với SAO và GGO; sức mạnh, tốc độ và những chỉ số khác không được hiển thị trong cửa sổ hệ thống. Giới hạn để có thể sử dụng một thứ vũ khí hay một bộ giáp nào đó cũng rất mơ hồ, nào là «Dễ điều khiển», «Hơi khó mang», «Cơ thể bị ảnh hưởng», cho tới «Khó mà nâng được», thay đổi rất khó lường. Vì vậy trong số người chơi có rất nhiều trường hợp hoàn toàn nhờ may mắn mà vớ được một thứ vũ khí quá nặng, nhưng họ vẫn không bỏ mà cố mang nó, để rồi dẫn đến hậu quả là sức chiến đấu bị giảm đi.

Nhưng dù vậy đi nữa, hệ thống vẫn phải xử lý những chỉ số ấy bằng những giá trị định lượng cụ thể, hay nói cách khác, chúng là những «thông số ẩn». Những chỉ số gốc ban đầu được quyết định bởi chủng tộc và thể chất, rồi sau đó được nâng lên bởi những kĩ năng bổ sung hay được trợ giúp bởi các trang bị ma thuật, ngoài ra các phép cường hóa cũng có thể giúp tăng các chỉ số lên cao hơn nữa. Nếu so sánh giữa một chiến binh tộc Salamander như Klein với một Spriggan là tôi, thì những chỉ số cơ bản của anh ta vốn chỉ cao hơn tôi chút ít.

Nhưng vì anh ta yêu thích kiếm đạo Nhật nên toàn bộ những điều chỉnh về kĩ năng cũng như trang bị đều được thiên về tốc độ. Trái lại, với xu hướng «chuộng kiếm nặng» của mình, tôi điều chỉnh các chỉ số cho tập trung vào «sức mạnh» nhiều hơn. Và kết quả là trong số bảy người ở đây, tôi chắc chắn là người mạnh nhất. Vì vậy nếu tôi không thể kéo thanh kiếm ra bằng sức mình thì chẳng ai khác có thể. Có vẻ mọi người cũng hiểu điều đó nên không ai đề nghị được thử sức cả.

Thay vì vậy tôi nghe thấy những tiếng khích lệ bắt đầu vang lên sau lưng,

“Tiếp tục đi, Kirito-kun!”

Đó là Asuna. Tiếp theo là giọng của Lis “Đúng đó, chỉ cần cố thêm chút nữa thôi!”. Ngay sau đó là lần lượt Leafa, Silica và Klein cất tiếng cổ vũ.

Sinon thì hét lên “Cho tôi thấy sức mạnh tinh thần của cậu nào!”, Yui cố nói “Papa, kéo tiếp đi!” to hết cỡ bằng cái giọng nhỏ xíu của mình, thậm chí cả Pina cũng rúc lên “Kurururuu!”.

Là người đã đứng ra kêu gọi tập hợp party, lúc này đây tôi không thể mất tinh thần được. Tôi đã được cường hóa tối đa rồi, vấn đề còn lại chỉ là ý chí chiến đấu và sức mạnh tinh thần thôi. Thay vì nghĩ rằng những chỉ số của mình chưa đủ cao, tốt hơn hết tôi phải tin là cái khóa này sẽ được tháo bỏ nếu liên tục dồn sức trong thời gian dài, tôi cần gom hết sức mạnh, không, ý chí của mình và đẩy nó đến giới hạn cuối cùng.

Khung cảnh xung quanh trong tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ đi, một tia sáng nhấp nháy lượn lờ trước mắt tôi, nếu cứ tiếp tục thế này thì sớm muộn gì chiếc AmuSphere cũng sẽ tự động ngắt kết nối của tôi vì sự bất thường của sóng não —— đúng lúc đó,

Piki, một âm thanh chói tai, đồng thời, một đợt rung động nhẹ truyền đấn tay tôi.

“Á...!”

Tôi không rõ đó là tiếng ai hét. Bất ngờ ánh sáng bắt đầu bùng lên từ chiếc bệ dưới chân tôi, tiếp đó là hào quang vàng rực bao phủ toàn bộ tầm nhìn.

Ngay sau đó chúng tôi nghe thấy một âm thanh đổ vỡ đinh tai hơn bất cứ hiệu ứng âm thanh nào mà chúng tôi từng kinh qua cho tới giờ. Cả cơ thể tôi bị kéo căng hết mức—— trong đống băng đang vỡ ra tứ phía, tay phải của tôi nắm lấy một thanh kiếm dài tỏa hào quang kéo thành một vệt sáng hoàng kim trong không khí.

Cách một quãng xa phía sau là sáu người đồng đội đang nắm tay trợ giúp nhau cùng bay lên. Trong khi cố chịu đựng sức nặng của thanh kiếm mà mình đang mang, tôi ngước mặt lên và bắt gặp ánh mắt của mọi người đang ngoái lại nhìn từ trên cao. Tất cả thành viên của party bắt đầu cười, tạo nên một bầu không khí rất phấn khởi —— Nhưng tôi đã quá vội mừng, biến cố tiếp theo đến sớm hơn tôi dự tính.

Những chiếc rễ cây tí hon được giải phóng khỏi chiếc bệ băng.

Chúng lơ lửng trong không trung và bắt đầu kéo dài ra, không, phải nói là phình to ra mới đúng.

Những chiếc rễ nhỏ liên tục dài ra và đâm xuống bên dưới. Phần phía trên vốn đã bị chặt đứt thì nay xuất hiện những mô tế bào mới từ chỗ vết cắt và mọc dài lên phía trên.

Từ trên kia vọng xuống tiếng ầm ầm dữ dội. Nhìn lên, chúng tôi thấy cái lỗ mình vừa chui qua cùng với cả cầu thang xoắn ốc đều bị phá nát bởi thứ gì đó đang lao xuống. Đó cũng là rễ cây. Những chiếc rễ có nhiệm vụ nâng đỡ Þrymheimr, rễ của Cây Thế Giới——

Từng chiếc rễ to và dày xông thẳng vào căn phòng hình quả trám, những chiếc rễ con mọc lên từ bệ băng ban nãy chạm vào chúng, xoắn xuýt lại với nhau rồi nối liền thành một khối.

Liền sau đó——

Những đợt rung lắc nhẹ chỉ như một cơn địa chấn cấp 1 suốt nãy giờ chợt phát ra một sóng chấn động mạnh nuốt trọn lấy toàn bộ tòa thành Þrymheimr.

“Oaa...b...bể rồi...!!”

Klein hét tướng lên, và mọi người cùng níu chặt lấy nhau khi vô số vết nứt đồng loạt toác ra trên khắp các bức tường xung quanh.

Tiếng nứt vỡ điếc tai vang vọng khắp nơi. Cả một mảng tường băng dày với kích cỡ bằng cả chiếc xe tách ra rồi rơi xuống «Khe Vực Lớn» xa tít bên dưới.

“...! Toàn bộ Þrymheimr sắp sụp đổ rồi! Papa, chúng ta phải thoát ra ngay!”

Yui ngồi trên đầu tôi rít lên. Tôi nhìn sang Asuna đang đứng bên phải rồi cũng hét,

“Biết là vậy, nhưng còn cầu thang!”

Phải, chiếc cầu thang xoắn mà chúng tôi đã dùng để đi xuống căn phòng ngầm này đã bị phá hủy bởi rễ của cây thế giới đâm xuống mất rồi, chẳng còn sót lại gì hết. Mà cho dù còn, thì quay lại bằng đường cũ cũng sẽ chỉ dẫn chúng tôi đến cái sân thượng giữa không trung mà thôi.

“Nếu chúng ta nắm được mấy cái rễ...”

Sinon vừa nhìn lên vừa lẩm bẩm, cô ấy vẫn tỏ ra bình tĩnh đến kinh ngạc ngay cả trong tình huống nguy cấp này.

“...Gần như là không thể.”

Tôi nhún vai. Đúng là những chiếc rễ đã chọc thủng trần nhà và vươn xuống ít nhất là nửa chiều cao căn phòng, nhưng chúng tôi lại đang đứng dưới sàn phòng, tức là thấp xuống đến gần mười mét so với chúng. Dù có dùng hết sức mình để nhảy thì cũng không thể nào chạm được tới đó.

“Này cây thần, chờ chút đã nào! Đừng có lạnh lùng vậy chứ!”

Lisbeth vừa thét vừa vung nắm tay lên, nhưng đáng tiếc đối phương là một cái cây. Thậm chí cô ấy đừng mong có một lời xin lỗi nào từ nó.

“Được... đã đến nước này, hãy để Klein-sama cho mọi người thấy cú nhảy cao trình độ Olympic này nhé!”

Anh chàng võ sĩ đạo hiên ngang bước ra, rồi chạy một mạch tới một góc tường của sàn phòng hình tròn có đường kính sáu mét——

“Á, đồ ngốc, đừng...”

Tôi chưa kịp ngăn anh ta lại thì cú nhảy thần sầu đã diễn ra. Klein đạt đến độ cao chừng 2.15 mét, rất ngoạn mục khi anh ta chỉ chạy đà khá ngắn, tuy nhiên, thân hình anh chàng bắt đầu rơi xuống theo đường cong parabol trước khi tay kịp với đến những chiếc rễ và đổ rầm xuống giữa phòng.

Ngay lập tức, Chắc chắn là do những cơn rung chấn ban nãy mà thôi. —— mọi người đều cố nghĩ vậy——thêm nhiều vết nứt xuất hiện và chạy dọc khắp các bức tường xung quanh.

Phần dưới của căn phòng, hay nói cách khác chính là phần đáy của Þrymheimr cuối cùng đã bị vỡ ra và tách khỏi toàn bộ phần còn lại của tòa thành.

“K...Klein-san ngốc quá đi—!”

Đó là tiếng của Silica, vốn trước giờ cô bé thường ít khi la hét trừ phi bị ai đó kéo đuôi; Sàn nhà hình chiếc đĩa tròn mang them bảy người + một tiểu tiên + một thú nuôi bắt đầu rơi tự do.

Như trong những cuốn manga hài thì đây sẽ là lúc tất cả cùng ngồi lại vòng tròn và uống trà như thể đây là chuyện thường ngày ở huyện.

Nhưng thực tế là rơi trong một game VRMMO như thế này cực kì đáng sợ. Có thể tôi đã quen với việc bay lượn trên những tầng mây ở Alfheim như một thú vui, nhưng đó là nhờ có đôi cánh đáng tin cậy. Khi ở trong vùng cấm bay như trong các mê cung, một người mới chơi, nhất là nữ, chắn chắn sẽ thấy khiếp sợ với một cú nhảy và rơi xuống từ độ cao chừng 5 mét. Ngay cả tôi cũng không thích điều đó chút nào.

Chính vì thế, cả bảy người chúng tôi đều nằm bò ra bám chặt lấy sàn và la hét inh ỏi.

Xung quanh chúng tôi là những tảng băng rơi ra cùng lúc từ tòa thành, chúng va vào nhau và tiếp tục vỡ ra thành nhiều mảnh nhỏ hơn. Nhìn lên trên, tôi thấy phần kiến trúc bên dưới của tòa thành khổng lồ Þrymheimr từ từ vỡ tan tành, mỗi lần như vậy lại làm rễ cây thế giới rung chuyển.

Cuối cùng, từ rìa của chiếc đĩa băng, tôi thu hết can đảm và liếc nhanh một cái xuống bên dưới.

Cách cả ngàn mét, không, chừng tám trăm mét, mới đến mặt đất của Jötunheimr. Miệng «Khe Vực Lớn» tối đen đang há ra chờ đợi. Và tất nhiên cái đĩa đang mang cả bọn chúng tôi rơi thẳng vào trung tâm của cái hố đó.

“... Tuốt dưới đó là gì?”

Lại là tiếng lẩm bẩm điềm tĩnh của Sinon, tôi vẫn gắng gượng trả lời cô ấy,

“C-Co-Có thể là như Urðr-san đã nói, c-ch-chắc nó sẽ dẫn tới Niflheimr!”

“Nếu nó không lạnh quá thì tuyệt...”

“K-K-Không đâu, tớ nghĩ nó siêu lạnh luôn ấy chứ. N-N-Nó là quê hương của bọn khổng lồ băng cơ mà!”

Cuộc đối thoại làm cảm giác quặn thắt khó chịu trong dạ dày tôi dịu đi, trong khi hai tay vẫn giữ chặt thanh Excaliber, tôi quay sang bên trái hỏi Leafa,

“L-Leafa, C-C-Cái quest tàn sát dưới kia sao rồi?”

Và cô nàng tộc Sylph với cái đuôi tóc dài màu xanh đang bay phần phật theo chiều thẳng đứng ngưng la hét —— tôi cũng hơi nghi ngờ đó là tiếng hét vì vui thích của em ấy, chẳng rõ —— và nhìn vào tấm mề đay đang đeo trên ngực.

“A...C-Chúng ta thành công rồi Onii-chan! Vẫn còn một chấm sáng sót lại này! Em-em mừng quá...!”

Leafa nở nụ cười lớn hết cỡ và nhảy tới ôm chầm lấy tôi, tôi đưa tay vuốt tóc em ấy trong lúc suy nghĩ,

Nếu cây thế giới đã trở lại hình dạng ban đầu của nó, vậy thì hẳn là Urðr và giống loài của cô ấy cũng đã khôi phục lại sức mạnh của mình rồi, và như thế họ sẽ không còn sợ bị bọn tà-thần hình người săn đuổi nữa. Trong trường hợp đó, nếu chúng tôi có tiếp tục rơi xuống Khe Vực Lớn, dù có chết trong lúc rơi hay mất mạng lúc va vào Niflheimr thì coi như sự hy sinh của chúng tôi đã không hề uổng phí.

Chỉ có một mối lo, đó chính là thanh «Excaliber» mà chúng tôi đã cố hết sức mình để lấy được này. Sứ mệnh vẫn chưa thực thi xong, bởi tôi vẫn chưa thể nói rằng mình đã có được quyền sở hữu nó. Có thể phải sống sót và đi gặp Urðr mới là chỉ tiêu cần thiết để hoàn thành cái quest này chăng?

Tuy vậy, tôi vẫn mở cửa sổ hệ thống ra, canh sao cho Leafa không nhìn thấy, và thử cất thanh Excaliber vào hòm đồ. Nhưng thanh kiếm bị đẩy bật khỏi đó và không cách gì cho nó vào được.

—— Chà, dù sao thì mình cũng đã được cầm nó một lần rồi. Tốt thôi, mà nói ra thì một thứ vũ khí huyền thoại bằng vàng lấp lánh thế này cũng chẳng hợp gu của mình.

Tôi cố tự lừa dối mình theo cái kiểu “con cáo và chùm nho” cũ rích.

Leafa đang ôm cổ tôi chợt ngẩng mặt lên.

“...Em nghe thấy tiếng gì đó.”

“Ể...?”

Tôi cố lắng nghe thật kỹ, nhưng chỉ nghe thấy tiếng ầm ào của không khí bạt qua tai. Giờ thì chúng tôi đã gần mặt đất lắm rồi. Chắc còn chừng 60 giây nữa là chúng tôi sẽ rơi vào trong Khe Vực.

“Đấy, lại nữa kìa!”

Leafa lại la lên và lần này đứng thẳng dậy thật tài tình.

“N-Này, nguy hiểm đó...”

Ngay lúc tôi vừa lên tiếng gọi thì,

Kuoooo——...n, một tiếng rít từ đằng xa vang đến tai tôi, và tôi nhận ra nó.

Tôi quay về phía sau và điều chỉnh tầm mắt. Phía trên những khối băng đang bao quanh chúng tôi, từ hướng nam, có một vệt sáng trắng nhỏ. Nó đang lượn vòng tiến tới, với thân hình dẹt như cá bơn, bốn đôi cánh cùng một cái vòi voi——

“...Tonkii————!”

Leafa đưa hai tay bụm lấy miệng và hét. Và một lần nữa, tiếng Kuoo—n vang lên như một câu trả lời. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là con tà thần biết bay Tonkii đã chở chúng tôi đến tận lối vào của Þrymheimr. Nghĩ lại thì nếu nó đã chở chúng tôi đến đây, thì cũng chẳng lạ gì nếu nó quay lại đón chúng tôi. Và dĩ nhiên đó là chuyện chúng tôi mong còn chẳng được.

“Ơ...Ở đây ở đây này—!”

Lis hét lên trong khi Asuna cũng vẫy vẫy tay. Silica ngước mặt lên sợ sệt trong lúc vẫn ôm chặt Pina vào lòng, còn Sinon thì ngúc ngoắc cái đuôi tỏ ra nhẹ nhõm.

Klein vốn vẫn đang nằm xoài sau khi ngã xuống từ cú nhảy cực cao cũng ngẩng lên và bật ngón tay cái bên phải.

“Hê hê...thế chứ, ngay từ đầu tớ đã tin tưởng... là anh chàng này chắc chắn sẽ đến giúp mà...”

——Láo toét!

Chắc không chỉ có tôi mà cả năm người còn lại cũng đang chửi thầm như thế, vì chính anh ta cũng quên béng Tonkii đến tận bây giờ như ai. Vẫn đáng khâm phục như mọi khi, Tonkii từ từ lượn đến gần chúng tôi. Vẫn còn dư dả thời gian để chuyển tất cả thành viên qua đó trước khi va chạm.

Vì có những khối băng vỡ cản đường nên khoảng cách gần nhất mà Tonkii có thể xáp lại vẫn còn gần 5 mét. Nhưng chừng đó thì một người chơi có thân hình nặng nề vẫn có thể nhảy qua không vấn đề gì.

Người nhảy đầu tiên là Leafa, đáp hết sức nhẹ nhàng lên lưng Tonkii, thậm chí còn huýt sáo. Rồi em ấy quay lại dang hai tay ra, và gọi “Silica-chan!”

Silica ngây thơ gật đầu, hai tay nắm lấy hai chân của Pina, rồi chạy lấy đà trông rất kì cục trước khi dậm nhảy một cách dứt khoát. Pina, với Silica đung đưa bên dưới, bắt đầu vỗ đôi cánh của nó, giúp gia tăng khoảng cách của cú nhảy. Đây là một đặc quyền của những khiển thú sư có thú nuôi biết bay. Và cô bé đáp an toàn vào vòng tay của Leafa.

Tiếp theo là Lisbeth với cú nhảy kèm theo tiếng hô “Toryaa!”, rồi đến Asuna với dáng nhảy thật là thanh thoát như nước chảy mây trôi. Sinon đỉnh nhất với động tác nhảy lộn người hai vòng về phía trước, và đáp xuống gần chỗ đuôi của Tonkii.

Klein quay về phía tôi với vẻ mặt căng thẳng, tôi làm bộ làm tịch bảo anh ta, ‘Xin cứ tự nhiên đi trước.’

“Được, chuẩn bị mà kinh ngạc với cú nhảy tuyệt v...”

Tôi vỗ vào lưng anh ta một cái khi  đang nói và canh thời điểm nhảy. Vì lấy đà không đủ xa, cú nhảy có vẻ không tới, nhưng may là Tonkii đã vươn vòi ra và đỡ lấy anh ấy giữa không trung.

“Ô-Oooaaaaa!? Đ-Đ-Đáng sợ thật!?”

Phớt lờ tiếng la hét đó, một lần nữa tôi lại nhìn xuống dưới. Xuyên qua chiếc đĩa băng trong suốt, Khe Vực Lớn hiện ra choán hết tầm nhìn của tôi. Rồi tôi hướng về phía trước, chuẩn bị chạy đà ngắn——

Lúc đó, tôi bỗng nhận ra một thực tế khủng khiếp.

Tôi không thể nhảy được.

Chính xác hơn thì là do gánh nặng tôi đang mang —— «Thánh Kiếm Caliber», với nó trên tay thì nhảy một cú xa  mét là điều không thể. Chỉ cầm thanh kiếm và đứng thôi mà tôi đã có cảm giác đôi bốt của mình lún xuống băng.

Tất cả mọi người đã sang hết lưng Tonkii cũng kịp nhận ra lý do mà tôi bỗng đứng như trời trồng.

“Kirito!”

“Kirito-kun!”

Tôi nghe thấy những tiếng gọi. Vẫn cúi mặt xuống, tôi nghiến răng khi trong đầu diễn ra cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội.

Có hai lựa chọn —— ôm lấy Excaliber và chịu chết vì cú rơi, hoặc quăng nó đi và sống sót. Liệu có trùng hợp ngẫu nhiên không khi một người chơi bị thử thách bởi chính lòng tham và nỗi ám ảnh của mình ngay ở 5 mét cuối cùng? Liệu đây có phải là một cái bẫy do hệ thống Cardinal dựng nên...?

“Papa...”

Yui trên đầu tôi kêu lên lo lắng, tôi gật khẽ và trả lời,

“...Thật tình...đồ Cardinal đáng ghét!”

Tôi hét lên và nở một nụ cười chua chát.

Giây tiếp theo, thanh kiếm đang nằm trong tay tôi đã bị quăng sang một bên..

Và cơ thể tôi tự động trở nên nhẹ bẫng như thể sự nặng nề lúc nãy chỉ là ảo giác. Ánh vàng của thanh gươm đang xoay vòng ra xa mờ dần và khuất khỏi tầm mắt của tôi.

Tôi chạy lấy đà nhẹ, dậm nhảy, và khi còn đang lơ lửng trên không tôi chuyển hướng cơ thể. Thanh Excaliber đang chầm chậm rơi xuống, trông như một cọng lông vũ rơi ra từ cánh của một con phượng hoàng, vào trong bóng tối vô tận của cái hố khổng lồ.

Khi tôi đã đáp xuống với tư thế quay ngược trên lưng Tonkii, cả tám cánh của nó liền dang rộng ra. Vốn từ nãy đến giờ Tonkii vẫn giữ tốc độ rơi cho bằng với tốc độ của chiếc đĩa băng tròn, giờ nó bắt đầu lướt và không còn rơi nữa.

Asuna đến gần và vỗ vào vai tôi.

“...Sau này, một ngày nào đó, chúng ta sẽ lấy lại nó.”

“Con sẽ dẫn đường cho mọi người thật hoàn hảo trong hành trình đó.”

Yui ngay lập tức tiếp lời Asuna.

“...À, phải rồi. Chắc chắn nó sẽ nằm đợi đâu đó dưới Niflheimr.”

Tôi lẩm bẩm, và trong đầu thì thầm lời tạm biệt với thanh kiếm mạnh nhất mà tôi chỉ được cầm trong một khoảng thời gian quá ngắn —— hay gần như vậy.

Và thứ ngăn không cho điều đó xảy ra, vừa bước ra phía trước tôi, là cô nàng tộc Cait Sith với mái tóc màu xanh.

Tay trái cô ấy gỡ chiếc cung to dài từ trên vai xuống, còn tay phải cầm một mũi tên mỏng màu ánh bạc lắp vào dây cung.

“——Hai trăm mét, hử.”

Cô ấy thì thầm, và nhanh chóng niệm một câu thần chú. Mũi tên liền được bọc trong một quầng sáng màu trắng.”

Trước những cặp mắt sửng sốt của chúng tôi, nữ cung thủ kiêm xạ thủ bắn tỉa Sinon nhẹ nhàng giương cung và kéo dây cung căng hết mức.”

Tít xa bên dưới kia, chếch xuống chừng 45 độ là thanh Excaliber đang rơi, và mũi tên được phóng đi. Nó lao vút đi trong không khí, để lại đằng sau một vệt màu trắng kì lạ. Đó là kĩ năng ma pháp đặc biệt và quen thuộc của cung thủ, thần chú «Mũi Tên Thu Hồi». Nó rất tiện lợi để lấy những vật mà tay không thể với tới, tuy nhiên, thông thường nó chỉ được dùng với những khoảng cách gần, vì sợi chỉ phép gắn vào mũi tên làm lệch quỹ đạo bay, khiến cho độ chính xác giảm đi gần như bằng không ở những khoảng cách xa.

Rốt cuộc tôi cũng hiểu ý định của Sinon, và trong tâm trí tôi thầm gào lên “Bằng bất cứ giá nào.”

Nhưng dù sao cũng là không thể. Hai trăm mét là gấp đôi khoảng cách tối đa mà cây cung do Lis chế tạo có thể bắn tới. Không, dù cho có nằm trong phạm vi bắn thì điều kiện nhắm bắn cũng là quá tệ. Cô ấy khó có thể đứng vững trên lưng Tonkii đang bay, xung quanh đầy những khối băng đang rơi, thậm chí ngay cả mục tiêu của cô ấy cũng đang rơi.

Nhưng —— nhưng, nhưng.

Chấm sáng màu vàng đang rơi ở đằng kia, và rơi ngay gần đó là mũi tên bạc, hai thứ cứ như bị lực hấp dẫn hút vào nhau gần hơn, gần hơn...

Tăăng! Chúng va vào nhau tạo nên một âm thanh nhỏ.

“Được lắm!”

Sinon nắm lấy sợi chỉ phép vươn ra bên tay phải và kéo nó bằng tất cả sức lực. Chấm sáng vàng giảm dần tốc độ rơi, ngừng hẳn, rồi bắt đầu bay lên. Nó xoay vòng, và từ từ tiến đến gần. Đốm sáng nhỏ dần trở nên dài và mảnh hơn, hiện rõ hình thù một thanh kiếm.

Hai giây sau, vũ khí huyền thoại mà tôi vừa gửi lời chào tạm biệt đã nằm gọn trong lòng bàn tay của Sinon.

“Uwa, nặng thật...”

Giữ thanh kiếm trong hai tay và lầm bầm, Cait Sith-sama quay người lại.

“““Si...Si...Si...”””

Giọng của cả sáu người chúng tôi cùng Yui đồng thanh.

“““Sinon-san, ngầu quá——————!”””

Đáp lại lời khen ngợi của chúng tôi, Sinon làm điệu bộ cúi chào bằng cách vẫy đôi tai mèo của mình —— vì cả hai tay còn đang bận cầm thanh kiếm, cô ấy nhìn tôi và nhún vai.

“Của cậu đây, không cần phải làm vẻ mặt đó đâu.”

——Rõ ràng tôi đã quá bất cẩn, cứ như trên trán tôi có dòng chữ “Đưa nó cho tôi!” được viết bằng mực đen vậy. Sinon vờ không nhìn thẳng vào tôi, trong khi hai tay đưa thanh kiếm cho tôi, với một tiếng “Này” cộc lốc.

Lại là một cảm giác quen thuộc. Khoảng nửa tháng trước, trong vòng đấu hỗn chiến ở chung kết giải đấu «Bullet of Bullets 3» để tìm ra người mạnh nhất trong GGO, Sinon đã có hành động tương tự như thế này. Khi đó, thứ mà tôi đưa tay ra nhận theo phản xạ là một quả lựu đạn plasma mang sức mạnh nổ phát chết ngay, tôi và Sinon đã đứng sát nhau và cả hai cùng “chết” vì vụ nổ ngay sau đó, xác lập kết quả của trận đấu. Những người theo dõi trận đấu qua mạng đã cố hết sức để hiểu cái cảnh cuối đó, những vì nó quá kì quái nên rốt cuộc chẳng ai buồn điều tra thêm.

Nhưng lần này, chắc chắn thanh kiếm sẽ không phát nổ.

“C...Cám ơn!”

Vừa nói tôi vừa giơ tay ra nhận kiếm —— nhưng cô ấy bất ngờ giữ nó lại.

“Nhưng trước hết, cậu phải hứa với tôi một chuyện.”

Và rồi nàng Cait Sith tóc xanh mỉm cười rạng rỡ, đó chắc chắn phải là nụ cười ăn ảnh nhất trong toàn cõi ALO này —— đồng thời nó cũng mang sức tàn phá tương đương với mười trái lựu đạn plasma chưa rút chốt.

“——Bất cứ khi nào cậu rút thanh kiếm này ra, hãy chắc chắn là cậu nhớ đến tôi, được chứ?”

Bikki—n.

Thánh Kiếm Excaliber chói lọi được chuyển từ Sinon sang tay tôi trong khi bầu không khí bỗng như đông cứng. Nhưng thật không thể tin được, tôi không hề cảm thấy sức nặng của nó, thay vì vậy tôi lại cảm thấy một cơn ớn lạnh và những giọt mồ hôi tưởng tượng đang chạy dọc sống lưng.

“Ố—ồ, gay cho cậu rồi, anh chàng đào hoa.”

Klein đang đứng ngay phía sau tôi lên tiếng mà không chịu để ý bầu không khí hiện tại, tôi buộc phải dẫm lên chân anh ta để khiến anh ta im lặng, rồi nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể,

“...Ừ, tớ sẽ ghi nhớ điều đó, yên tâm đi. Cám ơn nhiều, cú bắn hồi nãy thật hết xảy.”

“Không có chi.”

Sinon tung đòn chí mạng cuối cùng bằng một cái nháy mắt, rồi xoay người từ từ đi về phía đuôi của Tonkii. Rồi từ chiếc túi đựng tên đeo bên hông phải, cô ấy rút ra một que bạc hà và ngậm nó trong miệng, có vẻ đó là cách cô ấy thư giãn nhanh. Hành động đó quả là rất ngầu và hợp với cô xạ thủ lạnh lùng này, nhưng tôi chú ý thấy chót đuôi của cô ta đang rung rinh. Đó là bằng chứng cho thấy cô nàng đang cười nhưng cố nín. Tôi bị xỏ ngọt rồi! Vừa rên rỉ trong đầu, tôi vừa phải chịu đựng những ánh mắt sắc như dao đâm của các cô gái còn lại đang nhìn chằm chằm vào mình sau lưng, mà chẳng thể làm được gì để cứu vãn tình hình.

Nhưng lúc đó, thật bất ngờ, chính Tonkii lại cứu cho tôi khỏi một phen khó xử.

“Kuooo——n...”

Nó rít lên một tiếng dài, tám chiếc cánh đập nhanh hết cỡ và bắt đầu bay lên cao. Tôi nhìn lên trời, và có vẻ như cảnh cuối tuyệt vời và hoành tráng nhất của cái quest này sắp sửa bắt đầu.

Toàn bộ tòa thành Þrymheimr vốn đã xuyên rất sâu vào giữa vòm hang của thế giới ngầm Jötunheimr nay bắt đầu rơi xuống.

Dù cho phần đáy của nó đã vỡ tan và biến mất nhưng phần còn lại thì vẫn giữ nguyên hình dạng cũ. Tòa thành mà chúng tôi vẫn quen nhìn thấy với hình kim tự tháp úp ngược giờ mới để lộ ra phần trên cùng kích thước nhưng ngược chiều với phần dưới. Nói cách khác, hình dạng thực của tòa thành chính là hình quả trám tám mặt đều, giống y như căn phòng cất giấu thanh Excaliber vậy.

Nếu tách riêng thì mỗi phần của nó dài chừng 300 mét. Vì vậy khi gộp chung thì khoảng cách giữa đỉnh và đáy sẽ bằng 300×√2 tức là tương đương 424.26 mét. Sảnh thượng dùng để ngắm phong cảnh của tháp truyền hình Tokyo Sky Tree cao 450 mét, chiều cao của tòa thành đã gần chạm đến ngưỡng đó. Tôi rất mừng là thiết kế của mê cung đã không buộc chúng tôi phải trèo lên tận đỉnh tòa thành rồi mới có thể đi xuống dần.

Khi tôi còn đang nghĩ vẩn vơ về những con số và vấn đề mà đến lúc này đã không còn quan trọng nữa, thì tòa thành băng khổng lồ vẫn tiếp tục rơi xuống tạo nên một âm thanh ầm ầm như sấm động. Áp lực không khí càng lúc càng gia tăng khi tốc độ rơi của nó ngày một nhanh. Vô số vết nứt lớn như những khe nứt trên băng ở địa cực xuất hiện và tỏa ra từ nửa dưới của tòa thành, và chẳng bao lâu sau vài mảng băng lớn bắt đầu vỡ ra.

“...Cái mê cung đó, chung ta mới chỉ thám hiểm nó được đúng một lần, và giờ thì nó đã ra đi...”

Lis khẽ thì thầm. Silica ngồi bên cạnh đang ôm chặt Pina cũng gật đầu đồng ý.

“Uổng quá. Chắc còn nhiều căn phòng khác mà chúng ta chưa kịp khám phá.”

“Tỉ lệ hoàn thành bản đồ chỉ là 37.2 phần trăm.”

Yui lúc này đã lại yên vị trên đầu tôi bổ sung một cách tiếc rẻ.

“Chịu thôi.——Nhưng tớ đã có một một trận vui ra trò.”

Klein đứng đó, hai tay chống hông và gật gù. Rồi như chợt nhận ra điều gì đó, anh ta quay lại và hỏi bằng một giọng rất kì lạ,

“...Leafa này. Biết nói thế nào nhỉ, à...về Freyja ấy, cô ấy thực sự là một vị nữ thần có tồn tại đúng không? Không tính ông cụ Þórr kia?”

“Phải, đúng vậy.”

Leafa gật đầu và mỉm cười.

“Ồ—, ra thế. Vậy thì, chắc tớ sẽ có dịp gặp được cô ấy ở đâu đó thôi.”

“...Có thể.”

Trong thế giới ALO thì Ásgarðr, nơi mà chủng tộc æsir cư ngụ, không tồn tại, nhưng Leafa vì tốt bụng đã không nói ra. Nghĩ đến đó tôi bỗng nhớ lại điều mà Þrym đã nói trước khi Þórr kịp ngăn hắn lại. Chắc chắn hắn có nhắc về người æsir...nhưng hắn đã nói gì nhỉ...

Tôi cố gắng lục lọi trí nhớ, nhưng suy nghĩ của tôi bị gián đoạn bởi âm thanh cáo chung khủng khiếp của tòa thành Þrymheimr, cuối cùng nó cũng đã sụp đổ hoàn toàn.

Khi cưỡi trên lưng Tonkii, những khối băng vỡ đang rơi xung quanh nhìn có vẻ gần tới nỗi như có thể đưa tay ra chạm tới được. Tất cả chúng đều bị cái hố khổng lồ dưới kia nuốt chửng, biến mất vào bóng tối vô tận của «Khe Vực Lớn»——

…...Không, dường như không phải vậy.

Tôi có thể thấy một tia sáng le lói từ đáy vực. Nó màu xanh long lanh và lượn sóng, thứ ánh sáng nhấp nháy đó chính là, nước, đúng vậy, một mặt nước. Dâng lên từ nơi sâu nhất của khe vực mà chúng tôi vẫn tưởng là sâu không đáy, kèm theo một tiếng động lớn, một thể tích nước khổng lồ đang trào ra. Những khối băng vẫn tiếp tục rơi xuống và chìm vào đó, rồi chúng tan ra ngay tức thì và trở thành một phần của biển nước.

“A...nhìn trên kia!”

Vẫn ngậm que bạc hà trên miệng, Sinon vừa nói vừa đưa tay phải chỉ lên trời.

Theo phản xạ tôi hướng ánh mắt theo ngón tay của cô ấy, và một lần nữa, một cảnh tượng khó tin lại hiện ra.

Rễ của cây thế giới, những chiếc rễ đã khô héo và co rút về phía vòm hang, giờ đã được giải phóng vì Þrymheimr đã biến mất, và giờ chúng đang vừa xoắn vừa trở nên to và dày hơn, cứ như đó là một sinh vật sống. Chúng co cụm lại rồi tràn xuống như đang tìm kiếm thứ gì đó. Nhìn giống như một mớ củi vĩ đại do một người khổng lồ thả xuống. Chúng tôi chỉ biết lặng im quan sát, khi bộ rễ của cây thế giới chạm tới rồi chìm sâu vào mặt hồ nước trong veo mà mới đây còn là Khe Vực Lớn, tạo nên một cột sóng lớn lan rộng. Mạng lưới rễ cây nhanh chóng phủ kín mặt hồ rộng lớn và chỉ dừng lại khi những đầu rễ chạm vào bờ hồ.

Cảnh này vô cùng giống với ảo ảnh trong quá khứ mà Nữ Hoàng Urðr đã cho cả bọn xem. Lúc này, những chiếc rễ to như những nhánh cây quá khổ vươn ra từ cây thế giới đã dừng lại, và trong lòng tôi dâng lên một cảm xúc mãnh liệt. Đó có thể là niềm hân hoan thuần túy như khi nhìn thấy một người lữ hành đã lang thang quá lâu trong cái nóng thiêu đốt của sa mạc, và cuối cùng đã có thể tận hưởng dòng nước mát của một ốc đảo mà anh ta đặt chân đến.

“Nhìn kìa..., những chồi mọc ra từ rễ cây...”

Nghe Asuna thì thầm tôi liền tập trung quan sát, thật vậy, khắp nơi từ trên những chiếc rễ, những chồi cây nhỏ —— dĩ nhiên mỗi cái chồi đó đều to bằng một thân người, nhưng vẫn có thể coi chúng là nhỏ nếu so với cái cây khổng lồ —— mọc ra tua tủa, và từ đó những chiếc lá xanh và vàng cũng đua nhau xuất hiện.

Rồi gió nổi lên.

Không giống như những cơn gió lạnh buốt xương vẫn thổi dữ dội không ngừng nghỉ khắp cõi Jötunheimr từ trước đến giờ, đó là một làn gió xuân ấm áp. Cùng lúc đó, ánh sáng bắt đầu bừng lên rực rỡ chiếu rọi khắp thế giới ngầm tối tăm. Tôi lại nhìn lên trời, từng đám tinh thể thạch anh trước đây chỉ phát sáng le lói nay tỏa ra thứ ánh sáng trắng chói lòa, mỗi tinh thể lúc này nhìn như một mặt trời nhỏ.

Những cơn gió và ánh sáng lướt qua đám băng tuyết che phủ khắp mặt đất cũng như lớp băng dày đang đóng trên những dòng sông nhỏ, khiến chúng tan chảy. Và trên lớp đất đen ẩm ướt lộ ra bên dưới, những mầm xanh mới nhú lên. Những tòa thành và pháo đài rải rác khắp nơi do bọn tà-thần hình người dựng nên nhanh chóng bị cây cối mọc lên phủ kín và trở thành đổ nát, điêu tàn——

“Kuooooo————n…………”

Bất ngờ, Tonkii vươn cánh, nghểnh tai và giơ vòi lên hú một tiếng to.

Chỉ vài giây sau, từ khắp mọi phía, những tiếng Oo―n, Kuooo―n, vang vọng lại như hồi đáp. Xuất hiện từ những dòng suối, con sông, và tất nhiên từ hồ nước khổng lồ mà rễ của cây thế giới vừa mọc ra bao phủ, là những sinh vật với thân hình như bánh bao dẹt cùng những xúc tu dài, bọn tà-thần dạng sứa-voi. Không chỉ có chúng, cả những con như cá sấu nhiều chân, lũ báo gấm hai đầu, và nhiều loài tà-thần dạng thú khác không ngừng xuất hiện từ đất liền và mặt nước, và chúng bắt đầu gầm gào ầm ĩ.

Nói cho đúng thì, trong khung cảnh xanh rì tuyệt đẹp này chúng không còn đáng phải mang danh là «Tà-thần» nữa. Tất cả chỉ còn là những cư dân hiền hòa của thế giới xanh tươi đầy nắng ấm và gió mát này —— nếu bỏ qua kích thước quá khổ của chúng. Những con tà-thần hình người đã bắt nạt chúng suốt thời gian qua thì không thấy bóng đáng đâu nữa dù tôi có cố đưa mắt tìm.

Tonkii đã hạ độ cao xuống khá thấp mà tôi không hay, có thể thấy lác đác đây đó là những party càn quét nhỏ của những người chơi khác đang đứng ngây ra vì sốc. Nhìn vẻ mặt của họ, chắc họ đang phân vân không biết điều gì đã xảy ra. Họ đã nhận lời thực thi quest do NPC «Thái Tử Þjazi» đưa ra, để rồi ngay khi sắp được tận hưởng thành quả ngọt ngào từ những nỗ lực gian khó thì bọn khổng lồ đồng minh với họ biến mất, cục diện bị đảo lộn hoàn toàn, nên có thấy bối rối cũng là bình thường thôi.

Đúng như lời Klein đã nói khi chúng tôi vừa nhận lời Urðr về cái quest, chúng tôi sẽ phải giải thích tường tận vụ này với phóng viên của trang «MMO Tomorrow» mới được, bởi họ cũng chính là nguồn cung cấp thông tin cho những thành viên tham gia các party này; tôi sẽ rất vui lòng nhường lại vinh hạnh đó cho Klein nếu anh ấy muốn —— Khi tôi đang bận tính toán theo kiểu vô trách nhiệm như vậy thì Leafa bất ngờ ngồi thụp xuống.

Em ấy vừa vuốt ve những đám lông mềm trên lưng Tonkii, vừa thì thầm,

“...Tốt quá. Tốt quá rồi, Tonkii. Nhìn kìa, bạn bè của mày đông ghê chưa. Ở kia... và cả ở đó nữa, nhiều lắm...”

Nhìn những giọt nước mắt đang chảy trên má em ấy, ngay cả một tên cứng đầu như tôi cũng phải cảm thấy bùi ngùi. Silica thì ngay lập tức ôm chầm lấy Leafa và òa khóc ngon lành, Asuna và Lis cũng đưa tay quệt ngấn nước mắt. Klein thì khoanh tay và đứng quay về hướng ngược lại để giấu mặt mình đi, thậm chí cả Sinon cũng liên tục chớp mắt.

Cuối cùng, Yui cất cánh bay khỏi đầu tôi và đáp lên vai Asuna, rồi vùi mặt vào tóc nàng. Cô bé không bao giờ để tôi thấy gương mặt lúc khóc của mình nữa, tôi tự hỏi không biết Yui học điều đó từ ai...

Rồi ngay lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói.

“Ta rất cảm kích, các bạn đã hoàn thành sứ mệnh một cách xuất sắc.”

Tôi giật mình ngoảnh mặt về phía trước.

Một hình thù được bao phủ bởi ánh sáng hoàng kim đang trôi lơ lửng  phía trên cái đầu to lớn của Tonkii.

Dù chỉ mới cách đây chừng hai giờ đồng hồ, nhưng sao tôi vẫn thấy bóng người kia mang đến cảm giác đầy hoài niệm, đó không ai khác chính là mỹ nhân tóc vàng với thân hình cao ba mét, người đã giao phó cho chúng tôi thực thi cái quest này, «Urðr Nữ Hoàng của Hồ».

Tuy nhiên lần này cô ấy không còn hiện lên trong suốt nữa, mà đã có một hình thể thực sự. Rất có thể cô ấy cũng vừa trồi lên từ dòng suối mà cô ấy đã ẩn mình để thoát khỏi sự truy đuổi của Þrym. Những chiếc vảy xà cừ ở chân tay của cô ấy, những ngọn tóc của mái tóc xõa dài có hình vây cá, cùng với chiếc váy màu xanh nhạt đang phủ trên cơ thể kia, tất cả đều lấp lánh rất rõ nét dưới ánh sáng chói lọi.

Đôi mắt màu ngọc lam hơi nheo lại, rồi Urðr lại tiếp tục cất tiếng nói.

“Bằng việc gỡ bỏ «Thanh kiếm cắt đứt tất cả cây cỏ và sắt thép» Excaliber, nay «Rễ Thần» bị chặt đứt bấy lâu của Yggdrasil đã có thể tìm về với đất mẹ của nó. Jötunheimr lại một lần nữa được cây thế giới ban phúc, và vùng đất này đã trở lại với hình ảnh vốn có của mình. Vì tất cả những điều đó, ta xin mang ơn các bạn.”

“À...không. Về tên Þrym, nếu không được Þórr giúp đỡ, chắc chúng tôi đã không thể đánh bại được hắn...”

Urðr gật đầu tán đồng với tôi.

“Ta biết sức mạnh của Thần Sấm. Tuy nhiên...hãy cẩn trọng, hỡi những người bạn Tinh Linh. Dù đúng là những người æsir đó là kẻ thù của bọn khổng lồ băng, nhưng đừng bao giờ nghĩ họ sẽ là đồng minh với các bạn...”

“Ưm...chính Þrym cũng có nói như thế, điều đó nghĩa là sao...?”

Leafa lên tiếng hỏi sau khi đã chùi nước mắt và đứng dậy. Nhưng phân khu trả lời tự động của hệ thống Cardinal không chấp nhận câu hỏi mơ hồ đó, Urðr vẫn im lặng, thân hình bồng bềnh của cô ấy có nổi lên cao hơn một chút.

“——Những người em gái của ta cũng muốn gửi lời tri ân đến các bạn.”

Vừa nói vậy, phần bên phải của Urðr cũng đồng thời rung động như một mặt nước gợn sóng, và rồi một hình thù nữa hiện ra.

Dù có hơi thấp hơn một chút so với bà chị của mình —— nhưng theo góc nhìn của chúng tôi thì vẫn phải ngước đầu lên hết cỡ. Mái tóc của cô ấy cùng một màu vàng như chị, nhưng hơi ngắn hơn. Chiếc váy dài màu xanh đậm. Về gương mặt, nếu của Urðr là «quý phái» thì gương mặt của cô ấy là «thanh nhã».

“Tên của ta là «Verðandi». Xin cám ơn, những chiến binh dũng cảm. Được nhìn thấy Jötunheimr ngập trong màu xanh một lần nữa, A, thật sự như một giấc mơ vậy...”

Giọng thì thầm của Verðandi nghe thật ngọt ngào, nói xong cô ấy vẫy cánh tay phải. Ngay lập tức vô số vật phẩm cùng những đồng tiền Yurudo rơi xuống loảng xoảng trước mặt chúng tôi trước khi biến mất vào trong rương đồ chung tạm thời của cả bọn. Sức chứa của rương đủ dùng cho một party bảy người, nhưng tôi lo là nó sắp đến giới hạn mất rồi.

Chưa hết, thêm một cuộn xoáy khác xuất hiện phía bên trái của Urðr, và lại có thêm một bóng người nữa xuất hiện.

Tương phản với vẻ ngoài của Verðandi, lần này là hình ảnh một người mang giáp trụ. Ở hai bên của mũ che đầu và ủng là những đôi cánh dài sải rộng. Mái tóc vàng được thắt lại gọn gàng, gương mặt nhìn nghiêng thật xinh đẹp và kiêu hãnh.

Và ở người thứ ba này còn có một điểm đặc biệt bất ngờ. Cô ấy có kích thước của một người, không, một tinh linh bình thường, chỉ cao bằng một nửa chiều cao của cô chị cả Urðr. Klein bất thần nuốt nước bọt đánh ực một tiếng.

“Tên của ta là «Skuld»! Ta gửi lời cảm ơn đến các bạn, hỡi những chiến binh!”

Lời cảm ơn thật ngắn gọn và trang nghiêm, và cũng như chị mình, cô ấy giơ tay lên. Và lại thêm một cơn mưa phần thưởng bằng hiện vật lẫn hiện kim nữa trút xuống. Thông điệp cảnh báo ‘đạt đến giới hạn sức chứa’ rốt cuộc cũng đã nhấp nháy ở phần thông báo phía góc phải trên cùng tầm nhìn của tôi.

Khi hai người em gái đã lùi về sau thì đến lượt Urðr bước lên. Nếu cô ấy cũng tặng cho chúng tôi lượng quà bằng với hai người trước thì chắc chắn rương đồ sẽ hết chỗ chứa. Trong trường hợp đó, phần thừa ra sẽ tự động chuyển thành vật phẩm vô chủ và chất đống trên lưng Tonkii —— Tuy nhiên, cũng có thể nói đó là may mắn chăng? Urðr cười với tôi trước khi chậm rãi nói,

“——Về phần ta, ta ban cho cậu thanh kiếm đó. Nhưng, nhớ đừng bao giờ ném nó vào «Suối Nguồn Urðr».”

“V-Vâng, không đâu.”

Khi tôi còn đang gật đầu lia lịa như một đứa con nít——

Thì thanh kiếm vàng mà tôi đang giữ chặt bằng hai tay, vũ khí huyền thoại «Thánh Kiếm Excaliber» đã biến mất dạng. Dĩ nhiên nó đã được đặt vào trong rương đồ cá nhân của tôi rồi. Lúc này đây tôi rất muốn hét lên “Lấy được rồi!!!!!”, nhưng vì nhớ ra mình không còn là trẻ con nữa nên tôi chỉ siết chặt nắm tay phải một cách đắc ý mà thôi.

Ba chị em họ bay lên cao hơn một chút rồi đồng thanh nói.

“Cám ơn nhé, các bạn Tinh Linh. Hẹn ngày gặp lại.”

Cùng lúc đó, ngay trước mắt tôi hiện ra một dòng thông báo của hệ thống được viết bằng ph6ng chữ thảo. Khi dòng chữ ‘Quest hoàn thành’ đó đã mờ đi thì ba hình bóng kia cũng bắt đầu biến mất dần.

Bất ngờ, Klein chen lên phía trước và hét to,

“S, S-S-Skuld-dan! Địa chỉ liên lạc của cô!”

———— Gì kia, vậy còn Freyja-san thì sao!?

———— chưa kể một NPC thì làm quái gì có địa chỉ liên lạc!?

Tôi đang đứng ngay đó chứng kiến, phân vân không biết phải nói câu nào trong hai câu trên với anh ta——

Nên nói gì đây?

Hai cô chị đã biến mất hẳn, nhưng cô em gái tượng trưng cho tương lai, Skuld-san, thì quay lại, có thể chỉ do tôi tưởng tượng, nhưng dường như cô ấy đã lộ vẻ thích thú, và lại còn vẫy tay. Một thứ gì đó lấp lánh lượn vòng trong không khí trước hi rơi ngay vào tay Klein.

Ngay sau đó, nữ thần chiến binh đó cũng biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại không gian tĩnh lặng và những cơn gió thoảng.

Một lát sau, Lisbeth khẽ lắc đầu rồi nói nhỏ,

“Klein. Giờ thì tớ thực sự khâm phục cậu từ tận đáy lòng đấy.”

Đồng ý. Thật vậy, tôi đồng ý cả hai tay.

Dù sao thì——

Chuyến phiêu lưu bất ngờ vào sáng ngày 28 tháng Mười Hai năm 2025 đã kết thúc như thế khoảng giữa trưa.

“...Vậy, mọi người thấy sao nếu sau đây chúng ta làm một buổi tiệc tất niên?”

Tôi đề nghị; và Asuna, dù trông có vẻ hơi mệt, vẫn cười và nói,

“Em tán thành!”

“Con cũng vậy!”

Từ trên vai, Yui cũng giơ cao tay hưởng ứng.

Tôi có hơi lo khi không quyết định được là nên tổ chức bữa tiệc tất niên ngoài dự kiến này ở căn hộ của tôi và Asuna tại thành phố Yggdrasil, hay tập họp lại ngoài đời thực.

Nếu tiệc tùng trong ALO thì Yui, thành viên có đóng góp to lớn trong lần làm quest này, sẽ có thể tham gia vào bữa tiệc một cách trọn vẹn. Nhưng bắt đầu từ ngày mai, Asuna sẽ phải đi Kyoto để thăm nhà chính bên nội trong một tuần, vì vậy nếu không gặp nhau hôm nay thì tôi sẽ không được gặp Asuna cho đến tận sau dịp năm mới.

Khi cô con gái Yui của tôi nói “Ngoài đời” lúc tôi hỏi ý kiến cô bé, thì bữa tiệc được xác định vào lúc 3 giờ chiều, ở quán cà phê thuộc khu Okachimachi, quận Taito, quán «Dicey Café». Chúng tôi vẫy chào tạm biệt Tonkii sau khi nó đã chở mọi người lên lại trên cầu thang dẫn xuống đây, và ngay khi về đến thủ phủ Aarun, vẫn đông vui như trước khi quest diễn ra —— mặc dù lúc Þrymheimr bắt đầu đâm lên mặt đất thì có tạo ra vài cơn rung lắc nhẹ —— thì chúng tôi đăng xuất ngay lập tức.

Việc đầu tiên tôi làm sau khi mở mắt ra trên giường mình trong thế giới thực là gọi ngay cho Agil để giữ chỗ trước, và mặc dù anh ta cằn nhằn là “Báo gấp như vậy, tôi không có thời gian chuẩn bị đồ ăn thức uống đặc biệt đâu.”, nhưng khi chúng tôi đến nơi thì đã thấy những món “tủ” nhất trong thực đơn đặc biệt của quán được bày sẵn la liệt, anh ta quả là một doanh nhân lý tưởng mà.

Dự báo thời tiết nói trời sẽ đổ tuyết vào buổi tối, nên tôi và Suguha đi tàu điện để đến khu nội ô của Tokyo thay vì đèo nhau bằng xe máy của tôi. Hơn nữa hành lý chúng tôi vác theo cũng khá nặng nề, khó có thể cho vừa ngăn đựng mũ bảo hiểm chật hẹp của chiếc xe 125 phân khối đó.

Nhân thể, thành phố Kawagoe chỗ anh em tôi nằm ở tận Saitama, còn chỗ của Klein thì ngay tại Tokyo, vậy mà lần nào anh ta cũng làm như thể mình ở tận nơi khỉ ho cò gáy nào không bằng, trong khi thực tế từ đó chỉ mất khoảng một giờ đi tàu tốc hành để đến Okachimachi. Khi chúng tôi mở cửa bước vào quán Dicey Café thì đã là hơn 2 giờ chiều, và mới chỉ có Sinon ở đó, cô ấy tới sớm nhất vì có nhà ở ngay gần đó.

Sau khi chào hỏi ông chủ tiệm đang bận rộn chuẩn bị đồ ăn, tôi mở chiếc va-li cứng mình đã mang theo ra. Trong đó là bốn chiếc camera có ống kính xoay được và một chiếc máy tính xách tay để điều khiển chúng.

“...Cái gì vậy?”

Sinon nhíu mày thắc mắc, trong khi Suguha giúp tôi lắp đặt những chiếc camera ở bốn góc tường của quán. Chúng chỉ là những chiếc webcam có gắn microphone bán đầy ngoài thị trường, nhưng tôi đã nâng cấp để chúng có dung lượng pin lớn hơn cũng như khả năng kết nối mạng không dây, chỉ cần bốn cái là đủ bao phủ cả căn phòng mà không cần phải quan tâm đến vị trí từng cái.

Khi chiếc máy tính đã nhận diện được bọn camera, tôi thử điều khiển để xác định là chúng đã có thể chuyển động, rồi sau đó kết nối chúng với chiếc máy tính cố định cấu hình cao đang đặt tại nhà tôi ở Kawagoe. Tôi đeo một chiếc headphone nhỏ vào rồi nói vào đó,

“Thế nào rồi, Yui?”

『...Nhìn thấy rồi. Con nhìn rõ lắm, và con nghe được cả giọng Papa nữa!』

Giọng nói đáng yêu của Yui vang lên cả trong tai nghe lẫn từ loa của chiếc máy tính.

“Được, con thử di chuyển chậm trước xem.”

『Vâng!』

Sau tiếng trả lời, ống kính nhỏ của chiếc camera gần nhất bắt đầu chuyển động.

Nếu đúng như tôi tính toán, thì hiện tại Yui đang bay như một cô tiểu tiên trong phiên bản 3D tái tạo lại hình ảnh của Dicey Café trong thế giới ảo. Mặc dù chất lượng hình ảnh khá thấp và thời gian đáp ứng cũng tệ, nhưng cô bé sẽ cảm thấy thoải mái tự do hơn so với góc nhìn thụ động qua camera của một thiết bị di động như từ trước đến giờ.

“...Tôi hiểu rồi, vậy ra những chiếc camera đó giống như là thay thế cho...các giác quan của Yui, đúng không?”

Tôi không trả lời Sinon, nhưng Suguha thì gật đầu,

“Phải. Onii-chan đã học được thứ này ở trường, nó là mecha...mechatoni...”

“Là Mechatronics (ngành cơ điện tử).”, đó là tôi chen vào.

“Anh đã theo học cái lớp ‘nics’ đó và tạo ra những thứ này, tất cả là vì Yui phải không?”

『Là do con đã đặt hàng đấy!』

Ahaha, cả ba người cùng cười vang khi hớp một ngụm sô-đa gừng nóng.

“K-Không chỉ có vậy đâu! Khi chế được chiếc camera gọn hơn, anh có thể gắn nó lên vai hoặc lên đầu và mang nó đi khắp nơi cùng mình...”

“Đó chẳng phải cũng là vì Yui ư?”

Thật tình, tôi chẳng thể chống chế nổi.

Tuy vậy, hệ thống mà tôi tạm gọi là «Thí nghiệm trao đổi hình ảnh và âm thanh hai chiều» này vẫn còn xa lắm mới hoàn thành. Để Yui có thể cảm nhận thế giới thực trọn vẹn như trong thế giới ảo, chức năng tự động di chuyển tự do của camera cũng như microphone là điều bắt buộc, cả số lượng các bộ cảm biến cũng phải tăng thêm. Lý tưởng nhất là một thiết bị tự hành có dạng như người. Dĩ nhiên tôi không thể tạo ra nó nếu chỉ dùng những gì có được từ trường trung học, liệu có người kỹ sư máy móc nào đang định sáng chế ra một cô rô-bốt xinh đẹp không nhỉ...?

Khi tôi đang thả cho trí tưởng tượng bay bổng; thì lần lượt Asuna, Klein, Lis và Silica đã tới, đồ ăn thức uống được chất đầy trên hai chiếc bàn dài được ghép lại với nhau. Khi Agil mang ra món sườn rim được dọn trên những chiếc đĩa bạc thì tất cả thành viên đều vỗ tay cảm ơn ông chủ quán. Sau đó anh ta tháo bỏ chiếc tạp dề rồi cùng ngồi xuống, rồi rượu sâm-banh, cả loại có cồn và không cồn, được rót đầy những chiếc ly——

“Chúc mừng chúng ta đã lấy được «Thánh Kiếm Excaliber» và «Búa Tầm Sét Mjölnir»! Cám ơn mọi người đã cùng hợp tác tốt trong năm 2025! ——Dzôô!”

Tôi mào đầu và tất cả mọi người cùng hòa theo thành một dàn đồng ca.

“...À mà,”

Sinon, người ngồi cạnh tôi bên phải, bỗng khẽ lên tiếng, lúc này bữa tiệc đã kéo dài được khoảng một tiếng rưỡi đồng hồ và cũng dần lắng xuống.

“Tại sao lại là «Excaliber»?”

“Hở, ý cậu là sao?”

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ để cố hiểu câu hỏi của cô ấy, Sinon vừa xoay vòng chiếc nĩa bằng đầu ngón tay một cách điệu nghệ vừa giải thích.

“Thường thì...nó có tên là «calibur» trong các tiểu thuyết hay truyện tranh giả tưởng khác, đúng không? Như trong «Excalibur» ấy.”

“A...À, vậy sao?”

“Hở, Sinon-san cũng đọc mấy loại sách đó sao?”

Suguha đang ngồi đối diện bên kia bàn chồm tới hỏi. Sinon cười gượng và trả lời,

“Hồi còn cấp hai tớ là thủ thư của thư viện trường. Tớ từng đọc vài cuốn sách về truyền thuyết của Vua Arthur, tớ thấy dường như chúng đều dùng «calibur» để nói về thanh kiếm.”

“Hừm, có thể đó chỉ là một ý tưởng phá cách bất chợt của những người thiết kế vật phẩm trong ALO chăng...?”

Tôi trả lời một cách hờ hững, Asuna ngồi cạnh tôi bên trái cười khổ,

“Nó hoàn toàn dựa theo đúng truyền thuyết đấy, cũng như thanh kiếm phần thưởng giả mạo trong cái quest kia vậy, chẳng phải «Caliburn» cũng là một trong số những cái tên được dùng sao?”

Rồi đến giọng nói trong trẻo của Yui vang lên từ chiếc loa của chiếc máy tính đặt trên bàn bổ sung.

『Những tên phổ biến nhất là «Caledfwlch», «Caliburnus», «Calibor», «Collbrande», «Caliburn», «Excalibor», còn nhiều nữa.』

“Wa, công nhận nhiều thật...”

Thật sự kinh ngạc, đang lúc tôi nghĩ «calibur» và cả «caliber» đều có vẻ sai, thì Sinon nói thêm,

“Ừm, cũng không có gì to tát...nhưng tớ có hơi không thích khi đọc «caliber» vì tớ sẽ hiểu qua nghĩa thứ hai của từ này.”

“Hể, nó là gì?”

“Là cỡ nòng súng, cũng được viết là «caliber» trong tiếng Anh, ví dụ, khẩu Hecate II cỡ nòng 50 của tớ bên GGO sẽ được đọc là «fifty caliber». Tớ nhận ra điều này sau khi thấy sự khác biệt trong cách đánh vần chữ Excaliber.”

Sinon ngừng một lúc, liếc xéo tôi một cái rồi tiếp tục,

“...Và hóa ra nó còn có thêm một nghĩa khác nữa, đó là «’Năng suất’ của một người đàn ông». Trong tiếng Anh thì câu «A man of high caliber» hàm ý là «Một người đàn ông có ‘năng suất’ cao» hay «Một người đàn ông có ‘khả năng’ cao».”

“Hểểể―, tớ phải ghi nhớ mới được.”

Suguha xuýt xoa một cách ngưỡng mộ, Sinon thì nói, “Mặc dù có lẽ bài kiểm tra sẽ không cho ra đâu.” rồi cười.

Và rồi, chẳng biết cô ta hóng được từ khi nào, nhưng từ bên kia bàn Lisbeth cười nham hiểm nói,

“Thế tức là chúng ta không thể coi thường chủ nhân của thanh «Excaliber» được rồi. Và tớ còn nghe đồn là ai đó kiếm được cũng khá nhờ làm thêm ngoài giờ nữa đó...―”

“Ưư...”

Mới hôm qua đây, nhân viên chính phủ Kikuoka từ Bộ Nội vụ và Công nghệ truyền thông vừa gửi cho tôi tiền tạm ứng nhờ việc hỗ trợ điều tra trong «Vụ Death Gun». Nhưng một phần lớn số tiền đó tôi đã dùng vào việc nâng cấp linh kiện cho máy chủ của Yui ở nhà —— lại còn thêm thanh shinai bằng sợi carbon cho Suguha nữa chứ —— tôi đã trót hứa rồi, thế nên tài khoản coi như bị hụt đi nghiêm trọng.

Nhưng tôi không thể thoái lui lúc này được, sau khi đã nghe nói về ý nghĩa của từ “caliber”. Vậy nên tôi vỗ ngực và tuyên bố,

“T-Tất nhiên, ngay từ đầu tớ đã quyết định bữa tiệc hôm nay sẽ do tớ đãi.”

Ngay sau đó, tiếng vỗ tay nồng nhiệt vang lên tứ phía, kèm theo đó là tiếng huýt sáo của Klein.

Giơ tay lên để cảm ơn tràng pháo tay, tôi bắt đầu suy nghĩ,

Nếu có điều gì đó tôi học được về khả năng của con người từ những trải nghiệm trong ba thế giới của: SAO, ALO và GGO thì đó chắc chắn chỉ có một điều, «Không có gánh nặng nào có thể mang một mình được».

Dù trong thế giới nào, tôi cũng đã từng nhiều lần suýt tiêu tùng, nhưng may sao tôi vẫn có thể tiến về phía trước nhờ sự giúp đỡ của nhiều người. Những sự kiện dẫn đến chuyến phiêu lưu bất ngờ ngày hôm nay chẳng phải là minh chứng cho điều đó hay sao?

Vì vậy chắc chắn, cái «caliber» của tôi, không, của mọi người đều là một điểm nhỏ trên vòng tròn lớn tạo nên bằng những bàn tay siết chặt tình đồng đội.

Thanh kiếm bằng vàng đó sẽ chẳng bao giờ được tôi sử dụng cho lợi ích cá nhân của mình.

Tôi đã quyết như vậy, và với tay lấy chiếc ly của mình trên bàn để một lần nữa cùng mọi người nâng cốc.

(HẾT)

Một kiểu hài kịch sân khấu đứng truyền thống của Nhật, thường bao gồm hai diễn viên—một người thẳng thắn (tsukkomi) và một người vui tính (boke)—cùng trao đổi những câu đùa với tốc độ nhanh

Vua của Jotumheimr, còn được biết đến với tên là Thrymr hay Thrym trong tiếng Anh

Hay còn được gọi là Thợ rèn Wayland, người thợ rèn bậc thầy trong Thần Thoại Bắc u

như Odin

như Asgard

Þjazi (trong tiếng Anh là Thiazi, Thjazi, Tjasse hay Thiassi) là con trai của tên khổng lồ Olvaldi, anh trai của Idi và Gangr, và là cha của Skaði. Tội ác đáng kể nhất của hắn là việc bắt cóc nữ thần Iðunn.

Verdandi hay Verthandi, có nghĩa là “đang diễn ra” hay “hiện tại” ngôn ngữ cổ Bắc Âu.

Từ thứ hai viết là キャリバー (đọc là kyaribaa) được dùng xuyên suốt trong cả series SAO để chỉ thanh kiếm mạnh nhất trong ALO, còn từ thứ nhất viết là カリバー (đọc là karibaa) giống như trong tên thanh kiếm Excalibur của Vua Arthur, ngay cả người Nhật cũng sẽ thấy khó hiểu với hai từ này khi chúng được đem ra thảo luận trong chương này.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 93: Sword Art Online Ngày đầu tiên (Aincrad tầng 1, Tháng Mười Một năm 2022)

https://tienhiep.net

Aincrad tầng thứ nhất

Tháng mười một năm 2022

Trò chơi tử thần.

Cụm từ này không có một định nghĩa rõ ràng. Nếu xem nó là «cuộc thi đấu có hiểm họa về thân thể», thì sẽ bao gồm cả võ thuật, leo núi, đua xe thể thao và vân vân. Thứ phân biệt giữa thể thao mạo hiểm và trò chơi tử thần chỉ là một điều kiện duy nhất.

Một trong những quy tắc của trò chơi, hình phạt là cái chết.

Không phải như kết quả của một sự cố tình cờ. Một cái chết ép buộc, là hậu quả của sai lầm và thất bại của người chơi, hay hình phạt do phạm vào các quy tắc, và nhiều nguyên do khác. Nói ngắn gọn, là giết người.

Với tiền đề này được thiết lập, VRMMORPG đầu tiên của thế giới, «Sword Art Online», hiển nhiên đã trở thành một trò chơi tử thần. Nhà thiết kế trò chơi và cũng là kẻ thống trị, Kayaba Akihiko, đã đích thân tuyên bố rõ ràng điều này không chút do dự, vào khoảng hai mươi phút trước.

Nếu HP của bạn về 0—hay «thất bại», bạn sẽ bị giết. Hoặc nếu Nerve Gear bị tháo ra—hay «vi phạm quy tắc», bạn cũng sẽ bị giết.

Chẳng thật chút nào. Không như nó lẽ ra phải thế. Vô số ngờ vực vẫn xoáy cuộn trong đầu tôi, kể cả là bây giờ.

—Một điều như thế có thể khả thi sao? Xét cho cùng, Nerve Gear đơn thuần chỉ là «một chiếc máy chơi game dành cho gia đình», làm sao nó lại có thể hủy diệt não bộ của loài người được?

—Ngay từ đầu, tại sao điều này lại xảy ra? Bắt giữ người chơi làm con tin trong một thế giới ảo nhằm đòi tiền chuộc thì vẫn còn hợp lẽ. Đằng này, Kayaba lại đem mạng sống người chơi ra đặt cược để phá đảo trò chơi, điều đó chẳng mang lại cho ông ta một ích lợi rõ ràng nào cả. Trái lại, nó sẽ khiến ông ta mất đi toàn bộ danh tiếng của một nhà thiết kế trò chơi và một nhà vật lý lượng tử, khiến ông ta trở tên tội phạm tồi tệ nhất trong lịch sử.

Mình không hiểu. Mình chẳng thấy có lý do nào thỏa đáng.

Nhưng đồng thời, bản năng của tôi cũng hiểu.

Rằng lời tuyên bố của Kayaba hoàn toàn là thật. Vũ đài nơi SAO diễn ra, Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad, đã từ một thế giới song song đầy đam mê và phấn khích trở thành một cái lồng chết chóc bắt nhốt mười ngàn con người bên trong nó. Những lời Kayaba đã nói cuối buổi hướng dẫn vừa rồi—[Chính tình hình này, là mục đích của tôi]; có thể câu nói đó chính là mục đích thực sự của ông ta. Bậc thiên tài tàn bạo ấy tạo ra Nerve Gear chỉ đơn thuần vì muốn... hiện thực hóa trò chơi tử thần này, tạo nên SAO.

Tin vào điều đó, tôi—kiếm sĩ level 1 Kirito, lúc này đang chạy hết tốc lực với mạng sống của mình bị đe dọa.

Một mình, giữa đồng cỏ rộng lớn. Bỏ rơi người bạn đầu tiên vừa có được ở thế giới này.

Chỉ để giữ mình sống sót.

Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad được tạo nên từ nhiều tầng, vươn cao đến một trăm, và chồng lên san sát nhau.

Vì các tầng mở rộng ở phần thấp và hẹp dần lên cao, cả tòa thành có hình dáng như một cái nón. Tổng đường kính ở tầng đầu tiên và cũng là tầng rộng nhất lên đến mười kilômét. «Khu vực thành phố chính», hay nói cách khác là thành phố lớn nhất ở tầng đầu tiên, «Thành Phố Khởi Đầu», có dạng gần như một hình tròn với đường kính một kilômét nằm ở đầu phía nam của tầng.

Những bức tường thành cao chót vót dựng lên dọc theo đường rìa thành phố, giảm tỉ lệ quái vật tấn công xuống con số 0 tuyệt đối. Ngoài ra, bên trong thành phố còn được bảo vệ bởi «Mã chống tội phạm», khiến HP, thứ giờ đã thật sự trở thành lượng sinh mạng còn lại mà bạn có không thể giảm xuống cho dù chỉ một pixel. Hay nói cách khác, nếu bạn ở lại bên trong Thành Phố Khởi Đầu, thì sự an toàn của bạn sẽ được đảm bảo, loại trừ đi khả năng phải chết.

Thế nhưng tôi lại quyết định rời thành ngay khi Kayaba Akihiko kết thúc bài hướng dẫn đầu game.

Có nhiều lý do. Sự thiếu tin tưởng vào việc «Mã» sẽ hoạt động vĩnh viễn. Mong muốn lẩn tránh bất hòa và nghi ngại chắc chắn sẽ xảy ra giữa những người chơi. Và ngoài ra, là cái ham muốn lên level của một game thủ MMO đã ăn sâu vào tâm trí tôi.

Chắc đây phần nào cũng là số phận; tôi rất thích những tiểu thuyết, truyện tranh, phim ảnh và những thứ tương tự có chủ đề trò chơi tử thần. Dĩ nhiên, những game mà tôi có bao gồm khá nhiều thể loại, nhưng tôi tin trong đó thì nó là thể loại phổ biến nhất.

Trong những trò chơi tử thần, luôn có sự cân bằng giữa «sự an toàn» và «tiến độ chơi». Nếu điểm bắt đầu là ở một khu vực an toàn và ta ở lại đó, ta sẽ không gặp phải nguy hiểm. Nhưng nếu ta trốn tránh hiểm nguy trước cả khi ta thử đương đầu với nó, thì ta không bao giờ có thể vượt qua nổi nghịch cảnh.

Dĩ nhiên, không đời nào tôi lại có cái nguyện vọng anh hùng sẽ chỉ dùng thanh kiếm của mình mà xử hết cả một trăm con boss và phá đảo trò chơi này. Thế nhưng, trong mười ngàn người chơi bị bắt giam ấy, lượng người có tâm lý đó không chỉ là một phần nhỏ—chí ít cũng khoảng một ngàn người. Sớm hay muộn thì họ cũng sẽ rời thành phố, tìm diệt những con quái yếu trong vùng, rồi bắt đầu kiếm điểm kinh nghiệm, bất kể là người chơi solo hay người chơi theo nhóm. Để tăng level, nâng cấp trang bị, và mạnh lên.

Và khi đó, một vấn đề sẽ nảy sinh.

Trong một trò chơi tử thần, người chơi không chỉ phải đối mặt với quy tắc, cạm bẫy, và quái vật. Những người chơi khác cũng có thể trở thành kẻ thù. Tôi không biết đến trò chơi tử thần nào lại không thành ra như vậy.

Trong SAO này, khi ở ngoài khu thành thị, hay có thể nói là khi «ở ngoài ranh giới», việc PK là khả thi. Tất nhiên họ khó mà làm đến mức giết người—vì điều đó sẽ biến họ trở thành kẻ sát nhân thực sự—nhưng dùng đến phương sách cầm vũ khí hăm dọa người chơi khác để cướp item, đáng tiếc rằng tôi không đủ tự tin để nói những cá nhân như thế không tồn tại. Chỉ nghĩ đến khả năng một ai đó với chỉ số mạnh hơn tôi trở thành kẻ thù cũng khiến tôi khiếp sợ kinh hãi, để lại một dư vị đắng ngắt trong miệng tôi.

Và dựa trên những nguyên do đó—

Lựa chọn ở lại Thành Phố Khởi Đầu, từ bỏ việc trở nên mạnh mẽ hơn để bảo vệ sự an toàn cho bản thân chẳng mang lại cho tôi lợi ích nào cả.

Và nếu tôi nhắm đến việc lên level thì chẳng có thời gian mà lười nhác đứng một chỗ nữa. Khu vực đồng cỏ tương đối an toàn quanh thành phố sẽ nhanh chóng bị lấp đầy bởi «những người chơi quyết định mạo hiểm tiến lên», như tôi vậy. POP quái vật trong SAO có số lượng cố định trong một khung thời gian ở mỗi khu vực. Sau khi mục tiêu đã bị tiêu diệt, ta sẽ phải điên cuồng tìm đợt POP tiếp theo, và do đó không thể tránh được việc đôi khi lại cướp mất mục tiêu của người khác.

Để tránh điều đó và có tỷ lệ lên level thật hiệu quả, cần nhắm đến xa hơn khu vực «tương đối an toàn»— ta cần phải đến khu vực «có hơi nguy hiểm».

Dĩ nhiên, trong một trò chơi chỉ vừa bắt đầu, nếu không định được phương hướng thì làm vậy cũng tương đương với việc tự sát. Tuy nhiên vì một lý do mà tôi khá quen thuộc với nhiều thứ, dù chỉ ở các tầng thấp – ví dụ như địa hình, hay cả những loại quái xuất hiện trong trò chơi này, SAO, thứ chỉ vừa chính thức ra mắt trong ngày hôm nay.

Ra khỏi Thành Phố Khởi Đầu từ cổng nam, băng qua đồng cỏ rộng lớn rồi chạy thoát khỏi một con đường hệt như một mê cung trong rừng sâu, có một ngôi làng mang tên «Horunka». Nó khá nhỏ, nhưng dĩ nhiên nó vẫn có nhà trọ, một cửa hàng vũ khí và một cửa hàng công cụ nằm «bên trong ranh giới», thế là đủ để làm một căn cứ đi săn. Ở khu rừng bao quanh không hề có POP quái nào có kĩ năng nguy hiểm như độc làm tê liệt hay phá hủy trang bị, nên khó có thể gặp rủi ro mà chết được, cho dù là người chơi solo đi nữa.

Lấy làng Horunka làm căn cứ, tôi sẽ nâng level của mình từ 1 lên 5 ngay trong ngày hôm nay. Bây giờ là 6 giờ 50 phút chiều. Đồng cỏ xung quanh nhuộm màu vàng trong ánh hoành hôn từ bên ngoài chu vi Aincrad, và khu rừng đối diện phủ trong màu lam nhạt lúc chạng vạng. Nhưng may mắn là dù cả vào ban đêm, xung quanh Horunka cũng không có quái vật mạnh xuất hiện. Nếu tôi tiếp tục săn không ngừng nghỉ đến nửa đêm, chắc chắn tôi sẽ tăng đủ chỉ số để tiến đến địa điểm tiếp theo trước khi ngôi làng đầy nhóc những người chơi khác.

"...Ích kỷ cũng là điểm tốt đấy chứ... Trời ạ, mình đúng là hình mẫu đích thực của người chơi solo..."

Vừa chạy hết tốc lực, tôi vừa thầm thì điều đầu tiên mình thốt ra sau khi rời thành phố.

Nếu tôi không nói nó ra bằng giọng hài hước thì nỗi sợ và những thứ cay đắng khác—ghét bỏ bản thân, đe dọa sẽ tự đẩy ra khỏi miệng tôi, chẳng có chút khả năng nào sẽ tiêu biến.

Nếu chỉ mình kiếm sĩ tốt bụng dùng đoản kiếm ấy đi cùng tôi. Hỗ trợ anh ta lên level và bảo đảm sự sống sót cho anh ta; hành động đầy đạo đức đó chắc chắn sẽ làm vơi đi phần nào cảm giác tội lỗi này.

Nhưng tôi đã bỏ rơi người bạn duy nhất ở thế giới này mất rồi, anh chàng ấy tên là Klein, tại Thành Phố Khởi Đầu. Nói đúng hơn, lúc tôi mời anh ta cùng tiến tới Horunka, Klein đã nói rằng anh không thể bỏ mặc những người bạn cùng cùng guild với anh trong một game trước.

Vậy hãy đi cùng họ nữa. Tôi có thể đề nghị như thế. Thế nhưng, tôi lại không làm vậy. Khác với đồng cỏ chỉ có những con lợn lòi hoang và sâu bướm yếu ớt có thể dễ dàng đánh bại dù ở level 1, khu rừng phía bên kia sinh ra những con quái có phần nguy hiểm, như ong độc và cây ăn thịt người. Nếu đối phó sai với những đòn tấn công đặc biệt của chúng, HP của bạn sẽ tụt xuống 0 chỉ trong giây lát... nói cách khác, ta thậm chí có thể bỏ mạng.

Khả năng bạn bè của Klein cuối cùng sẽ chết— không, ánh mắt Klein sẽ nhìn tôi vào lúc điều đó xảy ra— chính là điều tôi sợ hãi. Tôi không muốn phải có bất kỳ ý nghĩ khó chịu nào, tôi không hề muốn bị đau đớn; với duy nhất niềm tin đó trong đầu, tôi bỏ rơi người đã gọi tôi, người đã mời tôi cùng chơi nhóm lần đầu tiên trong thế giới này...

"...!!"

Cảm giác chán ghét không thể che đậy được dù tôi đã tự hành hạ mình, trào ra từ đáy tâm trí tôi, và tôi nghiến răng, ép tay phải đặt vào thanh kiếm treo trên lưng.

Ở lùm cây phía trước, một con lợn lòi hoang màu xanh POP ra. Chúng không phải loại quái hung hăng, nên tôi định bỏ qua tất cả chúng đến khi băng qua được đồng cỏ, nhưng do cơn bốc đồng, tôi rút thanh kiếm thẳng đơn thủ đơn giản có sẵn ra, vào thế một kiếm kỹ đơn kích, «Slant».

Vì bị nhắm vào, con lợn lòi hoang trừng trừng nhìn tôi, và dùng chân trước bên phải khoét vào mặt đất thật mạnh. Tư thế của một đòn công phá. Nếu tôi chùn bước ở đây, ngưng skill của mình, chắc chắn đổi lại tôi sẽ phải nhận một lượng sát thương lớn. Với cảm giác bình tĩnh pha lẫn với cả sự bực bội với chính mình, tôi chằm chằm nhìn vào con quái vật, thả lỏng skill và nhắm vào điểm yếu của nó, phía sau đầu.

Lưỡi kiếm ửng lên một màu lam sáng nhạt, và cùng với một hiệu ứng âm thanh lanh lảnh, cơ thể ảo của tôi chuyển động, nửa bằng chính ý chí của nó. Hỗ trợ hệ thống, duy nhất chỉ dành cho kiếm kỹ, hiệu chỉnh lại tư thế chém một cách rất cưỡng ép. Trong khi để ý không ngăn cản động tác của mình, tôi cố ý gia tốc chân và tay phải để làm tăng sức mạnh của skill. Chỉ để làm chủ được skill này thôi, có lần tôi đã dành đến gần mười ngày dùng skill này để tấn công người nộm luyện tập trong thị trấn.

Chỉ số ở level 1 và sức mạnh của trang bị ban đầu dĩ nhiên là cực kỳ yếu, nhưng nếu một chiêu «Slant» đã tăng sức mạnh đánh một đòn chí mạng vào điểm yếu của con lợn lòi hoang kia—hay tên chính thức của nó là «Frenzy Boar», lượng HP giảm xuống trong một đòn đó sẽ nhiều hơn sức mạnh vốn có của chiêu thức. Nhát chém của tôi đâm vào phần bờm của con lợn lòi đang lao tới, gây ra một lực giật lại khá mạnh, và con quái thú có chiều dài khoảng 1m2 bị đánh bay thật mạnh ngược ra phía sau.

"Giiiiiii!"

Nó vừa kêu lên vừa bật khỏi mặt đất, rồi dừng lại giữa không trung một cách thiếu tự nhiên. *Bashaa!* Một hiệu ứng âm thanh chói tai xuất hiện cùng một hiệu ứng ánh sáng. Trong ánh sáng màu xanh, con lợn lòi hoang biến thành hàng ngàn mảnh đa giác, rồi phát nổ.

Tôi còn chẳng liếc cái nào vào con số chỉ lượng điểm kinh nghiệm vừa tăng lên, hay item nguyên liệu vừa rớt; mặt khác, tôi thậm chí còn không dừng chân lại, và tiếp tục bước xuyên qua hiệu ứng ánh sáng đang trôi đi. Chẳng thấy dễ chịu hơn chút nào. Mạnh mẽ tra thanh kiếm vào lại cái bao trên lưng, tôi đối diện với khu rừng tối đã gần ngay phía trước, và tôi tiếp tục chạy đi ở tốc độ tối đa mà điểm nhanh nhẹn của mình cho phép.

Tuy vậy, tôi phải thận trọng trong khu rừng để tránh vào phải vùng phản ứng của những con quái, nhưng tôi vẫn chạy xuống con dốc nhanh hết tốc lực và rồi cũng tới được mục tiêu của mình, «Làng Horunka», ngay trước lúc mặt trời lặn.

Tôi vội vàng quan sát ngôi làng có khoảng mười công trình, gồm cả nhà riêng lẫn cửa hiệu, ở cửa ra vào của chúng. Những con trỏ màu trôi vào tầm nhìn của tôi đều có nhãn NPC. Có vẻ tôi là người đầu tiên tới được đây, nhưng tôi đã đoán trước điều đó rồi. Dù sao thì tôi cũng đã chạy ra ngoài với tốc độ tối đa và nói chuyện rất ít khi bàis hướng dẫn của Kayaba kết thúc.

Đầu tiên phải đến cửa hàng vũ khí đối diện quảng trường chật hẹp. Trước khi bắt đầu bài hướng dẫn—hay là khi SAO vẫn còn là một trò chơi bình thường, tôi đã săn được khá nhiều quái cùng Klein, nên lượng item nguyên liệu thô trong hòm đồ của tôi cũng khá là lớn. Tôi chẳng định tăng skill nào hệ sản xuất, nên tôi sẽ chỉ bán hết chúng cho NPC. Tôi sử dụng gần hết lượng vàng vừa kiếm được để mua một cái áo choàng da màu nâu có sức phòng thủ tử tế.

Không chần chừ gì cả, tôi chạm vào nút trang bị khẩn cấp hiển thị lên vào lúc tôi mua nó. Trên cái áo sơ mi vải lanh và một cái áo gi-lê vải dày màu xám có sẵn, là một mảnh trang bị da toát ra một cảm giác bền chắc, tỏa ra ánh sáng. Tôi nín thở một lúc, thấy đã ổn định hơn được một chút, tôi nhìn vào cái gương lớn gắn trên tường cửa hàng vũ khí.

"...Kia là... mình..."

Tôi lẩm bẩm trong vô thức, vị chủ tiệm già đang đánh bóng một cái bao dao găm sau quầy bỗng nhíu mày, rồi lập tức trở lại làm việc.

Avatar đang phản chiếu trong gương, ngoài chiều cao và giới tính, khác xa so với anh chàng «Kirito» mà tôi đã phải bỏ ra rất nhiều công sức để tạo nên.

Cơ thể gầy mảnh khảnh, còn trên khuôn mặt thì chẳng có nét nam tính nào. Chùm tóc mái rũ xuống. Đôi mắt cũng đen, có khi còn đen hơn thế nữa. Một diện mạo hệt như tôi ngoài đời, được tái tạo ở mức chi tiết đến kinh dị—

Chỉ tưởng tượng cái avatar này mang món đồ mà Kirito trước đây từng mang, một cái cái áo giáp kim loại bóng loáng, khiến cả cơ thể tôi chịu một cơn đau cự tuyệt dữ dội. May mắn là trong SAO, dù chỉ với trang bị hạng nhẹ làm bằng da, kiếm sĩ đơn thủ dạng tốc độ vẫn có thể đạt được mức phòng ngự vừa đủ. Dĩ nhiên họ không thể làm tank, những người thu hút sự chú ý của quái vật về mình, nhưng người chơi solo thì cần gì phải build theo hướng tank.

Từ bây giờ, tôi sẽ bám lấy trang bị da càng lâu càng tốt khi điều kiện còn cho phép. Chưa nói đến việc tôi cần phải mặc càng đơn giản càng tốt.

Quyết định vậy trong đầu, tôi rời cửa hàng vũ khí. Thứ duy nhất cải tiến là áo khoác da Leather Coat. Bỏ đi chiếc khiên tròn Buckler, vũ khí của tôi vẫn còn là thanh kiếm có sẵn. Xông vào cửa hàng công cụ nằm bên cạnh, tôi mua thật nhiều thuốc hồi phục và giải độc hết mức có thể, đưa số tiền mà tôi có về con số 0 tuyệt đối.

Có một lý do đằng sau việc tôi không thay vũ khí. Thanh đơn thủ kiếm duy nhất bán ở cửa hàng vũ khí làng này là «Bronze Sword», mạnh hơn vũ khí có sẵn «Small Sword», nhưng độ bền của nó lại dễ dàng giảm xuống, và nó cũng yếu trước chất ăn mòn bắn ra từ những con quái thực vật. Nếu phải gặp chúng thường xuyên, cứ giữ nguyên thanh Small Sword là lựa chọn tốt hơn nhiều. Tuy nói thế nhưng không phải tôi có thể giữ thanh kiếm có sẵn yếu ớt này mãi. Rời cửa hàng công cụ, tôi xông vào căn nhà riêng nằm sâu trong làng.

Một NPC đang khuấy một cái nồi ở trong bếp, người đó thực sự mang lại cho tôi ấn tượng về một «Phụ nữ làng quê». Bà ấy quay sang nhìn tôi và nói.

"Chào buổi tối, kiếm sĩ lữ hành. Cậu chắc đã mệt rồi, tôi muốn được mời cậu ít thức ăn, nhưng vào lúc này tôi lại không có chúng. Tôi chỉ có thể cho một cốc nước mà thôi."

Không để lỡ nhịp, tôi trả lời, phát âm thật rõ ràng để hệ thống có thể nhận ra được.

"Thế cũng được rồi ạ."

Thực ra, chỉ cần "Được" hay "Yes" là đủ, tôi trả lời như vậy chỉ để tạo không khí. Nhưng giả tôi nói một câu còn lịch sự hơn, "Vâng, xin phép cô", chẳng có chuyện gì sẽ xảy ra cả.

Người phụ nữ NPC rót nước ra một chiếc cốc nhìn khá cũ từ một cái bình, và đặt nó lên bàn trước mặt tôi, phát ra một âm thanh leng keng. Ngồi trên ghế, tôi uống một hơi hết sạch nó.

Với một nụ cười nhẹ nhàng, người phụ nữ quay người về phía cái nồi. Bất chấp thứ gì đó đang sôi sùng sục, «không thể cho thức ăn» hẳn phải là một lời gợi ý nhỏ. Chờ thêm chút nữa, thì tiếng ho đều đặn của một đứa trẻ phát ra từ bên kia cánh cửa dẫn sang một phòng khác. Đôi vai người phụ nữ dường như chùng xuống trong tuyệt vọng.

Chờ thêm vài giây, một dấu chấm hỏi màu vàng mãi rồi cũng sáng lên trên đầu người phụ nữ. Dấu hiệu việc kích hoạt một nhiệm vụ. Tôi ngay lập tức gọi không chút chậm trễ.

"Điều gì làm cô lo lắng ư?"

Đó là một trong những cụm từ được dùng để nhận nhiệm vụ từ NPC. Nhẹ nhàng quay mặt về phía tôi, dấu «?» trên đầu người phụ nữ chớp nháy liên tục.

"Thật ra là, kiếm sĩ lữ hành, con gái của tôi..."

—Và con gái bà ấy bị một chứng bệnh hiểm nghèo hoàn toàn không suy giảm cho dù cô bé đã uống thuốc mua ở chợ (thứ này nằm trong cái nồi) và không còn cách nào khác để chữa cho con gái bà ngoài cho cô bé uống loại thuốc bào chế từ noãn của cây ăn thịt người sống ở trong khu rừng phía tây. Vấn đề là, thực vật kiểu đó cực kỳ nguy hiểm; hơn nữa, những cây thực sự ra hoa rất hiếm thấy, làm bà hoàn toàn không có khả năng lấy được nó. Thế nên, nếu một vị kiếm sĩ có thể đi lấy nó thay cho bà, thì bà sẽ sung sướng mà trao tặng thanh trường kiếm gia truyền với lòng biết ơn khôn xiết.

Vừa rồi là bản tóm tắt chung cho bài diễn văn của người phụ nữ, bà vừa nói vừa làm cử chỉ, còn tôi thì kiên nhẫn lắng nghe. Nhiệm vụ sẽ không tiến hành nếu không được nghe đến hết, và tôi thì không thể cầm lòng trước những tiếng ho khan thỉnh thoảng lại vang lên của cô con gái trong lúc người phụ nữ kể chuyện.

Người phụ nữ mãi rồi cũng khép miệng lại, và công việc trên bản log nhiệm vụ hiển thị bên trái tầm nhìn của tôi được cập nhật. Tôi đứng dậy, và nói to, "Xin hãy để đấy cho cháu!" — một câu thật thừa thãi, nhưng là để tạo không khí— rồi tôi lao ra khỏi nhà.

Lập tức sau đấy, một giai điệu của những tiếng chuông cho biết thời gian vang vọng khắp ngôi làng từ tòa tháp canh nhỏ ở trung tâm quảng trường. Ban đêm, bảy giờ tối.

Chẳng biết ở thế giới thực thế nào rồi? Chắc chắn là một vụ náo động lớn đã xảy ra. Bên cạnh tôi đang nằm trên cái giường trong phòng mình với Nerve Gear chụp trên đầu, nhất định là hình dáng mẹ tôi hay em gái tôi, có khi là cả hai người.

Không biết giờ đây họ đang cảm thấy thế nào. Sốc? Ngờ vực? Sợ hãi? Hay đau buồn...?

Thế nhưng, việc tôi vẫn còn sống, dù ở trong Aincrad, là minh chứng cho việc mẹ và em tôi đã không giật Nerve Gear ra khỏi đầu tôi. Nói một cách khác, họ chắc chắn đã tin vào điều đó. Vào lời cảnh báo của Kayaba Akihiko —và rằng tôi sẽ sống sót trở về.

Để toàn mạng trong trò chơi tử thần này và trở về, chỉ còn một cách là ai đó vượt qua tầng cao nhất trong một trăm tầng của Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad và đánh bại con boss cuối kinh dị đến mức tôi còn chẳng dám tưởng tượng, để phá đảo trò chơi này.

Dĩ nhiên, tôi còn chẳng mảy may nghĩ đến việc tự mình hoàn thành cái kỳ công đó. Điều tôi nên làm, không, điều duy nhất tôi có khả năng làm là: cố gắng hết sức mà đấu tranh để sống sót, chỉ thế mà thôi.

Trước hết, cần phải trở nên mạnh mẽ. Ít nhất là ở tầng này, bất kể loại nào và bao nhiêu quái vật tấn công tôi... hay có lẽ là tới mức tôi có thể bảo vệ mạng sống của mình dù bị một người chơi hiểm độc ám hại. Thứ gì vượt qua mức đó, khi nào đã đến lúc thì tôi sẽ nghĩ tới.

"...Con xin lỗi, mẹ. Vì đã làm mẹ lo lắng... Xin lỗi em, Sugu. Vì điều này lại xảy ra do những game VR mà em chán ghét..."

Lời nói vừa vô tình bật ra khỏi miệng khiến tôi hơi ngạc nhiên. Lần cuối tôi gọi tắt tên em mình như vậy đã là ba năm trước đây, hay có khi còn trước nữa.

Nếu— Nếu tôi tỉnh lại và trở về, tôi sẽ đối diện với nó và gọi nó bằng «Sugu» lần nữa.

Bơ phờ quyết định, tôi đi qua cổng làng, sải bước đến khu rừng bao bọc trong bóng đêm bất tường.

Không có bầu trời trong Aincrad. Chỉ có đáy của tầng tiếp theo trải rộng ra cách một trăm mét phía trên đầu. Do đó chỉ duy nhất vào buổi sáng và buổi tối, ta mới thấy được Mặt Trời. Dĩ nhiên là cả Mặt Trăng cũng tương tự.

Tuy nhiên, không phải vào ban ngày thì lờ mờ còn ban đêm thì tối om. Có sự chiếu sáng khu vực, cũng giống như trong các không gian VR thông thường khác, để đảm bảo đủ nhiều gamma. Dù vào ban đêm ở trong rừng, một ánh lam lờ mờ vẫn chiếu sáng xung quanh chân ta, dù là không đến mức như vào ban ngày, nhưng cũng giúp tránh gây bất tiện kể cả trong lúc chạy.

Dù là thế, nhưng sự ảm đạm trong tim ta lại là vấn đề khác. Bất kể ta có chú ý chung quanh đến mức nào, sự lo lắng rằng thứ gì đó đang ở ngay đằng sau vẫn rất thường xuyên xuất hiện. Chỉ những lúc thế này tôi mới cảm thấy sự thiếu an toàn của việc không chơi theo nhóm. Nhưng tôi chẳng còn đường lùi nữa. Cả về khoảng cách lẫn thứ mà hệ thống đã chỉ định.

Số lượng «ô skill» được cấp cho một người chơi level 1 chỉ có đúng hai mà thôi.

Một ô tôi đã dùng cho «Đơn thủ kiếm» ngay từ lúc bắt đầu game là một giờ chiều hôm nay, và tôi dự định sẽ cân nhắc kĩ càng nên cho thứ gì vào ô còn lại. Nhưng sau bài hướng dẫn như một cơn ác mộng đó và rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu, cơ hội được đùa nghịch với skill đã biến mất khỏi tôi.

Có nhiều skill là không thể thiếu được đối với người chơi solo. Trong số đó thì những cái quan trọng nhất là «Tìm kiếm» và «Ẩn nấp». Cái nào đều cũng gia tăng tỉ lệ sống sót cả. Tuy nhiên, cái đầu còn có thể tăng thêm hiệu quả trong đi săn, còn hiệu năng của cái sau thì hơi giảm đi đôi chút ở trong rừng, vì một lý do thật rõ ràng. Do đó nên tôi chọn skill tìm kiếm, quyết định sẽ thêm skill ẩn ấp vào ô skill tiếp theo ở những ở level sau.

Thực ra những skill đó không được coi trọng, vì sức người vốn đã có thể tăng thêm độ an toàn — hiện tượng tương tự cũng có thể đạt được qua việc chơi theo nhóm làm tầm quan sát được mở rộng thêm. Nói cách khác, lúc tôi chọn lấy «Tìm kiếm», là tôi đã chọn từ bỏ mọi con đường khác ngoài con đường mà tôi phải đơn độc chạy đến cùng như một người chơi solo. Có thể rằng, một lúc nào đó có thể lựa chọn này sẽ quay lại ám lấy tôi, nhưng ít ra thì khi ấy không phải bây giờ...

Vào lúc tôi bước đi và ngẫm nghĩ những điều đó ở một góc trong đầu mình, thì một con trỏ màu nho nhỏ hiển thị vào tầm nhìn của tôi. Dù tôi vẫn chưa xác định được bằng thị giác nhưng nó vẫn xuất hiện là nhờ skill tìm kiếm đã mở rộng tầm quan sát của tôi. Con trỏ có màu đỏ cho thấy nó chỉ một con quái, nhưng sắc thái màu của nó hơi tối, gần với màu tía hơn là màu đỏ.

Cái sắc thái đo đỏ này có thể dùng để xác định gần đúng sức mạnh của đối thủ. Con trỏ của những con quái mà ta không thể đánh bại nổi dù có cố gắng biết mấy đi chăng nữa, những con có level chênh lệch áp đảo so với ta, có màu đỏ thẫm tối còn hơn cả màu máu. Hầu hết những con quái yếu, Chắc chắn chẳng cho được mấy kinh nghiệm dù ta có giết bao nhiêu đi nữa, có màu hồng nhạt gần gần với màu trắng. Còn những đối thù phù hợp có level tương đương ta thì con trỏ có màu đỏ thuần túy.

Hiện thời, con trỏ ở trong tầm nhìn của tôi là màu đỏ, có hơi chói hơn trung bình một chút. Tên con quái là «Little Nepent». Dù trong tên nó có từ little, nhưng nó lại là một cái cây ăn thịt người biết đi với tầm vóc cao đến một mét rưỡi. Nó ở level 3, thảo nào con trỏ mà tên level 1 tôi đây trông thấy lại có màu tía.

Dù nó không phải một đối thủ nên xem thường, nhưng cũng không cần thiết phải sợ. Vì cái viền vàng bao lấy con trỏ cho thấy rằng nó là con mob mục tiêu của một nhiệm vụ.

Tôi dừng bước một lúc, và sau khi xác nhận được rằng xung quanh không có con mob nào khác, tôi lại quay về hướng con Nepent và đâm đầu lao tới. Những đòn tấn công từ đằng sau ít khi hiệu quả với quái không có thị giác, chẳng hạn như con này.

Bước khỏi lối đi nhỏ, tôi vòng qua một cái cây già cỗi to vĩ đại, rồi hình dáng con quái tiến vào tầm mắt tôi.

Phần thân dưới nó gợi tới cây họ nắp ấm, vô số rễ quặn xoắn được nó dùng để di chuyển. Hai cái dây leo với những chiếc lá nhọn hoắt gắn trên đó, cuộn lại về hai bên và nó còn có một cái «mồm» lớn để tiêu hóa con mồi nằm gần chỗ mà lẽ ra phải có một cái đầu, mỗi lúc nó đớp đớp, một chất lỏng sền sệt lại nhỏ ra.

"...Trượt rồi."

Đã thấy đến chừng này, tôi khẽ lẩm bẩm. Đôi khi, một con có bông hoa lớn nở trên đỉnh của cái mồm sẽ xuất hiện. Item khóa cần thiết cho nhiệm vụ nhận ở Làng Horunka, «Noãn của Little Nepent», chỉ rơi ra từ con Nepent có gắn bông hoa. Và tỉ lệ một con có bông hoa xuất hiện có vẻ là ít hơn một phần trăm.

Tuy nhiên, dù chúng chỉ là Nepent bình thường, chỉ cần tiếp tục đánh bại chúng, tỉ lệ xuất hiện của con có bông hoa sẽ tăng lên. Do đó việc giao chiến không phí thời gian chút nào, nhưng vẫn còn một điểm quan trọng không thể bỏ qua được.

Đó là, với tỉ lệ tương tự con có bông hoa, một loại Nepent khác có gắn một trái cây tròn cũng có thể xuất hiện. Có thể nói con đó là một cái «bẫy». Nếu giữa trận chiến mà ta tấn công vào trái cây, nó sẽ đứt ra cùng với một âm thanh đinh tai nhức óc, và tỏa ra đám khói có mùi chẳng dễ chịu chút nào. Đám khói đó không phải độc lẫn chất ăn mòn, nhưng nó lại có đặc tính cực kì phiền nhiễu là thu hút những con Nepent khác xung quanh. Dĩ nhiên nó sẽ không gọi được nhiều nếu POP trong khu vực đang giảm thấp, nhưng vào hoàn cảnh hiện tại, rõ ràng một số lượng Nepent nhiều không đếm xuể sẽ tụ về cùng nhau.

Tôi lại căng mắt ra, và khi xác minh được rằng đối thủ không có trái cây nào, tôi lại rút thanh kiếm trên lưng ra một lần nữa. Con Nepent phát hiện thấy tôi và nâng hai cái dây leo của nó lên cao đầy hăm dọa.

Khuôn mẫu tấn công của con mob này gồm dùng cạnh nhọn ở dây leo của nó để chém và đâm như một con dao găm, và nhả ra chất ăn mòn từ mồm nó. Đa dạng hơn nhiều so với con lợn lòi hoang màu xanh chỉ biết liều lĩnh đâm bổ vào, nhưng vì nó không sử dụng kiếm kỹ nên có thể nói nó dễ hơn những con mob nửa người như Kobold và Goblin.

Và trên hết, khả năng của nó nghiêng nhiều về phía tấn công hơn, sức phòng thủ của nó khá là yếu. Dù cả ở trong «Aincrad trước đây», tôi thích đấu những con quái kiểu này. Rốt cuộc, miễn là bạn không nhận phải đòn nào thì có thể đánh bại khá nhiều con chỉ trong một thời gian ngắn.

"Shuuuuu!"

Và với tiếng tru đó vọt ra khỏi cái cơ chế bắt mồi, con Nepent vung dây leo bên phải về phía tôi. Đọc lấy đường đi của nó trong thoáng chốc, tôi nhảy sang bên trái để né nó. Tiếp tục chuyển động đó để quay sang một bên nó, tôi bổ kiếm vào phần nối giữa cái lá hình chén và thân cây —điểm yếu của nó.

Phản đòn tốt. Thanh HP của con Nepent tụt xuống, giảm hơn hai mươi phần trăm.

Lại kêu lên tức giận, cái cây phình cái lá hình chén lên. Nó chuẩn bị bắn ra chất ăn mòn. Tầm bắn ít nhất cũng năm mét. Dù có chạy giật lùi về sau cũng không thể né được.

Bên cạnh sát thương HP và làm giảm mạnh độ bền của trang bị, nhờ tính lầy nhầy của nó mà cử động của người chơi còn bị phong tỏa. Tuy vậy, hiệu ứng ấy chỉ tác dụng vào một góc hẹp 30 độ ở phía trước. Sau khi tính toán thời gian nó làm vậy, lúc phần lá của nó ngừng phình to ra, tôi lập tức nhảy sang phải vào đúng thời điểm này.

Một chất lỏng màu xanh nhạt xịt ra *Bushuu!*, tạo thành một đám sương trắng bạc và chìm dần xuống mặt đất. Nhưng vừa tránh dính dù chỉ một giọt vào người, tôi giậm chân phải xuống đất và vung kiếm làm thêm một đòn thật mạnh vào điểm yếu của nó. Với một tiếng kêu, cái cơ chế bắt mồi của con Nepent nghiêng về sau với một hiệu ứng ánh sáng màu vàng bao quanh nó. Trạng thái choáng. Một cái cây mà có thể bị choáng thì thật là kì quặc, nhưng không đời nào tôi để vuột cơ hội này.

Lại một lần nữa, tôi đẩy kiếm về bên phải một cách mạnh mẽ. Với việc thực hiện cử động đó một cách tức thì, kiếm kỹ được kích hoạt, phủ lưỡi kiếm trong một ánh sáng màu lam nhạt mờ.

"...Raa!"

Lần đầu tiên trong trận đấu này— hay có lẽ là lần đầu tiên từ khi SAO chính thức trực tuyến, một tiếng thét vọt ra khỏi miệng tôi, và tôi bật mạnh khỏi mặt đất. Chiêu thức tấn công đơn kích theo chiều ngang nhắm vào cổ, «Horizontal». Điều duy nhất mà nó khác với «Slant» là thay vì chém xiên thì nó chém ngang, nhưng thế này sẽ khiến việc nhắm vào điểm yếu của Little Nepent dễ hơn nhiều.

Ngay trước khi con mob thực vật hồi phục trạng thái choáng, nó đã mất gần năm mươi phần trăm HP từ hai đòn tấn công trước, cái thân cây đầy sơ hở của nó dính một nhát chém thẳng từ chiêu kiếm kỹ. Dĩ nhiên, tôi đang đẩy sức mạnh lên cao nhất có thể bằng chuyển động từ bàn chân giậm xuống và cánh tay phải. Lưỡi kiếm đâm vào cái thân dai chắc cùng một hiệu ứng ánh sáng, chống lại sức đàn hồi vẫn còn lại trong một chốc—

"Sukaan!", khi tiếng rên đó phát ra, phần bình bị cắt rời khỏi thân, bay lên không trung. Thứ còn lại chỉ là thanh máu nhuộm màu đỏ thẫm, tan biến dần dần từ bên phải. Khi nó xuống mức zero, hình dạng to lớn của con Little Nepent cứng lại thành một màu xanh lam. Và rồi, nó phát nổ.

Với thanh kiếm vẫn còn di chuyển do kĩ năng vừa sử dụng, tôi ngừng cử động. Chỉ số điểm kinh nghiệm cao gấp đôi con lợn lòi hoang kia trôi vào tầm mắt tôi. Trận chiến mất tầm bốn mươi giây. Cứ giữ nhịp độ này, tôi sẽ đạt được hiệu suất khá là tốt.

Hạ thấp thanh kiếm trong tay phải, tôi kiểm tra xung quanh. Gần mức giới hạn mà skill tìm kiếm của tôi có thể phát hiện được, một vài con trỏ Little Nepent hiện ra. Chúng vẫn chưa bị người chơi nào phát hiện.

Trước lúc người khác đến được những bãi săn, tôi phải lên level nhanh nhất có thể. Đến mức làm cho POP trong khu vực phải cạn kiệt. Đó đúng là biểu hiện của thói ích kỉ cực độ đến mức khó mà tin nổi, nhưng cho dù tôi có nói vậy với bản thân mình, thì bây giờ cũng không phải là lúc để một kẻ solo "tốt bụng" như tôi tỏ vẻ đạo đức giả.

Bơ phờ quyết định con mồi tiếp theo, tôi bắt đầu chạy vào khu rừng sâu thêm một lần nữa.

Cứ như thế sau mười lăm phút, tôi đã xử được trên chục con Little Nepent.

Không may là con có bông hoa vẫn chưa xuất hiện. Ngôn ngữ gamer gọi việc này là «lệ thuộc vào vận may»,—nói cách khác, nó dưạ vào chính vận may thực sự mà người chơi có. Theo như tôi nhớ, trong những nhiệm vụ như thế tôi chưa bao giờ được vận may chiếu cố cả.

Việc khiến cho người ta phải khó chịu chính là, có những người chơi có thể khoe khoang về vận may của họ, họ nhận được những item siêu hiếm với tỉ lệ rơi là 0.00 hay khoảng đấy, cái này nối tiếp cái kia, cường hóa trang bị thành công đến mười lần liên tiếp, và bổ sung thêm, họ thậm chí còn có quan hệ tốt với nữ giới trong game; những người chơi như thế thực sự tồn tại. Để cạnh tranh với họ, tôi không còn cách nào khác ngoài không ngừng thử đi thử lại một cách nghiêm túc. Tất nhiên, về “thử” là tôi nói đến item hiếm cơ. Tuyệt nhiên tôi không có ý định rằng gặp người chơi nữ nào cũng sấn đến chào hỏi.

Ngay từ đầu, vì điều Kayaba – kẻ đã có thể xem là một vị thần – đã làm, những avatar trong game giờ đây đã giống hệt với diện mạo của họ trong thế giới thực, và số lượng người chơi nữ trong Aincrad hẳn đã giảm mạnh rồi. Thật tốt vì giờ người ta đã không còn cần phải nghi ngờ rằng thật ra «ở bên trong» người kia có phải là nam hay không, nhưng đây quả là một thử thách với những người định nhập vai thành nữ, chọn một cái tên và trang bị ban đầu thích hợp với điều đó. Tôi không thể làm gì ngoài hi vọng rằng Kayaba đã chuẩn bị một item, nhiệm vụ đổi tên hay gì đó tương tự, vì họ...

Có lẽ nhờ đi trước kế hoạch, trong khi tôi ngẫm nghĩ những điều đó ở một góc trong đầu, vào lúc đánh bại con quái thực vật thứ mười một, một hồi kèn nhẹ vang lên trong tai tôi. Đồng thời, một hiệu ứng ánh sáng màu vàng bọc lấy cơ thể tôi. Cộng với điểm kinh nghiệm mà tôi đã nhận được khi săn lợn lòi hoang cùng Klein bên cạnh thành phố, trước khi trò chơi tử thần bắt đầu, cuối cùng tôi cũng vượt mức điểm kinh nghiệm cần thiết để lên level.

Nếu tôi mà đang chơi theo nhóm, những tiếng hô “chúc mừng” chắc chắn sẽ lập tức nổi lên khắp chung quanh. Nhưng thay vì thế, vừa lắng nghe tiếng xào xạc của những tán cây già, tôi vừa tra thanh kiếm trở vào cái bao trên lưng. Tôi giật ngón trỏ và giữa về sau rồi vuốt xuống, gọi ra cửa sổ menu chính. Chuyển sang thẻ status, với 3 điểm status duy nhất vừa được cộng, tôi dùng 1 cho Sức Mạnh, và 2 cho Nhanh Nhẹn. Trong SAO, nơi ma thuật không tồn tại, hai cái đó là những status duy nhất thấy được, nên thực sự không cần phải lưỡng lự làm gì. Đổi lại, một lượng skill khổng lồ, bao gồm đủ hệ chiến đấu và hệ sản xuất được đưa ra —hay tựa như thế; bởi vậy, người ta sẽ phải lo nghĩ nhiều khi số lượng ô skill dần dần tăng lên.

Tuy nhiên, vào chính ngày hôm nay, để sống sót qua một giờ duy nhất này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm mạng sống của mình. Trước khi nghĩ đến tương lai, trước tiên tôi phải đảm bảo rằng mình đủ level, vì một thứ gọi là, «ngưỡng an toàn».

Sau quy trình tăng status, tôi đóng cửa sổ, và sau lưng tôi—

Đột nhiên, một âm thanh giống như tiếng vỗ tay cứng nhắc vang lên.

“...!”

Tôi nhảy vội về sau, tay đặt lên chuôi kiếm. Chú tâm vào việc điều khiển cửa sổ và mất cảnh giác sau lưng là một lỗi mà đến cả lính mới cũng sẽ không mắc phải.

Mắng nhiếc chính mình và chuẩn bị giao chiến, cái tôi nhìn thấy là một thứ lẽ ra phải không xuất hiện trong rừng, một con quái dạng người —không, nó là người thật.

Và đó không phải một NPC. Là một người chơi.

Một người cao hơn tôi một chút. Trạc tuổi tôi. Trang bị phòng vệ của cậu ta gồm áo giáp da hạng nhẹ và khiên tròn bán ở làng Horunka. Vũ khí của cậu ta cũng là thanh Small Sword có sẵn. Có điều thanh kiếm không rút ra hoàn toàn. Ở tư thế với đôi bàn tay đập vào nhau trước ngực, cậu ta há hốc mồm kinh ngạc.

Nói cách khác, tiếng vỗ tay vừa rồi là tiếng vỗ tay khen ngợi từ người đàn ông này —hay cậu thiếu niên thì thích hợp hơn— cho việc lên level của tôi.

Sau khi tôi thở ra một hơi và hạ tay xuống, cậu thiếu niên nở một nụ cười ngượng, cúi đầu xuống một lúc.

“...X-Xin lỗi vì làm cậu giật mình như thế. Lẽ ra tôi phải gọi ngay từ đầu.”

“...Không, tại tôi nữa... xin lỗi cậu, tôi phản ứng hơi quá.”

Lẩm bẩm trả lời, tôi đưa đôi tay không biết phải làm gì vào hai cái túi trên chiếc áo choàng nửa người của mình. Cậu thiếu niên mang lại ấn tượng đầu tiên về tính lịch sự, nở nụ cười ấp úng, và làm một vài cử chỉ, đưa bàn tay phải lên gần mắt phải. Khi cậu ta ngay lập tức hạ tay xuống cùng với vẻ bối rối, tôi phát hiện ra rằng ở thế giới thực chắn chắn cậu ta có đeo kính.

“C-Chúc mừng lên level. Khá là nhanh đấy.”

Nghe thấy lời cậu thiếu niên, tôi cúi đầu xuống theo phản xạ. Thật mất hứng, như thể cậu ta đã nhìn thấu ý nghĩ “Nếu mà mình đang chơi theo nhóm” lúc trước của tôi. Tôi lắc đầu qua lại trong cơn bối rối.

“Không nhanh đến vậy đâu... —Và nói thế thì cậu cũng nhanh đấy chứ. Tôi cứ nghĩ phải hai hay ba tiếng nữa người ta mới tới được khu rừng này.”

“Ahaha, tôi cũng nghĩ mình sẽ tới đây đầu tiên cơ đấy. Rốt cuộc thì con đường đến đây cũng có hơi rối rắm.”

Ngay khi nghe thấy điều đó thì tôi nhận ra, dù hơi muộn màng.

Cậu ta cũng giống như tôi.

Không phải về trang bị hay giới tính. Cũng không phải về vị trí của một tù nhân trong trò chơi tử thần SAO này.

Cậu thiếu niên này cũng biết nhiều như tôi. Vị trí của Làng Horunka. Lý do tại sao tốt hơn không nên mua Bronze Sword. Thêm nữa, khu vực có lượng POP của Little Nepent lớn nhất. Nói cách khác—cậu ta là một «β tester gốc». Cũng giống như tôi vậy.

Game VRMMO đầu tiên của thế giới, Sword Art Online, vừa chính thức trực tuyến với mười ngàn người chơi tập trung lại trong ngày hôm nay, ngày 6 tháng mười một, 2022. Tuy nhiên, từ ba tháng trước đó, đúng một ngàn người chơi trúng giải đã được mời chơi thử nghiệm game— hay nói cách khác là một đợt thử nghiệm β.

Cả chục ngàn đơn đã được gửi về đợt thử nghiệm đó, đấy là lần duy nhất tôi thực sự gặp may mắn đến khó tin (nhưng vào lúc này thì có thể nói là xui xẻo kinh khủng), vì được chọn. Đợt thử nghiệm kéo dài suốt cả tháng tám. Vì lúc đó đang nghỉ hè, tôi cứ dive liên tục không ngừng nghỉ từ ngày sang đêm—nói chính xác hơn, là từ buổi chiều đến sáng sớm, chạy lăng xăng đầy mê mẩn trong Aincrad, lúc đó nó còn chưa trở thành một cái lồng chết chóc, cứ vung kiếm, và chết. Lặp đi lặp lại.

Nhờ thử nghiệm vô số lần, qua mò mẫm, tôi đã tích lũy được một lượng kiến thức và kinh nghiệm rất sâu rộng.

Những con đường nhỏ và lối thoát không hiển thị trên bản đồ. Vị trí những ngôi làng và thị trấn, cửa hiệu nào bán hàng gì. Giá tiền và chi tiết tính năng mỗi trang bị bán ở đó. Điều kiện kích hoạt của các nhiệm vụ và phải làm thế nào để hoàn thành chúng. Khu vực xuất hiện của quái, năng lực của chúng, và điểm yếu của chúng nữa—

Nhờ những kiến thức đó mà tôi toàn mạng đến được đây—Sâu bên trong một khu rừng cách xa Thành Phố Khởi Đầu. Nếu tôi mà là một tên lính mới chưa từng tham gia đợt thử nghiệm β, chắc tôi còn chẳng nghĩ đến việc một mình rời khỏi thành.

Cũng có thể nói như thế về cậu thiếu niên đứng trước mặt tôi vài mét.

Chắc chắn kiếm sĩ dùng đơn thủ kiếm có mái tóc dài hơn tôi một chút cũng có kinh nghiệm thử bản β. Cậu ta không chỉ biết đường đi trong khu rừng rối rắm hệt như mê cung này, mà tư thế đứng của cậu ta cũng vậy, rõ ràng là đã quen với hệ thống VR của SAO.

Phỏng đoán mà tôi vừa có vài giây trước càng được củng cố hơn một cách đơn giản nhờ một lời nói của cậu thiếu niên.

“Cậu cũng đang làm nó phải không? Nhiệm vụ «Phương thuốc bí mật của Rừng» ấy.”

Đó chính xác là tựa đề của nhiệm vụ tôi vừa nhận ở ngôi nhà riêng trong làng. Đã bị cậu ta nhìn thấu đến vậy, tôi không cần phải phủ nhận nữa. Khi tôi gật đầu, cậu ta cười toe toét và lại đưa tay lên cái cặp kính vô hình ấy lần nữa.

“Dù sao thì đó cũng là một nhiệm vụ vô cùng cần thiết với người dùng đơn thủ kiếm. Khi nhận được phần thưởng ấy, thanh «Anneal Blade», thì dù đến mê cung tầng thứ ba nó vẫn còn xài tốt.”

“...Nhưng bề ngoài của nó thì lại chẳng có gì đáng nói cho lắm, món vũ khí đó ấy.”

Khi tôi bổ sung vào, cậu thiếu niên bật ra tràng cười sảng khoái “Ahahaha”. Sau khi tràng cười kết thúc, cậu ta ngưng một chút rồi mở miệng. Điều cậu ta nói ra hơi khác với những gì tôi nghĩ.

“Đây quả là một cơ hội hiếm có, cậu có muốn hợp tác với tôi để làm nhiệm vụ này không?”

“Ơ... Nhưng tôi tin đây là một nhiệm vụ cá nhân.”

Tôi đáp một cách tự nhiên. Có những nhiệm vụ cho phép mọi thành viên của nhóm cùng hoàn thành bằng cách để cả nhóm vượt qua nó, và có những cái thì không. Và nhiệm vụ «Phương thuốc bí mật của Rừng» này thuộc về loại thứ hai. Chỉ có duy nhất một item khóa chính yếu, «Noãn của Little Nepent», nên chỉ duy nhất một cái sẽ rơi, và cho dù có làm nó theo nhóm đi nữa, số lượng item cần thu thập cuối cùng cũng sẽ bằng với số người trong nhóm.

Thế nhưng, cậu thiếu niên nở nụ cười như thể cậu ta đã đoán được lời nói của tôi.

“Tuy đúng là thế, nhưng tỉ lệ một «con có bông hoa» xuất hiện sẽ tăng lên nếu săn được càng nhiều càng tốt những con bình thường. Hai người cùng đẩy tỉ lệ đó lên mức cao nhất sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Đúng như cậu ta vừa nói. Tôi chơi solo nên không thể nhắm đến những con không ở một mình, nhưng với hai người, chúng tôi có thể đồng thời đối phó với hai con. Cùng với lợi thế có thể rút ngắn thời gian bỏ ra để chọn mục tiêu, số lượng quái săn được do đó sẽ gia tăng—và cùng với điều đó, tỉ lệ con có bông hoa xuất hiện cũng sẽ tăng lên.

Ngay khi tôi chuẩn bị gật đầu đồng ý, tôi đột nhiên cứng người—avatar lại.

Là bởi vì tôi nghĩ về việc giờ mình có quyền lập nhóm hay không, sau khi đã bỏ rơi anh chàng dùng kiếm một lưỡi vui vẻ ấy, Klein... người bạn đầu tiên của tôi, chỉ mới khoảng một tiếng trước.

Tuy nhiên, cậu thiếu niên hiểu sự ngập ngừng của tôi theo nghĩa khác, và bối rối lắc đầu.

“Không, không sao đâu, cậu không quan tâm đến việc lập nhóm cũng được. Cậu tới được đây đầu tiên, nên dĩ nhiên, tôi sẽ nhường item khóa đầu tiên cho cậu. Nếu chúng ta tiếp tục săn với tỉ lệ đã tăng cao đó, cái thứ hai chắc chắn sẽ nhanh chóng rơi thôi, nên nếu cậu có thể giúp tôi đến lúc đó thì...”

“A... a ah, phải rồi... vậy, thứ lỗi cho tôi...”

Với một câu trả lời rời rạc, tôi gật đầu. Nếu chúng tôi mà chiến đấu theo nhóm, mọi thứ rơi ra từ quái sẽ không vào hòm đồ riêng của mỗi người, mà thay vào đó sẽ vào hòm đồ tạm thời, nên về lý thuyết mà nói, cậu ta có thể sẽ bỏ trốn cùng item khóa của nhiệm vụ. Dường như đó chính là nguồn gốc của mối lo nơi tôi. Tuy thực tế thì điều đó vẫn còn chưa băng qua đầu tôi, nhưng giờ có chữa lại cũng chẳng được gì.

Cậu thiếu niên lại bật cười trước lời đồng ý của tôi, rồi cậu ta bước tới và đưa bàn tay phải ra.

“Thật tốt quá; vậy, từ giờ mong cậu giúp đỡ. Tôi là «Coper».”

Nếu cậu ta là một β tester gốc như tôi thì trước đây tôi có quen biết cậu ta cũng chẳng có gì là lạ, nhưng cái tên này hoàn toàn không hiện hữu trong kí ức của tôi.

Dĩ nhiên, cũng có thể cậu ta dùng một cái tên khác với trong giai đoạn β, và hơn nữa, tên cậu ta cũng không hiển thị trên con trỏ màu, nên tôi còn không thể xác minh được đó có phải là «tên thật» của cậu ta hay không. Tương tự, tôi cũng có thể dùng tên giả. Tuy nhiên, tôi rất tệ về khoản đặt tên nhân vật, nên với tôi thì tôi chỉ dùng duy nhất một cái tên viết tắt từ tên thật trong đủ loại trò chơi mạng mà trước giờ tôi từng chơi, không đời nào tôi có thể làm được một chuyện như lập tức nghĩ ra một cái tên giả.

“...Xin chiếu cố cho tôi. Tôi là «Kirito».”

Khi tôi nói tên ra, cậu thiếu niên—Coper nhẹ nghiêng đầu sang một bên.

“...Kirito... hơ, mình đã nghe thấy cái tên đó ở đâu rồi ấy nhỉ...”

Bằng cách nào đó, có vẻ cậu ta gián tiếp biết tôi từ giai đoạn β. Nghĩ rằng điều đó có thể gây ảnh hưởng tiêu cực, tôi lập tức nói.

“Chắc chắn là người nào khác rồi. Thôi nào, ta đi săn thôi. Chúng ta phải kiếm được hai «noãn» trước khi những người chơi khác đến được đây.”

“Ừ...ừa, đúng thế. Cố gắng lên nào.”

Gật đầu với nhau, chúng tôi nhắm đến một cặp Little Nepent đang hợp nhóm ở gần đây và chạy tới hướng chúng.

Quả là một β tester gốc có khác, khả năng chiến đấu Coper không có gì đáng phải phàn nàn.

Cậu ta biết một chút về khoảng cách cần giữ khi sử dụng đơn thủ kiếm, hành vi mà những con quái phô bày, và cách sử dụng kiếm kỹ. Theo như tôi thấy, cậu ta tập trung hơi quá vào phòng thủ, nhưng trong tình huống này thì điều đó có thể hiểu được. Dần dà chúng tôi tạo thành một trình tự hợp tác tốt, đầu tiên Coper sẽ thu hút mục tiêu, rồi tôi tấn công toàn lực vào điểm yếu của nó, hai người cùng liên tiếp biến những con mồi thành hàng ngàn mảnh đa giác nối tiếp nhau.

Cuộc đi săn tiếp tục một cách trơn tru, nhưng vẫn còn một điều không bình thường nảy đến.

Từ nãy đến giờ chúng tôi vẫn chưa bình luận với nhau về tình trạng hiện tại của SAO. Lời tuyên bố của Kayaba có phải là sự thật? Nếu chúng tôi chết ở đây, liệu chúng tôi có thực sự chết không? Từ giờ trở đi thế giới này sẽ thành ra thế nào...? Tất cả những câu hỏi ấy chắc chắn cũng nảy ra với Coper, nhưng chúng tôi chẳng hề có một cuộc nói chuyện nào về thứ gì khác ngoài item và nhiệm vụ, từ lúc bắt đầu cho đến tận khi kết thúc. Và bất chấp chuyện đó, cuộc nói chuyện của chúng tôi vẫn trôi chảy tự nhiên.

Nói cách khác—chắc chắn đó là vì cả hai chúng tôi đều là dân nghiện MMO. Dù cho thế giới có trở thành một trò chơi tử thần, dù cho nút đăng xuất có biến mất, chừng nào chúng tôi còn ở trong game, thì đó là lúc để làm quest và kiếm điểm kinh nghiệm. Chúng tôi gần như đã chẳng cứu vãn được nữa rồi, nhưng nghĩ lại thì, Coper cũng thế, cũng đã đăng kí tham gia đợt thử nghiệm β, nên không cần phải nghi ngờ rằng cậu ta là một net gamer từ trong cốt lỗi. Nói đơn giản, vượt trên nỗi sợ cái chết, chúng tôi chỉ ưu tiên cho ham muốn làm cho nhân vật của mình trở nên mạnh hơn...

Không.

Không, không phải thế.

Nhất định rồi, cả Coper và tôi vẫn không thể nhìn thẳng vào hiện thực.

Lên level hiệu quả, làm tỉ lệ POP cạn kiệt; cho dù chúng tôi có thực hiện được những tính toán thiển cận đó, những suy nghĩ trên căn bản của chúng tôi vẫn đang ngưng đọng. Chúng tôi ngoảnh mắt ra khỏi hiện thực rằng Nerve Gear đang phóng ra những sóng điện từ cường độ cao, rán cháy não chúng tôi khi HP của chúng tôi về con số 0, và như một con đường trốn tránh thực tại, chỉ nhắm đến mục tiêu là những thứ nằm «phía trước» mà chẳng cần phải cân nhắc gì. Đem so sánh thì những người chơi ở lại Thành Phố Khởi Đầu còn bình tĩnh hơn đáng kể về sự thông hiểu tình huống của họ.

Thế nhưng, nếu là như vậy—

Việc tôi tiến lên chiến đấu chống lại bầy quái vật khủng khiếp như bây giờ, chiến đấu bằng ý chí hoàn toàn của riêng tôi, hóa ra lại có nghĩa rằng tôi rõ ràng không thể nhận thức được thực tế. Không bị ảnh hưởng bởi nỗi sợ về một cái chết thực sự là toàn bộ cơ sở để tôi vẫn có thể tránh né những dây leo sắc nhọn và chất lỏng ăn mòn có khả năng giết chết tôi, bằng những cử động gọn nhất.

Khoảng khắc tôi nhận ra điều đó, một linh cảm xuất hiện trong đầu tôi.

A a... trong một tương lai gần, tôi chắc chắn sẽ chết.

«Một cái chết thực sự», nói cách khác, là quy tắc cơ bản của một trò chơi tử thần; không hiểu được cái quy tắc đó chính là không chú ý đến ranh giới mà người ta không được phép vượt qua. Việc đó chẳng khác gì đi trên mép vực trong bóng tối, phó mặc toàn bộ cho số phận. Nghĩ lại thì, một mình rời khỏi thành phố, bước vào một khu vực rừng với tầm quan sát hạn chế vốn đã là một hành động liều lĩnh tột cùng rồi...

*Ực!* Một cơn ớn lạnh mãnh liệt chạy dọc sống lưng tôi, đi đến tận mũi bàn tay và bàn chân tôi, khiến avatar của tôi ngừng di chuyển.

Cũng đúng vào lúc đó, tôi đang nhắm vào con Little Nepent—tôi đã hạ được bao nhiêu con rồi, tôi cũng không rõ—và vung thanh kiếm vào yếu điểm của nó, nếu tôi mà cứng đờ người ra như thế thêm chỉ nửa giây nữa thôi thì đổi lại chắc chắn tôi đã phải nhận một chiêu phản đòn tê tái rồi.

Trở lại với các giác quan của tôi, kiếm kỹ được tái kích hoạt, «Horizontal», xẻ đôi thân của cái cây trong tình trạng hiểm nghèo của tôi. Một tiếng vỡ vụn vang lên, và những mảnh nhỏ trông như thủy tinh không có hình dạng cụ thể trôi qua người tôi, phân tán vào trong không trung.

Sau lưng tôi, đang chiến đấu với một con Nepent khác, là Coper, may mắn là cậu ta có vẻ chưa nhận ra hành vi bất thường của tôi. Chậm hơn năm giây và tiêu diệt kẻ địch mà không cần phải dùng đến kiếm kỹ, cậu ta vừa thở dài vừa quay người lại.

“...Nó vẫn chưa xuất hiện...”

Giọng cậu ta quả nhiên đã có dấu hiệu mệt mỏi. Từ lúc cậu ta bắt đầu hợp nhóm với tôi để chiến đấu cũng đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua rồi. Mặc dù cũng phải gần một trăm năm mươi con Nepent đã bị chúng tôi hạ, «con có bông hoa» vẫn chưa POP ra.

Để giũ bỏ cơn ớn lạnh vẫn chưa ngừng lan ra khắp cơ thể tôi, tôi giật vai một cái thật mạnh.

“Có thể tỉ lệ xuất hiện của nó đã thay đổi từ giai đoạn β... Đây không phải lần đầu tiên tôi nghe nói đến việc một MMO hạ tỉ lệ rơi của đồ hiếm sau khi nó chính thức trực tuyến...”

“...Đúng thế... —Vậy, làm gì bây giờ? Chúng ta đã lên được kha khá level, và độ bền của vũ khí đã giảm xuống một chút, thế nên có lẽ trở về làng lúc này là...”

Khi Coper nói đến đó, một ánh sáng nhạt màu đỏ hiện lên dưới một cái cây nằm cách chỗ chúng tôi chỉ khoảng mười mét.

Những khối đa giác thô kệch và gồ ghề hiện ra, kết nối lại với nhau, tạo thành một hình ảnh mờ nhạt. Đó là cảnh tượng mà tôi đã quen nhìn thấy—POP của một con quái.

Như Coper vừa nói, chúng tôi đã thu được một lượng lớn kinh nghiệm bằng việc «farm quá giới hạn» mà chúng tôi làm từ nãy đến giờ, cả hai chúng tôi đều đã lên level 3. Level phù hợp để phá đảo tầng thứ nhất là khoảng 10, theo như những gì tôi nhớ được ở giai đoạn β, nên mặc dù vẫn còn sớm để tiến lên nhưng không cần thiết phải tranh giành từng con Little Nepent một nữa. Màu con trỏ của kẻ địch cũng đã thay đổi từ màu tía sang màu đỏ.

“...”

Hai chúng tôi đứng trơ như phỗng trên thảm cỏ, và tiếp tục nhìn về đợt phát sinh quái vật một cách ngơ ngác. Trong vài giây, con Nepent thứ một trăm vài chục có được một diện mạo rõ ràng, lên đường với những cái dây leo cuộn xoắn xung quanh. Một cái thân xanh rờn cho thấy nó còn sống; một hoa văn có những đốm nhỏ độc nhất vô nhị trang trí cho cái cơ chế bắt mồi của nó, và trên hết— dù dưới ánh sáng ảm đạm này vẫn lấp lánh một màu đỏ chóe, là một bông hoa khổng lồ trông tựa như hoa tulip.

“...”

Chúng tôi tiếp tục nhìn sinh vật đó thêm vài giây trong sững sờ, rồi lặng lẽ quay mặt về phía nhau.

“...——!!”

Một tiếng hô xung trận thin thít. Vung kiếm về phía trước, cùng một lòng hăng hái như của một con mèo xông vào con chuột, chúng tôi lao đến «con có bông hoa» mà cuối cùng cũng xuất hiện và—

Ngay trước lúc đó, tôi vừa phanh khẩn cấp bằng cả hai chân vừa ngăn Coper ở bên cạnh lại bằng tay trái.

Tại sao cơ chứ!? Và trong khi cậu ta quay về phía tôi với dòng chữ đó viết trên mặt, trước tiên tôi búng ngón trỏ tay trái ra để khiến cậu ta chú ý, rồi chỉ nó vào thứ nằm xa đằng sau «con có bông hoa».

Dù khó mà nhìn thấy được vì nhiều cái cây đã che khuất đi, nhưng cái bóng của một con Nepent khác đang hiện hữu ở hướng đó. Phát hiện được nó là nhờ vào kỹ năng tìm kiếm và độ thành thạo nó đã tăng lên được một chút của tôi. Có lẽ do chưa tăng kỹ năng tìm kiếm, Coper phải nheo mắt nhìn qua màn đêm của khu rừng, mất vài giây rồi cuối cùng cũng có vẻ đã nhận thấy được nó bằng thị giác.

Nếu con Nepent ở đằng sau con có bông hoa là một con bình thường thì chẳng có lí do gì để mà không tấn công. Nhưng với đủ thời điểm vô lí mà nó lẽ ra đã phải xuất hiện, thì một cái bướu lớn lại nằm ngay trên cơ chế bắt mồi thứ hai, đu đưa qua lại từ đằng sau ra đằng trước.

Nếu đó mà cũng là một bông hoa thì tôi chỉ còn cách rút lại lời tuyên bố rằng mình có «vận may siêu thấp». Có điều thứ lủng lẳng ở cuối cái thân mảnh của con thứ hai lại là một trái cầu có đường kính khoảng hai mươi xentimét—một «hạt giống». Chỉ cần bị sượt nhẹ một cái thôi là thứ lúc nào cũng tấy lên như có thể mở bung ra bất kì lúc nào đó sẽ lập tức vỡ tung và phun ra một làn khói hôi thối. Làn khói đó sẽ lôi kéo một bầy Nepent giận dữ, chúng chắc chắn sẽ nhấn chìm chúng tôi vào một mối nguy hiểm mà chúng tôi không tài nào thoát ra được, dù có là ở level cao hơn đi nữa.

Làm gì đây trời.

Tôi mơ màng. Với khả năng chiến đấu của tôi thì đánh bại «con có hạt giống» mà không hại đến hạt giống không phải là bất khả thi. Nhưng tôi không thể chắc chắn. Nếu có khả năng tử nạn dù chỉ là nhỏ nhất thì tốt hơn hết là kiên nhẫn chờ đợi con có bông hoa và con có hạt giống tách ra xa khỏi nhau.

Tuy nhiên có một lời đồn mà tôi nghe được ở giai đoạn β đã bổ sung vào tình trạng nan giải của tôi. Về con Little Nepent «có bông hoa», một con quái quý hiếm rơi ra item khóa cho một nhiệm vụ, nếu để yên mà mà không tiêu diệt nó thì nó sẽ biến đổi thành con quái vật bẫy cực kì nguy hiểm, «con có hạt giống»... ít nhất thì đó là điều mà hồi ấy tôi nghe được.

Điều đó không phải là bất khả thi; hay đúng hơn đó là một câu chuyện vô cùng hợp lí. Dù nhìn từ những bụi cây này cũng có thể thấy những cánh hoa của bông hoa trên người con Nepent đang đi quanh quẩn cách mười mét phía trước đang rụng xuống lả tả, một hạt giống tròn vo mọc ra, dẫn đến một nhóm hai con Nepent có hạt giống khi cộng với con kia—hay có lẽ sẽ thành ra như vậy.

“...Làm gì đây trời...”

Tôi lẩm bẩm như vậy mà chẳng nghĩ ngợi gì. Việc tôi nản chí ở đây chính là bằng chứng cho việc tôi vẫn chưa vẽ ra được lằn ranh giữa sự nguy hiểm và an toàn. Do dự thế này thì rút lui có vẻ là lựa chọn sáng suốt nhất, nhưng tôi cần phải nghi ngờ sự sáng suốt của chính mình ở thời điểm hiện tại.

Trong khi tôi đờ người ra như thể bị trúng một đòn tấn công gây choáng, tiếng thì thầm thấp giọng của Coper lọt vào tai tôi.

“—Đi nào. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của «con có hạt giống», hãy nhanh chóng kết liễu “con có bông hoa.”

Và không chờ tôi trả lời, đôi giày ống trong bộ trang bị ban đầu ấy đã bước về phía trước.

“...Được.”

Tôi trả lời và theo sau Coper.

Tôi vẫn chưa giải quyết được sự lưỡng lự của mình. Tôi chỉ mới bỏ nó sang một bên. Nhưng với việc tình trạng này tiếp diễn, tôi chỉ có thể chuyển sự tập trung về phía thanh kiếm và avatar này. Nếu cả việc đó mà tôi cũng không làm nổi, ắt hẳn tôi sẽ thực sự chết.

Con có bông hoa là con đầu tiên phát hiện ra Coper đang tiến lại gần, nó cuộn xoắn thân mình lại. “Shaaaaa!”, Viền của cái cơ chế bắt mồi trông giống như môi của loài người, vừa rống lên vừa run lẩy bẩy.

Ngoặt sang bên tay phải, nhắm vào con có hạt giống nằm xa hơn bên trong, Coper vẫn giữ sự chú ý của con có bông hoa. Đã tới được gần hơn, tôi lợi dụng cơ hội này để vung thanh kiếm trong tay phải mình, cùng với mọi hồ nghi ném vào cơn gió.

Mặc dù là một con quái hiếm với tỉ lệ xuất hiện thấp hơn một phần trăm, con Nepent có bông hoa lại có chỉ số hầu như không khác biệt với những con Nepent bình thường. Sức phòng thủ và tấn công của nó cao hơn một chút, nhưng độ lệch ấy chẳng có ý nghĩa gì với tôi khi đã lên được level 3 sau hơn một giờ săn quái.

Mặc dù những hồ nghi ấy vẫn còn nấn ná trong đầu tôi, kinh nghiệm tích lũy được qua những trận chiến từ giai đoạn β khiến avatar của tôi di chuyển theo bản năng, tránh né những đòn tấn công từ các dây leo của con Nepent bằng cách gạt đi hoặc bước sang một bên, phản đòn này nối tiếp phản đòn khác. Sau mười giây, thanh HP của nó chuyển sang màu vàng, và tôi khởi động một kiếm kỹ để kết liễu nó sau một cú nhảy về phía sau.

VÌ độ thành thạo kiếm thẳng đơn thủ của tôi đã tăng lên sau nhiều trận chiến nên tôi có cảm giác như tốc độ khởi động và tầm đánh của kiếm kỹ cũng đã tăng lên. Khi con Nepent chuẩn bị phun ra chất ăn mòn, nó chưa kịp phồng to cái cơ chế bắt mồi của nó lên được một nửa thì cái thân giống như thịt của nó đã bị xẻ đôi bởi một vòng cung màu lam của chiêu đơn kích «Horizontal» và phát ra âm thanh cót két.

Tiếng kêu có hơi khác những con bình thường của nó cũng phát ra. Phần lá hình chén bị xén mất ngọn vừa xoay vòng vừa rơi xuống đất, phân tán thành những mảnh đa giác—nhưng trước đó thì bông hoa trên đỉnh đầu của nó đã rơi xuống một cách tinh tế.

Lăn ra từ bên trong nó là một quả cầu cỡ nắm tay, tỏa sáng lờ mờ. Thứ đó lăn đến tận chân tôi, và ngay khi nó chạm vào mũi giày tôi, thân của con Nepent và cơ chế bắt mồi lần lượt vỡ vụn.

Tôi khom người xuống, nhặt khối cầu sáng bóng—«Noãn của Little Nepent» lên bằng tay trái mình. Để lấy được cái item khóa này, chắc hẳn hơn một trăm năm mươi con quái vật đã bị đánh bại, chưa nói đến việc tôi còn bị kẹt vào tình trạng lưỡng lự giữa cái này với cái kia.

Và với suy nghĩ ấy lọt vào đầu, tôi bỗng ao ước được ngồi xuống một cách lười biếng trên một bãi cỏ nào đó, nhưng vẫn còn quá sớm để giải tỏa áp lực này. Tôi cần phải hỗ trợ Coper, người đang giữ trách nhiệm thu hút sự chú ý của «con có hạt giống» nguy hiểm cách đây không xa.

“Xin lỗi đã để cậu chờ!”

Vừa hô to vừa ngẩng đầu lên, tôi thả cái noãn trong bàn tay trái vào túi thắt lưng trên eo mình. Thật sự mà nói thì tôi sẽ nhẹ nhõm hơn nếu mở cửa sổ ra và cất nó vào kho đồ, nhưng đây không phải là lúc để mà ung dung thao tác nó như vậy. Tôi lại nắm vào thanh kiếm, và chạy một vài bước—

Vì một lí do nào đó mà chân tôi dường như tự động dừng lại.

Tôi cũng không hiểu. Ngay phía trước là người cộng sự mà tôi bất ngờ có được, Coper, đang xử lí những đòn công kích của con Nepent một cách điêu luyện bằng kiếm và khiên tròn. Có lẽ là vì ngay từ đầu cậu ta đã chuyên về phòng thủ, hình như cậu ta có đủ khả năng điều khiển để quay mặt về phía này, dù là đang ở giữa trận chiến. Toát ra vẻ nghiêm trọng, mắt hơi nheo lại, cậu ta chằm chằm nhìn tôi—bằng đôi mắt đó.

Một thứ gì đó trong ánh nhìn của cậu ta khiến chân tôi phải khựng lại.

Thứ đó là gì? Tại sao Coper lại nhìn tôi bằng đôi mắt đó? Như thể chúng chứa đầy sự nghi ngờ, hay có lẽ là thương hại.

Gạt đòn dây leo của con Nepent đi bằng cái khiên tròn một cách mạnh mẽ, ngưng cuộc chiến lại, Coper vừa nhìn tôi đang đứng trơ như phỗng, vừa nói ngắn gọn một câu.

“Xin lỗi, Kirito.”

Và cậu ta lại trở mắt về phía con quái vật, giương mạnh thanh kiếm trong tay phải lên trên đầu. Lưỡi kiếm sáng lấp lánh màu lam nhạt. Một kiếm kỹ được kích hoạt. Động tác đó—là của đòn chém đơn kích, «Vertical».

“Không... cái đó... tệ quá...”

Mặc dù đang bị lời tuyên bố vừa rồi làm rối loạn, tôi vẫn lẩm bẩm như vậy mà ý thức thì tê liệt hẳn.

Phần trên của cái thân, điểm yếu của con Little Nepent, bị che khuất bởi cơ chế bắt mồi cứng cáp của nó, và bởi vậy nên đòn tấn công theo đường dọc là vô tác dụng. Thêm nữa, có một lí do rất rõ ràng để Coper không sử dụng đòn chém dọc vào lúc này. Lẽ ra cậu ta cũng phải biết rõ điều đó chứ.

Thế nhưng chiêu kiếm kỹ đã không còn có thể rút lại được nữa. Avatar mà một nửa đã vào tay hỗ trợ hệ thống, giậm vào mặt đất một cách hoang dại, và lưỡi kiếm phát sáng lao vào trong cơ chế bắt mồi của con Nepent—hay ít nhất là thứ nằm phía trên nó, thứ lắc lư, tròn trĩnh, «hạt giống».

*Baaan!*

Âm thanh nổ tung đó làm rúng động khu rừng ở một âm lượng lớn đến kì dị.

Đây là lần thứ hai tôi nghe thấy âm thanh này. Lần thứ nhất dĩ nhiên là trong giai đoạn β. Lần đó, các thành viên trong nhóm mà tôi ngẫu nhiên gia nhập đã vô tư thọc giáo vào nó, và vì bầy Little Nepent bị cái mùi ấy thu hút mà bốn người chúng tôi ở level từ 2 đến 3 đã bỏ mạng khi còn chưa kịp cố tìm đường thoát thân.

Chiêu «Vertical» đã đập vỡ hạt giống của Coper tiếp tục, chém đôi cả cơ chế bắt mồi của con Little Nepent, xẻ qua thanh HP của nó. Con quái liền vỡ tan ngay sau đó, nhưng làn khói mờ màu xanh lục nằm lại trên không trung và mùi hôi thối buồn nôn lọt vào mũi tôi vẫn chưa tan đi.

Đối mặt với Coper, đã tránh làn khói và nhảy sang một bên một cách mãnh liệt, tôi thốt lời trong sửng sốt.

“Tại... Tại sao...”

Đó đâu phải tai nạn. Đòn đánh đó là có chủ ý. Coper đã chém «hạt giống» đó bằng ý chí của mình, phá tung nó ra.

β tester gốc đã chiến đấu bên cạnh tôi suốt hơn một giờ đồng hồ nhắc lại mà chẳng nhìn tôi.

“...Xin lỗi.”

Từ hướng của avatar đó, tôi nhìn thấy một số lượng lớn con trỏ xuất hiện.

Cả từ bên phải nữa. Bên trái cũng thế. Và đằng sau lưng cũng có nốt. Chúng là những con Little Nepent bị làn khói thu hút. Hẳn nhiên mọi cá thể trong loài sinh vật sống riêng lẻ đã POP ra ở khu vực này đang tụ tập, không một con nào vắng mặt cả. Tổng cộng có khoảng hai mươi con... không, dễ có đến ba mươi con ấy chứ. Không thể nào; khoảnh khắc tôi quyết định điều đó, chân tôi bắt đầu cố bỏ chạy bằng chính ý chí của nó, nhưng cả điều đó nữa, cũng là không thể. Dù tôi có vượt qua được vòng vây thì tốc độ di chuyển cao nhất của Nepent cao hơn nhiều so với mức mà người ta tin khi nhìn vào vẻ bề ngoài của nó và tôi sẽ bị những con quái vật khác chú ý trước khi tôi kịp chạy thoát. Rút lui đã không còn là khả thi nữa rồi—

Nói cách khác, đây phải chăng là tự sát hay sao?

Mình lê được đến đây chỉ để chết thôi ư? Phải chăng Coper đã bị đè nát dưới áp lực của nỗi sợ «cái chết ở hiện thực», và mong mỏi được thoát ra khỏi trò chơi tử thần này?

Đứng ở đó, đông cứng người, tôi tự hỏi một cách đờ đẫn.

Thế nhưng, suy đoán đó là sai.

Chẳng buồn nhìn tôi thêm một giây nào nữa, Coper, kiếm đã tra lại vào cái bao trên thắt lưng, quay người về phía một bụi cây gần đó và bắt đầu chạy. Chuyển động của cậu ta không hề có chút do dự nào cả. Cậu ta vẫn chưa từ bỏ hi vọng sống sau chuyện này. Nhưng.

“Vô ích thôi...”

Tôi ép ra lời nói mà gần như không thể thoát ra khỏi cổ họng tôi.

Đàn Little Nepent đang tràn vào từ tất cả mọi hướng. Lẩn ra khỏi một kẽ hở hay mở đường bằng một thanh kiếm là vô cùng khó khăn, và cho dù việc đó có hiệu quả đi nữa, kẻ địch cũng sẽ cản trở bất cứ mọi nỗ lực tiếp tục nào. Không, ngay từ đầu, nếu Coper định chạy trốn vào lúc này thay vì mọi thời điểm khác, thì tại sao cậu ta lại chém hạt giống bằng chiêu «Vertical»? Có lẽ cậu ta định chết, nhưng mất tinh thần khi nhìn thấy đàn quái vật nhung nhúc, và nghĩ đến việc vùng vẫy cho đến cùng?

Tôi vừa nghĩ về những điều đó ở một góc trong đầu; mà hơn một nửa đã tê liệt hẳn, vừa theo sau Coper người vừa lao đầu vào một bụi cây nhỏ. Những cái lá rậm rạp đã che khuất khiến cậu ta nằm ngoài tầm mắt của tôi, nhưng con trỏ màu của cậu ta vẫn còn hiển thị trong khi—...

Nó không hiển thị. Lẽ ra cậu ta phải chưa đi được hơn hai mươi mét, nhưng con trỏ màu của Coper đã biến mất khỏi tầm quan sát của tôi. Có lẽ cậu ta đã dùng một viên «pha lê dịch chuyển» để rút lui khẩn cấp; đó là điều mà tôi đã nghĩ trong chốc lát, nhưng không thể như thế được. Item đó vô cùng đáng giá, và cậu ta cũng không thể nào mua được nó ngay từ lúc bắt đầu như vậy được, chưa nói đến việc ở tầng một chẳng có một cửa hàng nào bán nó hay một con quái nào đánh rơi nó cả.

Trong trường hợp đó thì chỉ còn một câu trả lời duy nhất. Khả năng đặc biệt của skill «Ẩn nấp». Xóa đi hình ảnh con trỏ khỏi người chơi, và không thu hút sự chú ý của quái vật. Coper đã không để trống ô skill thứ hai; cậu ta đã chọn skill ẩn nấp. Có lẽ đó là lý do mà khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, tôi đã không nhận ra cậu ta đang tiến lại gần tôi từ phía sau...

Trong khi tôi cảm nhận được mặt đất chấn động bên dưới bầy quái vật đang vọt tới trước, tôi rút ra kết luận, và cuối cùng—mặc dù là quá muộn màng, tôi nhận ra.

Coper không chạy trốn khỏi một lần thử tự sát sau khi nếm được mùi vị của sự sợ hãi.

Cậu ta đang cố giết tôi.

Đến mức phá vỡ «hạt giống», tập trung đám Nepent từ khắp xung quanh lại. Tiếp đến là một mình che giấu cơ thể bằng skill ẩn nấp. Tập trung hoàn toàn sự chú ý của hơn ba mươi con quái vật vào tôi, kẻ không có khả năng lẩn trốn. Một thủ đoạn thực sự rất chính thống của «MPK».

Hiểu được điều đó rồi thì lý do của cậu ta đã rõ như ban ngày. Cậu ta định trộm lấy item khóa của nhiệm vụ, «Noãn của Little Nepent» mà tôi vừa mới nhặt lên lúc nãy. Nếu tôi mà chết thì item ấy sẽ rớt ra ngay tại chỗ từ trong trang bị của tôi, hoặc từ cái túi mà nó nằm phía bên trong. Sau khi bầy Nepent đã giải tán, Coper có thể nhặt cái «noãn» lên, trở lại làng và hoàn thành nhiệm vụ.

“...Ra là vậy...”

Trong khi nhìn vào đàn quái vật dị thường, đã ở gần đến mức khiến tôi không còn phải dựa vào những con trỏ màu nữa, tôi khẽ nói.

—Coper. Cậu ta không hề chạy trốn khỏi thực tế của tình trạng này. Hoàn toàn ngược lại. Cậu ta đã chấp nhận thực tế của thứ được gọi là trò chơi tử thần này, tiến lên vũ đài với tư cách một người chơi theo đúng như nghĩa của nó. Quyết định của cậu ta là lường gạt, giấu giếm và cướp những người chơi khác, vì mạng sống của riêng cậu ta.

Ngạc nhiên làm sao, tôi chẳng cảm thấy chút hận thù nào bốc lên trong mình cả.

Mặc dù tôi đã rơi vào cái bẫy này, và đã sắp bị giết, nhưng thật đáng tò mò là tâm trí tôi lại rất bình tĩnh. Một phần có lẽ là vì tôi đã nhận ra được một «lỗ hổng» duy nhất tồn tại trong kế hoạch của Coper.

“...Coper. Cậu không biết, đúng không?”

Tôi không rõ cậu ta có nghe thấy tôi hay không, nhưng tôi vẫn nói vậy một cách mạch lạc, về hướng bụi cây cách đây không xa.

“Chắc chắn đây là lần đầu tiên cậu tăng skill “ẩn nấp”. Có thể đây là một skill hữu dụng, nhưng nó không chống được mọi đòn tấn công đâu. Với những con quái vật dựa vào các giác quan khác ngoài thị giác, nó không có mấy hiệu quả. Ví dụ, một thứ giống như Little Nepent.”

Tập trung lại và nổi cơn thịnh nộ, một bầy cây ăn thịt người xông vào dồn dập như tuyết lở rõ ràng là đang hướng đến bụi cây mà Coper nấp. Chắc hẳn cậu ta đã nhận ra rằng cậu ta đang liên tục thu hút sự chú ý dù đã nấp đi. Đó chính xác là lý do mà tôi chọn tìm kiếm thay vì ẩn nấp.

Cảm thấy bình tĩnh hơn bao giờ hết, tôi quay ra đằng sau và đặt mắt vào hàng Nepent đang xông đến từ hướng đó. Kẻ địch ở phía sau sẽ tấn công Coper, nên bây giờ cứ mặc kệ chúng cũng được. Nếu trước khi chuyện ở đằng sau lưng chấm dứt mà tôi kịp tiêu diệt đám ở trước mặt, có lẽ sẽ có một cơ may sống sót trở về. Nhưng tất nhiên khả năng chỉ là một phần vạn.

Dù rằng cái chết đã đến gần sát bên mình, nhưng tôi vẫn không thể đối mặt với nó như một hiện thực, và đưa thanh Small Sword lên như mọi khi tôi vẫn làm. Độ bền của nó đã cạn kiệt sau khi trải qua một trăm mấy chục trận chiến, chỗ mẻ và vết xước nằm khắp nơi trên lưỡi kiếm. Nếu tôi dùng không cẩn thận thì nó thậm chí có thể sẽ gãy đôi giữa lúc chiến đấu.

Giảm số lần chém xuống mức tối thiểu. Vừa đánh chuẩn xác vào bên dưới cơ chế bắt mồi của kẻ địch, điểm yếu của chúng, bằng «Horizontal» ở sức mạnh đã nâng lên cao nhất vừa giậm bật lên và vung cánh tay, tôi giết mỗi con trong một đòn duy nhất. Nếu việc đó mà tôi cũng không làm được, thì không nghi ngờ gì nữa, cách chết tệ nhất có thể sẽ nghênh đón tôi khi tôi mất đi vũ khí. Tôi nghe thấy tiếng tru của quái và âm thanh tấn công từ phía sau, và cả Coper, người dường như đang hò hét gì đó.

Nhưng tôi không còn quay ra phía sau nữa, và tập trung mọi giác quan vào những kẻ địch mà tôi đang chiến đấu.

Vài phút sau đó—hay có lẽ là vài chục phút sau đó, tôi không có một kí ức rõ ràng về bất kì chi tiết nào ở giai đoạn ấy cả, mặc dù một thời gian dài đã trôi qua.

Tôi đánh mất hầu hết khả năng suy nghĩ logic của mình. Tất cả những gì tôi nhận thức được, là những kẻ địch ở trước mắt tôi, thanh kiếm đơn giản ấy, và tảng thịt dẫn lối cho nó—hay nói đúng hơn, nó chỉ là những lệnh cử động do não tôi phát ra.

Dự đoán loại và quỹ đạo của các đòn tấn công đến từ những sinh vật kì quái thông qua động tác của chúng, tránh né bằng những cử động gọn nhất, phản đòn bằng cách giáng vào một chiêu kiếm kỹ. Với những gì mà tôi đã làm trong các trận chiến từ nãy đến giờ, các động tác dư thừa đều đã bị cắt bỏ, độ chính xác của tôi đã tăng lên.

Trong SAO, «ma pháp không thể tránh né được» không tồn tại. Cho nên về lý thuyết mà nói, nếu óc phán đoán và phản xạ của người chơi nhạy đến phi lý, tránh né bất cứ mọi đòn tấn công nào mà không ngừng nghỉ là có thể. Có điều tôi không phải là một người chơi tài giỏi đến thế, và có quá nhiều kẻ địch, nên một cuộc hành quyết tuyệt mĩ sẽ không xảy ra. Dây leo phóng đến từ cả bốn hướng, sượt qua tôi và và những giọt chất ăn mòn bắn vào tôi khiến những lỗ thủng nối tiếp nhau xuất hiện trên cái áo khoác da. Trong khi thanh HP của tôi bị gọt đi theo thời gian, «cái chết» ảo, thực của tôi bước đến gần hơn một bước.

Thế nhưng tôi tránh né sát nút bất mọi đòn trực diện, và tiếp tục vung thanh kiếm.

Nếu tôi bị chậm đi dù chỉ nửa giây vì bị trúng đòn trực diện, điều đó sẽ dẫn đến một luồng đòn đánh liên tiếp cho đến khi tôi chết mới thôi. Điều gì sẽ xảy ra trước đây: sát thương sẽ tước đi HP của tôi cho đến khi nó tụt xuống zero, hay cử động của tôi bị hãm lại và chết trong một khoảnh khắc?

Trong giai đoạn β, không, trước đó nữa, trong hàng loạt MMO mà tôi từng chơi, tôi đã rơi vào những tình huống tuyệt vọng như thế này vô số lần. Những lúc như thế, sau khi làm một cố gắng nhỏ nhoi để thoát khỏi số phận bất hạnh của mình, tôi sẽ nghĩ về chuyện hồi phục khỏi hình phạt do chết phiền phức như thế nào, hay có lẽ là chuyện nếu vũ khí của tôi mà không bị rơi thì tốt, trong khi ngồi thụt vào ghế và đợi HP của tôi tụt xuống 0.

Nếu tôi mong mỏi một «cảm giác thực tế» trong thế giới này, tôi chỉ cần phải làm điều đó ngay bây giờ. Ít nhất thì tôi cũng sẽ khám phá ra được rằng tuyên bố của Kayaba là sự thật hay là một trò đùa quái ác.

Cảm giác như thể một giọng nói khẽ khàng đang thầm thì điều đó trong đầu tôi. Nhưng tôi mặc kệ nó, và tiếp tục trảm những con Nepent không ngừng xuất hiện chỉ bằng duy nhất «Slant» và «Horizontal».

Bởi vì tôi không muốn chết? Ừm, hẳn nhiên là vậy.

Nhưng còn một điều khác nữa, một lý do khác thúc đẩy tôi lao vào chiến đấu. Vào giây phút này, làm miệng tôi cong lên một cách mạnh mẽ— một cái gì đó đang biến đổi thành thứ mà người ta thậm chí có thể xem là một nụ cười.

Đây chính là nó, đó là điều tôi nghĩ.

Đây chính là SAO. Cho dù đã dive được trên hai trăm giờ đồng hồ trong đợt thử nghiệm β, tôi vẫn hoàn toàn không nhận thức được bản chất của trò chơi mang tên SAO này. Trước giờ tôi chưa hề chiến đấu vì một nguyên do thực sự nào cả.

Thanh kiếm không đơn thuần là một item được xếp vào nhóm vũ khí, và thân thể không đơn thuần là một vật có khả năng chuyển động. Khi đồng nhất với ý thức của một người cho đến tận cùng giới hạn, trong khoảnh khắc tất cả hòa làm một thể, tôi sẽ đạt tới được một giai đoạn mới. Tôi vẫn chỉ có thể nhìn lướt qua lối vào của thế giới đó mà thôi. Tôi muốn biết điều gì đang nằm ở phía trước. Tôi muốn tiếp tục tiến lên.

“U... ooooaaaa!!”

Tôi gào lên, và giậm chân bật khỏi mặt đất.

Một chiêu «Horizontal», để lại đằng sau hiệu ứng ánh sáng của chính nó, vung ra và khiến cơ chế bắt mồi của hai con Nepent đang xếp thành một hàng bay vút lên cao hơn bao giờ hết.

Ngay lập tức sau đó, từ vị trí cách xa lưng tôi một chút, một âm thanh vô cùng chói tai vang lên một cách ngắn ngủn, *Kashaaan!*.

Nó khác một trời một vực với âm thanh một con quái nổ tung ra thành những mảnh lác đác. Một hiệu ứng báo hiệu cái chết của một người chơi.

Coper, bị bao vây bởi hơn mười con quái vật, rốt cuộc đã sức cùng lực kiệt.

“...h!!”

Tôi bắt đầu quay người lại theo phản xạ, nhưng cưỡng lại được điều đó, tôi xả thịt hai con cuối cùng xung quanh tôi, con này nối tiếp con kia.

Rồi cuối cùng tôi cũng quay người ra phía sau lưng.

Đám Nepent đã giải quyết xong mục tiêu thứ nhất nhằm sự khát máu về phía tôi. Chúng có tổng cộng bảy con. Tức là Coper đã giải quyết được hơn năm con trong tình thế đó. Lý do cậu ta không hét lên vào giây phút cuối cùng hẳn không phải vì không đủ bình tĩnh để làm vậy, mà vì niềm kiêu hãnh là một β tester gốc của cậu ta.

“...Làm tốt lắm.”

Nói ra câu thường dùng để đáp lại việc «đăng xuất» trong trò chơi mạng, tôi khua thanh kiếm mòn ra ngay phía trước mặt mình. Ngay bây giờ thì trốn thoát khỏi tình thế này là hoàn toàn có thể, nhưng suy nghĩ đó chẳng hề nảy đến với tôi.

Trong bảy con Nepent đã nhìn thấy con mồi mới và đang lao vào, trớ trêu làm sao, một «bông hoa» đỏ tươi mọc ngay trên cơ chế bắt mồi của con dẫn đầu.

Giá mà cậu ta đừng cố giết tôi bằng MPK, và chỉ cố gắng thêm một chút nữa, Coper cũng sẽ có được một cái «noãn» cho riêng mình. Nhưng giờ có nói thế cũng chẳng ích gì. Đây là hậu quả của những hành động đó. Tất cả chỉ có thế mà thôi.

Thanh HP của tôi còn thấp hơn bốn mươi phần trăm, và sẽ sớm tiến vào vùng đỏ nguy hiểm. Nhưng tôi chẳng còn nghĩ ngợi đến cái chết nữa. Tôi cảm giác được rằng hai con ở cánh phải trong bảy con đó đang vào thế để phun chất ăn mòn, tôi lao đến đấy bằng toàn bộ sức lực, và dùng một đòn đánh duy nhất để giải quyết hai tên địch đang kẹt cứng vì tập trung sức mạnh.

Tôi hạ năm con còn lại trong hai mươi lăm giây tiếp theo, và trận đấu kết thúc.

Ở chỗ Coper tan biến, là thanh Small Sword và Buckler đã mất chủ nhân của cậu ta. Cả hai đều đã hỏng, gần giống với thanh kiếm của tôi.

Cậu ta đã chiến đấu ở Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad này được vài giờ đồng hồ, và rồi, chết. Nói chính xác ra thì HP của cậu ta về con số 0, và cơ thể ảo của cậu ta vỡ vụn. Thế nhưng chẳng có cách nào để kiểm tra xem một người lạ mặt, ở một con đường của Nhật Bản thật, nằm trong một ngôi nhà ở đâu đó, người đã điều khiển avatar kia có thực sự chết hay không. Tất cả những gì tôi có thể làm là nói lời tiễn biệt với vị kiếm sĩ mang tên Coper này.

Suy tư một hồi, tôi nhặt thanh kiếm lên, và đâm nó vào sâu trong rễ của cái cây lớn nhất ở gần đó. Tiếp theo, tôi đặt cái «noãn», rơi ra từ con có bông hoa thứ hai, lên trên cái rễ ấy.

“Của cậu đây, Coper.”

Tôi lẩm bẩm, và đứng dậy. Độ bền của item bỏ trên mặt đất sẽ từ từ giảm xuống, rồi cuối cùng sẽ biến mất, nhưng hẳn nó cũng có thể làm một bia mộ trong vài giờ đồng hồ.

Quay lưng về phía nó, để trở lại ngôi làng, tôi bắt đầu bước đi trên con đường hướng về phía đông.

Mặc dù tôi đã chứng kiến cái chết của người cộng sự đã đánh lừa tôi, bản thân cũng đã đối mặt với cái chết và chỉ vừa vặn sống sót, «cảm giác về thực tế của trò chơi tử thần này» của tôi vẫn hời hợt như mọi khi. Nhưng ít nhất thì ham muốn trở nên mạnh mẽ hơn đã lớn hơn so với lúc trước. Không phải vì mục đích sinh tồn, mà là để hiểu được những giới hạn của kiếm thuật trong SAO, dù rằng người khác hẳn sẽ không hiểu được khát khao đó.

Có lẽ vì POP đã cạn kiệt sau cuộc săn quá giới hạn của bộ đôi, tôi trở về Horunka mà không gặp phải một con quái nào.

Bây giờ là—chính giờ tối. Ba giờ đã trôi qua kể từ cuối bài hướng dẫn của Kayaba.

Quả nhiên tôi có thể thấy một vài người chơi ở quảng trường làng. Chắc hẳn họ cũng là các β tester. Cứ thế này thì chỉ những ai có kinh nghiệm từ bản thử nghiệm β mới có thể tiến lên phía trước, và rồi một khoảng cách sẽ hình thành giữa họ và đại đa số những người không có kinh nghiệm ấy... nhưng đó đâu phải là điều mà tôi có quyền lo nghĩ tới.

Ngay bây giờ tôi chẳng hề muốn nói chuyện với người khác, nên trước khi những người chơi khác nhận ra tôi, tôi băng qua những ngõ hẻm, và tiến vào khu vực bên trong ngôi làng. May thay, mô thức hành động của NPC dường như đã chuyển sang phiên bản đêm khuya, nên cửa sổ của ngôi nhà mà tôi đang hướng đến vẫn còn sáng một ánh đèn màu cam.

Đập cái vòng sắt gõ cửa để giữ lịch sự, rồi mở cửa, bà chủ nhà quay người lại, với một thứ gì đó đang sôi trên bếp lò như mọi khi. Nổi trên đầu bà là một dấu «!» màu vàng biểu thị một nhiệm vụ đang được tiến hành.

Bước tới chỗ bà ấy, từ trong cái túi treo trên thắt lưng, tôi lấy ra một khối cầu tỏa ánh sáng lờ mờ màu xanh lục—«Noãn của Little Nepent» và đưa nó cho bà.

Khuôn mặt người phụ nữ ngẩng lên, trong một khoảnh khắc trông bà như thể trẻ lại hai mươi tuổi, và nhận cái noãn. Trong khi bà ấy lắp bắp những lời biết ơn, bản log nhiệm vụ ở bên tay trái tầm nhìn của tôi được cập nhật.

Nhẹ nhàng cho cái noãn vào trong nồi, người phụ nữ, giờ trông như là một người vợ trẻ, bước đến một cái rương lớn ở phía nam căn phòng, và mở nắp nó ra. Từ bên trong, bà ấy lặng lẽ lấy ra một thanh trường kiếm trong vỏ bao màu đỏ, và tuy rằng trông cũ kĩ, nó toát ra một cảm giác hoàn toàn khác với trang bị ban đầu. Trở về đứng trước mặt tôi, bà đưa thanh kiếm ra bằng cả hai tay, cùng với những lời biết ơn thêm một lần nữa.

“Cảm ơn.”

Tôi lẩm bẩm một từ duy nhất ấy, và nhận nó. Bàn tay phải của tôi có thể cảm nhận được trọng lượng rõ ràng của nó. Cảm giác nó phát ra lớn gấp năm lần so với thanh Small Sword. Thanh kiếm này thực sự đã phục vụ tôi rất tốt dù là trong đợt thử nghiệm β—thanh «Anneal Sword» này; sẽ cần tập luyện chút đỉnh để làm quen lại với nó.

Thông báo hoàn thành nhiệm vụ nổi lên giữa tầm nhìn của tôi, điểm kinh nghiệm thưởng được thêm vào, và level của tôi tăng lên bốn.

Tôi trước đây hẳn sẽ vọt ra khỏi ngôi làng, tinh thần sung mãn, vung thanh kiếm mới vào những con «Large Nepent» xuất hiện sâu trong khu rừng phía tây.

Nhưng lúc này tôi hoàn toàn không cảm thấy muốn làm vậy, và sau khi cất thanh kiếm mới của mình vào kho đồ, tôi ngồi thụp xuống một cái ghế ở bên cạnh.

Nhiệm vụ đã hoàn thành, nên người vợ trẻ sẽ chẳng còn mời tôi một cốc nước. Quay lưng về phía tôi, bà lại khuấy cái nồi sôi sùng sục trên bếp.

Sự mệt mỏi trào dâng cuối cùng đã ùa tới tôi, tôi ngơ ngác tiếp tục quan sát hành động của NPC. Tôi tự hỏi tôi đã như thế bao nhiêu lâu rồi. Trong tầm nhìn của tôi, người vợ trẻ lấy ra một cái cốc gỗ từ trong tủ chén, và dùng một cái môi để rót đầy cốc bằng thứ trong nồi.

Cầm cái cốc nghi ngút khói bằng cả hai tay một cách nghiêm túc, cẩn thận hơn nhiều so với thanh kiếm vừa rồi, bà bước đến cánh cửa ở phía trong nhà.

Tôi đứng dậy không vì một mục đích thực sự nào và theo sau người phụ nữ. Người phụ nữ NPC mở cửa và bước về phía căn phòng được thắp sáng lờ mờ. Nếu tôi nhớ không nhầm, trong giai đoạn β, khi tôi thử tự mình mở cánh cửa đó, nó hóa ra lại bị khóa bởi hệ thống. Tuy còn do dự, tôi vẫn theo bước qua ngưỡng cửa.

Bên trong là một phòng ngủ nhỏ. Nội thất chỉ có một tủ áo quần kê sát tường và một cái giường nằm kế cửa sổ, cùng với một cái ghế nhỏ.

Và, nằm trên giường là một bé gái, trông khoảng bảy, tám tuổi.

Sự xanh xao trên mặt cô bé hiện rõ dù là ở dưới ánh trăng. Cổ cô bé cũng mảnh khảnh, hai bờ vai xương xẩu lộ ra khỏi tấm chăn.

Nhận ra mẹ, cô bé hơi mở mắt ra, và sau đó—cô bé nhìn tôi. Ế, trong khi tôi đứng trơ như phỗng với suy nghĩ đó, đôi môi ấy, trống vắng màu sắc, nở một nụ cười yếu ớt.

Người mẹ đưa tay phải ra, đỡ lưng cô bé dậy. Khoảnh khắc đó, người cô bé cong về trước vì một cơn ho. Hai bím tóc màu nâu nhạt lay động yếu ớt trên tấm lưng phủ trong một cái áo ngủ màu trắng.

Tôi kiểm tra con trỏ màu hiển thị gần cô bé thêm một lần nữa. Không thể nhầm lẫn được, nhãn NPC đang gắn vào nó. Tên cô bé là «Agatha». Đọc là A-ga-tha, tôi nghĩ vậy.

Trong khi nhẹ nhàng vuốt lưng cô bé gái—Agatha, người mẹ ngồi xuống cái ghế nằm ở bên cạnh, và nói.

“Agatha. Đây, vị kiếm sĩ đang du hành đã lấy được một ít thuốc từ trong rừng về cho con. Uống cái này vào rồi chắc chắn con sẽ khỏe hơn.”

Rồi bà đưa cái cốc trong tay trái mình cho cô bé gái.

“...Vâng ạ.”

Với một giọng nói đáng yêu, Agatha gật đầu, và cầm cái cốc bằng đôi bàn tay nhỏ nhắn, rồi cô bé uống nhanh.

Một ánh sáng vàng rực rỡ tràn ra với một hiệu ứng âm thanh *Paa*, màu sắc lập tức trở về khuôn mặt cô bé, và cô bé bật ra khỏi giường và chạy quanh phòng—chẳng có một việc nào trong số đó xảy ra. Tuy nhiên khi Agatha hạ cái cốc xuống, chắc chỉ mình tôi thấy thế thôi, nhưng tôi nghĩ một sắc hồng nho nhỏ đã trở về đôi má cô bé.

Trả cái cốc rỗng lại cho mẹ, Agatha đưa mắt về hướng mà tôi đang đứng trơ như phỗng, và nhe răng cười.

Đôi môi cô bé cử động, lời nói có phần lắp bắp tuôn ra như những viên đá quý tráng lệ.

“Cảm ơn anh, onii-chan.”

“...A...”

Không thể trả lời rõ ràng, hai mắt tôi mở to khi âm thanh đó phát ra.

Trong quá khứ——

Một quá khứ xa xăm, một điều giống như thế này đã xảy ra.

Em gái tôi... Suguha bị cảm, phải nằm yên trên giường. Bố tôi lại đi công tác ở nước ngoài như mọi khi và mẹ tôi thì không thể hủy chuyến đi cùng với công ty, nên tôi chịu trách nhiệm chăm sóc con bé trong có hai giờ đồng hồ. Khi đó là hồi tiểu học... nhưng mà năm lớp mấy nhỉ? Nói thật, tôi từng nghĩ việc đó có hơi phiền nhiễu một chút, nhưng tôi đã không để con bé lại một mình và bỏ đi chơi, và lau mồ hôi cho Suguha, thay miếng chườm lạnh trên trán nó.

Khi tôi làm vậy, con bé đột nhiên nói nó muốn uống trà gừng.

Tôi miễn cưỡng gọi cho mẹ để hỏi cách làm. Chỉ cần hòa chiết xuất gừng và mật ong vào nước nóng, một quy trình còn đơn giản hơn cả việc nấu ăn trong Aincrad nếu làm quấy quá cho xong, nhưng với tôi, một thằng nhóc chưa từng động tay vào việc bếp núc, việc đó khó khăn vô cùng. Sau khi đưa trà gừng, được làm ra trong khi tôi khiến mấy ngón tay của mình trợt hết cả da lúc sử dụng cái bàn xát, tới bên cạnh giường Suguha, con bé lúc nào cũng ăn nói hằn học, nhìn lên tôi với một khuôn mặt ngoan ngoãn——

“...Ư...ư...”

Bỗng nhiên, bỗng nhiên, âm thanh ấy vô thức phát ra từ cổ họng tôi.

Mình muốn gặp họ.

Mình muốn gặp Suguha, gặp mẹ, gặp bố.

Khao khát mãnh liệt không chút che đậy xuyên thủng avatar của tôi, khiến tôi phải trượt ngã, và hai bàn tay tôi đáp xuống giường Agatha. Tôi quỳ gối xuống nền như thế, nắm chặt tấm khăn trải giường, và âm thanh khản đặc đó lại thoát ra khỏi miệng tôi.

Mình muốn gặp họ. Nhưng điều đó là không thể. Nhiều trường điện từ do Nerve Gear tỏa ra đã tách rời hoàn toàn ý thức của mình khỏi thế giới thực, giam cầm mình trong thế giới này.

Trong khi cầm lại tiếng nức nở mà miệng tôi nhất quyết phải phát ra, tôi cảm thấy như cuối cùng đã hiểu được tình trạng của mình. «Sự thật» của thế giới này.

Không phải về sự sống hay chết. Làm gì có chuyện tôi từng thực sự trải nghiệm một thứ giống như «cái chết» cơ chứ. Rốt cuộc thì kể cả trong thế giới thực—thứ giống với thế giới này, một «thế giới nơi chết đi thực sự có nghĩa là chết», tôi chưa từng cảm thấy sự hiện diện của tử thần kề cận bên mình.

Đúng hơn, đó là sự thật rằng đây là một «thế giới song song». Rằng tôi không thể gặp được những người tôi muốn gặp. Đó là sự thật duy nhất. Đó là «hiện thực» của thế giới này.

Vùi mặt vào sâu trong tấm khăn trải giường, tôi nghiến chặt răng và cả người tôi tiếp tục run rẩy. Không có một giọt nước mắt nào cả. Không, có lẽ chúng đang chảy xuống hai má của cơ thể thực được làm bằng máu và thịt đang nằm trên giường ở thế giới thực của tôi. Có lẽ, thậm chí là ở trước mặt Suguha đang nhìn tôi từ bên cạnh giường.

“...Sao vậy, onii-chan?”

Giọng nói đó vang lên, một lòng bàn tay mềm mại chạm vào đầu tôi một cách lo lắng.

Bàn tay đó liền vuốt ve mái tóc tôi một cách lúng túng. Lần nữa rồi lần nữa.

Đến khi tôi bật khóc, bàn tay nhỏ nhắn ấy vẫn không ngừng cử động.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 94: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Tôi là Kawahara Reki đây. Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã đọc『Sword Art Online 8 Early and Late』.

Đây là một tuyển tập truyện ngắn khác sau tập 2. Như tiêu đề, nó ghi lại câu chuyện mới nhất của thế giới SAO (nói đúng hơn, theo thứ tự thời gian thì nó xảy ra một tuần trước tập 7『Mother’s Rosario』) và câu chuyện sớm nhất của thế giới SAO ( cái này cũng vậy, nói đúng hơn thì nó xảy ra một tiếng sau chương 1 của tập 1『Aincrad』<Cười>).

Những độc giả đã theo dõi từ tập 1 (hoặc từ phiên bản web) hẳn đều đã biết, rằng cốt truyện của SAO xảy ra hai năm sau khi trò chơi tử thần «Sword Art Online» bắt đầu, tình tiết đầu tiên được viết ra là ba tuần trước khi trò chơi bị phá đảo. Sau đó, mặc dù tôi đã viết bốn ngoại truyện về các sự kiện quan trọng trong quá khứ ở tập 2, nhưng thật sự tôi đã rất bối rối trước tin SAO sẽ được xuất bản thành một phiên bản Dengeki Bunko. Tôi đã nghĩ nếu mình không xuất bản phiên bản web như vậy mà thay vào đó viết lại phần lớn bản thảo ở tập một và tập hai, bằng cách cẩn thận lấp kín khoảng trống giữa lúc bắt đầu và kết thúc trò chơi tử thần.

Tất nhiên, những suy nghĩ đó đã không còn nữa rồi (lý do chính là vì sợ phải viết lại một số lượng trang khổng lồ <Cười>), nhưng trong tôi, hình dáng «Kirito sau khi chia tay Klein ở Thành Phố Khởi Đầu» đã âm ỉ nhiều năm trời. Từ một cựu β tester, cậu, người chạy hết tốc lực trên con đường ngắn nhất để trở nên mạnh hơn, thứ cảm xúc gì cậu giữ trong lòng, tôi muốn được dõi theo cậu ấy —— cảm xúc ấy đọng lại trong tôi cứ mãi không chịu biến mất.

Vào lúc tôi quyết định đưa hai câu chuyện đã xuất bản trên web (『Một Vụ Án Mạng trong Khu Vực』và『Caliber』) vào tập tám, ‘Vậy sao không viết thêm câu chuyện về cái ngày đó nhỉ, khi Kirito chạy vào chốn hoang dã!’ Sau khi nghĩ vậy, tôi viết『Ngày đầu tiên』. Nghĩ mới thấy, đã gần mười năm trôi qua từ khi viết câu chuyện đầu tiên của SAO, có lẽ hình dáng Kirito đã có vài thay đổi rồi, nếu bạn thích nó bao gồm cả chúng nữa, tôi sẽ rất vui mừng.

Từ giờ trở đi, nếu có cơ hội, tôi muốn viết câu chuyện về khi Kirito nhận được thanh kiếm yêu quý đầu tiên của mình và thách thức sự giam cầm của tầng đầu tiên. Xin hãy kiên nhẫn chờ nhé! 

Giờ là ‘góc xin lỗi’ quen thuộc…… Về『Một Vụ Án Mạng Trong Khu Vực』ở tập này, đáng tiếc phải nói rằng, có vài sự mâu thuẫn với những điều đã đưa ra ở tập một (ví dụ, ở tập một, Kirito nhớ lại rằng『Cậu chưa bao giờ vào một nhà hàng NPC cùng Asuna trước đây』nhưng đó chính xác là những điều xảy ra ở tập này……). Trong một lúc, tôi lúng túng không biết có nên làm một cái cớ nhất thời rằng đó là cửa hiệu của người chơi hay không, nhưng tôi đã dừng lại trước khi đưa ra kết luận cuối cùng. Những cái khác là cảm giác “Hơ?” nằm chỗ này chỗ kia, về chúng, tôi xin các bạn thứ lỗi vì công việc này phải trải qua nhiều công đoạn phức tạp khác nhau. Tiếp theo lại là một lời xin lỗi nữa,『Một Vụ Án Mạng Trong Khu Vực』đã mượn mánh khóe và giải pháp từ thể loại kì bí, tôi nghĩ những fan kì bí có thể sẽ giận dữ nói “Chẳng hề có tí nào!” Là một người yêu thích tiểu thuyết kì bí, tôi đã được thôi thúc thách thức thể loại này, nhưng tôi xin lỗi vì sự thiếu thốn của mình! Tôi đang tập để sửa chữa nó và tôi nghĩ sẽ có một ngày tôi lại thách thức nó lần nữa.

Rồi, đây không còn là một lời xin lỗi nữa mà là quảng cáo, cuốn sách này kể «Phần hoàn thành nhiệm vụ» của 『Caliber』, phần mở rộng NẾU, «Phần thất bại», sẽ được xuất bản vào số tháng sáu năm 2011 của Dengeki Bunko Magazine. Nếu bạn có cơ hội, tôi nghĩ nó thú vị hơn một đến hai lần đấy!

Người chịu trách nhiệm xuất bản, Miki-san, người đã rất-bận trong khi di chuyển khu vực biên tập, đã phải nhận thêm siêu-vấn đề vì tôi quên nộp phần lời bạt, họa sĩ abec-san, người đã cực-làm việc siêu nặng nhọc vì lịch làm việc kín bưng trong tháng sáu và tháng tám, lần này tôi cũng xin được cảm ơn hai người thật nhiều! Và gửi tất cả các độc giả, xin hãy tiếp tục ủng hộ tập chín, tập sẽ bắt đầu phần truyện lớn thứ tư! 

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 95: Sword Art Online Tập 9 - Alicization Khởi động

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 96: Sword Art Online Mở đầu I (Tháng thứ Bảy năm 372 lịch Nhân giới)

https://tienhiep.net

(Tháng thứ 7 lịch Nhân Giới năm 372)

Nắm chặt cây rìu.

Vung lên cao.

Bổ xuống.

Có thể đó chỉ là một chuỗi hành động đơn giản, nhưng nếu phân tâm dù chỉ một chút, thì phản lực từ lớp vỏ cứng sẽ dội lại không ngớt về hai cánh tay. Hơi thở, thời điểm, tốc độ, chuyển dịch trọng lượng, tất cả phải được kiểm soát hoàn hảo ngay từ đầu mới truyền được sức mạnh ẩn chứa trong lưỡi rìu nặng nề đến thân cây, tạo ra âm thanh dễ chịu, rõ ràng, the thé.

Dù cậu nắm rất rõ lý thuyết, nhưng để thực hiện nó lại chẳng hề đơn giản chút nào. Eugeo được giao nhiệm vụ này vào mùa xuân năm cậu lên mười tuổi, và đã gần đến mùa hè thứ hai kể từ khi đó mà vẫn phải đến mười cú vung cậu mới làm âm thanh đó phát ra được một lần. Những người dùng rìu khác bảo rằng người tiền nhiệm cậu, Garitta-jiisan luôn vung cây rìu nặng nề đấy vào tâm điểm một cách chuẩn xác mà không hề lộ chút mệt mỏi. Nhưng chỉ sau năm mươi lần vung, tay Eugeo đã tê dại, vai đau nhức và hai cánh tay thì không tài nào nhấc lên nổi.

“Bốn mươi…… ba! Bốn mươi…… bốn!”

Cậu đếm với giọng lớn nhất để thúc mình vung rìu vào thân cây, mồ hôi túa ra làm mắt cậu mờ nhòa, bàn tay trơn tuột, độ chính xác của cậu ngày càng giảm đi. Phần vì tuyệt vọng, cậu nắm chặt cây rìu và vung nó lên cao khỏi cơ thể.

“Bốn mươi…… chín! N……ăm……mươi!!”

Nhát cuối cùng của cậu chợt yếu hơn so với lúc bình thường, lệch khỏi vết chặt sâu trên thân cây và đánh vào lớp vỏ cây cứng nằm gần đó, phát ra một âm thanh kim loại xé tai. Mắt cậu như thể nổ đom đóm, Eugeo buông cây rìu, loạng choạng lùi về sau, rồi ngồi thụp xuống thảm rêu dày.

Trong khi đang cố gắng thở sâu và liên tục, cậu nghe thấy từ bên phải mình một giọng nói pha lẫn tiếng cười.

“Âm thanh êm tai đó phát ra ba lần trên tổng số năm mươi lần. Vậy tổng cộng là, ừm, bốn mươi mốt nhỉ. Có vẻ hôm nay cậu phải đãi nước Siral đấy, Eugeo.”

Chủ nhân của giọng nói ấy là một cậu bé trạc tuổi, cậu ta đang thả người trên thảm cỏ gần đấy. Eugeo không trả lời ngay mà dò dẫm tìm cái bi-đông bằng da đựng nước và nhặt nó lên. Cậu tu ừng ực dòng nước đã hoàn toàn ấm đi trong bình. Khi đã thoải mái hơn nhiều, cậu đóng nó lại bằng cái nút cứng và nói,

“Hừm, cậu cũng chỉ được bốn mươi ba thôi phải không? Tớ sẽ bắt kịp sớm thôi. Đây, tới lượt của cậu đấy…… Kirito.”

“Vâng vâng.”

Kirito là bạn thân từ nhỏ của Eugeo, và cũng là người hỗ trợ cậu trong «Thiên Chức» rất đỗi phiền não này từ mùa xuân năm trước. Kirito vuốt mồ hôi khỏi chòm tóc mái màu đen, duỗi thẳng chân và bật dậy. Nhưng cậu ta không cầm lấy cây rìu ngay mà đặt tay lên hông và nhìn lên trên đầu. Bị hành động đó thu hút, Eugeo cũng nhìn lên trời.

Bầu trời giữa hạ tháng bảy vẫn phủ một màu xanh đến lạ kỳ, lừng lững chính giữa trung tâm là thần mặt trời Solus, tỏa ánh sáng áp đảo khắp trời. Dẫu vậy, các nhánh của cái cây khổng lồ tỏa khắp mọi hướng đã che khuất ánh sáng, hầu hết không thể tới được phần rễ mà Eugeo và Kirito đứng.

Trong khi vô số lá của cây đại thụ nuốt lấy phước lành của thần mặt trời Solus, thì rễ của nó cũng không ngừng hấp thụ ân huệ của thần mặt đất Terraria, giúp nó hồi phục lại những phần Eugeo và Kirito đã gắng sức chặt xuống. Dù hôm đó chúng chặt được bao nhiêu đi nữa, sau một đêm nghỉ ngơi và trở lại vào sáng hôm sau, cái cây cũng đã phục hồi lại phân nửa vết chặt ngày hôm trước.

Eugeo vừa nhẹ thở dài vừa nhìn cái cây ở trên trời.

Cây khổng lồ——«Gigas Cedar», cái tên linh thiêng do người làng đặt ra, đích thực là một con quái vật với đường kính lên đến bốn mel, chiều cao 70 mel. Tháp chuông ở nhà thờ là công trình lớn nhất của làng mà cũng chỉ cao bằng một phần tư nó; với Eugeo và Kirito chỉ vừa cao 1 mel rưỡi năm nay, gã khổng lồ cổ đại này quả là đối thủ tương xứng.

Chỉ với sức người mà muốn đốn ngã gã khổng lồ này, chả phải là quá vô lý sao?—— Eugeo không thể không nghĩ vậy khi nhìn vào những vết chặt trên thân cây. Vết chặt hình nêm cuối cùng cũng đạt chiều dày một mel, nhưng phần thân cây còn lại dày gấp ba lần vẫn còn khỏe mạnh.

Mùa xuân năm trước, cậu và Kirito được đưa đến nhà của trưởng làng vì chúng đã đủ tuổi nhận nhiệm vụ «Đốn cây đại thụ», và cậu được nghe một câu chuyện dị thường.

Gigas Cedar đã bắt rễ ở đây rất lâu trước khi làng Rulid được lập ra, và trách nhiệm chặt cây đã lưu truyền nhiều thế hệ từ đời cư dân đầu tiên. Đếm từ đời đầu tiên đến người tiền nhiệm cậu Garitta-jii là sáu thế hệ, Eugeo và Kirito là đời thứ bảy. Hơn ba trăm năm đã trôi qua trước khi chúng được trao trách nhiệm này.

————Ba trăm năm!

Đó là một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi với Eugeo, lúc ấy mới đến sinh nhật thứ mười. Dĩ nhiên, điều đó chẳng thay đổi khi cậu đã lên mười một. Cậu chỉ hiểu được rằng, từ thời cha mẹ cậu, ông bà cậu, trước đó, thậm chí trước đó nữa, tổng cú vung rìu đã là vô số, và kết quả thu được là vết chặt sâu chưa đầy một mel.

Tại sao việc đốn cái cây khổng lồ này quan trọng như vậy? Vị trưởng làng nghiêm giọng giải thích.

Gigas Cedar, với thân thể to lớn và sức sống cao quá mức, tước hết phước lành của thần mặt trời và thần mặt đất trong một phạm vi rất lớn xung quanh. Hạt giống gieo xuống trong bóng râm của cây không thể phát triển, nỗ lực trồng bất cứ thứ gì gần nó là vô ích.

Làng Rulid thuộc «Bắc Đế Quốc Norlangarth», một trong bốn đế quốc chia nhau cai trị «Nhân Giới» và cũng nằm ở cực bắc hẻo lánh. Nói cách khác, nơi đây thật sự có thể gọi là phần rìa của thế giới. Bắc, đông, và tây, ba phía được bao quanh bởi một dãy núi dốc, do đó để mở rộng cánh đồng và bãi chăn thả thì không còn cách nào khác ngoài đốn khu rừng phía nam. Dù vậy, điều này là bất khả thi khi Gigas Cedar còn bắt rễ ở bìa rừng.

Ông còn nói rằng vỏ của nó cứng như sắt, và thậm chí cả lửa cũng không tạo được một vết cháy nhỏ, đào nó lên cũng là không thể vì phần rễ cũng cắm sâu như phần thân cao lớn. Do đó những người sáng lập làng quyết định đốn gãy nó bằng «Rìu Long Cốt», cây rìu có thể chặt gãy cả sắt, và rồi trách nhiệm này được lưu truyền qua nhiều thế hệ kể từ khi đó——

Trưởng làng kết thúc câu chuyện bằng giọng run rẩy khiến Eugeo cảm thấy ghê ghê, vì vậy cậu hỏi, tại sao họ lại không mặc kệ Gigas Cedar và mở khu rừng sâu phía nam.

Sau đó trưởng làng trả lời bằng một giọng nói đáng sợ rằng các vị tổ tiên đã nguyện thề sẽ đốn ngã cái cây, và công việc này trở thành tục lệ của làng rồi được giao phó cho hai người. Tiếp đến là Kirito, cậu ta nghiêng đầu thắc mắc vì sao lúc đầu các vị tổ tiên lại chọn dựng ngôi làng tại đây. Trưởng làng không thốt nổi lời nào một lúc rồi phừng phừng giận dữ, nắm chặt tay lại và đánh vào đầu của Kirito, thậm chí là cả Eugeo.

Đã một năm ba tháng trôi qua từ khi bộ đôi thay phiên nhau dùng Rìu Long Cốt thách thức Gigas Cedar. Dù vậy, những cánh tay chưa đủ trưởng thành của chúng không thể khiến cây rìu cắm sâu vào thân cây. Vết chặt trên cây là kết quả của ba trăm năm công việc, nên đương nhiên sự chăm chỉ làm việc của hai đứa trẻ không thể tạo nhiều khác biệt, khiến chúng không hề thấy thỏa mãn với kết quả thu được.

Không —— tâm trạng của chúng không những bị phơi bày ra ngoài, mà sự chán nản của chúng còn có hình thù rõ ràng như thể nhìn thấy được trong thế giới thực.

Đứng cạnh Eugeo, Kirito im lặng nhìn chăm chú vào Gigas Cedar, vẻ như ngẫm nghĩ gì đó, rồi nhanh chóng duỗi thẳng tay và bước đến thân cây một cách nhanh nhẹn.

“Này Kirito, đừng làm vậy. Trưởng làng bảo không được nhìn trộm «Sinh mệnh» của cái cây nhiều quá mà?”

Eugeo vội vàng gọi, nhưng Kirito chỉ liếc nhìn cậu với nụ cười tinh nghịch mọi khi trên khóe môi.

“Lần trước tụi mình xem đã là hai tháng trước rồi, nên có phải là ‘nhiều’ nữa đâu, chỉ còn là‘thỉnh thoảng’ thôi mà.”

“Lúc nào cũng thế, không cản nổi cậu. ……Này, chờ đã, tớ cũng muốn xem.”

Người Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng lại và cậu đứng dậy với động tác y hệt như Kirito làm lúc nãy và chạy đến bên cộng sự của mình.

“Chuẩn bị chưa? Mở đây.”

Kirito trầm giọng, đưa tay trái lên trước, ngón trỏ và ngón giữa duỗi ra và các ngón còn lại giữ nguyên. Hình thù một con rắn đang bò hiện lên không trung trước mặt chúng. Đó chính là biểu tượng cơ bản nhất của đấng sáng tạo.

Sau khi dùng đầu ngón tay vạch qua biểu tượng trên không khí, Kirito lập tức nhấn vào thân của Gigas Cedar. Âm thanh va chạm khô khốc vốn phải có lại không xuất hiện, thay vào đó một âm thanh trong trẻo ngân lên. Tiếp đó một cửa sổ trắng sáng nổi lên trên thân cây.

Tất thảy mọi thứ trên vũ trụ này, bất kể có chuyển động được hay không, đều chịu sự chi phối của thần sáng tạo Stacia dưới dạng «Sinh mệnh». Côn trùng và hoa cỏ chỉ có một chút, mèo và ngựa có nhiều hơn, còn loài người thì có nhiều hơn cả. Và những cây sâu trong rừng, những tảng đá phủ đầy rêu còn có «Sinh mệnh» cao gấp nhiều lần loài người. Nhưng dù ở dạng nào đi nữa thìSinh mệnhvẫn có một điểm tương đồng: tăng lên sau khi được sinh ra, và khi đạt tới đỉnh điểm, thì từ từ giảm dần. Khi Sinh mệnh đã hoàn toàn cạn kiệt, động vật và con người sẽ ngừng thở, cây cối sẽ khô héo, và những tảng đá thì vỡ vụn.

«Cửa Sổ Stacia» là nơi những văn bản linh thiêng biểu thị lượng Sinh mệnh còn lại được ghi chép. Nó được gọi ra khi một người có linh lực thích hợp vạch qua biểu tượng, sau đó nhấn vào mục tiêu. Tuy hầu hết mọi người đều có thể gọi ra cửa sổ của hoa cỏ và sỏi đá, nhưng việc đó sẽ khó hơn với động vật, và với loài người là không thể nếu không có đủ kiến thức về thần thuật. ——Mặt khác, nhìn vào cửa sổ của người thì khá là đáng sợ.

Nhìn chung, cửa sổ của cây cối dễ nhìn được hơn của người, nhưng độ khó của cái cây quỷ quái Gigas Cedar quả nhiên là rất cao: Eugeo và Kirito chỉ gọi ra được cửa sổ vào nửa năm trước.

Có một câu chuyện kể rằng, tại «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới» ở thủ đô Centoria, vị trưởng lão bậc thầy về thần thuật đã thành công trong việc gọi ra cửa sổ của thần mặt đất Terraria sau khi cử lễ liên tục bảy ngày bảy đêm. Thế nhưng, khi vị trưởng lão nhìn vào Sinh mệnh còn lại của trái đất, ông trở nên chán nản, mất tỉnh táo rồi biến mất.

Khi nghe được câu chuyện đó, Eugeo trở nên hơi sợ phải nhìn vào cửa sổ của cả chính cậu lẫn những thứ to lớn như Gigas Cedar, nhưng Kirito có vẻ chẳng mảy may quan tâm. Lần này cũng thế, cậu ta háo hức chúi mặt vào cửa sổ bóng loáng trôi nổi trên không trung. Khi cậu nghĩ rằng đôi lúc cậu không hiểu nổi anh bạn thơ ấu của mình, Eugeo đành chịu thua sự tò mò và nhìn vào mặt phẳng kia.

Cửa sổ vuông vắn màu tím nhạt chứa đầy những số liệu được viết theo đường thẳng lẫn đường cong. Đấy là những mẫu tự linh thiêng, Eugeo đọc được vài trong số chúng, nhưng việc viết lên trên lại hoàn toàn bị nghiêm cấm.

“Được rồi……”

Eugeo dùng ngón tay lần theo và đọc con số lên,

“235.542.”

“A― ……tháng trước là bao nhiêu?”

“Chắc là…… 235.590.”

“…………”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, Kirito đưa cao tay lên rất cường điệu, quỳ gối xuống đất, rồi lấy tay vò rối mái tóc đen.

“Được có năm mươi! Tụi mình làm việc nặng nhọc hai tháng trời mà chỉ được năm mươi trên 235 nghìn! Cứ thế này thì có bỏ cả đời tụi mình cũng không đốn nổi nó!”

“Không, ngay từ đầu đã là không thể rồi.”

Eugeo không thể làm gì ngoài trả lời với một nụ cười cay đắng,

“Sáu thế hệ tiều phu trước tụi mình đã làm việc nặng nhọc trong 300 năm, và kết quả chỉ chưa được một phần tư…… Nói đơn giản, hừm, sẽ cần mười tám thế hệ, hay 900 năm nữa.”

“C-ậ-u~~”

Kirito, vẫn quỳ gối với tay đặt trên đầu, nhìn lên Eugeo, rồi thình lình chụp lấy chân cậu. Bị tấn công bất ngờ, Eugeo mất thăng bằng và ngã xuống thảm rêu dày sau lưng.

“Anh chàng học sinh gương mẫu này! Cái thái độ gì thế hả! Ít ra cũng phải tỏ ra băn khoăn với công việc vô lý này một tí chứ!”

Dù cậu ta nói như thể đang tức giận, nhưng một nụ cười lại hiện trên mặt Kirito khi cậu ta đè lên Eugeo và vò rối mái tóc cậu.

“U oa―, sao cậu!”

Eugeo nắm chặt cổ tay Kirito và kéo mạnh. Cậu liền lợi dụng thời điểm Kirito gồng người lên chống cự để lăn dọc nửa vòng, và giờ cậu đang ở bên trên.

“Đến lúc trả đũa rồi!”

Vừa la hét vừa cười, cậu kéo tóc Kirito với hai bàn tay bẩn, nhưng khác với mái tóc nâu sáng mềm mại của Eugeo, mái tóc đen nhọn của Kirito vô hiệu hóa đòn phản công của cậu. Eugeo đành chuyển sang cù vào sườn Kirito.

“Ui da, cậu…… thôi… đi, h-hahah……”

Kirito đã bị hụt hơi khi cố gắng chống lại việc đè xuống và bị cù. Thế rồi bỗng một giọng lanh lảnh phát ra sau lưng hai cậu nhóc.

“Hai người——! Lại trốn việc rồi!!”

Lúc ấy, trận đấu giữa Eugeo và Kirito hoàn toàn ngưng lại.

“Uu……”

“Tiêu rồi……” Cả hai chợt sững người và sợ sệt quay mặt lại.

Trên tảng đá gần chỗ chúng, là một bóng người ưỡn ngực về phía trước với hai tay đặt trên hông. Eugeo nhô người ra một chút, rồi nở nụ cười và nói,

“C…chào Alice. Cậu đến hơi sớm đấy.”

“Chẳng sớm chút nào, vẫn như mọi khi thôi.”

Bóng người ấy có một khuôn mặt thiếu thân thiện, mái tóc vàng buộc hai bên đầu cô tỏa ánh sáng chói chang dưới ánh mặt trời len lỏi qua tán cây. Cô lanh lẹ nhảy khỏi tảng đá. Cô mặc một chiếc váy xanh sáng và một chiếc yếm trắng, tay cầm một chiếc giỏ đan bằng liễu gai.

Tên cô ấy là Alice Schuberg. Là con gái của trưởng làng, và cô cùng tuổi với Eugeo và Kirito.

Mọi đứa trẻ sống tại Rulid —— không, ở vùng phía bắc, theo truyền thống, đều được nhận «Thiên Chức» và trở thành người học việc vào mùa xuân năm mười một tuổi; tuy nhiên Alice là một ngoại lệ, thay vì việc đó thì cô đến học ở nhà thờ. Cô, đứa trẻ giỏi nhất làng, được dạy riêng bởi sơ Azariya để bồi dưỡng tài năng của mình hơn nữa.

Thế nhưng, Rulid không đủ giàu có để cô con gái mười một tuổi của trưởng làng có thể thoải mái học cả ngày, dù tài năng của cô có lớn đến đâu đi chăng nữa. Tất cả mọi người có thể làm việc đều phải làm việc, họ phải liên tục đẩy lùi hạn hán, mưa dầm, sâu bệnh; tất cả những thứ có thể tước đi Sinh mệnh của cây trồng và vật nuôi —— nói cách khác, là chống trả «Sự giễu cợt của Thần Bóng Tối Vector». Chỉ khi mùa đông khắc nghiệt đến, dân làng mới được thảnh thơi.

Đồng lúa mì của gia đình Eugeo nằm ở vùng canh tác phía nam ngôi làng; cha cậu, Orick và tổ tiên cậu đều là nông dân. Khi biết được rằng một trong ba đứa con trai của ông là Eugeo được chọn vào nhiệm vụ đốn cây, ông vô cùng sung sướng, nhưng một phần trong ông cũng rất thất vọng. Dĩ nhiên họ vẫn được nhận một khoản lương từ kho làng, nhưng có một sự thật không thể chối cãi là trên cánh đồng sẽ thiếu đi một người làm.

Trong thời gian tập sự, con trai cả của gia đình sẽ nhận một Thiên Chức giống cha của chúng: trường hợp này là một gia đình nông dân, con gái, con trai tiếp theo, và đứa con trai thứ ba cũng theo nguyên tắc này. Con cái của chủ cửa hàng bán công cụ sẽ kế nghiệp đó, con của lính canh sẽ tiếp tục làm lính canh, và con của trưởng làng cũng sẽ trở thành trưởng làng tiếp theo. Làng Rulid đã duy trì tục lệ này và hầu như không có thay đổi nào diễn ra trong vài trăm năm, người lớn bảo rằng đó là sự bảo vệ của thần thánh từ Stacia, nhưng Eugeo cũng phần nào thấy được sự mâu thuẫn trong câu chuyện của họ.

Tại sao, nếu người lớn đã từng nghĩ đến việc mở rộng ngôi làng, tại sao đến giờ vẫn không hề có một thay đổi nào? Cậu không tài nào hiểu nổi. Nếu họ thực sự muốn mở rộng cánh đồng, họ chỉ cần đi vòng qua cái cây phiền phức để mở khu rừng xa phía nam. Dù thế, trưởng làng, người thông thái nhất, lại không hề có ý định xem xét lại những tục lệ xưa của làng.

Vì vậy mà thời gian có thoăn thoắt trôi đưa đi chăng nữa, làng Rulid vẫn nghèo, thế nên con gái của trưởng làng, Alice, chỉ có thể học vào buổi sáng và cô cần phải chăm nom gia súc và dọn dẹp nhà cửa vào buổi chiều. Công việc đầu tiên của cô sau khi học xong là đưa bữa trưa đến cho Eugeo và Kirito.

Với chiếc giỏ liễu gai cầm trên tay phải, Alice lanh lẹ nhảy xuống khỏi tảng đá lớn. Trước khi sấm sét kịp vọt ra khỏi đôi môi nhỏ của cô, Eugeo nhanh chóng lắc đầu đứng dậy.

“Bọn tớ không trốn việc, thật mà! Bọn tớ hoàn thành phần việc buổi sáng rồi.”

Cùng với lời bào chữa vội vàng của Eugeo, Kirito sau lưng cậu, cũng hùa theo “Đúng đúng.”

Tròng mắt Alice lại chiếu thẳng vào hai đứa, rồi má cô lại dịu đi.

“Nếu xong việc mà hai người còn thừa năng lượng để đánh nhau, có lẽ tớ nên nhờ Garitta-san tăng khối lượng công việc lên nhỉ?”

“G-gì cũng được trừ cái đó!”

“Đùa thôi mà. ——Được rồi, ăn trưa nhanh lên. Hôm nay trời rất nóng, nếu không ăn nhanh thức ăn sẽ hỏng đấy.”

Alice đặt chiếc giỏ xuống đất, lấy một tấm vải lớn bên trong rồi mở nó ra. Cô chọn một nơi bằng phẳng để trải nó xuống, Kirito nhanh chóng cởi giày rồi nhảy lên ngồi trên. Eugeo ngồi xuống sau cậu ta, và thức ăn được dọn ra.

Thực đơn hôm nay là thịt muối và bánh đậu nướng, bánh mì đen kẹp pho mát và thịt hun khói xắt lát, vài loại trái cây sấy, và sữa tươi vừa được vắt sáng nay. Dù mọi thức ăn, trừ sữa, đều có thể được bảo quản tốt, ánh mặt trời gay gắt của tháng bảy vẫn có thể rút đi «Sinh mệnh» của chúng không chút thương tiếc.

Alice bảo Kirito và Eugeo, đã gần như chìm vào đồ ăn, rằng ‘dừng lại đã’, như ra lệnh cho chó vậy, rồi nhanh chóng vạch qua biểu tượng trên không trung và kiểm tra «Cửa Sổ» của từng loại đồ ăn bắt đầu từ bình sữa.

“U oa, sữa chỉ còn mười phút thôi, còn bánh nướng chỉ khoảng mười lăm phút. Tớ đã chạy tới đây đấy…… Được rồi, chúng ta phải ăn mau lên. Nhưng nhớ phải nhai kĩ đấy.”

Khi Sinh mệnh của thức ăn cạn kiệt, nó sẽ trở thành thứ gọi là «Thức Ăn Thối», mỗi nhát cắn sẽ gây những triệu chứng khủng khiếp, chẳng hạn như đau bụng cho những người không có dạ dày cực khỏe. Eugeo và Kirito vốn đã đủ bực bội nên đành phải cắn từng miếng bánh lớn.

Ba đứa tiếp tục nhai mà không nói lời nào. Với hai cậu nhóc đói bụng thìdĩ nhiênđây là chuyện bình thường, nhưng chẳng biết Alice nhét đống thức ăn đó vào đâu trong cái bụng mảnh khảnh của mình. Thức ăn vơi đi từng món một. Trước tiên là ba miếng bánh nướng, rồi chín lát bánh mì đen, rồi bình sữa hoàn toàn cạn kiệt, sau cùng thì ba đứa cùng thở ra một hơi mãn nguyện.

“——Mùi vị thế nào?”

Eugeo là người trả lời câu hỏi của cô ấy với giọng thành thật khi cô nhìn sang hai cậu nhóc.

“Ừ, bánh hôm nay rất ngon. Cậu nấu giỏi hơn rồi đấy, Alice.”

“V-vậy sao? Tớ vẫn thấy thiêu thiếu cái gì đó trong mùi vị.”

Alice xấu hổ quay mặt về hướng khác, Eugeo chớp mắt với Kirito rồi nở nụ cười. Alice đã làm bữa trưa cho chúng từ tháng trước, nhưng thật sự thì khác biệt giữa thức ăn cô tự làm và thức ăn có mẹ cô, Sadina-obasan giúp, là rất rõ ràng. Chúng biết rằng kĩ thuật của bà có được sau một thời gian dài rèn luyện, và điều đó đúng với tất cả mọi thứ —— Dù thế Eugeo và Kirito vẫn hiểu rằng không nên nói điều đó ra miệng.

“Dù sao thì——”

Kirito vừa nói vừa ngắt một quả marigo khỏi hũ trái cây sấy.

“Với một bữa trưa tâm huyết và ngon lành như thế, tớ muốn được từ từ thưởng thức. Chẳng hiểu tại sao trời nóng lại khiến thức ăn bị hư nhỉ……”

“Tại sao à? Ưmmm……”

Lần này Eugeo nhún vai mà không hề che giấu nụ cười gượng trên môi, dáng vẻ rất cường điệu.

“Cậu vừa nói một điều kì quái đấy nhỉ? Mùa hè khiến Sinh mệnh giảm đi nhanh hơn chẳng phải là cách mọi thứ vẫn hoạt động sao. Nếu là thịt, cá, rau hay trái cây, chúng sẽ hỏng ngay nếu cậu không đụng đến, có đúng không?”

“Biết rồi, nhưng tớ hỏi là tại sao cơ mà? Vào mùa đông, có để thịt muối sống ngoài trời nhiều ngày cũng không bị hỏng, đúng chứ?”

“Cái đó là vì…… mùa đông thì lạnh.”

Kirito bĩu môi như một thằng nhóc bướng bỉnh trước câu trả lời của Eugeo. Tròng mắt đen hiếm thấy ở miền bắc của cậu lóe lên sự cứng đầu.

“Đúng vậy, như Eugeo vừa nói, cái lạnh giúp thức ăn giữ được lâu hơn. Không chỉ trong mùa đông. Dù trong mùa này tụi mình vẫn giữ được thức ăn nếu để lạnh.”

Lần này đến Eugeo chết lặng. Cậu đá nhẹ vào ống quyển Kirito.

“Làm như dễ lắm ấy. Lạnh? Mùa hè thì nóng, thế mới là mùa hè. Cậu định dùng cấm thuật để gọi tuyết xuống chắc? Ngay ngày mai những Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ tới bắt cậu đấy.”

“Ừ-ừ nhỉ…… Không làm gì được sao……? Tớ cảm thấy vẫn có một cách nào đó, một cách nào đó dễ dễ……”

Trong lúc Kirito đang nhăn nhó lẩm bẩm, Alice vốn vẫn yên lặng nghịch lọn tóc và lắng nghe cuộc nói chuyện bỗng cất giọng,

“Thú vị đấy.”

“Ý-ý cậu là sao, Alice?”

“Không, không phải bằng cấm thuật đâu. Tụi mình không cần quy mô rộng khắp làng mà chỉ cần ở trong giỏ thức ăn thôi đúng không?”

Nghe thấy điều cô nói cứ như thể là chuyện hoàn toàn bình thường, Eugeo vô tình quay sang Kirito, thấy cậu ta đang gật gù. Trước khi nói tiếp, một nụ cười nổi lên mặt Alice,

“Có vài thứ vẫn lạnh vào mùa hè. Như nước sâu dưới giếng, hay lá cây Silve. Nếu ta đặt nó vào giỏ, nó sẽ làm lạnh bên trong chứ nhỉ?”

“A…… đúng thế.”

Eugeo khoanh tay ngẫm nghĩ.

Tại bãi đất trống trước nhà thờ, có một cái giếng sâu khủng khiếp được đào từ khi mới lập làng: nước lấy dưới đó lạnh đến tê dại dù là giữa hè đi nữa. Ngoài ra, ở khu rừng phía bắc có mọc một vài cây Silve: lá của chúng lạnh toát và khi bóp vào sẽ tỏa mùi thơm, rất hữu ích để chữa trị vết thâm tím. Dĩ nhiên nếu có đặt một bình nước giếng, hay gói bánh bằng lá Silve có thể sẽ giúp giữ lạnh giỏ đồ ăn khi mang nó đi xa.

Dù vậy, Kirito, người cũng dừng lại ngẫm nghĩ, lắc lắc đầu nói,

“Nếu chỉ vậy tớ nghĩ sẽ không có tác dụng đâu. Nước giếng sẽ âm ấm chỉ sau một phút múc lên, lá cây Silve có thể sẽ giữ được lâu hơn nhưng tớ không nghĩ đủ lâu để giữ lạnh cho cái giỏ từ nhà Alice tới Gigas Cedar.”

“Vậy cậu có cách nào khác không?”

Alice, với ý tưởng hay vừa bị bác bỏ, bĩu môi hỏi. Kirito im lặng gãi gãi mái tóc đen một lúc, rồi bỗng thấp giọng nói,

“Băng. Với thật nhiều băng, sẽ đủ để giữ lạnh bữa trưa.”

“Ồ cậu……”

Alice lắc đầu ngạc nhiên.

“Bây giờ là mùa hè. Băng kiếm đâu ra chứ? Ngay cả chợ lớn ở thủ đô cũng không có đâu!”

Cô nói với giọng của một bà mẹ đang quát nạt thằng con trai không biết điều.

Mặt khác, Eugeo lại có linh cảm xấu khi thấy Kirito mím môi như thế này, khuôn mặt cậu mà đã từng nhìn thấy trước đây. Mỗi khi cậu bạn thơ ấu với đôi mắt bừng sáng và mở miệng với cái giọng đó, Eugeo đều biết cậu ta đang nghĩ gì đó không tốt chút nào nhờ kinh nghiệm lâu năm. Trong đầu cậu, cậu nhớ lại lúc Kirito lấy mật ong từ ong hoàng đế ở ngọn núi phía đông, hay khi cậu ta đập vỡ bình sữa hỏng từ hàng trăm năm trước trong hầm rượu của nhà thờ, những khung cảnh đó trôi qua và tan biến rất nhanh chóng.

“Đ-được rồi ổn thôi mà, phải không? Ăn vội vàng cũng đâu có vấn đề gì đâu. Ngoài ra, nếu tụi mình không nhanh hoàn thành phần việc buổi chiều thì sẽ phải về muộn đấy.”

Eugeo vừa nói vừa nhanh chóng xếp đĩa vào chiếc giỏ liễu gai, như thể muốn né tránh đề tài phiền phức này. Dù vậy, khi cậu nhìn vào tròng mắt long lanh của Kirito như thể cậu ta đã nghĩ ra gì đó, cậu chắc chắn rằng mối lo của mình đã thành hiện thực.

“……Gì thế hả? Lần này cậu định làm gì đây?”

Câu hỏi của cậu xen lẫn cả sự đầu hàng. Kirito cười rồi trả lời,

“Này…… Lâuuuu lắm rồi, ông của Eugeo đã kể một câu chuyện cho tụi mình, nhớ không?”

“Ưmm……?”

“Cái nào cơ……?”

Bên cạnh Eugeo, Alice cũng nghiêng đầu thắc mắc.

Trước khi nữ thần Stacia triệu tập ông của Eugeo về bên bà hai năm trước, nhiều truyền thuyết đã tuôn ra từ dưới chòm râu trắng bạc của ông. Khi ngồi trên chiếc xích đu trong vườn, ông luôn kể chuyện cho ba đứa trẻ ngồi cạnh ông. Có hàng trăm câu chuyện: chuyện kì lạ, chuyện thú vị, chuyện kinh dị, nên Eugeo không biết Kirito đang nói đến cái nào. Anh bạn thơ ấu tóc đen của cậu vừa đằng hắng vừa giơ ngón trỏ lên, rồi nói,

“Băng mùa hè, chỉ một cái thôi, đúng không? 『Bercouli và Bạch Long……』”

“Ôi thôi đi, cậu đùa phải không?”

Eugeo cắt ngang mà không cần nghe hết câu, vẫy tay và đầu kịch liệt.

Bercouli là một trong những vị tổ tiên đã gầy dựng nên làng Rulid, ông là kiếm sĩ giỏi nhất, và là đội trưởng đội lính canh thế hệ đầu tiên. Nhưng đã ba trăm năm trôi qua từ khi ông còn sống, nên chỉ còn lưu lại vài câu chuyện về lòng dũng cảm của ông, và câu chuyện Kirito đề cập đến là một trong những câu chuyện kì quái nhất.

Một ngày giữa hạ, Bercouli trông thấy một tảng đá trong suốt trôi theo dòng sông phía đông làng. Lúc ông nhặt lên, nó hóa ra lại là một phiến băng. Bercouli kinh ngạc đi dọc theo dòng sông về hướng thượng nguồn. Chẳng bao lâu sau ông đã đến nơi tận cùng thế giới, «Dãy Núi Tận Cùng», ông tiếp tục đi theo con sông hẹp, và trước mặt ông là một cửa hang lớn.

Bercouli bước vào hang và đối diện với luồng gió buốt, sau khi vượt qua nhiều khó khăn trắc trở, ông đã đến được sảnh chính của hang. Ông trông thấy một con bạch long khổng lồ, vốn được biết đến như kẻ bảo vệ biên giới của Nhân Giới. Dáng vẻ của con rồng với thân thể cuộn tròn trên một núi châu báu các loại nhiều không kể siết, khiến Bercouli nhận ra rằng nó vẫn còn say ngủ, nhưng dù đã lấy hết dũng khí ra ông vẫn chỉ dám kiễng chân áp sát nó. Đứng giữa đống châu báu, ông phát hiện thấy một thanh trường kiếm tuyệt đẹp, và dù gì xảy ra ông vẫn muốn có nó. Ông nhẹ nhàng cuỗm thanh kiếm đi mà không làm con rồng thức giấc, rồi vắt giò lên cổ mà chạy —— đại khái thì cốt truyện là như vậy. Tựa đề là 『Bercouli và Bạch Long phương Bắc』.

Dù Kirito tinh quái đến mấy, chắc cậu ta cũng không nghĩ đến việc phá luật của làng mà vượt con đèo phía Bắc để mà tìm rồng đâu nhỉ? Nửa cầu nguyện, Eugeo sợ sệt hỏi,

“Ý cậu là tụi mình sẽ chờ ở bờ sông Ruhr đến khi một khối băng trôi xuống …… phải chứ?”

Kirito chỉ khịt mũi trả lời đơn giản,

“Ngồi chờ như thế thì mùa hè sẽ kết thúc trước khi tụi mình thu được thành quả. Tớ không muốn bắt chước Bercouli đi tìm con rồng đâu. Trong câu chuyện có nhắc đến những cột băng ở cửa hang phải không nào? Chỉ cần hai hay ba cái là đủ để tụi mình thử với bữa trưa.”

“Cậu, tớ đã nói là……”

Eugeo cứng họng vài giây, rồi cậu quay người lại, mong chờ Alice phản đối ý tưởng liều lĩnh của cậu ta. Bỗng cậu nhận ra đôi mắt xanh của cô đang sáng rực, cậu đành buông thõng vai mình trong đầu.

Eugeo và Kirito là hai cậu nhóc nghịch ngợm nhất làng, chúng luôn khiến những người cao tuổi phải thở dài và la mắng bộ đôi này hàng ngày. Dù vậy, chỉ vài người trong số họ biết rằng, nhiều lỗi lầm của chúng được hỗ trợ và tiếp tay bởi học sinh danh giá nhất của làng, Alice.

Cô nàng Alice ấy đang đặt ngón trỏ trên môi, cô vẫn giữ im lặng vài giây rồi thình lình chớp mắt tuyên bố,

“——Ý tưởng không tồi đâu.”

“C-cả cậu nữa sao, Alice……”

“Tất nhiênlàchỉ có trẻ con mới bị cấm vượt quá con đèo phía Bắc. Thử nhớ kĩ lại đi. Chính xác thì quy tắc viết rằng, [Nếu không có sự giám sát của người lớn, trẻ em không được chơi đùa xa hơn con đèo phía Bắc.]”

Eugeo và Kirito vô tình liếc nhìn nhau.

Luật của làng hay tên chính thức là «Chuẩn Mực Của Dân Làng Rulid» là một văn bản cổ được viết một nửa trên giấy và một nửa trên da thuộc, dày hai cen được lưu giữ ở nhà trưởng làng. Nó là thứ đầu tiên mà mọi đứa trẻ đi học ở nhà thờ đều phải nhớ. Sau đó, nhờ luôn phải nghe cha mẹ và những người cao tuổi nhắc đi nhắc lại rằng ‘phải nhớ quy tắc’, ‘Tuân theo luật’, luật lệ đã ăn sâu vào trí não chúng khi chúng lên mười một —— chúng đã nghĩ vậy, thế nhưng có vẻ Alice còn nhớ chính xác toàn bộ, từng từ một.

……Không thể nào, đừng bảo rằng hiến pháp của đế quốc dày gấp hai lần cũng …… không, nội việc nhớ hoàn hảo luật làng đã là……

Khi trong ánh mắt của Eugeo còn tràn đầy suy nghĩ, Alice hắng giọng, rồi tiếp tục nói với giọng bà giáo,

“Sai à? tụi mình đâu tới đó để chơi đùa, như vậy sẽ phạm luật. Nhưng tìm một cột băng đâu phải là chơi. Kéo dài sinh mệnh của thức ăn không chỉ giúp mỗi tụi mình, mà còn giúp công việc trên đồng ruộng và bãi chăn thả, đúng chứ? Vậy nên đây cũng được xem như là một phần công việc luôn.”

Sau bài diễn thuyết trôi chảy ấy, Eugeo lại liếc nhìn Kirito. Dù trên tròng mắt đen của cậu ta còn vương chút do dự, nhưng nó lại tan chảy ngay như tảng băng trôi trên dòng sông giữa hạ——

“Ừ, đúng đấy, hoàn toàn đúng.”

Khoanh tay trước ngực, Kirito gật đầu với khuôn mặt nghiêm túc.

“Vì là công việc, dù tụi mình có vượt đèo lên «Dãy Núi Tận Cùng» thì vẫn không phá luật. Xem này, Balbossa-san luôn nói thế đúng không? ‘Làm việc không phải là chỉ làm những thứ được giao, nếu rảnh tay hãy tìm việc mà làm!’, từa tựa thế. Nếu họ giận dữ, cứ bảo do ông ấy nói là ổn ngay thôi.”

Gia đình Balbossa là gia đình giàu có sở hữu ruộng lúa mì lớn nhất làng. Trụ cột hiện tại của gia đình là Nigel Balbossa, một người đàn ông đã năm mươi tuổi mà vẫn sở hữu một thân hình khỏe mạnh; dù gia đình ông thu hoạch được gấp nhiều lần những gia đình khác trong làng, ông ta vẫn không thoả mãn. Mỗi lần ông ta gặp Eugeo, ông ta luôn chào hỏi bằng giọng chế nhạo ‘Chưa đốn gãy được cái cây tuyết tùng phiền nhiễu đấy à?’. Có tin đồn rằng ông ta đã hỏi xin trưởng làng cho ưu tiên cày cấy vùng đất mới sau khi Gigas Cedar bị đốn hạ. Eugeo trả lời rằng, ‘Trước khi chuyện đó xảy ra, Sinh mệnh của ông đã hết từ lâu rồi’ dĩ nhiên cậu chỉ nói trong đầu mà thôi.

Dù ý tưởng dùng lời nói của Nigel để biện hộ cho việc vượt đèo phía Bắc của Kirito rất hấp dẫn, nhưng vì bị ràng buộc quá lâu khiến Eugeo không thể ngừng nói ‘Nhưng’.

“……Nhưng, vượt đèo lên Dãy Núi Tận Cùng không chỉ phá luật của làng mà cả ‘cái đó’ nữa, đúng không? Dù tụi mình đã vượt qua đèo và tới chân núi, tụi mình vẫn không thể vào hang……”

Nghe thấy điều đó, Alice và Kirito liền nghiêm mặt.

«Cái đó» mà Eugeo nói tới là luật lệ tuyệt đối khống chế toàn bộ cư dân ở Nhân Giới rộng lớn, quyền lực của nó vượt xa «Hiến Pháp Bắc Đế Quốc Norlangarth», chứ đừng nói đến là «Chuẩn Mực Của Dân Làng Rulid» —— tên nó là «Danh Mục Cấm Kỵ».

Nó được ban hành bởi «Giáo Hội Chân Lý», tòa tháp khổng lồ như cao đến thiên đường, nằm ở thủ đô Centoria. Cuốn sách dày bọc trong da thuộc trắng tinh khiết không chỉ được cung cấp cho đế quốc phía Bắc mà Eugeo đang sống, mà ở mọi thị trấn hay làng mạc tại các đế quốc phía đông, nam, hay tây đều có một cuốn.

Khác với luật của làng hay đế quốc, Danh Mục Cấm Kỵ, y như cái tên đã ám chỉ, là danh sách chứa «Những thứ không được làm». Bắt đầu từ những điều cấm kỵ có phạm vi rộng như «Mưu Phản Giáo Hội» hay «Giết Ggười», «Trộm Cắp», rồi đến những đề mục trần tục hơn như giới hạn lượng muông thú hay cá được đánh bắt hàng năm, hay thức ăn không được cho vật nuôi ăn; số lượng đề mục dễ đến hơn một ngàn. Mọi đứa trẻ đến trường học, bên cạnh học viết và tính toán, môn học quan trọng nhất luôn là Danh Mục Cấm Kỵ. —— Hay đúng hơn, không dạy Danh Mục ở trường bị coi như là vi phạm Danh Mục.

Mặc dù Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý sở hữu quyền lực to lớn đến như vậy, nhưng dường như vẫn có nơi nó không thể mở rộng phạm vi đến. Vượt ra ngoài «Dãy Núi Tận Cùng» vốn che chắn thế giới với Vùng đất bóng tối —— hay trong linh ngôn là «Dark Territory». Vì vậy, Danh Mục đã cấm mọi người đặt chân đến dến Dãy Núi Tận Cùng. Với Eugeo, thật vô nghĩa khi đến chân núi mà không vào trong hang.

Alice sẽ thách thức Danh Mục Cấm Kỵ như mọi khi cho mà xem, nhưng nội việc suy nghĩ như vậy cũng đã là một điều cấm kỵ lớn rồi. Nghĩ vậy, Eugeo nhìn chằm chằm vào người bạn thơ ấu kia của mình.

Hàng mi của cô sáng lên dưới ánh nắng trưa len lỏi qua tán lá trông như những sợi chỉ đẹp đẽ trong một cuộn chỉ vàng, Alice chìm vào im lặng một lúc —— Chẳng lâu sau, cô đột nhiên ngẩng mặt lên, mở miệng với ánh bất phục trên đôi mắt,

“Eugeo. Trích đoạn của cậu lại sai nữa rồi.”

“Ê…… Cậu nói dối.”

“Tớ không nói dối. Chương một, phần ba, đoạn mười một trong Danh Mục là thế này, 『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』 ……Vượt qua bên kia dãy núi, nghĩa là «leo qua». Không bao gồm việc vào trong hang. Ngoài ra, mục tiêu của tụi mình không phải là vượt qua dãy núi mà là lấy băng, đúng không? Không hề có dòng 『Không được tìm băng ở Dãy Núi Tận Cùng』 được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ.”

Với những lời trơn tru tràn ra với giọng nói ngọt ngào trong trẻo như quả chuông nhỏ nhất ở nhà thờ của Alice, Eugeo không nói thêm được lời nào. Thật vậy, cậu thấy những lời Alice nói phần nào cũng đúng.

——Nhưng, chúng ta đã đến đèo phía Bắc bao giờ đâu, chúng ta chỉ từng men theo sông Ruhr tới ao sinh đôi thôi mà, mình chẳng biết có gì trên đó cả, mùa này bên bờ sông cũng có nhiều côn trùng phiền nhiễu nữa……

Khi Eugeo vẫn ngoan cố nghĩ quanh quẩn tìm cách thoái lui, Kirito vỗ mạnh vào vai cậu —— với lực đủ khiến Sinh mệnh của cậu giảm đi —— rồi nói lớn,

“Thấy chưa Eugeo, nếu Alice, người học nhiều nhất làng mà đã nói vậy thì chẳng có gì đáng ngờ cả! Được rồi, quyết định thế nhé, ngày nghỉ tiếp theo tụi mình sẽ đi tìm bạch lo…… à, ý tớ là đi tìm hang băng!”

“Thế thì bữa trưa tốt hơn là nên làm bằng loại nguyên liệu nào giữ được lâu hơn chút.”

Nhìn khuôn mặt sáng bừng của hai người bạn thơ ấu, Eugeo thở dài trong đầu rồi trả lời “Ừ” một cách yếu ớt.

Dường như thời tiết khá đẹp vào ngày nghỉ thứ ba của tháng bảy.

Chỉ vào những ngày nghỉ, những đứa trẻ trên mười tuổi đã được giao phó Thiên Chức mới được phép chơi đùa đến bữa tối như lúc chúng còn thơ ấu. Eugeo và Kirito thường dành chúng ra để đi câu hay tập luyện kiếm pháp với những cậu bé khác trong làng, thế nhưng hôm nay chúng lại rời nhà từ trước lúc sương tan và đợi Alice ở cái cây cổ thụ nơi rìa làng.

“……Chậm quá!”

Dù chỉ mới đợi cùng Eugeo được vài phút, Kirito vẫn càu nhàu,

“Tớ chả hiểu tại sao bọn con gái lại ưu tiên ăn mặc hơn là đến đúng giờ. Có lẽ hai năm nữa cậu ấy sẽ y hệt chị cậu, làm bẩn đồ trong rừng và cự tuyệt mặc lại chúng lần nữa.”

“Vô phương thôi, con gái là thế mà.”

Nói với nụ cười có phần cay đắng, Eugeo bỗng nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra trong thời gian hai năm.

Alice vẫn sẽ là đứa trẻ không có Thiên Chức, mọi người sẽ tiếp tục chịu đựng việc cô chơi cùng Eugeo và Kirito. Nhưng vì cô là con gái của trưởng làng, phần nào đã quyết cô phải trở hình tượng của những cô gái khác. Trong tương lai không xa, cô sẽ bị cấm chơi cùng bọn con trai, và chắc chắn rằng cô sẽ không chỉ phải học thần thuật mà còn cả cách cư xử.

Rồi…… điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Cô ấy sẽ được gả vào gia đình nào đó?, giống như chị cả của Eugeo là Sulinea, trong trường hợp đó, anh chàng cộng sự kia sẽ nghĩ gì đây ……?

“Này, cậu trông lơ đãng quá. Tối qua có ngủ đủ không đấy?”

Với cái nhìn chòng chọc đầy nghi ngại của Kirito, Eugeo vội vàng gật đầu.

“À-ừ, Tớ ổn mà. ……A, Cậu ấy đến kìa.”

Vừa khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, cậu chỉ về hướng ngôi làng.

Xuất hiện giữa làn sương dày buổi sáng sớm là Alice,quả đúng như Kirito vừa nói, mái tóc vàng được chải đều của cô buộc một chiếc ruy băng, nhún nhảy trên chiếc yếm trắng không tì vết. Eugeo vô tình liếc mắt với cậu bạn thân trong khi cố gắng không cười, rồi cùng kêu lên một lúc,

“Cậu chậm quá đấy!”

“Hai người đến sớm quá thì có. Đừng lúc nào cũng trẻ con thế nữa.”

Sau khi nói điều đó, Alice đẩy cái giỏ trên tay phải vào Eugeo vào Eugeo và cái bi-đông đựng nước trong tay trái vào Kirito.

Hai đứa chụp lấy theo phản xạ rồi quay người lại phía con đường hẹp trải dài từ phía bắc. Alice cúi xuống nhổ một bông cỏ, đứng thẳng dậy rồi chỉ nó vào ngọn núi đá cao dựng đứng, cô hăng hái kêu lên,

“Tốt lắm…… Đội tìm băng mùa hè, khởi hành thôi!”

Tại sao chúng ta luôn là «Công chúa và hai kẻ hầu» chứ? Khi còn đang nghĩ thế, Eugeo liếc nhìn Kirito một lần nữa và chạy theo Alice, người đã cất bước trước mặt.

Ở ngôi làng có một con đường chạy từ bắc đến nam, trong khi phía nam con đường đầy dấu chân người và bánh xe hàng hóa luôn đến và đi, thì khu vực phía bắc, nơi hầu như không có ai sinh sống, có hàng tá rễ cây và đá sỏi nên cực kì khó đi. Tuy nhiên, Alice vẫn nhẹ nhàng nghênh ngang đi trên con đường gồ ghề như thể nó hoàn toàn bằng phẳng, cô ngân nga tiến bước trước mặt hai cậu nhóc.

Nói thế nào đây nhỉ, hẳn là cô ấy có thể kiểm soát tốt cơ thể?, Eugeo nghĩ vậy. Nhiều năm trước Alice thỉnh thoảng lại tham gia tập kiếm cùng mấy cậu nhóc trong làng, và khúc cây mỏng manh của cô đã đánh trúng Eugeo và Kirito vô số lần. Cây gậy đó như thể cắt xuyên qua không khí, cho dù đối thủ có nhanh như gió đi nữa. Nếu cô tiếp tục luyện tập, việc Alice trở thành trở thành nữ lính canh đầu tiên của làng là hoàn toàn khả thi.

“Lính canh, hử…….”

Eugeo yên lặng thì thầm.

Trước khi cậu được giao công việc đốn cây đại thụ, có lẽ đó từng là mơ ước của cậu, dù rất mơ hồ và lạ thường. Mọi đứa trẻ trong làng đều khao khát được làm lính canh: thay vì thanh kiếm xấu xí làm từ vỏ cây, chúng sẽ được giao những thanh gươm thép thực sự, dù là đã qua sử dụng, và sẽ được vào học một ngôi trường kiếm thuật chân chính.

Không chỉ có thế. Vào mỗi mùa thu, mọi lính canh ở mọi ngôi làng có thể tham gia vào giải đấu kiếm thuật tổ chức tại thị trấn Zakkaria ở phía nam. Nếu đạt được thứ hạng cao, họ có thể trở thành những vệ binh đích thực —— được công nhận là kiếm sĩ chân chính cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, và được phép mượn những thanh kiếm chính thức rèn bởi những lò rèn tại thủ đô. Thế nhưng giấc mơ chưa kết thúc ở đó. Nếu họ chứng tỏ được phẩm chất giữa những vệ binh khác, họ sẽ có đủ điều kiện dự thi vào «Học Viện Tu Kiếm» với nguồn gốc cổ xưa đầy danh giá. Sau khi vượt qua bài kiểm tra khó nhằn và tốt nghiệp trường sau hai năm học, họ có thể tham gia đại hội võ thuật có Hoàng Đế Bắc Đế Quốc Norlangarth thưởng lãm. Tương truyền rằng, Bercouli huyền thoại đã xuất sắc đã giành chiến thắng trong giải đấu này.

Cuối cùng, Giáo Hội Chân Lý sẽ triệu tập mọi anh hùng đích thực ở Nhân Giới, trong «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc». Chỉ người chiến thắng trong trận chiến mà cả thần thánh cũng quan sát được rõ ràng, ở đỉnh cao của mọi kiếm sĩ, sẽ được thần ban lệnh bảo vệ thế giới, chiến đấu chống lại loài quỷ dữ đến từ Lãnh Địa Bóng Tối, nhận lãnh trách nhiệm của một kỵ sĩ rồng, một «Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất»——

Đến mức đó là đã vượt xa ngoài trí tưởng tượng của cậu, nhưng có lẽ Eugeo đã từng nghĩ về điều đó. Có lẽ, nếu Alice rời làng không phải như một kiếm sĩ mà như thần thuật sư tập sự, để vào học ở Zakkaria hay thậm chí là «Học Viện Tu Thuật» ở thủ đô, khi đó người hộ tống cô với bộ đồ xanh và nâu nhạt trên người, một thanh kiếm thật giắt trên thắt lưng, sẽ là cậu……

“Giấc mơ vẫn chưa kết thúc đâu.”

Bỗng nhiên, tiếng thì thầm phát ra từ Kirito đang sải bước bên cậu. Eugeo ngạc nhiên ngẩng mặt lên. Dường như Kirito có thể đọc được hết ý nghĩa đằng sau tiếng thở dài mà cậu vừa phát ra. Cậu ta vẫn nhạy bén như ngày nào. Eugeo cười gượng gạo rồi lẩm bẩm trả lời,

“Không, nó đã kết thúc rồi.”

Phải, giấc mơ đã kết thúc. Mùa xuân năm trước, Thiên Chức làm lính canh đã được giao cho Jink, con trai đội trưởng đội lính canh của làng. Dù kiếm pháp của cậu ta kém hơn nhiều so với Eugeo và Kirito, và dĩ nhiên cả Alice. Eugeo tiếp tục với giọng khó chịu,

“Một khi Thiên Chức đã được giao phó, kể cả trưởng làng cũng không thể thay đổi.”

“Với một ngoại lệ, đúng chứ?”

“Ngoại lệ……?”

“Là khi nhiệm vụ đã được hoàn thành.”

Lần này cậu cười cay đắng trước sự bướng bỉnh của Kirito. Anh chàng vẫn chưa chịu từ bỏ cái tham vọng lớn khủng khiếp là đốn hạ Gigas Cedar ngay trong đời mình.

“Một khi tụi mình đốn gãy cái cây, công việc của tụi mình sẽ hoàn thành mĩ mãn. Sau đó tụi mình có thể tự chọn lấy Thiên Chức cho mình, thấy thế nào?”

“Đúng là thế, nhưng……”

“Mừng là tụi mình không bị giao cho một Thiên Chức trở thành người chăn cừu hay nông dân. Đó là những công việc không bao giờ kết thúc, nhưng tụi mình thì khác. Tớ chắc chắn rằng có một cách, trong vòng ba năm…… không, hai năm tụi mình sẽ đốn gãy nó, và rồi……”

“Tụi mình sẽ tham dự giải đấu kiếm thuật Zakkaria.”

“Hả? Cậu cũng nghĩ thế à Eugeo?”

“Dù sao thì tớ cũng không thể để Kirito-kun thoải mái một mình.”

Sau cuộc trao đổi, Eugeo có một linh cảm lạ kì rằng đó không còn là một giấc mơ phi thực tế nữa. Hai đứa toe toét cười, tưởng tượng ra khung cảnh chúng được giao một thanh kiếm thật và rời làng, khiến đám Jink tròn mắt ghen tị; Bỗng Alice ở trước mặt chúng thình lình quay lại.

“Này hai người, Hai người thầm thì gì thế hả?”

“K-không có gì đâu. Chỉ đang thắc mắc là đến bữa trưa chưa ấy mà, nhỉ?”

“À-ừ.”

“Tụi mình chỉ vừa khởi hành mà? Mà này, nhìn đi, tụi mình thấy con sông rồi kìa.”

Khi hai đứa nhìn vào nơi bông cỏ của Alice chỉ vào, chúng có thể mặt nước gợn sóng trước con đường. Thượng nguồn sông Ruhr ở trên Dãy núi Ranh Giới, chảy xuống phía đông làng Rulid, tiếp tục chảy về phía nam đến thị trấn Zakkaria. Nơi con đường gặp dòng sông, nó chia ra làm hai, bên phải dẫn qua cầu bắc Rulid đến khu rừng phía đông, còn bên trái trải dài lên hướng Bắc dọc theo bờ sông phía Tây. Hướng mà chúng chọn, dĩ nhiên là hướng Bắc.

Khi Eugeo đến ngã ba, cậu quỳ gối trước bờ sông, rồi dìm bàn tay phải vào dòng nước trong lành gây âm thanh sột soạt. Bây giờ thực sự đã là giữa hạ, dòng nước giá băng từ đầu xuân bây giờ đã khá là ấm. Chắc hẳn sẽ rất thoải mái nếu cậu có thể cởi đồ rồi nhảy ùm xuống nước, nhưng cậu không thể làm vậy trước mặt Alice.

“Không một khối băng nào có thể trôi nổi dưới nhiệt độ này.”

Eugeo nói và quay người sang một bên, Kirito bĩu môi phản đối,

“Đó là lý do tụi mình đi tìm hang băng, không phải sao?”

“Thế cũng tốt, nhưng tụi mình cần về trước tiếng chuông buổi tối. Xem nào…… khi Solus lên chính giữa bầu trời, tụi mình nên quay trở lại.”

“Không còn cách nào khác rồi. Vậy hãy gấp rút lên!”

Đằng sau Alice, người đang giẫm chân lên bụi cỏ mềm, hai đứa trẻ tăng tốc đuổi theo cô.

Những nhánh cây nhô ra từ bên trái giống như một mái vòm che chắn ánh mặt trời, còn có luồng gió mát thổi lên từ mặt sông bên phải, giúp ba đứa di chuyển dễ dàng ngay cả khi Solus đã lên cao. Con đường chạy theo bờ sông rộng khoảng một mel phủ đầy cỏ ngắn mùa hạ, hầu như không có sỏi đá cũng như ổ gà nào, khiến việc đi bộ trở nên dễ dàng hơn.

Eugeo tự hỏi, tại sao chúng chưa từng đặt chân quá ao sinh đôi một lần, dù cho đường ở đây rất dễ đi.

«Đèo phía Bắc» mà làng cấm trẻ em đến vẫn còn khá xa so với ao sinh đôi. Dù chúng có tới bất kì nơi nào trước vị trí đó, người lớn sẽ không tức giận, nhưng khi đối diện với việc đi ngược lại quy tắc —— phải, có thể nói sự lo lắng băn khoăn trước luật khiến chúng không cất nổi chân dù con đèo đã ở ngay trước mắt mình.

Mặc dù cậu và Kirito luôn phải nghe những lời than phiền của người lớn, nhưng nghĩ lại thì chúng chẳng những không làm, mà thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc xâm phạm quy tắc hay những điều cấm kị cả. Cuộc phiêu lưu nhỏ hôm nay là lần đầu tiên chúng đến gần với việc phạm luật như thế.

Eugeo cảm thấy chút lo lắng, cậu nhìn Kirito và Alice đang bước đi vô tư trước mặt cậu, họ đang đồng thanh ngân nga những bài hát của người chăn cừu. Hai người đó… họ không lo lắng hay sợ hãi gì sao?, nghĩ vậy, Eugeo thở dài chán nản.

“Này, chờ đã.”

Cậu gọi, cả hai vẫn bước đi nhưng cùng quay đầu lại.

“Cái gì thế, Eugeo?”

Alice nghiêng đầu hỏi với giọng điệu hơi đe dọa và chủ đích.

“Tụi mình đã khá xa làng rồi…… Không phải quanh đây có con thú nguy hiểm à?”

“Hở―? Tớ chưa từng nghe nói đến nó.”

Alice liếc nhìn cậu, còn Kirito nhẹ nhún vai.

“Hmm…… ông đã từng thấy một con donetti có móng vuốt to dài, ông nói ở đâu nhỉ?”

“Ở cây táo đen về phía đông chứ gì? Thế nhưng đó là chuyện mười năm trước rồi.”

“Nếu ở quanh đây thì phải là một con cáo bốn tai mới đúng. Eugeo nhát như thỏ ấy, nhỉ?”

Trong lúc bọn họ phá lên cười ‘Ahaha’, Eugeo vội vàng phản bác,

“K-không, tớ không sợ…… Tụi mình chưa bao giờ đi quá ao sinh đôi cả, phải không? Tớ chỉ muốn tụi mình cẩn trọng hơn thôi mà.”

Nghe thấy điều đó, cặp đồng tử đen láy của Kirito sáng lên vẻ tinh quái.

“Ừ, đúng là thế. Cậu biết không? Khi làng vừa lập ra, đôi lúc quỷ dữ từ Vùng đất bóng tối …… như «Goblin» hay «Orc» sẽ vượt núi qua đây để ăn trộm cừu và trẻ em đấy.”

“Thì sao? Hai người định dọa tớ đấy à? Tớ biết rồi. Cuối cùng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay từ thủ đô đến đây để tiêu diệt tên tù trưởng Goblin.”

“——『Kể từ đấy, mỗi ngày trời quang, ta có thể thấy vị hiệp sĩ rồng trắng bạc ở xa xa trên Dãy núi Ranh Giới.』”

Kirito vừa ngâm nga câu cuối thơ cuối trong câu chuyện cổ tích mà mọi đứa trẻ trong làng đều biết, vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời phương Bắc. Eugeo và Alice cũng làm vậy, trước khi chúng kịp nhận ra thì ngọn núi trắng xóa đã bao quát tầm nhìn, và trên đó là bầu trời xanh nơi chúng đang đảo mắt tìm kiếm điều gì.

Trong một lúc, chúng có cảm giác đã thấy một ánh sáng lấp lánh giữa quầng mây, nhưng khi cố tập trung nhìn thì lại chẳng thấy gì nữa. Cả ba nhìn nhau rồi phá lên cười ngượng nghịu.

“——Đó chỉ là chuyện cổ tích thôi nhỉ? Con rồng băng sống trong hang có lẽ cũng do ông ta bịa ra thôi, Bercouli ấy.”

“Này này, nếu cậu nói thế trong làng, cú đấm của trưởng làng sẽ dội thẳng xuống đầu cậu đấy. Dù sao kiếm sĩ Bercouli cũng là anh hùng của Rulid mà.”

Lời của Eugeo làm nụ cười lại nở trên khuôn mặt mọi người lần nữa, và rồi Alice vội vã sải bước.

“Tụi mình sẽ biết một khi tụi mình tới nơi. Xem kìa, nếu các cậu còn thong thả dạo chơi như thế thì tụi mình sẽ không tới hang trước bữa trưa đâu.”

——Tuy vậy, dù sao thì Eugeo cũng không nghĩ chúng sẽ tới được «Dãy Núi Tận Cùng» chỉ với nửa ngày đi bộ.

Dãy Núi Tận Cùng, đúng như cái tên đã ám chỉ, là tận cùng của thế giới; nói cách khác, là đường biên giới của xứ sở loài người bao gồm bốn đế quốc bắc, nam, đông, và tây; dù làng Rulid nằm ở cực bắc của đất nước phía bắc, đó vẫn chẳng phải là nơi một đứa trẻ có thể dễ dàng đặt chân đến.

Vì thế, Eugeo đã rất ngạc nhiên rằng chỉ ngay trước khi Solus lên chính giữa bầu trời, sông Ruhr vốn đã hẹp đi đáng kể, biến mất vào một cửa hang mở ra chân núi dốc.

Rừng sâu trải dài hai bên đột ngột kết thúc, trước mắt cậu là một vách đá dốc gồ ghề xám xịt nhô lên. Nếu cậu nhìn lên, cậu sẽ lờ mờ thấy nơi bầu trời xanh vượt qua sườn núi trắng xóa xa xa, cái sườn dốc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là phần rìa của dãy núi.

“Tụi mình đã đến rồi sao……? Đây, là Dãy Núi Tận Cùng…… đúng không? Không phải hơi sớm quá sao……?”

Kirito có vẻ cũng không tin nổi, nói yếu ớt. Alice cũng vậy, cô thì thầm, đôi tròng đen mở to,

“Vậy…… «đèo phía Bắc» ở đâu? Hay tụi mình đã vô tình đi qua rồi?”

Đúng như cô ấy nói.Có thể trẻ con trong làng ——hay thậm chí cả người lớn đã đi qua con đèo mà không hề hay biết. Nghĩ lại thì, khoảng ba mươi phút sau khi tới ao sinh đôi, có một nơi khá nhấp nhô, lẽ nào đó là đèo phía Bắc?

Khi Eugeo nhìn quanh trong ngờ vực thì giọng nói nghiêm túc lạ thường của Alice chạy vào tai cậu.

“Nếu đây là Dãy Núi Tận Cùng…… thì bên kia sẽ là Vùng đất bóng tối, phải không? Mà…… tụi mình chỉ mới đi bộ được bốn tiếng, chừng đó còn chẳng đủ đến Zakkaria. Rulid …… thật sự, nằm ở phần biên của thế giới……”

Eugeo đứng bất động trong hoảng loạn, Chúng ta sống ở làng lâu như vậy mà không biết rõ nó nằm đâu trên thế giới? Không —— chắc hẳn cả người lớn cũng không biết rằng Dãy Núi Tận Cùng ở gần đến vậy? Chẳng lẽ trong suốt ba trăm năm lịch sử, những người vượt qua khu rừng rộng lớn phía Bắc làng, ngoài Bercouli, chỉ có chúng ta……?

Không hiểu tại sao…… thật kì lạ. Eugeo nghĩ. Dù thế, cậu cũng không hiểu tại sao nó lại lạ.

Mỗi ngày, người lớn ăn bữa sáng, ra đồng hay bãi gia súc, lò rèn hay xưởng kéo sợi hệt như ngày hôm trước, cùng một thời điểm. Giống như Alice đã nói, bốn tiếng là không đủ để đến Zakkaria, dĩ nhiên là cả ba đứa đều chưa từng tới Zakkaria bao giờ, Người lớn từng bảo phải mất hơn hai ngày đi bộ dọc theo con đường chính phía Nam để đến thị trấn. Thế nhưng bao nhiêu trong số những người lớn đó thực sự đã tới Zakkaria và trở về……?

Cơn lốc nghi vấn đầy sầu não trong tâm trí Eugeo nhanh chóng bị thổi bay bởi giọng nói của Alice,

“——Dù sao thì đã đến đây rồi, chúng ta chẳng còn việc gì khác để làm ngoài vào trong hang. Nhưng trước tiên phải ăn trưa đã.”

Nói xong, cô rút cái giỏ liễu gai khỏi tay Eugeo, rồi hạ eo xuống bụi cỏ ngắn màu xám. “Chờ nãy giờ rồi, tớ đói muốn chết.” Với tiếng thúc giục từ Kirito, Eugeo cũng ngồi xuống bãi cỏ. Mùi thơm của chiếc bánh thổi bay mọi hồ nghi trong cậu, tất cả mọi thứ cậu nhớ được là bụng cậu đang kêu ca vì đói.

Alice vỗ mạnh vào những bàn tay đang duỗi ra của Eugeo và Kirito để xua chúng đi trong khi vẫn liên tục gọi ra cửa sổ của từng loại thức ăn. Sau khi khẳng định tất cả đều còn dư thời gian, cô đưa cá và bánh đậu nướng, táo và bánh hồ đào, và đào khô ra. Thêm nữa, cô rót nước Siral chứa trong bi-đông ra những chiếc tách gỗ, thứ này cũng được xác nhận là chưa bị hỏng.

Ngay khi cô cho phép chúng, Kirito vốn đã đủ bực bội để cắn cái bánh cá mà không nói một lời, vừa nhai vừa ngồm ngoàm nói,

“Cái hang đó…… nếu chúng ta tìm được thật nhiều băng, trưa mai chúng ta sẽ không cần phải ăn vội nữa.”

Nuốt thức ăn xuống, Eugeo quay mặt sang trả lời,

“Nhưng nghĩ lại thì, nếu chúng ta lấy được băng, làm sao chúng ta duy trì Sinh mệnh của chúng được? Nếu tất cả tan trước bữa trưa mai thì công cốc hết, phải không?”

“Mu……”

‘Tớ chưa nghĩ đến điều đó,’ vai Kirito buông thõng, rồi Alice nói với khuôn mặt hờ hững,

“Nếu chúng ta nhanh chóng mang về cất trong hầm nhà tớ, thì chỉ một đêm không phải là vấn đề lớn. Hai người thật là, phải nghĩ đến điều đó ngay từ đầu mới phải.”

Bị Alice chỉ ra sự khinh suất của mình, Eugeo và Kirito cố giấu sự ngượng nghịu bằng cách tham lam nhồi thức ăn vào miệng. Dẫu là chúng có đủ thời gian, Alice vẫn ăn nhanh như thường lệ rồi uống một hơi nước Siral.

Sau khi gấp gọn gàng tấm vải trắng và đặt lại nó vào chiếc giỏ rỗng, Alice đứng dậy. Cô bước tới dòng sông bên cạnh với ba chiếc tách gỗ trên tay và nhanh chóng rửa sạch chúng.

“Uhyaa.”

Cô kêu lên một tiếng kì quặc sau khi xong việc, và khi cô trở lại, Alice mở rộng hai bàn tay đã lau khô bằng chiếc yếm trắng về hướng Eugeo.

“Nước sông lạnh quá! Hệt như nước giếng giữa mùa đông vậy.”

Thứ cậu thấy là hai lòng bàn tay nhỏ nhắn đã hoàn toàn chuyển đỏ. Vô tình, cậu duỗi tay ra nắm lấy tay Alice, ắt hẳn là để đổi hơi ấm trong bàn tay cậu lấy cái lạnh lẽo trong bàn tay cô.

“Chờ đã…… thôi đi.”

Đôi má nhỏ của cô đã chuyển sangmàugiống với lòng bàn tay, Alice rụt tay lại. Lúc ấy, Eugeo cuối cùng cũng nhận ra cậu vừa làm điều bình thường cậu chẳng làm bao giờ, cậu vội vàng lắc đầu.

“A…… không phải đâu, là tại…”

“Vậy, chúng ta khởi hành được chưa, thưa ông bà?”

‘Cậu có định giúp tớ không hả?’ Eugeo nhăn nhở cười và đá nhẹ vào ống quyển Kirito. Sau hành động khiếm nhã của mình, cậu nâng bi-đông đựng nước lên vai và bước vào hang mà chẳng hề quay đầu lại.

Thật khó mà tin được rằng thượng nguồn sông Ruhr, dòng sông mà ba đứa lần theo tới đây lại có thể nhỏ đến vậy. Dòng sông nhỏ tràn ra từ cửa hang trên vách đá cao có đường kính chỉ khoảng một mel rưỡi; về bên trái, có một tảng đá kích cỡ tương tự nhô ra ngoài, cậu bước lên nó và đi vào hang động.

Eugeo nghĩ, Bercouli đã bước lên chính tảng đá này ba trăm năm trước khi cậu cố hết sức tiến vào hang. Nhiệt độ xung quanh bỗng nhiên hạ xuống, cậu chà xát đôi bàn tay thò ra dưới cái áo chẽn.

Cậu đã tiến được khoảng mười bước trông khi xác nhận rằng hai người kia đang bước phía sau cậu.

Đến lúc ấy, Eugeo mới nhận ra rằng cậu đã phạm một sai lầm lớn, cậu buông thõng vai và quay người lại.

“Ôi không …… Tớ không mang đèn. Kirito, cậu có mang không thế?”

Dù chỉ mới cách năm mel từ cửa hang, không gian xung quanh đã đủ tối để khiến cậu không thể nhận thấy biểu hiện của hai người kia. Giữa bóng đêm hoàn toàn trong hang, dĩ nhiên cậu đành hy vọng rằng cậu cộng sự sẽ giải quyết được thứ cậu đã quên mất, tiếc thay câu trả lời lại là, “Làm sao tớ nhớ được điều mà cậu cũng không nhớ nổi?” với giọng tự tin lạ thường.

“Hai…… người, thật là……”

Khi đang nghĩ xem hôm nay cậu nghe thấy giọng ngạc nhiên ấy bao lần rồi, Eugeo nhìn về phía mái tóc vàng sáng nhạt. Alice nhìn sang bên phía cô vài lần rồi thò tay vào túi lấy ra một thứ mỏng và dài. Chính là bông cỏ cô đã nhặt ngay lúc chúng bắt đầu hành trình.

Cô nắm ngọn cỏ trong tay phải, với bàn tay trái đỡ phần ngọn, Alice nhắm mắt lại. Đôi môi nhỏ của cô mấp máy, một câu thơ nghi lễ bằng linh ngôn mà Eugeo không biết vang lên trong không trung.

Cuối cùng tay trái cô nhanh chóng vạch theo một biểu tượng phức tạp, một ánh sáng êm dịu phát ra ở đầu bông cỏ. Cường độ ánh sáng lập tức tăng lên, xua tan bóng tối trong hang ởmột khoảng cách đáng kể.

“Ooo.”

“Oa……”

Kirito và Eugeo vô ý phát ra âm thanh ngạc nhiên cùng một lúc.

Tuy chúng biết là Alice vốn đang học thần thuật, hầu như chúng chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy. Theo bài học của Sơ Azariya, mọi nghi lễ đều có cội nguồn sức mạnh từ thần sự sống Stacia, thần mặt trời Solus hoặc thần mặt đất Terraria —— ngoại trừ hắc thuật sử dụng bởi tôi tớ của thần bóng tối Vector —— tồn tại là để bảo vệ trật tự và sự yên bình của thế giới, nên chúng không nên bị sử dụng một cách bừa bãi.

Thần thuật của Sơ và những môn đồ của cô chỉ được dùng tới khi thảo dược trong làng không thể chữa được một căn bệnh hay thương tật nào đó. Vì Eugeo hiểu rõ điều này, cậu quay về phía Alice, người đang cầm bông cỏ được thắp sáng một màu kì lạ, vô tình hỏi,

“A, Alice…… dùng thuật như thế không sao chứ? Liệu cậu có bị trừng phạt không ……?”

“Hm, nếu chỉ chừng này mà đã bị trừng phạt, tớ phải bị sét đánh cả chục lần rồi.”

“…………”

Sau khi nói thế, Alice đẩy nhành cỏ sáng ngời trong tay phải vào Eugeo với một nụ cười. Cậu nhận nó mà không suy nghĩ gì rồi ‘Hiee’, và nhận ra,

“T-tớ đi đầu à!?”

“Dĩ nhiên, chả nhẽ cậu lại muốn một cô gái yếu đuối dẫn đường? Eugeo trước mặt tớ, Kirito ở đằng sau. Đừng phí thời gian nữa, nhanh đi thôi.”

“Đ-được.”

Như thể bị thúc vào lưng, Eugeo nâng cái đuốc nhỏ lên và sợ sệt tiến vào hang.

Thềm đá quanh co dường như vẫn đều đặn mở rộng. Hai bức vách được soi lên màu xanh xám như thể chúng ướt đẫm. Thỉ thoảng, cậu lại thấy lo bởi những tiếng sột soạt phát ra ở phần lờ mờ mà ánh sáng không thể chiếu tới. Dù vậy, có cố nheo mắt nhìn cậu vẫn chẳng thấy thứ gì tựa như băng. Trong khi đó thì khi nhìn vào những vật màu xám trên trần trông như những cột băng, cậu lại biết ngay chúng chỉ là những khối đá chỉ với một cái nhìn.

Đi được vài phút, Eugeo gọi Kirito đằng sau,

“Này… …chính xác thì, cậu nói có những trụ băng ở cửa hang, đúng không?”

“Tớ nói? Làm gì có chuyện đó.”

“Cậu có nói!”

Khi cậu tiếp cận cậu cộng sự đã ngoảnh mặt đi giả ngố, Alice dùng tay phải chặn Eugeo và nhanh chóng thì thầm,

“Này, đưa ánh sáng tới gần đây một chút.”

“……?”

Eugeo đưa bông cỏ lại gần mặt Alice. Cô tròn môi thổi một hơi thật sâu về phía ánh sáng sáng.

“A……”

“Nhìn này, cậu cũng thấy chứ? Hơi thở của tụi mình đã chuyển thành màu trắng, giống như trong mùa đông.”

“Oa, thật sao. Mà tớ nghĩ đã lạnh từ nãy giờ rồi đấy chứ……”

Lờ đi lời phàn nàn Kirito, Eugeo gật đầu bên cạnh Alice.

“Dù bên ngoài đang là mùa hè, bên trong hang lại là mùa đông. Nhất định là có băng ở đây.”

“Ừ, hãy tìm xa hơn chút nữa.”

Eugeo quay người, cậu có cảm giác rằng bên trong hang ngày càng rộng cũng như sâu hơn, cậu tiếp tục thận trọng tiến lên.

Thứ chúng nghe được ngoài âm thanh mờ nhạt do mấy đôi giày da mà chúng mang ma sát với mặt đá, chỉ có tiếng dòng chảy nước ngầm. Dù chúng đã tiếp cận nguồn nước, dòng chảy vẫn chẳng hề yếu đi.

“……Nếu tụi mình mà có một chiếc thuyền, trở lại sẽ dễ lắm đấy.”

Với Kirito vô tư nói sau lưng, Eugeo quở trách “Đừng nói lớn quá chứ.” Khi chúng đã vào xa hơn dự tính, tất nhiên, điều chạy qua đầu cậu là——

“——Này, nếu tụi mình thật sự chạm mặt con bạch long thì tụi mình nên làm gì?”

Alice khẽ nói như thể cô đọc được suy nghĩ Eugeo.

“Dĩ nhiên là…… bỏ chạy chứ còn……”

Câu trả lời của cô bị chồng chéo bằng giọng vô lo của Kirito,

“Ổ-ổn thôi mà. Con rồng đuổi theo Bercouli vì ông ta trộm mất thanh kiếm báu, đúng không? Nó sẽ không phiền cho tụi mình lấy băng đi đâu. ——Hmm, Nhưng nếu được tớ muốn bóc một cái vảy của nó……”

“Này, cậu nghĩ cái gì thế, Kirito?”

“Tức là, nếu tụi mình trở về cùng bằng chứng tụi mình đã thấy một con rồng thật, bọn Jink chắc chắn sẽ chết trong ghen tị.”

“Đừng đùa! Tớ nói cho cậu biết, nếu bị một con rồng thật đuổi theo, bọn tớ sẽ bỏ cậu lại mà chạy trốn.”

“Này, lớn tiếng quá đấy, Eugeo.”

“Là vì Kirito vừa nói một chuyện kì quái……”

Bỗng chân cậu phát ra một âm thanh kì cục, Eugeo ngừng nói. Parin, đấy là tiếng thứ gì đó nứt vỡ dưới chân cậu. Cậu nhanh chóng đưa nguồn sáng trong tay lại gần bàn chân phải rồi vô ý để giọng mình lọt ra ngoài.

“A, nhìn này.”

Alice và Kirito cúi người nhìn, Eugeo chuyển ngón chân ra khỏi nơi đó. Nước tích trên mặt đá đã chuyển thành lớp băng mỏng lan rộng trên mặt đất xám mịn. Cậu duỗi mấy ngón tay ra nhặt một mảnh của cái dải mỏng trong suốt.

Đặt vào giữa lòng bàn tay vài giây, chúng tan dần thành những giọt nước nhỏ, cả ba nhìn nhau vô tình cười.

“Đây là băng, không cần nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn là phía trước còn có nhiều hơn.”

Eugeo nói trong khi soi sáng xung quanh cậu, một lượng lớn ánh sáng dội lên từ mặt nước đã gần như đóng băng. Và rồi nó chìm vào bóng tối đen tuyền nơi hang, vào sâu bên trong……

“A…… bằng cách nào đó, có khá nhiều ánh sáng ở đây.”

Ngay khi Alice nói vậy, Eugeo cử động tay phải, cậu có thể thấy vô số điểm sáng trong hang lập lòe và chớp nháy lu mờ đi. Như đã hoàn toàn quên về con bạch long, cậu lon ton chạy về hướng đó.

Dựa trên thời gian chúng đã bỏ ra, có vẻ chúng đã tiến sâu được hơn một trăm mel.

Cùng lúc đó, một khung cảnh tuyệt đẹp đến nghẹt thở xuất hiện trước mắt chúng.

Rộng. Thật khó tin rằng chúng đang ở một cái hang ngầm dưới lòng đất, vì không gian xung quanh to lớn đến lạ thường. Kích cỡ của nó phải gấp đến vài lần quảng trường làng phía trước nhà thờ.

Bờ tường cong bao bọc hầu như toàn bộ môi trường xung quanh, không còn là màu xám ẩm ướt như nãy giờ chúng thấy nữa, mà phủ một lớp màu xanh nhạt, dày, trong suốt. Và rồi, nhìn mặt sàn hang, Eugeo đã hiểu, Mình hiểu rồi, ra đây chính là thượng nguồn sông Ruhr., nó là một cái ao lớn —— không, một cái hồ thì phù hợp hơn nhiều. Dù vậy, mặt nước không hề sóng sánh dù chỉ một chút. Tất cả đều đóng chắc thành băng, từ ven bờ vào đến giữa hồ.

Giữa những vệt sương loang dài trên hồ là những cái cột hình thù kì lạ nhô ra, chiều cao của chúng dễ dàng vượt quá chiều cao của ba đứa trẻ. Đó là những cái cột lập phương góc cạnh có phần cuối hình chóp nón, giống như tinh thể quặng thô lúc trước Garitta-jiisan đã cho Eugeo xem. Tuy nhiên, chúng lớn hơn nhiều, và đẹp hơn xa. Hằng hà sa số những cái cột dày trong suốt màu xanh lam ấy hấp thụ ánh sáng thần thánh từ bông cỏ trên tay Eugeo, rồi giải phóng nó ra khắp sáu hướng, lại cũng tiếp tục phản xạ ra xa hơn, soi sáng cả mái vòm rộng lớn. Càng đến gần giữa hồ, số cột lại càng tăng lên, và tắc nghẽn hoàn toàn ở chính giữa.

Đó là băng. Tường bao quanh, cái hồ dưới chân, những cái cột lập phương kì lạ, tất cả đều làm từ băng. Bức tường xanh lam vươn lên theo chiều thẳng đứng, và nhập lại vào nhau ở một nơi khá cao, trong như mái vòm của nhà nguyện.

Cả ba quên mất cái lạnh buốt da, đứng yên vài phút trong khi vẫn phả ra hơi thở mù sương. Chẳng lâu sau, giọng run rẩy, Alice yếu ớt nói,

“……Với chừng này băng, tụi mình có thể giữ lạnh thức ăn cho cả làng.”

“Hay đúng hơn, ta còn có thể biến cả làng thành giữa đông một lúc. ——Được rồi, cùng vào xem bên trong nào.”

Ngay khi Kirito nói, cậu ta tiến vài bước rồi đặt chân lên hồ băng. Cậu ta chầm chậm dồn trọng lượng vào đó, rồi cuối cùng bước lên bằng cả hai chân, không hề có tiếng lớp băng dày nứt vỡ.

Cậu ấy lúc nào cũng vậy cả. Dù Eugeo có trách nhiệm phản đối tính liều lĩnh của cậu ta, nhưng lần này trí tò mò của cậu thật sự quá lớn. Nếu thật sự có một con bạch long bên trong, dù gì xảy ra mình vẫn muốn liếc trộm một cái.

Giữ ánh sáng thần thánh lên cao hơn, Eugeo và Alice chạy theo sau Kirito. Thận trọng bước chân để tránh gây lớn tiếng, chúng di chuyển từ bóng cột băng này sang cột băng khác đến giữa hồ.

——Thật tuyệt vời, nếu tụi mình thấy một con rồng thật, lần này câu chuyện về tụi mình sẽ lưu truyền trăm năm, phải không nhỉ? Và nếu, chỉ nếu thôi, tụi mình có thể làm được điều Bercouli không thể…… mang theo kho báu của rồng trở về, liệu trưởng làng có xem xét lại Thiên Chức của tụi mình không nhỉ……?

“Mugu.”

Khi Eugeo vừa đi vừa tiếp tục bơm phồng cơn mộng tưởng, mũi cậu đập vào sau đầu Kirito, người vừa đột ngột dừng lại; cậu cau mày,

“Này Kirito, đừng thình lình đứng lại thế.”

Dù thế, chẳng có một câu trả lời nào từ cậu cộng sự. Thay vào đó, một tiếng rên rỉ trầm trầm phát ra,

“……Cái gì kia……”

“Hở……?”

“Chính xác thì cái kia là gì!”

Eugeo nghiêng đầu cùng lúc với Alice đằng sau cậu, nhìn về bên phía Kirito.

“Cậu vừa nói gì cơ ch……”

Alice, người cùng nhìn thấy một thứ như Eugeo không thể nói hết lời mình.

Đó là một núi xương.

Tất cả chỗ xương đó đều được tạo ra từ băng đá màu xanh lam. Chúng sáng lên cứng cáp như thể chúng là những bức tượng pha lê. Mỗi mẩu trong đó đều lớn, vô số kiểu xương chồng lên nhau, tạo ra một núi xương còn cao hơn chiều cao của ba đứa trẻ. Trên đỉnh của nó là một một cái khối đồ sộ cho chúng biết ngôi mộ này thuộc về ai.

Một cái đầu lâu, Eugeo có thể hiểu ngay chỉ với một cái nhìn. Hai hốc mắt trống rỗng, lỗ mũi thon dài. Cái sừng lớn nhô ra sau đầu, vô số răng nanh như những lưỡi gươm xếp hàng trên cái quai hàm xéo.

“Xương cốt…… của bạch long?”

Alice trầm giọng thì thầm.

“Nó đã chết rồi sao……?”

“A…… Nhưng, nó không tự nhiên mà chết.”

Câu trả lời phát ra từ Kirito, đã lấy lại sự điềm tĩnh, Eugeo hiếm khi thấy cậu cộng sự như thế này, vì Kirito vẫn luôn tô điểm mình bằng vô số xúc cảm khác.

Kirito di chuyển vài bước, từ dưới chân, cậu nhặt lên một cái vuốt lớn có vẻ là từ chân trước của con rồng.

“Nhìn này…… ở đây có cả tá vết thương, phần mũi bàn chân đã bị cắt gọn.”

“Nó đã chiến đấu với một thứ gì đó……? Nhưng, một sinh vật có thể giết được một con rồng thì……”

Câu hỏi giống như của Alice trôi qua tâm trí Eugeo. Nói về «Bạch Long Phương Bắc», nó là thứ đã sống ở nhiều nơi khác nhau ở Dãy Núi Tận Cùng, thứ che chắn cả thế giới, bảo vệ Nhân Giới khỏi thế lực bóng tối, nó là người bảo hộ mạnh nhất của thế gian. Loại sinh vật nào có thể giết được một thứ như thế cơ chứ……?

“Chiến đấu với động vật hay những con rồng khác sẽ không gây những vết thương như thế.”

Kirito nói trong khi vẫn đang vuốt ve cái móng vuốt màu xanh lam.

“Hở……? Vậy, cái gì mà khiến……”

“Đó là vết thương từ kiếm. Thứ đã giết con rồng là —— con người.”

“N-Nhưng …… ừm, kể cả Bercouli, anh hùng đã chiến thắng giải đấu ở thủ đô cũng không thể làm được chuyện đó và phải chạy trốn. Thật vô lí, dù kiếm sĩ từ mọi nơi có tới đây……”

Nói đến ngang đó, Alice có vẻ nhận ra điều gì và chìm vào im lặng. Một khoảng khắc yên tĩnh rơi vào cái hồ băng mà giờ đã trở thành ngôi mộ khổng lồ.

Vài giây sau, một lời thì thầm ngập tràn sợ hãi tuôn ra từ đôi môi nhỏ của cô,

“……Hiệp Sĩ Hợp Nhất……? Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ Giáo Hội Chân Lý đã giết bạch long……?”

Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hiện thân tối cao của luật lệ và trật tự, và cũng là biểu tượng của lòng hào hiệp, đã giết bạch long, thứ vốn bảo hộ cho Nhân Giới. Chuyện như thế, suốt mười một năm Eugeo đã sống cậu chưa bao giờ nghĩ đến cả, nên cậu không thể dễ dàng chấp nhận nó như vậy. Sau khi đau khổ với câu hỏi mà cậu không thể nuốt xuống hay nhai trong một lúc, cậu đưa một cái liếc sang bên cạnh, yêu cầu một trả lời từ cộng sự của cậu.

“……Tớ không hiểu.”

Tuy vậy, lời thì thầm của Kirito cũng tô điểm trong sự hỗn loạn.

“Có thể…… rất có thể Vùng đất bóng tối cũng gửi đến một hiệp sĩ cực mạnh, và tên hiệp sĩ đó đã giết bạch long…… Nhưng nếu là thế thật, thì thật kỳ cục rằng chưa một lần nào thế lực bóng tối vượt qua được Dãy Núi Tận Cùng. ——Chí ít thì, đây không phải hành động của một gã đạo chích……”

Sau khi nói xong, Kirito bước về phía những gì còn lại của con rồng và nhẹ nhàng đặt cái vuốt trở lại ngọn núi xương. Tiếp đến, cậu ta lôi thứ gì đó dài dài ra khỏi đáy ngọn núi ấy.

“Uô…… nặng quá thể……”

Cậu ta trưng nó ra cho Eugeo và Alice sau khi loạng choạng rút nó ra được khoảng một mel.

Nó là một thanh trường kiếm, với chuôi màu bạc và bao kiếm làm từ da thuộc trắng. Cán của nó được khảm một bông hồng xanh thanh tú, chỉ với một cái nhìn, chúng cũng hiểu được rằng nó có giá trị cao hơn bất kì thanh kiếm nào trong làng.

“A…… cái này, chắc chắn là……”

Alice vừa nói vừa nhìn vào nó, Kirito gật đầu với cô,

“Ừ. Là thanh «Bích Hồng Kiếm» mà Bercouli đã cố lấy trộm từ ngực con bạch long say ngủ. Tớ tự hỏi rằng tại sao kẻ đã giết con rồng lại không lấy nó đi……”

Cậu ta cúi người nói, và nâng cái chuôi khỏi mặt đất bằng cả hai tay, dù vậy, cả với sức mạnh tối đa thì cậu ta vẫn chỉ xoay xở nâng nó lên được có mười cen khỏi mặt đất.

“……Nặng quá đi mất!”

Kirito la hét khi buông tay ra, thanh trường kiếm lại rớt xuống mặt sàn băng với một âm thanh nặng nề. Một vết rạn nhỏ xuất hiện trên mặt băng dày, thanh kiếm dường như có một trọng lượng không tưởng bất chấp vẻ ngoài tao nhã của nó.

“……Tụi mình phải làm gì với nó đây?”

“Không thể được, không thể được, dù cả hai tụi mình có cùng làm thì mang nó về đến làng vẫn là bất khả thi. Dù rằng tụi mình phải đối phó với cây rìu chặt cây đó mỗi ngày đấy. …… Bên cạnh đó, có vẻ còn có nhiều báu vật hơn ở phía dưới đống xương……”

“……Ừ, nhưng đừng nghĩ đến việc lấy bất cứ thứ gì……”

Cả hai gật đầu trước giọng nói nghiêm nghị của Alice.

Mặc dù đem về một chiến lợi phẩm và khoe khoang với bọn trẻ khác rằng chúng đã làm thế mà không hề đánh thức con rồng sẽ là một câu chuyện phiêu lưu vĩ đại, nhưng lấy đi kho báu từ nơi này rõ ràng là hành động trộm mộ. Mặc dù quy định trong Danh Mục Cấm Kỵ về tội «Trộm cắp» với loài người không áp dụng cho tình huống này, nhưng thế không có nghĩa chúng có thể làm mọi điều chúng muốn miễn là điều đó không bị cấm.

Eugeo lại nhìn Kirito và Alice rồi gật đầu.

“Hãy theo kế hoạch của tụi mình, chỉ lấy băng thôi. Nếu chỉ là lấy băng, dù con rồng còn sống, nó cũng sẽ tha thứ cho tụi mình, chắc chắn đấy.”

Sau khi cậu nói, Eugeo bước tới gần những trụ băng hơn, và đá vào một tinh thể băng nhỏ nhô lên từ đáy của cột băng trông như một chồi non mới mọc. Pakin, với một âm thanh vui tai, cậu nhặt tảng băng gãy lên rồi đưa ra cho Alice, người đã mở nắp cái giỏ liễu gai và đặt băng vào bên trong.

Cả ba tập trung vào việc gói những mảnh băng vào cái giỏ liễu gai mà không nói lời nào trong một lúc. Khi đáy của một cột băng đã được dọn sạch sẽ, chúng di chuyển đến cột tiếp theo và lặp lại lại chuỗi hành động đó. Trong chỉ vài phút, cái giỏ liễu gai lớn đã chứa đầy những tinh thể trông như những viên đá quý màu xanh lam trong suốt.

“Yoi……sho-tto”

Alice cố gắng dồn sức để kéo cái giỏ liễu gai lên trong khi nhìn đốm sáng giữa hai cánh tay,

“……Đẹp quá. Vì sao đó, thật phí phạm khi phải mang chúng về và để tất cả tan chảy đi.”

“Không phải tụi mình mang chúng về để bảo quản bữa trưa à?”

Kirito cau mày nói ra một vấn-đề-hiển-nhiên, Alice đột ngột giơ ra cái giỏ cho cậu bé tóc đen.

“Ế? Tớ cũng phải mang nó về à?”

“Không phải rõ ràng quá sao? Dù sao thì chúng cũng quá nặng so với tớ.”

Cố giữ hai người họ khỏi bắt đầu cuộc cãi vã thường lệ, Eugeo vội vàng nói,

“Tớ sẽ giúp, tụi mình có thể thay phiên mang nó mà. ——Nào, nếu tụi mình không về ngay, tụi mình sẽ không tới làng trước khi đêm tối đâu. Tụi mình đã ở trong hang hơn một giờ rồi mà nhỉ?”

“A…… vì không thể thấy Solus, tớ chẳng biết được chính xác đã mấy giờ rồi. Có thần thuật nào có thể cho biết bây giờ là mấy giờ không vậy?”

“Không hề nhé!”

Alice nhanh chóng quay mặt lại, một lối ra nhỏ có thể thấy được ở một bên cái hồ rộng bằng băng.

Tiếp đó, nhìn quanh, hướng đối diện là một lối ra khác.

Rồi, cô rũ vai nói,

“——Này, tụi mình đã tới từ hướng nào vậy?”

Eugeo và Kirito lập tức chỉ vào hướng mà chúng rất tự tin. Dĩ nhiên, chúng chỉ vào hai lối ra khác nhau.

Phải có những dấu chân – xui xẻo là, không có một vết lõm nào xuất hiện trên bề mặt băng trơn nhẵn; hướng nước trong hồ chảy đến phải là lối ra – xui xẻo là, nó chảy ra cả hai phía; hướng cái đầu lâu quay mặt vào phải là lối ra – xui xẻo là, nó không quay về hướng nào cả; sau khi mọi phương án đều cạn kiệt đi trong tuyệt vọng, cuối cùng Alice bắt đầu giải thích thứ gì đó có vẻ như là một con trỏ chỉ đường.

“Nhìn kìa, chẳng phải có một vũng nước đóng băng bị Eugeo đạp lên và vỡ sao? Nếu tụi mình tới gần một lối ra và thấy nó, lối đó sẽ là lối đúng.”

Ra là vậy, quả đúng như cô ấy vừa nói. Như thể cậu đang cố giấu sự ngại ngùng vì cậu chẳng tự nghĩ ra được điều đó, Eugeo đằng hắng, rồi gật đầu.

“Được rồi, quyết định thế nhé, hãy cùng tới kiểm tra ở phía gần hơn nào.”

“Nhưng tớ nghĩ đường kia là đường đúng……”

Trong khi Kirito vẫn còn miễn cưỡng làu bàu, Eugeo dùng tay trái đẩy vào lưng cậu ta trong khi giữ bông cỏ trong tay phải cậu lên cao, và bước lên con đường nước trước mặt.

Khi những cột băng phản chiếu ánh sáng đã biến mất xung quanh chúng, thứ ánh sáng thần thánh đáng tin cậy giờ lại thấy rất thiếu tin cậy. Cả ba tăng nhịp bước lên.

“……Hmm, tụi mình không biết đường về, hệt như anh em Berin trong truyện cổ tích vậy. Giá mà tụi mình mà đã rải quả hạch khắp đường vào thì tốt, vì dù sao thì cũng chả có con chim nào ở đây để mà ăn chúng.”

Lời nói ngớ ngẩn của Kirito có cảm giác hơi giả tạo, Vậy ra anh chàng cộng sự vô tư này cũng biết lo lắng ư? Eugeo bắt đầu cảm thấy hơi thích thú với sự trái khoáy này.

“Cậu đang nói về cái gì thế? Ngay từ đầu tụi mình đã chẳng có quả hạch nào. Nếu cậu muốn tận dụng điều cậu học được, thì đặt vải áo của cậu tại mỗi ngã ba mà tụi mình đụng phải nhé?”

“Thôi đi, thế thì tớ sẽ cảm lạnh mất.”

Khi Kirito giả vờ hắt hơi, Alice vỗ vào vai cậu.

“Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa và cẩn thận xem xét mặt đất đi. Nếu tụi mình bỏ sót nó, sẽ phiền phức lắm…… hay đúng hơn là……”

Khi cô gián đoạn bài diễn văn của mình, cô nghiêm mặt tiếp tục,

“Này, tụi mình đã đi được một lúc mà vẫn chưa thấy vũng băng vỡ …… Vậy, đây mới đích thực là lối kia?”

“Không, hãy đi thêm một chút nữa …… A, nghe này.”

Khi Kirito thình lình đặt ngón tay lên môi, Eugeo và Alice ngừng nói. Chúng cẩn thận nghe ngóng.

Dứt khoát rằng, có một âm thanh khác lẫn với luồng nước của dòng chảy ngầm dưới đất. Nó nghe giống như một tiếng còi u sầu cao lên và thấp xuống trong một cường độ nhất định.

“A…… là tiếng gió?”

Alice thì thầm. Tất nhiên, Eugeo cũng nhận ra âm thanh gần giống tiếng ngọn cây chơi lên trong gió.

“Cửa ra đã ở gần! Thật tuyệt là tụi mình đã chọn đường này, nhanh lên nào!”

Ngay khi cậu nhẹ kêu lên, cậu bắt đầu chạy để tiếp tục tiến về phía trước.

“Này, cậu sẽ trượt chân nếu chạy ở một nơi như thế này đấy.”

Nhưng dù cô nói vậy, Alice cũng tăng tốc lên. Bám theo sau họ là Kirito, người đang biểu lộ một vẻ nghi ngại.

“Nhưng…… liệu gió mùa hè có nghe như thế này không? Vì sao đó…… nó nghe giống như gió mùa đông vậy……”

“Gió mạnh ở thung lũng thổi như thế đấy. Dù sao thì hãy nhanh chóng ra khỏi đây thôi.”

Ánh sáng trong tay phải lắc lư mạnh khi cậu đã tiếp cận cửa hang. Tim mình đã tràn đầy cảm giác nhanh chóng được trở về làng, về nhà của mình. Mình chắc rằng gia đình mình sẽ ngạc nhiên khi mình cho họ xem những mảnh băng đá lấy từ Alice.

Nhưng, băng sẽ nhanh chóng tan. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu mình đã lấy một đồng bạc cổ ở đó…… Khi cậu nghĩ vậy, cậu nhìn thấy một ánh sáng nhỏ trong bóng tối trước mặt.

“Cửa ra kìa!”

Cậu kêu lên với khuôn mặt cười, rồi cau mày. Ánh sáng trở nên đo đỏ mờ hiu hắt. Chúng vào hang vào khoảng bữa trưa, thời gian chúng đã bỏ ra bên trong nhiều nhất cũng chỉ là một tiếng đồng hồ hay hơn chút nữa, có vẻ chúng đã ở thế giới dưới lòng đất lâu hơn chúng nhận thấy rồi. Nếu Solus đã bắt đầu chìm xuống phía Tây, và chúng không nhanh chóng trở về, chúng sẽ không về đến làng kịp lúc bữa tối.

Eugeo đẩy nhanh nhịp bước. Âm thanh cao vút của gió vang vọng trong hang giờ đã át hẳn tiếng sông.

“Này Eugeo, dừng lại chút đã! Thật kì lạ, chỉ mới hai tiếng là cùng mà……”

Alice chạy sau cậu lo lắng lên tiếng. Thế nhưng, Eugeo không dừng. Mình phiêu lưu đủ lắm rồi. Ngay bây giờ, mình muốn được về nhà càng sớm càng tốt——

Rẽ sang phải, ngoặt sang trái, rồi lại rẽ sang phải, cuối cùng ánh sáng cũng hoàn toàn trải ra trong tầm nhìn của cậu. Cửa ra chỉ cách vài mel phía trước. Cậu vừa nheo đôi mắt đã quen với bóng tối vừa giảm dần tốc độ của mình, rồi hoàn toàn dừng lại.

Cái hang kết thúc ở đó.

Dù vậy, trước mắt Eugeo không phải thế giới mà cậu biết.

Cả bầu trời đỏ thẫm. Nhưng đó không phải màu của mặt trời lặn. Trước hết, không thể tìm thấy Solus ở bất kì đâu trên bầu trời. Giống như nước ép từ nho núi đã quá chín —— hay máu của cừu phọt ra ngoài, chỉ một màu đỏ ảm đạm, buồn bã trải qua đôi mắt cậu.

Mặt đất thì đen. Ở phía bên kia là một dãy núi dốc kì lạ, rải rác phía trước nó là những núi đá hình thù lạ thường, mặt nước có thể thấy ở đây và nhuộm màu đen với thứ gì đó gợi đến tro bụi. Vỏ của những cái cây chết lại trắng như xương được đánh bóng kĩ.

Gió, thổi dữ dội như muốn xé mọi thứ ra thành từng mảnh, rung lắc những ngọn cây chết, gây những tiếng kêu khóc sầu muộn kéo dài. Đây, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng gió mà chúng đã nghe thấy trong hang.

Một nơi như thế này, thế giới bị những bị những vị thần bỏ rơi, không phải là Nhân Giới mà Eugeo sống tại. Vậy thì —— thứ ba đứa đang nhìn vào, khung cảnh này là——

“Dark…… Territory……”

Giọng khàn khàn của Kirito lập tức bị tiếng gió cuốn đi.

Nơi quyền lực của Giáo Hội Chân Lý không thể mở rộng phạm vi đến, vùng đất của những bộ tộc quỷ dữ phục vụ dưới quyền chúa tể bóng tối Vector, thế giới mà chúng đã nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện kể của các già làng, chỉ cách vài bước phía trước. Trong lúc khi cậu nghĩ vậy, chính giữa đầu Eugeo trở nên giá buốt, cậu không thể làm gì khác ngoài việc đứng trơ ra như phỗng. Như thể phải chạm vào thông tin đó lần đầu tiên trong đời, một lượng lớn nó trôi vào một phần tâm trí cậu mà cậu chưa từng dùng đến bao giờ, cậu thậm chí không còn có thể tự xử lí suy nghĩ của mình nữa.

Trong đầu cậu, thứ được nhuộm một màu trắng tinh khiết, là một câu duy nhất được viết ở đầu Danh Mục Cấm Kỵ, sáng lên một cách rõ ràng và rực rỡ. Chương một, phần ba, đoạn mười một lẽ ra đã bị quên lãng sau cuộc nói chuyện với Alice ngày hôm trước.『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』.

“Không…… đừng đi xa hơn nữa……”

Eugeo mấp máy cái miệng cứng đờ của mình một cách bất cẩn và ép cho lời nói ra. Cậu duỗi hai cánh tay như thể để ngăn cản Kirito and Alice, đang ở đằng sau cậu, khỏi bị ngã.

Lúc đó. Một âm thanh kim loại rắn chắc vang lên từ phía trên, thân thể Eugeo rung lên trong sự bất ngờ. Cậu nhìn lên bầu trời đỏ theo phản xạ.

Giữa nền máu đỏ, cậu có thể thấy một thứ gì màu trắng và một thứ gì màu đen đan xen vào nhau.

Vì chúng bay ở một độ cao khủng khiếp, chúng chỉ là những hạt bụi nhỏ tí xíu. Có vẻ kích cỡ thực của chúng vượt xa con người. Trong khi hai thân mình bay lượn đổi chỗ nhau một cách dữ dội, chúng tách nhau ra rồi lại áp sát vào nhau, khoảnh khắc chúng trộn lẫn vào nhau, một âm thanh kim loại liên tiếp vang vọng.

“Những hiệp sĩ rồng……”

Kirito, người đang nhìn lên trời đứng cạnh Eugeo, thì thầm với giọng khàn khàn.

Đúng như cậu cộng sự của cậu vừa nói, hai thứ đang chiến đấu với nhau có cổ dài và đuôi, chúng là những con rồng khổng lồ, mỗi con đều có một cặp cánh hình tam giác. Thân thể của những hiệp sĩ có thể thấy được trên lưng chúng, trang bị kiếm và khiên. Người cưỡi trên con bạch long mang giáp trắng bạc, cưỡi trên con hắc long là một hiệp sĩ mang giáp đen tuyền. Kiếm của họ trông cũng như thế, luồng sáng chói lọi từ kiếm của bạch hiệp sĩ bị chắn lại bởi chướng khí tỏa ra từ kiếm của hắc hiệp sĩ.

Khi hai hiệp sĩ rồng đánh kiếm vào nhau, âm thanh va chạm ầm ầm vang dội lại, khiến một lượng lớn mẩu lửa nhỏ nhảy múa trong không trung.

“Tớ tự hỏi người màu trắng có phải là…… một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội không……”

Với lời lẩm bẩm của Alice, Kirito hơi gật đầu.

“Phải…… Người màu đen là hiệp sĩ của thế lực bóng tối, tớ đoán vậy…… Với sức mạnh ngang tầm với sức mạnh của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Không thể nào……”

Eugeo vô tình lắc đầu.

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người mạnh nhất thế giới. Ông ta không thể bị đánh bại bởi một kẻ giống thế đến từ thế lực bóng tối.”

“Tớ thắc mắc về điều đó. Nhìn bên ngoài, không có nhiều khác biệt trong kiếm pháp của họ. Cả hai đều không thể xuyên thủng phòng ngự của người kia.”

Kirito liền nói ngay sau đó. Như thể nghe thấy tiếng cậu ta, vị bạch hiệp sĩ kéo cương con rồng và thu được một khoảng trống lớn. Con hắc long vỗ cánh kịch liệt để rút ngắn khoảng cách.

Dù thế, trước khi khoảng cách kịp giảm bớt, con bạch long đã quay đầu đột ngột bằng cách gập cổ, cùng với một hành động dường như là để tập trung sức mạnh. Ngay lập tức sau đó, trong khi vẫn quay cổ lại, quai hàm nó mở rộng ra. Một ngọn lửa nhợt nhạt phun ra theo đường thẳng từ giữa răng nanh của nó, và bao bọc trọn vẹn người hắc long hiệp sĩ.

Một tiếng rống át đi tiếng gió đập vào tai Eugeo. Con hắc long xoắn mình đau đớn, lảo đảo kịch liệt giữa không trung và rơi xuống. Không bỏ lỡ cơ hội ấy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thay thanh kiếm của ông ta bằng một chiếc cung màu nâu đỏ nhạt và căng nó ra hết cỡ, rồi bắn ra một mũi tên dài.

Mũi tên vẽ ra một dấu vết mờ nhạt của lửa trên không trung, và không hề bị trượt, nó xuyên thủng ngực của hắc hiệp sĩ.

“A……”

Alice cất lên tiếng nói nhỏ nghe như tiếng thét.

Khi da cả hai cánh của nó hoàn toàn cháy rụi, con hắc long mất khả năng bay và quằn quại giữa không trung. Hắc hiệp sĩ tách rời khỏi lưng nó, và với một vệt máu dài, bắt đầu rơi thẳng về phía cửa hang mà ba đứa đang đứng.

Trước tiên, thanh kiếm đen cắm thẳng đứng vào mặt đất lẫn với sỏi đá, phát ra một âm thanh khô khốc. Tiếp đến, ở nơi cách khoảng mười mel với ba đứa chúng, người hiệp sĩ rơi xuống. Cuối cùng, con hắc long đâm sầm vào một quả núi cứng đáng kể, nó vừa quẫy cái đuôi dài vừa gào thét trong đau đớn, rồi ngừng cử động hẳn đi.

Trước mặt ba đứa trẻ nhìn chăm chú mà không nói gì, người hắc hiệp sĩ vùng vẫy đau đớn, cố nâng phần thân trên lên. Trên tấm giáp ngực sáng đục mờ có thể thấy một cái lỗ sâu do bị xuyên thủng. Khuôn mặt người hiệp sĩ, ẩn sau cái mặt nạ dày, hướng thẳng vào ba đứa.

Tay phải của ông ta hơi run rẩy duỗi ra như là xin giúp đỡ. Nhưng ngay lập tức sau đó, một lượng lớn máu tươi vọt ra từ cổ cái áo giáp, người hiệp sĩ sau đó đổ sập sau đất. Chất lỏng màu đỏ lan rộng ra từ cơ thể đã không còn có thể cử động được nữa, thấm vào những kẽ hở giữa nền sỏi đen.

“A…… a……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ Alice đang đứng bên phải Eugeo. Cô di chuyển như là bị hút tới, lảo đảo tiến về trước —— về bên ngoài cái hang.

Eugeo không có bất kì phản ứng nào. Tuy vậy, Kirito ở bên trái cậu la lên một tiếng trầm và the thé “Khônggg!!” Alice nghe thấy tiếng nói đó, cơ thể cô run lên, cố dừng lại. Nhưng đôi chân cô quấn vào nhau, cơ thể cô nghiêng về phía trước. Lần này Eugeo cũng duỗi tay ra với Kirito theo phản xạ, cố chụp vào quần áo của Alice.

Dù thế, đầu ngón tay của chúng chỉ quét qua không khí.

Alice ngã quỵ xuống sàn hang và thốt ra một tiếng hổn hển nhỏ, theo sau bằng mái tóc vàng dài của cô vẽ ra một đường.

Chỉ là ngã thôi. Cho dù mình có kiểm tra «Cửa Sổ», Sinh mệnh chỉ giảm một hay hai điểm thôi. Tuy vậy, vấn đề không phải đó. Lúc Alice ngã, tay phải cô đã duỗi về trước, và ra khỏi khoảng hai mươi cen quá cái ranh giới rõ ràng đến kì lạ giữa sàn hang xám xanh và mặt đất màu tro trước mặt. Lòng bàn tay trắng tinh khiết đã chạm vào mặt sỏi đen tinh khiết. Vùng Đất bóng tối, mặt đất của Dark Territory.

“Alice―……!”

Kirito và Eugeo đồng lòng kêu lên, chúng duỗi cả hai tay ra và nắm thật chặt thân thể Alice. Lúc bình thường, làm điều như vậy sẽ khiến chúng bị la mắng cho đến khi chúng thấy ân hận, nhưng lần này, cô chỉ đứng vững như bị thôi miên, và bị kéo lại vào hang.

Alice, được chống đỡ trong tay Eugeo và Kirito, đôi mắt mở to vào người hắc hiệp sĩ bại trận, ngay lập tức, cái nhìn của cô rơi vào bàn tay phải. Lòng bàn tay mềm mại vẫn còn có cát và sỏi nhỏ dính trong đó, tất cả đều đen tuyền.

“…………Tớ……Tớ……”

Alice thì thào với giọng hệ trọng, Eugeo vô thức duỗi hai bàn tay ra phía bàn tay phải cô. Cậu chà vào bàn tay cô, phủi sạch mọi hạt cát sạn, và thành khẩn nói,

“Ổ-ổn mà, Alice. Cậu chưa ra khỏi hang đâu. Tay cậu chỉ vừa chạm vào nó thôi. Cái đó, chắc chắn mà, không bị cấm, đúng không? Nhỉ, Kirito?!”

Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn mặt cậu cộng sự như thể để trông cậy vào cậu ta. Nhưng Kirito không nhìn vào Eugeo lẫn Alice. Trong khi vẫn đứng bằng đầu gối, cái nhìn của cậu chạy khắp chung quanh một cách sắc bén.

“C-Có chuyện gì vậy, Kirito?”

“…………Cậu không cảm thấy sao, Eugeo? Giống như…… một ai đó…… một thứ gì đó……”

Cậu ta cau mày và bắt đầu nhìn quanh lần nữa sau khi nói, tuy vậy, trong hang thậm chí còn chẳng có một con côn trùng, chứ đừng nói đến là con người. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của cậu trong phạm vi mười mel, là xác hắc hiệp sĩ. Bóng dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thắng trận đã biến mất khỏi bầu trời.

“Chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, hơn đó là……”

Hãy mau chóng đưa Alice ra phía kia cái hang.

Khi Eugeo chuẩn bị nói thế, Kirito toàn lực chụp lấy vai cậu. Trong khi nhíu mày, Eugeo bám theo cái nhìn của cậu cộng sự, lập tức sau đó, cơ thể cậu trở nên rắn một cách mãnh liệt.

Gần trần hang, có một thứ gì đó kì lạ.

Một cái vòng tròn màu tím rúng động như mặt nước. Với đường kính khoảng năm mươi cen, nhìn ngờ ngợ thì, là —— một khuôn mặt người. Rất khó để nói được rằng đó là nam hay nữ, trẻ hay già từ những chi tiết đơn giản trên nó. Da nó nhợt nhạt, đầu không có một cọng tóc. Cả hai mắt nó mở thành một vòng tròn hoàn hảo cũng trống rỗng cảm xúc. Dù thế, Eugeo có thể đoán theo bản năng. Đôi mắt nó không nhìn vào cậu hay Kirito, mà vào người đang ngồi thẫn thờ dưới đất, Alice.

Miệng kẻ lạ bắt đầu mấp máy, qua lớp màng màu tím, những từ ngữ lạ kì phát ra,

“Singular unit detected. ID tracing……”

Cả hai mắt nó, trông như những trái banh cỏ, chớp chớp một chút, rồi một lần nữa, giọng bí ẩn lại nói,

“Coordinate fixed. Report complete.”

Rồi, cửa sổ màu tím biến mất. Khi Eugeo muộn màng nhận ra những từ ngữ của kẻ lạ có thể là một loại cụm từ nghi lễ trong thần thuật, cậu mau chóng nhìn vào Alice, Kirito rồi cuối cùng vào chính mình, nhưng cậu không cảm thấy bất cứ gì thay đổi.

Dù vậy thì, sự kiện vừa rồi quá kì quái để lờ đi. Eugeo trao đổi bằng ánh mắt với cậu cộng sự của cậu, cả hai giúp Alice đứng dậy, như thể để mang người bạn thơ ấu vẫn còn run rẩy, vào lại hang —— về hướng mà ban đầu chúng đến từ.

Eugeo không thể thế nhớ nổi làm thế nào chúng trở lại được làng Rulid.

Băng qua cái hồ nơi con bạch long yên nghỉ, và tiếp tục chạy sau khi chúng đã nhảy vào lối ra đối diện. Chúng trượt nhiều lần trong khi chạy trên những khối đá ẩm ướt, nhưng chúng vẫn vượt qua cái hang dài chỉ bằng một phần thời gian chúng đi vào, khi chúng nhảy vào ánh sáng trắng mà cuối cùng chúng cũng thấy được, ánh nắng chiều vẫn còn rực rỡ trút vào rừng.

Thế nhưng, sự lo lắng vì bị bắt của Eugeo không dễ dàng biến mất. Kể cả là lúc này, cậu vẫn có cảm giác cái cửa sổ màu tím đó sẽ mở ra ngay sau chúng, và cái khuôn mặt nhợt nhạt một cách kì quái đó sẽ xuất hiện lần nữa, nên cậu không thể thả lỏng mình nổi.

Dưới những tán cây chim hót, băng qua bờ của con sông nhỏ nơi những đàn cá bơi đây bơi đó, cả ba vội bước trong im lặng. Vượt qua cái đồi được coi là đèo phía Bắc, vượt ao sinh đôi, rồi cuối cùng về tới cầu bắc Rulid.

Đi bộ thêm nữa, chúng đã về tới và ngồi nghỉ ở gốc cây già, nơi chúng đã gặp nhau lúc bình minh, nhưng vẫn chưa nói gì nhiều. Cả ba nhìn nhau rồi nhẹ mỉm cười.

“Này, Alice, ở đây.”

Kirito nói và đẩy cái giỏ trông có vẻ nặng tới trước. Bên trong chứa trái chín của cuộc phiêu lưu ngày hôm nay, «Băng Mùa Hè»; Eugeo giờ mới nhận ra sự tồn tại của cái giỏ mà cậu đã hoàn toàn quên mất. Để giấu sự xấu hổ, cậu làm mặt điềm tĩnh nói,

“Khi cậu về đến nhà, tốt hơn là cậu nên đưa chúng vào hầm thật nhanh. Bằng cách đó, nó sẽ giữ được đến ngày mai, phải không?”

“……Ừ, được rồi.”

Cô Alice dễ bảo đến khác thường gật đầu, sau khi cầm lấy chiếc giỏ, cô nhìn vào mặt cả hai cậu bé một lượt; cuối cùng, nụ cười rõ ràng mọi khi hiện lên mặt cô.

“Hai cậu có thể trông mong bữa trưa ngày mai đấy. Để thưởng cho sự vất vả của hai cậu, Tớ sẽ cố hết sức mình.”

Ý cậu làSadina-obasan sẽ cố hết sức chứ gì?, câu đó, dĩ nhiên, Eugeo và Kirito không dám nói lớn. Cả hai đồng thời đưa mắt nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

“……Này, hai người vừa nghĩ gì thế?”

Alice hỏi trong khi mang một vẻ mặt lúng túng, hai cậu bé vỗ vào vai Alice, trước khi đồng thanh nói——

“Không có gì cả! Thôi, về làng nào!”

Vào thời điểm chúng bước vào quảng trường làng, địa điểm nơi chúng tách nhau ra, mặt trời lặn thật sự lơ lửng trên đầu chúng. Kirito sống trong nhà thờ, Alice trở về nơi ở của trưởng làng. Eugeo trở về nhà ở hướng tây làng chỉ vài giây trước khi tiếng chuông sáu giờ kêu lên.

Eugeo giữ im lặng suốt bữa tối mà cậu trở về vừa vặn đúng thời điểm. Cho dù cậu tự tin rằng các anh trai và chị gái cậu, và thậm chí cả cha và ông cậu cũng chưa từng có một cuộc phiêu lưu như cậu có hôm nay, vì sao đó cậu đã không thể khoe khoang về nó.

Có vẻ cậu không thể nói lên sự thật rằng cậu đã chính mắt mình nhìn thấy Vùng đất bóng tối —— trận đấu ác liệt giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và người hắc hiệp sĩ, và khuôn mặt kì lạ xuất hiện ở đoạn cuối; bởi vì một khi cậu nói ra điều đó, không khó để đoán ra rằng gia đình cậu sẽ phản ứng như thế nào, và điều đó làm cậu sợ.

Đêm đó, Eugeo đi ngủ sớm hơn thường lệ, nghĩ rằng cậu sẽ có thể quên đi mọi thứ cậu đã thấy ở đoạn cuối cuộc hành trình. Nhưng cậu không thể, vì Giáo Hội Chân Lý và Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà cậu vốn luôn khâm phục và kính trọng cho đến giờ đã trở thành một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Solus đã lặn, rồi lại mọc —— rồi tiếp đến, là một ngày thường nhật, không có gì thay đổi.

Bình thường, vào ngày kế sau ngày nghỉ, Eugeo sẽ hơi chán nản mà tới nơi làm việc, tuy nhiên, hôm nay cậu lại thấy nhẹ nhõm thế nào đó. Mình đã phiêu lưu quá đủ rồi, rốt cuộc mình vẫn là tiều phu thôi. Khi cậu đang nghĩ vậy lúc bước ra khỏi cổng nam làng, Kirito nhập nhóm với cậu ở phần ranh giới giữa cánh đồng và khu rừng.

Eugeo nhận thấy chút cảm giác nhẹ nhõm trên khuôn mặt cậu cộng sự đã quen lâu năm. Cậu ta cũng nhận thấy biểu cảm tương tự trên mặt Eugeo. Trong một lúc, hai cậu bé toe toét cười với nhau để che giấu sự xấu hổ.

Chúng đi theo con đường mòn hẹp trong rừng một lát rồi lấy cây Rìu Long Cốt từ nhà gỗ chứa đồ, rồi đi bộ thêm vài phút, thì đến gốc cây Gigas Cedar. Eugeo cảm thấy dễ chịu khi nghĩ về việc tiếp tục chặt cái thân cây như chưa hề có điều gì thay đổi.

“Được rồi, hôm nay nhớ phải đảm bảo rằng cậu sẽ chỉ vung được vài cú tốt và đãi tớ nước Siral.”

“Gần đây cậu toàn phải làm việc đó mà nhỉ, Kirito?”

Khi cả hai còn đâm thọc nhau như vậy, Eugeo giương cây rìu lên. Cú đầu tiên tạo ra một âm thanh Gon cao vút. Hôm nay mình ở tình trạng tốt. Eugeo nghĩ.

Trong khi buổi sáng trôi đi, cả hai tiếp tục chặt được nhiều cú tốt vào thân cây. Lý do là vì lúc chúng vung cây rìu, nếu chúng mất tập trung thì tâm trí chúng lại trở về với khung cảnh mà chúng đã thấy hôm qua —— đó không phải là thứ có thể phủ nhận được.

Sau khi vung rìu năm lượt với mỗi lượt cần năm mươi cú chặt, bụng Eugeo bắt đầu cồn cào.

Eugeo vừa nhìn lên trời vừa vuốt mồ hôi, Solus đã lên chính giữa bầu trời. Như mọi khi, sau một cú chặt nữa, Alice sẽ mang bữa trưa mà tụi mình mong ngóng đến. Nhưng hôm nay tụi mình có thể chậm rãi ăn bánh và uống sữa. Mới tưởng tượng đến việc đó thôi mà cái dạ dày trống rỗng của cậu đã nhói lên rồi.

“Otto……”

Chỉ nghĩ đến bữa trưa cũng đủ khiến cú nắm của cậu trơn tuột. Sau khi vuốt sạch cả hai lòng bàn tay ướt đẫm của cậu, cậu thận trọng giữ cây rìu bằng một cú nắm chặt hơn.

Bất chợt, ánh nắng trở nên lờ mờ.

Mưa bất chợt? Phiền quá. Eugeo vừa nghĩ vừa nhìn lên.

Một cái bóng bay qua bầu trời xanh bên trên những cành cây của Gigas Cedar với tốc độ cao.Tim Eugeo trật nhịp.

“Rồng bay……!?”

Eugeo vô ý hô lên,

“Này…… Kirito, vừa rồi kìa!!”

“Aa, là Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngày hôm qua!!”

Giọng cậu cộng sự cũng đông cứng trong sợ hãi.

Con rồng bay cùng với vị hiệp sĩ trắng bạc ngồi trên lưng nó lượn qua ngọn cây và biến mất trong tầm mắt chúng về phía làng Rulid.

Tại sao ông ta lại tới đây cơ chứ?

Trong im lặng hoàn toàn, như thể cả chim chóc và sâu bọ cũng đang khiếp sợ, Eugeo nghĩ ngợi trong hỗn loạn.

Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chiến đấu chống lại kẻ thù của Giáo Hội Chân Lý và gìn giữ trật tự ở đúng chỗ của nó. Ở Nhân Giới hiện tại được bốn đế quốc phân chia và cai trị, không còn lực lượng phản động nào nữa, nên ngoài thế lực bóng tối, kẻ thù của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất không tồn tại. Mình đã từng nghe về những trận chiến không hồi kết của các hiệp sĩ bên ngoài Dãy Núi Tận Cùng, mình thậm chí còn tận mắt nhìn thấy vào ngày hôm qua.

Đó là lần đầu tiên mình nhìn thấy một vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thực sự. Từ khi mình sinh ra, hiệp sĩ chưa từng đến làng này. Vậy mà, tại sao giờ lại——

Chẳng lẽ…… Chẳng lẽ, Alice……”

Kirito thì thầm bên cạnh cậu.

Lúc cậu nghe thấy điều đó, cái giọng lạ kì cậu nghe lúc trước bỗng trở về bên tai cậu rất sống động. Bên kia cái cửa sổ màu tím, những cụm từ bí ẩn thốt ra từ một con người có mặt mũi kì lạ. Cậu cảm thấy lạnh sống lưng như thể cậu bị treo trên mặt nước băng giá.

“Là nói dối thôi phải không …… đây không phải là sự thực, chỉ thế mà …… chỉ thế thôi mà……”

Cậu nói và nhìn vào mặt Kirito, như để tìm kiếm sự đồng thuận, nhưng cậu cộng sự lại đang mang một vẻ mặt trang nghiêm hiếm thấy trong khi nhìn theo hướng bay của vị hiệp sĩ. Một lát sau, Kirito nhìn thẳng vào đôi mắt Eugeo rồi gọi một tiếng gãy gọn,

“Đi thôi!”

Cậu ta lấy cây Rìu Long Cốt ra khỏi tay Eugeo rồi chạy về hướng bắc theo một đường thẳng.

“N……Này!”

Chuyện gì đó tệ hại đang xảy ra. Trong khi nghĩ thế, Eugeo cũng đạp vào mặt đất và vội vàng đuổi theo Kirito.

Chúng vừa chạy qua con đường mòn nhỏ trong rừng quen thuộc với tốc độ tối đa vừa tránh né rễ cây và đá tảng, cứ như con đường mòn ấy là một với con đường chính chạy qua cánh đồng. Chúng không thể nhìn thấy bóng của con rồng bay ở bầu trời phía trên làng. Kirito thả lỏng chân từ từ, và lớn tiếng hỏi người nông dân đứng giữa đồng lúa mì, mặc bộ đồ xanh lam và đang nhìn lên trời.

“Ridack-ojisan! Hiệp sĩ rồng đi đâu rồi vậy!?”

Người nông dân vẻ như vừa tỉnh khỏi giấc mộng, sau khi nháy mắt nhiều lần, ông cuối cùng mới trả lời,

“A…… À…… chào các cháu, có vẻ nó đã hạ cánh xuống quảng trường làng rồi……”

“Cảm ơn!!”

Sau khi bực bội cảm ơn ông ta, hai đứa tiếp tục chạy hết tốc lực.

Ở vô số nơi dọc theo con đường chính và những cánh đồng, là những nhóm dân làng đứng yên lặng. Chắc chắn rồi, kể cả những người cao tuổi, có thể rằng chưa hề có ai thật sự nhìn thấy một Hiệp Sĩ Hợp Nhất bao giờ. Mọi người chỉ chăm chăm nhìn về phía ngôi làng với biểu hiện không biết phải làm gì đây. Eugeo và Kirito chỉ chạy vượt qua họ một cách tuyệt vọng.

Băng qua cổng nam làng, chạy qua con phố buôn bán ngắn, và, sau khi vượt qua cây cầu đá nhỏ, cả hai cuối cùng cùng thấy nó. Chúng nín thở trong khi chân vẫn chưa dừng bước.

Cái cổ cong dài và cái đuôi của con rồng bay chiếm hết nửa phía bắc cái quảng trường phía trước nhà thờ.

Đôi cánh lớn của nó gấp lại về hai bên, gần như che kín nhà thờ. Lớp vảy xám của nó và những miếng giáp thép trên nhiều bộ phận khác nhau phản chiếu ánh sáng của Solus, khiến nó trông như một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó trống vắng cảm xúc, nhìn xuống quảng trường làng.

Phía trước con rồng, còn chói lọi hơn nhiều, là thân thể của vị hiệp sĩ.

Ông ta to lớn hơn tất cả mọi người trong làng. Bộ áo giáp nặng nề được đánh bóng như một chiếc gương che kín toàn bộ thân thể ông ta và không hề có mảnh vải nào, mà mọi khớp nối đều được che kín bằng dây xích bạc nối vào nhau rất tinh xảo. Mũ giáp mô phỏng đầu của rồng với phần trán nhô ra ngoài, hai bên là những cái sừng dài được trang hoàng chĩa về phía sau, khuôn mặt vị hiệp sĩ ẩn đằng sau chiếc mặt nạ lớn đã bị kéo xuống.

Còn có một thanh trường kiếm chuôi bạc treo trên thắt lưng ông ta. Trên lưng ông ta, là một cây cung màu nâu đỏ với chiều dài khoảng một mel. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bắn và giết người hắc hiệp sĩ mà Eugeo nhìn thấy ở cửa hang vào hôm qua.

Từ rãnh chữ thập trên mặt nạ, vị hiệp sĩ nhìn chằm chằm vào phía nam quảng trường, và đám đông dân làng đồng nhất cúi đầu xuống. Ở dãy cuối cùng, là hình dáng một cô bé vừa hạ chiếc giỏ trên tay xuống, Eugeo giải tỏa bớt một chút áp lực trên vai cậu. Alice, mang cái váy xanh và cái yếm trắng thường lệ, đang chằm chằm nhìn vào hình dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ khoảng trống giữa những người lớn.

Eugeo thúc khuỷu tay vào Kirito làm tín hiệu, chúng cúi người xuống di chuyển, sau khi chúng đã đến đằng sau Alice, Kirito thì thầm,

“Alice……”

Cô bạn thơ ấu của chúng quay người lại, khi mái tóc vàng của cô vung sang ngang, khuôn mặt ngạc nhiên của cô trông như thể cô định nói gì đó. Kirito nhanh chóng đặt ngón tay lên miệng, rồi khẽ thì thầm,

“Alice, yên nào. Tớ nghĩ tụi mình cần ra khỏi đây ngay lập tức.”

“Ơ…… Tại sao?”

Alice trả lời với giọng thì thầm trầm lặng tương tự, cô có vẻ chẳng hề hay biết mối nguy hiểm đã kéo đến gần bên cô. Eugeo nghĩ rằng cô sẽ không nhận ra khả năng ấy nếu Kirito không nói ra.

“Không…… vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất ấy chắc chắn……”

Giải thích thế nào đây. Eugeo chìm trong suy tư một lúc. Ngay lúc đó.

Một giọng trầm trầm đến từ trong đám đông. Nhìn lên, bước đến quảng trường từ hội trường làng, một người đàn ông xuất hiện trong tầm mắt.

“A…… Bố.”

Alice nói khẽ. Người đàn ông đó là bố cô ấy và cũng là trưởng làng Rulid hiện tại, Gasupht Schuberg. Cơ thể rắn chắc của ông mang một cái áo vest đơn giản, mái tóc đen và râu ông được cắt tỉa gọn gàng. Tuy ông chỉ mới kế thừa công việc trưởng làng đượ bốn năm, nhận thức sâu sắc của ông nhanh chóng mang lại cho ông sự tôn trọng từ tất cả mọi người dân trong làng.

Ông Gasupht một mình tiếp cận vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà không chút do dự, rồi đặt hai tay lên trước người theo quy cách của Giáo Hội Chân Lý, rồi cúi chào. Sau khi ngẩng mặt lên, ông tự giới thiệu,

“Tôi phụng sự dưới chức vụ trưởng làng Rulid, Schuberg là tên tôi.”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất nâng nắm tay lên trước người đáp lại ông Gasupht, bộ áo giáp kêu một âm thanh yếu ớt khi ông ta gật đầu, rồi bắt đầu nói,

“Giám sát Thành Bắc Norlangarth, Hiệp Sĩ Hợp Nhất thuộc Giáo Hội Chân Lý, Deusolbert Synthesis Seven.”

Thật khó mà tin được rằng lời đó đến từ cổ họng của một người sống, vì nó vang dội trong một âm điệu nghịch tai. Giọng nói đanh thép vang dội khắp quảng trường, khiến mọi dân làng trong khu vực ấy lặng câm. Eugeo cau mày vì âm thanh ấy có cảm giác như thể xuyên thấu qua trán cậu hơn là qua tai, cho dù cậu còn ở cách đến hơn hai mươi mel. Kể cả trưởng làng Gasupht cũng bị sức ép đẩy lùi nửa bước về sau.

Thế nhưng, quả nhiên Gasupht là một người có dũng khí, ông chỉnh lại tư thế, rồi lại một lần nữa phát ra giọng nói oai vệ của mình,

“Thật vinh dự được đón tiếp Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, người bảo vệ trật tự cho Nhân Giới rộng lớn, đến thăm viếng ngôi làng nhỏ ở vùng xa xôi này. Nếu tôi biết được ngài đang du hành đến đây, hẳn tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc đón mừng.”

“Ta không thể nhận điều đó trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.”

Giọng vang dội của vị hiệp sĩ nói, với cái nhìn lạnh như băng dưới tấm mặt nạ —— ông ta tiếp tục,

“Vì đứa con của Gasupht Schuberg, Alice Schuberg đã phạm vào điều Cấm Kỵ, ta tới đây để bắt giữ nó về thẩm vấn, rồi sau đó là hành hình.”

Một sự rúng động xuất hiện trên lưng Alice đứng bên cạnh. Tuy nhiên, Eugeo và Kirito không thể làm gì cả, chứ huống hồ là nói. Trong đầu chúng, lời của vị hiệp sĩ cứ vang lên không ngừng.

Cơ thể tráng kiện của vị trưởng làng cũng rung lên một lúc. Một đường cong ngắn nhưng rõ ràng xuất hiện đôi chút ở một bên khuôn mặt ông.

Sau một hồi lâu im lặng, Gasupht nói với giọng đã mất đi vẻ lẫy lừng,

“……Ngài Hiệp Sĩ, con gái tôi đã phạm vào tội lỗi gì?”

“Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần ba, đoạn mười một, xâm nhập Dark Territory.”

Vào lúc đó, những người dân làng đã nín thở, lắng nghe và trao đổi cho đến lúc này bỗng náo động. Những đứa trẻ mở to mắt ra, trong khi mọi người lớn vừa lẩm bẩm những cụm từ chú thiêng liêng của giáo hội vừa vạch một biểu tượng bảo vệ nguyền rủa.

Rồi, Eugeo và Kirito cũng hành động, phần vì bản năng. Chúng đẩy mình lên trước mặt Alice, vai chúng dính vào nhau, che giấu cô bé khỏi ánh mắt dân làng sau lưng chúng. Dù vậy, chúng không thể làm gì thêm nữa, vì mọi hành động bất ngờ sẽ thu hút sự chú ý của người lớn trước mặt chúng.

Trong đầu Eugeo, Chúng ta nên làm gì đây, chúng ta nên làm gì đây, là ý nghĩ duy nhất cứ liên tiếp lặp đi lặp lại. Cho dù không có sự chán nản đang tuôn ra từ ngực cậu đi chăng nữa, cậu cũng chẳng biết cậu có thể làm được gì.

Mọi thứ cậu làm chỉ là đứng như trời trồng, quan sát khung cảnh trước mặt, vào trưởng làng Gasupht đang cúi đầu hết sức sâu sắc mà không làm gì cả.

Ổn cả mà, nếu là người ấy. Eugeo nghĩ. Cho dù cậu chưa nói chuyện nhiều với trưởng làng Gasupht, ông ấy vẫn được người lớn kính trọng nhất chỉ sau Ông Garitta.

Dù thế——

“……Trong trường hợp đó, tôi sẽ gọi con gái tôi tới, tôi nghĩ chúng ta nên nghe lý do từ chính miệng con bé.”

Vị trưởng làng vừa ngẩng mặt lên nói vậy.

Không, tụi mình không thể để Alice đến trước mặt vị hiệp sĩ đó. Trong khoảng khắc Eugeo nghĩ vậy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa tay lên khiến bộ giáp của ông kêu một âm thanh nho nhỏ. Nhìn thấy ngón tay ông ta chỉ thẳng vào cậu, tim Eugeo quằn quại rất khó chịu.

“Không cần thiết. Alice Schuberg đã ở ngay đây. Ngươi, và ngươi……”

Vị hiệp sĩ đưa tay chỉ vào những người lớn giữa đám đông một lượt.

“Đưa con gái trưởng làng đến đây.”

Hàng dân làng trước Eugeo nhanh chóng tách ra. Đứng giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Alice chỉ còn Kirito và Eugeo.

Trên con đường trống vắng, hai người quen trong làng từ từ tiến tới. Da họ đã mất màu của máu, nhưng những ánh sáng lạ lùng lại nổi trên đôi mắt họ.

Hai người đàn ông thô bạo tách Eugeo và Kirito đang cản đường họ ra khỏi Alice, và đẩy chúng qua một bên rồi túm lấy cánh tay Alice.

“A……”

Alice cất một tiếng nói nhỏ, rồi siết chặt môi lại. Khi đôi má màu hoa hồng của cô nhạt dần đi, một nụ cười yếu ớt hiện lên mặt cô, Không sao đâu. Cô gật đầu với hai đứa như vậy.

“Alice……”

Khi Kirito nhỏ giọng gọi, cái giỏ liễu gai trong tay phải cô rơi xuống đất vì bị kéo dữ dội. Cái nắp mở ra, và đồ bên trong lăn xuống mặt nền lát đá.

Hai người dân làng kéo Alice đi mà không cho cô nhặt nó lên, về phía vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Cái nhìn của Eugeo cố định vào thứ nằm cạnh cái giỏ liễu gai.

Bánh nướng và bánh mì cứng gói trong vải trắng, những phiến băng nhỏ lấp chắc chắn vào những kẽ hở. Một mảnh băng rơi ra ngoài phản chiếu ánh nắng mặt trời và tỏa sáng rực rỡ. Chỉ trong một khoảng khắc, viên băng nằm trên bề mặt đá bị đun nóng lên bởi ánh mặt trời, lập tức tan ra, trở thành vũng nhỏ màu đen.

Đứng bên cạnh cậu, Kirito hít mạnh.

Như dự đoán, cậu ta ngẩng mặt lên và đuổi theo lưng Alice đang bị kéo đi. Eugeo cũng nghiến răng, cưỡng ép đôi chân cứng đờ của mình phải theo cậu cộng sự.

Hai người đàn ông thả hai cánh tay Alice ra bên cạnh trưởng làng, sau đó giật lùi vài bước rồi quỳ xuống. Hai tay họ siết chặt khi họ gập người hết mức có thể, trưng ra sự phục tùng với vị hiệp sĩ.

Alice, đã được thả ra, nhìn cha cô với khuôn mặt tái nhợt. Gasupht liếc nhìn cô con gái yêu một khoảng khắc rồi quay đi và nhìn xuống thêm lần nữa.

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất hơi gật đầu rồi lôi ra một dụng cụ kỳ quặc từ lưng áo giáp. Nói là một cái xích sắt dày với ba đai da được gắn vào song song, còn có một thòng lọng lớn ở đầu cái dây xích.

Vị hiệp sĩ trao dụng cụ đó cho Gasupht.

“Mệnh lệnh cho trưởng làng. Trói kẻ tội phạm.”

“…………”

Khi vị trưởng làng nhận lấy thứ dụng cụ bắt giữ là khi ánh mắt hoang mang của ông hạ thấp xuống, rồi Kirito và Eugeo cuối cùng cũng đến trước mặt vị hiệp sĩ. Mũ giáp của hiệp sĩ từ từ di chuyển, rồi đối diện thẳng vào chúng.

Eugeo không thể thấy bất kì thứ gì bên trong cái rãnh chữ thập trên tấm mặt nạ bóng loáng, cứ như nó đã bọc trong bóng đêm sâu thẳm, nhưng sức ép từ cái nhìn vẫn khiến cậu cảm thấy đau đớn. Cậu nhìn xuống theo phản xạ, muốn nói điều gì với Alice đứng trước mặt cậu, nhưng lại không thể, vì cổ họng cậu thấy như đang bị đốt cháy.

Kirito cũng quay mặt xuống như Eugeo, trong khi liên tục hít thở cạn, rồi thình lình cậu ta ngẩng mặt lên và hét lên rõ ràng trong khi vẫn run rẩy.

“Hiệp Sĩ-sama!!”

Cậu ta hít sâu một hơi, rồi tiếp tục,

“A……Alice chưa hề đi vào Dark Territory! Một tay cô ấy chỉ chạm nhẹ mặt đất một chút thôi mà! Chỉ có thế thôi!”

Tuy nhiên, câu trả lời của vị hiệp sĩ rất đơn giản,

“Cần thêm gì nữa sao?”

Cùng với lời nói đó, ông ta vẫy tay với hai người đàn ông đang quỳ. Hai người dân làng đứng dậy và nắm lấy cổ Kirito và Eugeo, rồi kéo chúng đi. Vẫn cố chống đối, Kirito lại hét lên,

“Vậy……Vậy, chúng cháu cũng phạm lỗi tương tự!! Chúng cháu đã ở cùng một nơi! Nếu ngài định đưa cô ấy đi, hãy đưa cả bọn cháu đi nữa!!”

Thế nhưng, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn nhìn chúng nữa.

Phải rồi…… Nếu Alice phạm vào điều Cấm Kỵ, thì mình cũng nên nhận sự trừng phạt giống thế. Eugeo nghĩ vậy. Cậu nghĩ vậy từ sâu dưới đáy trái tim.

Vậy tại sao giọng mình không thể phát ra? Mình muốn hét lên như Kirito, nhưng miệng mình thấy như đã quên cách cử động, tất cả thứ nó làm được chỉ là phun ra những hơi thở khàn đục mà thôi.

Alice liếc rồi quay sang nhìn chúng, Không sao đâu. Cô cười như thế, và gật đầu.

Cha cô, khuôn mặt đã mất đi cảm xúc, xoay cái dụng cụ bắt giữ đầy hăm dọa đằng sau thân thể mảnh mai của cô. Ông khít chặt ba cái đai da vào vai, bụng và eo cô. Mặt Alice hơi biến dạng. Sau khi ông đã cố định chặt mấy cái chốt kim loại, ông loạng choạng lùi vài bước, và nhìn xuống thêm một lần nữa. Vị hiệp sĩ bước về phía Alice, rồi túm lấy đoạn cuối của sợi dây xích lủng lẳng sau lưng cô.

Eugeo và Kirito bị kéo lại về chính giữa quảng trường, sau đó bị ấn xuống quỳ gối một cách thô bạo.

Kirito đưa miệng lại gần tai Eugeo trong khi giả bộ lảo đảo, và nhanh chóng thì thầm,

“Eugeo…… nghe này, tớ sẽ dùng cây rìu này để tấn công Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tớ sẽ tranh thủ được vài giây, cậu hãy dùng cơ hội đó để đưa Alice đi và chạy trốn. Hãy chạy tới đồng lúa mì ở phía nam, ẩn vào những khoảng trống giữa đồng và đi vào rừng, bằng cách đó cậu sẽ khó bị phát hiện.

Sau khi liếc nhìn cây Rìu Long Cốt Kirito đang cầm, Eugeo thế nào đó đã ép được tiếng nói của mình ra,

“……Ki…… Kirito…… nhưng…”

Hôm qua không phải cậu đã thấy kiếm pháp và cung đáng sợ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó rồi à? Nếu cậu làm vậy, ông ta sẽ giết cậu ngay…… cũng như người hắc hiệp sĩ hôm qua vậy thôi.

Như thể cậu ta đọc được suy nghĩ của Eugeo, người đang không thể nói nổi lời nào, Kirito tiếp tục,

“Không sao đâu, hiệp sĩ đó đã không hành hình Alice ngay tại đây. Chắc chắn rằng, chưa thẩm vấn trước thì ông ta chưa thể giết tớ được đâu. Tớ cũng sẽ tìm cơ hội trốn thoát. Ngoài ra……”

Ánh nhìn cháy bỏng của Kirito hướng thẳng đến Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đang kiểm tra lại độ chắc chắn của cái dụng cụ bắt giữ. Mỗi lần ông ta kéo mấy cái đai da, Alice lại nhăn mặt đau đớn.

“……Ngoài ra, nếu tụi mình thất bại thì vẫn ổn. Miễn là tụi mình bị đưa đi cùng với Alice, chắc chắn sẽ có cơ hội cho tụi mình chạy trốn. Nhưng ngay bây giờ, nếu Alice bị giải đi một mình trên con rồng bay, thì chẳng có hy vọng nào cả.”

“Nhưng việc đó……”

Việc đó chắc chắn là đúng.

Nhưng —— một ý tưởng liều lĩnh mà thậm chí còn không thể xem là một kế hoạch như vậy, không phải chính là «Mưu phản Giáo Hội» ư? Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần một, đoạn một, đã định rõ nó, là tội lỗi lớn nhất——

“Eugeo…… có cần phải do dự không hả!? Ai quan tâm đến điều Cấm Kỵ chứ!? Còn thứ gì quan trọng hơn mạng sống của Alice nữa sao!?”

Giọng nói nhỏ mà đầy căng thẳng của Kirito đập vào vành tai Eugeo.

Phải. Đúng như cậu ấy nói.

Trong trái tim Eugeo, cậu tự hét lên với chính mình,

——Ba chúng ta đã quyết định chúng ta sẽ luôn cùng nhau từ khi sinh ra cho đến lúc chết. Làm việc cùng nhau, nhờ vậy mà một người có thể sống vì mục tiêu của hai người kia, chúng mình đã thề như thế.

Vậy, chẳng có lý do nào để do dự cả. Giáo Hội Chân Lý và Alice, cái nào quan trọng hơn? Câu trả lời đã định sẵn. Đã định sẵn rồi. Đó là—— đó là——

“Eugeo…… cậu đang nghĩ gì thế hả, Eugeo!!”

Giọng nói mà giờ nghe như là tiếng hét xé ra từ Kirito.

Alice đang dõi theo hai cậu bé. Cô lắc đầu với khuôn mặt lo lắng.

“Đó là…… đó…… là……”

Giọng nói khản đặc chui ra từ cổ họng cậu, như thể đó còn không phải là giọng cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể hoàn tất câu nói đó. Cho dù là ngay trong đầu cậu, cậu cũng không thể nghĩ ra phần còn lại của câu nói đó. Zukin, một cơn đau buốt chạy lên mắt phải cậu. Cơn đau nhói không ngừng cản trở dòng suy nghĩ của cậu. Zukin, zukin, một màu như máu tỏa ra tầm nhìn của cậu, che chắn hoàn toàn mọi thứ, trong khi mọi giác quan từ tứ chi cậu nhạt mờ dần đi.

Lúc này, vị trưởng làng đã nhận ra sự kiện lạ đang xảy ra do hai đứa chúng gây nên. Ông từ từ di chuyển cánh tay và ra lệnh cho hai người dân làng đứng sau hai đứa,

“Đưa mấy đứa trẻ đó ra khỏi quảng trường.”

Lập tức sau đó, gáy của Eugeo và Kirito bị chụp lấy và kéo về sau.

“Chết tiệt…… thả ra!! ——Ngài trưởng làng!! Gasupht-ojisan! Thế này mà ổn sao!? Để Alice bị đưa đi như vậy mà ổn sao!!?”

Kirito vùng vẫy như điên loạn, lắc rời tay người đàn ông, chuẩn bị sẵn sàng cây rìu trên tay, chuẩn bị đột kích vào.

Tuy nhiên, đôi chân cậu ta, mang một đôi giày da đơn giản, không thể tiến nổi một bước về trước. Trước khi cậu ta có thể bắt đầu chạy, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Khoảng khắc vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đã hoàn tất việc kiểm tra mấy cái đai da trên người Alice, liếc nhìn Kirito, cây Rìu Long Cốt được cầm chặt phát ra một âm thanh kim loại chói tai rồi bật tung ra khỏi đôi tay cậu ta. Vị hiệp sĩ không hề chạm vào cả thanh kiếm trên thắt lưng lẫn cái cung trên lưng ông ta. Ông ta còn không hề xê dịch dù chỉ một ngón tay. Như thể chỉ tâm ý của ông ta cũng tạo thành một lưỡi kiếm và đánh trúng cây rìu của Kirito, đưa nó bay đến tận rìa quảng trường.

Kirito nhận dư chấn từ cú va chạm khác thường đó và còn bị đè ép cơ thể và ngã sụp xuống. Ngay lập tức, vài người đàn ông tham gia vào và hoàn toàn chế ngự cử động của cậu.

Má phải của cậu bị đè xuống nền lát đá, trong khi cậu biểu lộ sự đau đớn, Kirito vẫn tuyệt vọng kêu lên,

“Eugeo! Làm ơn mà, đi đi!!”

“A……u, a……”

Cả người Eugeo run lên.

Đi. Mình phải đi. Mình phải đi đưa Alice ra khỏi tay hiệp sĩ, và chạy trốn vào khu rừng phía nam.

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ một góc trong tâm trí cậu. Nhưng lập tức, một cơn đau buốt tấn công mắt phải cậu, như thể cậu bị đâm vào đó, thổi bay mọi ý định của cậu. Cùng với ánh sáng đỏ chớp lóa, một giọng nói ồn ào vang dội như tiếng chuông nứt rạn.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép bất phục tùng. Không ai được phép làm điều đó.

“Eugeo, ít nhất thì hãy đẩy mấy người này ra khỏi tớ!! Như thế tớ có thể……!!”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất không hề quan tâm đến cơn náo động ở quảng trường, ông ta gài đoạn cuối sợi xích vào cái yên trên lưng con rồng bay. Khi con rồng hạ cổ xuống, vị hiệp sĩ leo lên yên một cách dễ dàng. Bộ áo giáp bạc bừng lên rực rỡ.

“Eugeo————!!”

Kirito thét lên như thể cậu ta mửa ra máu.

Con bạch long nâng người lên, và xõa rộng cánh. Âm thanh ầm ĩ vang lên hai lần, rồi ba lần.

Alice, bị trói vào yên con rồng, nhìn thẳng vào Eugeo. Cô đang cười. Như thể cô đang nói ‘Tạm biệt,’ với đôi tròng mắt xanh của mình. Mái tóc vàng của cô đung đưa trong cơn gió từ đôi cánh vỗ, lấp lánh rực rỡ y như áo giáp của vị hiệp sĩ.

Tuy vậy, Eugeo không thể di chuyển. Cậu không thể phát ra âm thanh nào.

Như thể chân cậu đã bắt rễ xuống đất, cậu không thể di chuyển dù chỉ một chút.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 97: Sword Art Online Mở đầu II (Tháng Bảy năm 2026)

https://tienhiep.net

(Tháng 6 năm 2026)

Phần 1

Trong khi nuốt một ngụm cà phê sữa đá và thưởng thức hương thơm êm dịu khi cô từ từ nuốt nó, Asada Shino thở dài một tiếng.

Cô đang quan sát một khung cảnh mơ hồ của những chiếc dù đầy màu sắc đi ngang qua cửa sổ kính kiểu cũ. Cô không thích mưa, nhưng ngồi trên ghế trong quán cà phê giống như một nơi ẩn náu trong hẻm này, và ngắm nhìn khung cảnh xám xịt của đường phố ẩm thấp không hề khiến cho tâm trạng của cô u ám hơn. Đồ nội thất trong cửa hàng không có dấu hiệu của công nghệ hiện đại nào, và một mùi hương hoài niệm từ nhà bếp bên trong quầy cho cô thấy một ảo ảnh, giống như là rơi vào một ranh giới giữa thế giới thực và ảo. Đó là, nếu lớp học chỉ một giờ trước đây là một sự kiện từ một thế giới khác.

"Mưa khá lớn, phải không."

Phải mất một lúc trước khi cô nhận ra giọng nam trong quầy hướng vào cô. Tất nhiên đó là nếu như không có khách hàng khác. Nhìn thẳng vào chủ quán cà phê, người đang cẩn thận đánh bóng một cái ly, Shino trả lời:

"Vâng, đang là mùa mưa. Có vẻ như nó sẽ tiếp tục mưa đến ngày mai."

"Tôi chắc chắn rằng đây là do các pháp sư Undine gây ra".

Khuôn mặt đỏ đáng sợ của gã khổng lồ xuất hiện, trước khi vô tình nở một nụ cười cay đắng.

"... Khi anh kể chuyện cười, sẽ mất tác dụng nếu anh làm mặt như thế, Agil-san."

"Mu..."

Cảnh của cửa hàng cà phê và quầy bar, chủ quán của  "Dicey Café", Agil đang mò mẫm lông mày và miệng của mình tìm" khuôn mặt như thế ", như thể muốn dọa trẻ con khóc ngay lập tức, Shino, người đang quan sát nó khẽ cười. Sau đó, cô nhanh chóng đưa ly lên miệng và uống 1 ngụm cà phê.

Anh ta sẽ hiểu thế nào về phản ứng của Shino? Ngay sau khi Agil đã biểu lộ một khuôn mặt dữ dội khủng khiếp để đáp trả, chuông cửa reo. Vị khách hàng mới đến ngừng di chuyển ngay khi cậu ta bước một bước vào cửa hàng và nhìn thấy khuôn mặt của chủ tiệm, sau đó lắc đầu trước khi nói,

"... Này Agil, nếu lần nào anh cũng chào mừng khách hàng bằng khuôn mặt như thế thì chắc chắn cửa hàng này sẽ đóng cửa sớm thôi."

"K-không phải đâu. Đó chỉ là 1 trò đùa đặc biệt đầy thiện ý thôi mà."

"... Không được đâu, như thế cũng là sai trái".

Trong lúc cậu ta trả lời Agil, cậu ta đặt chiếc ô của mình vào thùng rượu whiskey gần cửa ra vào rồi nhìn vào Shino và đưa tay phải lên.

"Otsu."

"Cậu tới muộn".

Cô cau mày một chút khi cô trả lời, người mà cô đang đợi - Kirigaya Kazuto hơi hạ thấp cổ của mình trước khi đưa ra một lời biện minh,

"Xin lỗi, tớ đã không đi tàu trong một khoảng thời gian gần đây..."

Cậu ta ngồi đối diện với Shino, rồi cởi một nút ở cổ áo sơ mi của cậu ta.

"Hôm nay cậu không đi xe đạp à?"

"Tớ không muốn đạp xe trong lúc mưa... Agil, cho 1 Caffè Shakerato."

Shino nhìn vẻ mặt thoải mái của Kazuto, sau khi gọi một thức uống không quen thuộc, cổ của cậu ta gầy như avatar của mình trong thế giới ảo, gương mặt của cậu ta cũng trông không khỏe lắm.

"... Cậu hơi gầy đấy? Cậu nên ăn nhiều hơn."

Shino cau mày khi nói, nhưng Kazuto chỉ vẫy tay.

"Từ đây về sau nó sẽ trở lại trọng lượng tiêu chuẩn của cơ thể tớ. Nhưng từ ngày thứ sáu tới chủ nhật, nó sẽ trở lại thế này..."

"Tập luyện trên núi?"

"Không, toàn là ngủ."

"Vậy tại sao cậu lại gầy hơn?"

"Không ăn uống gì cả."

"Hả?... Cậu muốn được giác ngộ à?"

Shino nghiêng đầu vì cô không thể hiểu ý nghĩa lời nói của cậu ta, tại thời điểm đó, một âm thanh click-clack phát ra từ quầy. Những gì cô nhìn thấy là chủ cửa hàng đang lắc cốc trộn bằng bạc với dáng vẻ tao nhã, không phù hợp với thân hình to lớn của anh ta - nhưng nói ra có vẻ hơi thô lỗ. Trong khi Shino đang nhìn trong khi nghĩ điều đó, Agil nhẹ nhàng đổ thứ trong cốc trộn vào ly, trước khi để nó vào một khay và mang nó ra.

Cái ly được đặt ở phía trước của Kazuto chứa một chất lỏng màu nâu nhạt cùng 1 lớp bọt màu nâu mịn phủ bên trên.

"Đây là Caffè à... món nào khác hay đây là món mà cậu đã yêu cầu?"

Shino hỏi, sau đó Kazuto trượt cái ly bằng các ngón tay về phía cô. 'Itadakimasu’, cô nâng ly lên khi cô lẩm bẩm, và đặt nó lên môi cô. Các kết cấu của kem sữa dày, lạnh, và hương thơm cà phê hiện ra lần lượt, sau khi nuốt, dư vị ngọt ngào tuyệt vời vẫn còn nhẹ nhàng đọng lại. Nó hoàn toàn khác nhau với cà phê sữa đá mà cô có thể được mua tại các máy bán hàng tự động của trường.

"... Nó rất ngon."

Khi Shino lẩm bẩm, Agil đã thể hiện một cái nhìn hài lòng trước khi nhấn vào cánh tay dày cộm của mình.

"Nếu không có những cánh tay tuyệt vời của bartender này, nó sẽ không ngon đến mức đó đâu".

"Không thể dừng lại việc khoe khoang về cấp độ kỹ năng của mình kể từ khi trở lại với thế giới thực, huh. Bỏ chuyện đó qua 1 bên, Agil, mùi gì vậy?"

Kazuto hỏi về mùi hương đang kích thích mũi của mình, người bán hàng hắng giọng và trả lời:

"Đậu nướng kiểu Boston. Những vòng tay tuyệt vời của đá..."

"Heh, hương vị từ quê hương của vợ anh, phải không? Tôi muốn ăn nó"

Agil, người đã bị gián đoạn bài phát biểu của mình giữa chừng, bước đi với đôi môi của mình trong hình dạng へ, Kazuto lấy lại cái ly ở phía trước của Shino, sau đó uống một ngụm. Bỏ ống hút ra, sửa lại tư thế ngồi trên ghế, trước khi nhìn thẳng về phía trước.

"... Cậu ta mấy bữa giờ sao rồi?"

Cô hiểu ý nghĩa của câu hỏi đột ngột này ngay lập tức. Tuy nhiên, Shino đã không trả lời ngay lập tức, cô đã lấy cái ly từ tay của Kazuto một lần nữa, lần này cô uống một ngụm lớn hơn. Khi lớp kem mịn trôi xuống cổ họng, hương thơm phong phú thoát khỏi mũi của mình. Điều đó giúp kết nối lại các mảnh suy nghĩ trong tâm trí cô, thay đổi chúng thành một từ ngắn,

"Yeah... Cậu ta dường như đã bình tĩnh trở lại."

Nửa năm trước đây, vào năm 2025, sự cố «Death Gun» xảy ra.

Một trong ba thủ phạm tại thời điểm đó cũng là người bạn duy nhất của Shino, Shinkawa Kyouji, đã nhận được một ngoại lệ sau phiên xét xử trong những trường hợp vị thành niên, cậu ta đã bị giam giữ tại một cơ sở phục hồi chức năng cho trẻ vị thành niên hồi tháng trước.

Trong phiên xét xử, cậu ta vẫn cứng đầu im lặng, ngay cả những giám định tâm thần được thực hiện bởi một chuyên gia không thể làm cho anh ta mở miệng, tuy nhiên, một ngày khoảng sáu tháng sau khi vụ việc xảy ra, cậu ta bắt đầu trả lời các câu hỏi của luật sư, từng chút một. Shino mơ hồ có thể đoán được lý do cho điều đó. Sáu tháng - 180 ngày, thời gian lưu giữ số tiền lệ phí chưa thanh toán trong trò chơi VRMMO «Gun Gale Online». Một khi khoảng thời gian đó đã trôi qua, tự khác Shinkawa Kyouji, hoặc có thể nói người thật của mình «Spiegel» sẽ biến mất từ ​​máy chủ của GGO, dẫn giúp cho Kyouji được chuẩn bị để cuối cùng phải đối mặt với thực tế.

"Tớ đã lên kế hoạch đến thăm cậu ta một khi cậu ta cải thiện thêm một chút. Tớ nghĩ rằng trong thời gian này, họ sẽ cho tớ gặp cậu ta."

"Hiểu rồi."

Trong lúc phản ứng lại với câu trả lời của Shino, Kazuto nhìn về phía cơn mưa tầm tã. Sau vài giây im lặng, Shino cố ý phá vỡ bầu không khí khi cô thực hiện một khuôn mặt không hài lòng.

"- Này, bình thường thì vào lúc này, cậu nên hỏi xem tớ có ổn không, phải không?"

"Eh, ah, tớ-tớ hiểu rồi. Erm, còn cậu thì sao, Sinon"?

Sau khi đạt được thành công hiếm hoi trong việc làm cho Kazuto hoảng loạn, Shino cười toe toét khi cô chấp nhận các cảm giác hài lòng.

"Tớ đã xem tất cả các các bộ phim hành động cũ trong bộ sưu tập mà cậu đã cho tớ mượn. Người mà tôi thích nhất có lẽ là anh chàng tránh đạn của khẩu súng lục bằng cách lăn qua các vật cản. Nếu cậu từng nghĩ đến việc sẽ trở lại GGO, tôi sẽ biểu diễn nó trong buổi tập luyện tiếp theo."

"Vậy-Vậy sao? Vậy thì sẽ rất tuyệt, xin hãy... nương tay..."

Nhìn vào khuôn mặt tươi cười hơi xoắn lại của Kazuto, Shino đã phải cố nén tiếng cười lại.

Nỗi sợ súng mà Shino phải chịu đựng trong hơn 5 năm, ngay cả bây giờ vẫn có thể không được coi là đã hoàn toàn biến mất. Mặc dù cô ấy dường như thưởng thức được những bộ phim hành động về súng, nó vẫn sẽ làm cho trái tim cô giật mình khi cô bất ngờ nhìn thấy những khẩu súng trong áp phích ở các góc tường quanh thị trấn, hoặc trên cửa sổ hiển thị của cửa hàng đồ chơi. Khi cô ấy nghĩ về nó lúc này, nó dường như chỉ là một phản ứng thận trọng bình thường. Kể từ khi cô không thể chắc chắn rằng cô sẽ không gặp phải một tên tội phạm có vũ trang trong thế giới thực vào 1 ngày nào đó.

Ngoài ra, Shino nghĩ rằng sự biến mất của các phản ứng dữ dội khi nhìn thấy những hình ảnh về súng, như ngất xỉu và nôn, đã quá đủ. Cô cũng không còn cảm thấy xa lạ ở trường. Cô ấy bây giờ có thể ăn trưa với một vài người bạn. Tuy nhiên, nó đặt Shino trong một tình huống hơi phức tạp như là chủ đề mà họ luôn bàn tán có liên quan đến cậu con trai ngồi ở phía trước chờ đợi cô ở cổng trường để đưa cô ấy đi trên chiếc xe đạp của mình.

Khi Shino bất chợt suy nghĩ về điều đó, Kazuto nhận thấy biểu hiện của cô, và gật đầu,

"Vậy là, tất cả mọi thứ từ sự kiện Death Gun đã kết thúc, phải không?"

"Phải, đúng... vậy."

Shino cũng khẽ gật đầu, trước khi im lặng. Có cái gì đó, cô ấy dường như nhớ lại một cái gì đó từ trong tâm trí của cô và cố gắng để kéo nó ra, nhưng trước khi cô có thể làm như vậy, người bán hàng xuất hiện từ nhà bếp trước khi đặt hai cái dĩa lên bàn.

Hình ảnh của đậu bóng màu hổ phách với thịt xông khói cắt thành khối lập phương được đặt ở giữa gây ra một cơn đói đột xuất từ dạ dày, đã tiêu hóa hết bữa trưa của ngày hôm đó. Shino nắm lấy cái thìa như thể cô đã được kéo về phía nó. Vào lúc đó, cô lấy lại các giác quan của mình và nhanh chóng kéo tay cô lại trước khi nói,

"Ah, tôi-tôi đâu có kêu món này."

Sau đó, một nét mặt tinh nghịch mờ nổi bồng bềnh trên khuôn mặt gồ ghề của chủ của hàng.

"Không sau đâu, đó là bữa chiêu đãi... từ Kirito."

Ngay lúc đó, Kazuto liền mở miệng ra để phản đối, chủ cửa hàng đã quay trở lại quầy. Trong lúc Shino cố gắng để ngăn chặn tiếng cười trong cổ họng của cô, cô nắm lấy cái thìa một lần nữa trước khi nhẹ vẫy tay về phía Kazuto.

"Cảm ơn vì đã chiêu đãi".

"... Vâng, sao cũng được. Tớ cũng vừa hoàn thành công việc bán thời gian của mình, ví của tớ là vẫn còn dày."

"Heh, cậu đang làm việc bán thời gian? Loại việc gì?"

"Tớ đã đề cập về việc không ăn không uống trong ba ngày. Mà, chúng ta có thể nói về điều đó sau khi thanh toán món chính của ngày hôm nay. Bây giờ chúng ta hãy ăn trong khi nó vẫn còn nóng."

Kazuto nắm lấy chai mù tạt nhỏ và đổ rất nhiều ở các cạnh cái dĩa, trước khi đưa cho Shino. Cô ấy cũng làm như vậy sau đó sử dụng muỗng để múc một đống đậu vào miệng cô.

Phong cách hoài cổ và hương vị đơn giản của phương Tây có thể được cảm nhận từ những hạt nấu chín, bông để lõi và tỏa ra rất nhiều vị ngọt mềm. Thịt xông khói dày mà không có chất béo quá mức, bị phá vỡ thành từng mảnh trên lưỡi của cô.

"Món này đúng là... rất ngon."

Như cô lẩm bẩm, cô ấy nhìn Kazuto đang ăn một cách thèm khát trước khi hỏi,

"Anh ta nói phong cách Boston phải không ? Những loại gia vị nào được sử dụng vậy?"

"Hmm... Tớ quên tên của nó rồi, nhưng có vẻ như là một loại xi-rô sản xuất thủ công. Đó là gì vậy chứ, Agil?"

Chủ của hàng, người đã trở lại để đánh bóng kính, liếc nhìn về phía họ với khuôn mặt nâng lêntrước khi trả lời,

"Molasses."

"Phải, đúng rồi."

"Heh... món ăn Mỹ, tôi tưởng anh chỉ biết làm hamburger và gà chiên."

Phần sau của lời nói của cô đã được giảm xuống thành tiếng thì thầm, Kazuto đã đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Đó là thành kiến. Tôi đã nói chuyện với một vài người khá tốt từ phía kia."

"Ừ, chắc chắn. Chỉ một ngày khác, tôi chỉ toàn nói về bắn tỉa với một cô gái từ Seattle trên máy chủ quốc tế của GGO trong ba giờ. Ah, nhưng...  chỉ là tôi không thể hiểu anh ta..."

"Anh ta?"

Kazuto, người đã ăn hơn một nửa trong đĩa của mình, lặp lại từ đó trong khi vẫn đang nhai.

"Dù sao thì đó cũng là chủ đề của ngày hôm nay. Cậu biết về 4 Bullet tuần trước của các Bullets cá nhân cuối cùng đã sẵn sàng, phải không?"

Viết tắt là «BoB», đó là tên của giải đấu quyết định chiến binh mạnh nhất trong Gun Gale Online, Kazuto ngay lập tức gật đầu.

"Yeah, tớ đã xem truyền hình với tất cả mọi người. Ồ, tớ vẫn chưa chúc mừng cậu... Vâng, mặc dù nó có thể là một kết quả đáng tiếc, Sinon. Dù sao đi nữa, xin chúc mừng cho vị trí thứ hai."

" Cảm ơn cậu...".

Cô thể hiện một khuôn mặt nghiêm trọng trong khi nói để che giấu sự bối rối của mình, sau đó nhanh chóng tiếp tục,

"Nếu cậu đã xem buổi phát sóng thì nó sẽ nhanh hơn. Mặc dù người chiến thắng là người chơi có tên là «Satrizer»... He, đó là lần thứ hai anh trở thành nhà vô địch."

Kazuto người nghe chớp mắt vài lần, ý thức của cậu ta dường như đi theo cái nhìn của cậu ta.

"Khi nghĩ về điều đó….. Trong đấu trường BoB lần thứ ba mà tớ tham gia,... cậu đã nói với tớ về một người chơi Mỹ, người chỉ có một con dao và một khẩu súng lục, nhưng đã giành chiến thắng trong giải đấu đầu tiên... - Eh, nhưng tôi chắc chắn rằng kể từ khi giải đấu thứ hai, máy chủ được chia thành Mỹ và JP, nên không còn có thể kết nối từ Mỹ nữa, phải không?"

"Đúng ra là thế... Trên thực tế, đã có không có người Mỹ nào gia nhập trong các giải thi đấu thứ hai và thứ ba. Nhưng lần này anh ấy bằng cách nào đó đã tránh được việc bị chặn, hoặc có một kết nối đến đội ngũ quản lý,... một trong hai cách anh ta đã được chấp nhận. Nhưng cậu sẽ nhận ra huyền thoại «Satrizer» chỉ bằng cách xem cậu ta chiến đấu một lần."

"Yeah. Mặc dù đó là từ màn hình phát sóng, tớ vẫn nhận thấy rằng Sinon bị đánh bại"

Kazuto cười toe toét khi cậu ta nói rằng. Shino bĩu môi trước khi trả lời.

"Không phải chỉ mình tớ. Tất cả 30 vòng chung kết... không, kể từ khi anh ta không được tham gia, tất cả 29 người vào vòng chung kết cũng bị đánh bại. Và thậm chí còn có một số trong chúng ta đã thua anh ta trong giải đấu đầu tiên. Mặc dù Mỹ là quê nhà của FPS, nhưng đột nhập vào giải đấu GGO ở Nhật Bản, đó là nguồn gốc của «The Seed» engine, nhưng... khi nắp được mở ra..."

"Một sự lặp lại của giải đấu đầu tiên... phải không?"

Shino gật đầu với đôi môi của cô nhô ra và uốn cong thành hình ヘ. Cái muỗng trong tay phải của cô mang theo các khối thịt xông khói dày cuối cùng vào miệng cô, thưởng thức đơn giản nhưng hương vị phong phú của các thực phẩm đã thiết lập lại suy nghĩ của cô, và những kỷ niệm cuối tuần lại nổi lên.

"... Mặc dù kết quả như thế, chủ đề lại xoay quanh thắng lợi hoàn toàn của anh ta. Bởi vì anh chàng đó, lúc bắt đầu, không có bất kỳ vũ khí nào."

"Eh, tay không?..."

"Yeah.  Thay vì dùng vũ khí, anh ta đã có kỹ năng «Army Combative». Anh ta đã đánh bại mục tiêu đầu tiên của mình chỉ bằng cách vật lộn, cướp vũ khí từ mục tiêu, sau đó sử dụng nó lên mục tiêu tiếp theo... anh ta chỉ lặp đi lặp lại cách này. Cảnh tượng anh ta chỉ sử dụng tay trần của mình để đánh bại người chơi khác trong khi họ đang nạp đạn không chỉ xảy ra hai hoặc ba lần. Có thể nói rằng cuộc chiến... như diễn ra trong một chiều không gian khác..."

Shino lẩm bẩm trong khi thở dài một tiếng, Kazuto khoanh tay trước khi lắc đầu,

"Nhưng... Tóm lại, Satrizer phát triển theo hướng chiến đấu tầm gần, phải không? Nếu vậy, anh ta không thể chống một cuộc tấn công tầm trung hoặc tầm xa? Thay vào, hơn một nửa trong số tất cả các người chơi GGO phát triển theo hướng đó..."

"Cậu... cậu thực sự nhìn thấy cảnh tôi thua anh ta, phải không?"

"Phải, trong ALO. Khi Satrizer tiếp cận được nơi cậu ẩn náu theo một đường thẳng và khoảng cách chưa đầy ba phút, tất cả mọi người sẽ giống như"Không phải lối này" hay"Sinon, phía sau" cùng nhau.

"Vâng, điều đó".

Shino buông ra một tiếng thở dài lớn như là khung cảnh của sự kinh ngạc và sự nhục nhã hiện ra trong tâm trí cô, trước khi nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhất cô có thể nói được.

"Tôi nghe mười một người đã bị đánh bại trực tiếp bởi anh ta nói chuyện sau giải đấu, hầu như bọn họ đã bị đánh bại bởi cùng một phương pháp. Anh ta đúng ra là không có bất kỳ thông tin nào về họ, nhưng anh ta lại có thể đọc rõ chuyển động của họ, như khi anh ta phục kích tại một phạm vi rất gần, giết chết họ mà không cho họ bất cứ cơ hội nào để sử dụng vũ khí của họ. Tớ không biết về nước Mỹ, nhưng trong suốt quá trình phải vật lộn chiến đấu trong các máy chủ ở JP, thậm chí chiến đấu bằng cách sử dụng dao là chưa từng có..."

"... Eh, tớ nghe nói rằng sau giải đấu thứ ba, số lượng người chơi sử dụng kiếm ánh sáng đã tăng lên mặc dù..."

Kazuto người yếu ớt nói như vậy, Shino vô tình đã đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Đó là... chỉ cố gắng để bắt chước những hành động phô trương của cậu. Đó là sự thật rằng vào đầu năm nay, đã có người chơi tập luyện cắt đạn với kiếm ánh sáng, nhưng dường như không ai có thể thực sự hoàn thành nó".

Mặc dù cô ấy nói thế, cũng như nếu nó là về những người khác, bản thân Shino cũng đã mua một thanh kiếm ánh sáng có kích thước nhỏ và tập luyện trong bí mật với những con mobs người lính. Như là kết quả của cuộc đấu tranh suốt một tháng, ngoài các phát bắn ban đầu từ loạt đạn liên tục từ súng assault rifle, cô vẫn không thể đạt đến mức độ cần thiết để bảo vệ mình khỏi những viên đạn tiếp theo, và ít nhất cũng không thể bảo vệ bản thân khỏi 3 phát súng đột ngột, nó không thể được sử dụng trong chiến đấu ngoài đời thực. Ước mơ đạt đến cấp độ của Kazuto, người có thể bảo vệ mình khỏi hơn mười phát bắn liên tục, vẫn còn là một giấc mơ, và cuối cùng cô đã từ bỏ. Thanh kiếm ánh sáng hiện đang hoạt động như một nét duyên dáng bên trong đồ lưu trữ của cô.

Tuy nhiên, nếu thời điểm đó, cô lấy nó ra khỏi kho đồ và nó được trang bị trên eo cô, cô tự hỏi nếu cô ấy có thể có thể làm Satrizer bị thương không. Shino ngay lập tức lắc đầu. Đây không phải là thời gian cho điều đó. Thay đổi suy nghĩ, quay trở lại chủ đề chính.

"... Dù sao, không phải là chỉ có một người chơi JP thậm chí có thể nhắm khẩu súng của họ vào anh ta, hay tự mình bắn anh ta. Điều thực sự đáng sợ về Satrizer không phải là kỹ thuật chiến đấu của anh ta, mà là khả năng dự đoán tình huống chiến đấu".

"Yeah... tớ hiểu... Tuy nhiên, điều đó là có thể sao......? Nó có thể đối với những người mới bắt đầu chơi, nhưng những người tham gia cuộc chiến chủ lực của BoB là những chiến binh lão luyện, cơ hội dự đoán hành động của họ hoàn toàn một trăm phần trăm là không thể..."

Từ lời nói của Kazuto, vẫn còn biểu hiện của sự nghi ngờ, Shino nhún vai nhẹ nhàng và trả lời,

"Anh ta đã đánh bại hơn mười người theo cùng một cách, do đó, nó đã không thể được coi là một sự may mắn. Vâng mặc dù họ là các người chơi lão luyện,... vẫn còn có các khuôn mẫu trong hành động của họ. Đối với địa hình này, họ nên ở vị trí này, hoặc bằng cách sử dụng tuyến đường này cho cách di chuyển của họ, có thể vẫn còn một lỗ hổng trong lý thuyết của những người chơi lão luyện."

Khi cô nói, Shino cảm thấy cô nhận ra điều đó quá muộn và đã đưa ra một tiếng thở dài.

Vào thời điểm đó, ngay trước khi kết thúc giải đấu BoB thứ 4.

Shino, người cuối cùng chống lại Satrizer, lúc đó cô đang ở tại vị trí bắn tỉa của mình với khảu Hecate II yêu quý của cô ở tầng trên cùng của 1 tòa nhà bị sụp đổ một phần. Dự đoán của cô, từ cửa sổ của tầng đó, cô sẽ có thể để xác định được vị trí của Satrizer, khi anh phải băng qua con đường ở phía dưới.

Tuy nhiên, kẻ địch đã đọc dự đoán của cô và trốn gần điểm bắn tỉa trong cùng tòa nhà của cô. Chờ đợi cho đến khi cô đã thiết lập khẩu súng của mình trên chân đế và đặt ở một vị trí dễ dàng... tiếp cận cô từ phía sau, giống như một con mèo tấn công con mồi của nó.

Tuy nhiên, Shino thực sự không muốn ở tầng trên cùng, mà là tầng dưới, vì chiều cao của nó vẫn có thể cung cấp đủ góc để bắn. Lý do cô đã không làm như vậy là vì có một thư viện ở tầng dưới. Nó gợi lại chỗ thư giãn duy nhất lúc cô học trung học và nó xáo trộn sự tập trung của cô, khi Shino nhận ra rằng cô đã bị mất thời gian suy nghĩ trong vài giây, cô ấy đã ở tầng trên cùng. Và trong bóng tối của tầng đó, là kẻ thù người đã chờ đợi cho cô cùng với một đòn tấn công bất ngờ...

Nói cách khác, Satrizer có thể dự đoán Shino sẽ không ở trên tầng có thư viện mà sẽ thiết lập vị trí bắn tỉa của cô ở tầng trên. Tuy nhiên, lý do cô ấy thay đổi điểm bắn tỉa của mình không phải là một quyết định hợp lý được thực hiện bởi những tay bắn tỉa, mà do một lý do hoàn toàn cá nhân. Có thể đọc cách thức bắn tỉa của Sinon là một chuyện, nhưng anh ta không thể nhìn xuyên qua thế giới thực của con mọt sách Asada Shino. Nó có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà Satrizer quyết định chọn một vị trí ẩn nấp ở tầng trên cùng của tòa nhà? Hoặc anh ta thấy được thư viện và tin tưởng rằng Shino sẽ không chọn nơi đó vì một lý do nào đó...?

Nếu vế sau này là trường hợp, anh ta đã không căn cứ dự đoán của mình về dữ liệu hoặc kinh nghiệm. Nhưng một cái gì đó vượt ra ngoài danh mục kỹ năng của người chơi game VRMMO... như là có thể đọc được tâm trí của người khác...

"... non. này, Sinon".

Với các đầu ngón tay của bàn tay phải của cô kéo dài ra và cố định vào giữa không khí, Shino nhăn mặt và nâng khuôn mặt của cô. Khi mắt cô đã gặp gương mặt lo lắng của Kazuto, cô nhanh chóng nói,

"Ah...-xin lỗi. Chúng ta đang nói gì?"

"Các khuôn mẫu của các người chơi lão luyện, và lý thuyết".

"O-Oh. Vâng... yeah, vì lý do đó... tớ nghĩ rằng các người chơi không sử dụng những khuôn mẫu, những hành động của họ không dựa trên lý thuyết, sẽ có thể có được một vị trí đằng sau Satrizer..."

Cô nói điều đó một cách tự động, cuối cùng cô cũng hiểu cốt lõi của lý do cô đã gọi Kazuto ra ngày hôm nay. Cô chuyển đổi tâm trạng của cô, và uống nước lạnh từ ly của mình, đá trong đó đã gần như tan chảy hoàn toàn, nhưng cái lạnh không rời bỏ cô ấy dễ dàng như vậy.

Đúng vậy ….. anh ta len lỏi và bắt được Shino từ phía sau, đánh bại cô ta chỉ trong một vài giây, khi Satrizer khiến cho cô ngừng thở và cô ấy đã trên bờ vực mất các bit cuối cùng thanh HP của cô, anh ta thì thầm bằng một giọng thấp. Lúc đó, cô không thể hiểu được ý nghĩa những lời thì thầm gần như im lặng đó, thì thầm bằng tiếng anh, và bây giờ nó đã trở lại với đôi tai của cô khi cô nghĩ về nó,

『Your soul will be so sweet.』(Linh hồn của cô sẽ rất tuyệt)

Nó có một ý nghĩa khác thường. Trong một trò chơi PvP, nó thường là bài phát biểu diễn ra vào cuối của cuộc chiến, hoặc chỉ là một lời nhận xét khi tạm biệt người chơi. Chỉ cần nhập vai, nó chỉ có thế.

Sau khi nghe mình nói như vậy, Shino cố tình trở lại cuộc thảo luận với một giai điệu vui vẻ.

"Vậy là, nói về một người bất chấp lý thuyết,... «Không có lý do – không có ý nghĩa – không quan tâm», không phải là đã có sẵn 1 người rồi sao? Có thể là quá sớm, nhưng mình nghĩ đến việc đặt sẵn một vị trí trong giải dấu BoB thứ năm cho người đó -"

Sau đó, cô đã co bàn tay phải thành hình khẩu súng, và chỉ vào Kazuto, người ngồi trước mặt cô.

"Vậy là, lời mời của tớ."

"E... Ehhh, tớ?"

Khi cô nở một nụ cười đối với người bạn đồng hành của cô, người đang sửng sốt, cô đã chuẩn bị bài phát biểu của mình cùng một lúc,

"Về việc đó, tớ không nói tới việc yêu cầu cậu chuyển đổi nhân vật từ ALO sang GGO một lần nữa, tớ chỉ cần chắc chắn rằng cậu vẫn còn mắc nợ tớ một chút. Hey, ngoài ra, món vũ khí huyền thoại có dễ sử dụng không?"

"Uu".

Kazuto – thanh trường kiếm vàng của Kirito, «Excalibur» mà cậu ta sở hữu trong «ALfheim Online» là thứ mà Shino đã kịp bắt được  trước khi nó có thể bị mất trong một cái hố không đáy. Khi cô trao tặng cậu ta vật phẩm cực kỳ quý hiếm như thế, trong toàn máy chủ chỉ có 1 món, cô có quyền nói điều gì đó với sự tự mãn. Ngoài ra, nó sẽ giúp cho Kazuto có thể chiến đấu chống lại các đối thủ mạnh hơn.

Như cậu ta không muốn phản bội lại sự mong đợi của Shino, Kazuto hắng giọng trước khi nói,

"Tớ cũng có cảm giác muốn chiến đấu với Satrizer. Nhưng, tớ nghĩ lý do chính mà tớ, một người mới cầm súng, có được một cơ hội trong giải đấu cuối cùng,... là bởi vì những người tham gia khác đã thiếu kinh nghiệm với việc chiến đấu chống lại một người sử dụng kiếm. Tuy nhiên, sau khi nghe câu chuyện của cậu, Satrizer dường như là một chuyên gia cận chiến ngoài ra còn là một bậc thầy bắn súng, phải không? Tớ tự hỏi nếu tớ có một cơ hội chiến thắng..."

"Lời nhận xét yếu ớt đó là sao, nó không giống cậu. Sự thật là anh ta mạnh, nhưng anh ấy vẫn là một người chơi VRMMO, nói chuyện theo kiểu dân nghiệp dư đấu với pro chỉ là..."

"Phải, điều đó".

Kazuto dựa lưng vào chiếc ghế gỗ kiểu cổ, đưa hai tay ra sau đầu của mình.

"Liệu Satrizer có thực sự... thực sự chỉ là một người chơi VRMMO?"

"Ý cậu là sao?... Nếu anh ta không phải là một người chơi thì anh ta có thể là ai?"

"Một chuyên gia. Mà mục tiêu không phải là để chơi, mà để tập luyện chiến bằng đấu súng. Giống như một người lính... hoặc một thành viên của lực lượng đặc biệt của cảnh sát."

"Eh!? Cậu không thể chỉ nói một cái gì đó như thế."

Shino đã đưa ra một nụ cười cay đắng khi cô cho rằng nó là một trò đùa, Kazuto vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta khi cậu ta tiếp tục,

"Tôi đã đọc nó từ các trang web tin tức vì vậy tôi vẫn không biết đầy đủ chi tiết, nhưng có vẻ như là... quân đội và cảnh sát của một số quốc gia, cũng như các công ty quốc phòng tư nhân đã kết hợp công nghệ FullDive vào việc đào tạo của họ. Sau khi đánh bóng các kỹ năng trong môi trường ảo, Cậu có nghĩ rằng có thể có khả năng cho những người được gọi là chuyên nghiệp để kiểm tra năng lực của mình bằng cách tham gia giải đấu BoB?"

"... Điều đó, không thể nào..."

Khi Shino nói Kazuto đã đọc quá nhiều vào nó, cô ấy chợt nhớ lại độ sắc nét của khả năng đọc trận đấu siêu nhiên của Satrizer và độ uyển chuyển trong cách di chuyển của anh ta. Cách anh ta chiến đấu có thể được mô tả như một cỗ máy chiến đấu, suy nghĩ về điều đó, đó chắc chắn vượt quá mức của một game thủ nghiệp dư.

Tuy nhiên, nếu người đó thực sự là một người lính chuyên nghiệp hoặc cảnh sát, anh ta sẽ nói 1 bài phát biểu ngay trước khi hạ gục mục tiêu của mình? Linh hồn rất tuyệt, với một cái gì đó giống như thế... anh ta thực sự rất «Chuyên nghiệp» nhưng thay vì là một người lính, là một sát thủ...

Vào thời điểm đó, Shino đã buộc phải dừng suy nghĩ của mình lại. Tất cả các thế giới ảo bao gồm GGO tồn tại để tận hưởng. Nó không có gì để làm với những loại người như Satrizer trong thế giới thực. Khi gặp lại anh ta trên chiến trường, cô ấy sẽ thổi bay anh ta bằng khẩu súng cỡ nòng 50 của cô. Khi cô đang hài lòng với quyết định của mình, cô đã nói 1 cách rõ ràng,

"Bất kể anh ta là ai, trong GGO chúng ta đều giống nhau! Tớ sẽ không thua cùng một đối thủ đến hai lần đâu, tớ sẽ giành chiến thắng trong lần găp tiếp theo, tớ sẽ sử dụng tất cả các phương pháp để đạt được nó!"

"... «Phương pháp» đó là tớ, phải không?"

"Chính xác là một trong những phương pháp."

Vậy thì? Khi Kazuto đã thể hiện một khuôn mặt khi nói như vậy, Shino nở một nụ cười toe toét khi cô giải thích thêm,

"Sẽ khó khăn cho cậu phải một mình chống lại một chuyên gia cận chiến, vì vậy nên tớ đã gọi thêm một người khác nữa. Nhưng chủ yếu là hoạt động như một cái phanh, ngăn cậu chạy lung tung, một bộ điều khiển theo 1 nghĩa nào đó."

"Đ-Điều khiển?"

Kazuto lặp đi lặp lại từ này, dường như cậu cảm nhận được một cái gì đó từ nó, Gatan, ghế của cậu đã phát ra âm thanh khi cậu sửa lại tư thế của mình. Cậu lấy ra một thiết bị đầu cuối di động mỏng từ trong túi của mình, di chuyển ngón tay của mình trên màn hình của nó. Sau đó, cậu nâng khuôn mặt của mình và nói với Shino với một nụ cười cay đắng,

"Tớ hiểu rồi."

"... Cậu hiểu gì?"

Lần này thì Shino nghiêng đầu. Kazuto đặt các thiết bị đầu cuối lên bàn, và trượt nhẹ về phía Shino. Nhìn vào màn hình có độ phân giải cao inch 4, cô nhìn thấy bản đồ của khu phố Okachimachi với quán cà phê ở trung tâm. Có một dấu chấm ánh sáng màu xanh nhấp nháy dọc theo tuyến đường từ nhà ga đến cửa hàng.

"Chấm sáng nhỏ đó là gì?"

"Người mà Sinon đang chờ đợi đang đến. Khoảng một trăm mét nữa."

Giống như Kazuto nói, dấu chấm sáng đang tiến về phía cửa hàng này. Vượt qua ngã tư, đi vào con hẻm, đến trung tâm của bản đồ, và tại thời điểm đó,

Kararan, chuông cửa reo, Shino ngẩn mặt lên. Người đã bước vào cửa hàng gấp ô dù, mái tóc dài màu hạt dẻ của cô quay ngoắt lại khi cô quay về phía Shino. Từ đó, một nụ cười tươi sáng hiện ra nếu như mùa mưa đã kết thúc sớm một chút.

"Yaho-Sinonon!"

Phần 2

Biệt danh cô đã không được gọi trong hơn 5 năm, Shino vô tình đứng lên khi cô đưa ra một nụ cười lớn.

"Asuna, xin chào."

Yuuki Asuna tạo ra một âm thanh sống động từ các tấm ván sàn làm bằng gỗ khi cô bước vào, hai cô gái sau đó bắt tay nhau trong một cuộc hội ngộ thú vị. Khi họ ngồi xuống ghế cạnh nhau, Kazuto, người đã thể hiện một sự ngạc nhiên hỏi:

"Hai người... trở nên thân thiết như thế khi nào vậy?"

"Huh? Tháng trước tớ thậm chí đã dành một đêm tại nhà Asuna."

"C-Cái gì?  Tớ thậm chí còn chưa đến nhà cô ấy."

"Không phải chính Kirito-kun đã nói" anh cần phải chuẩn bị tinh thần" sao?"

Khi Asuna thể hiện vẻ mặt cau có, Kazuto nhấm nháp từ từ ly Caffè Shakerato của mình một cách bối rối. Nhìn cảnh đó, Asuna không thể giúp được gì, nhưng mỉm cười khi cô nghĩ:"Nó không thể giúp được" sau đó cô nhận thấy Agil, mời cô một ly nước lạnh và một cái khăn, vì vậy cô bước xuống chiếc ghế trước khi cúi chào.

"Xin lỗi cho sự vô lễ, Agil-san."

"Chào mừng - Điều này thực sự làm tôi nhớ lại khoảng thời gian khi hai người tạm trú tại tầng hai của cửa hàng của tôi".

"Ngay cả khi anh đang nói như vậy, nhưng chúng tôi vẫn đang tạm trú tại cửa hàng của anh ở thành phố Yggdrasil tại thời điểm này... Hmm, hôm nay em nên gọi món gì..."

Với Asuna, người có vẻ như là một người bạn cũ của nhân viên bán hàng khổng lồ, đang xem thực đơn, Shino lén nhìn thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn của Kazuto. Đốm sáng màu xanh dừng ngay tại chỗ, chồng lên vị trí của cửa hàng cà phê.

"... Vậy thì, em sẽ gọi nước gừng. Loại có gia vị."

Sau khi Asuna gọi món và Agil đã trở lại quầy, Shino nói trong khi cười,

"Này, hai người đang theo dõi tọa độ GPS của nhau à? Có vẻ như 2 người vẫn rất tốt."

Kazuto sau đó đã đưa ra một cái nhìn nghiêm trọng khi cậu ta vẫy tay phải của mình trong khi nói"Không không không".

"Nó có thể có vẻ như hiển thị chính xác tọa độ của thiết bị đầu cuối của Asuna, và dường như cũng không yêu cầu bất kỳ thao tác từ Asuna, nhưng cái của tớ không đơn giản như vậy. Asuna, cho cậu ấy xem đi."

"OK."

Asuna gật đầu và đưa ra thiết bị đầu cuối di động của mình từ túi treo trên lưng ghế, trước khi chuyển tiếp nó khỏi màn hình chờ cho Shino. Khi cô nhận được nó và nhìn vào, màn hình đã được thiết lập với một hình nền hoạt hình dễ thương.

Tại trung tâm của màn hình là một trái tim màu hồng được buộc lại bằng một dải băng màu đỏ, đang đập trong khoảng thời gian hơn một giây. Bên dưới trái tim là hai dòng với một vài con số, mà Shino không hiểu ý nghĩa của nó. A [63] con số ở phía bên trái được hiển thị trong một phông chữ lớn, và nhỏ hơn [36,2] ở phía bên phải. Khi Shino nghiêng đầu, hình trái lên đến 64.

"Cái gì..."

Khi Shino sắp nói"Cái gì vậy", Kazuto dường như bối rối và nói"Đừng nhìn chằm chằm như thế." Vào thời điểm đó, Shino cuối cùng nhận ra ý nghĩa của màn hình chờ này.

"Ehh này... nó có thể là... nhịp tim và nhiệt độ cơ thể của Kirito?..."

"Đúng vậy, cậu có trực giác tốt đấy."

Asuna nói khi cô vỗ tay. Sau khi Shino xoay cái nhìn của cô giữa các thiết bị đầu cuối di động và Kazuto vài lận, cô đã hỏi câu hỏi đầu tiên hiện ra trong tâm trí cô,

"N-Nhưng... loại máy móc...?"

"Nó ở dưới da của tớ..."

Kazuto chỉ vào gần như ở giữa ngực với ngón tay cái của mình. Sau đó, cậu mở rộng bàn tay của mình trước mặt Shino, và tạo ra một vết nứt khoảng 5 mm bằng cách sử dụng hai ngón tay.

"Đó là một cảm biến rất nhỏ được cấy ghép. Nó theo dõi nhịp tim và nhiệt độ, và gửi dữ liệu tới thiết bị đầu cuối di động của tớ qua tần số radio. Từ đó, các thông tin được chuyển đến thiết bị đầu cuối của Asuna thông qua các mạng lưới".

"Ehhh? Cảm biến sự sống?"

Lần này, Shino đã rất ngạc nhiên, cô đã không thể nói được gì trong khoảng hai giây trước khi bắt đầu nói,

"T-Tại sao cậu lại cấy nó... Ah, có thể nào đó là cách ngăn cậu lăng nhăng à?"

"K-Không không!"

"Không!"

Hành động của Kazuto và Asuna đồng bộ hoàn hảo khi họ lắc đầu liên tục.

"Không, đó là khi tớ bắt đầu công việc bán thời gian này, họ đề nghị tôi để cấy ghép nó, vì việc dính điện cực mỗi ngày khá là khủng khiếp. Sau khi tớ nói với Asuna về nó, cô ấy mạnh mẽ thúc giục tớ để có được các dữ liệu quan trọng. Sau đó, cô buộc tớ thiết lập một ứng dụng, và cài đặt nó lên thiết bị đầu cuối của mình."

"Đó là bởi vì tớ không muốn có một công ty mà tớ không biết rõ nắm độc quyền về dữ liệu sức khỏe của Kirito-kun. Lúc đầu tớ đã phản đối việc đưa những thứ lạ lẫm vào cơ thể của anh ấy."

"Eh, không phải em rất vui khi nhìn vào màn hình mỗi khi bất cứ khi nào em có thời gian rảnh, nên em cũng đâu thể nói thế được?"

Khi nghe Kazuto nói, má của Asuna trở nên đỏ.

"Em phần nào cảm thấy an tâm khi nhìn vào nó. Nghĩ rằng tim của Kirito-kun đang đập, nó như thể nếu chúng ta đang đi chung 1 chuyến đi..."

"UWA, Asuna, nó nghe có vẻ nguy hiểm".

Trong khi Shino cười, cô liếc xuống các thiết bị đầu cuối trong lòng bàn tay của mình một lần nữa. Tốc độ đập đã tăng lên đến 67, trong khi nhiệt độ cũng đã tăng nhẹ. Mặc dù Kazuto đã thực hiện một khuôn mặt khi chơi bài poker khi cậu uống nước, các dữ liệu cho thấy rằng cậu ta thực sự rất xấu hổ.

"Hahah, tớ hiểu rồi... bằng cách nào đó...... nó khá hay..."

Khi cô nhận ra những gì cô đã bất cẩn lẩm bẩm, Shino nhanh chóng nâng khuôn mặt của cô lên, và lắc đầu về phía Kazuto và Asuna, những người đang chớp mắt ngạc nhiên.

"Ah, không... đó..., thực sự không có ý gì đâu. thì... G-GGO cũng có một bộ cảm biến nhịp tim, đó là một bổ sung trong lúc chiến đấu, nó không có ý nghĩa nữ tính như thế này, đó là những gì tớ vừa nghĩ."

Khi cô nhanh chóng trả lại thiết bị đầu cuối cho Asuna, cô vẫn tiếp tục nói,

"O-Oh, tớ gần như quên chủ đề chính của ngày hôm nay. Hmm, tớ hỏi Asuna qua mail về giải đấu thứ năm trong GGO, cậu có thể tham gia không? Kể từ khi nó liên quan đến việc chuyển đổi nhân vật, tớ không muốn ép buộc cậu".

"Ah, về điều đó, nó không sao đâu. Tớ có một tài khoản ALO phụ để lưu trữ ngôi nhà và các vật phẩm cần thiết."

Nụ cười vui vẻ và giai điệu dịu dàng của Asuna giúp cho Shino bình tĩnh trở lại, cô hít một hơi thật sâu trước khi nói,

"Cảm ơn, với sự giúp đỡ của Asuna, nó sẽ giống như là đưa 1 cây gậy sắt cho một con ogre, hoặc là gắn một khẩu súng máy trong 1 boongke. Tớ nghĩ cậu sẽ cần tập luyện 1 vài ngày với một thanh kiếm photon".

"Vâng, tớ sẽ chuyển đổi khoảng một tháng trước khi giải đấu diễn ra, tớ sẽ cần cậu để hướng dẫn tớ đi qua các thành phố."

"Tất nhiên. Các món ăn ở GGO cũng không thể bỏ qua. Sau đó... nó có thể là hơi sớm, nhưng tớ mong cậu sẽ chỉ bảo tớ."

Tay phải đang dang ra của Shino được bọc bằng ngón tay mềm mại của Asuna. Sau khi nắm chặt tay nhau, Shino đặt tay mình lên bàn rồi nói.

"Vậy là, chủ đề chính đã xong. Xem nào, tiếp theo là..."

Cô ấy nói khi đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kazuto, khi cậu ta đang nhai miếng đá còn lại từ phía đối diện.

"Chúng ta nên nghe nó một cách cẩn thận? Giới thiệu về công việc bán thời gian đáng ngờ của cậu đi. Loại việc gì? Nhưng ngay cả tớ có hỏi, tớ biết Kirito, nó có thể là thử nghiệm alpha 1 trò chơi VRMMO mới."

Shino đưa ra câu hỏi mà cô đã giữ suốt hơn ba mươi phút với cái nhìn như đã được cố định trên khuôn mặt của cô.

"Thì, nó không đúng lắm, nhưng nó cũng không sai".

Kazuto gật đầu khi cậu đưa ra một nụ cười cay đắng, sau đó chỉ vào các cảm biến siêu nhỏ gắn ở phần trên của trái tim cậu.

"Phần thử nghiệm là chính xác. Nhưng thứ tớ đang thử nghiệm không phải là một trò chơi, mà là một giao diện BMIBrain mới cho hệ thống FullDive".

"Hơ!"

Shino rất ngạc nhiên, trong khi mắt vẫn nhìn vào Kazuto.

"Điều đó có nghĩa, thế hệ tiếp theo của AmuSphere sẽ sớm xuất hiện? Có thể nào, cậu thử nghiệm nó cho công ty của cha Asuna?"

"Không, nó không liên quan đến Recto. Phải nói sao nhỉ... bằng cách nào đó tớ vẫn không thực sự hiểu được toàn bộ về công ty đó... Nó là một công ty liên doanh có tên mà tớ chưa bao giờ nghe nói về trước, và nó có khá nhiều vốn để thanh toán chi phí phát triển. Có thể có một tổ chức lớn hỗ trợ họ..."

Khi biểu hiện của Kazuto còn mơ hồ, Shino nghiêng đầu về bên phải và hỏi,

"Hơ... tên của công ty là gì?"

«Rath»

"Nó nghe có vẻ bình thường, nhưng tớ cũng chưa bao giờ nghe nói về nó trước kia. Hmm, có 1 từ tiếng Anh cho nó phải không...?"

"Tớ cũng nghĩ vậy, Asuna biết nó, mặc dù."

Ngồi bên cạnh Shino, Asuna uống ly nước của cô trước khi gật đầu và trả lời,

"Trong『Nhìn qua gương soi, và điều mà Alice tìm thấy ở đây』có một câu thơ trong『Jabberwocky』đề cập đến một loại sinh vật đi ra từ trong giấc mơ. Nó dường như được miêu tả như một con lợn hoặc một con rùa".

"Hehhh..."

Mặc dù nó là một cuốn sách cô đã đọc từ lâu, cô không nhớ có một từ như vậy cả. Shino tưởng tượng một sinh vật kỳ lạ với cái đầu của một con lợn thò ra một vỏ tròn, khi cô tiếp tục hỏi,

"Rath ... vậy là họ đang độc lập phát triển thế hệ tiếp theo của FullDive để bán à? Nhưng không phải AmuSphere vốn là sản phẩm của 1 vài công ty cùng hợp tác phát triển sao?"

"Không, tớ không nghĩ như vậy..."

Kazuto lẩm bẩm với một giọng không chắc chắn, không thay đổi.

"Máy chính rất lớn. Thêm giao diện điều khiển và các thiết bị hỗ trợ làm mát, nó có thể dễ dàng lấp đầy toàn bộ căn phòng này... Mặc dù các hệ máy FullDive được thử nghiệm ban đầu khá lớn, từ đó, phải mất 5 năm để có được kích thước như Nerve Gear. Và AmuSphere 2 (tạm thời) đang được Recto phát triển sẽ được bán vào năm tới... oops, nó phải được giữ bí mật."

Khi Kazuto nhún vai, Asuna đã đưa ra một nụ cười trước khi nói,

"Không sao đâu, vì dù sao thì họ cũng sẽ công bố nó tại hội chợ Tokyo Game Show vào tháng tới.

"Ah, do đó, Recto cũng sẽ tham gia.... Tớ hy vọng nó sẽ không quá đắt..."

Asuna nhìn Shino, người đang ngước mắt nhìn cô, con gái của chủ tịch công ty sau đó cũng thể hiện cùng một cái nhìn nghiêm trọng và gật đầu sâu sắc.

"Tớ cũng hy vọng như vậy. Nhưng hiện nay giá vẫn chưa được quyết định,... mặc dù tớ đã hài lòng với ALO và không thực sự có kế hoạch mua một thiết bị mới, họ cho biết nó sẽ có tốc độ dựng hình cao hơn nhiều. Và nó sẽ tương thích ngược với các phần mềm khác."

"Thật vậy sao. Kuu, tớ cũng nên tìm một công việc bán thời gian quá..."

Đẩy qua một bên những dữ liệu tài khoản của mình hiện ra trong tâm trí cô, Shino tiếp tục hỏi Kazuto một câu hỏi khác,

"... Vậy là, các máy FullDive rất lớn mà công ty Rath đang phát triển không phải là loại sử dụng tại nhà sao? Hay là nó dành cho các doanh nghiệp sử dụng?"

"Không, tớ vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Đầu tiên, nói đúng ra, nó thực sự sử dụng một kỹ thuật FullDive khác."

"Khác...? Không phải là nó tạo ra một thế giới VR bằng cách sử dụng đa giác, trong đó một người dùng có thể tiến vào nó? Cậu cảm thấy gì bên trong thế giới đó?"

"Tớ không biết."

Kazuto nhún vai, sau đó nói điều gì đó bất ngờ bằng một giọng bình thường,

"Do việc bảo vệ an ninh, những ký ức của thế giới được tạo ra bởi máy tính không thể được đưa ra thế giới thực. Tất cả những gì tớ nhìn thấy hoặc đã làm trong thời gian thử nghiệm, tớ hiện không có bất kỳ ký ức gì về nó."

"H... Hah!"

Shino vô ý hét lên một tiếng lớn, sau đó hạ thấp giọng nói của cô trước khi hỏi,

"Không thể mang lại... những ký ức? Một cái gì đó như thế... làm thế nào là nó có thể? Có thể nào cậu đã bị thôi miên sau khi cậu đã hoàn thành thử nghiệm?"

"Không không, nó hoàn toàn sử dụng một cơ chế điện tử. Không... nó có thể được gọi là lượng tử..."

Kazuto bỗng nhiên ngừng nói sau đó nhìn lại thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn.

"4:30, huh. Sinon, Asuna, 2 người vẫn còn thời gian chứ?"

"Vâng."

"Tớ cũng đang rảnh."

Khi hai người gật đầu cùng một lúc, Kazuto dựa lưng vào lưng của chiếc ghế cổ bằng gỗ

"Vậy thì, hãy để tớ bắt đầu giải thích từ nền tảng. Các câu hỏi về...  công nghệ «Soul Translation»".

Kazuto lại nói một từ lạ lẫm khác 1 cách từ từ.

Bằng cách nào đó, Shino nghĩ nó có vẻ như là tên của một trò chơi. Cô cảm thấy khó chịu vào những từ liên quan đến công nghệ mới nhất. Asuna bên cạnh cô nghiêng đầu một chút khi cô thì thầm,

"Linh hồn"...?

"Lần đầu tiên tớ nghe về nó, tớ đã nghĩ rằng đó là một tên hơi phóng đại quá."

Kazuto nhẹ nhún vai trước khi ném một câu hỏi bất ngờ,

"Tâm trí con người, cậu nghĩ nó nằm ở đâu?"

"Tâm trí?"

Shino là chạm vào giữa ngực của cô theo phản xạ, sau đó cô hắng giọng khi cô trả lời,

"Trong đầu... bộ não phải không?"

"Vậy, chúng ta hãy phóng đại bộ não lên, thì tâm trí nên ở đâu bây giờ?"

"Ở đâu..."

"Bộ não, hay nói cách khác, khối u của các tế bào não. Xem này..."

Kazuto mở rộng bàn tay trái của mình với ngón tay chặt chẽ kéo dài ra đối với Shino. Sau đó chọc vào giữa lòng bàn tay với ngón tay trỏ phải của mình, trước khi lần theo xung quanh toàn bộ lòng bàn tay.

"Ở trung tâm là hạt nhân, và được bao bọc xung quanh nó là tế bào cơ thể..."

Sau khi nhấn mỗi năm ngón tay, cậu đã vẽ 1 đường từ cổ tay đến khuỷu tay của mình.

"Đây là những tinh thể nhánh cây, nơi giao nhau bởi các sợi trục, kết nối các tế bào này với nhau. Tâm trí tồn tại đâu trong cấu trúc của một tế bào não? Hạt nhân? Ty thể?"

"Hmm..."

Asuna trả lời thay Shino, người đã lầm bầm,

"Kirito-kun, ngay cả khi anh vừa nói «kết nối các tế bào này với nhau», không phải tâm trí là một mạng lưới kết nối các tế bào não với nhau? Cũng giống như câu hỏi về «internet là gì», câu trả lời sẽ không xuất hiện nếu chỉ chú ý đến một máy tính cá nhân."...

"Ừ."

Khi họ dường như nắm được những ý tưởng, Kazuto gật đầu thật sâu.

"Mạng lưới các tế bào não chắc chắn là tâm trí, tôi cũng nghĩ rằng đó là câu trả lời chính xác dưới điều kiện hiện tại. Nhưng ví dụ, câu hỏi lúc nãy «internet là gì», nếu điều tra kỹ lưỡng, sẽ có nhiều câu trả lời khác nhau.... Chẳng hạn như, internet là một cấu trúc mà trong đó các máy tính trên toàn thế giới được kết nối với nhau dựa trên một giao thức phổ biến -"

Sau đó, cậu chỉ vào Asuna và thiết bị đầu cuối di động của mình xếp hàng trên bàn lần lượt.

Tương tự như vậy, mỗi máy tính duy nhất là một thành phần của internet. Ngoài ra, nó có thể được cho biết rằng những người sử dụng ở phía trước của máy tính cũng là một phần của internet."

Tại thời điểm này Kazuto nghỉ lát, sau khi nói"Cho anh nghỉ một chút", và nhấp một ngụm nước gừng của Asuna, anh nhắm mắt lại.

"Oo như mọi khi,... hương vị cay của nó khá nóng."

"Nó hoàn toàn khác khi mua nó ra một cửa hàng tiện lợi, phải không? Mặc dù nó có vẻ là dựa trên một loại cocktail, anh thích hương vị mạnh mẽ của gừng."

Shino nhớ lại hương vị của nước gừng cay từ nửa năm trước đây, lần đầu tiên cô gọi nói do gợi ý của Kazuto. Nếu không gặp anh ta trong GGO, cô sẽ không bao giờ đặt chân trong cửa hàng, trông không thân thiện từ bên ngoài, và sự phát triển của tất cả mọi thứ kể từ đó có thể được coi là một phép lạ... Khi cô ôm lấy những hình ảnh đó trong trái tim cô, Shino tiếp tục chủ đề,

"Sau đó... làm thế nào để tâm trí con người và internet liên quan đến nhau?"

Sau khi đưa lại ly nước cho Asuna, Kazuto gật đầu một lần nữa trước khi sử dụng bàn tay của mình để tạo ra một hình dạng.

"Hmm, nếu các kết nối giữa máy chủ và một bộ định tuyến, các máy vi tính và điện thoại di động trông giống như một mắt lưới là« hình dạng »của Internet..."

"hình dạng..."

"Vậy thì,« bản chất » của nó là gì?"

Shino nghĩ một thời gian ngắn trước khi mở miệng,

"Trong ngắn hạn, đó là những gì di chuyển trong hình dạng đó... trong cấu trúc mạng? Các tín hiệu điện...?"

"Đó có thể là như vậy, kể từ khi tín hiệu điện hay tín hiệu ánh sáng là phương tiện truyền thông liên tục. Bản chất của mạng là cách nó di chuyển theo cấu trúc đó và truyền đạt những thông tin ……. tạm thời chỉ giải thích đến đây thôi..."

Sau khi cậu hoàn thành các cử chỉ được thực hiện bằng cả hai tay cho đến thời điểm này, Kazuto đặt tay trên bàn và đan chúng vào nhau.

"Ở đây, như tớ đã nói ở trên, mạng lưới hàng trăm tỷ tế bào não kết nối với nhau... Bây giờ nhìn vào hình dạng của tâm trí, bản chất của tâm trí là gì?"

"Phương tiện truyền thông ……. nói cách khác,... dòng chảy của xung điện dọc theo các tế bào não... là thông tin?"

"Không, là xung điện, như thế này..."

Kazuto đưa tay phải tiếp cận lòng bàn trái của cậu.

"Khớp thần kinh ở khoảng cách giữa các tế bào thần kinh và tế bào thần kinh, là bộ truyền duy nhất. Đối với sự lan truyền dọc theo tuyến đường tế bào não, hiện tượng dó có thể được gọi là bản chất của tâm trí?"

"Hmm..."

Khi Shino cau mày, Asuna mỉm cười một cách bối rối như cô nói,

"Hơn thế nữa là đã không thể rồi, Kirito-kun ~ Bởi vì cho đến bây giờ, khoa học vẫn không thể tìm thấy câu trả lời đúng cho câu hỏi" tâm trí là gì? "

"Phải, có thể đúng vậy."

Kazuto cuối cùng cũng mỉm cười khi cậu gật đầu.

"H-Hah! Khoan đã, các ý tưởng mình ban nãy giờ vẫn không thể giải quyết bất cứ điều gì, phải không?"

Khi Shino trở nên tức giận và phản đối, Kazuto tranh thủ nhìn lướt qua con đường ẩm ướt, trước khi tiếp tục nói bằng một giọng nghiêm trọng,

"Nhưng, có những người tiếp cận câu trả lời với lý thuyết của riêng họ."

"Lý thuyết ……. của riêng của họ?"

"«Quantum brain dynamics». Nó hình như đã được đề xuất vào cuối thế kỷ trước bởi một học giả người Anh. Sau khi giải quyết những lý thuyết cơ bản trong một thời gian dài, «Rath» cuối cùng đã có thể tạo tạo ra 1 cỗ máy mà nó trông giống như một con quái vật... – Tại thời điểm này, tớ vẫn không thể hiểu đầy đủ về nó. Chỉ một lúc trước, chúng ta đã nói về cấu trúc của một tế bào não."

Shino và Asuna gật đầu cùng một lúc.

"Bản thân chính các tế bào cũng có một cơ cấu để hỗ trợ cấu trúc của nó. Nó có vẻ là được gọi là «vi ống». Cơ cấu đó không chỉ hỗ trợ, mà cũng có chức năng như hộp sọ. Bộ não ở trong tế bào não."

"H-Hah...?"

"Hộp sọ đó có hình ống, nói cách khác, một ống rỗng. Tất nhiên là nó rất nhỏ …… chúng ta đang nói về một đường kính khoảng vài nanomet,... nhưng nó không phải là trống rỗng. Có một cái gì đó bên trong cái ống đó."

Shino vô tình trao đổi ánh mắt với Asuna, trước khi nhìn lại Kazuto và hỏi bằng một giọng thấp,

"Bên trong là gì...?"

"Ánh sáng".

Kazuto đã đưa ra một câu trả lời ngắn gọn.

"Một hạt ánh sáng... hoặc là «Evanescent Photon» là những gì nó được gọi. Photon này, còn có cách gọi khác, lượng tử. Sự tồn tại của nó như thuyết vô định, nó không ngừng biến động theo nguyên lý xác suất. Những biến động đó ……. chính là tâm trí của con người, theo lý thuyết là thế...

Ngay khi cô nghe thấy những lời đó, Shino có thể cảm thấy 1 sự rùng mình chạy từ cột sống đến cả hai cánh tay của cô vì một lý do nào đó. Tâm trí và ánh sáng dao động. Đó là hình ảnh bí ẩn nhưng đẹp dâng lên trong cô cùng một lúc, suy nghĩ rằng đó không phải là phạm vi của thần thánh sao? xuất hiện trong tâm trí cô.

Asuna cũng cảm nhận được cùng một cảm xúc sâu xa, đồng tử màu nâu trở nên mờ nhạt bởi một ánh sáng lo lắng khi cô nói bằng một giọng hơi khàn,

"Kirito-kun, tên của cỗ máy mới...«Soul TransLator», phải không? Linh hồn... nói cách khác, là tập hợp của những ánh sáng đó là linh hồn của một con người?"

"Các kỹ sư của Rath gọi nó là«Quantum Field». Tuy nhiên, đặt tên cho 1 cỗ máy bằng cái tên như vậy, họ hẳn là phải suy nghĩ kỹ về nó …… Trường lượng tử, và linh hồn của con người."

"Nhưng dù sao thì, ý nghĩa của nó là gì? Soul TransLator là 1 cỗ máy không truy cập vào bộ não con người, mà là chính linh hồn của người đó...?"

"Khi nói về nó như thế, nó không giống như một cái máy nữa, mà là 1 vật phẩm phép thuật trong một trò chơi nào đó."

Những gì cậu nói đã làm dịu bầu không khí một chút, và Kazuto sau đó tiếp tục nói khi cậu cười toe toét,

"Tuy nhiên, nó không phải là phép thuật hay là phép lạ của thần thánh. Hãy giải thích cấu trúc của nó kỹ hơn một chút... Việc nó làm là ghi nhận spin và vec-tơ của mỗi photon bên trong từng vi quản, đơn vị dữ liệu «Qubit». Nói cách khác, mỗi tế bào nào không chỉ là một cổng chuyển cho tín hiệu điện đi qua, mà còn có thể nói bản thân mỗi tế bào là một đơn vị của máy tính lượng tử... thì, tớ cũng chỉ hiểu đến giới hạn này thôi..."

"Không sao đâu, tớ đã vượt qua giới hạn đó 1 lúc rồi."

"Em cũng vậy..."

Shino và Asuna cùng đầu hàng trước khi Kazuto thở phào nhẹ nhõm.

"Sự tập hợp của các photon chính là bộ nhớ của máy tính đó, có thể, nó thậm chí có thể là linh hồn của con người... Rath đã... dặt cho nó một cái tên gốc. «Fluctuating Light» (Dao động ánh sáng), mà họ gọi tắt là -"

Cậu dừng lại một chút,

"« Fluctlight »"

"... Fluct... light."

Shino nhẹ nhàng lặp đi lặp lại thuật ngữ này với một âm thanh bí ẩn. Nếu tất cả những gì họ đã nói cho đến thời điểm này là sự thật, vậy thì Fluctlight cũng tồn tại trong đầu của cô ấy. Không, bằng cách nói như vậy, những gì cô nghĩ là «cô ấy» là...

Cái rùng mình lúc trước trở về Shino, cô cọ xát cánh tay của mình. Bên cạnh cô, Asuna cũng thực hiện một hành động mà nhìn có vẻ như cô ấy đã chấp nhận bản thân mình, trong khi cô nói bằng một giọng nhỏ,

- Đọc Fluctlight... Không, cỗ máy «dịch» nó, là chức năng của Soul TransLator. Trong trường hợp đó việc dịch nó không phải chỉ là một chiều, phải không?"...

Shino nghiêng đầu cô khi cô không thể hiểu ý nghĩa của lời nói của cô ngay lập tức, cùng một lúc, Asuna liếc nhìn cô, với đồng tử đã được lấp đầy bởi các màu sắc của sự lo lắng.

"Sinonon, suy nghĩ về nó... Các AmuSphere mà chúng ta đang sử dụng không chỉ đọc các mệnh lệnh chuyển động được gửi đến cơ thể của chúng ta. Nó cung cấp thị giác và thính giác... năm tín hiệu giác quan vào trong não của chúng ta, tạo ra trải nghiệm của thế giới ảo. Đó là cốt lõi của công nghệ FullDive được sử dụng trong máy tính mà, phải không? Vậy thì, Soul TransLator, nó có thể làm điều tương tự nên nó là hệ máy thế hệ tiếp theo, phải không?

"... Nói cách khác, nó có thể... viết một cái gì đó vào linh hồn của người kết nối với nó...?

Vào thời điểm đó, cả hai người trong số họ quay lại nhìn Kazuto.

Mặc dù anh chàng có mái tóc màu đen dường như có một chút lưỡng lự, Cậu gật đầu đồng ý.

"Phải... Soul TransLator, nó khá dài, vì vậy Rath đã rút ngắn nó thành «STL», nó là cỗ máy dịch thuật là hai chiều. Trong hàng trăm tỷ dữ liệu qubit nắm giữ Fluctlight của một con người, nó dịch và đọc lại theo cách chúng ta hiểu, và cùng một lúc, nó dịch và ghi các thông tin vào một hình thức mà chúng ta có thể đọc nó. Nếu nó không phải như vậy, nó sẽ không giống như Asuna nói, nó sẽ không thể nhảy vào thế giới ảo. Trong ngắn hạn, nó duy trì và sắp xếp các Fluctlight của năm giác quan, và điền vào các thông tin về những gì được nhìn thấy, hoặc các âm thanh được nghe".

Sau đó, Asuna nghiêng người về phía trước và hỏi câu hỏi dường như là câu hỏi chính của cô,

"Nó có thể như thế sao... có thể ảnh hưởng đến ký ức của linh hồn? Kirito-kun, anh vừa nói rằng anh không có bất kỳ ký ức nào trong quá trình Dive. Điều này có nghĩa là Soul TransLator... STL có thể xóa hoặc ghi đè lên trí nhớ của anh, phải không?"

"Không..."

Kazuto chạm vào tay trái của Asuna một thời gian ngắn để làm cô an tâm khi anh lắc đầu.

"Phần duy trì dữ liệu bộ nhớ dài hạn là rất lớn và phương pháp lưu trữ rất phức tạp, dựa vào tình trạng hiện nay có thể nói rằng nó vẫn còn ngoài tầm với. Lý do mà anh không có bất kỳ ký ức nào khi Dive chỉ là bởi vì nó dường như bị chặn lại dọc theo tuyến đường chứa phần đó. Nói cách khác, nó không hoàn toàn xóa ký ức, nó chỉ là anh không thể nhớ về nó …… chỉ có thế thôi".

"Nhưng, em …… rất sợ, Kirito-kun. Một cái gì đó giống như những ký ức thao tác..."

Biểu hiện lo lắng vẫn còn trên khuôn mặt của Asuna.

"Bên cạnh đó, người cho cậu công việc bán thời gian đó là Chrysheight... không, Kikuoka-san của Bộ Nội vụ và Truyền thông, phải không? Trong khi tớ nghĩ anh ta không phải là người xấu, tớ cảm thấy tớ không thể hiểu rõ về anh ta. Nó tương tự như các thủ lĩnh các Guild. Bằng cách nào đó tớ cảm thấy... giống như một chuyện xấu gì đó sẽ xảy ra một lần nữa..."

"... Đúng là anh ta không bao giờ cho người ta biết anh ta đang nghĩ gì. Và tớ cũng không biết gì về đời sống xã hội của anh ta cũng như nghiệp vụ chuyên môn, cùng với những thứ khác. Nhưng..."

Khi cậu ta ngừng nói, đồng tử của Kazuto dường như không tập trung vào bất kỳ nơi nào trong cửa hàng,

"Vào ngày ra mắt đầu tiên của các doanh nghiệp ra mắt thế hệ máy FullDive đầu tiên ở khu vui chơi giải trí Shinjuku, anh đã đi chuyến tàu đầu tiên để xếp hàng. Lúc đó anh vẫn còn học tiểu học."Nó đây rồi", đó là những gì anh nghĩ."Đây là thế giới đã mời gọi mình trong một thời gian dài". Vào ngày phát hành đầu tiên của Nerve Gear, anh cũng đã mua nó với số tiền mà anh đã tiết kiệm và... cứ tham gia vào các trò chơi khác nhau. Vào thời điểm đó, anh thực sự không quan tâm về thế giới thực. Cuối cùng anh đã được lựa chọn để thử nghiệm beta cho SAO, và sự cố đó xảy ra... có rất nhiều người đã chết. Sau hai năm bị giam cầm và trở về, sự cố của Sugou và Death Gun lần lượt xảy ra. Anh... muốn biết. Mục tiêu của công nghệ FullDive …… và ý nghĩa đằng sau những sự cố đó... Đối với Soul TransLator, mặc dù chức năng của nó hoàn toàn mới, nhưng nguyên mẫu của nó chính là Medicuboid."

Trong khi Asuna, đang cúi đầu xuống, khi nghe những lời nói của Kazuto, vai cô run lên. Ngay sau đó, giọng nói ổn định của cô vang khắp cửa hàng yên tĩnh,

"Đó là linh cảm của em. Về những gì bên trong Soul TransLator. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không kết thúc như là một cỗ máy giải trí đơn thuần... Có thể, có lẽ nó vẫn có một khía cạnh nguy hiểm. Nhưng..."

Kazuto bắt chước chuyển động của cậu ta khi nắm chặt thanh kiếm của mình và quăng nó xuống trong khi nói,

"Cho đến lúc này, bất kể là thế giới nào, anh vẫn có thể quay trở lại. Lần này cũng vậy, anh chắc chắn sẽ quay lại. Dù sao thì... trong thế giới thực anh cũng chỉ là một game thủ yếu ớt và bất lực."

"... Mặc dù không có sự hỗ trợ của em, thì lưng anh có quá nhiều sơ hở."

Asuna đã đưa ra một nụ cười nhẹ nhàng trong khi thở ra một hơi thở ngắn, sau đó nhìn vào khuôn mặt của Shino đang ngồi bên cạnh cô.

"Thực sự thì, anh chàng này quá tự tin."

"Ừ, đúng vậy, dù sao thì, anh ta cũng là anh hùng huyền thoại mà."

Từ cuộc trò chuyện giữa Asuna và Kazuto, cô có thể hiểu nó ngay lập tức, mặc dù có những lời cô mới nghe thấy lần đầu tiên, Shino đã cố không can thiệp quá nhiều và thay vào đó nói bằng một giọng đùa giỡn.

"Tớ đã đọc 『Tất cả hồ sơ về sự kiện SAO』mới ra tháng trước, dù sao thì cũng khó để tin rằng anh chàng này chính là 『Hắc kiếm sĩ』đã xuất hiện trong cuốn sách đó."

"H-hey, dừng lại đi..."

Asuna cười khúc khích trước hành động vẫy tay của Kazuto, cô nói"Phải, thực sự là vậy," trong khi gật đầu.

"Viết trong cuốn sách đó, nó đã nói rằng anh ta đã có một ảnh hưởng lớn trong việc bắt giữ 1 số Guild, mặc dù các bản ghi chính nó là khá chính xác, nhưng có 1 số chi tiết phóng đại được bổ sung vào mô tả nhân vật. Giống như khi Kirito chiến đấu chống lại các Người chơi màu cam..."

『Khi tôi rút thanh kiếm thứ 2 ra, sẽ không ai được phép đứng trước mặt tôi!』

"Kyahahaha," hai cô gái phát ra một tiếng cười lớn trong khi Kazuto ngồi chán nản trên ghế của mình với một vẻ mặt trống rỗng. Như Asuna cảm thấy nhẹ nhõm và cuối cùng trở lại khuôn mặt tươi cười của mình, Shino tiếp tục tung ra các cú đánh cuối cùng,

"Cuốn sách đó cũng được dịch và xuất bản tại Mỹ. Nó có nghĩa là Anh hùng này thuộc tầm thế giới rồi."

"... Sau khi trải qua 1 khoảng thời gian dài để quên nó …… Và tớ đã thỏa thuận về tiền bản quyền rồi."

Shino vẫn mỉm cười khi Kazuto càu nhàu, sau đó cô nhớ lại câu hỏi cô đã có một thời gian và tiếp tục chủ đề,

"Nhưng, Kirito. Sau cùng thì, STL cũng làm tương tự như AmuSphere, phải không? Tạo ra một thế giới VR sử dụng đa giác, sau đó gửi hình ảnh và âm thanh vào não người kết nối, vậy thì có chức năng để chi ra một lượng lớn chi phí lên cái máy đó?"

"Oo, đó là một câu hỏi hay."

Kazuto ngồi thẳng người trước khi đưa ra một cái gật đầu.

"Những gì Sinon mới nói, 『Tạo ra 1 thế giới VR sử dụng các đa giác.』, các đa giác, nói cách khác, một tập hợp các tọa độ và bề mặt các... dữ liệu kỹ thuật số. Có nhiều mô hình chi tiết hiện nay đã đạt đến mức độ không thể phân biệt được cây hay đồ dung này là thật hay ảo, nhưng bản chất của nó vẫn là như nhau."

Sau đó cậu ta nhanh chóng vận hành thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn, và bắt đầu một mini-game được cài đặt sẵn. 1 chiếc xe đua quay từ từ trên màn hình chờ có mặt trong khá đẹp, bề mặt cong của hình dáng của nó cũng không có vẻ gì bất tiện cả, nó thực sự là, một hình mẫu của một mô hình đa giác.

Shino nâng khuôn mặt của cô lên và hơi nghiêng đầu.

"Đó, là …… trong ALO hoặc GGO, khi quá nhiều người chơi tập trung tại cùng một vị trí, việc tạo ra các đối tượng đôi khi không thể theo kịp. Nhưng không phải quy tắc cơ bản của AmuSphere và STL điều giống nhau sao? Tạo ra các mô hình 3D của một vật gì đó mà thực tế nó không tồn tại từ hư không, làm cho người sử dụng có thể nhìn thấy và chạm vào nó."

"Ừ, đó là điểm quan trọng. Hmm... làm thế nào để tớ giải thích nó đây..."

Kazuto im lặng một lúc trước khi nâng lên cái ly rỗng của Caffè Shakerato và đưa nó cho Shino.

"Sinon, cái ly này tồn tại trong thực tế, phải không?"

"... Phải."

Trong khi đang thể hiện sự nghi ngờ, cô gật đầu. Kazuto sau đó đưa cái ly gần hơn với cô ấy và nói một cái gì đó khó hiểu,

"Giờ nghe kỹ này, cái ly này hiện đang nằm trong tay tớ, và cùng một lúc, nó tồn tại trong ý thức của Sinon... hoặc là « Fluctlight » của  Sinon theo thuật ngữ của Rath. Chính xác hơn thì, ánh sáng phản chiếu từ cái ly được cảm nhận trong đôi mắt của Sinon, tín hiệu điện từ võng mạc của cậu được thay đổi thành hình cái ly trong tâm thức. Tiếp theo, khi tớ làm điều này..."

Đột nhiên tay trái của cậu ta che mắt của Shino. Cô nhắm mí mắt lại, khiến tầm nhìn của cô nằm trong 1 màu xám đen với sắc đỏ mờ nhạt.

"Giờ thì sao, có phải cái ly bên trong ý thức của cậu đột nhiên biến mất không?"

Dù cô không biết ý của Kazuto muốn nói là gì, Shino đã trả lời một cách trung thực ngay lập tức,

"... Thực sự thì, tớ không quên nó nhanh như vậy. Từ khi nhìn thấy nó, tớ có thể nhớ rõ màu sắc và hình dạng của nó, đó là điều tự nhiên. Ah nhưng nó dần dần trở nên mơ hồ, mặc dù..."

"Phải, là nó".

Sau khi cậu thu tay lại, Shino mở mí mắt, và đã đưa ra một cái cau mày nhẹ về phía Kazuto.

""nó" là sao?"

"Nghe này... lúc chúng ta nhìn thấy cái ly này hoặc cái bàn này hoặc khuôn mặt của nhau, các dữ liệu được tạo ra được duy trì trong phần xử lý thị giác của Fluctlight. Ngay cả khi nhắm mắt lại, nó sẽ không biến mất ngay lập tức, nó chỉ mờ dần. Nói cách khác, thời điểm cái ly không được nhìn thấy, nó sẽ làm bộ nhớ của Sinon mờ dần..."

Kazuto giấu cái ly ở tay phải dưới gầm bàn.

"Thời điểm mà Sinon nhìn thấy cái ly, cùng một dữ liệu về hình dáng của nó được đưa vào phần xử lý thị giác của Fluctlight. Nó cho phép Sinon tiếp tục nhìn thấy cái ly mà bây giờ đã không còn trên bàn. Ở một độ chính xác vượt xa các đa giác. Hoặc... có thể nói rằng đó là chính xác giống như thật".

"... Nó có thể đúng trong lý thuyết. Nhưng, nó phải giải quyết với việc lưu giữ ý thức của con người,..., hay nói cách khác chính là « ký ức » phải không? Thao túng ký ức mà không sử dụng thuật thôi miên, làm lại có thể thế được...?"

Shino im miệng sau khi nói đến điều đó.

Chỉ 1 lúc trước đó – không phải chính Kazuto đã nói về 1 cỗ máy này có khả năng đó sao? Như cô nghĩ, Asuna, người lặng lẽ nghe đến thời điểm này, thì thầm bằng một giọng thấp ở chỗ Shino,

"AmuSphere cho phép bộ não của người dùng nhìn thấy các dữ liệu đa giác... Trong khi STL viết nó vào ý thức của con người... trí nhớ ngắn hạn... Trong ngắn hạn... nó không phải là một điều giả tạo. Những thứ trong thế giới được tạo ra bởi STL, tầm nhìn, các thắc mắc, đụng chạm …… đạt được cùng một mức độ như những điều thực sự trong ý thức của chúng ta, phải vậy không...?"

Kazuto gật đầu và nói khi cậu đặt cái ly trở lại trên bàn.

"Bộ nhớ thông tin quang học... hoặc là « Mnemonic Visual Data » do Rath chính thức gọi nó. Đối với anh, khi anh vẫn còn nhớ rõ về thử nghiệm Dive đầu tiên... Nó rất khác. Hoàn toàn khác thế giới VR được tạo ra bởi AmuSphere. Nó chỉ đơn thuần là một không gian trống có kích thước của một căn phòng hẹp, nhưng anh..."

Cậu ta im lặng trong 1 lúc, một nụ cười mà dường như bị ép buộc sau đó nổi lên một bên má anh, khi Kazuto tiếp tục,

"... Lúc đầu, anh không biết đó là thế giới ảo".

Phần 3

Thế giới ảo, mà không thể phân biệt được với thế giới thật.

Có rất nhiều tiểu thuyết từ thế kỷ trước nói về chủ đề này. Shino cũng có thể nhớ lại ít nhất là năm tiêu đề của cuốn tiểu thuyết hay phim ảnh với chủ đề này ngay lập tức.

Trong một thời đại mà công nghệ FullDive được sử dụng trong các thiết bị tiêu dùng như Nerve Gear và AmuSphere, chúng tôi cuối cùng đã nghi ngờ: «Đây có thực sự là thực tế không?» - Và chúng ta có thể đọc một cái gì đó tương tự từ các bài báo hoặc blog ở khắp nơi trên thế giới, Shino cũng cảm thấy lo lắng khi cô sử dụng FullDive lần đầu tiên.

Tuy nhiên, khi mở mắt ra, nó có thể là nhẹ nhõm hay thất vọng khi sự lo lắng như vậy là không cần thiết? Thế giới được tạo ra bởi AmuSphere là không thể nghi ngờ, một phép lạ được tạo ra bởi công nghệ cắt cạnh. Thế giới ảo được cảm nhận bằng năm giác quan thực sự là rất đẹp - nhưng đó là lý do tại sao nó khác thế giới thực. Những cảnh cô nhìn thấy, những âm thanh cô nghe, những thứ cô ấy chạm vào, tất cả mọi thứ đã quá tinh khiết, hay nói cách khác, là quá đơn giản. Không khí không có bụi, các sản phẩm may mặc không có nếp nhăn, và những cái bàn không thể bị phá hủy. Các vật thể 3D được tạo ra từ các dòng lệnh kỹ thuật số bị hạn chế bởi nguồn nhân lực cần thiết để thiết kế chúng và sức mạnh của CPU để hiển thị chúng. Dĩ nhiên cô không thể những thứ này sẽ thay đổi thế nào trong tương lai, nhưng ít nhất là với công nghệ hiện tại của năm 2026, tạo ra một thế giới ảo mà không thể phân biệt được nó là thực hay ảo không thể -...

Và đó là những gì Shino đã nghĩ. Cho đến ngày hôm nay, trước khi cô nghe câu chuyện Kirigaya Kazuto.

"…… Điều đó có nghĩa là, Kirito. Cậu... có lẽ ngay cả bây giờ vẫn còn... ở bên trong STL... cỗ máy đó? Các «Hồi ức» của Asuna và tớ được đưa vào nó."

Để tránh run lên đột ngột, trước khi Kazuto có thể trả lời, Shino cười toe toét khi cô nói. 1 cách tự nhiên,"Nhưng dù sao thì nó cũng vô lý", cô cười khi cô nghĩ như vậy, nhưng bạn đồng hành của cô cau mày khi cậu ta đang nhìn về cô ấy.

"Này... Dừng lại đi. Tớ là người thật".

Khi cô vội vàng vẫy tay, Kazuto vẫn còn nghi ngờ khi cậu ta nói,

"Nếu cậu thực sự là Sinon... vậy thì cậu phải nhớ những gì cậu đã hứa với tớ hôm qua."

"H-Hứa?"

"Để cảm ơn tớ vì đã gọi cậu ra ngày hôm nay, mời tớ các món tráng miệng đắt nhất ở đây,« Dicey Cheesecake » như tớ muốn."

"E... Ehh? Tớ chưa bao giờ hứa về điều đó! Ah, n-nhưng tớ không phải là một kẻ mạo danh, tớ là người thật, phải không, Asuna?"

Nhìn bên cạnh cô, Asuna người chặt nắm tay cô thì thầm,

"Sinonon... cậu quên rồi sao? Cậu hứa sẽ mời tớ ăn ở «Berry & Cherry Tart»..."

"Ehhhh!?"

Mình thực sự ở trong thế giới ảo và hoạt động ký ức này ở đó...? Trong lúc nghĩ vậy, cả 2 má của Kazuto và Asuna run rẩy, và ngay sau đó họ cười nhẹ. Vào thời điểm đó, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng kế hoạch trêu chọc Kazuto của mình đã phản tác dụng.

"B …… Bây giờ thì cậu quá trớn rồi, Asuna! Lần tới, trong ALO, chuẩn bị ăn 100 mũi tên dẫn đường đi!"

"Ahaha, xin lỗi xin lỗi, tha cho tớ Sinonon!"

Asuna mỉm cười khi cô ôm chặt Shino. Trong khi cô cảm thấy tê cứng thì ngực cô đang tan chảy bởi hành động của Asuna, ngây thơ và tràn đầy tình bạn, cô quay mặt đi và bĩu môi. Nhưng ngay lập tức cô mở miệng ra và cười cùng với hai người kia.

Như để làm theo thông qua bầu không khí dễ chịu, Kazuto nói bằng một giọng chậm,

"Có thể là Fluctlight hoặc Visual Mnemonic, chỉ nghe thuật ngữ của nó sẽ làm cho cậu cảm thấy rằng công nghệ đó có vấn đề,... thế giới ảo được tạo ra bởi STL, thực ra thì, nó còn tuyệt hơn cả AmuSphere mà chúng ta đã quen thuộc. Cuối cùng, nó có thể là thứ mà chúng ta gọi là «Real Dream»..."

"G – Giấc mơ...?"

Shino chớp mắt sau khi nghe những lời đó, kiếm sĩ Spriggan, người đã có một vầng hào quang khiến những người xung quanh trở nên buồn ngủ trong ALO, gật đầu với một khuôn mặt nghiêm trọng.

"Phải. Tạo ra 1 thế giới bằng cách thu thập các vật thể được duy trì trong những ký ức với nhau, hành động đó không phải là... nó gần như giống như những giấc mơ? Trên thực tế, các sóng não của một người đang Diving trong STL là khá giống với các khuôn mẫu xảy ra trong khi ngủ."

"Vậy thì, nó có nghĩa là cậu đang làm công việc bán thời gian trong giấc mơ? Thu nhập chỉ bằng cách ngủ trong ba ngày?"

"Đ-Đó là những gì tớ đã nói với cậu lúc đầu, đúng không? Ngủ suốt, không ăn cũng không uống. Nhưng tất nhiên, tớ được truyền chất dinh dưỡng và nước."

Bây giờ khi mà cậu ta đề cập đến nó, cậu ta đã thực sự nói thế ngay sau khi đi vào cửa hàng. Nhưng tôi chắc chắn không ngờ tới việc anh ta thực sự làm việc bằng cách xem một giấc mơ dài trong khi nằm trên một chiếc giường. Khi Shino liếc nhìn lên, cô thì thầm cùng với một tiếng thở dài,

"Ba ngày mơ liên tục, huh …… Nếu tớ có thể mơ lâu đến thế, có rất nhiều điều tớ có thể làm.... Như không thức dậy ngay trước khi ăn một chiếc bánh."

"Thật tệ, vì cậu cũng sẽ không nhớ cậu ăn gì trong giấc mơ. Chà, nói về việc có ăn bao nhiêu bánh tùy ý mỗi ngày..."

Sau khi nói đùa cho đến thời điểm này, Kazuto bỗng nhiên ngưng bặt. Shino thấy cậu ta đang cau mày.

"... Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?"

Cậu ta không trả lời câu hỏi của Asuna, trong khi tay của cậu thực hiện một chuyển động như thể nó đang đặt một cái gì đó vào miệng của mình.

"... Bánh... không, không nó... cứng hơn... mặn... nhưng, ngon, nó là..."

"C-Cậu nhớ? Có một cái gì đó mà cậu ăn trong thế giới ảo?"

"... Không, tớ không thể nhớ. Nhưng tớ có một linh cảm rằng nó có hương vị không giống như bất cứ thứ gì trong thực tế."

Kazuto tiếp tục cau mày vài giây nữa, trước khi cậu ta từ bỏ khi cậu thở dài. Shino, im lặng cho đến thời điểm này, hỏi một câu hỏi mà cô không còn có thể giữ nó trong tâm trí cô,

"Này Kirito, nó là có thể sao? Để ăn một cái gì đó trong STL mà không tồn tại trong thực tế? Khi thế giới ảo được tạo ra bởi STL là một tập hợp các bộ phận dựa trên những ký ức của một Diver, vậy thì nó là lẽ tự nhiên khi mà người đó không thể nhìn thấy những gì cậu ta chưa bao giờ nhìn thấy, và không thể ăn những gì mà cậu ta chưa bao giờ ăn?"

"Ah... đúng vậy. Giống như Sinonon nói... Trong trường hợp đó, thế giới ảo từ STL cần phải có một mức độ rất hạn chế về sự tự do, phải không? Nó không thể tạo ra một thế giới hoàn toàn khác thực tế, như Aincrad hoặc Alfheim".

Kazuto gật đầu chậm rãi vào những gì Asuna chỉ ra, trước khi mỉm cười như thể để thoát khỏi sự kích thích trước đó của cậu.

"Hai người là khá sắc sảo, đó là một điểm tốt. Khi tớ nghe về Mnemonic Visual, lúc đầu tớ đã không nhận ra giới hạn của nó. Tôi sẽ nhớ hỏi nhân viên tại Rath trước khi đi vào đợt thử nghiệm Diving tiếp theo, nhưng vì nó liên quan đến cốt lõi của công nghệ STL, tớ không nghĩ rằng họ sẽ đồng ý trả lời... Nhưng, có một thứ... lời giải thích về thế giới ảo trong đó bao gồm ký ức, các nhân viên ở đó không bao giờ đề cập đến những ký ức từ các Diver".

"Eh... vậy làm thế nào mà họ..."

Khi Shino không thể nắm được ý nghĩa ngay lập tức, Asuna, người bên cạnh cô, hít nhẹ.

"Nó có thể nào... là ký ức của những người khác? Không có thể nó... có thể nào nó là những ký ức không thuộc về bất cứ ai mà được tạo ra từ con số không...?"

Khi nghe những lời mà gần giống như một lời thì thầm, Shino cuối cùng cũng nhận ra nó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu thông tin bộ nhớ quang học …… Mnemonic Visual của con người có một cấu trúc chung? Và việc phân tích các cấu trúc đó đã hoàn thành...? Vậy thì trong lý thuyết nó có thể tạo ra một «Giấc mơ» thực sự, mà trong đó chứa đầy đủ những điều mà 1 người nào đó không bao giờ nhìn thấy, thực phẩm chưa bao giờ nếm thử, những cảnh chưa bao giờ nghĩ ra.

Sau đó, những lời nói ủng hộ suy nghĩ của cô tình cờ phát ta từ miệng Kazuto,

"... Tớ đã làm công việc bán thời gian này với Rath suốt hai tháng nay... Trong lần thử nghiệm Dive đầu tiên, vẫn chưa có giới hạn bộ nhớ, do đó, tớ vẫn còn nhớ thế giới VR đó. Một trong số nó chỉ là một căn phòng rộng với rất nhiều mèo, mà số lượng có thể lên tới hàng trăm".

"... Rất nhiều..."

Shino buộc miệng nói ra khi cô tưởng tượng về mèo, trước khi nhanh chóng im lặng. Khi nhìn thẳng về phía trước, Kazuto nói với một lối diễn đạt như thể cậu ta đang tìm kiếm ký ức của mình.

"... Những gì tôi có thể nhớ về căn phòng đó, là nó đã được lấp đầy bởi các giống mèo. Tớ không biết. Và không phải chỉ có nhiêu đó... có vài con có cánh và đang bay, một số trong đó cuộn tròn lại. Những thứ như thế không thể có được từ ký ức của tớ."

"... Và cùng một lúc, nó không có thể là từ những ký ức của người khác, phải không? Khi một con mèo với đôi cánh không tồn tại trong thực tế."

Asuna nói những điều đó, trước khi cô ấy tiếp tục,

"Những con mèo bay mà các nhân viên làm cho Kirito-kun phải nhìn thấy... phải là một cái gì đó mà hệ thống STL tạo ra từ số không, phải không?"

"Phần phía sau tốt hơn. Nếu điều đó là có thể, vậy thì nó không chỉ là một vật thể riêng biệt, nhưng có thể nó đã tạo ra một thế giới hoàn chỉnh."

Những lời của Kazuto làm cho cả ba im lặng trong một thời gian ngắn.

Tạo ra một thế giới ảo mà không có sự tham gia của con người –

Ý tưởng này làm ngực Shino rung lên. Như Shino nhớ lại rằng cô gần đây đã trở nên ngày càng khó chịu với các «Egocentric designed» VRMMO như GGO và ALO.

Các trò chơi VR hiện có đã được lắp ráp hoàn chỉnh bởi các nhà thiết kế của các công ty phát triển những trò chơi. Mặc dù các tòa nhà hoặc cây cối hay sông tồn tại một cách thờ ơ, họ đã đặt các vật thể này trên các địa hình dựa vào sở thích của một ai đó.

Trong quãng thời gian chơi trò chơi, bất cứ khi nào cô nghĩ về điều này, một cái gì đó luôn luôn trồi lên trong ngực của Shino. Sau tất cả, cô ấy cũng vậy, chỉ đơn thuần là một sự tồn tại chạy xung quanh lòng bàn tay của các nhà phát triển, cái gọi là Thần, và suy nghĩ này vẫn còn trong tâm trí cô cho dù cô có thích nó hay không.

Lúc đầu Shino đã không chơi Gun Gale Online cho vui, bây giờ cô cho rằng cô đã vượt qua lời nguyền từ quá khứ, cô bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa của những kinh nghiệm của mình trong không gian ảo ở thực tế. Cô ấy có vẻ không thông cảm với một người nào đó từ phi đội của cô đã mang một khẩu súng trong đời thực, trong khi mặc các bộ đồ trang trí phù hợp với phù hiệu. Cô tin rằng sức mạnh và khả năng tự kiểm soát của Sinon trong trò chơi sẽ từ từ tăng cường cho Asada Shino trong thế giới thực, nhưng cùng một lúc, cô tự hỏi nếu nó đáng không khi tiếp tục tiêu tốn ngần ấy thời gian và tiền bạc để Dive vào thế giới ảo.

Shino nghĩ rằng phải có một lý do mà mà 1 người nhút nhát như cô đã gặp và trở thành bạn tốt với Asuna mấy tháng nay. Cô gái này, người luôn luôn phát ra một nụ cười dịu dàng, chắc chắn phải có giá trị tự tương tự như Shino. Chơi trò chơi VRMMO không phải để chạy trốn, mà để có được những kinh nghiệm từ thế giới ảo để nuôi dưỡng thực tế của mình, Asuna chắc chắn là loại người đó. Tất nhiên, đó cũng đúng với Kazuto.

Do đó, Shino không muốn nghĩ rằng thế giới VR chỉ là giả, rằng tất cả mọi thứ chỉ là tưởng tượng. Cô ấy không muốn nghĩ về một thực tế rằng thế giới VR không thể tồn tại mà không có nhà phát triển.

Tháng trước, vào đêm cô đã trải qua tại nhà của Asuna, trong phòng sau khi đèn đã được tắt, cô đã bày tỏ sự yếu đuối mà cô đã luôn giấu. Sau đó, Asuna đang nằm trên giường bên cạnh cô đã suy nghĩ một lúc, trước khi nói,

『Sinonon, không phải nó giống như thế giới thực sao? Ngay cả bây giờ, môi trường xung quanh cung cấp cho, nhà ở, thị xã, hoặc trở thành 1 sinh viên, tất cả mọi thứ đều là thiết kế của một ai đó, phải không...? Có lẽ, trở nên mạnh mẽ là tiến lên theo nó, cậu có nghĩ vậy không? 』

Sau khi nghỉ 1 lúc, Asuna vẫn tiếp tục với một giọng cười,

『Tuy nhiên, tớ muốn nhìn thấy nó một lần, một thế giới VR mà không được thiết kế bởi bất cứ ai. Có lẽ nếu điều đó trở thành hiện thực, nó có thể, theo 1 cách nói, «Thế giới thực», thậm chí còn thực tế hơn so với thế giới thực này... 』

"Thế giới... thực..."

Khi Shino thì thầm một cách vô thức, Asuna, người đã rõ ràng suy nghĩ cùng một điều, gật đầu từ phía đối diện.

"Kirito-kun... vậy thì, điều đó có nghĩa là... bằng cách sử dụng STL, một thực tế mà nó còn thực tế hơn so với thế giới thực của chúng ta có thể được tạo ra? Một thế giới mà không có sự can thiệp của các nhà thiết kế?"

"Hmmm..."

Kazuto nghĩ một chút, trước khi chậm rãi lắc đầu.

"Không …… trong tình hình hiện tại, nó vẫn còn khó khăn. Rừng hoặc cỏ trong địa hình tự nhiên có thể được hệ thống tạo ra, nhưng anh nghĩ rằng xây dựng một thị trấn quy mô lớn trong khi vẫn duy trì tính toàn vẹn của nó mà không có một nhà thiết kế vẫn là không thể. Về khả năng khác... chẳng hạn như chuẩn bị vài trăm người chơi thử nghiệm và cho phép họ xây dựng một thị trấn từ con số không trong khu vực hoang dã, hoặc nói 1 cách khác, xây dựng một nền văn minh, vì thế, anh nghĩ rằng có thể có 1 thế giới mà không có một đấng sáng tạo giống như thần tạo ra..."

"UWA, mà nó rất tốn thời gian"

"Việc hoàn thành bản đồ sẽ mất vài tháng, anh nghĩ vậy."

Asuna và Shino cười với trò đùa của Kazuto cùng một lúc. Tuy nhiên, chủ sở hữu của bài diễn văn vẫn còn cân nhắc với trán nhăn, và chẳng bao lâu, cậu bắt đầu nói một cách độc thoại,

"Vậy, nó là một mô phỏng của việc xây dựng một nền văn minh, huh. Không... nó có thể nói nó là cần thiết. Nếu chức năng giao STL’s FLA được sử dụng và cho phép họ phát triển …… có bất kỳ hạn chế nào được đặt trên những ký ức bên trong...?"...

"STL’s FL... nó là gì vậy?"

Shino cau mày nhìn các chữ viết tắt tiếp theo, khi Kazuto nâng khuôn mặt của mình và chớp mắt.

"Ah... nó là phép thuật thứ hai của Soul TransLator. Chỉ mới lúc nãy, tớ đã nói về giấc mơ giống như thế giới ảo được tạo ra bởi STL, phải không?"

"Ừ."

"Cậu đã bao giờ có một giấc mơ thật sự rất lâu, và cảm thấy rất mệt mỏi khi thức dậy? Một cơn ác mộng đặc biệt..."

"Ah, có."

Shino gật đầu trong khi cau mày.

"Chạy khỏi một cái gì đó, và khi tớ nghĩ rằng"Đây chỉ là một giấc mơ" nhưng tớ không thể thức dậy. Khi tớ nghĩ rằng cuối cùng đã thức dậy sau khi bị truy đuổi rất lâu, nhưng nó chỉ là một giấc mơ."

"Cậu nghĩ cậu mơ những giấc mơ đó bao lâu?"

"Eh? Hai... hay có lẽ là ba giờ".

"Thì, khi kiểm tra sóng não trong giấc mơ, một người cảm thấy rất dài, thời gian thực tế giữa việc nhìn thấy những giấc mơ và mở mắt chỉ là một vài phút".

Kazuto, cắt lời nói của cậu tại thời điểm đó, rồi đột nhiên lấy tay che các thiết bị đầu cuối di động nằm trên bàn. Sau đó cậu ta nhìn bằng ánh mắt tinh nghịch của mình đối với Shino.

"Chúng ta bắt đầu nói chuyện về STL khoảng 4:30, phải không? Sinon, bây giờ cậu nghĩ là mấy giờ?"

"Hmm……" Bị bất ngờ, Shino do dự trả lời. Bầu trời qua hạ chí vẫn còn tươi sáng, vì vậy cô không thể nói thời gian bằng ánh sáng chiếu qua cửa sổ. Cô bị buộc phải dự đoán câu trả lời,

"... Khoảng 4:50...?

Kazuto mở các thiết bị đầu cuối ra, trước khi đưa màn hình cho Shino. Khi cô nhìn chăm chú vào màn hình, một vài con số kỹ thuật số chỉ ra rằng nó đã hơn 5 giờ.

"Whoa, tớ không nhận thấy chúng ta đã dành nhiều thời gian nói chuyện đến thế."

"Cảm giác của thời gian là một vấn đề chủ quan. Nó không phải chỉ trong một giấc mơ, nhưng trong thế giới thực. Khi ở trong tình huống khẩn cấp, ta cảm thấy thời gian trôi chậm hơn, mặt khác, thời gian qua nhanh hơn khi chúng ta tận hưởng một cuộc nói chuyện thư giãn. Rath đã nghiên cứu về việc làm thế nào điều này xảy ra trong ý thức của con người... hoặc Fluctlight, và đã đến với một lý thuyết cơ bản. Rõ ràng, chảy vào cốt lõi của ý thức là xung hoạt động như là «Thought clock control signal». Nhưng có vẻ như họ vẫn không thể hiểu nó đến từ đâu."

"Clock ……"?

"Đó là những gì cậu nghe thường xuyên khi nói về một cái gì đó về GHz của máy tính."

"Số lượng tính toán có thể làm trong một giây, phải không?"

Asuna nói khi cô gật đầu, Kazuto sau đó gõ mặt bàn với các ngón tay của bàn tay phải, làm thành một âm thanh ton ton.

"Đó cũng là số lượng tối đa mà họ đặt vào danh mục, nó thực sự không phải là hằng số. Nó thường hoạt động từ từ để tạo ra ít nhiệt, sau đó khi được yêu cầu một khối lượng công việc nặng nề"

Ton ton ton, khi cậu ta tăng nhịp.

"Khi clock hoạt động được tăng lên, thì tốc độ tính toán. Nó giống như các máy tính lượng tử trong các hình thức Fluctlight. Được đặt trong tình trạng khẩn cấp, phải đối phó với một lượng lớn dữ liệu, clock suy nghĩ sẽ được đẩy mạnh để đối phó với nó. Sinon chắc chắn đã có kinh nghiệm về nó, khi tập trung trong một trận chiến dữ dội, cậu cảm thấy như cậu có thể nhìn thấy những viên đạn, phải không?"

"Ah, cũng... đúng, khi tớ đang ở trong một tình trạng rất tốt. Nhưng không đời nào tớ có thể bắt chước cậu «Dự đoán quỹ đạo của viên đạn sau đó tránh nó»"

Shino nói khi cô bĩu môi, Kazuto đã đưa ra một nụ cười cay đắng trước khi lắc đầu.

"Điều đó cũng là không thể với tớ lúc này. Tớ cần phải tập luyện lại trước kì BoB tới... Dù sao, suy nghĩ clock đó ảnh hưởng đến cảm giác của chúng ta về thời gian. Khi clock được tăng tốc, một con người sẽ cảm thấy dòng chảy của thời gian chậm hơn. Những khoảnh khắc trong khi ngủ sẽ là một ví dụ rõ ràng của nó. Để đối phó với số lượng lớn các dữ liệu trong bộ nhớ, Fluctlight tăng tốc lên, và kết quả là, chúng ta thấy một giấc mơ mà cảm thấy nhiều giờ đằng đẵng trong vòng vài phút."

"Hmmmm..."

Shino khoanh tay cô khi cô rên rỉ. Não, hay đúng hơn là tâm trí cô, là một ánh sáng dựa trên máy tính, một cái gì đó như thế đã vượt ra ngoài ý nghĩa thông thường, một hành động «Suy nghĩ»có thể làm tăng hoặc giảm tốc độ của nó, ngay cả khi nó đã được nói như vậy, cô không thể cảm thấy như nó có thể được thực hiện. Tuy nhiên, Kazuto cười toe toét khi cậu tiếp tục,

- Trong trường hợp này. Nếu chúng ta có thể làm việc hoặc bài tập về nhà trong giấc mơ của chúng ta, nó không tuyệt vời sao? Thậm chí nó chỉ là một vài phút trong thế giới thực, nhưng nó sẽ là vài giờ trong giấc mơ".

"M-Một cái gì đó như thế là vô lý."

"Vâng, tớ nghĩ như vậy, tớ đã không nhìn thấy như một giấc mơ thuận tiện như thế trước đây."

Mặc dù cả Shino và Asuna đều phản đối cùng một lúc, nụ cười vẫn còn hiện trên khuôn mặt của Kazuto khi cậu tiếp tục giải thích,

"Giấc mơ thực sự là không phù hợp, đó là sản phẩm của hoạt động xử lý bộ nhớ. Giấc mơ được tạo ra bởi STL thì rất rõ ràng hơn... ý tớ là, thế giới VR giống như giấc mơ trong logic đó. Trong thế giới đó, clock suy nghĩ trong tâm thức can thiệp và tăng tốc. Đồng thời, thời gian tiêu chuẩn bên trong thế giới ảo cũng tăng tốc 1 cách đồng bộ. Kết quả là, thời gian Dive mà người dùng cảm thấy trong thế giới ảo nhanh hơn nhiều lần trong thời gian thực tế. Đó là tính năng sát thủ lớn nhất của STL, «Fluctlight Acceleration», viết tắt là FLA."

"... Nó đã..."

Tớ không nghĩ rằng chúng ta đang nói về thực tế nữa, Shino thở dài nhẹ nhàng. Nó hoàn toàn vượt xa «Slightly different» AmuSphere.

Đời sống xã hội đã hoàn toàn thay đổi với việc triển khai công nghệ FullDive. Shino nghe nói rằng các phiên bản rẻ hơn đã được sử dụng trong các công ty bình thường và nó đã trở thành phổ biến để đi vào thế giới ảo cho một hội nghị hoặc trình diễn, đã có phát sóng của bộ phim truyền hình và phim ảnh 3D mỗi ngày, nơi khán giả có thể xâm nhập vào cảnh phim từ bất kỳ góc độ nào mà họ thích, và một phần mềm đi du lịch sao chép các địa điểm có tầm nhìn cao là rất phổ biến ở người cao tuổi, nó giống như Kazuto đã nói trước đó, một thời đại mà ngay cả huấn luyện quân sự cũng được thực hiện trong thế giới ảo.

Với số lượng ngày càng tăng của những người không muốn rời khỏi ngôi nhà của họ, đến sự xuất hiện của các nhóm «Strolling group», đang đi vu vơ xung quanh thị trấn trong thế giới ảo, việc phát hành của «Virtual strolling software», mà nó phục vụ các nhóm cụ thể đó ngày càng phổ biến, nhưng nó là một hiện tượng trong đó có ưu tiên về phía sau. Và chỉ gần đây thì các cửa hàng hamburger lớn và chuỗi bán thịt bò bắt đầu mở chi nhánh ảo của họ.

Ở nơi nào mà làn sóng lớn của cuộc càn quét từ thế giới ảo đến thế giới thực - mặc dù nó là tình hình xã hội hiện nay, với một cái gì đó mà có thể đẩy nhanh tiến độ tâm thức như Soul TransLator, thế giới này sẽ trở nên như thế nào? Khi Shino cảm thấy cái lạnh trên lưng, Asuna, người cau mày khi cô đã suy nghĩ về điều tương tự, bắt đầu lẩm bẩm khi cô ấy thở dài,

"Một giấc mơ dài... hmm..."

Sau đó, cô ngước mắt của mình về phía Kazuto và đưa ra một nụ cười nhẹ.

"Sẽ thật tuyệt vời nếu Soul TransLator đã được thương mại hóa trước khi sự kiện SAO xảy ra... Em tự hỏi nếu em suy nghĩ như thế này. Nếu phần cứng giao tiếp không phải là Nerve Gear mà là STL, thì Aincrad sẽ có thể có một ngàn tầng, và hoàn thành nó sẽ mất khoảng hai mươi năm."

"T... Tha cho anh."

Nhìn Kazuto run rẩy khi cậu lắc đầu làm Asuna cười một lần nữa, sau đó cô tiếp tục hỏi,

"Vậy thì, cuối tuần này, Kirito-kun sẽ được nhìn thấy một giấc mơ dài liên tục, phải không?"

"Phải. Nó là hoạt động thử nghiệm liên tục trong một thời gian dài. Anh sẽ Diving ba ngày liên tiếp mà không ăn cũng không uống. Anh nghĩ rằng anh sẽ trở nên gầy hơn 1 chút..."

"Không phải một chút đâu - Thật đấy... thế này là quá lắm rồi."

Asuna đã thực hiện một khuôn mặt tức giận dễ thương khi cô khoanh tay trước ngực.

"Ngày mai em sẽ đi làm cho đồ ăn ở Kawagoe! Em cũng cần phải nhờ Suguha-chan để mua rất nhiều các loại rau".

"T-Tuyệt thật."

Khi Shino đang mỉm cười trong khi xem hai người, cô đột nhiên nghĩ của một câu hỏi, và bắt đầu nói,

"Này …… điều này có nghĩa, ba ngày Dive được thực hiện theo dưới tình trạng tăng tốc chức năng, phải không? Cậu có biết cậu thật sự ở bao lâu trong đó không?"

"Hmm, như tớ đã giải thích trước đó, bộ nhớ bên trong đã được hạn chế,... Tớ nghe nói rằng tỷ lệ tối đa của chức năng FLA hiện nay là ba lần..."

"Điều đó có nghĩa là... chín ngày?"

"Hoặc có thể mười ngày."

"Hmmm, tớ tự hỏi... những gì bạn đã và đang làm trong một thế giới như thế. Những ký ức không thể được lấy ra, nhưng đưa các ký ức trên thế giới thực vào nó thì sao? Có người thử nghiệm nào khác không?"

"Không – những thứ như thế, tớ không nghĩ như vậy. Khi các kiến ​​thức bên ngoài sẽ ảnh hưởng đến kết quả thử nghiệm. Ngoài ra, nó có thể ngăn chặn những ký ức trong khi Dive, nên ngăn chặn những ký ức có sẵn không khó lắm.... Ngoài ra, tòa nhà ở Roppongi, nơi mà tớ làm việc chỉ có một máy STL thử nghiệm, do đó chỉ có mình tớ Diving. Và tớ hầu như không biết gì về «Bên trong đó», nên nó không đủ để trở thành một Beater và gây rối với các kết quả thử nghiệm. Nhưng điều duy nhất tớ có thể nói là bí danh của thế giới ảo được sử dụng trong thí nghiệm."

"Hơ... nó là gì?"

"«Underworld»."

"Under …… thế giới dưới lòng đất? Tớ tự hỏi nếu đó là cách mà thế giới VR được thiết kế".

"Thiết kế của nó tớ không biết là từ thực tế, tưởng tượng, hoặc cài đặt SF. Tuy nhiên, dựa trên tên, tớ có một cảm giác rằng nó có thể nằm dưới lòng đất ảm đạm..."

"Hmmm. Vậy là, chúng ta không thể xác định nó."

Khi Shino và Kazuto lắc đầu với nhau, Asuna chạm vào cái cằm thanh tú với ngón tay như cô thì thầm bằng một giọng thấp,

"Có lẽ... nó bắt nguồn từ Alice."

"Alice...?"

"Nó có nghĩa kể từ khi tên Rath cũng lấy từ 『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』. Ấn bản tư nhân đầu tiên của cuốn sách đó là 『Cuộc phiêu lưu của Alice dưới lòng đất』."

"Heh... lần đầu tiên tớ nghe về việc này. Nếu điều này là đúng, bằng cách nào đó... nó như là một công ty cổ tích."

Shino đã đưa ra một nụ cười khi cô ấy tiếp tục,

"Nhắc mới nhớ, về những cuốn sách Alice, có hai cuốn sách với những câu chuyện về những giấc mơ dài.... Có lẽ trong thời gian Dive của Kirito, có khả năng anh đã có một bữa tiệc trà với con thỏ hoặc chơi cờ với hoàng hậu."

Asuna, người đang cười khúc khích một cách thích thú. Tuy nhiên, người đang được hỏi, Kazuto, nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất trên bàn trong khi thể hiện một khuôn mặt khó khăn."

"... Chuyện gì vậy?"

"... Không..."

Giọng của Shino làm cậu ta nhìn lên, trong khi vẫn cau mày, cậu chớp mắt nhiều lần 1 cách khó chịu.

"Chỉ lúc nãy, khi tớ nghe về Alice... tớ có cảm giác như tớ có thể nhớ một cái gì đó... Giống như, có lần, khi bạn cảm thấy một cái gì đó buồn cười hoặc náo động như bây giờ, nhưng cho dù cậu cố nghĩ thế nào đi nữa, cậu vẫn không thể gợi nhớ nó, nó là loại cảm giác lo lắng."

"A, đúng rồi. Giống như thức dậy từ một giấc mơ đáng sợ nhưng không nhớ nội dung của giấc mơ".

"Một cái gì đó …… Chỉ mới lúc nãy tớ cảm thấy rằng tớ đã quên 1 cái gì đó rất xấu..."

Asuna hỏi khi cô đang lo lắng nhìn Kazuto, người đã làm rối tung mái tóc của mình,

"Đó là, có lẽ, những ký ức trong quá trình thử nghiệm...?"

"Nhưng... không phải chính cậu nói rằng tất cả những ký cứ của thế giới ảo đã được gỡ bỏ?"

Khi Shino nói sau Asuna. Kazuto rên rỉ với đôi mắt vẫn nhắm, trước khi hạ thấp đôi vai.

"... Thì, dù sao thì đó là ký ức của mười ngày đáng giá. Có thể rằng có thể có 1 mảnh ký ức nào đó không bị chặn lại..."

"Ồ, nếu chúng ta nghĩ về nó theo cách đó, nếu những ký ức thực sự vẫn còn, nó sẽ có nghĩa là cậu đang già hơn hơn chúng tớ, trong tâm trí. Bằng cách nào đó  nó khá... đáng sợ."

"Đối với em, em sẽ cảm thấy hơi... hạnh phúc, nó giống như khoảng cách của chúng ta trở nên ngắn hơn."

Asuna nói như vậy, khi cô lớn hơn 1 tuổi, Kazuto trả lời khi cậu đưa ra một nụ cười yếu ớt,

"Hãy nghĩ về điều đó, trong khoảng thời gian giữa Dive của ngày hôm qua và lớp học ngày hôm nay, tớ cảm thấy khó chịu lạ thường. Nó giống là đã được một thời gian rất dài kể từ khi nhìn thấy thị trấn, hoặc các chương trình truyền hình. Các bạn cùng lớp cũng vậy ……"anh chàng đó là ai?".Một cái gì đó như thế..."

"Đừng phóng đại, nó chỉ là mười ngày."

"Tớ đồng ý - Nó không đáng để lo lắng."

Shino và Asuna cau mày vì những lời của Kazuto.

"Kirito-kun, anh nên từ bỏ cuộc thí nghiệm bất hợp lý này. Nó thực sự đặt quá nhiều gánh nặng lên cơ thể anh."

"À, nếu việc kiểm tra hoạt động liên tục lâu dài đã thành công, nó có nghĩa là phần trọng tâm của vấn đề thiết kế cơ bản đã rõ ràng. Giai đoạn tiếp theo là thể hiện cụ thể lên cỗ máy để bổ sung, nhưng tớ tự hỏi nó sẽ mất bao nhiêu năm để đặt cỗ máy có kích thước rất lớn đó vào một cơ sở thương mại... Tớ cũng không thể làm công việc bán thời gian lâu hơn nữa, hình như buổi thử nghiệm cuối cùng bắt đầu vào tháng tới."

"Ưu..."

Khi Kazuto nói, Shino đã làm khuôn mặt dữ tợn một lần nữa.

"Này, đừng nhắc tớ về cái gì đó như thế. Các cậu thì đơn giản rồi, hầu như không còn các bài kiểm tra giấy nữa. Tớ vẫn còn sử dụng hệ bảng điểm, nên tha cho tớ đi..."

"Cậu nghĩ sao nếu chúng ta học nhóm?"

Khi cô ấy nói thế, Asuna nhìn vào bức tường đằng sau Shino trước khi nói"Wah" bằng một giọng thấp.

"Gần 6 giờ rồi, thời gian chắc đang bay trong khi chúng ta đang trò chuyện."

"Vậy thì, hãy kết thúc chuyện này. Nhưng tớ không nghĩ rằng nói chuyện về các chủ đề chính sẽ chỉ có năm phút."

Khi Kazuto đưa ra một nụ cười cay đắng, Shino cũng mỉm cười trong khi trả lời,

"À, vẫn còn khá lâu trước khi BoB thứ năm diễn ra, do đó, chúng ta hãy quyết định về việc xây dựng nhân vật và các chi tiết về chiến thuật chiến đấu sau khi chuyển đổi."

"Yeah, nó cũng được. Nhưng tớ cảm thấy không thể sử dụng món vũ khí nào trừ kiếm ánh sáng."

"Tớ đã nói với cậu đó là kiếm photon".

"Vậy sao?" Kazuto cười khi anh nắm lấy tờ giấy khỏi bàn, và bắt đầu đi về phía quầy để trả tiền với đồng lương cậu đã nhận được từ công việc bán thời gian 72 giờ. Shino và Asuna nói 'Cảm ơn vì đã đãi!' cùng nhau, trước khi ra khỏi quán.

"Agil-san, tôi sẽ trở lại sau."

"Cảm ơn vì bữa ăn, đậu nướng rất ngon."

Sau khi trả lời nhân viên bán hàng, người đang bận rộn với việc chuẩn bị hàng đêm, Shino lấy cây dù của cô ấy từ thùng rượu whisky và đẩy cánh cửa mở. Karakaran, chuông cửa tiếp tục kêu, âm thanh của tiếng ồn ào của thị trấn và mưa bao bọc tai cô.

Mặc dù vẫn còn thời gian trước khi màn đêm buông xuống, do những đám mây dày, dấu hiệu của đêm tối đã hiện trên các đường phố ẩm ướt gần đó. Shino mở chiếc ô, và bắt đầu đi xuống cầu thang nhỏ - cô đột ngột dừng lại và nhanh chóng di chuyển mắt của mình nhìn qua các khu vực xung quanh.

"Sinonon, có vấn đề gì vậy...?"

Tiếng nói lo lắng của Asuna đến từ phía sau. Shino lấy lại cảm giác của mình và vội vàng quay quay lại từ con đường.

"K-Không, không có gì."

Cô ấy phát ra một tiếng cười ngắn để che giấu sự bối rối của mình. Nó không thể nào, tôi cảm thấy sự hiện diện của một tay bắn tỉa trên gáy của tôi, nhưng nó không thể. Có lẽ thói quen chuẩn bị điểm bắn tỉa tôi ở không gian rộng đã đến với thế giới thực? bằng cách suy nghĩ như vậy, cô đã có một chút ngạc nhiên.

Khi Asuna vẫn nghiêng đầu, chuông cửa từ phía sau vang lên một lần nữa, tiếp theo là những âm thanh của tiếng bước chân đi xuống cầu thang.

Khi Kazuto, người đang đi ra khỏi cửa hàng trong khi đặt ví vào túi xách của mình, đã đi xuống và đứng trên đường, cậu phát ra một từ duy nhất cùng với tiếng thở dài của mình,

"ALICE..."

"Cái gì, anh vẫn đang suy nghĩ về nó?"

"Không... anh nhớ lại những gì anh nghe một cách tình cờ từ cuộc trò chuyện của các nhân viên vào thứ Sáu, trước khi Dive vào trong STL…… A, L, I…… Arti…… Labile…… Intelligen……hmm, đó là cái gì..."

Shino đã mở dù cô ấy che cho Kazuto, người đang lẩm nhẩm những từ cô ấy không thể hiểu, Asuna chắc chắn có rất nhiều lo lắng về nó, khi cô đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Thật sao, nếu nó làm anh phân tâm nhiều như vậy. Sao anh không hỏi họ trong lần tới?"

"Phải... đúng vậy."

Kazuto lắc đầu hai, ba lần, cuối cùng trước khi mở chiếc ô của mình.

"Hẹn gặp lại Sinon, cuộc họp tiếp theo chúng ta sẽ nói về chuyển đổi để tới GGO".

"Hiểu. Cũng tốt để gặp nhau lần tới trong ALO. Cảm ơn vì đã đến ngày hôm nay."

"Hẹn gặp lại, Sinonon".

"Hẹn gặp lại, Asuna."

Kazuto và Asuna, những người sẽ quay về JR, vẫy tay, sau đó Shino bắt đầu đi bộ đến ga tàu điện ngầm theo hướng ngược lại.

Một lần nữa, cô bí mật nhìn môi trường xung quanh từ dưới chiếc ô, nhưng cảm giác kỳ lạ của cái nhìn từ trước đó cũng đã biến mất không một dấu vết như lần đầu.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 98: Sword Art Online Giao đoạn I

https://tienhiep.net

Thân nhiệt của con người là một thứ kỳ lạ.

Yuuki Asuna đột nhiên có một ý nghĩ như vậy.

Cơn mưa đã tạnh, và dưới bầu trời màu xanh đậm, với một phần những đám mây nhuộm trong màu cam, hai người họ bước đi chầm chậm trong khi tay họ đang nắm vào nhau. Bên cạnh cô, Kirigaya Kazuto, người đang có một biểu hiện ủ rũ kể từ khi cậu bắt đầu suy nghĩ về một cái gì đó vài phút trước, ánh mắt cậu ta cứ nhìn xuống lối đi bộ lót gạch mà không nói bất cứ điều gì.

Asuna sống ở Setagaya và Kazuto người sẽ trở lại Kawagoe, thường tách biệt nhau tại nhà ga Shinjuku do họ phải đi 2 chuyến xe lửa khác nhau, tuy nhiên ngày hôm nay, vì một lý do nào đó, Kazuto nói: "Anh sẽ đưa em về gần nhà." Mặc dù cậu ta sẽ phải mất một giờ để có thể trở về nhà từ Shibuya, khi Kazuto thể hiện 1 ánh mắt khác thường, Asuna đành gật đầu nghe theo.

Khi họ xuống tàu tại ga Miyanosaka trên tuyến Setagaya, đó là nhà ga gần nhà Asuna nhất, họ vẫn nắm tay nhau.

Trong khi làm điều này, Asuna mơ hồ nhớ lại một hình ảnh. Nó không chỉ ngọt ngào mà cũng đau đớn khủng khiếp, do đó, nó là một ký ức mà thường không xuất hiện trong tâm thức của cô, tuy nhiên, nó thỉnh thoảng trở lại bất cứ khi nào cô nắm tay Kazuto.

Nó không phải là ký ức của thế giới thực, mà là ở Hắc Thiết Thành «Grandum» trên tầng 55 của Aincrad, nơi mà đã không còn tồn tại.

Vào thời điểm đó, Asuna là phó thủ lĩnh của Guild Huyết kỵ sĩ. Hộ vệ của cô là một người sử dụng trường kiếm tên là Kuradeel, người luôn đi cùng cô ấy. Kuradeel có một nỗi ám ảnh bất thường đối với Asuna, đã sử dụng một chất độc tê liệt trên Kazuto / Kirito, khiến cho Asuna phải rời khỏi guild.

Kuradeel đã giết chết 2 thành viên của guild trong quá trình này; Asuna, đã đến kịp đó trước khi sinh mạng của Kirito biến mất, đã rút thanh liễu kiếm của mình với sự giận dữ và không thương tiếc, làm cho HP Kuradeel giảm đến một mức độ mà nó có thể cạn kiệt với chỉ một đòn tấn công, nhưng cô ấy đã lưỡng lự. Kuradeel nắm lấy cơ hội đó để trả đũa, tuy nhiên Kirito đã phục hồi khỏi bị tê liệt sau đó, và cậu đã kết liễu Kuradeel với bàn tay trần của mình.

Hai người sau đó quay trở lại trụ sở của các Huyết kỵ sĩ trên tầng 55. Sau khi thông báo về việc họ sẽ rời khỏi guild, họ nắm tay nhau trong khi đi bộ vu vơ tại Grandum.

Mặc dù cô cố ra vẻ bình tĩnh tại thời điểm đó, bên trong ngực của Asuna, cô cảm thấy thất vọng về bản thân mình bởi vì cô đã không giết Kuradeel. Tội lỗi về việc khiến cho Kirito phải mang gánh nặng đó cứ lởn vởn xung quanh cô. Cô cảm thấy rằng cô không đủ tư cách để tự gọi mình là một phần của nhóm tiên phong, rằng cô không có quyền đứng bên cạnh Kirito. Tuy nhiên, khi cô đang bị những cảm giác này dày vò, cô nghe thấy một giọng nói. Chỉ có em, anh muốn đưa em trở lại thế giới thực cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Vào lúc đó, một cảm giác mạnh mẽ dâng lên trong Asuna. Lần tới, mình sẽ bảo vệ người này với hai bàn tay này. Không, không chỉ là lần tới, mà mỗi lần. Cho dù ở trong thế giới nào.

Asuna có thể nhớ rõ rằng bàn tay cô, đã không cảm nhận được cái gì vì cái lạnh của không khí xung quanh mặc dù nó vẫn đang nắm tay Kirito, tại thời điểm đó, nó đã trở nên ấm áp như thể họ đang ngồi bên lò sưởi. Sau khi lâu đài bay sụp đổ, đi qua thế giới của các nàng tiên, và trở về với thế giới thực, khi cô nắm tay của cậu ta, cô ấy vẫn có thể nhớ lại sự ấm áp trong lòng bàn tay của cô tại thời gian đó.

Thực sự thì, nhiệt độ của con người là một điều kỳ lạ. Mặc dù cô ấy biết nhiệt được tạo ra từ tiêu thụ năng lượng để duy trì chức năng cơ thể, việc trao đổi sự ấm áp từ sự tiếp xúc của lòng bàn tay của họ có cảm giác như nó cũng chứa một số thông tin. Bởi vì, Asuna có thể hiểu những gì Kazuto, người đã đi bộ trong im lặng cho đến bây giờ, đã do dự để nói.

'Linh hồn của một con người là ánh sáng lượng tử chứa trong các cấu trúc vi của các tế bào não của họ' là những gì Kazuto đã nói. Tuy nhiên, ánh sáng đó có thể tồn tại không chỉ ở các tế bào não, mà còn trong tất cả các tế bào trong cơ thể. Trường lượng tử, được tạo ra bởi các hạt ánh sáng dao động và sản xuất dưới hình dạng của con người, đã kết nối thông qua lòng bàn tay của họ. Có lẽ đó là cách để cô có thể được cảm nhận sự ấm áp.

Asuna nhắm mí mắt nhẹ nhàng, trước khi thì thầm trong tâm trí cô,

- Nhìn này, sẽ ổn thôi, Kirito-kun. Em sẽ luôn luôn trông chừng phía sau anh. Đó là bởi vì chúng ta là cặp tấn công và hỗ trợ giỏi nhất thế giới.

Kazuto sau đó đột nhiên dừng lại, khiến Asuna cũng dừng bước. Đôi mắt cô mở to, đã 7 giờ rồi sao? khi các ngọn đèn cũ bằng sắt phát ra một màu cam nhạt phía trên.

Vào buổi tối thế này sau cơn mưa, không có ai trên đường ngoài hai người họ. Kazuto từ từ quay đầu, đồng tử đen của cậu nhìn cố định vào Asuna.

"Asuna..."

Khi cậu ta không còn do dự, cậu ta bước một bước về phía trước -

"Anh vẫn nghĩ về việc đi đến …..."

Asuna, người hiểu rõ lý do cho mối quan tâm của cậu, mỉm cười khi cô ấy hỏi,

"Mỹ?"

"Phải. Anh đã dành một năm nghiên cứu, và anh nghĩ rằng việc nghiên cứu «Brain Implant Chip» tại Đại học Santa Clara mới là sự kế thừa thực sự của công nghệ FullDive. Cỗ máy Brain Machine Interface có thể đang hướng về phía đó. Anh thực sự muốn nhìn thấy nó, nơi thế giới tiếp theo được sinh ra. "

Asuna nhìn thẳng vào đồng tử của Kazuto trước khi đưa ra một cái gật đầu.

"Nó không chỉ có những kỷ niệm vui, nó cũng có rất nhiều những kỷ niệm buồn và đau đớn. Mục đích của nó, mục đích của tòa lâu đài đó, anh nói anh muốn biết về những điều đó, phải không? "

"... anh nghĩ rằng thậm chí hàng trăm năm cũng không đủ để hiểu nó."

Kazuto đã thể hiện một nụ cười và trở nên im lặng một lần nữa.

Chắc chắn sẽ rất khó khăn để nói về việc đi xa. là những gì Asuna đoán. Không xóa bỏ nụ cười, cô đã cố gắng để nói lên câu trả lời luôn luôn được lưu giữ bên ngực của cô - tuy nhiên trước khi cô có thể làm như vậy, Kazuto đã thực hiện chính xác các biểu hiện mà cậu đã từng làm trong Aincrad - cùng một biểu hiện khi anh ta cầu hôn với cô ấy,

"Đó là lý do tại sao... Anh ……. Anh muốn em đi với anh, Asuna. Anh thật sự không muốn sống mà không có em. Anh biết anh đang nói một cái gì đó không hợp lý. Anh biết có những con đường mà Asuna muốn đi. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, anh... "

Vào thời điểm đó, cậu ta cắt lời nói của mình như thể cậu ta đang bối rối. Mắt Asuna mở to, và cô cho ra một tiếng cười nhẹ nhàng.

"Eh...?"

"X …… Xin lỗi vì đã cười. Nhưng... nó có thể nào, đó là những gì làm Kirito-kun lo lắng cho đến bây giờ? "

"P-Phải."

"Nếu đó là về câu trả lời của em, thì em đã quyết định từ lâu rồi. "

Bàn tay trái của cô nắm chặt bàn tay phải, trong khi nó vẫn nắm chặt tay của Kazuto. Sau khi gật đầu một lần nữa, cô nói với anh,

"Tất nhiên, là em sẽ đi... chúng ta sẽ đi cùng nhau. Nếu được ở cạnh anh, em có thể đi bất cứ đâu. "

Mắt Kazuto mở rộng khi cậu chớp mắt nhiều lần, và sau đó một nụ cười sáng hiếm hoi nổi lên khuôn mặt của mình. Đồng thời, anh đặt tay phải trên vai Asuna.

Asuna phản ứng bằng cách ôm chặt Kazuto bằng cả hai tay.

Khi môi họ chạm vào nhau, cái lạnh ngay lập tức rời khỏi đôi môi của họ, thay thế bằng một sự ấm áp yêu thương; Asuna, một lần nữa, cảm nhận được sự trao đổi thông tin thông qua số lượng vô hạn của vẻ đẹp trong sáng, bao gồm linh hồn của 2 người. Ngay cả trong tương lai, bất kể ở thế giới nào, bất kể chúng ta đi bao lâu, trái tim của chúng ta sẽ không bị chia cắt, em chắc chắn về điều đó.

Không, trái tim của chúng tôi đã thực sự bị ràng buộc một thời gian dài trước đây. Trên bầu trời phía trên sự sụp đổ của Aincrad, khi nó biến mất trong cầu vồng lúc bình minh - hoặc có lẽ là trước đó, thời điểm chúng tôi gặp nhau trong mê cung tối tăm, như những người chơi solo cô độc.

"Dù sao thì".

Một vài phút sau đó, khi họ đang đi bộ dọc theo con đường trong khi vẫn nắm tay nhau, Asuna hỏi một câu hỏi mà đột nhiên nó xuất hiện trong đầu cô,

"Vậy là anh nghĩ rằng Soul TransLator mà anh đang thử nghiệm không phải là sự kế thừa của công nghệ FullDive? Mà là Brain Chip giao tiếp với các tế bào não ở mức độ giống như Nerve Gear, nhưng STL vẫn đi trước, và nó giao tiếp ở cấp độ lượng tử, phải không? "

"Hmmm..."

Kazuto đang chọc mấy viên gạch bằng cách sử dụng vòng bịt bằng kim loại của cái ô trong bàn tay khác của cậu ta khi cậu ta trả lời,

"... Ý tưởng thiết kế của nó chắc chắn là tiến bộ hơn các Brain Chip. Tuy nhiên, nên nói thế nào nhỉ... nó quá tiên tiến. Để giảm bớt kích thước cỗ máy đó để sử dụng trong thực tế, nó sẽ không chỉ mất một vài năm, mà nó sẽ đòi hỏi nhiều thập kỷ để hoàn tất. Anh có cảm giác rằng STL hiện tại không phải là cỗ máy được tạo ra để con người có thể FullDive vào thế giới ảo với... "

"Ehh? Vậy thì, nó là gì? "

"Có lẽ đó là một máy tính để tìm hiểu về ý thức của con người …… Fluctlight".

"Hmm..."

Vậy ý anh là STL không phải là mục tiêu, mà là phương pháp? Khi Asuna đang tự hỏi những hiểu biết gì về linh hồn con người có thể dẫn đến, Kazuto tiếp tục nói,

"Bên cạnh đó. Anh nghĩ rằng STL là... mở rộng của ý tưởng của Heathcliff. Người đàn ông đó, vì lý do gì đó mà ông đã tạo ra Nerve Gear, ông hy sinh hàng ngàn người, đốt cháy não của chính mình, và trên hết, ông ta còn phát tán «The Seed» đi vào thế giới... Anh không biết nếu anh ta thậm chí đã có một mục tiêu ban đầu hay không, nhưng anh cảm thấy rằng sự hiện diện của ông ta đang ẩn trong một nơi nào đó trong STL. Mặc dù anh muốn biết những gì ông đã hướng tới, anh không muốn nó ảnh hưởng đến mục tiêu của riêng anh. Anh không muốn cảm thấy như anh đang nhảy múa trên lòng bàn tay của ông ta. "

Bộ mặt của người đó bỗng hiện ra trong đầu cô ngay khoảnh khắc đó, cô gật đầu.

"... Em hiểu... Này, ý thức của Thủ lĩnh, chương trình mô phỏng suy nghĩ vẫn còn tồn tại một nơi nào đó trên máy chủ, phải không? Giống như Kirito-kun đã đề cập trước đây. "

"Ừ, nhưng chỉ một lần. Máy mà ông ta sử dụng cho việc tự tử là mẫu thử nghiệm ban đầu của STL. Để đọc các Fluctlight, nó đòi hỏi một chùm điện cực cao, đủ để rán các tế bào não. Có lẽ, ông đã phải chịu đựng một cơn đau dữ dội và dài liên tục hơn so với khi chỉ có thân não bị phá hủy bởi Nerve Gear …… Đối với mục đích tạo ra một bản sao của chính mình,... Anh không nghĩ rằng nó không liên quan đến những gì Rath đang làm với STL lúc này. Có lẽ ở một nơi nào đó trong trái tim anh vẫn còn nghĩ rằng... anh muốn nhìn thấy sự quyết tâm đó, đó là lý do tại sao anh chấp nhận lời mời của Kikuoka... "

Như cậu ta nói, Ánh mắt của Kazuto quay về phía bầu trời đang chuyển thành một màu cam đỏ. Khi cô nhìn vào khuôn mặt của cậu ta trong một lúc, Asuna đặt thêm sức mạnh vào tay của cô, đang cầm tay của cậu ta, trước khi thì thầm,

"... Hứa với em, chỉ một điều thôi. Đừng làm điều gì đó nguy hiểm. "

Kazuto, quay sang cô, nở một nụ cười khi anh gật đầu.

"Tất nhiên, anh hứa. Dù sao thì mùa hè năm sau anh sẽ đi qua Mỹ cùng em mà. "

"Trước lúc đó, không phải anh nên lo lắng về việc học tập để có được điểm số tốt về kỳ Kiểm tra đánh giá khả năng giao tiếp sao?"

"Um..."

Kazuto bỗng nhiên không nói được gì trong giây lát, trước khi anh ho nhẹ nhàng và thay đổi chủ đề,

"Dù sao thì, anh cần phải chào hỏi cha mẹ Asuna một cách đúng mực trước tiên tiên. Anh đã trao đổi email với Shouzou-shi thời gian qua, nhưng ký ức về mẹ em đối với anh khá là tệ... "

"Không sao đâu, không sao đâu, gần đây mẹ em trở nên thấu hiểu hơn. Ah, phải rồi... tại sao không phải là bây giờ? "

"Ehh? K - Không... có thể nó sẽ tốt hơn nếu anh hỏi sau khi kỳ thi cuối cùng ".

"Thật sao..."

Họ đã đến trước một công viên nhỏ gần nhà Asuna khi họ đang nói. Đây là nơi mà Kazuto thường nói lời tạm biệt trước khi tiễn cô. Asuna dừng lại khi cô cảm thấy miễn cưỡng trước khi quay đi. Cô nhìn khuôn mặt Kazuto, và cái nhìn của cậu ta cũng đã được cố định lên cô.

Khoảng cách giữa họ giảm xuống còn khoảng 15 cm. Đột nhiên, tiếng bước chân nặng có thể được nghe thấy từ phía sau, và Asuna lùi lại theo phản xạ.

Khi cô quay đầu lại, một người xuất hiện chạy bộ từ đường hình chữ T. Đó là một thanh niên khá thấp mặc đồ đen. Ánh mắt anh ta dừng lại ở Asuna và Kirito trước khi nói "Xin lỗi" với một giọng nói the thé.

"Ừm, Các bạn biết đường nào tới nhà ga không?"

Người thanh niên cúi đầu xuống khi cậu ta hỏi, Asuna sau đó chỉ về phía đông với bàn tay trái của cô.

"Theo con đường này một lúc, và rẽ phải tại đèn giao thông đầu tiên... sau đó..."

Đột nhiên, Kazuto, người đứng sau, kéo mạnh vai Asuna lại. Sau đó, cậu bước về phía trước trong khi che chắn Asuna sau lưng.

"S-Sao..."

"Ngươi... Đã theo dõi chúng tôi từ Dicey Café phải không? Ngươi là ai? "

Với một giọng điệu sắc nét, Kazuto nói một cái gì đó mà Asuna đã không nhận ra. Cô nín thở khi cô nhìn vào khuôn mặt của người thanh niên đó một lần nữa.

Cậu ta có một mớ tóc dài không đồng đều. Viền má mỏng của cậu ta đã được đông được bao phủ bởi một bộ râu lởm chởm. Hoa tai bạc trên tai, và trên cổ cũng là một sợi dây chuyền bạc dày. Cậu mặc một áo thun màu đen đã bạc màu cùng với cái quần da màu cũng đã bạc màu. Một chuỗi kim loại treo trên eo tạo ra một loạt âm thanh leng keng. Chân của cậu ta đã được bọc trong bốt cao trông khá nặng nề vào mùa này, và cậu ta trông khá tồi tàn.

Đôi mắt đang nheo lại ánh lên từ trong mớ tóc lộn xộn, như thể cậu ta đang mỉm cười. Cậu ta cau mày và nghiêng đầu như thể không hiểu Kazuto đã nói gì - sau đó đột nhiên, đồng tử của cậu ta sáng lên khá khó chịu.

"... Vậy là tấn công bất ngờ không được rồi, huh."

Với các cạnh của miệng cong lên 1 cách chặt chẽ, Asuna đã không biết anh ta đang mỉm cười hay đang khó chịu.

"Ngươi là ai?"

Kazuto lặp đi lặp lại câu hỏi của cậu. Cậu thanh niên nhún vai, lắc đầu hai, ba lần, trước khi cậu ta cố ý thở dài.

"Này, này, không được đâu, Kirito-san. Cậu đã quên khuôn mặt của tôi,... oh,ở đó, tôi đeo mặt nạ,phải không? Nhưng... Tôi chưa bao giờ quên về cậu kể từ ngày đó. "

"Mày..."

Sự căng thẳng hiện ra trên lưng Kazuto. Cậu ta rút tay phải lên khi đang hạ thấp eo của mình một chút.

- «Johnny Black»!"

Với tiếng hét thấp của mình, bàn tay phải của Kazuto lóe lên như một tia chớp và nắm lấy không khí qua vai. Đó từng là nơi để thanh kiếm mà «Hắc kiếm sĩ» yêu quý, «Elucidator».

"Bu... Ku... Kuhahahahahaha! Không, không có kiếm! "

Người được gọi là Johnny Black xoắn phần trên của cơ thể của mình khi hắn ra một tiếng cười the thé. Kazuto hạ thấp tay phải của cậu khi toàn bộ cơ thể của cậu vẫn còn căng thẳng.

Asuna biết cái tên đó. Đó là tên của một kẻ giết người hoạt động trong Aincrad cũ, một cái tên nổi tiếng ngay cả trong số các người chơi màu đỏ. Thuộc guild PK «Laughing Coffin» và tạo thành một bộ đôi với «Red-eyed XaXa», người mà cần hơn mười người chơi để bị bắt.

... XaXa. Cô nghe thấy tên đó chỉ nửa năm trước đây. Kẻ chủ mưu đằng sau «Sự kiện Death Gun» khủng khiếp.

Cô nghe nói ngay sau sự kiện đó bản thân XaXa, Shinkawa Shouichi đã bị bắt cùng với em trai của mình, nhưng người đồng chí còn lại vẫn đang chạy trốn. Người thứ ba, người mà cô tưởng đã bị bắt từ lâu, tên của hắn có lẽ là Kanemoto... nói cách khác, tên đang đứng trước mặt cô là ----

"Mày... vẫn đang chạy trốn?"

Kazuto nói bằng một giọng khàn khàn. Johnny Black, Kanemoto cười toe toét khi anh nhô ra cả hai ngón tay trỏ của mình.

"Chính - xác. Cậu có nghĩ rằng tôi sẽ bỏ cuộc sau XaXa đã bị bắt? Tôi là người cuối cùng của Laughing Coffin. Tôi phát hiện ra cửa hàng cà phê 5 tháng trước, và tôi đã quan sát ở gần đó gần một tháng... mỗi ngày tràn đầy thù hận "

Khi hắn đang nói, Kanemoto nghiêng đầu sang bên trái và bên phải.

"Nhưng, Kirito-san, không có thanh kiếm... cậu chỉ là một kẻ yếu đuối, phải không? Mặc dù khuôn mặt là như nhau, thật khó để nghĩ rằng chính là Hắc kiếm sĩ-sama đã đánh trọng thương tôi. "

"Cũng giống mày thôi. Mày có thể làm gì mà không có thứ vũ khí nhiễm độc đáng tự hào của mình?..."

"Này, đó là không chuyên nghiệp khi đánh giá một món vũ khí bởi vì hình dáng của nó."

Kanemoto di chuyển tay phải của mình sau lưng với một tốc độ giống như con rắn, và kéo một cái gì đó khỏi áo của mình.

Đó là một vật thể lạ. Các xi lanh được làm bằng nhựa mịn, có một tay cầm giống như đồ chơi nhô ra. Asuna nghĩ rằng nó là một khẩu súng nước, nhưng cô nín thở khi cô nhìn thấy lưng của Kazuto cứng hơn. Sự nhầm lẫn của cô biến thành nỗi sợ hãi khi cô ấy nghe thấy giọng nói của Kazuto.

"Đó là...« Death Gun »...!"

Tay phải của cậu ta đặt về phía sau, ra hiệu cho Asuna rút lui. Đồng thời, cậu chĩa đỉnh của chiếc ô gấp trong tay trái của mình hướng về Kanemoto.

Một bước, hai bước, khi cô lùi lại một cách vô thức, đôi mắt Asuna vẫn cố định trên «Khẩu súng» bằng nhựa đó. Đó không phải là một khẩu súng nước đơn thuần, mà là một ống tiêm sử dụng một khí áp suất cao, bên trong là 1 hóa chất đáng sợ có thể làm tim ngừng đập.

"Tôi có -, tôi có vũ khí tẩm độc - Tôi xin lỗi vì nó không phải là một con dao—"

Khi hắn lắc đầu của ống tiêm, mà chỉ có phần đó là kim loại, Kanemoto tạo ra tiếng ọp ẹp như đang cười. Kazuto nắm lấy chiếc ô với cả hai bàn tay trong khi thận trọng nhìn thẳng vào Kanemoto, sau đó nói bằng một giọng thấp.

"Asuna, chạy đi! Gọi người tới giúp! "

Sau một lúc do dự, Asuna gật đầu, sau đó quay lại và bắt đầu chạy. Từ phía sau, tiếng nói của Kanemoto vang lên,

"Oi,« Tia chớp »! Hãy chắc chắn rằng mọi người sẽ biết... người đã nắm được cổ của «Hắc kiếm sĩ», chính là Johnny Black này!"

Chuông cửa của ngôi nhà gần nhất là khoảng ba mươi mét.

"Có ai đó …… làm ơn giúp tôi!"

Khi cô chạy và gọi  với giọng lớn hết mức. Để lại Kazuto và chạy đi có phải là sai lầm không?... Nếu cả hai chúng tôi đều nhảy vào anh ta cùng một lúc, chúng ta có thể ngăn chặn vũ khí đó? Khi cô mới nghĩ được 1 nửa, tại thời điểm đó, một âm thanh vang đến tai của cô.

Giống như khi mở nắp của 1 đồ uống có ga, hoặc là khi sử dụng keo xịt tóc, 1 âm thanh ngắn, sắc nét. Tuy nhiên, cô hiểu ý nghĩa của nó ngay lập tức, Asuna, choáng ngợp với nỗi sợ hãi, chân cô xoán lại, lảo đảo, và phải tựa tay lên các khối gạch ẩm.

Asuna từ từ quay lại và nhìn qua vai cô.

Một cảnh tượng khủng khiếp tiến vào tầm nhìn của cô.

Trục của cái ô trong tay Kazuto đã đâm vào đùi phải của Kanemoto.

Và ống tiêm trong tay Kanemoto đâm vào vai trái của Kazuto.

Cùng nhau, cơ thể của họ tách rời ra, trước khi ngã lên đường.

Vài phút sau đó không giống thật, giống như cô ấy đang xem một bộ phim đen trắng.

Cô chạy về phía bên cạnh của cơ thể bất động của Kazuto. Cô kéo Kazuto khỏi Kanemoto, đang giữ chân phải của mình trong đau đớn, "Cố lên", cô gọi điện thoại khi kéo ra các thiết bị đầu cuối di động từ trong túi của mình và mở nó ra.

Cô không thể cảm thấy bất cứ điều gì từ các ngón tay của cô, như thể nó đã bị đóng băng. Ngón tay tê cứng của cô bấm vào bảng điều khiển cảm ứng 1 cách tuyệt vọng, và cô báo cáo tình hình và vị trí hiện tại cho người của trung tâm cấp cứu.

Đám đông tò mò tụ tập lại. Sau đó, một cảnh sát xuất hiện từ trong đám đông. Asuna chỉ trả lời ngắn gọn câu hỏi anh ta trong khi cô ôm chặt Kazuto.

Hơi thở của Kazuto ngắn, và yếu dần. Men theo hơi thở đau khổ của mình, cậu thì thầm hai từ ngắn. "Asuna, xin lỗi."

Những phút sau đó cảm giác như vô tận. Kazuto đã được đưa vào một trong hai xe cứu thương vừa mới đến, và Asuna cũng lên cùng.

Khi Kazuto nằm bất tỉnh trên cáng, một nhân viên y tế đưa khuôn mặt của mình gần miệng Kazuto để kiểm tra hơi thở của cậu, sau đó ngay lập tức gọi thành viên cứu hộ khác,

"Suy hô hấp! Đưa cho tôi túi Ambu! "

Để giúp cậu thở, miệng và mũi Kazuto được bao phủ bởi một mặt nạ trong suốt.

Asuna bằng cách nào đó ngăn chặn được sự thôi thúc đang gào hét bên trong cổ họng của cô, khi cô thông báo với viên y về tên của hóa chất mà cô nhớ lại một cách kỳ diệu,

"Erm, s-succinylcholine... anh ấy bị tiêm thuốc đó. Ở vai trái. "

Nhân viên y nhìn cô trong sự ngạc nhiên 1 lúc, sau đó ông đã nhanh chóng đưa ra hướng dẫn mới.

"IV tiêm epinephrine... không, sử dụng atropine!"

Một kim truyền đã được đưa vào cánh tay trái của Kazuto, áo của cậu được cởi ra, các điện cực của màn hình điện tâm đồ được đặt trên ngực cậu. Ngoài tiếng nói rung cảm, một tiếng còi xé tan bầu không khí.

"Nhịp tim đang giảm!"

"Bắt đầu ép ngực!"

Bộ mặt của Kazuto, với mí mắt của mình đóng lại, trông tái xanh dưới ánh sáng của đèn LED trong xe. "Không... không... Kirito-kun... không phải như thế này..." tiếng nói nhỏ tiếp tục tràn ra ngoài miệng Asuna mà cô không nhận thấy nó trong một lúc.

"Nhịp tim dừng rồi!"

"Tiếp tục ép đi!"

Kirito-kun, đó là một lời nói dối, phải không? Anh sẽ không bỏ em lại, phải không? Anh nói rằng chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi …… không phải anh đã nói thế sao?

Asuna đưa cái nhìn của cô vào thiết bị đầu cuối di động đang được nắm chặt trong tay cô.

Trái tim màu hồng được hiển thị trên màn hình rung hơi một lần, trước khi nó ngừng đập.

Các con số kỹ thuật tàn nhẫn thay đổi và giữ ở số 0, tất cả mọi thứ như trở nên im lặng.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 99: Sword Art Online Chương 1 - Underworld (Tháng thứ Ba năm 378 lịch Nhân giới)

https://tienhiep.net

Không khí ngập tràn hương thơm.

Suy nghĩ rời rạc của tôi nhận thấy thế ngay trước khi tôi tỉnh dậy.

Không khí đổ vào khoang mũi của tôi chứa đựng rất nhiều thông tin. Hương thơm ngạt ngào của hoa. Hương thơm của những ngọn cỏ màu xanh lá. Hương thơm tươi mát của cây cối thấy như tẩy sạch lồng ngực tôi. Còn hương thơm của nước lại kích thích cái cổ họng khô rát của tôi.

Khi ý thức của tôi đã dần nghiêng về nhận thức, cơn lũ âm thanh lại dâng trào vào tôi. Âm thanh của vô số lá cây cọ vào nhau. Âm thanh của những con chim nhỏ vui vẻ hót líu lo nơi đằng xa. Bên dưới chúng lại là âm thanh vo ve thi thoảng của côn trùng. Âm thanh róc rách mờ nhạt của một con sông nhỏ từ xa xa vọng lại.

Mình đang ở đâu? Ít ra, thì đây rõ ràng không phải phòng mình. Bình thường, khi mình tỉnh dậy, luôn có mùi hương nắng trên tấm ga trải giường khô ráo, tiếng rền rền của máy điều hòa, và tiếng xe hơi chạy trên đường vòng Kawagoe hơi xa một chút, nhưng tất cả chúng giờ đây đều không hiện diện. Hơn nữa —— ánh sáng xanh lục đang cọ vào đôi mi khép kín của mình một cách bất thường nãy giờ cũng không phải là ánh đèn đọc sách mình quên tắt đi, mà là ánh sáng mặt trời chiếu xen qua tán cây, phải không nhỉ?

Tôi đẩy cái thèm muốn được quay trở lại giấc ngủ sâu vẫn còn đang nấn ná lại qua một bên rồi cuối cùng cũng mở mắt ra.

Tôi chớp mắt liên tiếp vài cái vì vô số chùm sáng đong đưa thình lình bắn vào mắt. Khi tôi dụi đôi mắt mờ nước bằng lưng bàn tay phải, Tôi từ từ nâng thân trên lên.

“...Mình đang ở đâu...?”

Tôi vô thức lẩm bẩm.

Thứ tôi thấy tiếp theo là những bụi cây xanh lá. Có những bông hoa nhỏ màu trắng và vàng điểm nhiều nơi trên chúng, và giữa chúng là những con bươm bướm sáng bóng màu xanh nhạt bay qua bay lại. Xa hơn khoảng năm mét là nơi tấm thảm cỏ bị cắt ngang, từ đó trở đi là một khu rừng sâu trải dài, xếp thành hàng với những cái cây lắm mấu to lớn có tuổi đời phải vài chục năm.

Khi tôi tập trung nhìn vào khoảng tối tăm giữa những thân cây, khu rừng có vẻ còn tiếp tục đến nơi tận cùng mà ánh sáng có thể chiếu đến. Cái vỏ cây gồ ghề gợn sóng và mặt đất phủ một thảm rêu dày, sáng lên màu xanh lá và vàng bên dưới mặt trời.

Tôi liếc sang phải, rồi xoay người, những thân cây già đập vào mắt tôi từ tất cả mọi hướng. Nói cách khác, có vẻ như tôi đang nằm ở một thảm cỏ nhỏ hình tròn ở trảng trống của khu rừng. Cuối cùng tôi nhìn lên trên, và từ khoảng trống giữa những ngọn cây lắm mấu tỏa ra khắp mọi hướng, là bầu trời xanh với những đám mây lác đác trôi đi, hệt như tôi đã nghĩ.

“Nơi này... là đâu?”

Tôi lại lẩm bẩm và thở dài. Nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.

Tôi tìm kiếm mọi ngóc ngách trong đầu, nhưng tôi chẳng thể nào tìm nổi cái kí ức bằng cách nào mà tôi đã đến rồi chợp mắt ở nơi đây. Mộng du? Mất trí nhớ? Khi những từ ngữ nguy hiểm ấy băng qua đầu tôi, không thể nào, tôi nhanh chóng bác bỏ.

Mình là... tên mình là Kirigaya Kazuto. Mười bảy tuổi lẻ tám tháng. Mình sống tại Kawagoe, quận Saitama với mẹ và em gái.

Tôi cảm thấy bình tĩnh hơn phần nào khi thông tin liên hệ của mình đi ra rất trôi chảy, và rồi tôi cố kéo ra thêm nhiều kí ức nữa.

Hiện tại, mình là một học sinh năm hai trung học. Nhưng vì mình đã đạt yêu cầu tốt nghiệp vào học kì thứ nhất năm sau, mình đang suy nghĩ về chuyện vào đại học vào mùa thu. Phải, mình đã hỏi ý kiến một người về chuyện đó. Vào ngày chủ nhật cuối cùng của tháng sáu, khi trời còn đang mưa. Mình đã đến cửa hàng của Agil, «Dicey Café» ở Okachimachi sau giờ học, và nói chuyện với cô bạn của mình, Sinon, Asada Shino về Gun Gale Online.

Và rồi, Asuna —— Yuuki Asuna tham gia vào, ba đứa chúng mình đã nói chuyện một lúc trước khi rời cửa hàng.

“Asuna...”

Tôi có người thương, tôi dịu dàng thốt ra tên cô gái ấy, là người cộng sự mà tôi có thể hoàn toàn tin tưởng giao phó phía sau lưng. Tôi nhìn xung quanh vài lần, cố tìm hình bóng người ấy, người tồn tại rất rõ ràng trong kí ức của tôi, thế nhưng, tôi còn chẳng tìm được cả một dáng người trên thảm cỏ nơi rừng sâu.

Trong khi đang chiến đấu với đòn tấn công bất ngờ của sự cô độc, tôi sắp xếp lại trí nhớ của mình.

Asuna và mình chia tay Shino sau khi chúng mình rời cửa hàng. Sau khi ra khỏi tuyến Tokyo Metro Ginza ở Shibuya, chúng mình chuyển sang tuyến Tōyoko tới Setagaya, nơi Asuna ở.

Cơn mưa đã tạnh khi chúng mình ra khỏi ga tàu. Khi chúng mình rảo bước bên nhau trên con đường bộ lát gạch, chúng mình đã nói chuyện về việc vào đại học. Mình đã thẳng thắn nói về mong muốn vào trường đại học ở Mỹ, và yêu cầu một điều quá đáng rằng muốn Asuna đi cùng, lúc đó, cô ấy đã trao mình nụ cười tươi dịu dàng như thường lệ, và rồi——

Kí ức của tôi dừng lại ở đó.

Tôi không thể nhớ lại nổi. Asuna đã trả lời ra sao? Làm thế nào mà tôi đã nói tạm biệt và trở vào ga? Tôi đã về nhà lúc mấy giờ, tôi đi ngủ lúc nào? Tôi không thể nhớ lại bất cứ cái nào trong số đó.

Khi tôi hãy còn đang ngạc nhiên, tôi cố gắng lôi ra thêm nhiều kí ức một cách tuyệt vọng.

Thế nhưng, nụ cười của Asuna chỉ phai dần đi như mờ trong mặt nước, khung cảnh sau đó không chịu chui ra cho dù tôi có cố nhớ lại bao nhiêu đi chăng nữa. Tôi cau mày nhắm mắt lại, và vội vàng đào bới cái khoảng chân không xám xịt u ám ấy.

Tôi nghẹt thở như đang phát điên.

Chỉ có hai hình ảnh lọt được vào tâm trí tôi, như những trái bong bóng nhỏ. Vô tình, tôi hít bầu không khí ngọt ngào vào sâu trong lồng ngực. Và tôi cảm nhận được mạnh mẽ cái cổ họng khô rát, thứ mà tôi đã quên mất từ nãy đến giờ.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn mình đã ở thị trấn Miyasaka phường Setagaya vào đêm hôm qua. Rồi làm thế nào mà cuối cùng mình lại nằm ngủ giữa một khu rừng xa lạ?

Không, có thật sự là hôm qua hay không? Cơn gió heo may đang cọ vào cơ thể mình thật mát mẻ và dễ chịu. Khu rừng không hề có một chút sự ẩm ướt vào cuối tháng sáu. Lần này, một nỗi sợ chính cống chạy qua xương sống tôi.

«Kí ức hôm qua» mà mình đang tuyệt vọng bám víu vào như một cái phao nhỏ trôi giữa mặt biển bão bùng, thật sự có xảy ra hay không? Liệu mình... có thật sự là người mình nghĩ hay không...?

Sau khi vuốt ve khuôn mặt và giật giật mái tóc vài lần, tôi đưa tay xuống và nhìn kĩ từng chi tiết trên nó. Tôi bình tĩnh lại một chút vì chúng vẫn hệt như trong trí nhớ của tôi, một cái nốt ruồi trên chân ngón tay cái bên tay phải, mặt sau ngón giữa bên tay trái thì có một vết sẹo mà tôi đã có từ hồi nhỏ.

Lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra vẻ ngoài kì lạ của mình.

Thay thế cái áo pyjama thường lệ không phải là cái áo phông hay đồng phục trường, không, nó còn không phải thứ gì tôi có. Mà ngược lại, cho dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ đó là một bộ đồ may sẵn bán trên thị trường.

Cái áo chẽn nhuộm trong màu xanh nhợt, kiểu áo sơ mi ngắn tay bằng bông thô hoặc sợi lanh. Lối dệt của nó khá lộn xộn, tạo cảm giác tồi tàn. Sợi chỉ được khâu trên cổ tay áo có vẻ như được may tay thay vì may máy. Không có cổ áo, Đường xẻ chữ V trên ngực được buộc lại bằng dây thừng nhỏ màu nâu sáng. Khi nhìn vào sợi dây thừng tôi giữ trên ngón tay, tôi có thể thấy nó không làm từ sợi bện vào nhau, mà có vẻ từ da thuộc được cắt tinh xảo.

Cái quần cũng làm từ vật liệu tương tự, nhưng là vải len mộc như chưa qua tẩy trắng. Không có cái túi nào, cái thắt lưng da buộc vào eo tôi không được bó bằng khóa kim loại mà bằng một cái nút gỗ dài và hẹp. Đôi giày cũng làm bằng da may tay, vài cái đinh mũ được bấm vào miếng lót của đế giày da dày.

Tôi chưa từng thấy trang phục và giày như vậy bao giờ. —— Ở thế giới thực.

“...Hả.”

Tôi thả lỏng vai và lẩm bẩm cùng với một tiếng thở dài nhẹ.

Mặc dù chúng hoàn toàn khác biệt, nhưng đồng thời chúng lại là một bộ áo quần quen thuộc. Đến từ châu Âu thời Trung Cổ, hay có thể nói là từ trong tưởng tượng, chúng được gọi là áo chẽn, quần bông, và giày da. Nơi này không phải thế giới thực mà là một thế giới tưởng tượng, hay là một thế giới ảo mà tôi đã hằng quen.

“Cái gì...”

Tôi lại nói và nghiêng đầu.

Có nghĩa mình đã ngủ trong khi FullDive? Nhưng mình đã đăng nhập lúc nào và game nào cơ chứ? Tại sao mình chẳng nhớ được gì cả?

Dù sao thì, mình sẽ biết sau khi đăng xuất thôi, khi tôi nghĩ vậy, tôi vẫy tay phải.

Sau một vài giây, chẳng có cửa sổ nào mở ra, nên lần này tôi vẫy tay trái. Kết quả tương tự.

Khi tôi nghe thấy âm thanh liên tục của những con chim nhỏ hót líu lo và lá cây cọ vào nhau, tôi cố rũ bỏ cái cảm giác khó chịu đang dâng dần lên từ ngang thắt lưng một cách hấp tấp.

Nơi này là thế giới ảo. Nên là thế. Nhưng —— ít nhất thì đây không phải ALfheim thân quen của mình. Thậm chí đây còn chẳng phải là một thế giới VR tiêu chuẩn được tạo nên từ The Seed.

Nhưng không phải tôi vừa xác minh cái nốt ruồi và vết sẹo tôi có ở thế giới thực sao? Một game VR có thể tái tạo chính xác như thế, theo như tôi được biết, không hề tồn tại.

“Command....Log out.”

Tôi phát âm lên cùng một tia hy vọng yếu ớt, nhưng chẳng có phản hồi nào cả. Trong khi ngồi bắt chéo chân, tôi lại nhìn vào bàn tay mình.

Có xoáy vân tay trên đầu mấy ngón tay tôi. Có những nếp nhăn nhỏ trên các khớp xương. Những sợi lông mềm mịn mọc ra rất mảnh. Những giọt mồ hôi lạnh đã toát ra từ nãy đến giờ.

Tôi vuốt chúng đi bằng cái áo chẽn, và kiểm tra chi tiết thớ vải lần nữa. Những sợi chỉ thô ráp được đan lại thành vải bằng một phương pháp cũ. Những sợi lông tơ mềm mịn thấy được rõ ràng trên bề mặt.

Nếu đây là thế giới ảo, cỗ máy tạo ra nó phải có hiệu suất cao khủng khiếp. Trong khi tôi đưa ánh nhìn vào lùm cây trước mặt, tôi nhanh chóng xé một ngọn cỏ bằng tay phải và giữ nó trước mắt.

Thế giới VR chuẩn của The Seed, sử dụng kĩ thuật «Tập trung chi tiết», lẽ ra không thể theo kịp chuyển động đột ngột của tôi, một khoảng trễ nhỏ sẽ xảy ra trước khi tôi có thể thấy kết cấu chi tiết của ngọn cỏ. Tuy nhiên từ gân lá mỏng và mép răng cưa, cho đến giọt nước nhỏ ứa ra từ kẽ hở, tất cả đều hiện diện ở mức cực kì chi tiết lúc tôi nhìn vào.

Có nghĩa mọi vật trong tầm nhìn của mình đều được tạo ra trong thời gian thực với độ chính xác đến từng milimét.Vậy dung lượng cần để lưu trữ chỉ một ngọn cỏ cũng đến vài chục megabyte. Một điều như thế có thể khả thi sao?

Mình chẳng muốn theo đuổi chuyện này nữa, tôi đàn áp những suy nghĩ trong đầu và đẩy ngọn cỏ giữa hai chân mình sang một bên và bắt đầu dùng hai bàn tay làm xẻng và đào xuống đất.

Lớp đất đen ẩm ướt mềm mại đến ngạc nhiên, rễ cỏ vướng vào nhau đập vào mắt tôi ngay lập tức. Tôi nhìn thấy một chuyển động ngoe nguẩy giữa mớ rễ và nhẹ nhàng nhặt nó lên bằng đầu ngón tay.

Là một con giun đất nhỏ, dài khoảng ba xentimét. Sinh vật bóng loáng màu xanh lục bị kéo khỏi nơi ẩn náu an toàn của nó, vùng vẫy một cách liều lĩnh. Sinh vật mới à? Ngay khi tôi nghĩ thế, một phía của nó ngẩng lên, chỗ có vẻ là cái đầu của nó, và kêu một tiếng Kyu— kyu— nhỏ. Trong khi hãy còn choáng váng, tôi trả nó về đỉnh đống đất vừa đào lên. Tôi lại nhìn vào tay phải, lòng bàn tay tôi phủ trong đất đen, kẽ hở giữa móng tay tôi chứa đầy đất mịn.

Tôi lơ đãng đến vài chục giây, rồi, trong khi còn miễn cưỡng, tôi đưa ra ba giả thuyết có thể giải thích tình hình hiện tại.

Thứ nhất, có thể nơi này là một thế giới ảo được tạo ra từ một phần mở rộng của công nghệ FullDive hiện tại. Tình huống mình tỉnh dậy giữa rừng, là một cảnh bắt đầu thường thấy trong RPG thể loại giả tưởng.

Tuy nhiên, nếu là thế, trong những loại siêu máy tính mà mình biết, không có cái nào đủ năng lực tạo ra những vật thể 3D chi tiết siêu nét đến vậy. Có thể nói mình đã mất một phần trí nhớ và thời gian ở thế giới thực đã trôi qua vài năm, hay vài chục năm.

Tiếp đến là, khả năng nơi này là đâu đó ở thế giới thực. Có nghĩa mình là đối tượng của một gã tội phạm, một cuộc thí nghiệm bất hợp pháp, hay một trò đùa quái ác, ai đó đã mặc cho mình bộ đồ này và ném mình vào một khu rừng ở đâu đó —— từ thời tiết mà nói thì có thể là Hokkaido, hay cũng có thể là nơi nào đó nằm ở nam bán cầu. Tuy nhiên, mình không nghĩ Nhật Bản lại có một sinh vật như giun đất kim loại màu xanh lục có thể kêu ‘kyu kyu’, hay thậm chí là bất kì đất nước nào trên thế giới đi nữa.

Và giả thiết cuối cùng, có thể nơi này thật sự là một không gian khác, một thế giới khác, hay có lẽ là thế giới bên kia. Một sự kiện quen thuộc thường xảy ra trong manga, tiểu thuyết, và anime. Theo như mấy kịch bản ấy, thì sau đó mình sẽ cứu một cô gái khỏi cuộc tấn công của quái vật, lắng nghe lời thỉnh cầu của trưởng làng và trở thành vị anh hùng cứu tinh, và chiến đấu chống lại quỷ vương. Nhưng chẳng có bất kì thanh «Kiếm thép» nào nằm trên thắt lưng mình cả.

Một mong muốn bất ngờ là phá lên cười tấn công tôi khiến tôi phải ôm bụng, nhưng bằng cách nào đó tôi đã cho nó qua, tôi quyết định loại trừ khả năng thứ ba. Trong khi tôi đánh mất khả năng quan sát cái ranh giới giữa thực tại và không thực tại, tôi cũng cảm thấy như mình đã bắt đầu đánh mất cả sự tỉnh táo.

Rốt cuộc thì —— đây là thế giới ảo? Hay thế giới thực?

Nếu là lúc trước, cho dù cái thế giới có thật đến thế nào đi nữa thì cũng không khó để xác định được. Mình chỉ cần leo lên đỉnh cái cây ở gần đây và cắm đầu nhảy xuống là xong. Nếu mình bị đăng xuất, hay hồi sinh ở điểm lưu tại một ngôi đền đâu đó, thì đây là thế giới ảo.

Nhưng nếu đây là thế giới thực, thử nghiệm đó sẽ cho kết quả tệ nhất có thể. Trong một cuốn tiểu thuyết mình đọc đã lâu, thì một tổ chức tội phạm, vì để quay phim một trò chơi sinh tử ngoài đời thực, đã bắt cóc khoảng mười người và để họ giết lẫn nhau ở nơi hoang vu không một bóng người. Mặc dù không thể tưởng tượng được là những thứ như thế lại có thể xảy ra ở thế giới thực, thì một hiện tượng dị thường tương tự đã xảy ra là sự cố SAO. Nếu một game đặt màn chơi ở thế giới thực, mình không nghĩ tự tử ngay lúc bắt đầu lại là một lựa chọn hay ho.

“...Nếu đúng là như thế, thì họ vẫn chưa làm việc đó...”

Tôi nói trong vô thức. Ít ra thì Kayaba Akihiko cũng còn thực hiện nhiệm vụ tối thiểu của mình là giải thích chi tiết từ lúc bắt đầu game.

Tôi nhìn lên trời qua những ngọn cây rồi lại nói,

“Này, GM-san! Nếu anh đang nghe thì hãy trả lời tôi!!”

Tuy nhiên dù tôi chờ bao lâu đi nữa, khuôn mặt to lớn của một con người trùm đầu chẳng hề xuất hiện. Lúc đó, tôi lại bắt đầu kiểm tra những bụi rậm xung quanh rồi tìm khắp áo quần mong một thứ kiểu như sách quy tắc, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Hình như, kẻ nào đó đã ném mình ra đây không hề có ý định trả lời lời kêu cứu của mình. Tình huống này, nếu không phải là tai nạn thì... nhưng...

Vừa lắng nghe tiếng chim vô tư hót líu ríu, tôi vừa nghĩ về điều phải làm tiếp theo một cách táo bạo.

Nếu đây là tai nạn ở thế giới thực, mình có linh cảm rằng chạy loanh quanh một cách bất cẩn không phải là ý hay. Có thể là lúc này, đội giải cứu đã lên đường rồi.

Nhưng, tại sao tai nạn kiểu này xảy ra mới được chứ?

Nếu buộc phải nghĩ lấy một cái, có thể là, rắc rối xảy ra trên phương tiện mà mình đi du lịch —— có lẽ là một cái máy bay hay xe hơi, và mình bất tỉnh trong khu rừng này, cú sốc khiến mình mất trí nhớ về những sự kiện đã xảy ra trước và sau nó. Nhưng việc đó không giải thích được bộ đồ lạ kì này, và cơ thể mình cũng chẳng có vết xây xát nào.

Hoặc, một tai nạn đã xảy ra trong khi mình Dive vào thế giới ảo, việc như thế cũng là khả thi. Một vật cản đã xuất hiện trên đường kết nối và khiến mình đăng nhập vào một thế giới vốn ban đầu không hề được kết nối vào. Nhưng nếu là như thế, không có lời giải thích nào cho những vật thể có độ chi tiết cao thế này.

Ngoài ra, giả định rằng tình huống này là theo ý muốn của ai đó. Vậy tốt hơn nên nghĩ rằng chừng nào mình còn chưa hành động, tình hình sẽ không thay đổi.

“Cái nào mới được cơ chứ...”

Đây là thật? Hay là ảo? Phải có cách xác định chứ, Tôi vừa nghĩ vừa lẩm bẩm.

Phải có một cách. Một thế giới ảo gần như hoàn hảo đến mức một người không thể phân biệt nổi nó với thực tế, tuy là một cụm từ được sử dụng khá rộng rãi, mình không nghĩ nó lại có thể tái tạo mọi thứ ở thế giới thực với độ chính xác lên đến một trăm phần trăm.

Tôi ngồi trên bãi cỏ và nghĩ ngợi về nhiều điều khác nhau đến gần năm phút. Tuy nhiên tôi chẳng thể tìm nổi một ý tưởng khả thi nào cho hoàn cảnh hiện tại. Nếu tôi có một cái kính hiển vi, tôi có thể tìm hiểu về sự tồn tại của vi sinh vật trên mặt đất, hay nếu tôi có một cái máy bay, tôi có thể bay đến rìa mặt đất. Tuy vậy, buồn là, ở đây tôi chỉ có tay và chân, đào bới xuống đất là điều to tát nhất mà tôi có thể làm nổi.

Những lúc thế này, nếu là Asuna, cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra một cách xác định thế giới này mà mình chưa hề nghĩ tới, tôi vừa thở dài một hơi vừa nghĩ vậy. Hay nếu là cô ấy, cô ấy sẽ không ngồi đây lo âu thế này, mà sẽ nhanh chóng hành động.

Tôi cắn môi khi sự tuyệt vọng lại tấn công tôi lần nữa.

Tôi ngạc nhiên rằng mình vô tích sự đến thế này chỉ vì không giao tiếp được với Asuna, nhưng tôi cũng chấp nhận sự thật ấy. Vì trong hai năm vừa qua, hầu như mọi quyết định tôi đều đưa ra thảo luận với cô ấy. Bây giờ, không có mạch suy nghĩ của Asuna, bộ não tôi như cái CPU với hơn nửa số nhân đã bị vô hiệu hóa.

Thấy như chỉ mới hôm qua mình đã thích thú nói chuyện với cô ấy ở cửa hàng của Agil đến vài giờ đồng hồ. Nếu mình mà biết chuyện này sẽ xảy ra, mình sẽ không nói về Rath hay STL, mà về cách phân biệt giữa thực tại với một thế giới ảo siêu chính xá——...

“Ah...”

Tôi vô thức nâng người lên. Âm thanh xung quanh nhanh chóng mờ dần.

Ra là thế, vậy mà đến giờ mình còn chẳng nhận ra nổi.

Không phải mình vốn đã biết về nó rồi sao? Sự tồn tại của một thứ vượt xa máy móc FullDive, một công nghệ có thể tạo ra thế giới VR với chất lượng siêu thực. Có nghĩa thế giới này là...

“Bên trong Soul TransLator...? Nơi này là... Underworld...?”

Không có câu trả lời nào vang lên cho điều tôi vừa lẩm bẩm và tôi nhìn xung quanh trong sự hỗn loạn.

Rừng cây già lắm mấu tôi chỉ có thể nghĩ là thật. Những ngọn cỏ đung đưa. Những con bướm bay lượn.

“Chúng chính là... những giấc mơ nhân tạo được ghi thẳng vào Fluct Light của mình...?”

Vào ngày đầu tiên tôi làm công việc làm thêm tại công ty liên doanh đó, «Rath»; Nhà nghiên cứu và cũng là điều hành viên, Higa Takeru-shi, đã tự hào giải thích cho tôi về cấu trúc thô của STL và thế giới nó tạo ra thật đến thế nào.

Và tôi nhận ra trong buổi Dive thử nghiệm ngay sau đó, rằng lời anh ta không hề phóng đại chút nào —— tuy nhiên, thứ lần đó tôi thấy chỉ là một căn phòng. Mặc dù bàn, ghế, và nhiều thứ nhỏ khác cũng khó phân biệt với đồ thật, căn phòng tự nó chưa thể gọi là một «Thế Giới».

Song, kích cỡ của khu rừng xung quanh tôi, có lẽ là đến vài kilômét ở thế giới thực. Không, nếu đỉnh của dãy núi mờ nhạt trôi nổi trên tán cây kia là thật, thì kích thước của nơi này phải đến mức vài chục hay vài trăm kilômét.

Cố tạo ra thứ này bằng công nghệ hiện tại, cho dù dùng mọi lưu trữ trên internet cũng không thể chứa đủ dung lượng cần thiết. Chỉ một công nghệ hoàn toàn mới... như «Mnemonic Visual» của STL, sẽ cho phép không chỉ là một khung cảnh không thể tồn tại ở thế giới thực, mà còn cho phép một lượng lớn vật thể như thế này, tôi hoàn toàn không tưởng tượng ra được nó.

Vậy, nếu phán đoán của tôi rằng nơi này là Underworld, thế giới ảo do STL tạo ra, là chính xác, thì sẽ không thể xác minh được dù có làm việc gì bên trong đi chăng nữa.

Là bởi vì trong ý thức của tôi, mọi vật thể tồn tại ở đây, không, mọi ‘sự vật’ ở đây đều có cùng mức độ với sự vật ở thế giới thực. Cho dù tôi có xé bao nhiêu cỏ đi nữa, thông tin tương tự như khi tôi làm việc đó ở thế giới thực đều được chuyển đến ý thức của tôi——Fluct Light của tôi, về mặt lí thuyết thì tuyệt nhiên không thể xác minh được nó có phải là thực thể ảo hay không.

Vậy, nếu STL được sử dụng cho mục đích thương mại, thì một dấu hiệu để nhận ra nó là thế giới ảo là cực kì cần thiết... Nghĩ thế, tôi đứng dậy.

Cho dù mình chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng tốt hơn nên nghĩ nơi này là Underworld. Có nghĩa là trong thế giới thực, mình đang nằm bên trong cỗ máy thử nghiệm STL ở văn phòng phát triển của Rath tại Roppongi, làm công việc làm thêm lương hai nghìn yên một giờ.

“Nhưng... thế này không lạ sao...?”

Sau một phút chốc nhẹ nhõm, tôi lại nghiêng đầu.

Điều hành viên Higa chắc chắn đã từng bảo rằng để ngăn ô nhiễm dữ liệu thử nghiệm, kí ức tại thế giới thực của Kirigaya Kazuto phải bị chặn lại. Nhưng hiện giờ, mình chỉ không nhớ nổi duy nhất một ngày, từ lúc đưa Asuna đi cho đến khi mình tiến vào STL tại Rath ngày hôm sau, còn xa mới có thể nói là đã bị chặn.

Hơn nữa —— phải rồi, vì đã gần đến kì kiểm tra cuối cùng, không phải mình đã quyết định thôi việc làm thêm để dành thời gian học sao? Mình không nghĩ mình lại là người dễ phá bỏ lời hứa với Asuna chỉ sau một ngày như vậy chỉ vì mức tiền lương theo giờ tốt.

Vả lại, từ cái tình huống này, cho dù đây là Dive thử nghiệm trong STL, chắc chắn đã có vài vấn đề xảy ra. Tôi nhìn lên bầu trời xanh giữa khoảng trống trên những ngọn cây và hét lớn một cách inh ỏi,

“Higa-san, nếu anh đang theo dõi, hãy dừng Dive một lúc đã! Có vẻ có vấn đề xảy ra rồi!”

Tôi cứ đứng như thế, chờ đợi hơn mười giây.

Dù vậy, vô số chiếc lá vẫn tiếp tục đung đưa dưới ánh trời quang, những con bướm tiếp tục thẫn thờ vỗ cánh, cảnh quan chẳng hề thay đổi.

“...Uu...có lẽ, là...”

Tôi trầm giọng rên rỉ do một khả năng mà tôi vừa đột ngột nhận ra.

Có lẽ mình đã đồng ý với cuộc thử nghiệm này —— có phải như thế không?

Nói cách khác, nhằm thu nhận thông tin về hành động tôi sẽ làm khi tôi bị đặt vào một nơi mà tôi không thể chắc chắn là thực tại hay thế giới ảo, họ đã chặn kí ức của tôi trước lúc Dive và ném tôi vào một thế giới khác vô cùng thực được STL tạo ra.

Nếu là như thế, tôi cảm thấy thật muốn tự vả vào đầu mình vì đã đồng ý với thí nghiệm độc ác đó. Nếu nói tôi thật nông cạn vì nghĩ mình có thể dễ dàng đưa ra một cách nhanh chóng và chính xác để thoát khỏi tình thế này thì cũng chẳng sai chút nào.

Tôi tính phần trăm của các khả năng có thể giải thích thỏa đáng tình huống hiện tại và gập các ngón ở bàn tay phải.

“Hừmm... khả năng đây là thế giới thực là... 3 phần trăm. Thế giới VR hiện tại... 7 phần trăm. Mình đã tán thành việc Dive thử nghiệm trong STL... 20 phần trăm. Một tai nạn bất ngờ xảy ra trong lúc Dive... 69.9999 phần trăm...”

Trong đầu tôi, tôi thêm vào 0.0001 phần trăm còn lại là khả năng mình đã lạc vào một thế giới thực khác. Và tất cả đó đã là giới hạn ý tưởng tôi vắt ra được từ trí tuệ nhỏ bé của mình. Để thu thập thêm được nhiều thông tin, tôi sẽ phải bất chấp hiểm nguy và cố giao thiệp với những người khác hoặc những người chơi khác hoặc những Diver thử nghiệm khác.

Vậy, đã đến lúc hành động rồi.

Trước tiên, mình muốn làm ẩm cái cổ họng khô rát đã liên tục phản đối nãy giờ.Tôi quay người ở chính giữa bãi cỏ phủ trên mặt đất mà tôi đang đứng. Hướng mà âm thanh dòng chảy yếu ớt vọng đến, xét trên vị trí mặt trời, chắn chắn là hướng đông.

Trước khi tôi bắt đầu di chuyển, tay phải tôi lại lần mò trên lưng, dĩ nhiên chẳng có cả một cây gậy ở đó nữa chứ huống gì là kiếm. Tôi đá văng sự tuyệt vọng và đưa chân phải ra, chỉ trong mười bước tôi đã đến cuối bãi cỏ phủ trên mặt đất. Tôi băng qua hai cái cây cổ thụ mọc ra như hai cái cột cổng tự nhiên, và bước vào khu rừng tăm tối.

Nền của khu rừng phủ trong lớp rêu nhung dày, không gian mang một cảm giác kì lạ đến đáng ngờ. Tán lá của những cái cây um tùm che khuất gần hết ánh mặt trời, chỉ những tia sáng vàng nhỏ hẹp đến được mặt đất. Những con bướm nhảy múa trên bãi cỏ được thay thế bằng những con bọ cánh cứng kì lạ trông như chuồn chuồn hay bướm đêm, chúng trượt đi yên lặng trong không trung. Thi thoảng, âm thanh của thứ gì đó từ đâu đâu lại chạm vào tai tôi. Khung cảnh này, tôi chẳng thể nào nghĩ là trái đất ở thế giới thực.

Tôi đi bộ khoảng mười lăm phút trong khi cầu nguyện sẽ không có con động vật cỡ bự thiếu thân thiện nào vồ ra. Tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi lối đi tràn ngập nắng hiện ra trước mắt. Vì âm thanh của nước đã có thể nghe thấy rõ, tôi chắc chắn rằng trước mặt là một con sông. Tôi tự nhiên tăng nhịp bước trong lúc kìm nén cái cổ họng khô rát của mình. Lúc tôi vội vã lao ra khỏi khu rừng rậm, được chia ra bởi một khu vực cỏ rộng ba mét, là mặt nước, trong đó ánh sáng mặt trời màu bạc phản chiếu và tiến vào mắt tôi.

“N-Nước—”

Với tiếng rên rỉ khổ sở, tôi lảo đảo bước theo quãng đường cuối cùng, rồi ném mình xuống bờ sông có bụi cây mềm mại.

“Uo...”

Tôi vừa vô ý cất tiếng vừa xoa xoa bụng.

Dòng sông đẹp quá. Con sông không rộng lắm, khi tôi từ từ trườn đi, tôi có thể thấy dòng nước trong veo đến ngạc nhiên. Như một giọt sơn xanh treo trên sự thiếu hụt hoàn toàn của màu sắc, tôi có thể thấy rõ ràng cát trắng dưới đáy sông qua dòng chảy miền núi trong sạch vô cùng.

Chỉ vài giây trước, với khả năng nhỏ còn lại rằng đây là thế giới thực, hẳn tôi phải cân nhắc kĩ hiểm họa từ việc uống nước chưa đun sôi. Tuy nhiên, ngắm nhìn dòng nước trông như là pha lê tan chảy, không thể kháng cự sự cám dỗ, tay phải tôi nhúng vào mặt sông. Với âm thanh cao vút như nhúng vào nước lạnh, bàn tay phải rót thứ chất lỏng ấy vào miệng tôi.

Có thể gọi là ngọt được không nhỉ? Tôi không thấy dơ bẩn chút nào, vị ngọt nhẹ và tinh khiết của nước làm tôi chẳng còn muốn mua nước khoáng từ cửa hàng tiện ích thêm một lần nào nữa. Sau khi dùng cả hai tay liên tiếp nhúng vào nước thật nhanh, cuối cùng tôi đưa cả miệng mình vào mặt nước.

Trong khi nghĩ rằng đây chính xác là vị nước của sự sống, thì một góc trong đầu tôi, khả năng nơi này là một thế giới ảo tạo ra từ cỗ máy FullDive hiện tại hoàn toàn bị loại trừ.

Đó là bởi vì, cỗ máy thế hệ mới nhất —— cụ thể là AmuSphere, không thể tái tạo chất lỏng được hoàn hảo như thế này. Một đa giác bao gồm vô hạn điểm hình thành nên một mặt phẳng trước khi kết nối với nhau để tạo thành vật thể, nó không phù hợp cho việc tái tạo hình dạng phức tạp và ngẫu nhiên của nước. Tuy nhiên, trạng thái của nước lắc lư trong hai bàn tay tôi, tràn ra, và chảy xuống không hề có một chút vết tích nhân tạo nào.

Mình cũng muốn bỏ đi cái khả năng đây là thế giới thực—— vừa nghĩ thế, tôi vừa nâng người lên và nhìn lại xung quanh. Một dòng sông sạch sẽ như thế, khu rừng tuyệt đẹp tiếp tục chạy theo bờ đối diện, và những con thú nhỏ màu sắc sặc sỡ như thế, mình không nghĩ rằng lại tồn tại ở bất kì đâu trên trái đất. Nhìn chung, chẳng phải thiên nhiên chính là thứ nếu bị bàn tay con người chạm vào sẽ trở thành một môi trường khắc nghiệt sao? Ngoài ra còn có lí do nào mà mình vẫn chưa bị côn trùng chích không, cho dù mình quanh quẩn đã một lúc trong khi ăn mặc đơn giản như thế này?

——Khi tôi nghĩ thế, tôi có cảm giác STL sẽ gọi ra một bầy côn trùng độc khổng lồ, tôi đứng dậy và rũ bỏ ý nghĩ đó đi. Sau khi điều chỉnh khả năng nơi này là thế giới thực xuống một phần trăm, Giờ, tôi nhìn sang trái và phải.

Dòng chảy của con sông vẽ ra một đường cong thoai thoải từ bắc về nam. Cuối cả hai phía đều chìm vào những cái cây lớn. Tuy nhiên, từ sự sạch sẽ, mát mẻ, và bề rộng của nó, tôi đoán rằng thượng nguồn con sông phải ở khá gần đây. Nếu là như thế, khả năng có nhà cửa hay thị trấn tồn tại ở hạ lưu hẳn là cao.

Sẽ dễ đây nếu mình có một chiếc thuyền... Tôi vừa nghĩ vừa đi về hướng hạ lưu —— lúc đó,

Làn gió heo may hơi đổi hướng cuốn theo vào tai tôi một âm thanh kì cục.

Một thứ gì đó cứng, có thể là một cái cây lớn hay cái gì tương tự vậy bị đánh vào, là âm thanh kiểu đó. Không chỉ một lần. Tôi tập trung lắng nghe âm thanh đều đặn phát ra mỗi bốn giây.

Đó không phải là âm thanh của muông thú hay tự nhiên. Mình khá chắc chắn đó là âm thanh do người phát ra. Hẳn là ai đó đang chặt cây trong rừng. Nhưng thử tiếp cận có thể sẽ nguy hiểm, tôi nở một nụ cười đắng sau khi ngẫm nghĩ một lúc. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thế giới MMORPG khuyến khích việc chiến đấu và giết chóc. Giao tiếp với ai đó và thu thập thông tin là phương án được ưu tiên cao nhất.

Tôi quay người lại nửa vòng về thượng nguồn dòng sông, nơi âm thanh khô khốc vọng lại.

Bỗng nhiên tôi có cảm giác rằng mình nhìn thấy một khung cảnh lạ lùng.

Ở bên phải là mặt nước lăn tăn. Khu rừng rậm rạp và sâu hun hút ở bên trái. Trước mặt là con đường màu xanh lá trải dài đến tận đâu.

Ở đó, là ba đứa trẻ bước đi cạnh nhau. Giữa cậu bé tóc đen và cậu bé tóc nâu sáng, một cô bé đội cái mũ rơm với mái tóc dài màu vàng vung vẩy rực rỡ. Dưới ánh mặt trời giữa hạ, ánh sáng chói lọi rải lác đác một cách tự do.

Đây là —— kỷ niệm...?

Xa rất xa, là những ngày sẽ không trở lại. Niềm hy vọng vĩnh cửu mà chúng đã nguyện thề sẽ làm mọi thứ để bảo vệ, nhưng như viên băng rơi vào giữa ánh mặt trời, đột ngột tan biến——

Những ngày hoài niệm ấy.

Tôi chớp mắt một cái, khung cảnh huyền ảo đột ngột biến mất, hệt như cách nó xuất hiện.

Vừa rồi là gì? Cho dù ảo ảnh đã biến mất, cảm xúc hoài niệm chan chứa vẫn không rời đi, giữa lồng ngực tôi cảm thấy khít chặt và đau đớn.

Một kỷ niệm tuổi thơ—— cảm xúc mạnh mẽ bùng lên trong mình khi nhìn thấy lưng ba đứa trẻ bước dọc theo bờ sông. Cậu bé tóc đen đi bên phải, là mình đó ư?

Nhưng một điều như vậy sao có thể xảy ra được. Ở Kawagoe nơi mình sống đâu có khu rừng sâu hay con sông trong veo đó, và mình cũng không có người bạn nào với những màu tóc như thế cả. Và trước đấy thì cả ba đứa trẻ cũng đều mang những bộ đồ giả tưởng như mình đang mang.

Nếu đây là trong STL, ảo giác vừa rồi là từ cuộc Dive liên tục vào dịp cuối tuần đầu tiên ư? Nhưng dù nghĩ như thế, do tính năng Fluct Light Acceleration của STL nên mình đã ở trong đó tối đa mười ngày là cùng. Một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế sẽ không gây hoài niệm đến đau nhói lồng ngực như vừa rồi được.

Tình huống có vẻ đã đi xa và xa hơn nữa theo một chiều hướng khó mà giải thích được. Liệu mình có thật sự là người mình đã nghĩ không? Khi nỗi hồ nghi như thế trở lại, tôi sợ sệt nhìn vào mặt sông nằm bên cạnh, tuy nhiên, tôi chẳng thể thấy sự khác biệt nào trên khuôn mặt méo mó phản chiếu trên dòng nước dập dờn.

Khi tôi cố gắng tạm thời quên đi cơn đau nhói từ kí ức còn sót lại, âm thanh liên tục chạm vào tai tôi trở nên rõ ràng. Tôi lại cố lắng nghe nó, âm thanh này cũng khiến tôi cảm thấy hoài niệm, nhưng tôi không biết mình đã nghe thấy âm thanh chặt gỗ này bao giờ chưa. Tôi hơi lắc đầu rồi lại bước về phía thượng nguồn.

Trong khi chuyên tâm vào việc cử động cả hai chân, tôi lại có cơ hội chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp thêm một lần nữa, và rồi tôi phát hiện ra hướng mình đi đã lệch sang trái. Hình như nơi phát ra âm thanh đó không phải là từ bờ sông, mà có vẻ là một nơi khá sâu trong khu rừng bên tay trái tôi.

Âm thanh kì lạ mà tôi thử đếm bằng ngón tay không vang lên liên tục. Nó lặp lại chính xác năm mươi lần, và nghỉ trong khoảng ba phút, rồi tiếp tục năm mươi lần nữa. Cuối cùng tôi cũng chắc chắn được rằng đó không là gì khác ngoài âm thanh do con người tạo ra.

Trong khoảng thời gian ba phút yên lặng, tôi bước theo hướng đại khái mà âm thanh phát ra, và điều chỉnh lại một chút khi âm thanh tiếp tục. Tôi đã tách hẳn khỏi bờ sông và trở vào trong rừng. Tôi yên lặng tiến lên khi gặp lại những con chuồn chuồn kì lạ, những con thằn lằn màu xanh và những cây nấm khổng lồ.

“...Bốn mươi-chín,...năm mươi...”

Một giọng trầm bất giác đếm lên đồng thời với lúc cú chặt thứ năm mươi kết thúc, rồi sau đó tôi nhận ra khoảng trống giữa những tán cây phía trên trở nên sáng hơn. Vậy ra đó là cửa rừng? Đó cũng có thể là một ngôi làng. Tôi tăng nhịp bước về phía ánh sáng.

Tôi trèo qua những rễ cây mọc lên như những bậc thang và khi mặt tôi hiện ra khỏi bóng râm của thân cây cổ thụ, nằm trước mắt tôi —— là một khung cảnh có thể nói là không thể tin nổi.

Mặc dù khu rừng kết thúc ở đây, nhưng chẳng có một ngôi làng nào cả. Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà thất vọng, tôi há hốc miệng mà nhìn chăm chú một cách đờ đẫn.

Đó là một trảng trống hình tròn trong rừng. Chắc chắn nó lớn hơn chỗ tôi tỉnh dậy lúc nãy. Đường kính cũng vào khoảng ba mươi mét. Ngoài ra, mặt đất phủ trong thảm rêu xanh vàng khác với trong khoảng rừng mà tôi vừa đi qua, cũng không có cây dương xỉ, dây leo, cũng không có bụi cây nào.

Rồi thì, chính giữa trảng rừng trống, ánh mắt tôi cố định vào một thứ mọc lên cao.

Cái cây lớn quá!

Ước lượng bằng mắt thì đường kính của nó cũng không ít hơn bốn mét. Những cái cây tôi thấy nãy giờ trong rừng đều là cây lá rộng với thân xù xì lắm mấu, nhưng cái cây vươn lên cao tít trước mắt tôi là cây lá kim. Vỏ của nó có màu tối gần như là đen, và khi nhìn lên cao, tôi có thể thấy những nhánh cây tỏa ra chồng phía trên nhau lên đến tận bầu trời. Mặc dù tôi nghĩ rằng cây tuyết tùng Jomon ở Yakushima và cây cù tùng ở Mỹ mà tôi thấy qua tranh ảnh và video đã khổng lồ rồi, nhưng tôi không nghĩ vóc dáng áp đảo của cái cây này có thể là một thứ thuộc vương quốc tự nhiên, và tôi cảm thấy sự hiện diện của bậc đế vương toát ra từ nó.

Ánh mắt tôi chạy từ phần trên hoàn toàn che khuất cảnh vật phía trên đầu nó về lại phần gốc. Tôi phát hiện ra rằng những cái rễ trông như những con rắn lớn quẫy bò tỏa ra như một cái lưới về tất cả mọi hướng, vừa vặn chạm tới rìa rừng nơi tôi đang đứng. Hay đúng hơn, vì cái cây này đã hấp thu hết mọi sự màu mỡ mà không loài thực vật nào có thể mọc nổi ngoài rêu, kết quả là sinh ra một trảng trống lớn giữa rừng.

Nghĩ đến việc đột nhập vào khu vườn của hoàng đế khiến tôi có chút lưỡng lự, nhưng nỗi cám dỗ chạm vào thân cây khổng lồ cứ dẫn chân tôi bước về phía trước. Dẫu tôi có vấp chân vài lần vì những cái rễ quanh co bên dưới thảm rêu, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản tôi nhìn lên trên đầu, tôi từ từ tiến tới.

Tôi, người đang tiếp cận cái thân cái cây khổng lồ trong khi thở dài thán phục nhiều lần, đã hoàn toàn quên mất việc phải cẩn thận chung quanh. Kết quả là khi tôi nhận ra thì đã quá muộn.

“————!?”

Ánh mắt tôi thình lình trở lại từ phía trên, gặp phải khuôn mặt ai đó có đôi tròng đang dõi theo tôi từ dưới thân cây. Tôi nín thở. Bị giật mình, tôi lùi lại nửa bước rồi ngã xuống đất. Tay phải tôi định lấy ra một thứ từ sau vai, nhưng tất nhiên là chẳng có thanh kiếm nào cả.

May mắn thay, có vẻ người đầu tiên tôi gặp ở thế giới này không biểu hiện chút thù địch hay cảnh giác nào, cậu ta chỉ nghiêng đầu thắc mắc.

Tuổi cậu ta hẳn cũng trạc tôi —— tôi nhìn vào cậu thiếu niên, tuổi vào khoảng mười bảy, hay mười tám. Mái tóc màu nâu tro có vẻ mềm mại của cậu ta hơi gợn sóng. Áo quần của cậu ta cũng là áo chẽn mộc ngắn tay và quần dài như tôi. Cậu ta dùng rễ cái cây như một băng ghế để ngồi, và trong bàn tay phải cậu ta là một thứ gì đó hình tròn.

Điều kì lạ là vẻ ngoài của cậu ta. Tuy da cậu ta có màu kem, nhưng không thể xem cậu ta là người phương Tây được, nhưng cậu ta cũng chẳng phải người phương Đông. Tôi nhìn vào đôi mắt xanh lục trên nét mặt mỏng manh mềm mại của cậu ta.

Khoảng khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt của cậu ta, đầu tôi... linh hồn tôi cảm thấy đau nhói. Tuy nhiên, cảm giác đó tan biến ngay khi tôi cố bắt lấy nó. Tôi cố quên nó đi một cách nhẫn nại, còn bây giờ, tôi mở miệng để biểu thị rằng mình không hề có ý đối địch gì với cậu ta. ——Nhưng mình nên nói gì đây nhỉ? Và trước hết thì mình nên dùng ngôn ngữ nào? Mình chẳng nghĩ ra được cái gì cả. Khi tôi cứ mở và đóng cái miệng mình liên tục như một thằng ngốc, cậu thiếu niên nói trước,

“Cậu là ai? Cậu tới từ đâu?”

Cái ngữ điệu hơi giống của người ngoại quốc đó —— là tiếng Nhật hoàn hảo.

Tôi nhận được một cú sốc tương tự như khi lần đầu nhìn vào cái cây đen tuyền vĩ đại, và ngẩn ngơ một lúc. Ở nơi này, cho dù nhìn thế nào đi nữa cũng không phải là Nhật Bản, nghe thấy tiếng mẹ đẻ của tôi tại một thế giới khác là điều tôi chưa hề nghĩ đến. Khi tôi làm quen dần với việc nghe thấy những từ ngữ tuôn ra từ miệng cậu thiếu niên ấy, người mặc một bộ đồ kì lạ na ná Tây Âu thời Trung Cổ, cảm giác rất không thực tế, kiểu như tôi đã nhảy vào một bộ phim tây phương được lồng tiếng vậy.

Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà hao phí trong tình huống này. Đây là lúc tôi phải luyện tập suy nghĩ. Tôi bắt đầu quay cuồng bộ não của mình một cách vô vọng, thứ mà gần đây tôi cảm thấy đã bắt đầu han rỉ.

Giả sử đây là thế giới ảo do STL tạo ra, hay nói cách khác, «Underworld». Cậu thiếu niên trước mặt mình là một trong những cái sau, ① một người chơi thử nghiệm đang trong cuộc Dive và có kí ức về thế giới thực giống như mình, ② một người chơi thử nghiệm nhưng kí ức của cậu ta đã bị hạn chế, trở thành một cư dân của thế giới này, hay ③ một NPC bị điều khiển bởi chương trình.

Nếu là cái đầu tiên thì sẽ nhanh thôi. Chỉ cần giải thích hoàn cảnh lạ lùng của mình với cậu ta và hỏi cậu ta cách đăng xuất.

Nhưng nếu là cái thứ hai hay thứ ba, tình huống sẽ không dễ vậy đâu. Với một con người hành động như cư dân Underworld hay một NPC, nếu mình đột nhiên nói thứ gì đó cậu ta không hiểu được như sự khác thường của Soul TransLator hay cách đăng xuất, nó có thể sẽ khiến cậu ta cực kì thận trọng làm cho việc thu thập thông tin sau này trở nên khó khăn.

Vậy, lựa chọn những từ ngữ thật an toàn để nói chuyện với cậu thiếu niên này và xác định vai trò của cậu ta là một điều cần thiết. Khi tôi kín đáo vuốt mồ hôi lạnh khỏi lòng bàn tay bằng cái quần của mình, tôi làm một khuôn mặt cười và mở miệng,

“Ưmm... tôi tên là...”

Tôi lưỡng lự một lúc. Kiểu nhật bản hay kiểu phương tây, kiểu nào được sử dụng phổ biến ở thế giới này nhỉ? Rồi tôi vừa nói tên mình ra vừa cầu nguyện rằng nó phù hợp với cả hai kiểu,

“——Kirito. Tôi tới từ chỗ đó, nhưng giờ tôi thấy hơi lạc hướng...”

Tôi vừa nói vừa chỉ về hướng sau lưng mình, chắn chắn là hướng nam, và cậu thiếu niên ngạc nhiên nhìn tôi. Sau khi đặt cái vật hình tròn trong bàn tay phải xuống, cậu ta nhanh nhẹn đứng dậy, rồi chỉ về hướng giống tôi.

“Hướng đó... rừng phía nam ư? Cậu đến từ Zakkaria sao?”

“K-Không... không phải như thế.”

Mặt tôi trở nên cứng ngắc trước tình trạng khó xử bất ngờ này, nhưng tôi đã trả lời được,

“Đó là, ừm... Tôi cũng không biết mình đến từ đâu... Khi tôi tỉnh dậy thì đã thấy mình nằm bất tỉnh giữa rừng rồi...”

‘Ồ, STL bị gì sao? Chờ một chút nhé, tôi sẽ kết nối với nhà điều hành ngay.’ ——là câu trả lời tôi mong đợi từ tận đáy lòng, thế nhưng cậu thiếu niên trông vẫn ngạc nhiên, cậu ta vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm vào mặt tôi,

“Hừm... cậu không biết mình tới từ đâu ư... còn thị trấn cậu sống từ trước tới giờ thì sao...?”

“A-À... Tôi không nhớ được. Thứ duy nhất tôi nhớ được là cái tên của mình...”

“...Ngạc nhiên thật đấy... là «Trò đùa của Vector» sao. Mặc dù tôi đã từng nghe nói đến nó rồi... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy nó đấy.”

“T-trò đùa của... Vector...?”

“Ơ, cậu chưa từng nghe đến nó ở quê mình sao? Làng tôi gọi một người bỗng nhiên biến mất, rồi sau đó bỗng nhiên xuất hiện trong rừng hay trên cánh đồng như vậy. Chúa tể bóng tối Vector rất thích đùa cợt loài người bằng cách bắt cóc họ, rút đi kí ức của họ sau đó ném họ vào một vùng đất xa xôi. Lâuuu lắm rồi, một bà cụ ở làng tôi đã biến mất.”

“H-Hơ... Vậy có thể tôi cũng giống thế...”

Hoàn cảnh của mình đang ngày càng đáng ngờ, nghĩ vậy, tôi gật đầu. Cậu thiếu niên trước mắt tôi không còn giống một người chơi thử nghiệm đang nhập vai nữa rồi. Khi tôi ngày càng rối trí, tôi bắt đầu nói ra một điều nguy hiểm hơn chút nữa,

“Ngoài ra... có vài vấn đề, và tôi muốn ra khỏi đây ngay. Nhưng... tôi không biết phải làm thế nào...”

Tôi cầu nguyện một cách tuyệt vọng rằng như thế sẽ khiến cậu ta hiểu được tình hình, sự đồng cảm hiện ra trên đôi mắt xanh lục của cậu thiếu niên khi cậu ta gật đầu và nói,

“Ừ, không biết đường đi, bị lạc trong rừng là đúng. Nhưng ổn cả thôi, nếu cậu đi lên phía bắc từ chỗ này, cậu sẽ thấy một con đường.”

“K-Không... ừm...”

Được rồi, cứ làm thế đi, Tôi nói ra từ khóa chính yếu,

“...Tôi muốn đăng xuất.”

Với câu nói mà tôi vừa đặt hết hy vọng của mình vào, cậu thiếu niên nghiêng đầu rồi hỏi,

“Đăng... gì ấy nhỉ? Ý cậu là sao?”

Có vẻ đã xác nhận được rồi.

Cậu ta là một người chơi thử nghiệm sống ở đây một cách thuần túy mà không hề biết rằng đây là một «Thế giới ảo», hoặc là một NPC. Trong lúc thận trọng không để sự thất vọng lộ lên trên mặt, tôi rốt cuộc cũng thêm được vài từ vào để gạt cậu ta,

“X-Xin lỗi, có lẽ nơi này không dùng từ đó. Hmm... Ý tôi là có ngôi làng hay thị trấn nào mà tôi có thể trú lại không.”

Nói điều đó ra đối với tôi thật đau đớn. Cậu ta gật đầu đầy thấu hiểu.

“Hơ... Lần đầu tiên tôi nghe được một từ như thế đấy. Mái tóc đen của cậu ở quanh đây khá là hiếm... có thể cậu sinh ra ở phía nam.”

“P-Phải, có thể là thế.”

Tôi cười gượng gạo và nhìn vào cậu thiếu niên đang tươi cười không chút ác ý, và rồi, cậu ta nhíu mày đầy trắc ẩn.

“Hừmm, một nơi trú lại ư. Mặc dù làng tôi ở gần ngay phía bắc, nhưng vì quanh đây không có lữ khách nên không có nhà trọ nào cả. Nhưng... nếu cậu trình bày hoàn cảnh, có thể Sơ Azariya sẽ giúp cậu và để cậu ở lại trong nhà thờ.”

“V-vậy sao, thế thì tốt quá.”

Đó là cảm xúc thật của tôi. Nếu có một ngôi làng, có thể có nhân viên của Rath Dive vào, hay cũng có thể họ đang quan sát ngôi làng từ bên ngoài.

“Vậy tôi sẽ tới làng. Nó thẳng hướng bắc từ đây chứ?”

Ánh mắt tôi di chuyển từ hướng mà tôi đến từ sang hướng gần như đối diện, và tôi nhìn thấy một lối đi hẹp trải ra trước mắt mình. Tuy nhiên trước khi chân tôi kịp bước, cậu thiếu niên đã dùng bàn tay trái để làm một cử chỉ ngăn tôi lại.

“A, chờ một chút. Có lính canh trong làng, có thể sẽ khó mà giải thích được nếu cậu đến đó một mình. Tôi sẽ đi với cậu và giúp trình bày hoàn cảnh.”

“Thế sẽ đỡ hơn nhiều, cảm ơn cậu.”

Tôi mỉm cười và cảm ơn cậu ta, đồng thời thì thầm trong đầu, Rõ ràng cậu không phải một NPC. Những câu trả lời của cậu quá tự nhiên với một chương trình giả tạo tính cách chỉ có thể hành động theo những phản ứng cài đặt sẵn, và hành động chủ động hướng đến mình cũng không hề giống của NPC.

Dẫu mình không biết cậu ta có Dive từ văn phòng phát triển ở Roppongi hay không, hoặc từ văn phòng chính ở đâu đó trong vùng vịnh, chủ sở hữu Fluct Light được chuyển vào cậu thiếu niên trước mặt mình phải có một tính cách thực sự tử tế. Ngay khi mình an toàn thoát ra, mình muốn cảm ơn cậu ta đàng hoàng.

Khi tôi nghĩ vậy, cậu thiếu niên lại làm một khuôn mặt buồn rầu.

“A... nhưng, tôi không thể đi ngay bây giờ được... vì tôi còn đang làm việc...”

“Làm việc?”

“Ừ. Giờ tôi đang giải lao.”

Ánh mắt tôi di chuyển đến thứ bọc trong tấm vải nằm bên cạnh chân cậu thiếu niên, hai thứ có vẻ là lát bánh mì tròn lộ ra, Ra đó là thứ lúc đầu cậu ta cầm. Còn vật kia chỉ là một cái bi-đông đựng nước làm bằng da, một thực đơn thật giản dị cho bữa trưa.

“A, tôi làm phiền bữa ăn của cậu à?”

Tôi rụt cổ lại, còn cậu thiếu niên mỉm cười bẽn lẽn.

“Nếu cậu có thể chờ tôi xong việc, tôi sẽ đi cùng cậu tới hỏi xin Sơ Azariya cho cậu trú lại nhà thờ... nhưng phải khoảng bốn tiếng nữa đấy.”

Tôi thật sự muốn tới làng và tìm người có thể giải thích cái tình huống này càng sớm càng tốt, nhưng cảm giác muốn tránh nói chuyện thêm nữa giống như đi trên tảng băng mỏng thậm chí còn lớn hơn. Bốn tiếng không phải là ngắn nhưng nghĩ đến tính năng tăng tốc ý thức của STL, thời gian ở thế giới thực chỉ trôi qua chừng một tiếng và vài phút là cùng.

Ngoài ra, vì một lí do mà tôi không tài nào hiểu nổi, tôi cũng cảm thấy muốn nói chuyện với cậu thiếu niên tốt bụng này thêm một lát nữa. Tôi gật đầu và nói,

“Ổn mà, tôi sẽ chờ. Có thể tôi sẽ gây rắc rối cho cậu, nhưng nhờ cậu vậy.”

Và rồi, một nụ cười còn tươi hơn trước hiện lên khuôn mặt cậu thiếu niên và cậu ta gật đầu trả lời.

“Tôi hiểu rồi, vậy... cứ ngồi kia một lúc nhé. A... tôi vẫn chưa nói tên mình nhỉ.”

Cậu thiếu niên đưa tay phải ra, và cậu ta tiếp tục,

“Tôi là Eugeo. Rất vui được gặp cậu, Kirito-kun.”

Khi tôi nắm lấy bàn tay mạnh mẽ ấy, trái ngược với vẻ ngoài mảnh khảnh của cậu ta, tôi thầm lặp lại cái tên cậu thiếu niên vài lần trong miệng. Nó không ở trong trí nhớ của tôi, tôi không hề biết nó thuộc ngôn ngữ nào, nhưng không hiểu vì sao tôi lại cảm thấy rằng cái tên ấy thật thân quen với miệng mình.

Cậu thiếu niên tự gọi mình là Eugeo đưa tay về và trở lại ngồi nơi gốc cái cây khổng lồ, rồi lấy cái bánh mì tròn trong tấm vải bọc và đưa mời tôi.

“K-Không, tôi không thể...”

Tôi vội vàng vẫy tay, nhưng cậu thiếu niên không lộ chút thoái lui nào.

“Kirito-kun hẳn phải đói rồi nhỉ? Cậu chưa ăn gì cả, phải không?”

Ngay khi cậu ta nói thế, tôi vô ý đưa tay vào bụng để đàn áp cái cơn đói tràn ngập. Mặc dù nước sông rất ngon, tôi không thể nói nó đủ làm tôi no được.

“Không... nhưng...”

Tôi vẫn cố kiềm chế mình, nhưng bàn tay còn ấn cái bánh mì đến trước hơn nữa, tôi đành nhận nó. Cậu thiếu niên —— Eugeo cười toe toét và nhún vai.

“Được mà. Dù tôi nói mình muốn cậu ăn, nhưng thật ra thì, tôi không thích cái này.”

“...Cảm ơn cậu, tôi nhận vậy. Thực ra là, tôi đói đến mức có thể xỉu bất kì lúc nào.”

‘Tôi biết mà,’ Khi Eugeo cười cười và ngồi xuống cái rễ trước cái cây, tôi bổ sung,

“Ngoài ra, Kirito là được rồi.”

“Ồ? Vậy cậu cứ gọi tớ là Eugeo... A, chờ một chút nhé.”

Eugeo đưa tay trái lên cản tôi đưa cái bánh mì tròn vào miệng.

“...?”

“Ừm, vì cái ‘Pan’ này không giữ được lâu, chỉ để chắc chắn thôi.”

Khi cậu ta nói thế, tay trái Eugeo cử động trong khi tay phải đưa cái bánh mì lên. Ngón trỏ và ngón giữa của cậu ta duỗi ra ra và xếp thật gọn với những ngón xếp lại kia. Với bàn tay trong tư thế đó, cậu ta vẽ ra một dấu trông như mẫu tự S và C giữa không trung.

Trước mặt tôi đang chết lặng quan sát, hai ngón tay của cậu ta nhấn nhẹ vào cái bánh mì, tạo ra một âm thanh kim loại kì lạ và một khung chữ nhật mờ màu tím nhạt hiện lên. Bề ngang nó khoảng năm mươi xentimét, còn chiều cao khoảng tám xentimét. Theo như hiểu biết của tôi, cái khung chữ nhật quen thuộc này, cùng với những mẫu tự và những chữ số Ả Rập hiển thị trên nó với phông chữ đơn giản này, tôi có thể hiểu ngay. Thứ này —— chắc chắn là «Cửa Sổ Trạng Thái».

Với miệng vẫn còn để mở, tôi nghĩ,

——Kết luận được rồi. Nơi này không phải là thực tại hay thế giới thực nào khác, mà là thế giới ảo.

Tôi nhẹ cả người ngay khi sự xác nhận đó được ấn chặt vào dưới tận cùng bụng tôi.Giờ mình đoan chắc được chín mươi phần trăm rồi. Thực ra thì nếu không có bằng chứng rõ ràng này, mối băn khoăn ắt sẽ ăn hết cả người mình.

Dù tình huống Dive vẫn còn là ẩn số, trong khi chờ đợi, tốt hơn mình nên làm quen với thế giới ảo này và tận hưởng hoàn cảnh. Trước hết, mình sẽ thử mở cái cửa sổ đó, tôi duỗi thẳng hai ngón trên bàn tay trái tôi ra.

Tôi bắt chước điều vừa nhìn thấy và vạch hình chữ S và C, rồi sợ sệt nhấn vào miếng bánh mì của mình, tạo ra một âm thanh tương tự tiếng chuông, và cửa sổ màu tím nổi lên. Tôi đưa mặt lại gần và chăm chú nhìn nó.

Dòng chữ hiển thị đơn giản đến khác thường. Chỉ là [Durability: 7]. Tôi có thể dễ dàng hiểu đó là chỉ số độ bền của miếng bánh mì này. Khi tôi vừa chằm chằm nhìn vào con số vừa nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chỉ số về 0; thì trước mặt tôi, Eugeo hồ nghi hỏi,

“Này, Kirito. Đừng bảo đây là lần đầu cậu nhìn thấy thần thuật «Cửa Sổ Stacia» đấy nhé?”

Khi tôi ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy Eugeo đang nghiêng đầu và cầm miếng bánh mì bằng một tay, cửa sổ của cậu ta đã biến mất. Tôi nhanh chóng làm một khuôn mặt tựa như ‘Đừng nói chuyện buồn cười thế chứ.’ Lúc tôi chạm vào bề mặt cửa sổ, nó trở thành những tia sáng và tỏa đi khắp nơi, tôi thấy hơi nhẹ nhõm đôi chút.

May thay, Eugeo dường như không còn chút nghi ngờ nào nữa và gật đầu.

“Vẫn còn lại khá nhiều «Sinh mệnh», nên không cần phải ăn vội đâu. Nhưng nếu là mùa hè thì sẽ chẳng còn nhiều đến thế này.”

Có lẽ thứ «Sinh mệnh» mà cậu ta nhắc đến là con số hiển thị sau độ bền của món đồ, và Cửa Sổ Trạng Thái hiển thị chúng được gọi là «Cửa Sổ Stacia». Xét việc lệnh gọi cửa sổ đó ra được gọi là thần thuật, Eugeo không biết đó là chức năng của hệ thống mà xem chúng là một kiểu tôn giáo hay một hiện tượng ma thuật.

Vẫn còn nhiều điều phải nghĩ đến, nhưng tốt hơn nên dành chúng lại và xử lí cái bụng đói dã man của mình trước đã.

“Vậy thì, chúc ngon miệng.”

Tôi đưa cái bánh mì vào cái miệng để mở của mình ngay sau khi tôi nói điều đó xong, nhưng độ cứng của cái bánh khiến mắt tôi tối sầm lại. Tuy nhiên tôi cũng không thể nhổ nó ra, nên tôi đành cắn xé nó thật mạnh. Vô tình tôi cảm thấy ấn tượng vì cảm giác được răng lung lay trong cái thế giới rất thực này.

Gần giống như hay có lẽ còn cứng hơn cả cái bánh gạo mà em gái tôi, Suguha mua. Cơn đói điều khiển hàm răng tôi tiếp tục nhai cái thứ còn cứng giòn hơn cả mức cần thiết, dẫu vị của nó cũng tàm tạm. Với một ít bơ, hay một miếng pho mát... không, chỉ nướng nó lên một chút thôi cũng đỡ hơn nhiều rồi, khi tôi nghĩ đến những điều vô ơn ấy trong đầu, Eugeo, đang cau mày cắn cái bánh, gượng cười và nói.

“Không ngon lắm, phải không?”

Tôi vội vàng lắc đầu.

“K-Không, không phải thế đâu.”

“Ổn mà, không cần ép mình vậy đâu. Tớ thường mua chúng từ cửa hàng Pan trong làng trước khi đi, nhưng vì tớ toàn đi vào sáng sớm nên họ chỉ có bán Pan thừa từ ngày hôm qua. Buổi trưa tớ lại không có thời gian về làng...”

“Hơ... Vậy tốt hơn nên gói bữa trưa mang theo từ nhà...”

Với những lời vu vơ của tôi, Eugeo chùng mắt xuống với miếng bánh mì nằm trong tay. Tôi rụt cổ lại không chắc rằng mình có vừa buột miệng nói ra điều gì khiếm nhã không, may mắn là cậu ta nhanh chóng ngẩng mặt lên và gượng cười.

“Rấttttt lâu lắm rồi... vào buổi trưa, có một người luôn mang bữa trưa đến đây. Nhưng giờ...”

Đôi đồng tử màu lục lay động, chúng chứa đầy cảm giác mất mát, khoảng khắc đó, tôi quên mất rằng đây là thế giới nhân tạo và nghiêng người về phía trước.

“Người đó... chuyện gì đã xảy ra...?”

Sau khi tôi hỏi, Eugeo lặng lẽ nhìn lên ngọn cây xa xăm trên đầu mình một lúc, rồi chầm chậm cử động đôi môi,

“...Bạn thơ ấu của tớ. Cô gái ấy cùng tuổi với tớ... từ lúc còn nhỏ, chúng tớ luôn chơi cùng nhau cho đến lúc tối mịt. Kể cả sau khi tớ đã nhận Thiên Chức, cô ấy vẫn mang bữa trưa đến đây mỗi ngày... Nhưng...sáu năm trước... vào mùa hè thứ mười một của tớ... một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã đến làng... và đưa cô ấy tới thủ đô...”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Thủ đô.

Những từ ngữ kì lạ đó hẳn nói đến những người duy trì quy luật và thủ phủ của thế giới này, tôi giữ im lặng để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Là... lỗi của tớ. Vào một ngày nghỉ, chúng tớ cùng đi thám hiểm hang động ở phía bắc... nhưng chúng tớ lại lạc đường về và cuối cùng qua đến bên kia Dãy núi tận cùng. Cậu cũng biết, đúng không? Danh Mục Cấm Kỵ đã viết là không được phép đặt chân lên Dark Territory. Tuy tớ chưa ra khỏi hang, nhưng cô ấy vấp ngã và lòng bàn tay cô ấy đã chạm vào mặt đất bên ngoài... Nhưng chỉ vì vậy mà... Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng và dùng xích trói cô ấy lại trước mặt mọi người...”

Eugeo nghiến nát miếng bánh ăn dở trong bàn tay phải.

“...Tớ muốn giúp cô ấy. Tớ đã nghĩ nếu ông ta đưa tớ đi cùng cô ấy cũng ổn thôi, và định dùng cây rìu tấn công ông ta... Nhưng... cả tay... cả chân... tớ không thể xê dịch nổi chúng. Mọi điều tớ đã làm chỉ là... nhìn cô ấy bị bắt đi... mà còn không nói nổi gì...”

Khuôn mặt cậu ta trống rỗng cảm xúc, cậu ta ngước lên trời một lúc, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tự ti mờ nhạt hiện lên đôi môi cậu ta. Rồi cậu ta quăng cái bánh mì nát vào miệng và vừa nhai nó vừa nhìn xuống dưới.

Tôi không biết phải nói gì, nên tôi cắn một miếng bánh, bằng toàn bộ sức mạnh.

Sự hiện diện của cửa sổ trạng thái đã chứng minh rằng đây là một thế giới ảo được tạo ra từ một công nghệ thực tế, có thể là cuộc thí nghiệm của một ai đó. Thế nhưng, tại sao một «Sự kiện» như thế lại xảy ra? Nuốt trôi miếng bánh, tôi ngập ngừng hỏi,

“...Cậu có biết điều gì đã xảy ra với cô ấy không...?”

Eugeo quay mặt xuống, hơi lắc đầu.

“Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã nói cô ấy sẽ bị hành hình sau khi thẩm vấn... Nhưng, hành hình kiểu gì, tớ không biết. Có một lần... tớ nghe bố cô ấy, trưởng làng Gasupht bảo... rằng cô ấy đã chết rồi... ——Nhưng Kirito, tớ tin cô ấy vẫn còn sống.”

Chỉ một lúc sau,

“Alice... chắc chắn vẫn còn sống ở đâu đó tại thủ đô...”

Tôi hít một hơi thật mạnh khi nghe thấy cái tên đó.

Lại nữa, tôi cảm thấy một cảm xúc lạ kì chạy qua chính giữa đầu tôi. Một cảm giác tức giận. Một cảm giác cô đơn. Và hơn tất cả, một cảm giác hoài niệm lay chuyển linh hồn tôi——

Chỉ là ảo tưởng thôi. Tôi cố thuyết phục chính mình, chỉ là tàn dư từ cú sốc. Không có lí do nào mình lại có một mối quan hệ riêng với người bạn ấu thơ của Eugeo, hay «Alice», cư dân của thế giới này. Đó chắc chắn chỉ là phản ứng với cái tên thường gặp Alice. Đúng thế —— Asuna đã nói với mình tại Dicey Café rồi mà? «Rath», công ty phát triển ra STL, và thế giới ảo «Underworld», không phải những cái tên đó được lấy từ tiểu thuyết『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』ư?

Trùng hợp đến bất ngờ, tên cô ấy khớp với hai cái tên kia, phải có một ý nghĩa nào đấy ẩn sau nó. Ngoài ra, mình vừa phát hiện một thông tin nữa trong lời nói của Eugeo.

Cậu ta vừa nói sáu năm trước, khi cậu ta mười một. Có nghĩa giờ cậu ta mười bảy, thế là quá lâu —— cách cậu ta nói cứ như cậu ta có mọi kí ức trong mười mấy năm cuộc đời, hệt như mình vậy.

Nhưng làm sao có thể thế được. Từ những gì họ nói, tính năng gia tốc Fluct Light có thể tăng tốc gấp ba lần, để mô phỏng thế giới này trong mười bảy năm, sẽ cần đến sáu năm trong thế giới thực. Nhưng từ khi cỗ máy thử nghiệm STL được giới thiệu cho đến bây giờ còn chưa đầy ba tháng.

Mình nên nghĩ gì đây?

Đây không phải STL mình biết, mà là trong cỗ máy FullDivebí ẩn, Hơn nữa, nó đã hoạt động mười bảy năm rồi. Cũng có thể những điều mình nghe được về việc tính năng FLA của STL là ba lần là sai, và thật ra nó có thể gia tốc đến hơn mười bảy lần. Nhưng cái nào cũng không thể tin được.

Trong đầu tôi, sự băn khoăn và tò mò nhanh chóng lan rộng. Tôi muốn đăng xuất ngay bây giờ và yêu cầu người bên ngoài giải thích, nhưng mặt khác, tôi cũng muốn ở lại bên trong và tiếp tục đuổi theo nghi vấn.

Sau khi nuốt miếng bánh cuối cùng, Tôi thận trọng hỏi Eugeo,

“Vậy... cậu không muốn đi tìm cô ấy sao? Ở... thủ đô ấy.”

Tôi nghĩ ‘Hỏng,’ ngay sau khi hỏi xong. Vì lời nói của tôi đã lôi ra một phản ứng ngoài dự đoán từ Eugeo.

Cậu thiếu niên tóc màu nâu sáng thẫn thờ nhìn vào mặt tôi vài giây rồi ngay sau đó, cậu ta thầm thì ‘Không tưởng tượng nổi.’

“...Làng Rulid này nằm ở biên giới phía bắc của bắc đế quốc. Tới thủ đô ở phía nam, cho dù có dùng ngựa nhanh đến mấy cũng phải mất cả tuần. Nếu đi bộ thì sẽ mất hai ngày để tới thành phố gần nhất là Zakkaria. Dù tớ có rời làng vào bình minh của ngày nghỉ cũng không thể tới đó được.”

“Vậy... chỉ cần chuẩn bị cẩn thận cho một hành trình dài là được mà...”

“Này Kirito... Cậu có vẻ trạc tuổi tớ, ở làng cậu sống cậu không được giao Thiên Chức à? Từ bỏ Thiên Chức và ra ngoài du hành là điều bọn mình không thể làm được, có đúng không?”

“...Ph-Phải.”

Vừa gật đầu, tôi vừa cẩn thận quan sát phản ứng của Eugeo.

Ngay từ đầu rõ ràng cậu thiếu niên này chẳng phải là một NPC đơn giản. Từ biểu cảm phong phú của cậu ta và những câu trả lời rất tự nhiên kia, cậu ta không thể là gì khác ngoài một con người chân chính được.

Nhưng đồng thời, cậu ta hành động cứ như bị trói buộc vào những phép tắc tuyệt đối, hiệu lực cao hơn nhiều so với pháp luật ở thế giới thực. Phải, giống như cách những NPC trong VRMMO không thể đi chệch khỏi ranh giới chuyển động của họ.

Eugeo bảo rằng cậu ta không bị bắt đi vì chưa hề xâm phạm khu vực cấm do «Danh Mục Cấm Kỵ» hạn chế. Nói cách khác, thứ Danh Mục đó chính là luật lệ tuyệt đối trói buộc cậu ta, có lẽ nó có quyền điều khiển trực tiếp vào Fluct Light. Mình không biết Thiên Chức của cậu ta là gì..., không, công việc của cậu ta là gì, nhưng mình không tưởng tượng nổi một việc làm lại có thể quan trọng hơn sự sống và cái chết của cô bạn thanh mai trúc mã của cậu ta.

Để xác minh, tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ và hỏi Eugeo, người đang uống nước bên trong cái bi-đông,

“Umm, ở làng Eugeo ấy, ngoài Alice-san ra có còn ai vi phạm Danh Mục... Cấm Kỵ và bị đưa đến thủ đô không?”

Eugeo lại tròn mắt, rồi vuốt miệng và lắc đầu.

“Không hề. Trong ba trăm năm lịch sử của Rulid, lần duy nhất một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng là vào sáu năm trước, Garitta-jiisan đã nói vậy.”

Lúc cậu ta nói xong, cậu ta đưa tôi cái bi-đông bằng da. Tôi nhận lấy, cảm ơn cậu ta và tháo cái nút kiểu như nút chai ra. Rồi tôi đưa nó lên miệng và uống chất lỏng bên trong nó, thứ nước đó không lạnh nhưng lại có mùi hương thơm ngát, như thể nó được trộn với chanh và thảo mộc. Uống xong ba hớp, tôi trả lại cái bi-đông cho Eugeo.

Trong khi tôi vuốt miệng với một vẻ ngây thơ, trong lồng ngực tôi cứ như bị cơn bão của sự bất ngờ thổi bay mất, đến bao nhiêu lần thì chúa mới biết.

————Ba trăm năm!?

Không có thứ gọi là «bối cảnh», mà thay vào đó phải thực sự mô phỏng thế giới này trong một thời gian dài, vậy tốc độ gia tốc thực sự của FLA hẳn phải đến vài trăm lần... có khi còn đến một nghìn lần ấy chứ. Nếu tỉ lệ đó đã được thiết lập trong đợt Dive thử nghiệm liên tục của mình vào dịp cuối tuần đầu tiên, thì thực ra mình đã cảm giác được bao nhiêu thời gian ở bên trong rồi? Tôi rùng mình, và đồng thời cảm thấy cánh tay sởn gai ốc, nhưng tôi chẳng có thì giờ để trầm trồ trước cái phản xạ rất thật đó.

Tôi đã thu được thêm thông tin rồi, nhưng bí ẩn có vẻ còn rối rắm hơn trước. Eugeo thực sự là một con người, hay một chương trình? Và thế giới này được tạo ra vì lí do gì cơ chứ——

Mình sẽ không thể biết nhiều hơn thế này nếu không đến ngôi làng Eugeo gọi là Rulid và gặp những người khác. Ở đó, nếu mình gặp được người hiểu rõ tình huống của Rath... Trong khi tôi nghĩ vậy, tôi miễn cưỡng nở một nụ cười và nói với Eugeo,

“Cảm ơn vì bữa ăn. Nhưng cũng xin lỗi cậu, tớ lấy mất nửa bữa trưa của cậu rồi.”

“Không, đừng lo mà. Đằng nào tớ cũng chán ngấy cái món Pan đó lắm rồi.”

Cậu ta trả lời với một nụ cười rất tự nhiên trong khi nhanh chóng lấy tấm vải bọc bữa trưa.

“Vậy cậu chờ tớ một lát nhé. Đến khi tớ xong công việc buổi chiều.”

Eugeo nói và nhanh nhẹn đứng dậy, và rồi tôi hỏi,

“Đúng rồi, công việc của Eugeo... Thiên Chức ấy, nó là gì vậy?”

“À, phải rồi... từ chỗ này cậu không thấy được nhỉ.”

Eugeo lại cười và ra hiệu với tôi. Tôi nghiêng đầu đứng dậy và bước quanh thân cái cây khổng lồ đằng sau cậu ta.

Và rồi, một nỗi ngạc nhiên khác tấn công tôi, tôi há hốc mồm.

Trên thân cái cây khổng lồ đen như màn đêm, một vết chặt ăn vào hai mươi phần trăm hoặc hơn đường kính của nó —— tức sâu khoảng một mét. Gỗ đen bên trong nhìn như than, những lớp vòng sinh trưởng dày thì bóng loáng như kim loại.

Ánh mắt tôi rời vết chặt và đi xuống, tới một cây rìu đặt dựa vào thân cây. Mặc dù hình dáng đơn giản gồm một lưỡi của nó không dùng trong chiến đấu, nhưng cả cái lưỡi rìu cực lớn và cái chuôi dài đều làm từ cùng một vật liệu màu xám bạc. Khi tôi nhìn vào hào quang bí ẩn của nó, như thể đó là một lớp phủ ngoài bằng thép không gỉ, tôi có cảm giác nó được tạo thành từ duy nhất một khối vật liệu thô.

Tay phải Eugeo nắm lấy chuôi cây rìu được buộc da đen bóng và đặt nó lên vai. Rồi cậu ta bước đến cạnh trái của vết chặt sâu một mét rưỡi, giạng chân ra, hạ thấp eo xuống, và nắm tay thật chặt vào chuôi rìu.

Cơ thể mảnh mai gập xuống, cây rìu được đưa về sau một khoảng lớn, mất một lúc để tập trung đà rồi mới đột ngột xé mạnh vào không khí. Lưỡi rìu, thứ trông có vẻ nặng, đánh chính xác vào chính giữa vết chặt, Gaan! Một âm thanh kim loại cao vút vang vọng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính xác là thứ âm thanh kì lạ đã dẫn tôi tới đây. Âm thanh chặt gỗ, trực giác vô căn cứ của tôi đã đúng.

Trước mặt tôi người đang quan sát với lòng ngưỡng mộ, có thể nói Eugeo điều khiển cơ thể của mình rất hoàn hảo, cậu ta chặt liên tiếp trong khi vẫn giữ nhịp độ và quỹ đạo chặt với độ chính xác còn hơn cả một cỗ máy. Đưa về sau hai giây, tập trung đà một giây, vung một giây. Chuỗi hành động của cậu ta vô cùng uyển chuyển, cứ như kiếm kỹ cũng có tồn tại trong thế giới này.

Chính xác năm mươi lần với nhịp độ bốn giây một lần, cây rìu liên tục đánh tới hai trăm giây, và sau cú chặt cuối cùng, Eugeo rút rìu ra khỏi vết chặt sâu và thở ra một hơi dài. Rồi cậu ta đặt món dụng cụ tựa vào thân cây và ngồi xuống một cái rễ nằm bên cạnh. Cậu ta thở đứt quãng, những giọt mồ hôi trên trán lóe sáng. Trong khi quan sát cậu ta, tôi nghĩ vung cây rìu đó phải khó hơn tôi tưởng nhiều.

Chờ đến khi hơi thở của cậu ta ổn định trở lại, tôi hỏi,

“Vậy công việc... không, Thiên Chức của Eugeo là «Tiều phu» à? Việc đó là đốn cây trong khu rừng này ư?”

Lấy cái khăn tay ra khỏi túi áo và lau mặt, Eugeo hơi nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời,

“Ừ, ừm... cũng có thể nói thế. Nhưng cái cây dính đến Thiên Chức mà tớ phải dành đến bảy năm để chặt xuống chỉ có một cái này thôi.”

“Ơ?”

“Tên cái cây khổng lồ này trong linh ngôn là «Gigas Cedar». Nhưng những người cao tuổi trong làng gọi nó là cây quỷ dữ.”

...Linh Ngôn? Giga...Scedar...?

Eugeo trao tôi, kẻ đang hồ nghi, một nụ cười thấu hiểu, và cậu ta chỉ thẳng lên ngọn cây xa xa phía trên đầu.

“lí do họ gọi nó như thế là vì nó hấp thu hết mọi phước lành của thần Terraria từ mặt đất xung quanh nó. Nên ngoài rêu ra không thứ gì sống được dưới cành của cái cây, và những cái cây nằm dưới bóng của nó cũng không thể mọc cao hơn được.”

Terraria, mình không biết nó là gì, nhưng có vẻ ấn tượng đầu tiên khi nhìn thấy cái cây và trảng rừng trống của mình đã không sai. Tôi gật đầu để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Người lớn trong làng muốn mở rộng đồng lúa mì về khu rừng này. Nhưng điều đó là không thể khi cái cây này vẫn còn trụ vững. Thế nên họ muốn đốn hạ nó, thế nhưng một cái cây quỷ dữ có khác, thân của nó cứng kinh khủng. Nếu dùng một cây rìu thép bình thường thì chỉ sau một cú chặt là lưỡi của nó sẽ gãy ngay và không thể dùng được nữa. Do vậy, họ dành một số tiền lớn để đặt mua cây rìu làm từ xương cốt của rồng cổ đại từ thủ đô và giao «Nhiệm vụ chặt cây» cho ai đó để người ấy ở đây chặt nó mỗi ngày. Và người ấy là tớ.”

Tôi đảo mắt qua lại giữa Eugeo, người vừa vô tư nói ra điều đó, và vết chặt sâu một phần tư trên cái cây khổng lồ.

“...Có nghĩa là bảy năm qua Eugeo dành mỗi ngày ra cố chặt cái cây này, và suốt thời gian đó cậu chỉ làm được vậy thôi ư?”

Lần này Eugeo tròn mắt và lắc đầu trong nỗi ngạc nhiên.

“Làm gì có. Nếu chặt được thế này chỉ cần có bảy năm, thì tớ đã thấy được động viên hơn một chút rồi. Nghe này, tớ là thế hệ thứ bảy của nhiệm vụ chặt cây. Kể từ khi Rulid được lập ra trên mảnh đất này, suốt ba trăm năm, mỗi thế hệ những người có nhiệm vụ chặt cây ngày nào cũng đến đây cả. Có lẽ, tiến độ khi tớ trở thành một ông già và trao lại cây rìu cho thế hệ thứ tám sẽ là...”

Eugeo dùng hai bàn tay mình tạo một khoảng hở tầm hai mươi xentimét.

“Khoảng chừng này, tớ nghĩ vậy.”

Tôi còn không thở ra nổi nữa.

Trong MMO thể loại giả tưởng, cho dù những nghề sản xuất như thợ thủ công và thợ mỏ cần làm việc chuyên tâm trong một thời gian dài, nhưng dành cả đời ra mà vẫn không thể đốn nổi một cái cây là vượt quá xa mức bình thường. Vì đây là một thế giới nhân tạo, phải có ai đó đặt cái này này ở đây, cho dù vì lí do nào đi nữa, lúc này tôi vẫn không nghĩ ra nổi.

——Nhưng dù sao thì, tôi có một cảm giác ngứa ngáy cứ như có gì đó đang trườn trên lưng tôi.

Phần vì bốc đồng, tôi nói với Eugeo, người vừa đứng dậy và nắm lấy cây rìu sau khi đã nghỉ được ba phút.

“Này, Eugeo... cho tớ thử một chút được không?”

“Ơ?”

“Ưm, tớ đã lấy mất nửa bữa trưa của cậu. Vậy tớ nên đem cơ bắp mình ra giúp cậu nửa công việc mới phải, nhỉ?”

Tôi thấy như thể đây là lần đầu mình yêu cầu ai đó cho mình giúp làm việc ——mà đúng là vậy thật—— Eugeo mở miệng ra một chút, nhưng ngay sau đó cậu ta ngập ngừng lưỡng lự,

“Hừmm... ừm, dù không có quy tắc nào cấm người khác giúp đỡ Thiên Chức cả... ừm, việc này khó không ngờ đấy. Lúc đầu tớ còn chẳng chặt trúng nổi cơ.”

“Chưa thử thì làm sao biết được chứ?”

Tôi vừa cười toe toét, vừa vươn tay phải ra và nắm lấy chuôi của cây «Rìu Long Cốt» mà Eugeo đưa ra với một vẻ mặt nghi ngại.

Cây rìu khá nặng, cho dù nhìn nó cứ như làm từ xương cốt, và làm tay phải tôi trĩu xuống. Tôi nhanh chóng dùng cả hai tay nắm lấy quai da và vung nhẹ một cú để xác định thăng bằng.

Mặc dù tôi chưa bao giờ dùng rìu làm vũ khí chính trong SAO và ALO, nhưng tôi hẳn có thể đánh trúng mục tiêu bất động mà chẳng có vấn đề gì. Tôi đứng về bên tay phải vết chặt sâu hoắm, và bắt trước tư thế của Eugeo bằng cách giang chân ra và hơi hạ eo xuống.

Eugeo vẫn mang một vẻ nghi ngại, nhưng đồng thời cậu ta trông cũng có vẻ thích thú. Sau khi xác nhận rằng cậu ta ở đủ xa, tôi nâng cây rìu lên cao quá vai, rồi nghiến chặt răng và dồn lực càng nhiều càng tốt vào hai cánh tay mình rồi vung rìu xuống, nhắm vào chính giữa vết chặt sâu hoắm trên thân Giga Scedar.

Gagi, với một âm thanh đục ngầu, lưỡi rìu chặt vào nơi cách năm xentimét với vết chặt. Những tia lửa cam bắn tung tóe trong khi một phản lực mạnh mẽ tấn công hai bàn tay tôi. Tôi không thể chịu nổi và đánh rơi cây rìu, rồi đặt hai cổ tay tê dại thấu đến tận xương vào giữa hai bàn chân và rên rỉ,

“Au-au-au-au.”

Một cách khó coi, nhìn tôi kẻ còn chẳng chặt được một cú, ‘Ahahaha...’ Eugeo phá lên cười ngặt nghẽo. Khi tôi đưa một cái liếc ý quở trách vào cậu ta, ‘Xin lỗi,’ cậu ta ra dấu bằng tay, nhưng vẫn tiếp tục cười.

“...Cậu không cần cười dữ vậy đâu...”

“Hahaha... không, xin lỗi xin lỗi. Kirito, cậu dùng quá nhiều lực từ vai và eo. Hãy thả lỏng cả cơ thể... ưm, giải thích thế nào nhỉ...”

Trong khi nhìn Eugeo làm một chuyển động vung rìu qua lại chầm chậm, tôi muộn màng nhận ra cái sai của mình. Có lẽ quy tắc vật lí chặt chẽ và sự co bóp cơ bắp không được mô phỏng trong thế giới này. Vì đây là một giấc mơ rất thực được tạo ra bởi STL, điều quan trọng nhất ắt phải là sức mạnh tưởng tượng của chính tôi.

Cuối cùng sự tê liệt cũng rời hai bàn tay tôi, tôi nhấc cây rìu lên khỏi hai chân mình.

“Cứ xem đi, lần này chắc chắn tớ sẽ chặt trúng...”

Tôi lầm bầm, lần này tôi cố hết sức không quan tâm gì đến lực. Trong ý thức mình, tôi tập trung vào chuyển động của toàn cơ thể trong khi làm một chuyển động kéo về sau chậm và lớn. Trước khi vào thế một kiếm kỹ tấn công dạng chém, «Horizontal» mà tôi vẫn thường xuyên sử dụng trong SAO. Tôi xoay eo để rút lấy năng lượng rồi bổ sung vào đà xoay của vai và truyền nó qua cổ tay để đến lưỡi rìu... và đánh vào cái cây——

Lần này tôi đánh trúng lớp vỏ cây nằm xa vết chặt, Gain, cây rìu dội lại sau khi tạo ra một âm thanh khó chịu. Thế nhưng, hai bàn tay tôi không bị tê như lần đầu, có vẻ tôi đã hoàn toàn bỏ quên mục tiêu vì chỉ tập trung vào chuyển động của cơ thể. Lần này kiểu gì Eugeo cũng có nhiều thứ hơn để cười cho mà xem, tôi vừa quay đầu lại vừa nghĩ vậy, nhưng Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm túc ngoài dự tính của tôi và bình luận,

“Ồ... Kirito, vừa rồi không tệ đâu. Nhưng cậu đã không theo dõi cây rìu khi vung. Không được rời mắt khỏi chính giữa vết chặt. Trong khi còn chưa quên thì hãy thử lại đi!”

“Đ-Được.”

Cú tiếp theo cũng thô thiển không kém. Nhưng sau đó, Eugeo lại khuyên cái này cái kia và tôi tiếp tục vung rìu, tôi không nhớ nổi là bao nhiêu lần vung trước khi cây rìu mãi rồi cũng tạo ra một âm thanh kim loại cao vút khi đánh vào chính giữa vết chặt, làm văng những mảnh vụn nhỏ màu đen ra ngoài. Sau đó tôi đổi lượt với Eugeo và có được cơ hội chiêm ngưỡng năm mươi cú vung rìu xuất sắc của cậu ta. Rồi tôi cầm lấy cây rìu và làm thêm năm mươi cú vung khác.

Chúng tôi lặp đi lặp lại như vậy một lúc, khi tôi nhận ra thì mặt trời đã xuống đến ngang đường chân trời, và trảng rừng trống ngập trong một ánh sáng mơ hồ phủ sắc cam. Lúc tôi uống lấy ngụm cuối cùng trong cái bi-đông lớn đựng nước, Eugeo cũng đã chặt xong cú cuối cùng, và nói,

“Được rồi... thế là xong hai nghìn lần.”

“Ơ, chúng ta đã chặt nhiều thế cơ à?”

“Ừ. Tớ năm trăm lần, Kirito năm trăm lần. Cùng với phần việc buổi sáng, chặt Gigas Cedar hai nghìn lần mỗi ngày, đó là Thiên Chức của tớ.”

“Hai nghìn lần...”

Tôi lại nhìn vào vết chặt lớn trên cái thân cây khổng lồ đen tuyền. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó cũng không sâu hơn chút nào so với khi chúng tôi bắt đầu.Một công việc thiếu khích lệ làm sao, trong khi tôi còn đang ngạc nhiên, giọng nói vui vẻ của Eugeo vang lên từ đằng sau lưng.

“Thật ra, Kirito có cơ bắp khá tốt đấy. Trong năm mươi lần vừa rồi, cậu làm âm thanh dễ chịu đó phát ra được hai... ba lần. Nhờ có cậu mà hôm nay tớ rất vui.”

“Không... nhưng nếu Eugeo làm một mình thì sẽ xong sớm hơn nhiều. Xin lỗi cậu, thay vì giúp đỡ thì tớ lại níu chân cậu...”

Tôi lúng túng xin lỗi, nhưng Eugeo chỉ mỉm cười và lắc đầu.

“Không phải tớ đã bảo mình không thể đốn ngã nổi cái cây trong đời mình được sao? Bởi vì một nửa những gì hôm nay ta đã chặt sẽ phục hồi lại vào ban đêm... À phải, để tớ cho cậu xem cái này hay lắm. Tớ không mấy khi mở nó ra đâu.”

Trong khi nói thế, Eugeo tiến lại gần cái cây khổng lồ và đưa bàn tay trái ra. Sau khi dùng hai ngón tay vạch qua biểu tượng, cậu ấy nhấn vào lớp vỏ đen xì của cái cây.

À ra thế, cái cây này cũng có độ bền, vừa nghĩ vậy tôi vừa chạy đến chỗ Eugeo. Cùng với một âm thanh nghe như tiếng chuông, cửa sổ trạng thái nổi lên, không, «Cửa Sổ Stacia» mới phải, tôi nhìn vào nó cùng với Eugeo.

“Ồ...”

Tôi lẩm bẩm trong vô thức. Con số hiển thị trên cửa sổ vào khoảng hai trăm ba mươi hai nghìn, một con số vô lí thế đấy.

“Ừm. ít hơn tầm năm mươi so với lúc tớ kiểm tra vào tháng trước...”

Tất nhiên Eugeo cũng nói với giọng mệt mỏi.

“Kirito, thế có nghĩa là... cho dù tớ có bỏ cả đời ra chặt nó, Sinh mệnh của Gigas Cedar cũng chỉ giảm đi khoảng sáu trăm. Khi tớ nghỉ hưu, vẫn sẽ còn hơn hai trăm nghìn. Cậu hiểu đấy... Tiến độ nửa ngày có giảm đi một chút cũng chẳng quan trọng gì. Đối thủ của tớ, rốt cuộc không chỉ là một cái cây, mà là «cây tuyết tùng vĩ đại phi thường».”

Nghe thấy những lời đó, tôi nhận ra nguồn gốc của cái tên Giga Scedar. Nó là sự kết hợp giữa tiếng Latinh và tiếng Anh. Từ đó không ngắt ở Giga, mà là Gigas Cedar... cây tuyết tùng khổng lồ.

Nói cách khác, với cậu thiếu niên đang đứng trước mặt mình, ngoài ngôn ngữ cậu ấy sử dụng lưu loát là tiếng Nhật, tiếng Anh và những ngôn ngữ khác là một kiểu thần chú, «Linh Ngôn». Có khi cậu ấy còn không biết mình đang nói tiếng Nhật. Tiếng Underworld... không, tiếng Norlangarth? Nhưng chờ đã, lúc nãy cậu ấy gọi bánh mì là «Pan». Pan chắc chắn không phải một từ tiếng Anh... là tiếng Bồ Đào Nha? Hay Tây Ban Nha nhỉ?

Trong khi tôi có một tràng suy nghĩ trật đường ray, trước khi tôi kịp nhận ra thì Eugeo đã thu dọn xong đồ đạc và bảo,

“Kirito, xin lỗi vì để cậu phải chờ. Về làng nào.”

Sau đó, vừa đặt cây Rìu Long Cốt lên vai vừa xách theo cái bi-đông đã rỗng, chúng tôi thả bộ về ngôi làng và Eugeo phấn khởi kể về đủ thứ chuyện. Về người tiền nhiệm của cậu ấy, ông lão tinh thông thuật dùng rìu tên Garitta, về việc cậu ấy cảm thấy không vui như thế nào khi đám trẻ cùng tuổi trong làng nghĩ rằng Thiên Chức của cậu ấy dễ ợt; còn tôi thì đáp lại những câu chuyện của cậu ấy, nhưng tâm trí tôi vẫn tập trung nghĩ một điều duy nhất.

Đó là câu hỏi rằng mục đích của thế giới này là gì, nó được vận hành ra sao.

Nếu nó là để xác minh công nghệ của STL, «Mnemonic Visual», thì nó đã đạt đến sự hoàn hảo. Vì giờ mình đã nhận thấy được sự không thể phân biệt với thế giới thực của nó quá rõ ràng.

Về thời gian bên trong thế giới này, ít nhất ba trăm năm đã được mô phỏng, thứ đáng sợ là cái cây khổng lồ này —— xét đến lượng công việc Eugeo có thể làm với độ bền của Gigas Cedar, mình cho rằng nó sẽ tiếp tục thêm gần một nghìn năm nữa.

Mình không biết giới hạn tối đa mà tính năng gia tốc Fluct Light có thể đạt đến, trong trường hợp xấu nhất, người Dive vào thế giới này với kí ức bị niêm phong có thể sẽ dành cả đời ở bên trong. Dĩ nhiên nó không gây nguy hiểm gì đến cơ bắp ở thế giới thực, và vì kí ức bị chặn đến khi cuộc Dive kết thúc, người đó chắc chắn sẽ cảm thấy nó như một «Giấc mơ dài» đầy mơ hồ —— tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn, với Fluct Light đã trải qua giấc mơ đó? Tập hợp lượng tử ánh sáng tạo nên ý thức loài người, chẳng phải bản thân nó cũng có một tuổi thọ sao?

Dù cho mình có nghĩ thế nào, thứ đã được làm với thế giới này là quá gắng sức, vô lí, và thiển cận.

Bất chấp một mối nguy hiểm như thế, chắc chắn phải có một lí do—— nhưng lí do đó là gì?Ở Dicey café, Sinon đã nói rằng để tạo nên một không gian ảo mà thực tế, AmuSphere vốn đã có thể thực hiện được. Phải có «một điều gì đó» có thể đạt được qua việc dành thời gian vô tận trong một thế giới ảo có thể sánh ngang với thế giới thực.

Tôi đột nhiên ngẩng mặt lên, tôi có thể thấy ánh sáng màu cam trải trên khoảng trống trong rừng phía trước con đường hẹp. Ở chỗ trống trên lề đường gần lối ra, là một công trình có vẻ như là nhà gỗ chứa đồ. Eugeo bước đến đó và tự nhiên mở cửa. Khi tôi lén nhìn từ đằng sau, thì có một vài cây rìu sắt bình thường, một món dụng cụ nhỏ được mài sắc trông như dao rựa, và một tá dụng cụ như dây thừng và một cái xô, trong số đó, có một gói đồ dài bằng da mà tôi không biết bên trong chứa gì.

Eugeo đặt «Rìu Long Cốt» vào giữa chúng, và đóng chốt cửa lại. Khi cậu ấy quay người và trở lại con đường, tôi hỏi nhanh,

“Ơ, không khoá cửa có sao không? Nó là cây rìu rất quan trọng mà?”

Eugeo tròn mắt ngạc nhiên.

“Khóa ư? Tại sao?”

“Tại sao ư?... Nhỡ nó bị trộm thì...”

Tôi nói cho đến khi cuối cùng cũng nhận ra. Kẻ trộm không hề tồn tại. Trong «Danh Mục Cấm Kỵ» cậu ấy nhắc đến lúc nãy chắc chắn phải có ghi điều mục cấm trộm cắp. Với tôi người vừa ngắt lời chính mình, Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm tục và đưa ra một câu trả lời mà tôi đã đoán trước,

“Điều đó không thể nào xảy ra được. Bởi vì tớ là người duy nhất mở căn nhà gỗ này.”

‘Đúng thế,’ khi tôi gật đầu đáp lời, một câu hỏi hiện ra trong đầu tôi.

“Ế, nhưng... không phải Eugeo bảo có lính canh ở làng sao? Nếu không có trộm thì tại sao lại cần đến một công việc như thế chứ?”

“Rõ ràng quá mà? Để bảo vệ ngôi làng khỏi thế lực bóng tối.”

“Thế lực... bóng tối...”

“Nhìn kia kìa, cậu thấy nó chứ?”

Chúng tôi vừa vặn bước qua cái cây cuối cùng lúc Eugeo đưa tay phải lên.

Trước mắt tôi là những đồng lúa mì. Chúng hãy còn non, những ngọn lúa xanh vẫn còn chưa lớn đu đưa trong gió. Khung cảnh thật vui mắt, giữa ánh hoàng hôn trông hệt như biển cả. Con đường chạy vào dải ruộng quanh co, nơi tôi nhìn thấy một ngọn đồi nhỏ nằm cách xa phía trước. Khi tôi tập trung vào ngọn đồi bao quanh bởi một rừng cây nhỏ, tôi nhìn thấy những tòa nhà màu cát tập trung lại và có một tòa tháp cao đập vào mắt nằm ở chính giữa.

Nhưng nơi Eugeo chỉ vào nằm xa hơn ngôi làng—— vào một dãy núi trắng xóa ở khoảng cách rất xa.

“Đó là «Dãy Núi Tận Cùng». Phía bên kia là nơi ánh sáng của Solus không thể chiếu đến, vùng đất bóng tối. Dù vào ban trưa bầu trời vẫn phủ đầy mây đen, ánh sáng từ thiên đường thì đỏ như máu. Mặt đất, cây cối, tất cả đều đen như than...”

Hẳn Eugeo vừa nhớ lại một sự kiện đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, vì giọng cậu ấy trở nên yếu ớt và run rẩy.

“...Sống trong vùng đất bóng tối là những loài nửa người bị nguyền rủa như goblin hay orc, cùng với những con quái vật đáng sợ khác... còn có những hắc hiệp sĩ cưỡi hắc long. Tất nhiên những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang bảo vệ dãy núi đã ngăn chặn chúng xâm lăng, nhưng đôi khi, dường như một số lủi qua được những hang động dưới lòng đất. Nhưng tớ vẫn chưa nhìn thấy tên nào. Ngoài ra, theo như truyền thuyết đến từ Giáo Hội Chân Lý... cứ mỗi một nghìn năm, khi ánh sáng của Solus yếu đi, thế lực bóng tối do những hắc hiệp sĩ chỉ huy sẽ vượt qua dãy núi và bắt đầu cuộc tấn công của chúng với chúng ta. Trong cuộc đại chiến đó, những lính canh trong làng, những cận vệ từ mọi thị trấn sẽ được chỉ huy bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất để chiến đấu chống lại bầy quái vật.”

Eugeo nghiêng đầu nghi ngại, cậu ta hỏi,

“...Đó là câu chuyện mà cả đứa trẻ nhỏ nhất trong làng cũng biết. Kirito quên luôn cả câu chuyện này rồi ư?”

“À...Ừ, hình như tớ mình từng nghe qua rồi... nhưng... chi tiết tiết chỉ hơi khác một chút, tớ đoán thế.”

Tôi sợ sệt tránh né câu hỏi của cậu ta, biểu cảm của Eugeo đã chuyển thành một nụ cười như thể cậu ta chẳng còn lăn tăn gì nữa, rồi gật đầu.

“Ra vậy... Có khi, cũng có thể Kirito không đến từ Norlangarth mà từ một trong ba đế quốc kia.”

“Có-Có thể là thế.”

Trong khi gật đầu, tôi cố lái cậu ấy ra khỏi chủ đề nguy hiểm này và chỉ vào ngọn đồi mà giờ chúng tôi đã đến tương đối gần.

“Đấy là làng Rulid phải không? Nhà Eugeo ở đâu?”

“Thứ ta đang thấy là cổng nam, nhà tớ ở gần cổng tây, nên tớ từ đây ta không nhìn thấy nó được.”

“Ừm. Tòa tháp cao nhất là... nhà thờ của Sơ... Azariya?

“Ừ, đúng thế.”

Tôi tập trung nhìn vào đỉnh của tòa tháp, ở đó có một biểu tượng là sự kết hợp giữa dấu chữ thập và một hình tròn.

“Không hiểu sao.. trông nó còn thanh cao hơn tớ nghĩ. Có thật một người như tớ có thể ở lại đấy không?”

“Đừng lo. Sơ Azariya là một người thực sự tuyệt vời.”

Có thể sẽ không dễ dàng, nhưng nếu Azariya-san cũng có cùng lòng tin vào sự tồn tại của một nữ thần bên trong người khác giống như Eugeo, thì sẽ không có vấn đề gì xảy đến nếu mình đưa ra những câu trả lời hợp lí. Nhưng giờ đây mình lại là một anh chàng thiếu thốn những ý nghĩ hợp lí về thế giới này.

Lí tưởng nhất, nếu Sơ Azariya là một nhân viên quan sát cư dân của Rath, thì chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Nhưng có thể,một nhân viên có mục đích quan sát sẽ không vào vai những người quan trọng như trưởng làng hay sơ. Khả năng cao hơn anh ta là một trong những người dân làng chất phác, mình phải tìm ra cho được bằng mọi cách có thể.

Nhưng đó là chỉ khi họ có đặt một quan sát viên trong ngôi làng nhỏ này... trong khi tôi còn đang lo lắng, Eugeo và tôi đã vượt qua cây cầu đá phủ rêu bắc ngang con kênh hẹp, và đặt chân lên «Làng Rulid».

“Đây là gối và chăn. Nếu trời lạnh quá, hãy vào sâu trong nhà. Lễ Cầu nguyện buổi sáng là vào sáu giờ, và bữa sáng bắt đầu lúc bảy giờ. Anh nên đi cùng để xem thử, nên hãy cố dậy sớm. Ngoài ra, cấm ra ngoài sau giờ tắt đèn. Xin hãy lưu ý điều đó.”

Một cái gối đơn giản và một cái chăn len bay vào người tôi với những lời nghe như nước lũ, và tôi vội vàng vươn người ra bắt lấy chúng.

Tôi ngồi xuống giường, và người đứng trước mặt tôi là một cô bé khoảng mười hai tuổi. Cô bé mặc một chiếc áo tu sĩ màu đen có cổ trắng, và mái tóc màu trà sáng dài đến ngang eo. Đôi mắt cùng màu với mái tóc di chuyển rất thật, nhưng có vẻ cô bé biến thành người hoàn toàn khác khi bắt đầu vào vai Sơ của mình.

Cô bé có tên Selka là một Sơ tập sự sống ở Nhà thờ để học thần thuật. Tôi không biết cô bé có được giao việc chăm sóc các cô cậu bé khác trong nhà thờ hay không khi mà giọng cô bé nói với tôi nghe sắc lẹm cứ của một cô chị hay một bà mẹ vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười và cam chịu điều này.

“Vậy còn điều gì anh không hiểu nữa không?”

“Không, không vấn đề gì. Cảm ơn em nhiều.”

Nghe thấy tôi cảm ơn, vẻ mặt Selka dịu đi đôi chút, chỉ để nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.

“Thế thì chúc ngủ ngon—anh biết cách tắt đèn chứ nhỉ?”

“...À à. Chúc ngủ ngon, Selka.”

Selka lại gật đầu và ra khỏi phòng trong chiếc áo tu sĩ có hơi quá cỡ. Tôi chờ đến khi tiếng bước chân của cô bé mất hút mới thở ra một hơi dài thườn thượt.

Nơi tôi đang ở là một căn phòng ít khi dùng đến nằm trên tầng hai của nhà thờ. Nó rộng khoảng sáu tatami. Tự căn phòng chỉ có một chiếc giường làm bằng gang, một cái bàn cùng một chiếc ghế, một tủ sách nhỏ và một cái chạn. Tôi đặt cái chăn len và gối trên đùi mình lên khăn trải giường, gối hai tay sau đầu và nằm xuống giường. Cái đèn trên đầu tôi vừa đu đưa vừa kêu kẽo kẹt.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này...”

Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ? Tôi lẩm bẩm trong lòng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra từ khi tôi được đưa vào ngôi làng.

Eugeo đưa tôi đến ngôi làng này, và đầu tiên chúng tôi đến Điểm Canh Gác nằm ở gần cổng. Ở đó có một người trạc tuổi Eugeo tên là Jink, đầu tiên anh ta nhìn tôi với một vẻ khả nghi, nhưng sau khi nghe bảo rằng tôi là một «đứa trẻ lạc của Vector», anh ta lập tức đồng ý cho tôi vào.

Nhưng trong lúc Eugeo giải thích, mắt tôi cứ dán chặt vào thanh trường kiếm đơn giản trên thắt lưng của Jink, và không thật sự nghe thấy họ đang nói về chuyện gì. Tôi thật sự muốn mượn thanh trường kiếm có hơi cũ kĩ đó từ anh ta và thử xem tôi trong thế giới này — hay nói chính xác hơn, là những kiếm kỹ của kiếm sĩ ảo Kirito có còn dùng được hay không. Tôi không thể không có thôi thúc ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng kìm được nỗi ham muốn.

Rồi Eugeo và tôi rời Điểm Canh Gác, và tôi vừa chịu đựng những cái nhìn hoang mang thận trọng của dân làng vừa bước đi trên con đường chính. Tôi liên tục nghe thấy những câu hỏi như ‘cậu ta là ai’, còn Eugeo thì dừng lại để giải thích cho mọi người. Chúng tôi dành khoảng 30 phút đi bộ trước khi đến được quảng trường trung tâm của ngôi làng này. Trên đường đi, chúng tôi còn gặp một bà già xách theo chiếc giỏ lớn, và bà ấy lập tức nói ra những thứ như ‘một đứa trẻ thật tội nghiệp’ ngay khi nhìn thấy chúng tôi và lấy ra một quả táo (hoặc thứ gì đó trông giống như nó) rồi dúi vào tay tôi, khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tội lỗi.

Mặt trời gần như đã xuống dưới đường chân trời khi chúng tôi đến được ngôi nhà thờ xây trên ngọn đồi và tạo thành một phần ngôi làng. Chúng tôi gõ cửa, và một bà Sơ xuất hiện, trông có vẻ rất nghiêm khắc. Tôi nhìn bà ấy, và lập tức nghĩ đến nhân vật Minchin-sensei trong «Công chúa nhỏ». KHÔNG ĐƯỢC RỒI! Tôi hét lên trong lòng. Thế nhưng Sơ lập tức đưa tôi vào, đó thật sự không phải là điều mà tôi nghĩ tới, và thậm chí còn cho tôi một bữa ăn.

Sau khi đồng ý gặp nhau vào ngày mai, tôi nói tạm biệt với Eugeo và đi vào. Sau khi làm quen với đứa trẻ lớn nhất là Selka và 6 đứa khác nhỏ hơn cô bé, chúng tôi ngồi xuống bàn ăn ấm cúng, những món được dọn ra là khoai tây trông như cá. Sau khi ăn xong phần mình, tôi bị chúng tra hỏi, nhưng điều này thì tôi đoán trước cả rồi. Khi tôi trả lời mọi câu hỏi và suy nghĩ của chúng mà không tiết lộ điều gì về bản thân mình, 3 cậu nhóc mời tôi cùng đi tắm... như thế đấy, tôi cam chịu đủ loại thử thách, và giờ đây, cuối cùng tôi cũng được phóng thích và nằm xuống chiếc giường trong căn phòng dành cho khách — đó là những gì đã xảy ra cho đến bây giờ.

Sự mệt mỏi tích tụ của cả ngày đã xâm lăng cơ thể tôi và nếu tôi nhắm mắt lại, tôi có thể chìm vào giấc ngủ rất nhanh chóng. Thế nhưng, sự hỗn loạn tấn công tôi đã ngăn chặn việc này.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Tôi khẽ lẩm bẩm với chính mình.

Kết luận sau cùng, tất cả mọi người trong làng ngoài tôi ra đều là NPC.

Từ giây phút đầu tiên tôi gặp Jink, cho đến lúc tôi băng qua những người dân trong làng, những khi tôi gặp bà già đã cho tôi quả táo, vị Sơ nghiêm nghị mà tinh tế Azariya, cô Sơ tập sự Selka, sáu đứa trẻ mồ côi; tất cả họ đều giống Eugeo, có những cảm xúc thật như tôi, có thể nói chuyện bình thường và có thể làm những cử động tinh vi của cơ thể. Nói chung tất cả đều giống người. Ít nhất thì họ không hề giống với những nhân vật sẽ trả lời tự động trong VRMMO.

—Nhưng, chuyện đó nào có thể xảy ra được.

Hiện tại, chỉ có duy nhất một Soul TransLator tại trụ sở Roppongi, và công ty định giới thiệu 3 cỗ máy, nên tổng số sẽ là 4. Đó là điều mà nhà phát triển Higa đã nói. Cho dù có thêm vào một hay hai cỗ máy nữa, tạo ra một hệ thống Dive cho đủ số người để tạo thành một ngôi làng vẫn là bất khả thi. Khi tôi bước đi và quan sát, phải có ít nhất 300 dân làng ở Rulid, và cỗ máy thử nghiệm STL to lớn đó không thể sản xuất hàng loạt được. Ngoài ra, nếu ta bổ sung thêm vài ngôi làng và thành phố ở thế giới này và người dân ở «Thủ đô» truyền thuyết, cho dù họ có đầu tư thật nhiều tiền để tăng thêm máy mới, bí mật tập trung một nghìn người chơi thử nghiệm vẫn là không thể.

“...Nói đến thì.”

Eugeo và những người còn lại không phải là con người thực sự — họ là những người chơi với kí ức bị hạn chế, tôi đoán vậy? Hay họ là những chương trình trả lời tự động vượt xa những điều tôi được biết...?

Trong khi nghĩ về điều này, tâm trí tôi lại nghĩ đến thuật ngữ «Trí tuệ Nhân tạo».

Những năm gần đây, AI, những trợ lí điện tử cho mật mã, điều hướng xe cộ, và việc sử dụng thiết bị điện tử trong nhà, đã có nhiều bước tiến lớn. Một khi họ nghe được lệnh, thì một nhân vật trông giống người hoặc động vật có thể điều khiển một cách chính xác hoặc thu nhận những thông tin cần thiết. Ngoài ra, còn có những AI khác, ví dụ như những NPC quen thuộc trong VR game. Mặc dù tính năng chính của họ là cung cấp nhiệm vụ hoặc thông tin của sự kiện, họ vẫn có thể trả lời một đoạn đối thoại thông thường đến một mức nhất định. Một nhóm người chơi tin vào sự tồn tại của những «Moe NPC» luôn cắm trại bên cạnh những NPC xinh xắn và trò chuyện với họ.

Tất nhiên, các AI đó không thực sự có trí thông minh. Nói đơn giản thì họ là một tập hợp lệnh chỉ biết cách trả lời một số câu hỏi nhất định. Thế nên nếu họ gặp phải một câu hỏi không có trong cơ sở dữ liệu, NPC thường sẽ nở một nụ cười dễ thương hay nghiêng đầu để nói một điều tựa như ‘Tôi không hiểu ý của anh là gì’.

Thế nhưng, ngày hôm nay Eugeo chẳng hề biểu hiện điều gì như vậy cả.

Cậu ấy biểu hiện đủ loại cảm xúc như ‘kinh ngạc’, ‘do dự’ hay ‘cười’, quan tâm đến mọi câu hỏi của tôi và đưa ra những câu trả lời phù hợp. Không chỉ mình Eugeo như vậy, mà cả Sơ Azariya, Selka và những đứa trẻ kia đều giống thế. Không hề có trường hợp nào họ biểu hiện vẻ ‘không tìm được dữ liệu’ cả.

Theo như tôi được biết, trong nền Trí tuệ Nhân tạo hiện tại thì trình độ cao nhất là AI mang tên Yui, chương trình tư vấn được phát triển để duy trì cựu SAO, và giờ đã trở thành ‘con gái’ của Asuna và tôi. Trong hai năm đó, cô bé liên tục nói chuyện với vô số người và giám sát họ, và đã xây dựng được một cơ sở dữ liệu to lớn và đáng kinh ngạc để trả lời. Lúc này, cô bé đã ở mức có thể được xem là ‘một chương trình trả lời tự động’ và một ‘trí tuệ thực’.

Dẫu vậy, cả Yui cũng không hoàn hảo. Đôi khi cô bé cũng nghiêng đầu vì cơ sở dữ liệu thiếu thông tin và thường nhầm lẫn ‘sự tức giận ngoài mặt’ với ‘sự lúng túng cố giấu nỗi xấu hổ’ của con người. Chỉ những khi ấy, cô bé sẽ biểu lộ một vẻ ‘giống AI’ nho nhỏ.

Thế nhưng, Eugeo, Selka và những người khác đều không hề biểu lộ điều gì như vậy. Nếu tất cả dân làng Rulid đều là... những cậu nhóc, cô bé, bà già, người lớn và vân vân do các lập trình viên tạo ra, thì về một ý nghĩa nhất định, STL có một Công nghệ Vượt trội vô cùng tiên tiến. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không hình dung nổi thật ra nó hoạt động như thế nào...

Tôi nghĩ về điều này, ngồi dậy khỏi giường và đặt chân xuống sàn nhà.

Có một cái đèn dầu cũ treo trên bức tường phía sau chiếc giường. Ánh sáng cam hơi vàng chiếu lập lòe, một mùi khét lạ lẫm tỏa ra. Tất nhiên, tôi chưa hề động tay vào thứ gì như vậy ở thế giới thực, nhưng căn phòng mà tôi và Asuna cùng chia sẻ ở ALfheim cũng có một loại đèn tương tự, thế nên theo tiềm thức tôi dướn người lên chạm vào bề mặt.

Thế nhưng, chẳng có cửa sổ điều khiển nào nổi lên. Đột nhiên tôi nghĩ đến một chuyện và dùng cả hai ngón tay mình vẽ với một chuyển động không phải là lệnh bằng cử chỉ, mà là một thứ có tên «Ấn Stacia». Rồi tôi chạm vào bề mặt của cái đèn, và lần này một ánh sáng màu hồng rực rỡ xuất hiện. Tuy nhiên, thứ duy nhất hiện ra chỉ là độ bền của cái đèn, chẳng hề có một nút bấm nào như tắt, mở cả.

Chết tiệt. Selka chắc chắn sẽ không dễ dàng chỉ tôi cách tắt đèn mà không đay nghiến tôi trước... Chính ngay lúc tôi đang hốt hoảng, tôi cuối cùng cũng tìm ra một cái núm nhỏ ở chân đèn. Dù sao thì cũng phải thử bật nó lên đã. Kyukyu. Với một âm thanh kim loại, bấc đèn khít lại, và cái đèn phả ra một vệt khói mỏng rồi tắt lịm. Ánh trăng xen qua cửa sổ, đáp xuống căn phòng phủ trong bóng tối, để lại phía sau một con đường trắng bạc.

Mãi rồi tôi cũng hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn tột bậc này, và tôi trở về cạnh giường, đặt cái gối của mình ở vị trí phù hợp rồi nằm lại xuống. Tôi thấy hơi lạnh, nên tôi đắp cái chăn mà Selka đưa vào, và chốc lát sau, tôi chỉ thấy như mình đang ngủ.

—Nếu họ không phải là con người hay AI, thì họ là gì?

Ở một góc trong suy nghĩ của mình, tôi đã có một câu trả lời.

Tuy nhiên, nói nó ra thì thật là đáng sợ. Giả sử rằng tôi đúng — nhà phát triển mang tên Rath đã vươn tay ra chạm đến lãnh vực của chúa. Đem ra so sánh với chuyện này, thì quy trình sử dụng STL để hiểu được linh hồn con người vốn đã ở cùng một mức độ với việc họ chơi đùa với chiếc chìa khóa mở ra Chiếc hộp Pandora bằng ngón tay mình.

Tôi đi vào vùng đất giấc mơ và lắng nghe âm thanh sâu thẳm trong ý thức mình.

Giờ không phải lúc để tìm đường trốn. Tôi phải hướng đến thủ đô. Một khi tôi đến được đó, tôi sẽ đi tìm nguyên do tại sao mình tồn tại trong thế giới này...

KLANG!!

Dường như tôi nghe thấy một tiếng chuông từ đằng xa.

Ngay lúc tôi coi như nó chỉ là một âm thanh trong giấc mơ, vai tôi thấy như đang bị ai đó thúc khuỷu tay vào, nên tôi rụt đầu vào chăn và làu bàu,

“Uu— Mười phút nữa thôi... không thì năm vậy...”

“Không được. Tới giờ dậy rồi.”

“Ba phút... chỉ ba phút thôi cũng được...”

Ngay khi vai tôi tiếp tục lay động, một cảm giác mất phương hướng nho nhỏ làm cơn buồn ngủ trong tôi biến đi đâu mất. Nếu em gái tôi Suguha mà đánh thức tôi dậy, nó sẽ không dùng những cử động từ tốn như vầy đâu, mà nó sẽ hét inh ỏi, kéo tóc tôi, véo mũi tôi và làm đủ trò bạo lực khác, thậm chí là cả việc ác độc như giật phăng tấm futon.

Khi đó, tôi nhận ra nơi mình đang ở không phải là hiện thực lẫn ALfheim, và tôi thò đầu ra khỏi cái chăn len. Mắt tôi hé ra đôi chút và trao đổi ánh mắt với Selka, cô bé đang mặc một bộ áo tu sĩ giản dị. Cô Sơ tập sự cúi đầu xuống nhìn tôi.

“5 giờ 30 rồi. Lũ trẻ đều đã ngủ dậy và rửa ráy xong xuôi. Nếu anh không nhanh lên, anh sẽ không kịp dự Lễ cầu nguyện đâu.”

“...Được, anh sẽ đến ngay...”

Tôi rời khỏi chiếc giường ấm áp và giấc ngủ bình yên không chút luyến tiếc và ngồi dậy. Tôi nhìn quanh, vẫn hệt như trong kí ức của tôi tối hôm trước. Đây là căn phòng dành cho khách của nhà thờ Rulid. Nói cách khác, cơ thể tôi đã đi qua thế giới ảo Underworld được tạo ra bởi Soul TransLator. Quả là một trải nghiệm đáng kinh ngạc dường như sẽ không kết thúc chỉ trong một đêm.

“Vậy ra nó chỉ giống như một giấc mơ thôi ư?”

“Ơ, gì cơ?”

Nghe thấy tôi lẩm bẩm cụm từ này, Selka tỏ vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, tôi vội lắc đầu.

“Không, không có gì cả đâu. Anh sẽ thay đồ và tới ngay. Phòng thờ nằm ở tầng một phải không?”

“Un, dù anh có là khách hay là đứa trẻ lạc của Vector, khi còn ở trong nhà thờ thì anh vẫn phải cầu nguyện nữ thần Stacia. Mỗi cốc nước đều là ơn phước của thần, và chúng ta phải biết ơn vì điều này. Đó là điều Sơ đã dạy chúng em...”

Cô bé sẽ tiếp tục huyên thuyên không ngừng, nên tôi vội bật dậy khỏi giường. Tôi xắn cái áo sơ mi mỏng này lên, chuẩn bị cởi cái pyjama mà tôi mượn ra, và Selka thốt ra một tiếng hốt hoảng.

“Hai, hai mươi phút nữa nó sẽ bắt đầu đấy. Đừng đến muộn! Anh phải rửa mặt bằng nước giếng ngoài kia!”

Lộp cộp, cô bé bước ra khỏi phòng và vội đóng cửa lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Phản ứng này rõ ràng là thứ NPC không thể làm được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi cái áo ra và đưa «Trang bị ban đầu» nằm trên ghế, cái áo chẽn ngắn tay màu xanh lên đầu mình. Tôi đưa nó tới ngang mũi ngửi, chỉ để phát hiện ra nó không thấm chút mồ hôi nào. Quả nhiên vi sinh vật và những thứ tương tự không thể nhân đôi được. Có lẽ những khuyết điểm như vết bẩn hay chỗ rách được điều khiển bởi một giá trị độ bền được gọi là «Sinh mệnh».

Suy nghĩ về chuyện này, tôi gọi ra «Cửa sổ» gắn với cái áo chẽn, và độ bền hiển thị là [44/45]. Có vẻ một thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu tôi muốn ở lại thế giới này lâu dài, tôi phải tìm áo quần để thay và vì thế nên phải tìm cách kiếm đồ dùng và tiền bạc.

Tôi tiếp tục vừa nghĩ ngợi vừa thay đồ, rồi bước ra khỏi phòng.

Tôi bước xuống cầu thang và ra cửa sau bên cạnh nhà bếp. Bình minh đẹp đẽ đã lên cao quá đầu. Cô bé bảo vẫn chưa đến sáu giờ nhưng cư dân của thế giới này làm thế nào để nói giờ giấc được nhỉ? Tôi chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như đồng hồ cả, dù là ở trong phòng ăn hay phòng khách.

Tôi cúi đầu xuống và bước lên con đường đá. Chẳng mấy chốc tôi đã nhìn thấy một cái giếng đục ra từ đá. Có vẻ lũ trẻ đã dùng nó rồi vì đám rêu xung quanh đã ướt đẫm, tôi mở nắp ra, ném cái xô có gắn dây xuống dưới, và một tiếng kalakalapon êm tai phát ra. Tôi kéo dây và nâng lên một xô đầy nước giếng trong veo rồi cho vào trong cái khay nằm bên cạnh tôi.

Tôi múc một vốc tay nước giếng lạnh buốt để rửa mặt và còn uống một miếng nước. Vào lúc này, cơn buồn ngủ trong tôi đã bị giũ bỏ hoàn toàn. Tôi nghĩ tối qua mình đã ngủ trước 9 giờ, và tuy tôi dậy sớm nhưng tôi cũng đã ngủ hết 8 tiếng đồng hồ rồi... Khi nghĩ về điều này, tôi lại chìm sâu vào suy nghĩ.

Nếu đây là Underworld, hệ thống FLA hẳn vẫn còn đang hoạt động. Nếu tỉ lệ là ba lần, thời gian ngủ của tôi thật ra chưa đến 3 tiếng. Nếu đó mà là một ý tưởng tuyệt vời như là những gì tôi có ngày hôm qua đã được gia tốc 1000 lần, thì 8 tiếng thật ra chỉ tương đương với chưa đến 30 giây. Liệu một khoảng thời gian ngắn như thế liệu có thể khiến tâm trí được tỉnh táo như thế này không?

Nói thật, tôi chẳng hiểu gì. Tôi phải ra khỏi đây càng nhanh càng tốt và kiểm tra tình hình... Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng khi tôi đã sắp ngủ tiếp tục vang vọng trong tai tôi.

Tôi đã có thể tỉnh dậy ở thế giới này với ý thức của Kirito — Kirigaya Kazuto. Cho dù có là do một sự kiện bất thường hay do ý định của một ai đó, thì chắc chắn tôi hiện diện ở đây là để hoàn thành một nhiệm vụ, tôi nghĩ vậy? Tôi không phải một nhà lí luận đời sống, nhưng mặt khác tôi cũng không phủ nhận mọi sự tồn tại đều có một nguyên do nhất định. Nếu là vậy, thì tại sao lại có quá nhiều người mất đi sinh mạng vì sự kiện SAO cơ chứ...

Bashaa! Tôi lại múc thêm một vốc tay đầy nước giếng và vẩy nó vào mặt để gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Giờ, tôi có hai phương án hành động. Đầu tiên, tôi có thể điều tra xem có nhân viên nào của Rath biết cách đăng xuất từ đây hay không, và thứ hai, là tôi phải tìm cách đến được thủ đô để khám phá ra nguyên do tại sao mình tồn tại trên thế giới này.

Cái đầu tiên không quá phức tạp với tôi. Tôi không chắc về tỉ lệ FLA, nhưng với một kĩ thuật viên của Rath trà trộn làm một dân làng thì chắc chắn họ sẽ không ở đây nhiều năm liền, thậm chí là nhiều thập kỷ. Nói cách khác, nếu những người dân rời nơi này đi công chuyện hoặc đi nghỉ lễ có tồn tại, thì điều đó có nghĩa họ rất có khả năng là những quan sát viên.

Và cái sau — nói thật, không có cách nào thực sự tốt để làm cả. Eugeo đã bảo rằng cưỡi một con ngựa từ đây đến thủ đô sẽ mất khoảng một tuần và nếu đi bộ bằng đường ngắn nhất thì vẫn mất gấp ba lần chừng đó thời gian. Nếu có thể thì tôi rất muốn đi tìm một con ngựa, nhưng vẫn không có cách nào để mà đi đây đi đó để tìm một con cả, và tôi thì không có trang bị hay tiền bạc cho chuyến đi. Ngoài ra, tôi thực sự rất thiếu kiến thức về thế giới này, và tôi cần một người hướng dẫn. Tôi thấy Eugeo là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu ấy có một «Thiên Chức» mà cậu ấy không thể nào hoàn thành được trong cuộc đời mình.

Tôi cũng có thể phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và để hiệp sĩ hay gì đó bắt đi cho nhanh. Thế nhưng hầu như chắc chắn tôi sẽ bị đưa thẳng đến buồng giam, và tôi sẽ phải cam chịu vài năm lao động chân tay, phải vác hàng lô những phiến đá. Chuyện đó yêu cầu tính nhẫn nại khá là cao. Nhưng trước đó, có thể tôi đã bị kết án tử rồi.

Vậy tốt hơn tôi nên hỏi Eugeo xem trong thần thuật có loại thần chú giải phóng hay hồi sinh nào không. Ngay lúc tôi nghĩ về điều này, Selka thò đầu ra khỏi cửa sau của nhà thờ và khi nhìn thấy tôi thì liền hét,

“KIRITO, ANH CÒN ĐỊNH TẮM BAO LÂU NỮA HẢ!? LỄ CẦU NGUYỆN ĐANG BẮT ĐẦU RỒI ĐẤY!!”

“A, un... xin lỗi, anh qua đó ngay đây.”

Tôi vội đưa tay lên, đặt nắp giếng và cái xô trở lại chỗ cũ rồi vội vàng quay về tòa nhà.

Sau khi lễ cầu nguyện long trọng và bữa sáng om sòm đã xong xuôi, lũ trẻ đều đi dọn dẹp và giặt đồ, còn Selka và Sơ Azariya thì tới thư viện để học vẫn thứ thần thuật đó. Với tôi, kẻ về cơ bản là đang sống ở đây miễn phí, điều này gây ra cho tôi một cảm giác khá là tội lỗi. Tôi vừa giấu đi cảm giác đó vừa bước ra khỏi cánh cổng của nhà thờ và hướng đến quảng trường trung tâm để chờ Eugeo quay lại.

Vài phút sau, một bóng người quen thuộc với mái tóc màu lanh xuất hiện từ hướng ánh bình minh rực rỡ đang dần biến mất. Và rồi, tháp đồng hồ phía sau nhà thờ gióng lên một giai điệu tuy giản đơn mà tao nhã.

“À... Mình hiểu rồi.”

Nghe thấy điều tôi nói lúc gặp cậu ấy, Eugeo mở to mắt ngạc nhiên.

“Chào buổi sáng, Kirito. Cậu bảo ‘Mình hiểu rồi’ nghĩa là sao cơ?”

“Chào buổi sáng, Eugeo. Ừm, chỉ là... tớ vừa phát hiện ra mỗi giờ thì tiếng chuông lại có âm điệu khác nhau. Nói cách khác, dân làng ở đây dùng điều này để xem giờ.”

“Tất nhiên rồi, nó là vậy mà. Những khúc ca tôn vinh «Ánh sáng của Solus» được chia làm 12 nhịp điệu. Cứ mỗi điểm giữa sẽ có một tiếng chuông. Không may là âm thanh không tới được chỗ Gigas Cedar, nên tớ chỉ có thể kiểm tra giờ giấc thông qua độ cao của Solus thôi.”

“Ra là vậy... thế có nghĩa thế giới này không có đồng hồ.”

Tôi nói lời đó ra một cách bất cẩn, và Eugeo hơi nghiêng đầu.

“Đồng hồ...? Đó là thứ gì vậy?”

Tệ rồi. Đừng bảo cả một từ như thế cũng không tồn tại ở đây chứ? Tôi toát một giọt mồ hôi lạnh trong lòng và cố giải thích.

“Ờm, đồng hồ là... một thứ dụng cụ gồm một cái đĩa tròn có viết chữ số lên trên và những cái kim có thể xoay dùng để chỉ thời gian...”

Nghe thấy thế, khuôn mặt Eugeo bất ngờ tươi lên và gật đầu.

“À... cái đó hả. Tớ từng thấy nó trong sách ảnh khi còn nhỏ. Rất lâu rồi, ở trung tâm thủ đô từng có một tòa nhà gọi là «Thần Khí Thời Gian Chạm Trổ», nhưng vì mọi người thường nhìn lên thần khí ấy và không bao giờ làm việc nghiêm túc, thần đã nổi giận và gọi sấm chớp phá hủy thần khí. Từ đó trở đi, loài người chỉ có thể chỉ rõ thời gian thông qua những tiếng chuông mà thôi.”

“He, he... tớ lúc nào cũng để ý thời gian khi giờ học sắp kết thúc...”

Tôi lại nói những điều bất cẩn chưa suy nghĩ thấu đáo như thế ra, và may thay, lần này tôi qua an toàn.

“Ahaha. Là vậy đấy. Khi tớ còn học trong nhà thờ, tớ luôn chờ tiếng chuông trưa vang lên.”

Eugeo vừa tủm tỉm cười vừa nhìn sang hướng khác. Tôi nhìn theo hướng cậu ấy nhìn và thấy tháp đồng hồ của nhà thờ. Bên trong khung cửa sổ thiết kế kiểu đồng tiền là những chiếc chuông đủ mọi kích cỡ sáng bóng. Tuy nhiên, mặc dù những tiếng chuông đang vang lên nhưng ở đó lại không có ai cả.

“Cái chuông đó... chính xác thì nó rung như thế nào?”

“...Thật là, Kirito, làm sao cậu có thể quên cả điều đó được chứ?”

Eugeo vừa nói với giọng tuy sửng sốt mà thích thú, giữa chừng thì ho một tiếng rồi tiếp tục,

“Không cần ai gióng nó cả. Đó là Thần Khí duy nhất trong làng này. Mỗi ngày, nó sẽ đều đặn gióng lên những bài thánh ca tôn vinh mà không để lỡ một giây nào. Tất nhiên không chỉ mình làng Rulid có thứ này. Zakkaria và những làng mạc thị thành khác đều có chúng... à, nhưng nó không phải Thần Khí duy nhất đâu...”

Eugeo năng động bỗng nhỏ tiếng dần, một điều rất hiếm thấy, và cuối cùng thì im lặng hoàn toàn, điều đó khiến tôi cau mày. Tuy nhiên, có vẻ Eugeo không muốn tiếp tục bàn chuyện này nữa, cậu ấy vỗ tay nhẹ và nói,

“Giờ tớ có việc phải làm rồi. Hôm nay cậu có kế hoạch gì không, Kirito?”

“Ờ...”

Tôi trầm tư một lúc. Dẫu tôi thực sự rất muốn đánh bạo đi quanh ngôi làng, nhưng nếu đi một mình có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nếu tôi có thể hỏi Eugeo về việc có người làng nào ra ngoài giống như tôi đã nghĩ không và dụ dỗ Eugeo tiến về thủ đô để thực hiện kế hoạch ma quỷ của mình, tôi phải tìm ra Thiên Chức của Eugeo là gì.

“Nếu được, hôm nay hãy để tớ giúp cậu nhé, Eugeo.”

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, tôi nói, và Eugeo cười toe toét và gật đầu.

“Tất nhiên là tớ sẽ vui vẻ đưa cậu đi cùng rồi. Tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói vậy mà, Kirito. Xem này, tớ đã mang theo đủ tiền mua bánh bao cho hai người đấy.”

Cậu ấy lấy ra hai đồng tiền từ cái quần soóc của mình và chúng kêu một tiếng leng keng trên tay cậu ấy.

“Ờm, ừm, tớ rất lo vì phải phiền cậu chuyện này.”

Sau khi thấy tôi lắc tay và đầu, Eugeo nhún vai và mỉm cười.

“Cậu không cần lo đâu. Tớ nhận lương từ chỗ làm việc của làng, và tớ không thực sự có gì để tiêu xài cả, nên tớ chỉ có thể để dành thôi.”

Ồ, tốt, rất tốt. Thế thì tôi có tiền tới thủ đô rồi. Tâm trí tôi bắt đầu có một suy nghĩ thật vô nghĩa. Lúc này, tất cả mọi việc còn lại là chờ Eugeo hoàn thành Thiên Chức của mình, đốn hạ cái cây đại thụ.

Trong bụng tôi vạch ra một âm mưu thật xảo quyệt, nhưng ngoài mặt tôi lại làm một vẻ xin lỗi. Thấy tôi thế này, Eugeo vẫn giữ nụ cười và bảo, ‘Đi nào’ rồi bước về phía nam. Tôi theo sau và rồi quay lại nhìn lên ngọn tháp chuông cứ tự động gióng lên mỗi giờ một lần.

Đây là một thế giới thực sự đáng kinh ngạc. Cho dù nó tạo ra một đời sống nông thôn thực tế, sự hiện diện của VRMMO vẫn không hề bị giũ bỏ. Trong những con đường chính ở mọi tầng của tòa thành trôi nổi Aincrad, luôn có một chiếc chuông để chỉ thời gian.

Thần thuật — và Giáo Hội Chân Lý, chúng hẳn là những cái tên giả của phép thuật và hệ thống thế giới. Nếu là như vậy, thì ta phải giải thích «Vùng đất bóng tối» tồn tại bên ngoài thế giới này như thế nào đây? Liệu nó có phải một hệ thống đối lập không nhỉ...

Trong lúc tôi chìm sâu vào suy nghĩ, Eugeo, người đang bước cạnh tôi, đã tới đứng trước một nơi nhìn như cửa hàng bánh mì và chào hỏi bà chủ cửa hàng lớn tuổi mang tạp dề rồi mua bốn cái bánh bao. Tôi nhìn vào trong cửa hàng và thấy một người đàn ông ăn mặc như người chủ cửa hiệu đang nhào bánh mì. Hương thơm bên trong tiệm trôi ra ngoài qua một cánh cửa sổ lớn.

Trong một giờ, hay có lẽ là 30 phút, tôi có thể mua bánh mì vừa mới nướng, nhưng thiếu linh hoạt ở đây chắc là một phần của «Thiên Chức». Công việc của Eugeo là tới rừng và vung rìu có một mốc thời gian nhất định không thể dễ dàng thay đổi. Vì tôi chỉ có thể đưa cậu ấy đi cùng một khi cậu ấy đã hoàn thành «Thiên Chức», nên kế hoạch của tôi có thể sẽ không thành công một cách trơn tru.

Nhưng dù gì đi nữa, hệ thống luôn có lỗ hổng. Kể cả kẻ không rõ nguồn gốc và lai lịch như tôi cũng đang chuẩn bị làm việc với cậu ấy như một người phụ tá.

Chúng tôi băng qua mái vòm về phía nam và bước lên con đường chạy qua những đồng lúa mì xanh và hướng về khu rừng sâu bên trong. Từ đây, tôi có thể thấy rõ cái cây khổng lồ Gigas Cedar vươn cao đến tận bầu trời.

Eugeo và tôi tiếp tục thay phiên vung cây Rìu Long Cốt một cách chăm chỉ, và chẳng biết tự khi nào, mặt trời gọi là Solus đã lên đến vị trí ban trưa.

Tôi tiếp tục cử động hai cánh tay nặng như chì và vung cú cung cứ 500 vào sâu trong cái cây to lớn đến kì dị. KOONG! Cái cây lớn bắn ra mùn cưa rải vụn như cát, cho thấy lượng độ bền cực kì to lớn của cái cây đã giảm xuống được đôi chút.

“Uwahh, không làm nổi. Tớ không vung nổi nữa rồi.”

Tôi rên rỉ và ném cây rìu xuống đất rồi nằm xuống thảm rêu như thể năng lượng của tôi đã đoản mạch. Tôi nhận lấy bình nước Eugeo đưa và tu ừng ực thứ chất lỏng ngòn ngọt gọi là «Nước Siral» — tôi vẫn chưa nghĩ ra được đó là ngôn ngữ gì.

Eugeo chỉ cười với vẻ vô tư và nhìn xuống tôi, kẻ giờ như thế này rồi nói với giọng như một ông thầy,

“Nhưng cậu rất có tài năng, Kirito à. Thật đấy. Cậu đã nắm được căn bản chỉ sau có hai ngày.”

“Nhưng tớ vẫn chưa bì được với cậu, Eugeo...”

Tôi thở dài và chỉnh lại thế ngồi, lưng tựa vào Gigas Cedar.

Vì đã vung cây rìu nặng suốt cả buổi sáng, nên tôi đã nắm được sơ sơ các chỉ số của mình trong thế giới này.

Từ đầu tôi đã biết rồi, nhưng các chỉ số kém xa so với sức mạnh và sự nhanh nhẹn ngang tầm siêu nhân mà kiếm sĩ Kirito có trong SAO trước đây. Dù vậy, Kirigaya Kazuto yếu ớt ở thế giới thực có thể dùng để tham khảo. Nếu là tôi ở thế giới thực, một khi tôi vung cây rìu nặng như vậy suốt cả giờ đồng hồ thế này, chắc chắn tôi sẽ bị đau cơ khắp cả người và đến ngày thứ hai thì còn chẳng ngồi dậy cho nổi.

Nói cách khác, sức khỏe hiện tại của tôi vào khoảng mức trung bình của thanh niên 17, 18 tuổi ở thế giới này. Sức khỏe của Eugeo cao hơn tôi nhiều, quả là một người đã làm công việc này suốt bảy năm trời có khác.

May mắn là, cả cảm giác của avatar lẫn sức mạnh tưởng tượng vẫn như cũ hay thậm chí còn hơn các VRMMO mà tôi từng chơi trước đây. Bên cạnh đó, nhờ đã vừa vung cây rìu hàng trăm lần vừa để mắt đến sức nặng và đường vung, tôi cuối cùng cũng có được tự tin để vung cây rìu cần một lượng sức mạnh nhiều ghê gớm này.

Ngoài ra, tôi đã hoàn thành những bài luyện tập đơn điệu lặp đi lặp lại vô số lần trong Aincrad trước đây, thậm chí còn bỏ ăn bỏ ngủ để làm vậy, nên đây có lẽ là mặt mà tôi giỏi nhất. Ít nhất về sự quyết tâm thì tôi sẽ không thua Eugeo—

Không... chờ đã. Tôi nghĩ mình vừa bỏ qua một điều gì đó quan trọng...

“Này, Kirito.”

Eugeo ném tôi cái hai cái bánh bao tròn, điều đó làm đứt đoạn con tàu suy nghĩ của tôi. Tôi vội đưa tay ra đón lấy chúng.

“...? Sao vậy? Cậu biết không, mặt cậu trông lạ lắm đấy?”

“À... không...”

Tôi xoay xở nắm lại được đuôi con tàu suy nghĩ đã sắp sửa rời tôi, nhưng mảnh vụn còn lại chỉ mang đến một ấn tượng mơ hồ và khó hiểu là tôi đang nghĩ đến một điều gì đó quan trọng. Thôi được rồi, nếu nó quan trọng thì lúc nào đó tôi sẽ nghĩ đến nó thôi. Rồi tôi nhún vai và cảm ơn Eugeo,

“Cảm ơn cậu. Tớ sẽ nhận vậy. Xin mời.”

“Xin lỗi cậu, cái bánh vẫn giống ngày hôm qua.”

“Không sao, không sao.”

Tôi mở miệng ra và cắn một miệng lớn. Ngon— nhưng nói thật, vẫn cứng quá. Eugeo chắc cũng thấy vậy vì cậu ấy đang cau mày và cố hết sức để cử động hàm dưới.

Cả hai chúng tôi tiếp tục dành vài phút để ăn cái bánh bao đầu tiên và khi chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau, thì chúng tôi nở với nhau một nụ cười yếu ớt. Eugeo uống một ngụm nước Siral và nhìn xa xăm.

“Tớ thật sự rất muốn để cậu thử món bánh nướng của Alice, Kirito à... vỏ giòn giòn, bên trong chứa đầy nhân mọng nước... thưởng thức nó cùng với sữa tươi vừa mới vắt, khiến tớ cảm thấy nó là một món cao lương mỹ vị hiếm có khó tìm trong thế giới này...”

Trong khi cậu ấy nói, chẳng hiểu sao cái lưỡi tôi cứ như được nếm chiếc bánh nướng ấy và tôi rỏ dãi. Tôi vội cắn một miếng vào cái bánh bao thứ hai và hỏi luôn mà chẳng cần nghĩ ngợi,

“Thế, Eugeo. Người đó...Alice ấy, cô ấy được dạy thần thuật ở nhà thờ phải không? Để trở thành người kế nghiệp Sơ Azariya.”

“Un, là vậy đấy. Cô ấy được tung hô là thần đồng đầu tiên kể từ khi làng được dựng lên, và cô ấy đã có thể sử dụng một số lượng lớn thuật khi lên mười tuổi.”

Eugeo nói với giọng tự hào.

“Vậy... cô bé giờ đang học ở nhà thờ tên Selka là...”

“Un... Sơ Azariya đã rất tan nát khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi và bảo rằng bà ấy sẽ không nhận thêm đồ đệ nào nữa. Tuy vậy, trưởng làng Gasupt đã thuyết phục được bà ấy và hai năm trước, người tập sự mới Selka đã gia nhập nhà thờ. Cô bé là em gái của Alice.”

“Em gái... hơ...”

Nếu mà tôi phải nói, cô bé nên là một cô chị nghiêm khắc hơn. Trong đầu tôi vừa nhớ lại cô bé đã mang đến cho tôi ấn tượng đó, Selka, vừa nói ra điều ấy. Vì Alice này là chị của cô bé, cô ấy chắc hẳn cũng yêu thích việc chăm sóc người khác và lúc nào cũng bận rộn. Cô ấy với Eugeo sẽ thành một cặp tốt đây.

Tôi nghĩ và liếc sang Eugeo. Có vẻ cậu ấy vừa nghĩ gì đó, vì cậu ấy đang cau mày.

“Vì bọn tớ cách nhau nhau 5 tuổi nên tớ không mấy khi chơi với Selka. Khi tớ thỉnh thoảng sang nhà Alice, cô bé vẫn thường nhút nhát nấp phía sau mẹ hay bà mình... bố cô bé Gasupt, tất cả mọi người kể cả Sơ Azariya đều tin rằng em gái của Alice cũng có tài năng thần thuật và mong đợi điều đó... thế nhưng...”

“Selka không có tài năng như chị mình, có phải không?”

Nghe thấy câu hỏi thẳng thừng của tôi, Eugeo chỉ nhăn mặt và gật đầu.

“Nhưng ta không thể thật sự nói thế được. Bất kể có là ai đi nữa, khi bắt đầu một Thiên Chức, không thể chắc chắn được họ sẽ làm tốt. Tớ cũng vậy thôi, tớ chỉ có thể dùng cây rìu lớn này cho ra trò sau ba năm trời. Với lòng kiên nhẫn, dù cho có là Thiên Chức như thế nào, thì cuối cùng một ngày nào đó người ta sẽ làm chủ được nó thôi. Chỉ là... Selka mới có mười hai tuổi, cô bé đang làm việc hơi quá sức...”

“Quá sức?”

“Khi Alice bắt đầu học thần thuật, cô ấy không ở lại nhà thờ. Cô ấy chỉ học tới trưa, và đưa bữa trưa cho tớ rồi đi làm việc nhà vào buổi chiều. Nhưng Selka thì lấy lí do là không có đủ thời gian học và chuyển ra khỏi nhà. Khi đó Jana và Algu cũng chuyển vào ở trong nhà thờ, và một mình Sơ chắc chắn không thể lo hết cho chúng được, nên chắc là Selka chuyển vào nhà thờ cũng vì lí do đó.”

Tôi nhớ lại khi nhìn thấy Selka tận tình chăm sóc lũ trẻ. Tôi không thể nói chắc việc đó khó ra sao, nhưng với một cô bé 12 tuổi phải vừa học vừa chăm nom 6 đứa trẻ thì chắc chắn chẳng hề dễ chút nào.

“Ra vậy... và tớ, một «đứa trẻ lạc của Vector» đột nhiên chuyển vào đó. Ít nhất thì tớ không nên mang thêm rắc rối đến cho Selka.”

Từ mai trở đi chắc chắn tôi phải dậy lúc 5 giờ 30. Quyết định như vậy, tôi tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng cách nói ‘giờ cậu bảo thế’.

“Ngoài Selka ra lũ trẻ ở nhà thờ đều mồ côi cả ư? Bố mẹ chúng mất rồi sao? Làm thế nào mà sáu người đồng thời gặp chuyện đó trong một ngôi làng thanh bình như thế này được?”

Nghe thấy câu hỏi này, Eugeo trông có vẻ hơi phiền muộn, và cúi đầu xuống nhìn bãi rêu mọc không xa nơi đây.

“Chuyện đó xảy ra 3 năm trước. Một dịch bệnh gần một trăm năm nay không xuất hiện bỗng lây lan khắp làng, giết chết hơn 20 người đủ mọi lứa tuổi. Sơ Azariya và thầy thuốc Ivenda đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể chữa được cho những người lên cơn sốt. Lũ trẻ trong nhà thờ mất bố mẹ như vậy đấy.”

Cau trả lời ngoài dự đoán này khiến tôi chết lặng.

—Một căn bệnh truyền nhiễm? Nhưng đây là thế giới ảo cơ mà. Vi khuẩn và vi rút không tồn tại ở đây. Nói cách khác, những người chết vì vi rút là do ý định của một ai đó đang điều khiển thế giới này, hoặc do hệ thống? Nhưng tại sao cơ chứ? Rất có thể là họ muốn gây tai họa cho cư dân để tạo gánh nặng cho họ, nhưng tại sao lại tiến hành mô phỏng một thứ như thế?

Cuối cùng, mọi thứ đều trỏ về một hướng duy nhất. Là nguyên do tại sao thế giới này tồn tại—

“Nhưng không chỉ có dịch bệnh. Gần đây có rất nhiều điều kì quái xảy ra. Gấu hoang vuốt dài, sói lông đen đi theo đàn tấn công con người, những chồi lúa mì không chịu nở... Kể cả những xe ngựa bình thường đi từ đây tới Zakkaria nhiều khi sẽ không xuất hiện trong vài tháng liền. Người ta cho rằng... đó là vì những bộ tộc goblin đã xuất hiện ởđó.”

“Cậu, cậu vừa bảo gì cơ?”

Tôi chớp mắt vài cái.

“Goblin... khoan đã, chẳng phải có những hiệp sĩ đang bảo vệ biên giới ư?”

“Tất nhiên rồi. Những bộ tộc bóng tối ở gần Dãy Núi Tận Cùng sẽ bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất quét sạch ngay lập tức. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải làm tròn bổn phận này, vì những bộ tộc đó còn tệ hại hơn rất nhiều so với Alice, người chỉ chạm nhẹ vào vùng đất bóng tối mà thôi.”

“Eugeo...”

Tôi cảm thấy trong giọng nói điềm tĩnh của Eugeo đột nhiên lẫn cả sự u buồn, điều đó khiến tôi kinh ngạc. Thế nhưng, cảm giác đó lập tức biến mất khi đôi môi cậu thiếu niên lại từ từ nở nụ cười.

“...Vì thế tớ chỉ xem chúng là tin đồn. Nhưng hai ba năm gần đây, rất nhiều những ngôi mộ mới đã mọc lên. Jii-chan lại bảo tình hình này là bình thường.”

Đúng rồi, giờ là lúc để hỏi câu hỏi đó. Tôi giả bộ như chẳng có gì đang xảy ra và thận trọng hỏi,

“Này, Eugeo. Thần thuật... chúng có thể hồi sinh người ta được không?”

Cậu ấy lại phóng vào tôi một cái nhìn nghi ngại. Ngoài dự đoán, Eugeo cắn nhẹ môi với một vẻ mặt nghiêm nghị và gật đầu, nhưng có vẻ cậu ấy cũng không thực sự chắc chắn.

“Hầu hết mọi người trong làng không biết điều này, nhưng trong những thần thuật cấp độ cao nhất, có một thần chú có thể gia tăng tuổi thọ. Alice đã nói vậy.”

“Gia tăng... Sinh mệnh?”

“Un, Sinh mệnh của tất cả mọi người và đồ vật... bao gồm cả tớ và cậu đều không thể bổ sung theo cách thông thường được, Kirito à. Ví dụ, Sinh mệnh của con người sẽ tăng từ thuở sơ sinh đến một đứa trẻ cho tới tuổi trưởng thành, và lượng Sinh mệnh tối đa là vào khoảng 25 năm. Sau đó nó sẽ dần dần giảm đi và trở về 0 vào khoảng năm 70, 80 tuổi trước khi được gọi về với Stacia. Cậu quên cả rồi sao, Kirito?”

“À, à à.”

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này, tôi thận trọng gật đầu. Thứ Eugeo đang nói đến chắc chắn là giá trị Hit Point tối đa sẽ tăng lên giảm xuống cùng tuổi tác.

“Tuy nhiên, nếu người ta bị bệnh hay bị thương, Sinh mệnh của họ sẽ giảm xuống rất nhiều. Nếu vết thương quá nguy kịch, người đó có thể sẽ cứ thế mà chết. Dù vậy, người ta vẫn có thể hồi phục Sinh mệnh bằng thần thuật hay thuốc men, mặc dù sẽ không vượt trên mức tối đa được. Một người già không thể lấy lại Sinh mệnh ông ta có khi ông ta còn trẻ dù cho ông ta có uống bao nhiêu thuốc đi nữa, và những người có vết thương quá nặng thì không thể hồi phục được...”

“Nhưng có một câu thần chú có thể làm được những điều đó, đúng không?”

“Alice bảo cô ấy rất kinh ngạc khi nhìn thấy thứ này trong những cuốn sách cổ. Cô ấy đem câu hỏi này đi hỏi Sơ Azariya, và chỉ thấy bà ấy làm một vẻ mặt khiếp sợ rồi bảo cô ấy hãy quên mọi thứ cô ấy đã nhìn thấy đi. Tuy nhiên người ta nói rằng đó là một thần chú chỉ có giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý sử dụng được, và đó không phải là thần chú để hồi phục hay chữa trị bệnh tật, mà ảnh hưởng trực tiếp tới sinh mệnh... hay thứ gì đó đại loại như vậy. Dĩ nhiên tớ chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy câu thần chú cụ thể hay gì đâu.”

“Hơ... Giáo sĩ tối cao? Tức là các tu sĩ của giáo hội có thể sử dụng thần thuật?”

“Tất nhiên rồi. Cội nguồn năng lượng đằng sau thần thuật là «Năng lượng Thần thánh» mà thần Solus và nữ thần Terraria tỏa ra khắp bầu trời và mặt đất. Những thần chú lớn yêu cầu một lượng lớn Năng lượng Thần thánh. Nếu thực sự có một thần chú mạnh mẽ có thể điều khiển sinh mệnh của con người, dù có tập hợp tất cả Năng lượng Thần thánh trong khu rừng này thì vẫcn không đủ. Tớ cho là kể cả thị trấn Zakkaria cũng không có một chú thuật gia đủ khả năng điều khiển một năng lượng lớn như thế.”

Dù vậy; cậu ấy dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với một giọng trầm,

“Và... nếu Sơ Azariya có thể sử dụng một loại thần chú như thế, bà sẽ không nhìn cha mẹ của những đứa trẻ đó và những đứa con của những người cha người mẹ đó chết đi như vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

—Nói cách khác, dù tôi có chết ở đây, tôi cũng sẽ không trở về bệ thờ trong nhà thờ và tỉnh dậy với một tiếng đàn organ vui tai. Nếu tôi chết, chắc là tôi sẽ tỉnh lại trong STL ở thế giới thực. Không, nếu không phải như thế, tôi sẽ rất bực mình. STL không có khả năng phá hủy Fluct Light— chắc là vậy. Nó phải khác với Nerve Gear.

Tuy nhiên, cố gắng chết nên là cách cuối cùng để rời khỏi nơi này. Sự tồn tại của Underworld vốn đã là một điều hiển nhiên trong đầu tôi, cho dù tôi có biết đến điều này đi nữa, liệu rời đi mà không biết lí do tôi ở trong thế giới này có thực sự là ổn với tôi không đây— linh hồn tôi từ sâu bên trong đang phát ra một tiếng nói như vậy đến tôi.

Tôi thực sự rất muốn được gửi đến thủ đô và xông vào trụ sở của Giáo Hội Chân Lý hay gì đó đại loại vậy và hỏi «Giáo Sĩ Tối Cao» đủ mọi câu hỏi trong đầu mình, nhưng tôi chẳng có cách nào để làm việc này. Không có phương tiện nào để di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác cả, sự thiếu thốn khả năng chơi này phải có một giới hạn chứ. Cả SAO mà cũng có cổng dịch chuyển ở hầu hết các thành phố cơ mà.

Nếu đây mà là một VRMMO bình thường, có thể tôi sẽ cân nhắc việc gửi một bức mail phàn nàn cho nhà điều hành. Tuy nhiên nếu tôi không thể làm vậy, tôi sẽ chỉ phải cố hết sức mình chừng nào hệ thống còn cho phép tôi. Phải, tôi đã từng thường xuyên nghĩ đến điều này trong những trận công boss ở Aincrad.

Ăn xong cái bánh bao thứ hai, tôi đặt chai nước Eugeo đưa lên trên miệng, vừa uống cạn nó vừa nhìn lên thân cây to lớn chạm đến bầu trời này.

Nếu tôi cần hướng đến thủ đô thì tôi phải làm cho Eugeo chịu giúp tôi cho bằng được, nhưng bắt cậu ấy thực sự từ bỏ nhiệm vụ của mình chắc là không thể, vì hiển nhiên điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. Trong trường hợp đó, chỉ có một cách duy nhất, đó là tìm một cách để xử lí cái cây tuyết tùng to lớn quá mức này.

Tôi quay lại để nhìn, và thấy Eugeo vỗ nhẹ vào quần rồi đứng lên.

“Được rồi, đến lúc bắt đầu công việc buổi chiều rồi đấy. Tớ sẽ bắt đầu trước. Đưa tớ cây rìu được không?”

“À à.”

Tôi dùng tay phải nắm vào chuôi cây Rìu Long Cốt nằm bên cạnh mình và chuẩn bị đưa cho Eugeo.

Đột nhiên, một cảm giác mạnh mẽ cứ như điện giật bỗng chớp lên trong đầu tôi. Phần cuối của thứ sắp trốn khỏi lòng bàn tay tôi có vẻ đã bị bắt lại, nên tôi suy nghĩ một cách cẩn thận.

Eugeo đã bảo một cây rìu bình thường sẽ có lưỡi dễ bị vỡ, chính vì vậy họ mới đến thủ đô để đặt mua cây Rìu Long Cốt cỡ lớn này.

Trong trường hợp đó, ta chỉ cần một cây rìu mạnh hơn mà thôi. Ta sẽ dùng một cây có sức tấn công và độ bền cao hơn yêu cầu nhiều sức mạnh hơn.

“Này, tớ bảo này, Eugeo.”

Tôi nín thở và hỏi.

“Trong làng có còn cây rìu nào mạnh hơn nữa không? Không phải làng này cũng được, thị trấn Zakkaria... đã ba trăm năm từ khi làng đặt mua cây rìu này rồi nhỉ?”

Nhưng Eugeo chỉ lắc đầu.

“Làm sao có được chứ? Xương của rồng là loại vật liệu cao cấp nhất dành cho vũ khí rồi. Nó cứng hơn kim loại Damask ở phương nam và kim loại đá quý ở phương đông. Nếu có thứ cứng hơn, thì sẽ là những vũ khí do các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sử dụng... Thần Khí...”

Đoạn cuối lời nói đó yếu dần đi với một giọng run rẩy, nên tôi nghiêng đầu chờ đợi phần nội dung phía sau. Sau khoảng 5 giây im lặng, Eugeo thì thầm như thể cậu ấy lo lắng về xung quanh.

“...Không có rìu, nhưng... có một thanh kiếm.”

“Kiếm...”

“Tớ có nói lúc ở trước nhà thờ là còn một Thần Khí khác ngoài «Đồng Hồ Chỉ Thời Gian», nhớ không?”

“À... à.”

“Thật ra nó nằm gần đây thôi... và tớ là người duy nhất biết về điều này. Suốt sáu năm nay tớ đã giấu nó khỏi mọi người... cậu có muốn xem nó không, Kirito?”

“Tất, tất nhiên rồi! Tớ muốn chứ. Cho tớ xem đi!”

Tôi nhiệt tình nói, nhưng Eugeo trông có vẻ đang lưỡng lự. Nhưng cậu ấy nhanh chóng gật đầu và đưa tôi cây rìu.

“Vậy thì hãy bắt đầu công việc buổi chiều đi đã, Kirito. Lấy nó ra sẽ mất kha khá thì giờ đấy.”

“Nó xa lắm à?”

“Không, nó nằm ngay trong nhà kho bên cạnh, nhưng... nó nặng đến kinh ngạc.”

Quả đúng như Eugeo nói vì khi tôi xong cú vung thứ năm mươi, Eugeo cuối cùng cũng trở lại, trông có vẻ hơi mệt và trán cậu ấy mướt mồ hôi.

“Này, này, cậu ổn không?”

Nghe thấy vậy, Eugeo, người đã không còn sức để mà trả lời, chỉ gật đầu và ném cái vật cậu ấy đã mang trên vai xuống đất. DONK. Với một âm thanh đùng đục, tấm thảm rêu đã có một vết lõm trên nó. Tôi đưa cái bi-đông chứa nước Siral cho Eugeo đang thở hổn hển và bắt đầu nhìn chăm chăm vào thứ nằm trên mặt đất.

HIình như tôi từng nhìn thấy nó rồi. Nó là một gói đồ bằng da dài 1,2 mét. Chắc chắn đây là gói đồ được đặt ngẫu nhiên trong căn nhà gỗ khi Eugeo đặt cây Rìu Long Cốt vào.

“Tớ mở ra được không?”

“À...à. Nhưng... hãy cẩn thận. Nếu nó rơi xuống chân cậu, cậu không chỉ... đau thôi đâu.”

Eugeo đang thở hổn hển nói. Tôi gật đầu với cậu ấy và thận trọng đưa tay ra.

Sau đó, eo tôi thấy cảm thấy một cú sốc cứ như nó sắp gãy ra vậy. Không, kể cả nếu là ở thế giới thực, eo tôi cũng sẽ thực sự trật khớp. Thật đấy, món đồ được gói lại này thật sự rất nặng. Tôi cầm nó bằng cả hai tay, nhưng nó chẳng chịu lay chuyển cứ như ai đó đã đóng đinh nó xuống đất hay đại loại như vậy.

Em gái tôi Suguha tập luyện trong câu lạc bộ kiếm đạo và đã khỏe ghê gớm, nên tôi phải nói rằng con bé nặng hơn nhiều so với vẻ ngoài —tất nhiên là tôi không dám nói những suy nghĩ đó ra với con bé— và không hề phóng đại chút nào, về một ý nghĩa nào đó thì món đồ được gói lại này khiến tôi cảm thấy nó cứ như là con bé vậy. Tôi lại trụ vững hai chân và đưa sức lực từ eo mình vào để tận dụng toàn bộ sức mạnh của mình giống đang nâng tạ.

“Fuu...”

Mishi mishi. Tôi cảm thấy tất cả mọi khớp trong người mình như đang cọ xát, nhưng cuối cùng gói đồ cũng bắt đầu xê dịch. Tôi nâng phần có gút dây thừng trên nó và xoay nó 90 độ rồi để phần dưới của món đồ nằm trên mặt đất. Tôi dùng tay trái đỡ nó bằng toàn bộ sức mạnh mà không để nó rơi xuống.Tay phải tôi mở gút dây buộc quanh nó và tuột lớp bọc bằng da xuống.

Bên trong nó là một thanh trường kiếm tuyệt đẹp khiến tôi không khỏi sửng sốt.

Cán kiếm được chế tạo tinh xảo bằng bạc, và chuôi cầm được được bọc cẩn thận bằng da thuộc trắng. Đốc kiếm được trang trí hoa lá, loại cây nào được sử dụng là quá rõ ràng. Kể cả phần đỉnh của chuôi cầm hay phần vỏ kiếm bằng da thuộc trắng đều được che phủ bởi một bông hồng lấp lánh khảm từ ngọc bích.

Nó phát ra một cảm giác xưa cổ, nhưng trên nó chẳng có một vết bẩn nào. Cứ như nó đã ngủ say từ trước tới giờ mà không gặp được chủ nhân của mình — thanh kiếm khiến tôi có một cảm giác như vậy.

“Đây là...?”

Tôi ngẩng đầu lên hỏi, và Eugeo, người cuối cùng đã hồi phục, nhìn thanh kiếm đó với một nét mặt hoài niệm và nói,

“«Bích Hồng Kiếm». Tớ không biết tên thật của nó, nhưng đó là cái tên được dùng trong truyện cổ tích.”

“Truyện cổ tích...?”

“Mọi đứa trẻ ở làng Rulid... không, kể cả người lớn cũng biết chuyện này — 300 năm trước, trong những người khai hoang đầu tiên định cư ở vùng đất này, có một kiếm sĩ mang tên Bercouli. Có nhiều truyền thuyết về những cuộc phiêu lưu của ông, nhưng trong số chúng nổi tiếng nhất là «Bercouli và Bạch Long Phương Bắc»...”

Eugeo bỗng nhiên nhìn xa xăm và tiếp tục với một vẻ mặt buồn bã,

“...Nói ngắn gọn là thế này. Bercouli đến dãy núi tận cùng và lạc đường vào sâu trong hang động, khiến ông rơi vào hang của bạch long. Con bạch long bảo vệ Nhân Giới đang chợp mắt và Bercouli tận dụng thời cơ để chạy trốn. Thế nhưng, trong đống châu báu rải khắp hang động, có một thanh kiếm mà dù gì đi nữa ông vẫn muốn có nó. Ông khẽ lấy thanh kiếm và chuẩn bị bỏ đi, nhưng một bông hồng xanh đột nhiên mọc ra và quấn lấy Bercouli. Ông ngã, và tiếng động đánh thức con bạch long... câu chuyện là vậy.”

“Chuyện, chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

Tôi không thể không bị câu chuyện cuốn hút, và vì vậy nên tôi hỏi. Eugeo vừa mỉm cười vừa bảo đó là một câu chuyện dài và tiếp tục bằng,

“Dù sao đi nữa, nhiều chuyện đã xảy ra, và cuối cùng thì Bercouli được tha thứ. Ông để thanh kiếm lại và trốn về làng. Đó thực sự không phải một thứ đáng để mừng... nhưng thực sự là một câu chuyện tẻ nhạt. Giá mà bọn tớ đã không bị thôi thúc kiểm tra xem nó có phải thật hay không vào thời thơ ấu của bọn tớ...”

Giọng nói dường như ẩn chứa một cảm giác tiếc nuối lớn lao, và tôi mãi rồi cũng nhận ra ‘thời thơ ấu của bọn tớ’ là nói đến Eugeo và bạn ấu thơ của cậu ấy, cô gái mang tên Alice. Ở làng này, những đứa trẻ có tính linh động như vậy ắt chỉ có mình họ.

Im lặng được một lúc, Eugeo tiếp tục.

“Sáu năm trước, Alice và tớ tới dãy núi tận cùng để tìm con bạch long, nhưng bọn tớ không tìm thấy nó. Thứ bọn tớ thấy là một núi xương với một vết chém.”

“Ớ... có phải ai đó đã giết chết con dra, à không, con rồng? Chính xác, là ai...?”

“Tớ không biết. Có lẽ là ai đó... quan tâm đến châu báu. Có rất nhiều vàng bạc châu báu rải rác khắp nơi. Thanh «Bích Hồng Kiếm» này cũng nằm trong số đó. Tất nhiên là tớ không lấy nó vì thanh kiếm rất nặng... —và trên đường về, bọn tớ nhầm lối ra, băng qua dãy núi và tiến vào thế giới bóng tối. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như những gì cậu đã nghe vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

Tôi đưa mắt sang hai bàn tay giữ kiếm.

“Nhưng... thanh kiếm này, tại sao nó lại ở đây?”

“...Vào mùa hè hai năm trước, tớ lại tới cái hang phía bắc và lấy nó ra. Mỗi ngày nghỉ tớ di chuyển nó được vài kilolu và giấu nó trong rừng... cho đến khi tớ đưa nó vào nhà kho. Tớ mất ba tháng và tại sao tớ lại làm chuyện này... nói thật, tớ cũng không biết...”

Chắc cậu ấy vẫn chưa quên được Alice? Hay cũng có thể là cậu ấy muốn dùng thanh kiếm này để cứu cô ấy.

Một suy nghĩ như vậy chớp qua đầu tôi, nhưng sự tôn trọng của tôi dành cho cậu thiếu niên tên gọi Eugeo này không cho phép tôi nói ra lời ấy. Tôi lấy lại đà và nâng thanh kiếm lên, dùng tay phải để nắm vào cán kiếm.

Tôi đã nghĩ thanh kiếm đâm sâu vào mặt đất này này sẽ khó có thể di chuyển với sức chống cự nhiều như vậy, nhưng tôi chỉ hơi di chuyển nó, và lưỡi kiếm tự động trượt ra khỏi vỏ thật trơn tru. Xoẹt. Với âm thanh giòn giã đó, thanh kiếm được rút ra, và tôi cảm thấy rất nhiều sức nặng từ vai phải cho đến cổ tay. Tôi vội ném cái vỏ nằm trong tay trái sang một bên và dùng cả hai tay nắm lấy thanh kiếm.

Vỏ kiếm nhìn như làm bằng kim loại, nhưng có vẻ có một trọng lượng khá lớn vì nó đâm vào mặt đất với một tiếng uỵch. Nó suýt nữa đã trúng bàn chân trái của tôi, nhưng tôi không có thời gian để lùi lại và tôi tiếp tục giữ thăng bằng của thanh kiếm.

May mắn là thanh kiếm nhẹ đi 3 lần sau khi tôi rút vỏ kiếm ra, và tôi có thể tiếp tục giữ thế này được một lúc. Tôi tiếp tục nhìn vào lưỡi kiếm theo kiểu như đã bị hấp dẫn mất rồi.

Nó quả thực một loại vật liệu không thể nào diễn tả được. Vật thể có hơi giống kim loại chỉ rộng 3,5 cm tỏa ra một ánh sáng xanh nhạt khi nó phản chiếu ánh sáng mặt trời xen qua tán lá. Nhìn gần, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mặt trời với bề mặt ảnh, và một phần ánh sáng có vẻ như vẫn còn đọng lại bên trong lưỡi kiếm, phát ra một hệ số phản xạ rối rắm. Dù sao thì, trông nó chỉ có phần trong suốt.

“Đây không phải kim loại thông thường hay bạc. Nó cũng khác với xương của rồng, và hiển nhiên không phải thủy tinh...”

Eugeo nói với một giọng có chút kinh sợ,

“—Nói cách khác, nó không phải một thứ được tạo ra từ bàn tay con người... tớ cảm thấy thế. Nó được làm ra bởi một Thần thuật sư vay mượn sức mạnh của thánh thần hay một thứ có thể do một vị thần tạo ra... một món đồ như thế được gọi là «Thần Khí». Thanh Bích Hồng Kiếm này chắc chắn cũng là một Thần Khí.”

—Thần.

Những cái tên «Solus» và «Stacia» mà Eugeo và Selka thường nói đến, những cái tên thường xuất hiện trong lời cầu nguyện của Sơ, chúng chắc chắn là một sự sắp đặt trong thế giới ảo này, và tôi không mấy chú ý đến chúng khi tôi quyết định như vậy.

Nhưng với sự xuất hiện của một vị thần chế tạo vũ khí hay một thứ gì đó giống với trường hợp này, tôi cảm thấy mình phải xem xét lại. Những vị thần của thế giới ảo — liệu có phải là nói đến những người quản lí từ thế giới thực hay nhân chính trong máy chủ không?

Đây có vẻ là một câu hỏi mà dù tôi có suy nghĩ bao nhiêu vẫn không thể giải đáp được.

Kể cả bây giờ, tôi chỉ có thể cảm thấy Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tương tự với «Hệ thống Trung tâm».

Dù sao đi nữa, thanh kiếm này phải có cấp quyền ưu tiên do hệ thống đưa ra ở mức cao, và giờ ta phải so sánh nó với cấp quyền của Gigas Cedar và xem xem cấp quyền ưu tiên nào cao hơn — kết quả sẽ định đoạt việc tôi có thể đến thủ đô cùng Eugeo được hay không.

“Eugeo, cậu kiểm tra Sinh mệnh của Gigas Cedar được không?”

Tôi vừa tiếp tục cầm thanh kiếm vừa nói vậy và Eugeo nhìn tôi với một vẻ mặt nghi ngại.

“Kirito, đừng bảo... là cậu định dùng thanh kiếm này chém Gigas Cedar đấy nhé?”

“Nếu cậu đã đưa nó đến đây rồi thì tại sao lại không?”

“Đúng vậy... nhưng...”

Tôi tiếp tục nói chuyện với Eugeo, người đang cúi đầu xuống, để thuyết phục cậu ấy đừng do dự.

“Hay Danh Mục Cấm Kỵ có một điều mục chỉ rõ rằng cậu không được phép dùng một thanh kiếm để đốn hạ Gigas Cedar?”

“Không... về việc này thì, nó không hề nói đến...”

“Hay trưởng làng, hay người tiền nhiệm... Garitta jii-san đã nói cậu không được dùng bất cứ thứ gì khác ngoài Rìu Long Cốt?”

“Không... ông ấy không hề nói... mình cảm thấy... một điều giống thế này đã từng xảy ra rồi thì phải...”

Eugeo lẩm bẩm, nhưng vẫn ngồi dậy để đứng trước mặt Gigas Cedar. Cậu ấy vẽ ra một ấn bằng bàn tay trái và chạm vào thân cây, rồi nhìn chằm chằm vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Ừm, 232,315.”

“Được. Nhớ con số nhé.”

“Nhưng mà Kirito. Cậu đâu có cầm được thanh kiếm đó cho ra hồn. Giờ cậu đang mất thăng bằng chỉ bởi việc cầm nó thôi đấy.”

“Dù sao thì cũng cứ xem đi. Cậu không sử dụng sức mạnh để nâng một thanh kiếm nặng, cậu dùng trọng tâm.”

Đó là một kỷ niệm từ một thời gian dài trước đây, nhưng trong cựu SAO, tôi thích những thanh kiếm có sức nặng. Tôi thích cảm giác dùng một đòn để đập tan kẻ thù hơn là những vũ khí cậy vào tốc độ và những đòn tấn công liên tiếp để chiến thắng. Khi level của tôi tăng lên và chỉ số strength cao hơn, trọng lượng của thanh kiếm nằm trong tay tôi tiếp tục giảm xuống. Đó là lí do tôi liên tục thay đổi kiếm — lần đầu tiên tôi cầm thanh kiếm đã trở thành người cộng sự cuối cùng của tôi cảm giác giống như lúc này khi tôi cầm thanh Bích Hồng Kiếm. Ngoài ra, tôi trước đây đã từng cầm một thanh kiếm trong mỗi bàn tay và tôi tiếp tục cường độ lao động bằng tay như thế.

Tất nhiên, nền tảng của hệ thống thế giới ở đây là khác, nên tôi không thể dễ dàng dùng cùng một cách được. Tuy vậy, ấn tượng của tôi về chuyển động cơ thể ắt hẳn phải hoạt động ở đây. Eugeo chờ đợi ở hơi xa cái cây một chút, và tôi di chuyển sang bên trái vết chặt trên thân cây, cong người xuống và giữ một tư thế rút kiếm tầm thấp bằng thanh kiếm sẽ khiến cho hai cánh tay tôi gãy ra chỉ bởi việc tiếp tục cầm nó.

Không cần thiết phải thực hiện một chiêu liên tiếp nào. Chỉ cần một cú vung ngang ở chính giữa phía bên phải là đủ. Nếu tôi phải mượn một cái tên cho kiếm kỹ này ở SAO, nó sẽ là «Horizontal». Nó là một kĩ năng sơ đẳng có thể học ngay từ lúc bắt đầu game.

Tôi điều chỉnh hơi thở và dồn trọng lượng của mình vào bàn chân phải rồi đưa kiếm ra sau một chút. Tôi nhấc bàn chân trái lên do trọng lượng theo quán tính của thanh kiếm. Trông như tôi sắp sửa ngồi sụp xuống bằng mông vậy, nhưng tôi phải chiến đấu với điều này bằng tất cả mọi giá cho đến khi mũi kiếm tới được mục tiêu. Tôi giậm chân phải trên mặt đất và chuyển trọng lượng của mình sang bên trái cơ thể, biến đổi sức mạnh của chuyển động vung trong hai chân và eo từ hai bàn tay đến đầu thắt lưng, và tôi thực hiện cú vung ngang của mình.

Thanh kiếm tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, và mặc dù nó không tự gia tốc, nhưng cơ thể tôi vẫn vạch ra tư thế của một kiếm kỹ một cách hoàn hảo. Để chân trái tiếp đất tạo một chấn động, di chuyển thanh kiếm lớn và nặng nề và sử dụng quán tính vẫn chưa đẩy tôi về sau, và tiến tới cùng một quỹ đạo chém lí tưởng—

Tuy nhiên đây chỉ có thể dùng để giải thích mà thôi. Hai chân tôi không đứng vững nổi, và lưỡi kiếm tự đánh vào vỏ cây.

GIIIIINNN!! Một âm thanh chói tai phát ra và những con chim trên cây đều bay tán loạn. Tuy nhiên tôi không thể thấy hết vì tôi không chịu nổi phản lực và thả thanh kiếm ra còn mặt tôi thì có một khoảng thời gian được thân thiết với đám rêu dưới đất.

“WA! Chẳng phải tớ đã bảo chuyện này sẽ xảy ra sao?”

Eugeo chạy tới chỗ tôi, và với sự giúp đỡ của cậu ấy, tôi xoay xở ngồi dậy được và nhổ ra đám rêu trong miệng. Bên cạnh cái mặt đập vào mặt đất đầu tiên, cổ tay, eo và cùi chỏ của tôi đều đau điếng đến mức khiến tôi chỉ muốn hét lên oai oái. Cơn đau sẽ vẫn còn lại một lúc nữa, nhưng tôi tiếp tục ép ra những lời này.

“...Không được rồi... trạng thái vẫn là đỏ...”

Trong cựu SAO, nếu ta trang bị một món vũ khí mà ta không đủ STR yêu cầu, một cửa sổ sẽ nổi ra thông báo điều này. Tuy vậy, lời nói đó chắc là không đến được chỗ Eugeo vì có vẻ nó còn khiến cậu ấy lo lắng hơn. Vào lúc này, tôi vội nói thêm,

“Không, chỉ là... tớ thiếu sức mạnh thể chất thôi. Mà này, có thật là có một kiếm sĩ có thể sử dụng được một món vũ khí kì dị như thế không?”

Tôi để vai mình thấp xuống, chà xát cổ tay phải và quay người lại. Eugeo theo tôi và nhìn từ phía sau.

Cả hai chúng tôi choáng váng.

Bích Hồng Kiếm, thanh mĩ kiếm xoay vòng trên không đã cắm sâu phân nửa vào Gigas Cedar.

“...Không thể nào... chỉ một đòn mà có thể khiến...”

Eugeo thình lình đứng dậy rồi nói với một giọng khàn khàn và bây giờ thì không nói nổi lời nào.

Cậu ấy ngập ngừng đưa những ngón tay phải ra để chạm vào chỗ giao nhau giữa thanh kiếm và cái cây.

“Lưỡi kiếm không hề bị hư hại chút nào cả... và nó thực sự đã chém đến hai xentimét vào vỏ của Gigas Cedar...”

Tôi nén cơn đau đớn khắp người và đứng dậy, phủi hết bụi trên áo quần.

“Đây, đây chỉ là để thử kết quả thôi. Thanh Bích Hồng Kiếm này vượt xa Rìu Long Cốt... về sức tấn công. Hãy thử nhìn Sinh mệnh của Gigas Cedar xem.”

“U, un.”

Eugeo gật đầu và lại vẽ ấn ra rồi nhấn vào vỏ cây. Cậu ấy nhìn vào cửa sổ vừa nổi ra...

“...232,314.”

“Ha, hả!?”

Lần này đến lượt tôi bị sốc.

“Chỉ có tí chút? Chém vào sâu đến thế cơ mà... tại sao... đừng bảo tớ nếu không phải rìu thì không được...?”

“Không, lí do không phải vậy.”

Eugeo đưa tay về và lắc đầu.

“Là vì cậu chém nó vào nhầm vị trí. Nếu thứ bị đánh trúng trực tiếp không phải vỏ mà là phần ruột, sinh mệnh của nó sẽ giảm xuống rất nhiều. Tớ cảm thấy vậy... và khi điều đó xảy ra, Thiên Chức của tớ sẽ kết thúc... —nhưng mà.”

Eugeo quay đi, làm một vẻ mặt phức tạp, và cắn nhẹ môi.

“Nhưng đó là chỉ khi chúng ta có thể sử dụng tốt thanh kiếm. Nếu chỉ vung một lần mà đã gây đau đớn, và nếu chúng ta cứ tiếp tục chém nhầm vị trí chúng ta nhắm đến, thì sẽ chậm hơn là dùng cây rìu.”

“Tớ không làm được, nhưng cậu thì sao, Eugeo? Cậu hẳn phải mạnh hơn nhiều. Thử vung nó một lần xem.”

Tôi tiếp tục lải nhải với Eugeo, và mặc dù cậu ấy làm một vẻ lưỡng lự, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng bảo sẽ thử và lại đối diện với cái cây ấy.

Tay cậu ấy nắm vào cán thanh Bích Hồng Kiếm đang cắm trong cái cây lớn và làm một động tác bẩy. Lưỡi kiếm cuối cùng cũng rời khỏi vỏ cái cây, và thân trên của Eugeo lảo đảo. Mũi kiếm rơi xuống mặt đất, phát ra một âm thanh giòn giã dễ chịu.

“Nó, nó thật sự rất nặng. Tớ không làm được đâu, Kirito.”

“Nếu tớ làm được, cậu chắc chắn cũng làm được, Eugeo ạ. Căn bản cũng gần giống như vung một cây rìu. Cậu cần dùng nhiều trọng lượng hơn khi vung một cây rìu. Đừng chỉ dùng lực cổ tay. Giữ cơ thể mình vững vàng.”

Tôi không thể cam đoan bao nhiêu lời thực sự đến được với cậu ấy. Eugeo thật sự là một người đã sử dụng rìu trong một thời gian dài vì cậu ấy chẳng cần một giây để hiểu được điều này. Gương mặt chất phác của cậu ấy trở nên nghiêm nghị và cậu ấy gật đầu rồi cong người xuống để nâng thanh kiếm lên.

Sau khi chầm chậm di chuyển về sau để nâng thanh kiếm lên, cậu ấy dừng lại một lúc, và hít một hơi thật sâu rồi nhanh chóng vung thanh kiếm với một tốc độ khủng khiếp. Chân phải bước thẳng về trước, và chuỗi kĩ năng nâng trọng này khiến tôi sửng sốt. Một vạch màu xanh lam nằm lại trên không trung và mũi kiếm lao đến trung tâm vết chặt.

—Nhưng vào giây phút cuối cùng, bàn chân trái chống đỡ cho toàn bộ trọng lượng của cơ thể cậu ấy hơi trượt đi. Thanh kiếm đang vung, bổ thành hình một chữ V ở phần đầu, và phát ra một âm thanh trầm và dừng lại. Và rồi Eugeo ngã ngửa về hướng ngược lại, giống như tôi đã bị, và đập vào phía sau thân cây dày rồi rên rỉ.

“Au...”

“Này, này, cậu ổn chứ?”

Tôi vội chạy tới chỗ Eugeo, người đưa tay phải lên để biểu thị rằng mình ổn, nhưng vẫn nhăn mặt. Nhìn cậu ấy như vậy, tôi cuối cùng cũng nhận ra sự thật là sự đau đớn cũng tồn tại trong thế giới này.

SAO, ALO, những VRMMO game có tồn tại này sẽ gửi cơn đau lẽ ra phải được cảm nhận từ não đến đơn vị «Pain Absorber» để vô hiệu hóa nó khi avatar bị tổn thương. Nếu không có cái này, chẳng ai lại dám chịu đựng những trận chiến vật lí khi hit point của họ đã bị triệt tiêu.

Tuy nhiên, dường quan niệm giải trí chẳng tồn tại ở đây trong thế giới này. Mặc dù cơn đau cuối cùng cũng dịu đi, cổ tay tôi vẫn cảm thấy đau nhói cứ như thể tôi đã làm nó bong gân. Nếu tôi bị thương nặng bởi một món vũ khí, không hiểu việc đó sẽ gây đau đớn đến thế nào đây?

Ở Underworld, nếu tôi nhắm đến việc đánh nhau với người khác, từ giờ trở đi tôi sẽ phải có một nhận thức hoàn toàn khác biệt. Dù gì đi nữa, tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra nổi cơn đau của việc bị chém bởi một lưỡi kiếm nặng nó ra làm sao cho đến bây giờ.

Eugeo, người giỏi chịu đau hơn tôi, chỉ mất ba mươi giây trước khi vẻ mặt đau đớn của cậu ấy biến mất và cậu ấy lại nhẹ nhàng đứng dậy.

“Un, tớ vẫn không làm được, Kirito à. Sinh mệnh của chúng ta sẽ giảm rất nhiều trước khi chúng ta thực sự chém nó chính xác được một lần.”

Cả hai chúng tôi lại nhìn vào cái cây. Thanh Bích Hồng Kiếm đánh trúng đỉnh của khe hở một góc nhỏ, nảy ra ngoài và đâm xuống mặt đất.

“Nhưng tớ nghĩ động tác chân của cậu chẳng tệ chút nào...”

Tôi muốn nói là Eugeo có một chút do dự, nhưng sau khi nhìn cậu ấy trông như một đứa trẻ đang bị quở trách, tôi chỉ có thể quên nó đi và có vẻ bỏ cuộc khi tôi nhặt cái vỏ kiếm bằng da thuộc trắng nằm trên thảm rêu. Eugeo kéo thanh Bích Hồng Kiếm ra và tra nó lại vào vỏ kiếm nằm trong tay tôi một cách thận trọng. Rồi cậu ấy để nó vào trong túi da, buộc dây thừng lại và để nó không xa cho lắm.

Phù, Eugeo thở ra và nhặt cây Rìu Long Cốt bên cạnh Gigas Cedar lên rồi hét lên,

“Uwahh, cây rìu này nhẹ như lông hồng ấy — được rồi, ta phí đủ thời gian rồi đấy. Chiều nay phải làm việc chăm chỉ vào thôi.”

“A... xin lỗi vì đã bắt cậu làm việc đó với tớ, Eugeo...”

Nghe thấy lời xin lỗi của tôi, chàng trai trẻ quay người lại và nở một nụ cười thơ ngây. Nụ cười đó chỉ có thể được diễn tả là chân thật.

“Ổn mà Kirito. Tớ cũng vui vì điều đó mà. Giờ thì... Tớ sẽ bắt đầu với 50 cú vung trước.”

KON KON. Tiếng động nhịp nhàng phát ra khi cây rìu được vung. Tôi dứt mắt khỏi Eugeo, bước đến thanh Bích Hồng Kiếm nằm dưới đất và vuốt ve cái túi bọc bằng da thuộc.

Chắc chắn tôi đang nghĩ đúng hướng. Nếu tôi dùng thanh kiếm này, Gigas Cedar chắc chắn có thể bị đốn ngã. Tuy nhiên, chuyện đó giống như Eugeo vừa nói vậy. Nếu tôi vung nó một cách ẩu tả, sẽ có một giá khá lớn phải trả.

Bởi vì kiếm tồn tại trong thế giới này, phải có ai đó trong thế giới này có thể sử dụng được nó như ý và trang bị nó. Eugeo và tôi chẳng qua là không có những điều kiện cần thiết trong hệ thống này thôi.

Trong trường hợp đó, những điều kiện ấy là gì? Class? Level? Trạng thái? Chính xác thì nó là gì, và tôi nên bắt đầu nghiên cứu như thế nào đây...

“...”

Khi nghĩ về điều này, tôi hơi mở miệng ra. Đó là cú sốc bởi sự đần độn của tôi.

Dĩ nhiên là tôi chỉ cần mở cửa sổ trạng thái của mình để kiểm tra nó.

Ngày hôm qua, tôi đã gọi ra một «cửa sổ» trên cái bánh bao tròn của Eugeo... và tôi cố tắt cái đèn trong căn phòng ở nhà thờ; tôi đã chẳng hề nghĩ về chuyện đó. Ngốc quá đi mất.

Tôi đưa tay trái ra và vẽ một dấu lệnh từ lúc trước. Tôi suy nghĩ và nhấn vào lưng bàn tay phải của mình. Y như rằng, có một cái nhẫn và một hình chữ nhật màu hồng xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.

Khác với cửa sổ của cái bánh mì, có nhiều dòng chữ viết ở đây. Theo tiềm thức tôi bắt đầu tìm kiếm chiếc chìa khóa, nhưng dù thế nào đi nữa tôi vẫn không tìm ra được.

Đầu tiên, có một dòng [UNIT ID:NND7-6355] ở trên cùng. Unit ID; thứ này khiến tôi rùng mình, nhưng giờ không phải lúc nghiên cứu sâu vào nó. Tôi ghi nhớ những giá trị chữ và số vào đầu, bởi vì nó hẳn là một con số xêri được sử dụng rộng rãi ở thế giới này.

Dưới nó là Độ bền cũng có thể thấy trên cái bánh mì và Gigas Cedar, là thứ «Sinh mệnh» mà Eugeo nói đến. Con số được biểu thị là [3280/3289]. Nói theo cách thông thường thì phía bên tay trái là giá trị hiện tại còn phía bên tay phải là giá trị tối đa. lí do nó giảm đi đôi chút có lẽ là bởi vì tôi vừa vung kiếm một cách ẩu tả. Rồi tôi nhìn xuống. Dòng tiếp theo là [Object Control Authority: 38]. Dưới đó là dòng [System Control Authority: 1].

Chỉ có mỗi chúng mà thôi. Giá trị kinh nghiệm cần thiết trong một RPG, level, chỉ thị trạng thái; chẳng có cái nào hiển thị ở đó cả. Tôi cắn môi và nhắc lại chúng.

“Un... Object Control Authority... cái này là...”

Thuật ngữ này khiến tôi có một cảm giác nó ắt hẳn là một thông số được viết bằng số có liên quan đến dụng cụ. Nhưng tôi không hình dung ra nổi thông số 38 ở đây lớn bằng chừng nào.

Tôi thở dài và nhìn lên để thấy tấm lưng Eugeo đang vung rìu một cách chăm chỉ. Khi tôi quan sát cậu ấy, tôi bỗng nảy ra một ý tưởng, nên tôi tắt cửa sổ của mình và thử kiểm tra thông tin trên thanh Bích Hồng Kiếm. Tôi tháo lỏng gút dây ra một chút, làm lộ ra một phần nhỏ của cán kiếm, vẽ một dấu rồi nhấn nhẹ vào nó.

Cửa sổ xuất hiện cho thấy giá trị sinh mệnh 197700 có thể sánh ngang với Gigas Cedar và cũng là thứ mà tôi muốn xem. Bên dưới giá trị sinh mệnh, có một dòng [Class 45 Object] hiển thị ở đó. Khả năng rất cao nó có liên quan đến Control Authority mà tôi vừa nhìn thấy. Authority của tôi là 38, ít hơn nhiều so với 45.

Tôi tắt cửa sổ của thanh kiếm và buộc cái túi lại rồi ngồi xuống bên cạnh thanh kiếm. Tôi nhìn qua khe hở giữa tán lá của Gigas Cedar và nhìn lên bầu trời, và không khỏi thở dài. Tôi đã thu được một lượng lớn thông tin, nhưng tôi vẫn không sử dụng được thanh Bích Hồng Kiếm. Việc này tự nó cũng đã được xác nhận bởi giá trị bằng số mà tôi vừa nhìn thấy. Chắc là tôi có thể làm được việc đó nếu tôi nâng cấp Authority của mình lên 45, nhưng tôi chẳng tìm được một cách nào cả.

Nếu thế giới này sử dụng một hệ thống VRMMORPG thông thường, tôi sẽ phải không ngừng luyện tập hoặc đánh bại quái vật để kiếm điểm kinh nghiệm. Tôi thực sự không biết mình có đủ thời gian để thử cách thứ nhất hay không, và tôi chưa tìm được một con quái vật nào cả. Nếu tôi gặp phải tình huống ‘Nhận được một item hiếm nhưng không đủ level để trang bị nó’, câu trả lời bình thường sẽ là kiếm điểm kinh nghiệm bằng cách hành động ở đây. Thế nhưng tôi chỉ còn nỗi tuyệt vọng nếu tôi không thể tìm ra cách tăng điểm kinh nghiệm của mình.

Game MMO thú vị nhất là khi không có một trang web hướng dẫn phá đảo nào và người chơi phải bắt đầu từ vạch xuất phát và kiểm tra tất cả mọi thứ — đó là điều những người dùng thường xuyên sẽ nói, và họ chắc chắn sẽ không nói vậy một khi họ trở lại hiện thực. Lúc tôi nghĩ về điều này thì Eugeo đã xong 50 cú vung, lau sạch mồ hôi và quay người lại.

“Sao rồi, Kirito? Cậu còn muốn vung rìu không?”

“À... cơn đau của tớ đỡ hơn chút rồi.”

Tôi lảo đảo đứng dậy và đưa tay phải ra để nắm lấy cây Rìu Long Cốt. Nó thực sự nhẹ hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm.

Ừm, hãy cầu nguyện rằng vung cây rìu sẽ tăng thông số đó. Tôi vừa nghĩ vừa cầm cây rìu và lấy nó về bằng cách kéo nó từ phía sau.

“Uahhh...đây chắc chắn thiên đường...”

Tôi dìm cơ thể vẫn chưa quen với sự mệt mỏi và dìm chính mình vào trong làn nước ấm và không khỏi nói điều đó ra.

Phòng tắm lớn của nhà thờ Rulid được xây với một bồn tắm rộng bằng đồng, ở dưới bồn lát gạch nung và có một cái lò xây ở ngoài tường để thêm gỗ vào đun nóng nước. Nó thực sự làm tôi nhớ đến những nhà tắm ở châu Âu thời trung cổ. Tôi không biết nó được thiết kế như vậy bởi người tạo ra thế giới này hay là kết quả của một quá trình tự phát triển qua sự mô phỏng của vài trăm năm.

Sau bữa tối, hai người phụ nữ là Sơ Azariya và Selka sử dụng nó, sau đó thì tôi vào cùng 4 đứa trẻ kia. Sau một cuộc náo động ầm ĩ, đám nhóc cuối cùng cũng ra ngoài. Tuy vậy chẳng hề có đất bẩn trong cái bồn chứa đầy nước tắm này. Tôi dùng cả hai tay để đưa thứ chất lỏng trong suốt lên và vẩy mạnh nó vào đầu mình rồi kêu lên một tiếng trễ nải. Ufuee~

Tại thời điểm này, tôi đã ở trong thế giới này khoảng 33 giờ đồng hồ.

Tỉ lệ gia tốc FLA khi tôi Dive là ẩn số, nên tôi không thể suy luận được bao nhiêu thời gian thực đã trôi qua. Nếu là tỉ lệ tương đương — cùng một tỉ lệ với thực tại, và nếu tôi đang mất tích, các thành viên trong gia đình tôi và Asuna sẽ hoảng loạn lắm.

Khi nghĩ về chuyện này, mối âu lo dồn lên cổ họng tôi, khiến tôi không thể thả lỏng trong bồn tắm và điên cuồng nghĩ một cách để rời khỏi nơi đây. Nhưng mặt khác, tôi thực sự rất muốn tìm ra những bí ẩn khác trong thế giới này.

Tôi, người đã có thể giữ lại kí ức của Kirigaya Kazuto khi tôi tới thế giới này, chỉ có thể nghĩ rằng một điều gì đó khác thường đang xảy ra. Đó là bởi vì chỉ riêng những hành động của tôi sẽ tạo ra một sự sai lệch lớn trong cuộc mô phỏng thử nghiệm. Các nhà nghiên cứu hẳn là không muốn thấy tôi phá hỏng cuộc thử nghiệm vô cùng quan trọng đã kéo dài ít nhất 300 năm này.

Nói cách khác, lúc tôi gặp phải một cơn khủng hoảng đáng sửng sốt như vậy, tôi có thể cũng đã từng gặp một cơ hội hiếm có. Đó là, tôi có thể khám phá ra nhân dạng thực của Rath — thứ có khả năng tài chính rất lớn không tương xứng với kích thước và bề ngoài của nó — tổ chức bí ẩn. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của tôi.

“Không... đây có thể, cái cớ, khác...”

Tôi ngâm miệng mình vào mặt nước, phát ra những bong bóng và nói vậy.

Hay có lẽ, tôi chỉ đang bị mong muốn của mình, một người chơi VRMMO đưa đẩy. Tôi đang bị thúc đẩy bởi mong muốn hoàn toàn ngu xuẩn và non nớt là «phá đảo» «thế giới» này—thế giới này chẳng hề có một hướng dẫn nào, và vượt qua bằng chính kiến thức của tôi, trau chuốt kiếm kỹ của tôi và đánh bại nhiều tay mạnh đến kinh ngạc để nhắm đến mục tiêu trở thành người mạnh nhất.

Trở nên mạnh mẽ trong thế giới ảo, nói đơn giản là một cảm giác sai lầm được tạo ra ra bởi những giá trị của các thông số, và tôi đã nghĩ đến điều này rất nhiều lần trong quá khứ. Khi Heathcliff vượt qua kiếm kỹ song kiếm cấp độ cao nhất của tôi, khi tôi nằm bẹp trước mặt Tinh Linh Vương Oberon trong một tình trạng vô cùng xấu xí, và khi tôi bị Death Gun rượt đuổi và tự hỏi mình có nên chạy trốn hay không khi tôi đã vô phương kế, tôi luôn nghiến răng và thề mình lần tiếp theo mình sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa.

Nhưng đồng thời, ngọn lửa cháy trông tôi có vẻ như muốn thiêu cháy tôi trong lửa. Thanh Bích Hồng Kiếm mà tôi không thể sử dụng được, ở thế giới này có bao nhiêu người có thể dễ dàng sử dụng nó? Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ phép tắc và những Hắc Hiệp Sĩ ở thế giới bóng tối mạnh ra sao? Loại người nào đứng ở vị trí cao nhất của Giáo Hội Chân Lý trong thế giới này...?

Tôi vô thức vẫy tay phải để phá vỡ mặt nước, và nước trôi đi đập vào bức tường trước mặt tôi rồi phát ra một âm thanh khe khẽ.

Đồng thời, một âm thanh phát ra qua cánh cửa dẫn đến phòng thay đồ, khiến tôi tỉnh trí lại.

“Arre, có ai ở trong không?”

Tôi nhận ra đó là Selka, và vội đứng dậy.

“À ừ, là anh — Kirito. Xin lỗi, anh sẽ ra ngay đây.”

“U...un. Anh cứ từ từ không cần vội đâu. Nhớ tháo nắp bồn khi ra ngoài và tắt đèn. Tạm biệt...Em sẽ về phòng mình, nên chúc ngủ ngon.”

Nhận ra Selka sắp rời đi, tôi thình lình gọi cô bé dừng lại từ sau cánh cửa.

“À...Selka. Anh có cái này muốn hỏi em. Tối nay em rảnh chứ?”

Selka đột ngột dừng lại và giữ im lặng một lúc với một vẻ ngập ngừng, nhưng rốt cuộc cũng nói với một giọng vừa đủ để nghe thấy,

“...Một chút thì được. Lũ trẻ trong phòng em chắc đang ngủ cả rồi, nên em sẽ chờ trong phòng anh.”

Cô bé bước đi từng bước nhỏ mà không đợi câu trả lời của tôi. Tôi vội vàng ra khỏi bồn, tháo cái nắp đậy nằm ở đáy bồn, tắt đèn và bước ra phòng thay đồ. Kể cả khi tôi không lau người bằng khăn, những giọt nước cũng sẽ khô đi nhanh chóng. Tôi mặc đồ vào và trở lại hành lang yên tĩnh rồi đi lên cầu thang.

Tôi mở cánh cửa dẫn vào phòng dành cho khách, và Selka, người đang cựa quậy đôi chân trong khi ngồi ở cạnh giường, ngẩng đầu lên. Khác với đêm qua, cô bé đang mặc một chiếc áo ngủ bằng vải bông, và mái tóc nâu được buộc lại thành ba bím tóc.

Selka chẳng hề biến đổi sắc mặt và cô bé lấy cái ly cuối cùng đặt trên cái bàn bên cạnh lên và đưa nó cho tôi.

“Ồ, cảm ơn.”

Tôi nhận lấy ly nước và ngồi xuống cạnh Selka rồi nốc cạn nước giếng lạnh buốt. Thấy như nước đang tiến vào cơ thể khát của tôi trong khi nó rỉ qua đến đầu tứ chi tôi từng giọt một. Cảm giác này khiến tôi kêu lên,

“Uu, rượu tiên, rượu tiên!”

“Rượu tiên? Là gì vậy?”

Sau đó, Selka nghiêng đầu, có vẻ cô bé không hiểu. Khỉ thật, từ ấy không tồn tại trong thế giới này. Khi nhận ra điều đó, tôi hoảng loạn.

“Ừm... đó là một thứ có thể nói là ngon tuyệt, một loại nước như có thể chữa trị khi người ta uống nó vào... hay từa tựa vậy đó...”

“Hưm... giống elixir ư?”

“Đó, đó là cái gì vậy?”

“Là nước thánh ban phúc lành của giáo sĩ-sama. Có thể anh chưa từng thấy nó, nhưng chỉ một chai nhỏ thứ nước ấy cũng có thể lập tức phục hồi mọi sinh mệnh bị giảm đi vì vết thương hoặc bệnh tật.”

“Ơ...”

Nếu có một thứ như vậy thì tại sao vi rút có thể gây ra nhiều cái chết đến thế cơ chứ? Tôi nghĩ về điều này, nhưng nhận ra tốt nhất là không nên hỏi và giữ im lặng. Ít nhất thì thế giới được cai trị bởi thứ được đặt một cái tên đáng ngạc nhiên là Giáo Hội Chân Lý không phải một thiên đường như tôi tưởng, và nó là như vậy.

Selka nhận ly nước tôi đưa trả và nói rất nhanh,

“Nếu anh có gì cần hỏi em thì xin hãy nhanh lên. Em bị cấm vào phòng của con trai sau giờ tắm, nhưng phòng dành cho khách thì không tính. Tuy nhiên Sơ Azariya sẽ mắng em nếu bà ấy biết đấy.”

“À...anh rất xin lỗi. Vậy anh hỏi đây. Thật ra là...anh muốn nghe về chị gái em.”

Đột nhiên, đôi vai mảnh khảng bên dưới chiếc áo ngủ màu trắng hơi run lên.

“...Em không có chị.”

“Hiện tại ấy hả? Anh nghe Eugeo kể về chị em, Alice...”

Trước khi tôi có thể nói xong, Selka đã ngẩng đầu lên khiến tôi ngạc nhiên một chút.

“Từ anh Eugeo ư? Anh ấy có kể với anh về chị Alice ư? Đến đâu?”

“À...un, ừm... Alice học thần thuật ở nhà thờ này...và sáu năm trước, cô ấy bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đến thủ đô...”

“...Ra là vậy...”

Selka hơi thở dài và cúi đầu xuống, thì thầm tiếp tục,

“...Eugeo, anh ấy vẫn chưa quên... về chị Alice...”

“Ơ...?”

“Tất cả mọi người trong làng...cả bố, mẹ, Sơ, tất cả họ đều chẳng nói một lời nào về chị Alice. Phòng chị ấy đã được dọn sạch vài năm trước... như thể phòng của chị Alice chưa bao giờ tồn tại... vì thế nên em nghĩ tất cả mọi người đều đã quên chị Alice... nên cả anh Eugeo...”

“Em bảo cậu ấy quên nghĩa là sao? Eugeo thực sự rất nhớ Alice. Bởi vậy... nếu cậu ấy mà không có Thiên Chức, có khi cậu ấy đã phóng như bay tới thủ đô.”

Nghe thấy tôi nói, Selka giữ im lặng một lúc, và rồi thì thầm,

“Vậy sao... thế thì lí do anh Eugeo không bao giờ cười nữa là bởi vì những gì đã xảy ra với chị Alice.”

“Eugeo... không bao giờ cười?”

“Ừ. Khi chị ấy còn ở làng, anh ấy luôn luôn cười. Thật sự rất hiếm khi thấy anh ấy không cười. Lúc đó em vẫn còn nhỏ lắm, nhưng em vẫn nhớ rõ... tuy nhiên sau khi chị ấy đi, em gần như không bao giờ nhìn thấy khuôn mặt cười của anh Eugeo nữa. Và... vào những ngày nghỉ, nếu anh ấy không nhốt mình trong nhà thì cũng sẽ ra ngoài rừng, lúc nào cũng cô đơn...”

Tôi tiếp tục nghe và nghĩ thầm trong bụng. Đúng là Eugeo thuộc dạng người làm việc với thái độ điềm tĩnh, nhưng cậu ấy chẳng hề toát ra vẻ nội tâm. Cậu ấy cười khá nhiều khi nói chuyện với tôi lúc chúng tôi vào rừng, khi trở về làng, và cả trong giờ nghỉ. Lí do cậu ấy không thể nở nụ cười trước mặt Selka và dân làng rất có thể là — cảm giác tội lỗi. Alice, người được yêu thương và dành kì vọng cao ngất, bị bắt đi, và có lẽ cậu ấy cảm thấy tội lỗi vì đã chẳng thể làm được điều gì...? Cậu ấy sẽ không tự trách mình trước mặt tôi, một người ngoài, khi mà tôi chẳng hay biết gì, nên đó có lẽ là lí do.

Nếu thế thì linh hồn của Eugeo chắc chắn không phải là do một chương trình tạo ra. Cậu ấy có ý thức và linh hồn như tôi vậy... và Fluct Light. Suốt 6 năm qua, cậu ấy đã tổn thương trầm trọng bởi những rắc rối quấy nhiễu cậu ấy.

Tôi phải tới thủ đô. Tôi lại củng cố thêm suy nghĩ này bên trong mình. Không chỉ vì tôi mà tôi còn muốn để Eugeo rời ngôi làng đến gặp Alice và để hai người họ hội ngộ. Ý tưởng này tiếp tục ở lại trong đầu tôi mà không tài nào tan biến đi được. Trong trường hợp đó tôi cần phải đốn hạ được Gigas Cedar...

“...Này, anh đang nghĩ gì vậy?”

Lời Selka kéo tôi ra khỏi suy nghĩ của mình. Tôi ngẩng mặt lên và nói với cô bé,

“Không có gì đâu... chỉ là suy nghĩ vẩn vơ thôi ấy mà. Đúng như em nói vậy, Eugeo thực sự đối xử với Alice rất thắm thiết.”

Ngay khi tôi nói những lời trong lòng mình này, khuôn mặt Selka dường như run rẩy. Đôi mày xinh xắn và đôi mắt to tỏ một cảm giác cô đơn.

“Vậy... ư. Đúng như em nghĩ.”

Khi cô bé chùng vai xuống và thì thầm những lời ấy, ngay cả một tên đầu đất như tôi cũng nhận ra.

“Selka... em thích Eugeo phải không?”

“Anh... anh đang nói gì vậy hả?”

Đôi mày của cô bé co lại tỏ một vẻ phản đối, nhưng khuôn mặt cô bé thì đã đỏ bừng xuống đến tận cổ. Tôi cứ nghĩ cô bé sẽ cúi đầu xuống, nhưng cô bé lại vừa nói vừa hiện vẻ hơi căng thẳng.

“...Chỉ là, em không thể chịu nổi... cả bố lẫn mẹ, mặc dù họ chưa bao giờ nói ra, nhưng họ lúc nào cũng thở dài khi so sánh em với chị ấy lúc chị ấy không ở bên cạnh, và những người lớn khác cũng đều như thế cả. Vì thế nên em mới rời nhà và chuyển đến nhà thờ. Kể cả khi em tới đây... Sơ Azariya cũng vậy nốt. Mỗi khi bà ấy dạy thần thuật cho em là em lại cảm thấy rằng bà ấy sẽ nói chị ấy chỉ cần làm một lần là học được nó — nhưng anh Eugeo lại không như vậy... nhưng anh ấy cứ tránh né em. Có lẽ anh ấy nghĩ đến chị khi anh ấy nhìn thấy em. Tất cả... đều không phải là lỗi của em! Em còn chẳng nhớ được mặt chị...!”

Cơ thể mảnh dẻ bên dưới chiếc áo ngủ mỏng giật bắn, và nói thật, trái tim tôi vô cùng xúc động. Đó là bởi vì từ trước đến giờ, một góc trong đầu tôi luôn nghĩ rằng thế giới này trải qua một sự mô phỏng nào đó, và mặc dù Selka và những người khác không phải những chương trình thì họ cũng chỉ là những sự tồn tại tạm thời mà thôi. Tôi nhìn cô bé mười hai tuổi đang tiếp tục khóc, và cơ thể tôi cứng lại, chẳng biết phải làm gì. Selka dùng bàn tay phải vuốt đi những giọt nước trên mắt cô bé.

“...Xin lỗi. Em bị kích động quá rồi.”

“Không... không sao đâu. Ừm, nếu em cảm thấy muốn khóc, anh nghĩ tốt nhất là cứ khóc lên thôi.”

Tại sao tôi lại nói những thứ như thế chứ? Mặc dù tôi nghĩ vậy, nhưng câu nói dường như là lấy từ một bộ phim truyền hình nổi tiếng nào đó ở Nhật Bản thế kỉ 21 này đã khiến Selka nở nụ cười và cô bé gật đầu một cách chân thật.

“...Un, ừ. Em cảm thấy hơi mừng một chút. Đã lâu rồi em chưa khóc trước mặt người khác.”

“Hơ. Em tuyệt thật đấy, Selka. Em biết không, lúc ở tuổi em anh toàn khóc trước mặt người khác cả đấy.”

Khi nói ra câu này, trong đầu tôi nhớ lại những khi tôi khóc trước mặt Asuna và Suguha. Selka mở to mắt và nhìn tôi,

“Ừm...Kirito, anh đã lấy lại được kí ức rồi sao?”

“À... không, không, tất nhiên là không rồi... anh chỉ có cảm giác là vậy thôi... dù, dù sao thì, anh là anh, và không phải một ai khác... vì thế nên anh cảm thấy rằng em chỉ cần làm những gì mình làm được thôi, Selka ạ.”

Lại một lời nói rập khuôn khác. Selka trầm tư một chốc, và rồi gật đầu.

“...Ừ. Có lẽ... em không thể đối mặt với sự thật là chị mình đang ở ngay trước mắt...”

Khi tôi nhìn cô bé nói ra những lời đó với thái độ quả quyết, tôi thực sự cảm thấy tội lỗi vì tôi sẽ cướp Eugeo đi khỏi cô bé. Ngay khi tôi suy nghĩ thật kĩ càng, tòa tháp chuông trên đầu chúng tôi bỗng gióng lên một giai điệu.

“A... đã 9 giờ rồi. Em nên về phòng thôi. À phải...đấy là tất cả những gì anh muốn nghe rồi phải không, Kirito?”

Selka vừa nghiêng đầu vừa hỏi, và tôi trả lời ‘Không, thế là đủ rồi.’

“Vậy sao. Thế thì em về phòng đây.”

Selka ngồi dậy khỏi giường và tiến đến cánh cửa, nhưng đi được vài bước, cô bé dừng lại và quay người,

“À này... Kirito. Anh có biết tại sao chị bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi không?”

“Ơ... à. Sao thế?”

“Em không biết gì cả. Bố chẳng nói gì... hồi trước có lần em hỏi anh Eugeo, nhưng anh ấy không nói. Vậy lí do là gì?”

Tôi lưỡng lự trong giây lát, nhưng ngay khi tôi nhớ ra lí do, tôi không thể không nói nó ra.

“Ừm... anh nghĩ là, họ tới một cái hang nào đó ở thượng nguồn dòng sông và băng qua Dãy Núi Tận Cùng, và tay cô ấy chạm vào vùng đất bóng tối, anh nghe kể là vậy...”

“...Ra là thế... chị ấy đi qua Dãy Núi Tận Cùng...”

Selka có vẻ ngẫm nghĩ về điều gì đó, nhưng chẳng lâu sau cô bé đã gật đầu và tiếp tục,

“Ngày mai là ngày nghỉ, nhưng giờ cầu nguyện vẫn như cũ. Nhớ dậy đấy. Em không muốn đánh thức anh dậy đâu.”

“Anh, anh sẽ cố.”

Trong một tích tắc, Selka mỉm cười, và mở cửa rồi rời đi.

Tôi lắng nghe tiếng bước chân của cô bé đi hẳn rồi mới nằm xuống giường. Tôi thực sự rất muốn thu được vài thông tin về cô gái bí ẩn tên Alice, nhưng Selka, lúc đó chỉ mới 5 hay 6 tuổi, thực sự chẳng nhớ được gì, quả như tôi nghĩ. Những gì tôi biết được là tình cảm của Eugeo dành cho Alice thực sự rất lớn.

Tôi nhắm mắt và cố nhớ lại hình bóng của cô gái mang tên Alice.

Nhưng tâm trí tôi chắc chắn không thể hình dung ra được khuôn mặt cô ấy, và một ánh sáng vàng chớp qua mắt tôi.

Sáng hôm sau, một cách đau đớn, tôi nhận ra mình đã thực sự cạn nghĩ đến mức nào.

Keng. Tiếng chuông 5 giờ 30 điểm, và ngay lúc đó tôi mở mắt ra, nghĩ ngợi xem giờ mình nên làm gì và ngồi dậy khỏi chiếc giường ngủ gọn gàng.

Tôi mở cánh cửa sổ chỉ ra hướng bắc, duỗi thẳng lưng, và hít vào một hơi thật sâu bầu không khí lạnh nhuộm trong sắc màu của bình minh. Tôi hít vài hơi sâu, và cơn buồn ngủ vẫn còn đọng lại sau đầu tôi đã hoàn toàn biến mất.

Tôi vểnh tai lên nghe, đám trẻ ở căn phòng đối diện hành lang cũng đã thức dậy. Tôi nhanh chóng thay đồ để có cơ hội rửa ráy ở giếng trước chúng.

«Trang bị ban đầu» của tôi, cái áo chẽn và quần bông, không có một dấu hiệu bị bẩn rõ ràng nào, nhưng Eugeo bảo Sinh mệnh của chúng sẽ nhanh chóng giảm xuống nếu tôi không đem đi giặt. Tôi sẽ bàn việc này với Eugeo – tôi vừa nghĩ vừa bước ra khỏi cửa sau và đến chỗ cái giếng.

Tôi múc vài gàu nước từ cái xô và đổ nó vào cái khay, và trong khi tôi cúi người xuống rửa mặt, ai đó tiến lại gần tôi từ phía sau. Chắc là Selka, tôi nghĩ và nâng người lên, lau sạch nước trên tay và quay người lại.

“A…chào buổi sáng, Sơ.”

Đứng ở đó là Sơ Azariya đang mặc bộ áo tu sĩ, nó trông chẳng hề có chút gì luộm thuộm. Tôi vội cúi đầu xuống, và bà gật đầu trả lời ‘chào buổi sáng’. Lòng tôi thực sự rất kinh ngạc khi thấy đôi môi nghiêm nghị của bà cong lên nhiều hơn mọi khi.

“Vậy…Sơ, có chuyện gì sao…?”

Tôi ngập ngừng hỏi. Sơ chớp mắt một cách ngập ngừng và nói đơn giản,

“—Selka đang mất tích.”

“Ớ…”

“Kirito-san, cậu có biết chuyện gì không? Selka có vẻ rất thân với cậu…”

Có phải bà ấy đang nghi ngờ là tôi đã làm gì đó với Selka? Trong một lúc tôi thấy vô cùng xấu hổ, nhưng lập tức có cảm giác không phải là như vậy. Trong thế giới có một luật lệ tuyệt đối này, Danh Mục Cấm Kỵ mà không ai có thể phạm vào được, chắc Sơ thậm chí còn không nghĩ đến một tội ác tày trời như bắt cóc một bé gái. Nói cách khác, bà nghĩ Selka tự mình biến mất, hay chỉ đơn giản là muốn hỏi xem tôi có biết cô bé đi đâu hay không.

“Ừm… không, cháu chẳng nghe nói gì cả… hôm nay là ngày nghỉ phải không? Hay cô bé đã về nhà rồi?”

Khi tôi nói, tôi nặn bộ óc vẫn còn ngái ngủ của mình ra mà nghĩ, nhưng Sơ ngay lập tức lắc đầu.

“Từ khi Selka đến nhà thờ này hai năm trước nó chưa bao giờ về nhà cả. Kể cả khi nó có về, nó cũng sẽ bảo tôi mà không giấu giếm gì cả. Nó đi mà còn không dự buổi cầu nguyện sáng nay. Mặc dù — chẳng có luật nào cấm nó làm vậy cả…”

“Vậy… hay cô bé ra ngoài mua gì rồi? Nguyên liệu cho bữa sáng đã được chuẩn bị chưa ạ?”

“Hôm trước chúng ta đã mua thức ăn đủ cho hai ngày và cất chúng vào đêm hôm qua vì các cửa hiệu trong làng đều đóng cửa nghỉ cả.”

“À… ra là thế.”

Vào lúc này, trí tưởng tượng thiếu thốn của tôi đã tới giới hạn.

“…Hẳn cô bé đang có việc gì đó khẩn cấp. Chắc chắn cô bé sẽ trở về mà.”

“…Nếu thế thì tốt…”

Sơ Azariya tiếp tục cau mày với một vẻ lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ thở dài.

“Vậy thì chúng ta sẽ chờ đến chiều. Nếu nó vẫn chưa trở về, tôi sẽ tìm mọi người trong hội đồng làng để bàn chuyện này. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Tôi vẫn phải chuẩn bị cho buổi cầu nguyện, nên xin phép được cáo từ.”

“Ừm… cháu sẽ đi tìm quanh đây.”

Sau khi nhìn Sơ gật đầu, cúi chào và rời đi, tôi đổ nước trong khay ra ngoài, trong khi đó thì tôi có một linh cảm xấu về chuyện này. Tôi nhớ mình đã hơi lo lắng khi nói chuyện với Selka ngày hôm trước, nhưng tôi không nhớ ra nổi đó là về cái gì. Tôi đã nói gì mà khiến Selka mất tích được cơ chứ?

Tôi kết thúc buổi cầu nguyện mà trong lòng đầy lo lắng, dỗ dành lũ trẻ cứ liên tục hỏi chị Selka đi đâu rồi, ăn xong bữa sáng, và cô bé vẫn chưa quay trở lại. Tôi vội vàng dọn đồ dùng ăn sáng và bước tới cửa trước của nhà thờ.

Tôi không hẹn gặp Eugeo ở đó, nhưng lúc tiếng chuông 8 giờ gióng lên, tôi vẫn có thể thấy mái tóc màu lanh bước tới quảng trường từ con đường ở phía bắc. Tôi thở phào nhẹ nhõm và chạy đến chỗ cậu ấy.

“Này, Kirito. Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, Eugeo.”

Tôi nhìn thấy Eugeo, cậu ấy đang cười với tôi giống như ngày hôm qua vậy, và tôi chỉ chào cậu ấy rồi tiếp tục,

“Cậu cũng nghỉ cả ngày phải không, Eugeo?”

“Ừ, đúng vậy. Vì thế nên tớ định đưa cậu đi chơi quanh làng, Kirito ạ.”

“Thế thì tốt, nhưng trước tiên tớ cần cậu giúp đã. Selka mất tích từ hồi sáng… tớ muốn đi quanh đây để tìm…”

“Ớ?”

Eugeo mở to đôi mắt xanh lục, và rồi cau mày lo lắng.

“Cô bé rời nhà thờ mà không nói gì với Sơ Azariya sao?”

“Có vẻ là vậy. Thậm chí Sơ còn nói đây là lần đầu tiên chuyện như thế xảy ra. Eugeo, cậu có biết nơi nào Selka có thể đến không?”

“Cô bé có thể đi đâu ư? Cậu có hỏi tớ thì cũng…”

“Đêm hôm qua tớ có nói vài thứ về Alice với Selka, nên tớ muốn xem có nơi nào cô bé có thể có kỷ niệm với Alice không…”

Vào lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra, vào một thời điểm quá muộn đến mức khiến tôi phải sửng sốt, sự thật đằng sau mối lo trong lòng tôi.

“A…”

“Hả, có gì sao, Kirito?”

“Đừng bảo là… —Này, Eugeo. Cậu không nói cho Selka lí do Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi khi cô bé hỏi cậu, đúng không? Tại sao vậy?”

Eugeo chớp mắt đôi lần, và cuối cùng thì chầm chậm gật đầu.

“À… chuyện đó từng xảy ra. Tại sao ư... nếu hỏi tại sao tớ không nói ra… tớ cũng không chắc về lí do cho lắm… nhưng có lẽ là tớ sợ Selka sẽ thử theo bước Alice…”

“Đúng rồi, chính nó.”

Tôi nhỏ giọng rên rỉ.

“Đêm hôm qua tớ đã nói với Selka về việc Alice chạm tay vào vùng đất bóng tối… Hẳn Selka đã đến Dãy Núi Tận Cùng rồi.”

“ẾẾ!!”

Mặt Eugeo lập tức tái nhợt.

“Tệ quá. Chúng ta phải đưa cô bé trở về trước khi dân làng phát hiện ra và đuổi theo cô bé… Selka đi từ khi nào?”

“Tớ không biết. Khi tớ dậy lúc 5 giờ 30 thì cô bé đã đi rồi…”

“Mùa này bình minh là khoảng 5 giờ. Nếu cô bé rời đi sớm hơn thì không thể đi trong rừng được. Như vậy, 3 tiếng đã…”

Eugeo nhìn lên trời và tiếp tục,

“Khi tớ và Alice tới cái hang đó, chúng tớ đã mất 5 tiếng đi bộ lúc còn là trẻ con. Chắc là Selka đã đi được nửa đường. Tớ không biết giờ bọn mình lập tức đuổi theo cô bé thì có bắt kịp được không nữa…”

“Phải nhanh lên thôi. Đi nào.”

Tôi lo lắng nói, và Eugeo gật mạnh đầu,

“Không có thời gian để chuẩn bị đâu. May mắn là chúng ta sẽ đi theo dòng sông, nên không cần lo về nước uống. Được rồi… đường này.”

Eugeo và tôi đi bộ về phía bắc với tốc độ không khiến những người khác cảm thấy lạ.

Các cửa hiệu đã trở nên thưa thớt, và một khi chúng tôi thấy chung quanh chẳng còn người đi đường nào nữa, chúng tôi lao xuống những bậc thang bằng đá với tốc độ khiến chúng tôi suýt nữa là ngã xuống. Sau khi bỏ ra năm phút đi bộ về phía cây cầu bắc trên sông, chúng tôi thoát khỏi ánh mắt của những lính canh ở đồn canh gác rồi chạy ra khỏi làng.

Khác với những đồng lúa mì trải xuống đến đường chân trời ở phía nam, phía bắc ngôi làng có một khu rừng rậm. Một con sông lượn quanh ngọn đồi tạo nên làng Rulid và chảy qua khu rừng, trải dài về cả phía bắc lẫn phía nam của ngôi làng. Có một con đường nhỏ với cỏ mảnh mọc trên bờ sông.

Eugeo nhìn chăm chú vào con đường chạy sang bên bờ sông, bước thêm khoảng mười bước rồi dừng lại. Cậu ấy dùng tay phải ngăn tôi lại và quỳ xuống, dùng tay trái chạm vào vài ngọn cỏ cao cao.

“Ở đây… có dấu vết cho thấy chỗ này vừa bị đạp lên.”

Cậu ấy lẩm bẩm và nhanh chóng vẽ một dấu để gọi ra «Cửa sổ» của ngọn cỏ.

“Sinh mệnh đã giảm xuống một chút. Nếu là người lớn thì nó sẽ giảm nhiều hơn nhiều. Chắc chắn vừa có một đứa trẻ đi qua đây. Nhanh lên nào.”

“À…à.”

Tôi gật đầu và theo sau Eugeo, người đang tăng tốc.

Cho dù chúng tôi có đi xa đến đâu, cảnh vật con sông ở phía bên phải và khu rừng ở phía bên trái vẫn không hề thay đổi. Trên đường đi, chúng tôi băng qua một cái hồ và một vùng có hơi dốc. Điều đó khiến tôi cảm thấy như mình vừa tiến vào một cái bẫy «cảnh lặp» mà đa số RPG đều có. Tôi không còn nghe thấy tiếng chuông của ngọn tháp nữa, và chỉ có thể suy ra thời gian bằng mặt trời đang mọc lên từng tí một.

Eugeo và tôi tiếp tục chạy chậm theo con sông, và nếu là tôi ở thế giới thực, chỉ chưa được 30 phút là tôi sẽ hoàn toàn hết hơi. Hên là đàn ông ở thế giới này có khả năng phục hồi trung bình khá là cao, và tôi cảm thấy thoải mái hơn là mệt mỏi khi cử động cơ thể. Có lúc tôi đề nghị với Eugeo là nên tăng tốc lên một chút, nhưng Eugeo bảo nếu chúng tôi di chuyển quá nhanh thì Sinh mệnh của chúng tôi sẽ nhanh chóng giảm xuống, và chúng tôi sẽ không cử động nổi nếu chúng tôi không dừng lại nghỉ một lúc lâu.

Cứ như vậy, chúng tôi chạy liên tục hai giờ đồng hồ với một tốc độ phù hợp, nhưng cô bé vẫn chẳng có một dấu hiệu gì là đang ở trước mặt chúng tôi. Nói đến thì, dựa trên thời gian hiện tại, Selka có lẽ đã tới được hang rồi. Sự áy náy không yên và mối âu lo tỏa khắp miệng tôi cùng một mùi kim loại yếu ớt.

“Này…Eugeo.”

Tôi vừa nói vừa chú ý không làm loạn nhịp thở của mình. Eugeo đang chạy trước mặt tôi, quay lại nhìn.

“Gì vậy?”

“Chỉ để đề phòng thôi…nhưng nếu Selka bước vào vùng đất bóng tối, cô bé sẽ bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi ngay lập tức sao?”

Vào lúc này, Eugeo trông như đang tìm kiếm trong kí ức của mình, và lập tức phủ nhận điều đó.

“Không…tớ đoán nhiều khả năng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ bay tới làng vào sáng ngày mai. Sáu năm trước cũng vậy.”

“Thế sao… vậy thì kể cả trong tình huống xấu nhất, vẫn còn có một cơ hội để cứu Selka.”

“…Cậu đang nghĩ đến chuyện gì thế, Kirito?”

“Đơn giản lắm. Hôm nay, nếu chúng ta đưa Selka ra khỏi làng, có thể chúng ta sẽ trốn được sự truy bắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“…”

Eugeo quay mặt về phía trước, giữ im lặng, và thì thầm,

“Sao… có thể được. Còn Thiên Chức thì sao…?”

“Tớ chưa bao giờ bảo cậu phải đi cùng cả, Eugeo à.”

Tôi cố ý nói bằng một giọng chua chát.

“Tớ sẽ đưa Selka đi. Là lỗi của tớ vì đã nói quá nhiều, nên tớ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.”

“…Kirito…”

Nhìn thấy gương mặt Eugeo từ một bên đang biểu lộ vẻ tổn thương, tôi cảm thấy từ sâu bên trong mình cơn đau nhói. Tuy nhiên đấy là để lay chuyển «Ý chí vâng lời» kiên quyết của cậu ấy. Mặc dù sâu trong lòng tôi đang tự quở trách mình vì lợi dụng rắc rối của Selka, ngay bây giờ tôi phải chắc chắn được Danh Mục Cấm Kỵ chỉ là một luật lệ triết lí hay một quy tắc tuyệt đối với những con người sống ở thế giới này.

Sau đó, Eugeo chầm chậm lắc đầu, vài giây sau.

“Không…không thể đâu, Kirito. Selka cũng có một Thiên Chức. Dẫu tớ có biết rằng những Hiệp Sĩ Hiệp Nhất cố bắt cô bé, tớ cũng không thể để cậu đi cùng cô bé được. Và tớ không nghĩ chuyện sẽ tiến triển đến mức ấy đâu. Không thể nào Selka lại phạm một tội lớn như vậy được.”

“Nhưng Alice đã làm đấy thôi.”

Tôi đưa ra ví dụ một cách ngắn gọn. Với việc đó, Eugeo cắn chặt môi và lắc mạnh đầu để phủ nhận thêm một lần nữa.

“Alice… Alice là đặc biệt. Cô ấy khác với tất cả mọi người trong làng. Kể cả tớ… và tất nhiên, cũng khác với Selka.”

Sau khi nói câu đó, cậu ấy tăng tốc như thể không muốn tiếp tục nói chuyện nữa. Tôi theo sau cậu ấy, thì thầm trong lòng với cô gái mà tôi chỉ biết mỗi cái tên,

—Alice… rốt cuộc thì cô là thần thánh phương nào?

Với những cư dân, bao gồm cả Eugeo và Selka, Danh Mục Cấm Kỵ là thứ không thể phạm vào được dù họ có muốn đi chăng nữa. Giống như những con người ở thế giới thực không thể phạm vào quy tắc vật lí đã chỉ rõ rằng họ không thể bay. Đây là thứ đã khẳng định sự quan sát của tôi rằng «họ vẫn khác với tôi vềtư cách là những con người dù cho họ có Fluct Light thực sự».

Tuy nhiên, phạm vào một Điều Cấm mạnh mẽ… cô gái tên Alice là loài sinh vật nào mà có thể phạm và một Điều Cấm mạnh mẽ đến vậy? Có phải cô ấy cũng là một người chơi thử nghiệm sử dụng STL giống như mình? Hay là—

Chân tôi tự động di chuyển trong khi tôi cố ráp đủ loại suy nghĩ trong đầu mình lại với nhau. Eugeo phá vỡ sự im lặng.

“Tớ thấy nó rồi, Kirito.”

Tôi ngẩng mặt lên, và đúng như cậu ấy nói, ở nơi khu rừng gián đoạn, tôi có thể thấy những tảng đá lớn màu trắng xám xếp thành hàng với nhau.

Cả hai chúng tôi phóng thật nhanh theo vài trăm mét còn lại và dừng ở một đám cỏ đã trở thành sỏi. Tôi thở hổn hển một cách hơi nặng nhọc và chết lặng ngước lên nhìn cảnh vật trước mắt.

Không phải thế giới ảo— sự thay đổi trong khu vực quá dễ nhận thấy, khiến tôi nghĩ đến việc nói ra một điều như vậy. Chỉ có một vùng đệm rất chật hẹp phân tách nó, và đột ngột, nó trở thành một ngọn núi đá gần như dựng đứng. Thứ đáng ngạc nhiên là nếu tôi đưa tay lên, nơi tôi có thể chạm tới phủ trong lớp tuyết mỏng. Tôi không biết nó cao chừng nào, nhưng có một ánh sáng trắng tinh lóe lên ở gần đây.

Những ngọn núi tuyết trải dài ra cả hai bên trái phải nơi tôi đứng, mãi cho đến khi tôi không còn thấy chúng được nữa. Cứ như chúng muốn phân chia rạch ròi «bên này» và «bên đối diện» của thế giới này một cách hoàn hảo. Nếu thế giới này thật sự có một nhà thiết kế, tôi rất muốn phàn nàn rằng thiết kế ranh giới của anh ta quá ư là đơn giản.

“Đây là… Dãy Núi Tận Cùng phải không? Và bên kia là vùng đất bóng tối…?”

Tôi nói khẽ cùng với sự nghi hoặc. Eugeo gật đầu.

“Tớ đã rất kinh ngạc khi lần đầu tiên đến nơi này. Dãy Núi Tận Cùng này…”

“…Lại rất gần với chúng ta.”

Tôi vừa thở dài vừa tiếp tục và nghiêng đầu trong vô thức. Một con đường không một chướng ngại vật, không có ngã ba và một khoảng cách có thể vượt qua trong vòng 2,5 giờ đồng hồ chỉ nhờ đi nhanh hơn. Giống như— nó đang dẫn dụ chúng tôi, dẫn dụ những cư dân đến với vùng Cấm. Hay ngược lại, là mời mọc những kẻ đến từ vùng đất bóng tối xâm lăng…

Eugeo quay sang tôi, người đang thả lỏng, và nói một cách lo lắng.

“Vậy thì đi nhanh nào. Chắc khoảng cách giữa bọn mình và Selka vẫn còn chừng 30 phút. Một khi chúng ta tìm ra cô bé và kéo cô bé về, có lẽ chúng ta sẽ trở về được làng khi trời vẫn còn sáng.”

“À, à… cậu nói phải.”

Tôi nhìn sang chỗ cậu ấy đang chỉ, và tôi có thể thấy con sông mà chúng tôi men theo bị hút vào —hay đúng hơn là chảy ra— từ một cái lỗ nhô ra khỏi vách.

“Là chỗ đó sao…”

Chúng tôi chạy chậm vào. Chiều cao và chiều rộng của vách núi là không nhỏ, và ở bên trái dòng nước đang chảy có một lối đi bằng đá đủ rộng cho hai người đi song song với nhau. Cái hang hoàn toàn phủ trong bóng tối, và thỉnh thoảng lại có một luồng gió lạnh thổi ra.

“Này, Eugeo…bọn mình thắp sáng chỗ này bằng cách nào đây?”

Tôi đã quên béng những đồ dùng cần thiết cho việc khám phá hang động và trở nên hoang mang khi tôi nói câu đó ra. Eugeo gật đầu với một vẻ mặt nói rằng hãy để cậu ấy lo, và giơ lên một nhành cỏ mà cả tôi cũng chẳng hề biết cậu ấy nhặt lên tự lúc nào. Cậu định làm gì với một nhành cỏ đuôi cáo vậy? Ngay khi tôi chết lặng nhìn về phía trước, Eugeo nói với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“System Call! Lit Small Rod!”

«System Call»? Ngay khi tôi giật mình—

Ngọn của nhành cỏ Eugeo đang cầm phát ra một ánh sáng màu trắng xanh cùng với một tiếng sột soạt, và độ sáng đủ để chiếu sáng vài mét bóng tối. Eugeo giơ nó lên và bước vào hang.

Sự ngạc nhiên của tôi chẳng hề phai đi chút nào trong khi tôi vội vàng đuổi theo cậu ấy và bước đến bên cạnh, hỏi,

“Eu-Eugeo…vừa rồi, là?”

Eugeo cau mày một cách nghiêm nghị, nhưng rõ ràng là đang trưng ra một vẻ mặt vui mừng và trả lời,

“Đây là thần thuật, nhưng nó rất đơn giản thôi. Năm trước, tớ đã luyện tập chăm chỉ để học nó vì mục đích lấy thanh «Bích Hồng Kiếm».”

“Thần thuật… Cậu nói… những thứ như ‘System’ hay ‘Lit’… cậu có biết chúng nghĩa là gì không?”

“Chúng… không có nghĩa gì cả, chỉ là một câu có công thức mà thôi. Nó là câu dùng để kêu gọi thần linh và cầu nguyện một điều kì diệu. Thần thuật cấp độ cao hơn có vẻ dài hơn nhiều so với cái vừa rồi.”

Ra là thế, cậu ấy chỉ xem nó là một câu thần chú mà không hề nghĩ đến nó như một loại ngôn ngữ. Tôi gật đầu sâu trong lòng mình. Tuy nhiên, loại thần chú này thực sự yêu cầu những ảnh hưởng tức thì. Người thiết kế ra thế giới này rõ rành rành là một người thực tế.

“Này… tớ có thể dùng được nó không vậy?”

Bây giờ không phải tình huống tốt nhất, nhưng tôi vẫn hỏi với ý định thử xem sao. Eugeo bắt đầu trầm tư với vẻ không được chắc chắn cho lắm.

“Tớ tập câu thần chú này bất cứ khi nào rảnh tay làm việc, và bỏ ra một tháng để học câu thần chú này. Hồi trước Alice có bảo là những ai có năng khiếu sẽ học được nó trong một ngày, và những ai không có thì dù có tập suốt cả đời vẫn sẽ không học được. Tớ không biết về năng khiếu của cậu, Kirito à, nhưng học được nó ngay lập tức với cậu có thể là bất khả thi…”

Nói cách khác, nếu tôi muốn dùng ma thuật… thần thuật, tôi phải tập nó vô số lần để tăng cấp độ kĩ năng của mình. Đây thực sự không phải thứ có thể lập tức nắm vững ngay được. Lúc này tôi chỉ có thể bỏ cuộc và chăm chú nhìn vào bóng đêm trước mặt mình.

Con đường đá ẩm ướt màu xám quanh co về phía trước. Cơn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt đến từ phía trước thổi qua tôi. Tôi có một đồng đội đi cùng, nhưng tôi chẳng có dù chỉ một thanh gỗ chứ huống hồ là một thanh kiếm, điều đó thực sự khiến tôi phải lo lắng.

“Này… Có thật là Selka đi vào một nơi như thế này không…?”

Tôi không khỏi lẩm bẩm. Eugeo lặng lẽ dùng nhành cỏ đuôi cáo rực rỡ để để chiếu sáng mặt đất.

“A…”

Trái banh ánh sáng màu trắng xanh làm hiện ra một vũng nước nhỏ đã đóng thành băng. Ở giữa vũng nước đã bị đạp lên, tạo ra những vết nứt xung quanh nó.

Tôi thử bước lên nó, và băng phát ra một âm thanh nứt rạn trong khi những vết nứt trở nên lớn hơn. Nói cách khác, có ai đó nhẹ cân hơn tôi vừa bước lên băng trước đây không lâu.

“Ra là vậy… Chắc là chúng ta nghĩ đúng rồi. Thật là… chẳng biết cô bé quá vô lo hay là không biết sợ nữa…”

Tôi không khỏi lầm bầm. Nghe thấy vậy, Eugeo nghiêng đầu vẻ bối rối.

“Thực ra chẳng có mấy thứ đáng phải sợ đâu. Không có bạch long trong hang này, không có kể cả một con chuột hay một con dơi nào ở đây.”

“V-Vậy hả…”

Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở rằng mặc dù có kẻ địch, nhưng không có quái vật tấn công. Ít nhất thì tôi cũng có thể cho rằng dãy núi tận cùng nằm ở bên trong khu vực cánh đồng trong một VRMMO.

Lưng tôi bị căng lên từ nãy, không hiểu sao lại thả lỏng tại nơi này— và tại thời điểm này.

Có một âm thanh kì lạ đến cùng với gió thổi từ bóng tối trước mặt chúng tôi. Eugeo và tôi liếc nhìn nhau. Gii, gii, âm thanh ấy nghe như tiếng kêu của một loại chim hay một con thú hoang nào đó.

“Này… Vừa rồi là gì thế?”

“…Ừm… Tớ mới nghe âm thanh này lần đầu…. A.”

“Lầ-Lần này là gì vậy?”

“Cậu… có ngửi thấy mùi gì không, Kirito…?”

Nghe thấy cậu ấy nói vậy, tôi cố ngửi luồng gió thổi đến.

“A…thứ gì đó, đang phát ra một mùi khét… và…”

Mùi nhựa thông cháy có ẩn một luồng chướng khí nhỏ của quái thú bên trong nó. Nét mặt của tôi thay đổi vào lúc tôi ngửi thấy mùi này. Đây thực sự không phải một mùi mà tôi có thể khiến mình bình tĩnh được.

“Gì thế này…”

Ngay lúc tôi cưỡng ép những từ ngữ đó ra ngoài, một âm thanh khác vang đến, và tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.

“KYAAAAAAHHH...!!!!” và, giọng hét kéo dài này chắc chắn là tiếng la thất thanh của một cô gái.

“KHÔNG ỔN RỒI!”

“SELKA…!”

Eugeo và tôi vừa đồng thanh hô lớn vừa lao thật nhanh theo con đường đá trơn nhẵn đã đóng băng ở bề mặt.

Tôi đã bị thả vào cảm giác nguy hiểm to lớn nhất —lớn đến mức tôi không thể nhớ được bất kì tình huống nào khác mà tôi có một cảm giác mạnh hơn— khi mà nó tấn công tôi cứ như thểlà băng đá, khiến cho tay chân tôi tê dại.

«Underworld» quả nhiên không phải một thiên đường trọn vẹn. Có một cái ác đen kịt bọc bên dưới lớp hòa bình mỏng manh. Nếu không thì thật vô lí. Rất có khả năng thế giới này giống như một cái kẹp khổng lồ bắt giữ toàn bộ cư dân ở bên trong. Một người nào đó đã dành hàng trăm năm để từ từ nới lỏng cái kẹp, quan sát xem những cư dân sẽ đoàn kết chống cự hay để bị tiêu diệt một cách yếu ớt.

Làng Rulid rất có thể là một trong những nơi gần nhất với cái kẹp. Khi «khoảng khắc cuối cùng» tiếp tục đến gần, linh hồn của những cư dân bị hủy diệt và biến mất sẽ không ngừng tăng lên.

Nhưng tôi nhất định sẽ không để Selka trở thành người đầu tiên. Bởi vì chính tôi là người đã khiến cô bé đến cái hang này. Tôi phải chắc chắn rằng cô bé sẽ trở về an toàn để chịu trách nhiệm vì đã để số phận của cô bé bị liên lụy…

Eugeo và tôi tiếp tục lao đi với tốc độ tối đa, trông cậy vào ánh sáng yếu ớt của nhành cỏ. Hơi thở của chúng tôi trở nên thất thường, và mỗi lúc chúng tôi hít vào, ngực chúng tôi lại cảm thấy đau đớn. Có vài lần chúng tôi suýt nữa thì bị trượt, đầu gối và cổ tay đập vào những bức tường băng tiếp tục đau đớn. Không khó để hình dung ra được là «Sinh mệnh» của chúng tôi đang giảm xuống. Thế nhưng dù có như thế đi nữa, chúng tôi cũng không thể chậm lại được.

Trong khi chúng tôi tiếp tục tiến lên, mùi gỗ cháy và mùi hôi hoang dã trở nên đậm hơn. Gii gii, những âm thanh đó phát ra cùng những tiếng động của kim loại gacha gacha. Tôi không biết loại người nào đang chờ đợi phía trước mình, nhưng tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng họ không phải những anh bạn thân thiện.

Vì mình còn chẳng có cả một con dao trên thắt lưng, mình nên tính sẵn vài kế hoạch trước khi cẩn thận tiến về phía trước... Tôi thì thầm với chính mình bằng tư cách một game thủ, nhưng cái cảm giác đây không phải thời điểm thích hợp cho chuyện này lấn át tôi. Sắc mặt Eugeo còn dữ tợn hơn tôi trong lúc cậu ấy lao nhanh về trước với một tốc độ dữ dội. Dù sao đi nữa thì tôi cũng không thể cản cậu ấy.

Đột nhiên, một ánh sáng cam chập chờn trên bức tường trước mặt chúng tôi. Từ ánh sáng phản chiếu, có vẻ ở bên trong có một mái vòm khá lớn. Da tôi cảm thấy một cảm giác như bị kim châm rất rõ ràng trước sự hiện diện của kẻ địch, chúng có nhiều— rất nhiều. Tôi vừa cầu nguyện rằng Selka vẫn ổn vừa bước vào mái vòm cùng với Eugeo.

Mình phải quan sát chung quanh và chọn phương án phù hợp nhất— nhanh nhất có thể.

Tôi tuân theo kết luận rút ra trong đầu và mở to mắt để đi vào tình hình như một chiếc camera góc nhìn rộng đang chụp xa.

Về cơ bản, mái vòm hình tròn có đường kính vào khoảng năm mươi mét. Mặt đất bị che phủ bởi một lớp băng dày, nhưng có một vết nứt lớn mở ra ở chính giữa, để lộ mặt nước màu xanh đen.

Ánh sáng màu cam đến từ hai cụm lửa trại. Trong cái cũi kim loại màu đen, pacha pacha, củi đang cháy dần.

Ngay xung quanh hai cụm lửa trại còn có một nhóm những thứ trông có hình người nhưng rõ ràng chẳng phải là người lẫn thú hoang, và chúng có hơn ba mươi con.

Mỗi con trong số chúng, hay cũng có thể nói mọi con trong số chúng, không lớn lắm. Đầu của thứ đang đứng đó chỉ ngang chiều cao của tôi, nhưng thân thể hơi gù của chúng khá là cơ bắp, đặc biệt là những cánh tay trông kì lạ và những bàn tay có móng vuốt sắc bén ở đầu trông như có thể xé toạc bất cứ thứ gì ra thành từng mảnh. Chúng mặc áo giáp da sáng màu, và trên eo chúng có đủ thứ lông thú, xương và những túi nhỏ rung leng keng ở đó. Ngoài ra— mặc dù trông thô thiển, nhưng tôi có thể cảm giác được sức mạnh toát ra từ những con dao rựa thủ công của chúng.

Da của chúng có màu lục xám tối, và trên da chúng có mọc lưa thưa vài sợi lông tơ. Không một ngoại lệ, đầu chúng đều không một sợi tóc, và chúng chỉ mọc lông ở bên cạnh hai cái tai sắc nhọn, giống như những sợi dây kim loại. Chúng không có lông mày, và bên dưới cái trán nhô ra là những đôi mắt rất to chẳng hề cân xứng với cơ thể của chúng, tất cả đều toát ra một màu vàng vẩn đục.

Chúng cực kì bất thường— và cũng là thứ mà tôi đã quen nhìn thấy.

Chúng là những quái vật cấp thấp «Goblin» hẳn nhiên có xuất hiện trong những RPG mà tôi đã hằng quen. Nhận ra điều đó, tôi thở dài sườn sượt. Goblin về cơ bản là những quái vật dùng cho lính mới luyện tập để lấy điểm kinh nghiệm, và bình thường thi chỉ số của chúng rất thấp.

Thế nhưng, cảm giác nhẹ nhõm chỉ có thể tồn tại cho đến khi tên đứng gần với tôi và Eugeo nhất phát hiện ra chúng tôi và quay lại.

Xương cốt tôi cũng đông cứng vào lúc tôi cảm giác được biểu hiện toát ra từ đôi mắt vàng của tên đó. Đôi mắt hắn biểu lộ sự nghi hoặc và bất ngờ, rồi tiếp đến trở thành sự vui thú tàn bạo và cơn đói bất tận. Chừng đó đã đủ khiến tôi phải run lên như một con côn trùng nhỏ mắc vào lưới nhện.

Mấy tên này cũng không phải những chương trình.

Tôi nhận ra điều này một cách rõ ràng giữa nỗi sợ tràn ngập của mình.

Những tên goblin này cũng có linh hồn thực, với bản chất tương tự như Eugeo và tôi tới một mức nào đó, những trí tuệ sinh ra từ Fluct Light.

Nhưng tại sao—? Tại sao lại có một chuyện như vậy chứ?

Trong xấp xỉ 2 ngày mà tôi bị đưa vào thế giới này, tôi đã có một suy đoán đại khái về việc Eugeo, Selka và những cư dân khác là loại tồn tại gì. Hẳn họ chính là những «Fluct Light nhân tạo» được giữ trong một vật chứa nhân tạo nào đó và không được lưu trong não bộ của người sống. Tôi không thể tưởng tượng ra nổi loại vật chứa nào có thể lưu giữ được linh hồn của một con người, nhưng ít nhất thì cũng không khó để tưởng tượng ra là vì STL có thể đọc linh hồn nên nó ắt hẳn cũng sao chép được chúng.

Ý nghĩ này thực sự rất đáng sợ, nhưng nguồn sao chép hẳn là một Fluct Light vừa mới ra đời. Có thể họ đã không ngừng sao chép thứ gọi là «Dạng Gốc của Linh Hồn» và để họ lớn lên từ những đứa trẻ ở thế giới này. Ngoài điều đó ra, không còn một giả thuyết nào khác có thể giải thích được vì sao những cư dân của Underworld có ‘Trí tuệ thực’ và ‘số lượng lớn STL’. Tôi sợ rằng nguyên do ban đầu khiến Rath thách thức chúa là— để tạo ra một AI thực, một Trí Tuệ Nhân Tạo, và sử dụng linh hồn con người để làm cái khuôn.

Mục tiêu này đã hoàn thành được 90%. Sự nhìn xa trông rộng của Eugeo đã vượt xa tôi, và những cảm xúc phức tạp của cậu ấy thì đã sâu xa hơn rồi. Nói cách khác, nếu Rath có dừng cuộc thí nghiệm lớn lao mà ngạo mạn này cũng chẳng lạ lùng chút nào.

Nhưng cuộc thí nghiệm vẫn được tiếp tục, cho thấy Rath vẫn chưa hài lòng về kết quả hiện tại. Còn thiếu điều gì cơ chứ? Tôi tiếp tục nghĩ về điều này, và có lẽ nó có liên quan đến thứ «Danh Mục Cấm Kỵ» đó, thứ quy tắc mà Eugeo và những người khác không thể phạm vào được.

Dù sao đi nữa thì giả định này có thể giải thích được sự tồn tại của Eugeo và mọi người khác. Họ khác biệt với tôi về không gian vật lí, nhưng linh hồn của họ đều là «con người», hoàn toàn như nhau.

Nhưng— Nếu là như vậy, lũ goblin này là gì? Lòng căm ghét mãnh liệt trông như thể sắp tràn ra từ những cái nhãn cầu màu vàng này là…?

Tôi chẳng hề nghĩ, và chẳng hề muốn nghĩ dạng gốc của linh hồn chúng là con người. Có lẽ Rath đã bắt một con goblin thật ở thế giới thực và cho nó sử dụng STL— Suy nghĩ rời rạc này lóe lên trong tâm trí tôi.

Tên goblin và tôi chằm chằm nhìn nhau chưa đến một giây, nhưng chừng đó đã đủ làm tôi kinh hãi. Trong khi tôi không biết nên làm gì và chỉ biết đứng ngây người, tên goblin trước mặt tôi phát ra một tiếng, Gii— có thể đó là một tiếng cười, và đứng dậy.

Và rồi, nó nói.

“Này, nhìn lên mà xem! Hôm nay sao thế nhỉ? Thêm hai tên oắt bạch Ium vừa chạy vào đây kìa!”

Đồng thời, những tiếng cười rúc rích, gigi, gigi, đến từ khắp nơi trong mái vòm. Bắt đầu từ tên gần nhất, đám goblin đều đưa dao rựa lên và đứng dậy, toát ra một vẻ đói ngấu.

“LÀM GÌ ĐÂY NHỈ~? CHÚNG TA BẮT CHÚNG LUÔN CHỨ!?”

Một tên goblin hô lên trước tiên. Vào lúc này, một tiếng gầm phát ra từ phía sau, và tất cả đám goblin đều ngưng cười. Từ giữa bầy quái vật, có một tên goblin lớn gấp đôi những tên goblin khác, trông như thuộc cấp chỉ huy.

Tên này trang bị một bộ giáp vảy, và trên trán có một cái lông chim trang trí mang những màu cơ bản. Đôi mắt đượm một màu đỏ bên dưới cái lông chim phát ra một sự tà ác tràn ngập và một trí tuệ lạnh lẽo có thể khiến bất cứ ai phải gục ngã. Tên thủ lĩnh goblin cười khẩy và nhe ra hàm răng vàng lộn xộn của hắn rồi nói với giọng khàn khàn,

“Bắt Ium đực chẳng kiếm được mấy đâu. Phiền nhiễu quá thể. Cứ giết hết chúng và biến chúng thành thịt là được rồi.”

Giết.

Tôi nên chấp nhận từ này đến mức nào đây? Tôi ngỡ ngàng.

Lẽ ra tôi có thể bỏ đi khả năng chết thật, cái lúc cơ thể vật lí của tôi thực sự nhận một đòn chí tử, lũ goblin kia không thể nào làm hại được cơ thể thật đang nằm trong STL ở thế giới thực của tôi.

Nhưng mặc dù là vậy, tôi cũng không thể cho rằng việc này sẽ giống với những VRMMO bình thường và nghĩ rằng nó sẽ chỉ là một trạng thái xấu. Đó là bởi vì trong thế giới này, không có phép thuật hồi sinh hay những vật phẩm tồn tại vì mục đích đó— ngoại trừ khu vực Trung Tâm của Giáo Hội. Nếu tôi bị chúng giết ở đây, «Kirito» này nhiều khả năng sẽ ra đi mãi mãi.

Vậy, nếu tôi chết đi thì chuyện gì sẽ xảy ra với tôi, ý thức của bản thể?

Liệu tôi có tỉnh dậy tại trụ sở ở Roppongi của Rath, và điều hành viên Higa Takeru sẽ vừa đưa tôi một món đồ uống vừa bảo ‘cậu đã làm việc chăm chỉ rồi’? Hay tôi sẽ tỉnh dậy một mình giữa khu rừng ấy? Hay tôi sẽ trở thành một linh hồn vô hình vô dạng chỉ có thể quan sát thế giới này bị hủy diệt?

Hơn nữa, trong tình huống này— chuyện gì sẽ xảy ra với số phận của Eugeo và Selka nếu họ chết ở đây?

Không giống tôi, người có một «vật chứa cá nhân» là não bộ của mình, họ, những Fluct Light được lưu giữ trong một kiểu hệ thống bộ nhớ lớn nào đó, họ có thể sẽ hoàn toàn biến mất khi họ chết đi… điều đó cũng có thể, nhỉ?

À phải rồi… Selka, cô bé đâu?

Tôi gián đoạn dòng suy nghĩ của mình và tập trung vào quang cảnh trước mặt.

Theo chỉ dẫn của tên thủ lĩnh goblin, bốn tên thủ hạ vừa đưa dao găm ra vừa bước đến chỗ chúng tôi, một cách chậm chạp, vô tư, nhe răng ra và cười rúc rích, coi bộ chúng thực sự muốn giết chúng tôi.

Những tên goblin khác có tổng số là trên 20, đều tỏ vẻ phấn khích, cười rúc rích vui thú, gigi. Đằng sau chúng, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy người tôi đang tìm. Trong bóng tối tôi không nhìn rõ được, nhưng Selka trong bộ đồ tu sĩ màu đen của mình, đang nằm trên một cái xe bò thô kệch. Người cô bé bị trói bởi một cái dây thừng bằng rơm, mắt nhắm chặt, nhưng nét mặt cô bé trông có vẻ là cô bé chỉ bất tỉnh mà thôi.

Nếu tôi nhớ chính xác, thì tên thủ lĩnh goblin vừa nói là «Ium» đực —có thể là nói đến loài người— không bán được dù có bắt họ về, nên họ sẽ bị giết.

Mặt khác, cô bé sẽ bị bán. Chúng định bắt cóc Selka, đưa cô bé đến vùng đất bóng tối và bán cô bé đi như một món hàng. Nếu chuyện này tiếp tục mà chúng tôi chẳng làm gì cả, Eugeo và tôi có khả năng sẽ bị giết, nhưng số phận đang đợi chờ Selka sẽ còn thảm khốc hơn. Tôi không thể cứ bỏ cuộc và để nó trở thành một phần của cuộc mô phỏng được, nhất định là không. Cô bé, giống như tôi, là một con người— và chỉ là một cô bé mười hai tuổi.

Trong trường hợp đó, tôi nên làm gì đây—

“Chỉ có một lựa chọn duy nhất.”

Tôi lẩm bẩm. Bên cạnh tôi, cơ thể đông cứng của Eugeo cử động,

Dù thế nào đi chăng nữa bọn mình vẫn phải cứu Selka, dù cho mình có phải hi sinh tính mạng tạm thời này.

Dĩ nhiên là chẳng hề đơn giản như vậy. Khác biệt về sức chiến đấu là quá lớn. Trong khi 30 tên goblin đều trang bị dao rựa và giáp, chúng tôi còn chẳng có một cái gậy trong tay. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn phải đi. Từ đầu thì thứ đã dẫn đến tình thế này chính là lời nói bất cẩn của tôi.

“Eugeo.”

Tôi nhìn chằm chằm về phía trước và thì thầm nhanh.

“Nghe cho kĩ này. Chúng ta sẽ cứu Selka. Đừng cử động.”

“Hiểu rồi.” Tôi ngay lập tức nghe thấy câu trả lời. Đúng như tôi nghĩ, trái tim bên trong cậu ấy khá là mạnh mẽ.

“Tớ sẽ đếm đến ba, và rồi bọn mình sẽ húc ngã bốn tên ở trước để vượt qua chúng. Kích thước của bọn mình và chúng khác biệt, và bọn mình chắc chắn sẽ thành công nếu không sợ hãi. Tớ sẽ lo bên trái, cậu lo bên phải, và bọn mình sẽ ném hết lửa xuống hồ. Đừng ném nhành cỏ phát sáng. Một khi lửa đã tắt, hãy nhặt lấy một thanh kiếm dưới đất và yểm trợ sau lưng tớ. Đừng nghĩ đến chuyện đánh bại chúng. Tớ sẽ thừa cơ hội này để xử lí tên to đầu.”

“…Tớ chưa bao giờ vung kiếm trước đây.”

“Gần giống cây rìu thôi. Đi nào… một, hai, ba!”

Tuy chúng tôi đang ở trên băng, nhưng Eugeo và tôi vẫn không bị trượt trong khi chúng tôi chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Chúng tôi cầu nguyện rằng cái may này sẽ kéo dài đến phút cuối cùng, và tôi rống lên từ dưới đáy bụng mình.

“UWOOOOHHHH!!!”

Eugeo chậm hơn một chút khi cậu ấy hô lớn “WAAAAAHHHH!!!” Nó nghe như một tiếng la, nhưng có vẻ nó có hiệu quả khi mà 4 tên goblin mở to đôi mắt xanh vàng của chúng. Tuy nhiên, hẳn chúng sửng sốt không phải vì những tiếng hô, mà vì việc «đám oắt Ium» nhào tới chúng.

Chạy được mười bước, tôi thấp người xuống và nhắm đến tên goblin nằm ngoài cùng bên trái và tên đứng bên cạnh hắn. Vai phải tôi liền hích mạnh tới trước. Có lẽ vì việc đó quá bất ngờ và hiệu quả điều chỉnh của sự khác biệt về kích thước nên hai tên goblin xoay một vòng và trượt trên mặt băng. Tôi nhìn sang bên cạnh, cú đâm của Eugeo cũng thành công đẹp mắt, mấy tên goblin y như những cái mai rùa lăn sang một bên.

Tôi tiếp tục lao tới và tăng tốc về hướng vòng tròn goblin. Rất có thể, khả năng phản ứng của mấy tên đó coi bộ không cao cho lắm vì tất cả bọn chúng đều chỉ ngơ ngác nhìn mà còn chẳng đứng dậy, kể cả tên thủ lĩnh.

Đúng rồi. Cứ đứng trơ ra như thế và đừng cử động! Tôi vừa cầu nguyện như thể đang trách mắng chúng vừa chạy qua khe hở giữa đám goblin và lao qua những mét cuối cùng.

Lúc đó, tên thủ lĩnh goblin mà hình như có trí khôn cao hơn một chút so với lũ còn lại, gầm lên giận dữ,

“ĐỪNG ĐỂ CHÚNG ĐẾN GẦN LỬA—”

Nhưng hắn đã muộn một chút. Eugeo và tôi vọt tới chỗ mấy đống lửa và đá chúng xuống nước. Một lượng lớn tro rơi lả tả xung quanh, hai đống lửa lớn chìm xuống nước đen, để lại một âm thanh syuuu khi chúng bị dập tắt cùng một đám mây hơi nước màu trắng.

Mái vòm tức thì chìm trong bóng tối trong một chốc lát— và rồi, một ánh sáng nhạt màu trắng xanh xua tan bóng tối. Đó chính là ánh sáng trên nhành cỏ đuôi cáo mà Eugeo cầm trong tay trái.

Lúc đó, điều may mắn thứ hai của chúng tôi xảy ra.

Đám goblin xung quanh chúng tôi đồng loạt gào thét, vài tên che mặt và vài tên thì quay lưng lại. Tôi nhìn sang và thấy cả tên thủ lĩnh goblin ở bên kia hồ cũng đang nghiêng thân trên ra đằng sau và lấy tay phải che mắt hắn lại.

“Kirito... đây là...?”

Eugeo thì thầm kinh ngạc. Tôi trả lời ngắn gọn với cậu ấy.

“Chắc là... mấy tên kia sợ ánh sáng này. Giờ là cơ hội của bọn mình!”

Từ những món vũ khí đặt lộn xộn quanh hồ, tôi lấy ra một thanh kiếm thẳng thô kệch trông như một tấm kim loại lớn và một con dao cong có thể tích rộng hơn một chút ở đầu phía trước. Tôi dúi con dao vào tay Eugeo.

“Con dao này dùng giống một cây rìu vậy. Nghe này, hãy dùng ánh sáng của nhành cỏ cuôi cáo để giữ chúng ra xa, tên nào đến gần thì cứ đuổi đi là được.”

“Ki...Kirito?”

“Tớ sẽ hạ tên đó.”

Tôi trả lời ngắn gọn và nhìn tên thủ lĩnh goblin đang trừng trừng giận dữ qua kẽ hở giữa những ngón tay đang che mặt hắn. Tôi cầm thanh kiếm thẳng bằng cả hai tay và vung nhanh nó sang trái và phải. Khác với vẻ ngoài của nó, cảm giác nó có hơi cùn, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm nặng quá thể.

“GURAAH! TÊN TIỂU QUỶ IUM... NGƯƠI DÁM GIAO ĐẤU VỚI «SÁT THỦ THẰN LẰN UGACHI»-SAMA SAO!?”

Tên thủ lĩnh trừng trừng nhìn tôi với một mắt và vừa tiến lại gần tôi vừa gầm lên, rút con dao rựa lớn trên thắt lưng hắn bằng tay phải. Lưỡi dao đen kịt dính máu trông như những vết gỉ, tỏa ra một sức ép khác thường.

‘’Mình có thể đánh bại được hắn không—!?’’

Đối diện với kẻ địch không cao lắm này, nhưng thể trọng và cơ bắp vượt xa tôi, tôi khiếp đảm trong phút chốc. Thế nhưng tôi lập tức nghiến răng và bước tới trước. Nếu tôi không đánh bại tên này và cứu Selka, thì chuyện sẽ trở thành tôi đã mang tới cho cô bé số phận tệ hại nhất khi tôi đến thế giới này. Kích thước không phải là vấn đề. Trong cựu Aincrad, tôi đã chiến đấu với những kẻ địch lớn hơn tôi gấp 3-4 lần dưới tình trạng nếu tôi thua thì tôi sẽ thực sự chết.

“KHÔNG! TA KHÔNG ĐỊNH ĐẤU VỚI NGƯƠI! —MÀ TA ĐỊNH CHIẾN THẮNG NGƯƠI!”

Tôi hô lớn, một phần hướng đến tên thủ lĩnh và một phần hướng đến bản thân tôi và tôi ngay lập tức lao qua khoảng cách còn lại.

Bàn chân trái tôi bước về trước một bước dài, tôi dùng thanh kiếm chém xuống vai trái của kẻ thù theo đường chéo.

Tôi không hề đánh giá thấp kẻ thù, nhưng phản xạ của tên thủ lĩnh goblin nhanh hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Hắn mặc kệ đường kiếm của tôi và vung ngang con dao rựa của hắn. Tôi thấp người xuống và vừa vặn né được nó. Tôi cảm giác được rằng một phần nhỏ mái tóc của mình đã chạm phải nó vì chúng bị cắt phăng đi. Kiếm của tôi mặc dù đánh trúng đích, nhưng chỉ đập vỡ được miếng giáp vai bằng kim loại.

Nếu tôi mà dừng lại thì ắt hẳn tôi đã bị sức mạnh áp đảo. Sau khi có một ý nghĩ như thế, tôi giữ trọng tâm xuống thấp và di chuyển sang bên cạnh kẻ địch, nhắm vào sườn bụng để hở rồi vung một đòn theo chiều ngang. Lần này cũng tương tự. Mặc dù tôi đã có cảm giác, tôi vẫn không thể xuyên thủng được bộ giáp vảy đơn giản, và chỉ đánh bay được 5-6 tấm kim loại.

MÀI KIẾM CỦA NGƯƠI ĐÀNG HOÀNG ĐI! Tôi vừa mắng nhiếc chủ sở hữu của thanh kiếm trong lòng, vừa né đòn phản kích đang vung xuống từ phía trên. Lưỡi dao rựa dày xuyên thủng lớp sàn băng đưới mặt đất, và tôi rùng mình sợ hãi trước lực cánh tay của tên goblin.

Chắc chắn tôi không thể giải quyết được hắn nếu chỉ dùng những đòn đơn kích. Tôi quyết định vậy, và trong khi tên goblin hồi phục khỏi trạng thái đông cứng, tôi thừa cơ bước một bước dài về trước và khởi động đòn phản kích. Cơ thể tôi bắt đầu bán tự cử động và nó lại một lần nữa di chuyển theo một cách tương tự như vô số chuyển động mà nó đã từng thực hiện, hay nói cách khác, kĩ thuật tất sát mang tên gọi «Kiếm Kỹ».

Lúc này, một hiện tượng mà tôi chưa bao giờ nghĩ tới xảy ra.

Thanh kiếm của tôi tỏa ra một ánh sáng yếu ớt nhưng vẫn còn tồn tại. Đồng thời, cơ thể tôi vụt đi với tốc độ vượt xa vật lí học của thế giới này. Tựa như ai đó đang đẩy tôi bằng một bàn tay vô hình từ phía sau.

Đòn thứ nhất vung lên trên từ vị trí dưới cùng bên phải sượt qua chân trái của kẻ địch và ngăn cản động tác của hắn.

Đòn thứ hai vung từ trái sang phải theo chiều ngang chém đôi miếng giáp ngực và tạo một vết cắt nông trên lớp thịt nằm bên trong.

Đòn thứ ba vung nhanh xuống từ phía trên cùng bên phải chém rời cánh tay trái mà kẻ địch đưa lên phòng ngự từ dưới khuỷu tay một chút.

Máu tươi tuôn ra từ bề mặt bị chặt đứt hiện ra màu đen kịt dưới ánh sáng màu trắng xanh. Cánh tay trái của tên goblin bị văng ra ngoài,kurukuru lăn xuống cái hồ nằm ở bên trái, phát ra một tiếng sóng vỗ nặng nề.

—Thắng rồi!

Tuy tôi tin chắc điều này, tôi hoàn toàn bị sốc.

Đòn tấn công vừa rồi... kiếm kỹ ba chiêu liên kích dành cho kiếm một tay, «Sharp Nail», không chỉ xuất hiện, mà thực tế là nó đã thực sự xảy ra. Giữa lúc chém, lưỡi kiếm lưu lại những quỹ đạo trên không trung, và cơ thể tôi được gia tốc bởi một lực vô hình. Nói cách khác, nó chính là «Hỗ trợ hệ thống» cùng một «Hiệu ứng ánh sáng».

Nói cách khác, ở thế giới này, Underworld, kiếm kỹ thực sự tồn tại. Những kiếm kỹ được cài đặt vào hệ thống của thế giới được gia tốc.

‘Sự tái tạo bằng trí tưởng tượng’ không thể giải thích được hiện tượng này. Tôi hầu như không nhận ra kiếm kỹ mà tôi phát động là một kiếm kỹ. Hệ thống đã nhận ra những động tác đầu tiên của tôi và đưa ra kiếm kỹ bằng cách hỗ trợ điều chỉnh lại chuyển động của tôi. Nếu không, một hiện tượng như thế không thể nào xảy ra được.

Nhưng nếu là thế, có một câu hỏi mới nảy ra.

Ngày hôm qua, tôi đã dùng kiếm kỹ đơn kích «Horizontal» bằng thanh «Bích Hồng Kiếm» để đốn hạ cái cây ma quỷ Gigas Cedar. Đó là một kĩ năng sơ đẳng dễ hơn nhiều so với «Sharp Nail»— chỉ là một cú vung thông thường mà thôi. Thế nhưng hệ thống lại chẳng hề trợ giúp tôi. Thanh kiếm chẳng sáng lên, và cơ thể tôi chẳng hề gia tốc. Lưỡi kiếm trượt mất mục tiêu, và tôi ngã xuống với một bộ dạng đáng xấu hổ.

Thế mà tại sao lúc này tôi lại có thể dùng được một kiếm kỹ? Có phải là bởi vì đây là một trận đấu thực sự? Nhưng làm thế nào mà hệ thống quyết định được người chơi có nghiêm túc chiến đấu hay không...?

Khi tôi suy nghĩ điều này, tôi chớp mắt một cái. Trong cựu SAO, hầu như không có sơ hở. Tôi sẽ vẫn tiếp tục một đòn liên kích, và kẻ thù, đang bị thương nặng, sẽ tạm thời không nhúc nhích nổi.

Nhưng— ở thế giới này, dù là với những kiếm kỹ, nó vẫn không phải một trò chơi VRMMO. Mình đã quên mất điều đó một cách ngốc nghếch.

Tên thủ lĩnh goblin với cánh tay trái bị chém lìa khác với những con quái vật đa giác, vì hắn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đôi mắt vàng lóe sáng của hắn không lộ chút sợ hãi hay trống rỗng nào, chỉ lòng căm hờn tràn ngập bên trong. Thứ máu đen kịt chảy ra từ vết thương và một tiếng rống nóng rực—

“GAUUAAAA!!!”

Và nhanh chóng vung con dao rựa trong tay phải hắn.

Tôi không thể né kịp lưỡi dao nặng nề đang chém đến bay theo chiều ngang. Vùng gần mũi dao sạt qua vai trái tôi, và chỉ áp lực đã khiến tôi bay đi hơn hai mét và lưng tôi đập mạnh xuống bề mặt băng.

Lúc này, tên thủ lĩnh goblin cuối cùng cũng cúi người xuống và ngậm con dao rựa vào miệng và dùng tay phải nắm vào phần bị chém lìa của tay trái. Misa misa – một âm thanh hãi hùng vang lên. Tên thủ lĩnh goblin mạnh tay bóp nát thịt để cầm máu. Hành động của hắn rõ ràng chẳng phải là của loại AI tiêu chuẩn. Phải... tôi đã nhận ra điều đó lúc thứ ấy xưng tên là «Ugachi». Đây không phải một trận đấu giữa người chơi và quái vật, mà là giữa hai con người cầm vũ khí cố lấy mạng nhau.

“Kirito! Cậu bị trúng đòn sao!?”

Hơi xa một chút, Eugeo đang dùng tay phải nắm con dao cong còn tay trái cầm nhành cỏ phát sáng để hãm chân đám thủ hạ goblin.

Tôi muốn nói ‘chỉ trầy da tí thôi’, nhưng quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cái lưỡi cứng đờ của tôi không cử động nổi và tôi gật đầu với một giọng run rẩy. Khi tôi dùng một tay để chống người trên mặt băng và đứng dậy—

Một cảm giác cháy bỏng phát ra từ vai trái, thấy như nó sắp đốt cháy khắp mọi dây thần kinh của tôi. Saka saka — những tia lửa xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi không khỏi gào lên và cổ họng tôi phát ra một tiếng rên rỉ.

Đau— kinh khủng!

Nó vượt xa mức giới hạn mà sức chịu đựng đau đớn của tôi có thể đối phó nổi. Tôi không thể làm được gì ngoài việc co quắp mình và thở nhẹ hổn hển. Dù vậy, tôi vẫn cố nhìn ra sau để xem phần bị thương ở vai tôi. Ống tay áo của cái áo chẽn đã bị xé nát hoàn toàn, để lộ trên da một vết thương lớn và xấu xí. Vết thương đó giống như bị một cái móng vuốt khổng lồ xé toạc ra hơn là một vết thương từ đao kiếm. Da và thịt bên dưới bị lạng đi hoàn toàn và máu đỏ tươi tiếp tục phun ra ngoài. Cánh tay trái của tôi chỉ còn lại một cảm giác nóng bỏng tê dại và những đầu ngón tay của tôi không thể nhúc nhích nổi, cứ như chúng chẳng hề thuộc về tôi vậy.

Nơi này sao có thể là thế giới ảo được cơ chứ? Tôi thét lên trong đầu.

Chẳng phải mục đích của thứ gọi là thế giới ảo là loại trừ mọi đau đớn và nỗi khó khăn, sự xấu xí và dơ bẩn của thực tại, và đạt được một môi trường sạch sẽ và dễ chịu sao? Tạo ra một mức độ đau đớn và thống khổ một cách chân thực như vậy là vì mục đích gì? Không— Cơn đau này còn hơn cả chân thực. Nếu tôi mà có một vết thương như thế ở đời thật, hẳn tôi sẽ tiết ra chất não hay bị hôn mê như một cơ chế phòng vệ, nhỉ? Chẳng ai có thể chịu nổi một cơn đau ở mức đó cả...

—Có lẽ không phải thế.

Tôi cố hết sức đưa mắt ra khỏi vết thương và chế giễu chính mình rồi thay đổi suy nghĩ.

Tôi, người tên Kirigaya Kazuto này, hoàn toàn không quen với đau đớn thực sự. Ở đời thực, tôi chưa bao giờ có một vết thương nặng nào kể từ khi tôi lớn lên. Khi tôi bị ông bắt học kiếm đạo, tôi nhanh chóng từ bỏ. Cuộc hồi phục sau SAO rất khó khăn, nhưng nhờ những cỗ máy tập luyện tiên tiến và thuốc phụ trợ mà tôi không cần phải lo về sự đau đớn.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói gì thêm về thế giới ảo. Nerve Gear và AmuSphere có một chức năng hấp thu đau đớn có thể loại bỏ chúng gần như hoàn toàn, và nó thực hiện việc đó đến mức mà tôi phải tự hỏi thế có phải là bảo vệ quá mức hay không. Vì vậy, sát thương trong chiến đấu chỉ là sự tăng giảm đơn thuần của Hit Points. À phải, nếu mà sự đau đớn như thế tồn tại trong Aincrad, hẳn tôi sẽ không thể nào rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu.

Underworld là một xứ sở thần tiên được tạo ra, và cũng là một hiện thực khác.

Tôi không rõ là bao nhiêu ngày trước, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời mà tôi đã nói với Agil trong cửa hiệu của anh ấy. Thứ gọi là hiện thực chính là sự đau đớn, gian khổ và bi thương thực sự. Chỉ những ai cam chịu được những thứ tấn công họ, và vượt qua chúng, mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn ở thế giới ấy. Thủ lĩnh goblin, không, Ugachi vốn đã hiểu rõ điều này, và tôi thì chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây.

Đằng trước tầm nhìn mờ trong nước mắt của tôi, Ugachi đã cầm được máu trên cánh tay trái bị chém lìa và lẳng lặng nhìn tôi. Mắt của hắn bắn ra một cái nhìn của sự trả thù đầy dứt khoát và không khí xung quanh bắt đầu rúng động. Hắn đặt con dao rựa mà hắn đang cắn vào trong bàn tay phải và vung nó. Vun.

“...Quả là nhục nhã, ngươi sẽ không bao giờ trả nổi món nợ này dù ta có băm vằm ngươi ra và ăn tươi nuốt sống ngươi...song, hãy làm thế này.”

Ugachi xoáy con dao rựa lên đầu Vun, vun và từ từ tiến lại gần. Tôi đưa mắt ra khỏi hắn, nhìn Selka, cô bé đang nằm sau khi bị trói chặt. Tâm trí tôi đang nghĩ rằng mình nhất định phải đứng lên, đứng lên và chiến đấu, nhưng cơ thể tôi lại không cử động nổi. Cảm giác như ấn tượng tiêu cực lớn lên trong tôi đã trở thành một sự ràng buộc vào hiện thực và trói chặt tôi...

Những bước chân nặng nề đột ngột dừng lại trước mặt tôi. Không khí đang rúng động, và tôi cảm giác được một lưỡi dao khổng lồ đang chuẩn bị nâng lên. Có muốn né hay phản đòn thì cũng đã muộn rồi. Tôi nghiến răng và chờ đợi khoảnh khắc mình bị giải thoát khỏi thế giới này.

Tuy nhiên, sau một lúc lâu, lưỡi dao xử trảm không hề rơi xuống. Za zaa- thay vào đó là âm thanh của bề mặt băng bị giẫm lên, và một giọng nói quen thuộc hô lớn,

“KIRITO—!!”

Tôi mở to mắt kinh ngạc và nhìn Eugeo nhảy bổ qua tôi để chém Ugachi. Cậu ấy tiếp tục vung tay phải cầm con dao cong và bắt kẻ địch phải lùi hai, ba bước ra phía sau.

Lúc đầu thì tên goblin bị giật mình, nhưng hắn liền lấy lại bình tĩnh và cầm con dao rựa bằng một tay một cách khéo léo và gạt đi những đòn tấn công từ hai bên trái phải của Eugeo. Trong một phút chốc, tôi quên hẳn cơn đau của mình và la lên,

“DỪNG LẠI ĐI, EUGEO! NHANH CHẠY ĐI!!”

Thế nhưng, cậu ấy tiếp tục vừa la hét vừa quên mình và tiếp tục vung con dao. Quả là một người đã vung cây rìu nặng nề đó một thời gian dài có khác, tốc độ của mỗi đòn đánh đều khiến người ta phải trố mắt nhìn, nhưng không may là động tác lại quá đơn giản. Thoạt tiên Ugachi trông như đang hưởng thụ sự chống cự của con mồi và hắn tiếp tục phòng ngự một cách hăng hái, và rồi “GUASS!” Hắn gầm lên và dùng ngón chân để đá chân trụ của Eugeo. Khi Eugeo mất thăng bằng và té ngã, hắn giơ con dao rựa lên cao một cách ung dung—

“DỪỪỪNGG TAYYYY——!!!”

Trước khi tiếng hét của tôi truyền tới được chỗ cậu ấy và hắn, nó đã được vung ngang một cách vô tình.

Eugeo trúng đòn vào bụng và bị đánh bay ra xa, rơi xuống bên cạnh tôi với một âm thanh đục ngầu. Tôi quay người lại theo phản xạ, và một cơn đau nhói xuất hiện trên vai trái tôi như một ánh chớp, nhưng lần này, tôi mặc kệ cơn đau và chậm chạp lết qua.

Vết thương của Eugeo nghiêm trọng hơn tôi nhiều. Thân trên của cậu ấy đã bị chém toác ra theo chiều ngang, rất nhiều máu tươi đang chảy ra khỏi vết thương lởm chởm với một tỉ lệ đáng sợ. Dưới ánh sáng của nhành cỏ vẫn còn được nắm trong tay cậu ấy, sự làm việc bất quy tắc của những nội tạng bên trong vết thương nằm trần trụi trước mắt tôi.

Hộc. Với một âm thanh nặng nề, miệng Eugeo phun ra máu lẫn với những quả bong bóng. Đôi mắt xanh lục mất đi ánh sáng và chúng nhìn thẳng lên phía trên một cách trống rỗng.

Thế nhưng, Eugeo chưa bao giờ ngừng cố gắng đứng dậy. Miệng cậu ấy thở ra thứ không khí lẫn cả một màn sương đỏ bên trong, cậu ấy run rẩy dùng cả hai tay để chống người dậy khỏi mặt đất.

“Eugeo...đủ rồi...đã...”

Tôi không thể không nói. Cơn đau trên cơ thể Eugeo không phải là thứ có thể đem ra so sánh với của tôi. Chắc chắn nó lớn hơn nhiều so với nỗi đau mà một ý thức bình thường có thể chịu đựng.

Lúc đó— đôi mắt đã mất đi tiêu điểm nhìn thẳng vào tôi, và cậu ấy thốt ra những lời sũng ướt trong máu.

“Khi-Khi chúng ta còn nhỏ...chúng ta đã hứa...tớ, Kirito... và Alice, từ ngày chúng ta sinh ra cùng nhau, cho đến khi chúng ta chết đi cùng nhau...lần này, tớ chắc chắn...phải bảo vệ...tớ phải...”

Lúc này đôi tay Eugeo bỗng mất đi sức lực. Tôi vội vàng đưa hai tay ra đỡ lấy người cậu ấy. Ngay lúc trọng lượng mảnh khảnh mà cơ bắp của Eugeo truyền sang tôi...

Tầm mắt tôi bị bao trùm bởi một ánh chớp đứt quãng màu trắng, và ở phần sâu của màn ảnh, có những cái bóng lờ mờ ở đó.

Dưới bầu trời chạng vạng đỏ rực như lửa, tôi bước đi dọc theo con đường nằm giữa những đồng lúa mì. Người cầm tay phải tôi là một cậu bé tóc màu lanh, và người nắm tay trái tôi là một cô bé tóc vàng.

Phải rồi... mình đã tin rằng thế giới này sẽ không bao giờ thay đổi. Mình đã tin ba đứa mình sẽ tiếp tục sống bên nhau. Thế mà chúng mình đã chẳng thể bảo vệ được cô ấy. Chúng mình đã chẳng thể làm được gì. Làm sao mình có thể quên nỗi tuyệt vọng, nỗi bất lực đó? Lần này... lần này, mình chắc chắn sẽ...

Tôi không còn cảm thấy cơn đau trên vai nữa. Tôi nhẹ nhàng đặt Eugeo đã bất tỉnh xuống mặt băng, đưa tay phải ra và nắm vào cán của thanh kiếm thẳng rơi dưới sàn.

Rồi tôi nhìn lên và vung ngang vào Ugachi, vừa ngay lúc hắn đang vung con dao rựa xuống.

“GURAA...!”

Kẻ địch rống lên bất ngờ và cơ thể hắn hơi lảo đảo. Tôi dùng đà đứng lên để nện ngay vào bụng hắn. Tên goblin lại lảo đảo và lùi về sau hai, ba bước.

Tôi chỉ thanh kiếm nằm trong tay phải vào chính giữa kẻ địch, hít vào một hơi sâu, và thở ra.

Quả thật khi nói đến sự đau đớn của cơ thể thực thì tôi hoàn toàn là một tay ngang. Thế nhưng tôi đã trải qua một nỗi đau tuyệt đối vượt xa thứ đó. Thứ tổn thương này chẳng là gì khi đem so sánh với nỗi đau mất đi một người quan trọng. Nỗi đau của sự mất mát là thứ duy nhất sẽ chẳng bao giờ tan biến dù cho có ai cố điều khiển bằng máy móc.

Ugachi gầm lên một tiếng rống inh ỏi vì không tài nào nhịn được nữa, và những tên thủ hạ đang lảm nhảm quanh hắn, kiki, đồng thời ngậm miệng lại.

“Tên bạch Ium...chớ có vênh váo!!”

Tôi tập trung ý thức vào mũi con dao rựa trong khi Ugachi xông tới một cách hung tợn.Kiiiin. Với âm thanh này, mọi thứ trong tầm nhìn của tôi tan biến đi theo những vòng tròn tỏa ra từ tâm. Đó là cảm giác gia tốc mà tôi đã quên một thời gian dài, khi những sợi dây thần kinh của tôi bắt đầu cảm thấy nóng bỏng. Không— ở thế giới này, đúng hơn phải nói là linh hồn tôi đang rực cháy.

Trong khi đối diện với con dao rựa vung xuống, tôi bước về trước một bước để né nó và chém từ phía dưới cùng bên trái, để cắt lìa cánh tay phải nằm gần vai của địch thủ. Con dao rựa vung cùng với cái tay to lớn xoay vòng, vuun vuun, và đáp xuống giữa đám goblin xung quanh, tạo ra rất nhiều tiếng la hét.

Ugachi, kẻ đã mất cả hai tay, đang biểu lộ nhiều hơn sự tức giận và kinh ngạc trong đôi mắt màu vàng của hắn và hắn lảo đảo về phía sau. Thứ chất lỏng màu đen tiếp tục rỉ ra khỏi vết thương của hắn rơi xuống băng và tạo ra hơi nước.

“...Làm thế nào mà bổn đại gia ta có thể thua một tên Ium... chỉ là một tên oắt Ium...”

Chẳng chờ cái giọng hổn hển đó nói hết, tôi lao tới trước với toàn bộ sức lực.

“Không. Tên ta không phải «Ium»!”

Tôi nói ra điều này theo tiềm thức. Đồng thời, những ngón chân ở chân trái, những đầu ngón tay ở tay phải, và mũi kiếm chạm đến những đầu ngón tay trở nên sắc bén như một ngọn roi. Lưỡi kiếm lại sáng lên, và lần này là một ánh sáng màu xanh lục mờ. Một bàn tay vô hình đẩy mạnh tôi từ phía sau trong khi tôi sử dụng kiếm kỹ đâm một tay, «Sonic Leap».

“TA LÀ... KIẾM SĨ KIRITO!!”

Pyun. Trong khi âm thanh xé toạc không khí lọt vào tai tôi, cái đầu của Ugachi đã bay lên cao trên không trung.

Cái đầu dường như bay thẳng lên rồi xoay vòng và rơi xuống. Tôi đưa tay trái ra bắt lấy nó, cầm nó bằng sợi lông chim trang trí dựng lên như một sợi lông vũ, giương cao cái đầu vẫn còn nhỏ máu của tên thủ lĩnh và hô lớn.

“TA ĐÃ LẤY ĐẦU THỦ LĨNH CỦA CÁC NGƯƠI! TÊN NÀO MUỐN ĐÁNH, BƯỚC RA ĐÂY! TÊN NÀO KHÔNG MUỐN ĐÁNH, CÚT XÉO VỀ VÙNG ĐẤT BÓNG TỐI!”

Eugeo, cố chờ thêm một chút nữa thôi. Tôi lẩm bẩm sâu trong lòng và trừng trừng nhìn đám goblin xung quanh với sát khí cực hạn bằng cả hai mắt. Đám goblin bắt đầu hoảng loạn khi nhìn thấy thủ lĩnh của chúng tử trận, tên nào cũng nhìn nhau và phát ra những âm thanh hoang mang gii gii.

Sau một lúc, một trong số chúng, tên đứng ở hàng trước, cầm một cây gậy sau lưng hắn, bước ra.

“Gehe, thế thì, một khi ta giết được ngươi, Abuli-sama ta sẽ trở thành chỉ huy tiếp theo...”

Lúc này, tôi chẳng có thời gian để mà kiên nhẫn nghe hắn nói hết. Tay trái tôi nắm chặt cái đầu và tôi lao về phía trước, dùng cùng một kĩ thuật khi nãy để chém tên đó từ sườn phải sang đến vai trái. Với một âm thanh đục ngầu, tiếp đến là máu bắn tung tóe, và phần thân trên trượt xuống khỏi vùng bị chém lìa rồi rớt xuống đất.

Cùng với đó, đám goblin còn lại có vẻ cuối cùng cũng đã hạ quyết định. Chúng đồng loạt la hét thất thanh và chạy về một góc mái vòm. Vài tên goblin đẩy nhau và di chuyển qua lối ra mà chúng tôi không vào từ, và chẳng mấy chốc đã biến mất không một vết tích. Tiếng vang của những tiếng bước chân và tiếng la hét dần dần lắng đi và biến mất. Mái vòm bằng băng rơi vào một giây phút yên tĩnh lạnh giá, như thể sự náo động vừa rồi chỉ là một lời nói dối mà thôi.

Tôi hít vào một hơi thật sâu, nén cơn đau lại phát ra từ vai trái, quẳng đi cả thanh kiếm trong tay phải lẫn cái đầu trong tay trái. Tôi quay người lại và chạy về hướng bạn tôi người đã bất tỉnh.

“EUGEO!! GẮNG LÊN!!”

Tôi hô to, nhưng gương mặt nhợt nhạt của cậu ấy chẳng chịu cử động. Tôi có thể cảm thấy một hơi thở yếu ớt từ đôi môi hơi tách ra, nhưng nó tựa hồ như có thể dừng lại bất kì lúc nào. Vết thương nguy kịch ở bụng cậu ấy vẫn đang chảy máu. Tôi biết mình phải cầm nó lại, nhưng tôi không biết phải làm thế nào.

Tôi dùng bàn tay phải cứng ngắc để vẽ nhanh một dấu và gõ vào vai Eugeo, với điệu bộ cầu nguyện, tôi nhìn vào cửa sổ vừa hiện ra.

Sinh mệnh—Durability Points, được biểu thị là [244/3425]. Hơn nữa, giá trị trước mặt tôi đang giảm xuống với một tỉ lệ kinh hoàng là một điểm mỗi hai giây. Nói cách khác, Sinh mệnh của Eugeo sẽ đến kết thúc sau khoảng 480 giây nữa— chỉ còn xấp xỉ tám phút.

“...Chờ một chút. Tớ sẽ cứu cậu ngay! ĐỪNG CHẾT!”

Tôi lại la lên và lập tức đứng dậy, lao tới cái xe cút kít bị để lại.

Trên xe bò, là Selka, bị trói khắp người giữa những thùng và rương bằng gỗ chứa bên trong những thứ mà tôi không biết và nhiều món vũ khí. Tôi lôi ra một con dao từ cái hộp bên cạnh và nhanh chóng cắt sợi dây thừng.

Tôi bế cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, đặt cô bé nằm xuống sàn rộng và nhanh chóng kiểm tra cô bé, nhưng không có vết thương ngoài rõ ràng nào cả. Hơi thở của cô bé vững hơn nhiều so với Eugeo. Tôi nắm hai vai áo tu sĩ của cô bé và lay cô bé bằng lực nhỏ nhất có thể.

“SELKA...SELKA! TỈNH LẠI ĐI!!”

Đôi mày dài của cô bé liền giật, và đôi mắt màu nâu sáng mở ra với một cái chớp. Có vẻ cô bé không nhận ra tôi chỉ với ánh sáng của nhành cỏ đuôi cáo bị thả xuống bên cạnh Eugeo khi mà cổ họng cô bé phát ra một tiếng kêu nhỏ.

“Không...không...”

Cô bé vẫy vẫy tay và cố đẩy tôi ra, và tôi giữ chặt người cô bé rồi hét lớn,

“SELKA, ANH ĐÂY! KIRITO! ĐỪNG SỢ, ĐÁM GOBLIN BỊ ĐUỔI ĐI RỒI!”

Nghe thấy giọng tôi, Selka liền dừng lại. Cô bé đưa ngón tay ra một cách dè dặt và nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi.

“Kirito...có thật là anh không, Kirito...?”

“Ahh, anh đến để cứu em. Em ổn chứ? Em có bị thương ở đâu không?”

“Không...không có. Em ổn...”

Đôi môi cô bé cuộn về một bên, và rồi cô bé lập tức nhào tới ôm vào cổ tôi.

“Kirito...em...em...!”

Tiếng thở nhè nhẹ có thể nghe được bên tai tôi, phát ra một tiếng nức nở như của một đứa trẻ— nhưng trước khi việc đó kịp xảy ra thì tôi đã bế Selka bằng cả hai tay, quay người lại và bắt đầu chạy.

“Xin lỗi em, để sau hẵng khóc! Eugeo bị thương rất nặng!!”

“Ơ...”

Cơ thể đang cong lại lập tức đông cứng. Tôi vừa đá những miểng băng trên mặt đất và đống sắt vụn đám goblin để lại sang một bên vừa lao tới hướng Eugeo và đặt Selka xuống.

“Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường rồi... hãy dùng thần thuật của em để cứu cậu ấy, Selka, xin em đấy!”

Selka vừa lắng nghe tôi vừa nín thở và quỳ xuống rồi thận trọng đưa tay phải ra. Cô bé chạm vào vết thương sâu trên người Eugeo, và đột ngột rụt tay về.

Một lát sau, Selka lắc mạnh đầu, thứ được buộc thành ba bím tóc.

“...Em không thể...vết thương...vết thương loại này, thần thuật của em... không thể...”

Trong khi cô bé dùng đầu ngón tay chạm vào Eugeo, mặt cô bé trở nên tái nhợt.

“Eugeo...anh đang đùa phải không...vì em mà...Eugeo...”

Những giọt nước mắt lăn xuống mặt Selka, giọt vào vũng máu trên băng. Cô bé đưa tay về và che mặt, phát ra một tiếng nức nở. Tôi cảm thấy nói thế này với một cô bé như vậy là quá ác độc, nhưng tôi vẫn la lên.

“CHỮA KHỎI CHO EUGEO ĐÃ RỒI HẴNG KHÓC! BẤT LUẬN CÓ CÁCH NÀO HAY KHÔNG, CỨ THỬ ĐI! CHẲNG PHẢI EM SẼ LÀ SƠ KẾ TIẾP SAO!? EM LÀ NGƯỜI KẾ TỤC ALICE MÀ!?”

Đôi vai Selka giật mạnh một lúc, nhưng tức thì rũ xuống một cách yếu ớt.

“...Em...không thể giống như chị... những thần chú chị tinh thông trong ba ngày, em mất đến một tháng mà vẫn không tài nào nhớ nổi. Lúc này, những thứ em chữa được chỉ là... những vết thương rất nhỏ...”

“Eugeo, cậu ấy...”

Tôi bị những cảm xúc trào dâng trong lòng đưa đẩy trong khi nói một cách tuyệt vọng,

“Eugeo đến đây để cứu em đấy, Selka! Cậu ấy liều mạng không phải vì Alice, mà là vì em!”

Vai Selka lại giật bắn, lần này nhiều hơn trước.

Trong lúc này, Sinh mệnh của Eugeo đang giảm về con số không. Chỉ còn lại hai phút, có khi chỉ một. Một tích tắc tĩnh lặng thấy sao mà thật dài đến không thể chịu nổi.

Đột nhiên, Selka ngẩng mặt lên. Những thần sắc sợ hãi và do dự mà cô bé có vài giây trước đều đã biến mất.

“—Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường. Chúng ta chỉ có thể thử một thần thuật nguy hiểm cấp độ cao. Kirito, em cần sự trợ giúp của anh.”

“Anh-Anh hiểu. Anh sẽ làm bất kì điều gì em nói.”

“Đưa tay trái cho em.”

Tôi tức thì đưa tay trái ra, và Selka dùng tay phải của mình để nắm chặt nó. Rồi cô bé dùng tay trái để nắm vào tay phải Eugeo, thứ đang nằm trên mặt băng, thật chặt.

“Nếu thuật thất bại, cả anh và em có thể sẽ chết. Hãy chuẩn bị đi.”

“Thế thì cứ để anh là người phải chết— em bắt đầu lúc nào cũng được!”

Selka nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt kiên định, gật đầu và nhắm mắt lại rồi hít vào một hơi thật sâu.

“System call!”

Giọng nói lớn vang vọng khắp mái vòm băng.

“—Transfer human unit durability, right to left!!”

Giọng nói của cô bé vang vọng. Kiin – giọng nói lanh lảnh trở nên lớn hơn— và rồi, một cột sáng màu xanh xuất hiện, với Selka ở chính giữa.

Nó sáng hơn nhiều so với nhành cỏ, sáng rực, và nó chiếu sáng mọi ngóc ngách của mái vòm lớn một màu xanh lam nhạt. Tôi không khỏi nheo mắt, nhưng chỉ trong một chốc vì bàn tay trái của tôi mà Selka cầm bỗng nhiên có một cảm giác lạ lùng bọc lấy nó, khiến tôi phải mở to mắt ra.

Cảm giác như toàn bộ cơ thể tôi đã tan biến vào ánh sáng trong khi nó chảy ra từ tay trái tôi.

Nhìn kĩ thì cơ thể tôi thực ra thì đang tạo ra rất nhiều những khối cầu ánh sáng nhỏ, di chuyển từ tay trái tôi sang tay phải Selka. Tôi nhìn sang nơi những khối cầu ánh sáng đang di chuyển đến, và ánh sáng chảy qua người Selka, gia tăng độ sáng rồi bị hấp thu vào tay phải Eugeo.

Transfer Durability. Nói cách khác, nó là một thần thuật chuyển Sinh mệnh của người này sang cho người khác. Nếu giờ mà tôi mở cửa sổ của mình, hẳn tôi sẽ phát hiện thấy giá trị của mình đang giảm xuống.

Không sao. Cứ lấy hết đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng và dồn thêm lực vào tay trái. Selka, người đang làm vai trò đường dẫn năng lượng và bộ khuếch đại, trông có vẻ cũng đang đau đớn. Tôi lại một lần nữa nhận ra sự tàn bạo của thế giới này, và cái giá của việc được sống to lớn đến nhường nào.

Sự đau đớn, gian khổ và bi thương. Nguyên do cho một ý định được cân nhắc kĩ càng là nhấn mạnh những thứ không cần thiết trong một thế giới ảo ấy rõ ràng là một thứ có liên quan chặt chẽ đến sự tồn tại của Underworld. Nếu những kĩ thuật viên của Rath đang cố thu được một dạng đột phá nào đó thông qua việc hành hạ Fluct Light của các cư dân, có vẻ kẻ xâp nhập bất ngờ, tôi, đang là một dạng can thiệp bằng việc giúp đỡ Eugeo.

Nhưng còn tôi, cứ gửi tôi đến cho quỷ dữ vì chuyện đó. Cho dù cậu ấy là một linh hồn, Eugeo vẫn là bạn tôi và tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy chết như thế này.

Trong khi cuộc di chuyển Sinh mệnh tiếp tục, cơ thể tôi bị cái lạnh giá mạnh mẽ bao lấy. Tôi dùng thị lực đang dần dần mờ đi để quan sát Eugeo. Vết thương trông nhỏ hơn nhiều so với khi câu thần chú bắt đầu, nhưng nó vẫn chưa được hoàn toàn chữa khỏi, vì máu đang chảy ra vẫn không dừng hẳn.

“Ki-Kirito... anh-anh vẫn ổn chứ...?”

Selka thở hổn hển trong đau đớn và nói đứt quãng.

“Đừng lo... một chút nữa, cho Eugeo thêm một chút nữa!”

Tôi trả lời tức thì, nhưng thực ra, mắt tôi đã không nhìn thấy gì nữa còn cánh tay phải và chân tôi đang trở nên tê dại. Bàn tay trái mà Selka đang nắm vào là thứ duy nhất có mạch còn đang đập một cách ấm áp.

Dù tôi có mất mạng ở thế giới này thì vẫn hoàn toàn không sao cả. Nếu tôi có thể đưa sinh mạng của Eugeo trở về, tôi có thể chịu được cơn đau lớn hơn rất nhiều so với khi nãy. Thế nhưng, điều tiếc nuối duy nhất là tôi sẽ không bao giờ thấy được thế giới này đi đến hồi kết. Nếu lũ goblin ấy chỉ là khởi đầu, nếu cuộc xâm lăng của vùng đất bóng tối tiếp tục dữ dội hơn, tôi không thể không lo lắng rằng làng Rulid sẽ là nơi đầu tiên phơi bày trước nó. Tôi sẽ mất hết mọi kí ức khi tôi đăng xuất, nên có lẽ tôi sẽ không thể đăng nhập lại được nữa.

Không, dù tôi có biến mất—

Eugeo, người đã chứng kiến lũ goblin và cầm kiếm lên chiến đấu chắc chắn sẽ làm gì một điều đó. Cậu ấy sẽ cảnh báo trưởng làng, tăng cường đội lính canh, và báo cho những thị trấn và thành phố lân cận. Cậu ấy chắc chắn sẽ làm thế.

Và vì vậy, tôi không thể để Eugeo chết ở đây.

Ahh, nhưng— sinh mạng của mình sắp kết thúc. Vì lí do nào đó mà tôi biết điều này. Eugeo vẫn chưa mở mắt. Dù đã dùng toàn bộ tính mạng của tôi mà vẫn không đủ để chữa lành vết thương cho cậu ấy và mang cậu ấy trở về từ bờ vực cái chết sao?

“...Em...không thể...nếu em tiếp tục, Kirito, Sinh mệnh của anh sẽ...!”

Tiếng khóc của Selka dường như đến từ đâu đó xa xăm.

Đừng dừng lại, hãy tiếp tục đi. Mặc dù tôi muốn nói thế nhưng miệng tôi không thể cử động, và ngay cả việc cố tiếp tục nghĩ thôi cũng dần dần trở nên khó khăn hơn.

Đây là cái chết sao? Cái chết được mô phỏng của một linh hồn ở Underworld... hay, cái chết của linh hồn sẽ giết nốt cơ thể vật lí ở thế giới thực? Thứ khiến tôi nghĩ về điều này là cái lạnh mà tôi không tài nào chịu nổi và sự cô đơn đáng sợ...

Đột nhiên, tôi cảm thấy đôi tay ai đó trên vai mình.

Chúng thật ấm áp. Thấy như cơ thể đóng băng của tôi đang từ từ tan chảy.

Mình— biết đôi tay này. Đôi tay thanh tú như những chiếc lông vũ của một chú chim, song nắm lấy tương lai mạnh mẽ hơn bất kì ai khác.

...Cô, là ai...?

Tôi hỏi mà không thốt ra thành tiếng, và tai trái tôi cảm thấy một hơi thở nhẹ nhàng.

『Kirito, Eugeo... Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được... Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm...』

Mái tóc vàng của cô ấy tỏa ra một ánh sáng như những vì sao và lấp đầy bên trong tôi. Thứ năng lượng tràn ngập dao động khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi, và tràn ra khỏi bàn tay trái tôi như thể nó đang kiếm tìm một lối thoát.

Âm thanh gõ đập trong trẻo vang vọng trên bầu trời cao mùa xuân.

Eugeo đã xong 50 cú vung rìu, lau mồ hôi trên trán và quay người lại. Tôi đặt cái bi-đông đựng nước Siral xuống và hỏi.

“Vết thương của cậu sao rồi? Có còn đau nữa không?”

“Un, nhờ nghỉ ngơi cả một ngày mà tớ đã hoàn toàn hồi phục rồi. Những vẫn còn một vết sẹo nhỏ. Hơn nữa... không biết có phải tớ tưởng tượng ra không, nhưng có vẻ cây Rìu Long Cốt này đã trở nên cực kỳ nhẹ.”

“Coi bộ không phải vậy. 42 trên 50 cú đánh trúng phần ruột.”

Nghe thấy thế, Eugeo nâng mày lên, rồi mỉm cười.

“Thật hả? Thế thì hôm nay tớ thắng cược.”

“Chưa chắc đâu.”

Tôi mỉm cười đáp trả, rồi nhận lấy cây Rìu Long Cốt và dùng tay phải vung nhẹ nó. Cảm giác thực sự vững hơn nhiều so với trong trí nhớ của tôi.

Hai đêm đã trôi qua kể từ trải nghiệm khủng khiếp như một cơn ác mộng ở cái hang của dãy núi tận cùng.

Eugeo đã giữ được tính mạng nhờ vào thần thuật của Selka. Mặt trời đã lặn khi tôi dìu Eugeo ở bên phải và cái đầu của tên thủ lĩnh goblin ở bên trái trở về làng Rulid.

Mọi người tập trung ở quảng trường, bàn bạc xem có nên tổ chức một đội tìm kiếm hay không. Ngay khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ đều thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, ngay sau đó trưởng làng Gasupht và Sơ Azariya lập tức bắt đầu mắng chúng tôi bằng những lời gay gắt. Có lẽ người lớn bị hốt hoảng hơn vì một việc được cho là bất khả thi như ba người trẻ tuổi phá «Luật Làng» xảy ra.

Thế nhưng, khi tôi đẩy cái đầu của tên thủ lĩnh trong tay trái ra trước mặt những người lớn, phản ứng của mọi người thay đổi. Đôi mắt xanh vàng của Ugachi lớn gấp đôi của con người, với hàm răng sắc nhọn lổn nhổn và khuôn mặt man rợ, chằm chằm nhìn thẳng vào họ, và sau một giây lát im lặng, những người lớn hét lên khiếp đảm to hơn gấp mấy lần lúc trước.

Sau đó, Eugeo và Selka là những người giải thích chủ yếu về băng đảng goblin cắm trại ở hang động phía bắc và việc chúng có thể là một đội trinh sát đến từ vùng đất bóng tối ra sao. Trưởng làng và mọi người khác trông như thể họ thực sự muốn xem việc này là một lời nói nhảm nhí kì quặc của trẻ con, nhưng họ không cười nổi khi nhìn thấy cái đầu của con quái vật nằm trên các bậc đá. Cuộc bàn luận ngay lập tức trở thành bảo vệ ngôi làng, và chúng tôi được thả raantoàn rồi lê những bước chân mệt mỏi của mình về nhà.

Tôi để Selka chăm sóc vết thương trên vai trái trong phòng của nhà thờ, và rồi đổ sập xuống giường như một đống bùn, bắt đầu ngủ thiếp đi. Ngày hôm sau, Eugeo và tôi được cho nghỉ việc và tận hưởng sự sang trọng và lười biếng của việc tiếp tục ngủ. Một đêm nữa trôi qua, và sáng nay đến. Cơn đau ở vai và sự mệt mỏi trong người tôi đã hoàn toàn biến mất.

Sau khi ăn sáng, tôi đi bộ cùng Eugeo vào rừng với cùng một vẻ mặt tràn đầy sinh lực. Cậu ấy đã xong 50 cú vung đầu tiên— và bây giờ.

Tôi nhìn vào cây rìu nằm trong tay phải và nói với Eugeo, người đang ngồi hơi xa một chút.

“Này, Eugeo, cậu còn nhớ không...? Trong cái hang đó, khi cậu bị tên goblin chém...cậu đã nói một điều kì lạ. Kiểu như một thời gian dài trước đây, cậu, Eugeo và Alice và tớ đã từng là bạn...”

Eugeo không trả lời ngay. Cậu ấy giữ im lặng một lát trong khi một luồng gió nhẹ thổi qua, thổi một cách ồn ào cùng những cái cây. Một giọng nói nhẹ nhàng đến cùng với đuôi của ngọn gió và lọt vào tai tôi.

“...Tớ nhớ. Điều đó lẽ ra là không thể... nhưng vì một lí do nào đó, tớ nhớ được việc ấy rất rõ ràng. Tớ, Kirito, và Alice đã sinh ra cùng nhau ở ngôi làng này và lớn lên cùng nhau... Alice đã đứng ở kia ngày cô ấy bị giải đi.”

“...Vậy sao.”

Tôi gật đầu và chìm sâu vào suy nghĩ.

Có lẽ trí nhớ của cậu ấy đã lẫn lộn cả lên trong một tình thế cực độ như vậy. Tôi chỉ có thể giải thích việc này như thế. Vì thứ tạo nên ý thức và tính cách của Eugeo cũng là «Fluct Light» giống như tôi vậy, nếu cậu ấy có vài chỗ sai trong trí nhớ khi ở bờ vực cái chết thì cũng không phải là không giải thích được.

Tuy nhiên, vấn đề là— trong tình thế đó, tôi cũng có một sự rối loạn kí ức tương tự. Tôi nhìn Eugeo, lúc ấy đang dần dần chết, và thực sự cảm thấy một kí ức rõ ràng là tôi đã thực sự lớn lên cùng cậu ấy ở làng Rulid.

Ngoài ra, tôi còn nhớ lại được cô gái có mái tóc dài màu vàng, Alice, người tôi chưa từng gặp trước đây.

Điều này là không thể. Tôi này, Kirigaya Kazuto, có một kí ức chi tiết về cuộc sống cùng em gái tôi Suguha ở Kawagoe, tỉnh Saitama cho đến ngày hôm nay (hay chính xác hơn là cho đến khi tôi tỉnh dậy ở thế giới này). Tôi không cảm thấy, và tôi cũng không muốn nghĩ, chúng đều là bịa đặt.

Có phải hiện tượng này chỉ là một ảo giác mà tôi và Eugeo cùng nhìn thấy một lúc?

Nếu là như thế thì chỉ còn một điều mà tôi không giải thích nổi. Khi Selka dùng thần thuật để chuyển sinh mệnh của tôi sang cho Eugeo và cố làm cậu ấy tỉnh lại, tôi đã cảm giác được sự hiện diện của một người thứ tư trong ý thức dần phai nhạt của tôi. Người đó thậm chí còn nói: Kirito, Eugeo, tớ sẽ chờ hai cậu ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm.

Tôi cũng không thể xem giọng nói đó là một ảo giác được tạo ra giữa lúc ý thức tôi phai nhạt đi. Bởi vì tôi chưa bao giờ nghe thấy từ «Thánh Đường Trung Tâm» cho đến lúc ấy. Dĩ nhiên, nó rõ ràng không phải một thánh đường ở thế giới thực, và mặc dù tôi đã đi qua đủ loại thế giới ảo, tôi chưa bao giờ nghe đến địa điểm hay công trình đó nữa chứ huống hồ là đã ở đó.

Nói cách khác, giọng nói đó không thuộc về tôi lẫn Eugeo, và càng không phải Selka; ai đó thực sự đã nói với tôi. Liệu... suy đoán rằng cô ấy chính là cô gái Alice người đã bị bắt đi khỏi làng 6 năm trước thì có phải là suy rộng quá mức hay không? Nếu đó thực sự là cô ấy, thì quá khứ thiếu chắc chắn của tôi ở làng Rulid cùng với Eugeo và Alice có thực sự tồn tại...?

Không biết đã bao nhiêu lần kể từ khi thức dậy, tôi gián đoạn suy nghĩ đó, và bảo,

“Eugeo. Trong cái hang ấy, khi Selka dùng thần thuật đó lên cậu, cậu có nghe thấy giọng nói của ai khác không?”

Lần này Eugeo trả lời ngay.

“Không. Lúc đó tớ đã hoàn toàn mất ý thức. Cậu nghe thấy gì sao, Kirito?”

“Không...chỉ là tớ tưởng tượng ra thôi. Quên nó đi...rồi, làm việc nào. Mục tiêu của tớ là đánh trúng hơn 45 lần.”

Tôi vội đuổi đi những ý nghĩ trong đầu, lại quay sang hướng Gigas Cedar, vừa nắm chặt cây rìu bằng cả hai tay vừa tập trung vào mọi bộ phận của cơ thể.

Cây rìu tôi vung ra đi theo quỹ đạo mà tôi đã tưởng tượng và vạch sẵn, trông như thể nó bị hút vào đó vậy và nó đánh trúng vào phần ruột hình bán nguyệt của thân cây.

Hôm nay, chúng tôi hoàn thành 1000 cú vung rìu phối hợp sớm hơn 30 phút so với lúc trước. Đó là vì chúng tôi không quá mệt mỏi và không cần phải nghỉ nhiều. Số đòn chuẩn xác đã tăng lên so với tuần trước, và có lẽ chỉ là tưởng tượng của tôi, nhưng dường như cả mắt thường của chúng tôi cũng có thể thấy được mình đã tiến bộ bao nhiêu thông qua những vết chém trên cái cây khổng lồ.

Eugeo vươn tay một cách lười biếng với điệu bộ thỏa mãn, bảo rằng chúng tôi nên ăn trưa thôi tuy là vẫn còn sớm. Cậu ấy ngồi xuống cái rễ cây mọi khi, và tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Eugeo lấy ra hai cái bánh bao tròn từ bọc vải nằm bên cạnh cậu ấy và đưa chúng cho tôi.

Tôi nhận một cái bằng một tay và vừa nói với một nụ cười nhăn nhó vừa nhìn cái bánh vẫn cứng như đá.

“Giá mà cái bánh này có thể mềm hơn giống như cách cây rìu thấy nhẹ đi thì tuyệt.”

“Ahaha.”

Eugeo bật cười vui vẻ, cắn một miếng lớn và nhún vai.

“...Tiếc là nó vẫn như cũ. Nói đến thì...tại sao cây rìu lại có cảm giác nhẹ đi nhỉ...?”

“Ai mà biết?”

Tôi nói, nhưng tôi đã đoán trước hiện tượng này khi tôi mở «cửa sổ» của mình đêm hôm qua. Thứ Object Control Authority, System Control Authority khó hiểu và Sinh mệnh tối đa của tôi đã tăng lên nhiều.

Tôi cũng có thể hình dung ra được lí do. Chúng tôi đã buộc một đạo quân goblin trong hang phải rút lui— nói cách khác, chúng tôi đã hoàn thành một nhiệm vụ có mức độ khó cao, và tạo ra hiện tượng «Lên level» vẫn được sử dụng rộng rãi trong VRMMO bình thường. Tôi không muốn trải nghiệm nó một lần nữa, nhưng đánh một trận cam go quả thực đã mang lại những phần thưởng xứng đáng.

Sáng nay, tôi giả bộ như không biết gì và hỏi Selka xem cô bé có giống vậy không. Có vẻ những thần thuật có tỉ lệ thất bại cao vào tuần trước thì giờ đã có thể dùng tốt. Selka, người chưa từng thực sự tham gia trận chiến, cũng nhận được hiệu ứng lên level. Rất có khả năng là ba người chúng tôi được xem là các thành viên trong một nhóm, và mọi người đều thu được điểm kinh nghiệm. Theo cách tôi nhìn nó thì đây là một lí do có thể chấp nhận được.

Object Control Authority của Eugeo hẳn đã tăng lên khoảng 48 giống như tôi. Trong trường hợp đó, chẳng có lí do gì để mà không thử lại việc ấy lần nữa.

Tôi ăn xong hai cái bánh bao tròn trong vài nhát cắn và đứng dậy. Eugeo vẫn đang ăn từ tốn, nhìn sang. Tôi bước tới khe hở lớn trên thân Gigas Cedar và vươn tay ra lấy gói đựng thanh Bích Hồng Kiếm được đặt ở đó vài ngày trước.

Tôi vừa nắm vào cái vỏ bọc bằng da vừa nửa tin nửa cầu nguyện, và dùng toàn bộ sức lực trong cơ thể mình để nhấc nó lên.

“Ồ...”

Tức thì, tôi suýt chút nữa là ngã và vội lùi về sau hai bước. Trọng lượng mà tôi nhớ là cảm giác như một thanh tạ được gắn số tạ tối đa, thực sự đã giảm xuống mức mà cảm giác gần với trọng lượng của một thanh kim loại dày.

Thanh kiếm tiếp tục đè xuống cổ tay tôi một cách nặng nề. Tuy nhiên sức nặng này gần với một sức nặng thú vị hơn, và cảm giác gợi tôi nhớ đến những thanh kiếm yêu quý của tôi vào cuối của cựu Aincrad.

Tôi dùng tay phải để cầm vào vỏ bọc bằng da, tháo sợi dây ra khỏi nó, và dùng tay phải nắm vào cán kiếm được trang trí tuyệt đẹp. Eugeo đang vừa cắn vào cái bánh bao vừa mở to mắt, và tôi mỉm cười về hướng cậu ấy. Sharin!! Tôi rút thanh kiếm ra với một âm thanh tuốt kiếm khiến người ta phải sởn gai ốc.

Không giống vài ngày trước, thanh Bích Hồng Kiếm chẳng hề khó di chuyển chút nào, nó nằm thinh lặng trong bàn tay tôi, hệt như một cô công chúa xinh đẹp và bẽn lẽn. Tôi càng nhìn thanh kiếm trông càng đẹp hơn. Dù là chuôi kiếm bọc da thuộc trắng với kết cấu như lôi kéo bàn tay vào, sự trong suốt của lưỡi kiếm trông như chứa đựng một ánh sáng phức tạp, hay sự tinh tế của bông Hồng và những hoa văn như những dây leo của nó, chúng đều là những phần không thể được tái tạo bởi vũ khí được tạo thành từ các đa giác mà tôi đã hằng quen. Thảo nào Bercouli trong câu chuyện lại muốn trộm nó từ con rồng.

“Này... này, Kirito, cậu cầm được thanh kiếm đó sao?”

Eugeo trông rất choáng váng. Hyun hyun, tôi vung thanh kiếm ra xung quanh hai lần để chứng minh cho cậu ấy.

“Mấy cái bánh bao không mềm đi nhưng thanh kiếm này có vẻ đã trở nên nhẹ hơn. Nào, xem nhé.”

Tôi lại đối diện với Gigas Cedar và cong eo xuống. Chân phải tôi bước về sau một bước trong khi tôi hướng đến mục tiêu từ một bên, dùng động tác xoay người này để cân bằng thanh kiếm lại. Trong khoảnh khắc tôi tập trung sức mạnh, lưỡi kiếm được bọc trong một ánh sáng xanh dịu.

“—SEII!!”

Tôi hô lên một tiếng gãy gọn và giậm mạnh chân vào mặt đất. Hỗ trợ hệ thống nhận ra ấn tượng về kiếm kỹ tương ứng và khiến tôi gia tốc, đem lại một đòn chém với tốc độ và sự chính xác khủng khiếp. Đó là kiếm kỹ một tay «Horizontal».

Thanh Bích Hồng Kiếm vụt qua như một tia sét giật theo chiều ngang và nó đánh trúng mục tiêu với độ chính xác tuyệt đối, tạo ra một âm thanh va chạm dữ dội. Cái thân lớn của Gigas Cedar hơi rung chuyển, và những con chim đậu quanh những cành của nó đồng thời bay đi.

Tôi mê mẩn với thành quả «Con người hòa làm một với thanh kiếm» mà đã lâu rồi tôi không cảm nhận được này, và nhìn sang cánh tay phải đang duỗi ra phía trước của mình. Phân nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt và bạc trong đã cắm trong thớ gỗ bóng loáng với một ánh sáng kim loại màu đen.

Lần này, cả mắt lẫn miệng Eugeo đều mở lớn và cậu ấy đánh rơi cái bánh bao ăn dở xuống bãi rêu. Tuy nhiên, cậu thiếu niên có Thiên Chức là tiều phu trông có vẻ không để ý thấy, vì cậu ấy nói với một giọng run rẩy,

“...Kirito..., vừa rồi... là một «kiếm kỹ» sao?”

Chắc là thế. Từ những gì tôi nghe được, có vẻ khái niệm kiếm kỹ có tồn tại ở thế giới này. Tôi chỉ không biết có phải đó là nói đến những kiếm kỹ được hệ thống chi phối hay không. Tôi tra thanh kiếm vào vỏ nằm ở tay trái và thận trọng trả lời.

“À à...chắc vậy, ừ.”

“Nếu thế thì...Thiên Chức của cậu trước khi bị thần bóng tối bắt đi có lẽ là một vệ binh...không, có lẽ cậu là lính canh ở một thành phố lớn. Chỉ có lực lượng binh sĩ mới được dạy kiếm kỹ thực sự.”

Eugeo bắt đầu nói liến thoắng, một cảnh tượng hiếm gặp còn đôi mắt xanh của cậu ấy thì đang lấp lánh. Thấy vậy, tôi hiểu ngay. Nghề nghiệp mà cậu ấy được giao là đốn cây, và suốt sáu năm ròng, cậu ấy tiếp tục vung cây rìu đó mà chẳng hề phàn nàn gì— nhưng rõ ràng cậu cậu ấy có linh hồn của một kiếm sĩ. Sự thán phục với thứ được gọi là kiếm và khát khao tinh thông kiếm kỹ đã khắc ghi vào sâu bên trong cậu ấy.

Eugeo bước một bước về trước, và thêm một bước nữa rồi tới trước tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi với một giọng run rẩy.

“Kirito... kiếm kỹ của cậu, nó thuộc môn phái nào? Cậu có nhớ được, tên của môn phái đó không...?”

Tôi nghĩ trong phút chốc, rồi lắc đầu,

“Không, tớ nhớ. Kiếm kỹ của tớ là «Phái Aincrad».”

Tất nhiên, cái tên này là do tôi tức thì nghĩ ra, nhưng khi tôi đã nói nó ra rồi, tôi cảm thấy không còn một cái tên nào khác là khả dụng cả. Bởi vì mọi kĩ thuật của tôi đều được học và tôi luyện từ tòa thành trôi nổi đó.

“Phái Ain—crad.”

Eugeo lặp lại nó lần nữa và gật đầu.

“Một cái tên thật là thú vị. Tớ chưa bao giờ nghe đến nó, nhưng đây có thể là tên của sư phụ cậu hay của thành phố mà cậu từng sống... —Kirito, ừm... tớ...”

Eugeo bỗng nhìn xuống và ấp a ấp úng. Nhưng vài giây sau, cậu ấy lại ngẩng đầu lên và ánh kiên quyết lại trở về với đôi mắt của cậu ấy.

“—Cậu có thể dạy tớ «Kiếm Kỹ Phái Aincrad» của cậu được không? Tớ không phải binh sĩ, thậm chí còn không phải là lính canh của làng... nên việc đó có thể sẽ trái với quy tắc nào đó...”

“Danh Mục Cấm Kỵ hay luật...Đế quốc có điều mục nào đó giống như «những ai không phải binh sĩ thì không được phép học kiếm kỹ» sao?”

Tôi điềm tĩnh hỏi. Eugeo cắn nhẹ môi, và sau một lúc, thì thì thầm.

“...Không có điều mục nào như vậy cả... nhưng việc «Có nhiều Thiên Chức» bị cấm. Bình thường, những ai được giao Thiên Chức của lính canh hay binh sĩ mới được học kiếm kỹ. Nên nếu tớ bắt đầu học kiếm kỹ... có thể tớ sẽ bị xem là đang từ bỏ chính Thiên Chức của mình...”

Vai Eugeo dần chùng xuống. Thế nhưng, cậu ấy nắm thật chặt tay, những cơ bắp căng lên của cậu ấy nhẹ run rẩy.

Dường như tôi thấy được những ràng buộc xung quanh trái tim cậu ấy. Những người sống ở «Underworld» này —những «Fluct Light Nhân tạo» mà Rath đã sử dụng một cách nào đó để tạo ra hàng loạt— có một đặc điểm riêng biệt mà những người giống chúng tôi ở thế giới thực không có.

Rất có thể, họ sẽ không bao giờ làm trái với những luật lệ cấp cao đã ăn sâu vào ý thức họ. Chưa nói đến «Danh Mục Cấm Kỵ» cấp cao của Giáo Hội Chân Lý và «Hiến Pháp» của Đế Quốc Norlangarth, họ còn không thể làm trái với «luật làng» mà làng Rulid này tự mình truyền lại. Họ không thể làm được.

Vì thế, Eugeo chỉ có thể đè nén nỗi thúc giục đi tìm người bạn ấu thơ đã bị đưa đến thủ đô của mình, Alice. Cậu ấy kiềm chế trái tim và tiếp tục vung rìu, đối mặt với cái cây khổng lồ mà chắc chắn cậu ấy có dành cả đời cũng không thể nào đốn ngã nổi.

Nhưng ngay lúc này, cậu ấy muốn thay đổi chính số phận của mình bằng chính ý chí của cậu ấy. Tất nhiên, cậu ấy bảo rằng muốn tôi dạy cho cậu ấy kiếm kỹ là vì cậu ấy hâm mộ chúng, nhưng quan trọng hơn, đó là niềm hy vọng lớn nhất chôn sâu trong trái tim cậu ấy bấy lâu nay... là cứu Alice đã bị bắt giữ, vì thế nên cậu ấy muốn có được sức mạnh để mà chiến đấu. Chẳng phải câu này đã để lộ khát vọng của cậu ấy sao?

Eugeo cúi đầu xuống và run rẩy. Tôi lặng nhìn cậu ấy và tiếp tục nói với cậu ấy trong lòng mình.

—Hãy cố hết mình, Eugeo. Đừng bỏ cuộc. Đừng thua những thứ trói buộc cậu. Bước về phía bước... hãy bước bước đầu tiên về phía trước. Bởi vì cậu là một kiếm sĩ.

Lúc đó—

Cậu thiếu niên tóc màu lanh dường như nghe thấy những lời của tôi, cậu ấy ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh lục đẹp đẽ ẩn chứa một sức mạnh mà tôi chưa bao giờ được thấy và chúng xuyên qua mắt tôi. Một giọng nói run rẩy và đứt quãng tiếp tục phát ra từ giữa hàm răng đang nghiến chặt vào nhau,

“...Nhưng, nhưng, tớ... muốn, trở nên mạnh hơn. Tớ sẽ không để, sai lầm như vậy, tái diễn. Cần phải đoạt lại... thứ tớ đã mất. Kirito... hãy dạy tớ, kiếm kỹ.”

Sâu trong lòng tôi thực sự rất xúc động, nhưng tôi vẫn tiếp tục kìm nén những cảm xúc ấy lúc tôi mỉm cười và gật đầu.

“Hiểu rồi. Tớ sẽ dạy cậu những kĩ năng tớ biết — nhưng luyện tập sẽ khó khăn đấy.”

Tôi vừa thay đổi nét mặt thành một vẻ tinh quái vừa đưa tay phải ra, và đôi môi Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng đi một chút và cậu ấy nắm vào tay tôi thật chặt.

“Được thôi. Ahh, thực sự, đây là một điều... tớ, tớ, cứ mãi trông mong.”

Eugeo lại cúi đầu xuống và hai ba giọt nước chảy xuống mặt cậu ấy. Có ánh mặt trời tỏa sáng qua những kẽ hở giữa tán lá. Tôi còn chưa kịp kinh ngạc thì cậu ấy đã bước tới trước, vùi mặt vào vai phải tôi, kêu lên một tiếng rên rỉ rất yếu truyền đi qua hai cơ thể tựa vào nhau.

“Giờ... tớ đã biết. Tớ đã chờ cậu, Kirito. Sáu năm qua, trong khu rừng này, tớ đã chờ cậu tới...”

“—Ahh.”

Tôi trả lời bằng một giọng ngẫu nhiên và dùng bàn tay phải đang cầm thanh Bích Hồng Kiếm để vỗ nhẹ lưng Eugeo.

“...Nhất định tớ tỉnh dậy ở đây trong khu rừng này cũng là để gặp cậu, Eugeo ạ.”

Tôi cảm thấy một cách mạnh mẽ rằng những lời mà tôi vừa vô thức nói ra là sự thật chân thực.

Cây Tuyết Tùng Ma Quỷ, bạo chúa của khu rừng, Gigas Cedar hệt như thép cuối cùng cũng— hay tôi nên nói là dễ dàng, bị đốn hạ. Chỉ mới năm ngày trôi qua sau khi tôi và Eugeo bắt đầu dùng thanh Bích Hồng Kiếm để tập luyện «Kiếm Kỹ Phái Aincrad».

Lí do rất đơn giản. Cái cây khổng lồ là một đài luyện tập hoàn hảo. Mỗi lần tôi làm mẫu «Horizontal», Eugeo đều tập đi tập lại nó, và vết chặt trên thân cây ngày càng sâu hơn. Khi vết chặt chiếm 80% đường kính, việc đó xảy ra.

“—SEIAA!!”

Cái cây khổng lồ nhận một nhát chém ngang từ động tác điêu luyện của Eugeo và phát ra một âm thanh cót két chẳng lành chưa từng có trước đây.

Hai chúng tôi chết lặng và nhìn nhau chằm chằm, rồi vào cái thân vươn đến tận trời cao của Gigas Cedar, và chúng tôi đông cứng vì kinh ngạc khi nhìn thấy cái cây khổng lồ đang chậm chạp ngã về phía mình.

Tuy nhiên, lúc này, cảm giác không giống như một cái cây lớn đang ngã về phía chúng tôi, mà mặt đất chúng tôi đứng đang đổ về phía trước. Cái cây có đường kính hơn bốn mét chịu khuất phục trước trọng lực và cúi đầu về phía chúng tôi, cảnh tượng thật là kỳ dị.

Chỉ 80cm —nếu mô tả khoảng cách bằng đơn vị ở thế giới này thì sẽ là «80 cen»— những cái rễ xung quanh không chịu nổi trọng lượng nặng nề của chính cái cây và vỡ tung ra thành những mảnh vụn còn lại trông như than đá. Tiếng kêu cuối cùng của cái cây chói tai còn hơn cả mười tia chớp giáng xuống từ thiên đường và nghe nói âm thanh phá hoại thậm chí còn vượt qua quảng trường trung tâm của làng, đến tận đồn canh gác nằm xa nhất về phía bắc.

Eugeo và tôi đồng thanh la lên và hai chúng tôi chia ra hai hướng trái và phải theo thứ tự mà chạy. Cái cây đen tuyền Gigas Cedar xẻ đôi bầu trời đang dần dần chuyển sang màu cam và chầm chậm, chầm chậm ngã xuống. Cái thân khổng lồ của nó cuối cùng cũng đổ xuống và nằm trên mặt đất. Chúng tôi nhận sức va chạm lớn đến phi lí và bị đánh bay lên không trung. Khi chúng tôi rơi xuống và tiếp đất bằng mông, sinh mệnh của chúng tôi giảm xuống khoảng 50 điểm.

“Chuyện đó thực sự làm tớ bất ngờ... làng này đông người thật đấy.”

Tôi vừa nhận lấy cái cốc chứa đầy rượu táo từ Eugeo vừa lẩm bẩm.

Lúc này, có vài cụm lửa trại nằm ở quảng trường trung tâm của làng Rulid, rọi sáng gương mặt của những dân làng tập trung ở đây.

Ban nhạc ở bên cạnh bể phun nước đang chơi với những nhạc cụ trông như kèn túi và những ống sáo rất dài. Còn có những người biểu diễn mang da thú đang nhảy theo nhạc với điệu vanxơ. Mọi dân làng đều đang vừa vỗ tay nhịp nhàng và gõ nhẹ chân vừa nhảy múa dưới màn đêm.

Tôi ngồi xuống bên cạnh cái bàn nằm hơi xa một chút, và chân tôi cũng gõ theo nhịp điệu. Bỗng nhiên tôi thực sự cảm thấy một mong muốn mãnh liệt là nhảy lên và khiêu vũ cùng với dân làng trong vòng tròn, một điều thực sự rất khó tin.

“Tớ nghĩ đây là lần đầu tiên tớ thấy nhiều dân làng tập trung lại đến vậy. Thậm chí còn nhiều hơn cả lễ hội cầu nguyện vào Ngày Thánh cuối năm, chắc chắn là thế.”

Eugeo vừa nói vừa mỉm cười, và tôi đưa cái cốc nằm trong tay phải ra. Tôi không biết chúng tôi đã cạn ly bao nhiêu lần rồi. Bia bọt và rượu táo không khác biệt lắm, nhưng khi tôi uống vào, mặt tôi vẫn cảm thấy nóng bừng.

Khi họ biết được rằng Gigas Cedar đã bị đốn hạ, trưởng làng tổ chức một buổi họp hội đồng làng với những dân làng nổi tiếng hơn. Trong lúc ấy, dường như họ có một cuộc tranh luận sôi nổi về việc nên làm gì với «Người đốn Đại thụ» Eugeo— và tôi.

Đáng sợ là vài người còn nghĩ việc đó quá sớm so với dự đoán. Về cơ bản, việc đó sớm hơn khoảng 900 năm, và hoàn thành nhiệm vụ là một sai lầm và chúng tôi phải bị trừng phạt.

Tuy nhiên, trưởng làng Gasupt giải quyết mọi việc và quyết định rằng dù gì đi nữa, cả làng phải tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng và sắp xếp cho Eugeo theo đúng như luật.

Còn về việc luật quy định như thế nào thì tôi cũng chịu, và tôi hỏi cậu ấy. Cậu ấy chỉ cười và bảo tôi rằng tôi sẽ sớm biết thôi.

Tuy nhiên, sau khi nhìn vẻ mặt cậu ấy, tôi biết được rằng ít nhất thì cậu ấy sẽ không bị la rầy. Tôi uống cạn rượu trong cốc, cầm lấy một xâu thịt nướng đang nhỏ nước thịt từ cái đĩa nằm bên cạnh, và cắn một miếng lớn.

Nghĩ kĩ thì, sau khi tôi đến thế giới này, mọi thứ tôi ăn đều nhạt nhẽo, như những cái bánh bao tròn và những món chủ yếu là rau ở nhà thờ, nên đây là lần đầu tiên tôi ăn một món có chứa thịt. Bên cạnh thịt bò mềm tẩm một lớp nước xốt dày — còn có mùi thơm phưng phức của thứ gì đó có mùi như thịt, việc đó khiến thật khó để tin đây là một thế giới ảo. Chỉ mùi này thôi cũng bõ công khổ chiến với Gigas Cedar.

Thế nhưng chuyện nhất định sẽ không kết thúc như thế. Tôi cảm thấy rằng chuyện nên là cuối cùng chúng tôi cũng đang nhìn vào vạch xuất phát. Tôi di chuyển ánh mắt và nhìn Eugeo với thanh Bích Hồng Kiếm giắt một cách tự hào ở đấy.

Trong năm ngày qua, cậu ấy đã tập luyện chu đáo với kiếm kỹ một tay sơ đẳng có ngay từ lúc đầu — đòn chém ngang đơn kích «Horizontal» trên Gigas Cedar.

Hệt như cái tên được đặt ngẫu nhiên “phái Aincrad” đã ám chỉ, đây là một kiếm kỹ tồn tại trong trò chơi VRMMO trước đây «Sword Art Online».

Tôi vẫn có thể hiểu được phần nào tại sao chiêu thức này lại có thể được tái tạo. Khi tôi đến trò chơi VR lấy những trận đấu súng làm cơ sở, thế giới của «Gun Gale Online». Tôi đã dùng một vài kiếm kỹ để vượt qua những trận khổ chiến, nhưng rốt cuộc, đó chỉ là để cho avatar chuyển động theo chuỗi hành động và không có hiệu ứng ánh sáng hay hỗ trợ hệ thống nào khiến thanh kiếm gia tốc cùng với kĩ năng. Việc này âu cũng là chuyện bình thường bởi chúng vốn không được viết vào trong hệ thống game.

Thế nhưng, ở thế giới khác Underworld này, những kiếm kỹ đều hoàn toàn có hiệu quả. Nếu tôi thực hiện động tác và tưởng tượng ra chuỗi hành động của kiếm kỹ, thanh kiếm sẽ sáng lên và gia tốc. Tôi đã lo rằng có thể mình là người duy nhất làm được nó vào ngày luyện tập đầu tiên, nhưng vào ngày thứ hai, Eugeo đã lần đầu tiên phát động thành công một chiêu «Horizontal», chứng minh rằng chỉ cần các điều kiện được thỏa mãn thì bất kì cư dân nào cũng có thể sử dụng được kiếm kỹ.

Câu hỏi bây giờ là tại sao một hiện tượng như thế lại xảy ra. Lẽ ra không có bất kì mối quan hệ nào giữa đội ngũ kĩ thuật của STL do Rath phát triển và công ty giờ — đã không còn tồn tại Argus phát triển ra SAO. Nếu có thì sẽ là... người đàn ông đã giới thiệu tôi với nhóm người kì lạ được gọi là Rath và từng là một phần của đội đặc nhiệm quốc gia trong sự kiện SAO...

“Đừng bảo...”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu ăn miếng thịt xiên thứ hai. Nếu ý nghĩ mà tôi vừa có là sự thật thì ông ta không thể chỉ là một người làm việc giới thiệu, mà là người có liên quan trực tiếp đến nòng cốt của sự kiện này — nhưng tôi không có cách nào để điều tra việc đó. Nếu tôi muốn thu thập thêm thông tin, đầu tiên tôi phải rời làng Rulid và hướng đến thủ đô nằm ở phía nam xa xôi.

Trở ngại lớn nhất của kế hoạch này là Gigas Cedar đã bị đốn hạ. Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất để làm.

Sau khi ăn xong thịt và rau quả trên cái xiên kim loại, tôi quay sang cái bàn và nhìn cộng sự của mình, người đang chăm chú nhìn vòng tròn những dân làng, rồi nói,

“Tớ bảo này, Eugeo...”

“Un...gì vậy?”

“Từ giờ trở đi, cậu...”

Nhưng trước khi tôi kịp tiếp tục thì một giọng nói lanh lảnh đã đến từ trên đầu chúng tôi.

“A, các anh đây rồi! Các anh đang làm gì thế, những nhân vật chính của buổi lễ mừng này?”

Tôi mất một lúc lâu mới nhận ra cô gái đang khoanh tay đứng trước mặt chúng tôi và duỗi thẳng lưng là Selka. Cô bé đã tháo ba bím tóc trên đầu và mang vào một cái băng đô. Cô bé không mặc bộ áo tu sĩ màu đen mà là một cái áo lót và một cái váy màu cỏ.

“À, không... anh không giỏi khiêu vũ...”

Eugeo vừa tiếp tục ăn vừa cố kiếm cớ, và tôi thì vẫy tay phải.

“Ờ, anh cũng vậy. Anh bị mất trí nhớ...”

“Chỉ là khiêu vũ thôi mà! Nhảy vòng quanh rồi anh sẽ biết!”

Cô bé đồng thời nắm tay Eugeo và tôi và kéo chúng tôi dậy khỏi ghế. Selka kéo lê chúng tôi tới chính giữa quảng trường mặc kệ sự phản đối của chúng tôi rồi đẩy chúng tôi ra. Đám đông lập tức hoan hô, và chúng tôi bị nuốt chửng bởi vòng tròn khiêu vũ.

Cũng may là điệu múa của họ khá đơn giản, gần giống với thứ được dạy trong lễ hội thể thao. Sau khi đổi qua ba bạn nhảy, cuối cùng tôi cũng bắt chước được họ và bắt đầu nhảy múa. Dần dà, cùng với giai điệu giản đơn, động tác của tôi trở nên vui sướng hơn nhiều, và bước chân tôi nhẹ đi.

Những cô gái trông không giống người phương Đông lẫn người phương Tây có một ánh hồng khỏe mạnh trên khuôn mặt họ, cười vui vẻ. Tôi nắm tay và nhảy cùng họ, và có một cảm giác, tự hỏi rằng phải chăng mình thực sự là một người lang thang không kí ức. Cảm giác đó thực sự rất lạ lùng.

—Nói đến thì, tôi cũng từng khiêu vũ ở thế giới ảo. Bạn nhảy của tôi là nhân dạng khác ở ALfheim của em gái tôi Suguha, nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa. Nụ cười của con bé chồng lên khuôn mặt của cô gái đang ở trước mặt tôi, khiến mũi tôi đau một chút.

Trong khi tôi đắm chìm vào cảm giác nhớ nhà bất ngờ ập đến, nhạc trở nên mãnh liệt hơn và tiết tấu nhanh hơn rồi đột ngột dừng lại. Tôi nhìn sang ban nhạc, và phát hiện thấy một người đàn ông vạm vỡ có bộ râu đẹp bước lên bục với đủ loại nhạc cụ xung quanh nó. Ông là trưởng làng Rulid, bố của Selka, Gasupht.

Trưởng làng vỗ tay hai cái và gọi to với một giọng không cao cũng không trầm.

“Mọi người, lễ mừng đã đến cao trào rồi, nhưng hãy dành ra một lúc để lắng nghe điều tôi phải nói.”

Những người làng nâng những cốc bia và rượu táo giúp cơ thể họ nguội đi sau khi nhảy múa và hoan hô để cạn ly lại với trưởng làng. Rồi mọi người lặng xuống và trưởng làng nhìn quanh rồi lại nói,

“—Ước nguyện lớn lao nhất của tổ tiên chúng ta ở làng Rulid cuối cùng cũng đã được thực hiện! Cái cây ma quỷ cướp mất Terraria và Solus khỏi vùng đất phía nam màu mỡ đã bị đốn ngã! Chúng ta sẽ có một nơi mới để trồng lúa mì, đậu và chăn nuôi gia súc!”

Giọng nói tuyệt vời của Gasupt lại một lần nữa bao trùm. Trưởng làng đưa tay lên để chờ mọi người lắng xuống rồi tiếp tục,

“Người trẻ tuổi đã thực hiện được kì tích này— con trai của Orick, Eugeo, tới đây nào!”

Trưởng làng vẫy về một góc quảng trường, và ở đó, Eugeo căng thẳng đứng lên. Người đàn ông trung niên hơi thấp ở bên cạnh hẳn là bố cậu ấy, Orick-san. Ông ấy chẳng giống Eugeo chút nào ngoại trừ màu tóc, và trên gương mặt ông không có sự tự hào nên trông ông có hơi chút bối rối.

Eugeo không bị thúc giục bởi bố mình mà bởi những người làng xung quanh. Cậu ấy bước lên bục và đứng cạnh trưởng làng, và khi cậu ấy quay mặt về phía quảng trường, mọi người reo lên tiếng hoan hô thứ ba và cũng là lớn nhất. Tôi cũng vỗ tay ầm ĩ với khí thế không để thua họ.

“Chiếu theo luật lệ—”

Giọng của trưởng làng lại reo lên, và mọi dân làng đều giữ im lặng và vểnh tai lên.

“Eugeo, người đã hoàn toàn hoàn thành nhiệm vụ của mình, sẽ có quyền được lựa chọn Thiên Chức tiếp theo. Cậu ấy có thể tiếp tục đốn gỗ trong rừng, theo bước cha mình đi làm ruộng, ủ rượu hay trở thành một thương gia, cậu ấy có thể chọn bất cứ con đường nào mà cậu ấy muốn!”

—Hả!?

Tôi cảm thấy thôi thúc nhảy múa nhanh chóng nguội xuống.

Đây không phải lúc để nắm tay con gái và bay bổng nhẹ nhàng. Lẽ ra tôi nên hích Eugeo một cú cuối cùng. Sẽ rất phí phạm nếu cậu ấy nói một điều gì đó tựa như tôi muốn trồng lúa mì hay đại loại như thế.

Tôi nín thở và quan sát Eugeo trên bục. Cậu ấy cúi đầu với một vẻ phiền não, túm tóc bằng tay phải và tay trái thì nắm lại và thả ra. Tôi cũng có thể chạy đến bục, nắm vai cậu ấy và hét lên rằng chúng tôi định đến thủ đô — trong khi tôi nghĩ về việc đó, một giọng nói khẽ reo lên bên cạnh tôi.

“Anh Eugeo...định rời làng, em nghĩ vậy...”

Là Selka, người đang đứng cạnh tôi mà tôi chẳng hề hay biết. Miệng cô bé cong lên thành một nụ cười biểu lộ sự hỗn tạp giữa sự cô đơn và sự vui mừng.

“Vậy, vậy sao?”

“Un, đúng vậy. Còn gì khác để mà lưỡng lự nữa chứ?”

Dường như Eugeo nghe thấy giọng nói của cô bé, cậu ấy dùng tay trái để nắm chặt vào thanh Bích Hồng Kiếm giắt trên hông. Cậu ấy ngẩng mặt lên để nhìn đầu tiên vào trưởng làng, rồi nhìn quanh vào những dân làng trước khi nói với một giọng lớn và rõ ràng.

“Tôi muốn— trở thành một kiếm sĩ. Tôi muốn gia nhập đội vệ binh ở thị trấn Zakkaria và gọt giũa kĩ năng của mình. Một ngày, tôi sẽ tiến về thủ đô.”

Sau một giây phút im lặng, có một sự chấn động giữa những người dân làng, nhưng lần này trông nó chẳng hề thân thiện. Những người lớn đều cau mày, tập trung lại với nhau và dường như đang nói chuyện gì đó. Bố cậu ấy và hai thanh niên đứng cạnh ông —rất có thể là các anh của Eugeo— trông cũng không được vui mừng cho lắm.

Lần này, trưởng làng Gasupht là người điều khiển đám đông, ông đưa một tay lên để khiến dân làng yên lặng xuống và vừa mang một vẻ mặt nghiêm nghị tương tự vừa nói.

“Eugeo, có phải cháu—”

Nói đến đây, ông vuốt râu và tiếp tục.

“...Không, ta sẽ không hỏi cháu lí do. Giáo Hội đã ra lệnh rằng cháu được quyền lựa chọn Thiên Chức tiếp theo của mình. Được rồi, với tư cách một trưởng lão của Zakkaria, ta công nhận Thiên Chức mới của Eugeo con trai Orick là một kiếm sĩ. Nếu cháu muốn, cháu có thể rời làng để tập luyện kiếm thuật của mình.”

Hoo...hh. Tôi thở dài một hồi lâu.

Trong trường hợp đó thì cuối cùng tôi cũng có thể tận mắt nhìn thấy cốt lõi của thế giới này. Nếu Eugeo trở thành một nông dân, tôi chắc chắn sẽ tính một mình tiến về thủ đô, nhưng tôi không có kiến thức hay tiền bạc để du hành, có thể rốt cuộc tôi sẽ mất đến vô số tháng hay thậm chí là nhiều năm liền nếu tôi cứ đi không mục đích. Khi nghĩ về việc những ngày làm việc cực nhọc vừa rồi cuối cùng cũng đã được đền đáp, vai tôi liền nhẹ bẫng đi.

Dân làng dường như đã chấp nhận quyết định của trưởng làng, mặc dù thoạt tiên họ có chút do dự, họ bắt đầu vỗ tay. Nhưng trước khi tiếng vỗ tay của họ kịp trở nên lớn hơn, một tiếng rống đã phá tan bầu trời đêm.

“CHỜ MỘT CHÚT!”

Một thanh niên cao to tách bức tường người ra và nhảy lên trước bục.

Tôi có một ấn tượng tốt về mái tóc ngắn màu lá khô và vẻ mặt nghiêm nghị cùng thanh trường kiếm giắt trên hông. Người này là lính canh của làng đóng ở đồn canh gác phía nam.

Người thanh niên có vẻ đang đối mặt với Eugeo trên bục và anh ta rống lên một cách thô lỗ,

“QUYỀN NHẮM ĐẾN MỤC TIÊU TRỞ THÀNH MỘT VỆ BINH Ở ZAKKARIA LÀ CỦA TÔI MỚI ĐÚNG! ĐÁNG LÍ EUGEO CHỈ ĐƯỢC RỜI LÀNG SAU TÔI, CÓ ĐÚNG KHÔNG!?”

“PHẢI, ĐÚNG THẾ!”

Người vừa bước ra vừa hét lên là một người đàn ông trung niên có màu tóc và khuôn mặt tương tự, nhưng có thêm một cái bụng phệ.

“...Ai vậy?”

Tôi đưa mặt sang phía Selka để hỏi. Selka trầm tư một lúc rồi trả lời.

“Đó là cựu đội trưởng đội lính canh Doyke-san và con trai ông ấy, đội trưởng đội lính canh hiện tại. Họ là gia đình có tay nghề cao nhất ở làng, nhưng cũng là gia đình phiền toái nhất.”

“Vậy sao...”

Ngay khi tôi sắp sửa tính toán xem nên tiếp theo nên làm gì, trưởng làng Gasupht lắng nghe ý kiến của Jink và bố anh ta rồi vừa đưa một tay lên vừa trông như ông đang cố khuyên bảo họ.

“Nhưng mà Jink, cháu chỉ mới làm lính canh được 6 năm. Theo luật thì sau 4 năm nữa cháu mới có thể tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria.”

“THẾ THÌ EUGEO PHẢI CHỜ THÊM 4 NĂM NỮA! SAO ÔNG CÓ THỂ BỎ MẶC TÔI VÀ ĐỂ EUGEO ĐI DỰ GIẢI ĐẤU KHI MÀ NÓ KHÔNG GIỎI BẰNG TÔI!!”

“Fm, vậy cháu định chứng minh điều này như thế nào? Cháu định chứng minh mình mạnh hơn Eugeo như thế nào?”

“Hả...”

Jink và bố anh ta lập tức đỏ chín mặt. Lần này, bố anh ta mới là người nổi giận đùng đùng và tiến lại gần ông Gasupht.

“DÙ ÔNG CÓ LÀ TRƯỞNG LÀNG RULID, TÔI CŨNG KHÔNG THỂ GIẢ BỘ NHƯ CHƯA NGHE THẤY NHỮNG LỜI SỈ NHỤC ĐÓ ĐÂU! VÌ ÔNG BẢO KIẾM THUẬT CỦA CON TÔI THUA KÉM MỘT TÊN LÍNH MỚI, HÃY TỈ THÍ MỘT TRẬN NGAY BÂY GIỜ!”

Nghe thấy vậy, dân làng lập tức gọi to một cách vô trách nhiệm. Họ đều đang tràn đầy hy vọng được xem một sự kiện phụ bất ngờ của lễ mừng, họ nâng cốc lên và giậm chân, hò hét “TỈ THÍ, TỈ THÍ!”

Ngay lúc tôi ngẩn người ra, Jink thách đấu Eugeo, và Eugeo buộc phải chấp nhận nó. Cuối cùng, hai người họ phải đối đầu trong khoảng trống mà đám đông trước bục đã dọn ra. Đùa tôi đấy à, tôi nghĩ và thì thầm với Selka.

“Anh đi một lúc.”

“Anh, anh định làm gì vậy?”

Tôi không trả lời, tôi tách đám đông ra và đến phía trước bồn phun nước rồi di chuyển qua chỗ Eugeo. Trái ngược hoàn toàn với địch thủ đang hừng hực khí thế như một con ngựa hung hãn, vẻ mặt của Eugeo biểu lộ rằng cậu ấy không biết phải đối phó với việc này như thế nào, và cậu ấy thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi rồi thì thầm,

“Tớ-tớ nên làm gì đây, Kirito? Có vẻ to chuyện mất rồi.”

“Đến mức này rồi thì có xin lỗi cũng chỉ là vô nghĩa. Quên chuyện đó đi. Các cậu định thực sự chém nhau trong cuộc tỉ thí này à?”

“Không đời nào? Bọn tớ dùng kiếm, nhưng chỉ đến khi đòn tấn công đến sát người nhau thôi.”

“Vui nhỉ...nhưng nếu thanh kiếm này mà không dừng lại khi nó tấn công địch thủ thì rất có thể sẽ có án mạng đấy. Nghe này, đừng nhắm vào bản thân Jink, mà vào kiếm của anh ta ấy. Cứ đánh vào mặt bên phần thân của lưỡi kiếm và dùng một chiêu «Horizontal» để kết thúc chuyện này.”

“Thật, thật sao?”

“Chắc chắn đấy, tớ đảm bảo.”

Tôi vỗ lưng Eugeo và gật đầu về phía Jink và ông bố già đang trừng trừng nhìn tôi với vẻ khả nghi rồi rút lui vào đám đông.

Trên bục, trưởng làng Gasupht vỗ tay và hô lớn. IM LẶNG!

“Vậy thì— mặc dù không nằm trong kế hoạch, nhưng chúng ta sẽ có một trận tỉ thí giữa đội trưởng đội lính canh Jink và tiều ph... không, kiếm sĩ Eugeo ngay bây giờ! Hai bên sẽ chiến đấu đến khi kiếm tới sát người nhau, và không được phép gây tổn thương lên sinh mệnh của người kia, rõ chưa!?”

Trước khi ông kịp nói hết, Shiing, Jink rút thanh kiếm trên hông ra, và Eugeo cũng rút kiếm ra chậm hơn một chút. Dân làng nhìn thấy thanh Bích Hồng Kiếm tỏa ra một ánh sáng mĩ lệ dưới ánh lửa trại.

Có vẻ Jink bị áp đảo bởi sức ép từ thanh kiếm của đối phương. Đầu anh ta nghiêng về sau một chút rồi lập tức trở lại vị trí ban đầu. Khuôn mặt của lính canh trẻ tuổi biểu lộ thêm nhiều sự tức giận, và anh ta chỉ tay trái vào Eugeo rồi bất ngờ nói.

“CÓ THẬT THANH KIẾM ĐÓ LÀ CỦA MÀY KHÔNG, EUGEO? NẾU NÓ LÀ ĐỒ MƯỢN, TAO CÓ QUYỀN NGĂN MÀY SỬ DỤ...”

Không chờ anh ta hô xong, Eugeo trả lời với một thái độ quả quyết.

“Thanh kiếm này— tôi lấy được nó từ hang động phía bắc. Ngay bây giờ, nó thuộc về tôi!”

Dân làng liền bắt đầu xì xào bàn tán, và Jink không nói được gì. Tôi cứ nghĩ anh ta sẽ yêu cầu Eugeo chứng minh quyền sở hữu của cậu ấy, nhưng có vẻ Jink không có ý định đó. Rất có thể, ở thế giới mà kẻ trộm không tồn tại này, tuyên bố quyền sở hữu của ai đó sẽ xác định rạch ròi rằng nó ‘thuộc về anh ta hay cô ta’ và nghi ngờ và hỏi chuyện này có thể là một sự vi phạm quyền lợi.

—Tôi không biết suy đoán của mình có chính xác hay không, nhưng Jink không tiếp tục thêm nữa, anh ta nhổ bọt lên hai tay mình hai lần rồi giương kiếm lên cao.

Ở phía bên kia, Eugeo cầm kiếm chỉ bằng tay phải và chỉ mũi kiếm vào đôi mắt của đối phương. Cậu ấy đưa cánh tay và chân trái về sau, giữ trọng tâm xuống thấp.

Trong khi vài trăm dân làng nín thở theo dõi, ông Gasupht đưa tay trái lên cao, hô lên BẮT ĐẦU! và vung nó xuống.

“UOOOHHH!!”

Đúng như tôi nghĩ, Jink lập tức vừa xông lên phía trước vừa hét to một cách thô bạo, vung kiếm xuống ngay từ phía trước, và người ta có thể sẽ hoài nghi rằng anh ta có thực sự chỉ vung nó đến sát người với cái đà ấy hay không—

“...!!”

Lúc đó, tôi hơi há hốc mồm. Thanh kiếm của Jink đổi hướng một góc lớn trên không trung. Trông anh ta như định vung nó từ trên cao nhưng thực ra lại vung nó theo chiều ngang từ bên phải. Đây chỉ là một động tác giả cơ bản, nhưng nếu Eugeo nghe theo đề xuất của tôi và chuẩn bị sử dụng «Horizontal» để nhắm vào thanh kiếm của Jink, cậu ấy sẽ khó có thể chém một đòn vung ngang bằng một đòn vung ngang, và có thể sẽ chém trượt trước khi bị đối phương đánh trúng.

“Ai...yahh!!!!”

Tiếng hô có hơi thiếu tinh thần so với Jink tức thì gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

Kiếm kỹ Eugeo sử dụng không phải «Horizontal».

Cậu ấy đưa thanh kiếm trên vai phải lên và trông như đang chuẩn bị. Lưỡi kiếm tỏa ra một ánh sáng màu xanh hơi dày đặc. Trông như cậu ấy muốn làm mặt đất rung chuyển khi bước về trước rồi vẽ ra một vòng cung sắc bén chéo góc 45 độ trên không trung. Đây là... một kiếm kỹ tôi chưa bao giờ dạy cậu ấy, nhát chém theo đường chéo «Slant».

Eugeo, người khởi động chậm hơn một lát, để cho thanh kiếm của mình di chuyển với tốc độ của một tia chớp và chém mạnh vào thanh kiếm đang vung ngang của Jink từ phía trên. Tôi nhìn lưỡi kiếm sắt dễ dàng vỡ nát và tự hỏi mình.

Chắc chắn là Eugeo đã dùng một cây gậy gỗ để tập luyện kiếm kỹ vô số lần khi về nhà. Cậu ấy đã hoàn toàn phát hiện ra sự tồn tại của «Slant» trong cuộc tập luyện đó, vì không có một cảm giác xa lạ nào cho thấy nó là thứ xảy ra vào phút cuối trong động tác vừa rồi. Động tác hòa hợp của Eugeo và thanh Bích Hồng Kiếm nhảy múa thậm chí còn có một cảm giác duyên dáng.

Khi cậu ấy tiếp tục luyện tập và học thêm nhiều kiếm kỹ và thậm chí là trải qua thử thách khủng khiếp của chiến trường, cậu ấy sẽ trở thành một kiếm sĩ tầm cỡ nào đây? Nếu...nếu một ngày tôi phải thực sự chiến đấu với cậu ấy, liệu tôi có thực sự trụ nổi trước mặt cậu ấy được không...?

Dân làng theo dõi chiến thắng quyết định và vẻ vang mà không ai ngờ tới này và hoan hô dữ dội. Tôi vỗ tay nhiệt liệt giữa họ, mà lại cảm thấy mồ hôi lạnh đang chảy xuống lưng mình.

Cha con nhà Jink trông có vẻ sững sờ rút lui, và âm nhạc lập tức nổi lên. Không khí lễ mừng sôi nổi hơn trước nhiều, chỉ kết thúc khi tiếng chuông nhà thờ ở trên tháp gióng lên báo hiệu đã là 10 giờ.

Tôi xuống thêm 3 cốc rượu táo rồi cuối cùng cũng quên đi nỗi bất an bỗng dưng xuất hiện, lại nhập vào vũ hội với một cảm giác ngà ngà vui vẻ, và cuối cùng thì nói chung là bị Selka kéo về nhà thờ. Ở lối vào, Eugeo, người đang mỉm cười nhăn nhở, đồng ý đi cùng tôi vào ngày mai rồi rời đi, và tôi rốt cuộc cũng về được phòng mình và đổ sập lưng xuống giường.

“Thật là, tuy là lễ mừng nhưng anh đã uống quá nhiều rồi đấy, Kirito. Đây, nước này.”

Tôi liền nốc cạn nước giếng lạnh buốt mà Selka đưa, và tâm trí tôi cuối cùng cũng tỉnh táo và tôi thở ra một lúc lâu. Dù tôi có uống nhiêu bia ở Aincrad hay ALfheim thì tôi vẫn không bị say, nhưng hình như bia ở Underworld là đồ thật. Tôi nghĩ mình nên chú ý điều này và nhìn lên cô bé đang đứng cạnh tôi, trông có vẻ đang lo lắng.

“...Có, có chuyện gì à?”

Tôi không biết Selka nhìn thấy vẻ mặt gì ở tôi mà cô bé giật mình. Tôi vội cúi đầu xuống.

“Ừm... xin lỗi. Em không định nói chuyện nhiều hơn với Eugeo sao?”

Vẫn mặc bộ đồ tuyệt nhất, mặt Selka lập tức chuyển sang màu đỏ anh đào.

“Tự dưng anh nói cái gì vậy?”

“Vì, sáng mai, em sẽ...không, đầu tiên anh phải xin lỗi trước. Xin lỗi vì chuyện thành ra như thể anh đang đem Eugeo ra khỏi làng vậy. Nếu tên ấy tiếp tục đốn gỗ ở làng này, có lẽ cậu ta sẽ, ừm... lập gia đình cùng em hay đại loại như vậy, Selka ạ...”

Selka thở dài sườn sượt và ngồi xuống cạnh tôi.

“Anh thật là, anh đang nói gì vậy chứ...”

Cô bé trông chỉ vô cùng bất ngờ và lắc đầu vài lần, và tiếp tục,

“...Ừm, đừng để tâm— Dù sao thì khi anh Eugeo rời làng, nhất định em sẽ cảm thấy cô đơn... nhưng mà, em cũng vui nữa. Kể từ khi chị Alice đi mất, anh Eugeo sống như thể đã bỏ cuộc trước tất cả mọi thứ và giờ anh ấy có thể cười thật vui vẻ và quyết định đi tìm chị. Em nghĩ nhất định bố cũng sẽ mừng khi thấy anh ấy như vậy, bởi vì anh Eugeo chưa bao giờ quên chị cả.”

“...Vậy ư...”

Selka gật đầu, ngẩng lên nhìn vầng trăng tròn ngoài cửa sổ, và tiếp tục.

“Còn em...thật ra, em không đến cái hang đó chỉ để bắt chước chị và chạm vào vùng đất bóng tối. Em biết mình không thể làm được điều đó. Mặc dù em đã biết... em vẫn cảm thấy, dù chỉ một chút thôi, rằng em muốn đến gần hơn với chị. Em muốn đến gần chị nhất có thể... cho đến khi em tới được một nơi mà em không còn có thể tiến lên được nữa, rồi từ đó trở đi, em sẽ nhận ra một cách rõ ràng... là em không thể thay thế được chị Alice.”

Tôi ngẫm nghĩ về ý nghĩa của lời Selka nói, và hơi lắc đầu.

“Không, em tuyệt lắm. Những cô gái bình thường sẽ lập tức quay về khi đến được cây cầu bên ngoài làng hay con đường trong rừng hay lối vào hang. Nhưng em thì tiếp tục đi sâu vào trong cái hang tối và phát hiện ra đội goblin trinh sát. Em đã làm một điều mà chỉ mình em làm được.”

“Chỉ mình em... làm được...?”

Selka mở to mắt và nghiêng đầu. Tôi gật đầu với cô bé.

“Em không phải là người thay thế cho Alice, Selka ạ. Chắc chắn em có một thứ gì đó mà chỉ mình em có. Em chỉ cần nuôi dưỡng tài năng này thôi.”

Thực tế là, tôi tin từ giờ trở đi thần thuật của Selka sẽ phát triển vượt bậc. Bởi vì cô bé đã đuổi lui đội quân goblin cùng với tôi và Eugeo, nên System Control Authority của cô bé hẳn đã tăng lên rồi.

Nhưng đây không phải vấn đề về tài năng. Cô bé đã thách thức với kiểu người mà cô bé từng là và có được câu trả lời của mình. Bản thân việc này sẽ ban cho cô bé một sức mạnh lớn hơn bất cứ thứ gì khác. Tin vào chính mình là sức mạnh lớn nhất có thể được tạo ra từ linh hồn của một con người.

Đã đến lúc để tôi thử và tìm câu trả lời cho câu hỏi bị trì hoãn bởi một ý chí nào đó.

Ý thức của tôi— Tôi đây người được gọi là Kirito hay Kirigaya Kazuto, tôi chính xác là gì? Liệu tôi có phải một Fluct Light cư trú trong một não bộ sống, một «tôi thực sự»? Hay tôi là một «bản sao» được STL lấy ra từ tôi thực sự và lưu giữ trong một vật chứa nào đó?

Chỉ có duy nhất một cách để kiểm tra.

Eugeo, Selka và những người khác ở Underworld, Fluct Light của họ sẽ không bao giờ phạm vào «Danh Mục Cấm Kỵ» và «Hiến Pháp Đế Quốc». Nhưng dù tôi có vượt qua được điều cấm kỵ ở thế giới này thì việc đó cũng không có nghĩa rằng tôi không phải là một Fluct Light nhân tạo. Tôi không biết những điều mục của Danh Mục Cấm Kỵ... nói cách khác những quy tắc ấy không được viết vào trong linh hồn tôi.

Mặt khác, tôi phải kiểm tra xem tôi có thể dùng ý chí của mình để phạm vào một quy tắc hay không... vào đạo đức mà tôi vẫn luôn tuân theo suốt cuộc đời mình cho đến bây giờ. Mấy ngày vừa rồi tôi đã có đủ loại suy nghĩ, nhưng điều này vẫn khá là khó khăn. Dùng thanh kiếm để chém bị thương dân làng hay ăn trộm chắc chắn là không nằm trong giới hạn rồi, nhưng nếu chỉ nói xấu ai đó thôi để kiểm tra thì lại không được chắc chắn cho lắm. Ngay bây giờ tôi chỉ có thể tin cậy vào việc này.

Tôi quay người lại và nhìn chằm chằm vào mặt Selka đang ngồi ngay bên cạnh tôi.

“Gì vậy?”

Tôi đưa tay ra chạm vào khuôn mặt bối rối của Selka và xin lỗi Asuna và Yui sâu trong lòng mình. Rồi tôi nói xin lỗi với chính Selka, đưa mặt mình lại gần và đặt môi lên vầng trán trắng muốt dưới cái băng đô của cô bé.

Người Selka bỗng giật mạnh, và cô bé không cử động gì cả. Sau ba giây, mặt tôi rời Selka, và đôi má của cô bé đỏ chót lên đến tận mang tai và cô bé chằm chằm nhìn thẳng vào tôi.

“Anh...anh vừa làm, gì vậy...?”

“Anh nghĩ... chắc nó là thứ gì đó kiểu như «Lời thề của một kiếm sĩ».”

Tôi vừa cố tìm một cái cớ đứng đắn vừa nghiến răng khi tôi nhận ra một điều trong lòng mình.

Vì tôi đã làm một điều mà tôi thực sự chắc chắn sẽ không làm, tôi chính là tôi thực sự. Nếu tôi mà là một Fluct Light bản sao, hẳn tôi đã tự động dừng lại vài milimét cách trán Selka.

Khi tôi nghĩ về điều này, Selka tiếp tục nhìn mặt tôi và dùng tay phải chạm vào trán mình rồi thở dài,

“Một lời thề... có lẽ đó là truyền thống ở đất nước của anh, nhưng, nếu không phải là trán mà là... thì giờ những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay đến đây rồi. Điều đó trái với Danh Mục Cấm Kỵ đấy.”

Có một phần ở giữa tôi không nghe thấy, nhưng tôi cũng chẳng buồn hỏi. Selka lại lắc đầu, nở một nụ cười mỉm trên mặt, và hỏi tôi.

“Vậy, lời thề của anh là gì?”

“Rõ quá mà... anh và Eugeo sẽ cùng nhau giải cứu Alice và đưa chị em trở về ngôi làng này. Anh đảm bảo với em...”

Tôi dừng lại một lúc, và rồi nói ra lời sau,

“Bởi vì anh là Kiếm Sĩ Kirito.”

Sáng hôm sau thời tiết rất tuyệt vời.

Trong khi cảm nhận sức nặng của cơm hộp cầm trong tay phải mà Selka làm cho chúng tôi, Eugeo và tôi bước về phía nam, dọc theo con đường mà chúng tôi sẽ không trở lại trong một thời gian dài.

Khi chúng tôi tới ngã ba dẫn đến con đường mòn hẹp về phía khu rừng nơi Gigas Cedar từng sừng sững, tôi nhìn thấy một ông già đứng ở đó. Một khuôn mặt có những nếp nhăn sâu được che phủ bởi một hàm ria màu trắng, sống lưng của ông thì thẳng, tia sáng trong mắt ông dường như có thể xuyên thủng được tôi.

Ngay khi nhìn thấy ông lão, Eugeo mỉm cười mừng rỡ và bắt đầu chạy.

“Garitta-jii! Ông tới cháu vui quá. Hôm qua cháu không gặp được ông.”

Tôi nhớ ra khi nghe thấy cái tên đó. Chắc hẳn ông lão là tiền nhân của «Nhiệm vụ đốn Gigas Cedar».

Một nụ cười ấm áp phảng phất dưới hàm ria của ông lão Garitta và ông đặt tay lên vai Eugeo.

“Eugeo, cháu thực sự đã đốn hạ được Gigas Cedar, mà điều ta làm được chỉ là một vết chặt sâu cỡ ngón tay... Cháu có thể bảo ta cháu đã làm thế nào được không?”

“Là nhờ thanh kiếm này và...”

Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm từ cái vỏ kiếm trên hông trái của cậu ấy ra một chút, rồi cậu ấy quay sang nhìn tôi.

“Hơn tất cả, là cậu ấy... là nhờ vào bạn cháu. Cậu ấy tên là Kirito. Cậu ấy là một anh chàng thực sự rất buồn cười.”

Tôi vừa vội cúi đầu vừa nghĩ ‘Giới thiệu kiểu quái gì thế.’ Ông lão Garitta bước tới chỗ tôi rồi nhìn tôi một cái nhìn xuyên thấu bằng đôi mắt sắc bén của mình —— và lập tức toét miệng cười.

“Thế ra cậu là «Đứa trẻ lạc của Vector» mà người ta đồn ư. Vậy sao... quả là một người bạn đồng hành thường hay thay đổi.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một điều như thế, trong khi tôi nghiêng đầu cố hiểu ý nghĩa của lời ông lão, thì ông đã chỉ tay trái về phía khu rừng và tiếp tục nói.

“Vậy thì, ta xin lỗi đã quấy rầy cuộc khởi hành đã chờ đợi lâu của các cháu, nhưng ta muốn các cháu đi cùng ta một chút. Vì ta cần các cháu làm một chuyện.”

“Ê-Ế. Kirito, không sao cả, nhỉ?”

Tôi gật đầu vì tôi không có một lí do cụ thể nào để từ chối lời yêu cầu. Ông lão lại mỉm cười, rồi vừa ra hiệu cho chúng tôi vừa đặt chân lên con đường mòn hẹp dẫn vào rừng.

Mặc dù tôi chỉ mới đi lại mỗi ngày trên con đường mòn này được một tuần, nhưng tôi vẫn cảm thấy một cảm xúc sâu sắc như là hoài niệm, và chúng tôi đi được khoảng hai mươi phút rồi đến một khoảng rừng trống lớn.

Kẻ thống trị của khu rừng, đứng sừng sững như có thể chạm đến thiên đường qua hàng thế kỉ dài của thời gian, giờ đây nằm xuống với thân thể vĩ đại của nó một cách thinh lặng. Dây leo mảnh bắt đầu trèo lên vỏ cây đen tuyền của nó, trong một tương lai xa xăm, tôi nghĩ nó sẽ mục nát và trở về với đất.

“...Có chuyện gì với Gigas Cedar vậy, Garitta-jii?”

Ông lão không trả lời câu hỏi của Eugeo mà bước tới ngọn của cái thân cây đã ngã xuống. Chúng tôi vội vàng theo sau ông ấy, nhưng lại bị đón chào bởi một mê cung được tạo nên từ những cành cây của Gigas Cedar và những cái cây khác bện vào nhau. Khi tôi nhìn kĩ, những cành cây màu đen của Gigas Cedar dù có mảnh đến mức nào cũng không một cành bị hư hại, dù rằng một vài đã đâm vào mặt đất hay những tảng đá. Độ bền của chúng thực sự đáng kinh ngạc.

Chúng tôi bị vài vết trầy trên những cánh tay trần của mình khi cố gắng di chuyển qua những cành cây, và chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến bên cạnh ông lão Garitta đang đứng yên và trông có vẻ tràn đầy sinh khí. Vừa dùng lòng bàn tay để vuốt mồ hôi trên trán, Eugeo vừa nói với giọng càu nhàu,

“Chính xác thì có gì ở đây?”

“Cái này.”

Thứ ông chỉ vào là điểm cao nhất của Gigas Cedar đã ngã xuống, ngọn cây của nó vươn thẳng ra. Đó là một cái cành nhỏ vẫn chưa phát triển, nó khá dài, phần chóp bén nhọn như một thanh liễu kiếm.

“Có chuyện gì với cành cây này sao?”

Với câu hỏi của tôi, ông lão duỗi bàn tay phải xương xẩu ra và vuốt ve phần ngọn cây dày khoảng năm xentimét.

“Trong tất cả các cành của Gigas Cedar, đây là cành hấp thu được nhiều phúc lành từ Solus nhất. Giờ, hãy dùng thanh kiếm đó và chặt nó ra từ đây. Chặt bằng một nhát kiếm thôi, nhiều nhát có thể sẽ làm hư hại nó.”

Ông lão dùng bàn tay phải bổ vào phần cách khoảng một mét hai mươi xentimét từ ngọn, rồi bước về sau vài bước.

Eugeo và tôi liếc nhìn nhau và gật đầu. Sau khi nhận lấy hộp cơm của cậu ấy, tôi cũng bước lùi về sau.

Khi thanh Bích Hồng Kiếm được rút ra khỏi vỏ, nó sáng lên màu xanh nhạt một cách rực rỡ dưới ánh mặt trời, ông lão bên cạnh tôi thì thầm với một tiếng thở dài. ‘Có lẽ mọi chuyện đã thay đổi nếu mình mà có thanh kiếm đó hồi còn trẻ,’ —— Tôi nghĩ sự tiếc nuối này chắc hẳn đang vang vọng trong tâm trí ông ấy, nhưng liếc nhìn khuôn mặt điềm tĩnh của ông, tôi chẳng thể đọc nổi tâm trí ông lão.

Mặc dù Eugeo đã giương kiếm lên, cậu ấy chẳng hề nhúc nhích. Mũi kiếm hơi lay động hẳn là do sự do dự trong đầu cậu ấy. Cành cây dày bằng cổ tay, có lẽ cậu ấy không tự tin rằng mình có thể chặt nó ra chỉ trong một nhát kiếm?

“Eugeo, để tớ làm cho.”

Khi tôi đưa tay phải tới trước, Eugeo gật đầu ngoan ngoãn và đưa chuôi kiếm ra. Sau khi nhận hai hộp cơm, cậu ấy đi tới đứng cạnh ông lão.

Tôi nhìn chằm chằm vào cành cây màu đen mà không suy nghĩ gì, rồi vung thanh kiếm lên và lập tức chém nó xuống. Kishi— với một âm thanh dễ chịu và một phản hồi nhẹ nhàng, lưỡi kiếm xuyên qua nơi mà tôi nhắm tới. Cành cây dài màu đen rơi xuống ngay sau đó bị lưỡi kiếm bắt lấy, rồi nó bật lên. Nó vừa xoay tròn trên không trung vừa rơi xuống, lần này tôi bắt lấy nó bằng tay trái. Nó lạnh như băng và tôi hơi lảo đảo vì trọng lượng nặng nề trên cổ tay.

Sau khi tôi trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho Eugeo, tôi dùng cả hai tay để đưa ra cho ông lão Garitta.

“Cứ chờ một chút.”

Ông lão vừa nói vậy vừa lấy ra một tấm vải dày từ ngực áo, rồi cẩn thận dùng nó bọc cành cây nằm trong tay tôi. Ông còn buộc nó lại bằng một sợi dây da.

“Được rồi đấy. Khi các cháu đến thủ đô Centoria, mang cái cành cây này đến khu vực thứ bảy nằm ở phía bắc, và đưa nó cho một thợ thủ công tên là Sadore mở cửa hiệu ở đó. Ông ta sẽ làm được một thanh kiếm mạnh mẽ từ nó. Nó dứt khoát sẽ không thua kém thanh kiếm xanh bạc tuyệt đẹp kia.”

“Th-Thật sao, Garitta-jii!? Thế thì tuyệt quá, cháu đã lo chuyện sau này vì bọn cháu chỉ có một thanh kiếm dù có đến hai người. Phải không, Kirito?”

Eugeo nói với giọng vui mừng, tôi trả lời ‘Phải đấy,’ và vừa gật đầu vừa mỉm cười. Nhưng trong khi tôi vui mừng, tôi có thể cảm thấy cành cây đen tuyền trong vòng tay mở ra của tôi trở nên hơi nặng hơn.

Với cả hai chúng tôi đang liên tục cúi đầu, ông lão nở một nụ cười.

“Đó chỉ là món quà tạm biệt của ta. Hãy cẩn thận trên đường đi. Vì ngày nay không chỉ có những vị thần tử tế trị vì ở thế giới này....Ta sẽ ở đây trông coi cái cây này ít lâu. Tạm biệt, Eugeo và lữ khách trẻ tuổi.”

Sau khi men theo con đường mòn nhỏ và trở ra lại đường chính, thời tiết đẹp nãy giờ đã bắt đầu xấu đi, một vài đám mây đen đã hiện ra từ phía đông.

“Gió đã có chút ẩm ướt. Chúng ta nên đi ngay trước khi quá trễ.”

“……Phải rồi. Đi nhanh nào.”

Tôi gật đầu trả lời Eugeo, sợi dây da của tấm vải bọc cái cành của Gigas Cedar được buộc chặt vào lưng tôi. Tiếng sấm ầm ầm vọng lại từ xa xa cộng hưởng với sức nặng của cành cây, và tâm trí tôi hơi rung động.

Một đôi, hai thanh kiếm.

Đây có phải một lời gợi ý, một dấu hiệu của điều gì đó trong tương lai?

Mình có nên chôn cái gói này sâu giữa rừng? khoảnh khắc suy nghĩ đó khiến tôi dừng bước. Nhưng tại sao mình lại sợ rằng nó sẽ cần thiết? Mình không tài nào hiểu nổi.

“Này, đi thôi, Kirito!”

Khi tôi ngẩng mặt lên, nụ cười tươi của Eugeo, người đang thấy trước một thế giới lạ lẫm, tiến vào mắt tôi.

“Được rồi…… đi thôi.”

Chúng tôi chỉ vừa gặp nhau được một tuần, nhưng vì một lí do nào đó mà tôi cảm thấy như cậu ấy đã là bạn thân nhất của tôi một thời gian dài rồi vậy, tôi bước cạnh cậu thiếu niên trên con đường trải dài về phía nam —— về phía trái tim của Underworld, nơi mọi lời giải cho câu đố đang chờ đợi chúng tôi, và chúng tôi bắt đầu đẩy nhanh nhịp bước.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 100: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Là Kawahara Reki đây. Giờ tôi đã mang đến tập đầu tiên của năm 2012, 『Sword Art Online 9: Alicization Beginning』.

Từ lúc xuất bản tập 8 vào năm trước, cũng đã nửa năm trống vắng rồi. Trong thời gian đó, rất nhiều điều đã xảy ra dưới nhiều hoàn cảnh khác nhau, nên trước hết, tôi phải xin lỗi vì sự chờ đợi đã. Tôi xin lỗi! Lần tới tôi sẽ cố hết sức mình!

……Rồi thì, tôi thấy mình nên nói chuyện về nội dung cuốn sách, giờ… tôi nên viết gì đây …… Dù tôi nghĩ nên tránh việc tiết lộ điều gì với những người nhìn xa trông rộng và đọc lời bạt đầu tiên, nhưng bất kể tôi có nói thế nào đi nữa, nó vẫn sẽ là bão tiết lộ nội dung! Thế nên tôi quyết định đặt một đường cảnh báo. Lưu ý nhé, bên kia đường là Dark Territory đấy! Ha…… giờ hãy bắt đầu bằng tiết lộ nội dung……

——————Đường tiết lộ nội dung——————

Tập 7 với Asuna là nhân vật chính, và tập 8 là tổng hợp ngoại truyện, cả hai đều diễn ra trước hành trình mới của Kirito-sensei trong tập 9. Cho dù cậu đã kinh qua nhiều thế giới game ảo gồm SAO, ALO, rồi GGO, thế giới lần này cuối cùng cũng là «Trò chơi mới mức độ khó» đầy cấm cản, như việc cậu phải thách thức nó từ level 1 ấy. ……Cho dù vốn phải là vậy mới đúng…… nhưng cậu có thể sử dụng nhiều kiếm kỹ khác nhau ngay từ đầu, hãy xem nó với tình yêu và sự kính trọng nhé ……

Với tư cách là một tác giả, tôi đã thử nhiều thứ mới trong thế giới xuất hiện ở tập này, «Underworld». Một ví dụ cụ thể nhé, Kirito không hề gặp gỡ cô gái nào hết…… ơơ không, không phải vậy; trái bóng tưởng tượng dùng bối cảnh trò chơi mạng có thể lăn xa thế nào, chủ đề NPC, hay nói cách khác, AI, thứ mà tôi vẫn chưa động từ đến trước giờ, làm thế nào tôi tập trung vào nó được, tôi muốn mở rộng tấm vải bọc đến giới hạn «tính năng của VRMMO» bằng những thứ đó. Nghĩ về cách để câu chuyện mở ra sau này làm tôi muốn làm việc chăm chỉ hơn trong tập sau!

Và điều tiếp theo, hơi chậm trễ một chút, nhưng tôi muốn nói chuyện về chuyển thể hoạt hình của bộ 『Sword Art Online』 này. Từ lúc tôi bắt đầu viết vào cuối năm 2001, và phát hành thầm lặng 『SAO』 vào năm tiếp theo ở một góc thế giới web novel, tôi đã nghĩ về ngày nó sẽ trở thành một anime…… Tôi còn nhớ lúc mình nói “Hãy làm một bộ GIF anime” mà chẳng có chút tự tin nào. Phép màu này xảy ra là nhờ sự làm việc nặng nhọc của họa sĩ minh họa abec-san; Miki-san đang phụ trách bộ này vào ba năm trước đã nói “Hãy xuất bản cả cái này nữa!”; Tsuchiya-san, người trợ lý với thanh HP lịch làm việc khít rịt còn trong màu đỏ đậm; và mọi độc giả đang tiếp tục ủng hộ tác phẩm của nhà văn này, tôi xin cảm ơn các bạn lần nữa. Dĩ nhiên, bộ tiểu thuyết gốc này còn rất xa mới đến được kết thúc!

Một ngày tháng Mười Hai năm 2011, Kawahara Reki

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 101: Sword Art Online Tập 10 - Alicization Vận hành

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 102: Sword Art Online Chương 2 - Project Alicization (Tháng Bảy năm 2026)

https://tienhiep.net

Vầng trăng trắng bạc bị ô cửa sổ chữ thập chia thành bốn phần, mờ ảo trên không.

Ở phía tây nam của ALfheim, tại vùng đất của tộc Sylph, đường phố của thủ phủ Sylvain bị bao bọc bởi một tấm màn đen dày đặc.

Hầu hết những cánh cửa sắt của những cửa hàng đều đã kéo xuống, và chỉ còn một vài người chơi đi lại trên phố chính. Lúc này là 4 giờ sáng, khi số lượng người chơi kết nối là ít nhất.

Asuna rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn xuống bàn, cầm lấy chiếc cốc nghi ngút hơi. Cô đưa cốc trà đậm màu lên môi, hơi ấm ảo kích thích lưỡi cô. Dù rằng cô không buồn ngủ nhưng cô lại cảm thấy đầu óc hơi rối bời; thực ra cô chưa hề ngủ chút nào trong suốt ba ngày.

Cô nhắm mắt và đưa ngón tay xoa nhẹ thái dương. Một cô gái tộc Sylph cạnh đó nhìn, lo lắng hỏi:

“Chị ổn chứ Asuna-san? Chị chưa ngủ chút nào cả.”

“Ừ, chị không sao. Em thì sao, Lyfa. Đi đi lại lại như thế cũng mệt mỏi lắm nhỉ?”

“Em không sao đâu, cơ thể thật của em đang nằm nghỉ trên giường mà.”

Tuy rằng cả hai đều nói là không sao, nhưng hai người nhận thấy họ đều không có vẻ gì hào hứng lắm, và cùng cười gượng.

Nơi này là nhà của Lyfa, avatar của Kirigaya Suguha trong ALfheim Online. Những bức tường bao quanh căn phòng bóng loáng, lấp lánh, liên tục đổi màu, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ. Chiếc bàn màu trắng ngọc và những chiếc ghế có màu tương tự được đặt ở giữa phòng, ba trong số chúng đang có người ngồi.

Khi nghe thấy tiếng 2 người nói chuyện, cô gái có mái tóc xanh nhạt với đôi tai nhọn gõ ngón tay lên bàn, nói:

“Nếu như hai người cứ gượng ép bản thân quá thì đầu óc sẽ không thể hoạt động tốt vào thời điểm quan trọng đâu. Dù không ngủ được, nhưng chỉ nhắm mắt lại thôi cũng rất khác rồi.”

Người có giọng nói bình tĩnh đó là Asada Shino, với avatar tộc Cait Sith mà cô đã dùng được khoảng nửa năm. Tên nhân vật thì giống y như cái tên Sinon từ Gun Gale Online. Asuna nhìn lại và gật đầu:

“Được rồi… Sau khi họp xong, cho phép chị dùng chiếc giường này nhé. Giá mà phép thuật gây ngủ cũng có tác dụng lên người chơi thì tốt biết mấy.”

“Em nghĩ chị chỉ có thể ngủ ngon nếu onii-chan ngủ trên chiếc ghế đu kia…”

Asuna và Sinon đều cười khi nghe Lyfa lẩm bẩm, nhưng nụ cười của họ đều rất mệt mỏi.

Lyfa đặt chiếc cốc cô đang cầm trên hai tay xuống bàn, hít một hơi thật sâu, thay đổi giọng điệu.

“Vậy thì… hãy sẽ bắt đầu với những thông tin chúng ta thu thập được hôm nay, à không, hôm qua. Tổng kết lại, chúng ta không thể tìm thấy bằng chứng nào xác thực việc onii-chan đã được đưa tới Bệnh viện Y tế Quốc phòng Đại học Tokozorawa. Dữ liệu cho thấy rằng anh ấy đã được chuyển tới khoa Phẫu thuật Thần kinh trên tầng 23, nhưng họ không cho phép bất kì ai đến gần khu điều trị, thậm chí không ai được lên tới tầng 23. Cũng không có thông tin gì về chiếc xe cấp cứu đã xuất hiện vào thời điểm đó. Chúng ta có thể biết chắc điều này vì Yui đã truy cập vào hệ thống camera an ninh và kiểm tra băng ghi hình.”

“Nói cách khác… Có khả năng cao là Kirito không ở trong Bệnh viện Quốc phòng đó… Đại loại thế đúng không?”

Lyfa gật đầu, đồng ý với điều Sinon vừa nói.

“Thật khó mà tin được… Nhưng mình bất ngờ là cả thành viên gia đình cũng không thể được thấy anh ấy. Điều đó thật kì lạ dù có nghĩ thế nào đi nữa…”

Những từ còn lại không được nói ra mà được thay thế bằng những cái lắc đầu. Lúc này đây, căn phòng chìm sâu vào im lặng.

Anh trai của Lyfa, Kirito – Kirigaya Kazuto đã bị tên sát nhân bỏ trốn từ chuỗi sự kiện Death Gun,”Johnny Black” – Kanemoto Atsushi mới hai ngày trước, vào ngày 29 tháng sáu.

Kazuto đã bị Kanemoto tiêm vào một loại thuốc cực kì nguy hiểm, succinylcholine, trên đường thuộc khu vực Setagaya Miyasakai 1-chome ở Tokyo. Do tác dụng làm tê liệt của thuốc, tim cậu nhanh chóng ngừng đập. Thậm chí sau khi đã được rung tim và tiêm các loại thuốc trong xe cứu thương, do thiếu oxi nên tim cậu lại nhanh chóng ngừng đập. Cậu đã được xếp vào là”Chết khi nhập viện” ngay khi cậu được đưa tới Bệnh viện Đa khoa Setagaya.

Có lẽ là nhờ có chuyên môn của các bác sỹ trong Phòng cấp cứu hoặc do ý chí sống còn của Kazuto hoặc là do cả hai điều đó, tim cậu dần đập trở lại và bắt đầu thở bình thường sau khi thuốc bắt đầu có tác dụng, thoát khỏi lưỡi hái tử thần một cách ngoạn mục. Khi Asuna nghe thấy kết quả từ vị bác sỹ bước ra từ Phòng cấp cứu, nét mặt buồn rầu của cô biến mất, nhưng rồi lại không nói nên lời vì những câu sau đó.

Bác sỹ nói rằng, tim của Kazuto đã ngừng đập hơn 5 phút, rất có thể là cậu đã phải chịu những tổn thương tới não. Có khả năng là tổn thương lâu dài tới khả năng suy nghĩ hoặc khả năng vận động, hoặc là cả hai, và trường hợp tệ nhất là, cậu sẽ không bao giờ tình lại được – và,

Bác sĩ kết luận rằng cần phải kiểm tra bằng máy MRI để có thể biết được liệu điều đó có thể xảy ra không, và học sẽ có thể phải chuyển cậu tới một bệnh viện với cơ sở vật chất tốt hơn. Asuna đấu tranh với nỗi lo lắng lại xuất hiện trong lòng và liên lạc với em gái của Kazuto, Suguha, và giải thích tình hình. Cuối cùng, cô bật khóc ngay khi thấy Suguha.

Đêm đó, mẹ của Kazuto, Kirigaya Midori chạy tới từ chỗ làm ở Iidabashi và nằm suốt đêm trên ghế trước cửa phòng chăm sóc đặc biệt.

Ngày hôm sau, ngày 30 tháng Sáu, bác sĩ theo dõi báo với Asuna và Suguha rằng Kirito đã”qua cơn nguy hiểm”, và họ tới nhà Asuna ở gần đó, còn Midori thì tạm trở về nhà ở Kawagoe để xử lí vấn đề liên quan tới bảo hiểm y tế của Kazuto.

Sau khi cả hai đã tắm, hai người gọi tới trường của họ báo xin nghỉ, trò chuyện với nhau khoảng mấy tiếng, rồi ngủ một giấc ngắn. Khoảng một giờ sau, cuộc gọi từ Midori đánh thức Asuna dậy.

Cô lao tới chiếc điện thoại, nhưng thật không may Kazuto vẫn chưa tỉnh lại. Nhưng anh đã được chuyển tới Bệnh viện Quốc Phòng Y khoa gần nhà cô ấy ở Kawagoe để được quan sát và chăm sóc kĩ hơn. Sau khi xe cứu thương tới đón Kazuto, Midori đã bắt taxi tới bệnh viện để hoàn thành thủ tục và nói với Asuna rằng họ sẽ sớm gặp nhau ở bệnh viện mới.

Trong vô thức Kazuto chắc chắn đã được chuyển đến Bệnh Viện trung tâm Setagaya qua một xe cứu thương vào khoảng 01:45 ngày 30. Yui đã kiểm tra toàn bộ các hình anh ghi lại tự các camera giám sát của bệnh viện. Các hồ sơ cho thấy xe cứu thương đến bệnh viện Đại học Y khoa Quốc Phòng Tokorozawa ở Saitama. Kazuto đã ngay lập tức được nhận vào khoa phẫu thuật thần kinh trên mức 23 cho chăm sóc đặc biệt, và đã được Asuna và Suguha theo dõi. Cả hai đều tin rằng nó không nghi ngờ, và họ đã đến thăm anh hai ngày trước đêm khuya, nhưng họ không được phép thấy Kazuto hoặc thậm chí xem anh từ xa.

Asuna phân tích cho Lyfa, cô gật đầu và từ từ nói:

“Sự thật là Kirito-kun đã được gửi từ các bệnh viện ở Setagaya bằng xe cứu thương đến Bệnh Viện Quốc Phòng Đại học Y khoa. Có một hồ sơ nhập học cho” Kirigaya Kazuto”... nhưng không có báo cáo cho biết Kirito-kun trông như thế nào, cũng không có các dữ liệu từ camera giám sát. Có thể xe cứu thương chở Kirito-kun đi tới một số địa điểm khác ngoài bệnh viện... như sự kết hợp với một vụ tai nạn nhưng rất có thể không...”

“ Đó là một lời nói dối, có nghĩa là việc này được lên kế hoạch từ trước bởi một người nào đó... một vụ bắt cóc?”

- Sinon nói với giọng bình tĩnh trong khi hai tai cô giật mạnh

“ Tuy nhiên, trong tình huống đó, xe cứu thương sẽ cần phải được ngụy trang, phải không? Vậy là chiếc xe đó sẽ là giả, phải không? Em không nghĩ rằng ai đó có thể đoán ra rằng onii-chan sẽ bị tấn công ở Sategaya bởi anh chàng tên Kanemoto hay gì gì đó, và phải nhập viện. Ngoài ra nó chỉ có 18h sau khi anh ấy nhập viện.”

“ Đó là không thể để sắp xếp một xe cứu thương giả sau khi họ biết Kirito-kun bị thương”

Nghi ngờ của Asuna đè lên những câu hỏi Sinon nêu ra.

“ Tuy nhiên. trong trường hợp đó, nếu 1 vụ bắt cóc của một bệnh nhân sử dụng một xe cứu thương giả mạo, những gì mà người mang kế hoạch này làm nhắm vào Kirito chỉ đơn giản là một sự trùng hợp ngẫu nhiên...”

“ Nói một cách đơn giản, nó không thực sự như vậy”

Lyfa đong đưa mái tóc đuôi ngựa sang một bên và bắt đầu giải thích ý kiến của mình,

“ Fuu, khi bệnh viện chuyển bệnh nhân, cần thực hiên một cuộc gọi để yêu cầu xe cấp cứu từ khu vực cấp cứu khản cấp, nhưng theo điều tra của Yui, không có ai thực hiện cuộc gọi ngày hôm đó, và cần một câu hỏi cho chiếc xe cứu thương lúc đó. Sau đó, một nhân viên y tế phải ngồi trên xe cứu thương, với tình hình của Bệnh Viện Quốc Phòng Đại học Y khoa Tokorozawa thì chắc chắn là vậy, thậm chí họ còn biết tên onii-chan. Người giám sát phụ trách của họ đã nói rằng họ không mắc sai lầm.”

“.. Sau đó, họ đã nhắm Kirito ngay từ đầu mà âm mưu bắt cóc cậu ấy”

“ Ừ, thủ phạm có biết Kirito- kun vào bệnh viện và đã gửi 1 xe cứu thương tới cho mục đích riêng của họ”

Cả hai đều gật đầu như thể đồng tình với những lời nói của Asuna.

Lý do họ do dự là vì nó quá đáng sợ để kết luận, khi liên kết mọi thứ với nhau. Bản thân Asuna đã có cảm giác tốt hơn.Nếu tất cả là sự thật,đối thủ của họ, người bắt cóc Kazuto là người có đủ ảnh hưởng để huy động dịch vụ xe cứu thương.

Thành thật mà nói, có thể họ đã suy nghĩ quá nhiều.

Có thể là Kazuto đang được điều trị tại Bệnh viện Đại học Quốc phòng y tế, những hình ảnh của căn phòng bệnh viện có thể không được nhìn thấy vì các máy móc tinh vi, và tại thời điểm đó đã đến giới hạn hoặc đã bị lỗi... Không có thể nói rằng điều này không bình thường. Trong thực tế, mẹ của Kazuto, Midori Suguha đã không nghi ngờ gì về lời giải thích của bệnh viện. Vụ bắt cóc và các thông tin làm sai lệch chỉ là trí tưởng tượng của ba cô gái đang lo lắng. Thủ phạm thực ra không tồn tại, Kazuto đang được điều trị và họ chắc chắn sẽ được thông báo khi anh tỉnh lại...

Tuy nhiên, một phần nào đó trong thâm tâm Asuna cũng có cảm giác đau đớn. Hẳn là em gái Leafa của Kazuto, và Sinon người đã gần như vượt qua ranh giới của cái chết cùng anh ấy cũng cảm thấy như vậy.

Họ không nghĩ rằng cuộc tấn công của tên 'Death Gun' thứ ba Kanemoto khi hắn tiêm chất độc succinylcholine vào người Kazuto là nằm trong dự kiến. Tuy nhiên, có thể người nào đó đã lợi dụng chuyện này nhằm bắt cóc Kazuto.

“Cho dù là một tổ chức hay một cá nhân thì trong tình huống này có thể coi người đó là một 'kẻ thù'.”

Asuna nói với một giọng đầy cương quyết. Sinon chớp mắt, và rồi mỉm cười.

“Trước khi tới đây…hôm nay, tớ đã nghĩ rằng hai cậu sẽ rất chán nản và tớ đã rất lo lắng. Về phần Leafa, đó là vì cậu ta là người anh trai quan trọng nhất của cậu ấy, còn Asuna, đó là vì, ừm, cậu ta là bạn trai của cậu ấy…Và cậu ta lại còn mất tích trong khi đang hôn mê...”

Nói đến chuyện đó thì, khi nghe thấy những lời bất ngờ ấy, mình đã không sốc như mình nghĩ. Mình đã khóc thật nhiều khi nhìn thấy Kirito-kun ngã xuống đêm hôm đó...

Asuna cảm thấy có một chút gì đó hoài nghi khi nghĩ về điều này, và Leafa, người đang siết chặt hai bàn tay của mình trước ngực, nói.

“À...Chắc chắn là em có lo lắng rồi. Nhưng khi em nhận ra rằng có thể onii-chan không nằm trong bệnh viện, em bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu và còn có cảm giác là chuyện sẽ như thế này. Nhất định là onii-chan lại vướng vào một rắc rối bất ngờ nào đó nữa rồi… Em thật sự không thể hình dung được sự hỗn loạn ở nơi đó ra sao vì em không có mặt ở đó. Giống như sự kiện SAO, và sự kiện Death Gun ấy cũng vậy…Nên lần này, em chắc chắn sẽ….”

“Phải…chị hiểu.”

Vậy là mình không thể so sánh được với cô em gái đã sống với anh ấy trong một thời gian dài.' Asuna tự nhủ trong lòng mình và cô gật đầu một cách khó khăn.

“Chắc chắn Kirito-kun đang chiến đấu ở nơi nào đó bình thường như mọi khi, vì vậy nên chúng ta cũng phải tiến hành cuộc chiến mà chúng ta có thể xử lý được.”

Tất nhiên rồi. Sinon liếc sang bên cạnh một lúc và tiếp tục nhìn chăm chăm vào họ.

“Sinon trông cũng có vẻ không quá chán nản.”

“Ơ…Đó là vì….với tớ, tớ tin rằng chỉ có mình tớ có thể đánh bại được anh ta…”

Cô và Sinon đang lắp bắp nhìn nhau bằng những cái nhìn đầy nghi ngại, và sau đó Asuna quay trở lại chủ đề ban đầu.

“Dù sao thì….Chỉ cần nhìn vào cái xe cứu thương tớ cũng có thể đoán được rằng sức ảnh hưởng của kẻ thù là khá lớn.”

“Hay chúng ta báo cảnh sát? Nếu chúng ta đi cùng với cảnh sát, bệnh viện ít nhất cũng sẽ phải cung cấp cho chúng ta một số thông tin, phải không?”

Lời đề nghị của Sinon khiến mọi người đều phải suy nghĩ, nhưng Asuna lắc nhẹ đầu tỏ vẻ không tán thành.

“Trong máy chủ của Bệnh Viện Y Tế Quốc Phòng, thời điểm Kirito-kun đến và thời gian đưa anh ấy vào khoa phẫu thuật thần kinh đều được ghi lại. Tất cả dữ liệu đều cho thấy Kirito-kun chắc chắn đang ở trong bệnh viện. Căn bản của giả thuyết anh ấy bị bắt cóc của chúng ta là 'Không hề có bất cứ hình ảnh nào về việc anh ấy được đưa đến' nơi đó, và cảnh sát sẽ không huy động lực lượng vì một lí do vô căn cứ như vậy, tớ nghĩ thế…Và hơn nữa, người kiểm tra các hồ sơ hình ảnh là…”

“Yui-chan đã xâm nhập vào.”

Sinon vừa nhăn mặt một chút vừa thì thầm, và dường như đang suy nghĩ gì khác trong lúc cô ấy tiếp tục,

“Ah…Nhưng trong trường hợp đó, chúng ta có thể đột nhập vào mạng camera bên trong của bệnh viện thông qua các camera giám sát nằm bên ngoài bệnh viện? Nếu chúng ta có thể kiểm tra hình trong phòng của Kirito-kun…”

“Nhưng hệ thống an ninh bên trong của bệnh viện khác hẳn với bên ngoài, rất có thể nó được bảo vệ bởi một bức tường lửa rất mạnh mà ngay cả Yui-chan cũng không thể vượt qua được.”

Leafa lắc đầu một cách yếu ớt.

Hôm qua, cô đã tiến hành điều tra ở Bệnh Viện Đa Khoa Setagaya và Bệnh Viện Cao Đẳng Y Tế Quốc Phòng, hai nơi cách rất xa nhau. Mặc dù cô có sự trợ giúp của AI Yui, người đã liên kết với thiết bị đầu cuối di động, nhưng chỉ việc tiến hành thôi đã rất khó khăn.

Dĩ nhiên là Asuna cũng đi cùng và có vẻ tình trạng của Kirito đã dần ổn định, nhưng tới giờ cô đã trốn học suốt hai ngày liền mà không xin phép. Thiết bị thanh toán điện tử vốn dĩ sẽ là phương án dự phòng thì đã để lại chỗ Lyfa khi họ ngồi trên taxi, và tất nhiên cô không thể nào tập trung vào bài giảng được.

Ở trường, Kazuto vắng mặt với lí do đang mắc bệnh trầm trọng, và các bạn học của họ cũng được giải thích như vậy. Trong số các bạn bè của họ, Lisbeth/Shinozaki Rika và Silica/Ayano Keiko không biết gì về vụ tấn công. Sự cắn rứt vì che giấu sự thật với hai người họ, những người đều rất lo lắng cho Kazuto, đang xé toạc trái tim họ.

Tuy nhiên,chuyện này đã được đem ra thảo luận với Leafa vào sáng hôm qua. Trước khi họ biết được tình hình thực tế—cho dù Kazuto có đang thực sự ở Bệnh Viện Cao đẳng Y Tế Quốc Phòng hay không, thì việc đó sẽ là bí mật giữa ba người, bao gồm cả Sinon.

Lý do họ chỉ liên lạc với Sinon là do cô đã gặp Kazuto tại Dicey Café trước khi vụ tấn công xảy ra và vì cô đã từng vướng vào sự kiện Death Gun.Tuy nhiên, nhờ sự điềm tĩnh và trí tuệ của cô ấy mà mọi người tự tin hơn hẳn. Asuna nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của tay súng bắn tỉa Sinon, một khuôn mặt chưa bao giờ thay đổi trong ALO, và nói:

“Tớ thấy rằng vũ khí lợi hại nhất của chúng ta là chúng ta hiểu rõ về Kirito-kun hơn bất cứ ai. Vì vậy chúng ta hãy lùi lại một bước và thảo luận đã. Kẻ thù đã nhắm vào Kirito-kun, nhưng vì lí do gì?”

“Nếu là vì tiền thì đáng lí ra cuộc bắt cóc phải nhắm vào Asuna, nhưng thủ phạm lại chưa hề liên lạc với chúng ta, nhỉ?”

“Điện thoại, tin nhắn hay thư tống tiền, chả có cái nào cả. Bên cạnh đó,vụ bắt cóc này quá liều lĩnh. Bọn chúng thậm chí còn chuẩn bị cả một xe cứu thương giả chỉ để bắt cóc một mình onii-chan khỏi bệnh viện, kẻ nào lại liều lĩnh đến vậy chứ?”

“Vậy….tớ thật sự không muốn xét đến việc này, nhưng nhỡ nó là vì….hận thù thì sao..? Cậu có biết người nào ganh ghét Kirito không…?”

Lần này, Asuna nhẹ lắc đầu.

“Mặc dù trong số những người sống sót từ sự kiện SAO có những người ghét Kirito vì anh ấy đã tống họ vào thẳng nhà tù và phá đảo trò chơi, đối thủ duy nhất có sức mạnh tài chính và khả năng tổ chức như vậy là…”

Asuna nhớ lại khuôn mặt của Sugou Nobuyuki, kẻ đầy tham vọng từng bắt nhốt những người chơi SAO để làm vật thí nghiệm trong cuộc nghiên cứu ghê tởm của hắn và đã bị giao cho cảnh sát bởi Kirito. Tuy nhiên, hắn đã bị nhốt trong bốn bức tường của trại giam, và mưu toan trốn ra nước ngoài đã khiến yêu cầu bảo lãnh của hắn bị từ chối.

“…Phải, chúng ta vẫn chưa nghĩ ra được người nào có thể làm việc đó.”

“Việc này không phải vì tiền cũng không phải thù hằn ư..? Hmm..”

Sinon cúi đầu một lúc, dùng những ngón tay vỗ nhẹ vào hai chóp tai của mình,và nói một cách ngập ngừng.

“…À, tớ nghĩ đó chỉ là một phỏng đoán hoàn toàn vô căn cứ…động cơ không phải là vì tiền hay thù hằn, nhưng cậu ấy vẫn bị bắt cóc. Điều đó có nghĩa là đối với kẻ thù, mạng sống của Kirito cần phải được giữ lại. Nói một cách cụ thể hơn thì thứ họ muốn là chính Kirito, hoặc những gì cậu ấy có…Trong ngôn ngữ game,”Sức mạnh” của cậu ấy, phải không? Chúng ta có thể nghĩ tới điều gì chứ?

“Kiếm thuật.”

Asuna lập tức trả lời không chút do dự, bất cứ khi nào cô nhắm mắt lại và tưởng tượng về hình bóng của Kirito, điều đầu tiên xuất hiện sẽ là hình ảnh Kirito thường mặc bộ quần áo màu đen trong quá khứ, người sẽ cầm hai thanh kiếm và chém vào kẻ thù như vũ bão. Dường như Leafa cũng có ấn tượng tương tự về Kirito sau chuyến du hành cùng cậu ta trong ALO, cô ngay lập tức tiếp tục,

“Tốc độ phản xạ.”

“Khả năng phản ứng với hệ thống.”

“Kỹ năng đánh giá tình hình.”

“Khả năng sống sót…em nghĩ vậy.”

Asuna và Leafa đưa ra rất nhiều ví dụ, rồi dường như họ nhận ra một điều gì đó và họ giữ im lặng. Sinon dường như cũng nhận ra điều gì đó nên cô cũng gật đầu,

“Này, tất cả những tình huống trên đều là ở trong VRMMO…thế giới ảo cả, đúng không?”

Sinon nói, và Asuna ngập ngừng và mỉm cười gượng gạo,

“Thực ra Kirito ở thế giới thực cũng có rất nhiều điểm tốt.”

“Tất nhiên rồi, giống như khi cậu ta đãi chúng ta ăn vậy. Nhưng nhìn từ góc độ bên ngoài chúng ta, Kirito trong thế giới thực, thì tớ sẽ cho rằng, cậu ta chỉ là một học sinh trung học bình thường mà thôi, nhỉ? Nói cách khác, động cơ đằng sau hành động vô lí này là khả năng xuất sắc của Kirito trong thế giới ảo, đúng chứ?”

“Sao có thể thế được..? Nói cách khác, họ muốn anh ấy phá đảo một trò chơi VR nào đó... Nhưng onii-chan hiện vẫn còn bất tỉnh mà. Anh ấy thậm chí còn chưa được khám nữa chứ nói gì đến điều trị. Họ không thể làm gì được nếu bắt cóc anh ấy trong tình trạng đó, nhỉ..?”

Leafa siết chặt tay mình khi cô lại lo lắng về tình trạng hiện tại của Kirito. Đôi mắt xanh của Sinon nhìn xuống mặt bàn kim loại trong khi cô nghĩ ngợi một lát rồi cô thình lình nhắm chặt chúng lại rồi trả lời,

“Động cơ khá mơ hồ…Dù em nói vậy thì đó cũng chỉ là những gì mà chúng ta được từ bên ngoài mà thôi. Nếu nó không phải là thông qua não bộ, mà là bởi một cỗ máy có thể kết nối trực tiếp đến linh hồn thì sao..”

“Ah...”

Tại sao chúng ta không nghĩ tới điều đó nhỉ? Asuna kinh ngạc và cô thở dài một cách khó khăn.

“Phải, nếu chúng ta xem xét việc này theo hướng đó, thì chắc chắn sẽ có manh mối ở tổ chức của”kẻ thù”. Chỉ có duy nhất một tổ chức trên thế giới có một cỗ máy có thể kết nối với linh hồn, và Kirito là người đã thử nghiệm nó vài ngày trước.”

Asuna đồng ý với những gì Sinon đưa ra, cô gật đầu và nói:

“…Tổ chức đã bắt cóc Kirito-kun chính là tổ chức Rath phát triển Soul TransLator...? Đúng là họ có khả năng huy động cả xe cứu thương nếu họ có tài chính để tạo ra một cỗ máy như vậy...”

“Rath..? Đó chẳng phải là công ti mà onii-chan đã làm việc vài ngày trước?”

Nghe thấy lời Leafa, Asuna không khỏi cứng người lại,

“Leafa-chan, em có biết gì về Rath không?”

“À, không, về chuyện đó…Em nghe nói rằng công ty đó nằm ở Roppongi.”

“Em nói vậy làm chị nghĩ mình từng nghe nói đến họ. Nhưng ngay cả khi em bảo rằng nó nằm ở Roppongi thì khu vực đó cũng quá là lớn…Trung tâm nghiên cứu của Rath chắc chắn nằm ở đâu đó trong khu vực này, và Kirito có lẽ đang ở trong đó. Cảnh sát sẽ không tự hành động, đúng chứ?”

Asuna nhìn Sinon cắn môi và Leafa chùng mắt khó chịu, và nói với giọng ngập ngừng,

“…Ừm, tớ chưa nói việc này, vì tớ định để sau rồi mới nói. Thực ra vẫn còn một mối liên lạc nhỏ có tiếp xúc với Kirito-kun, nhưng rất có khả năng là họ đã hủy mối liên kết đó từ lâu rồi…”

“…Đó là gì vậy, Asuna?”

“Cậu đã nói về điều đó rồi mà, Sinonon. Thiết bị cấy ghép của Kirito-kun.”

Asuna dùng những đầu ngón tay của bàn tay phải để chỉ vào chính giữa ngực mình.

“À, tớ hiểu rồi…Đó chính là cảm biến sự sống, phải không? Đúng là thông tin được gửi qua mạng theo thời gian thực đến thiết bị đầu cuối của cậu, Asuna...”

“Mặc dù các tín hiệu đã bị ngắt, nếu chúng ta có thể dò ra được chiếc xe cứu thương giả đã ở đâu trong lúc nó đưa Kirito-kun đi, chúng ta có thể tìm ra nơi bây giờ anh ấy đang ở. Đó chỉ là những gì tớ đang nghĩ, vì thế tớ đang yêu cầu phân tích nó.”

“…Ai?”

Asuna ngẩng lên nhìn trời và cất tiếng gọi một cái tên thay cho câu trả lời.

“Yui-chan, thế nào rồi con?”

Ngay lập tức, những hạt ánh sáng xuất hiện cách mặt bàn vài mm và tạo thành một hình người bé nhỏ, ánh sáng phát ra mạnh hơn trong một thời gian ngắn, rồi biến mất.

Một cô bé cao chưa đầy 10cm xuất hiện. Cô bé có mái tóc đen dài và một cái váy một mảnh màu trắng, và 4 cái cánh màu cầu vồng trên lưng đang vỗ nhẹ. Cô bé đó-một tiểu tiên, mở to cặp mắt dưới hai hàng mi dài của mình, và đưa cặp mắt đáng yêu của mình về phía Asuna trước, và sau đó về phía Leafa và Sinon. Tất nhiên, khi cô nghĩ ra rằng nên trả lời câu hỏi Sinon đầu tiên, cô bé lơ lửng trên không trung và cúi chào.

“Lâu lắm mới gặp chị, Sinon-san.”

Một giọng nói nhẹ nhàng trong trẻo cất lên gọi Sinon, cô khẽ mỉm cười và gật đầu đáp lại.

“Chào buổi tối, Yui-chan…không, ở đây thì phải là 'chào buổi sáng' mới đúng.”

“Bây giờ là 4:32 sáng. Hôm nay mặt trời mọc vào lúc 4:20, nên có thể coi bây giờ là buổi sáng. Chào buổi sáng, Leafa-san, mama.”

Yui, AI hỗ trợ người chơi có nguồn gốc là SAO cũ, vừa xoay sang bên cạnh 60 độ vừa chào mọi người, và lần nữa cô bé lơ lửng phía trước Asuna.

“Việc lần theo tín hiệu nhịp tim của papa đã gửi đến thiết bị đầu cuối của mama đã hoàn tất 98%.”

“Vậy sao. Nếu tín hiệu phát ra ở gần Roppongi, căn cứ phía sau bọn họ chắc sẽ được tăng cường…đúng vậy chứ,huh?”

Asuna gật mạnh đầu trước những lời của Sinon. Bao gồm cả Leafa, bộ ba nhìn chằm chằm vào Yui với vẻ mong đợi.

“Tiếp theo, con sẽ báo cáo kết quả phân tích cho tới lúc này. Mặc dù không lớn như của Bệnh Viện Y Tế Quốc Phòng nhưng hệ thống phòng ngự của trạm chuyển tiếp các thiết bị đầu cuối cũng rất chặt chẽ, con chỉ có thể xác định tín hiệu được phát ra từ ba địa điểm.”

Sau khi trình bày, Yui nhanh chóng vẫy tay phải, và trên mặt bàn, phía dưới chân cô bé, một mô hình ba chiều có màu nước xuất hiện, hiển thị bản đồ chi tiết của trung tâm Tokyo. Cánh của Yui ngừng vỗ khi cô bé hạ cánh, bước vài bước nhỏ và chỉ vào một điểm trên bản đồ. *Pon*. Một chấm sáng màu đỏ xuất hiện.

“Đây là Bệnh viện Đa Khoa Setagaya nơi ban đầu papa được gửi đến. Đây là nơi mà các tín hiệu đầu tiên phát ra.”

Cô bé di chuyển vài bước đến một điểm sáng mới.

“Meguro Aobadai, Sanchome, thời điểm là vào khoảng ngày 29 tháng 6 năm 2026 lúc 20h50 tối. Chúng ta có thể dự đoán được đường mà bọn họ đã đi.”

Thế rồi hai điểm sáng kéo dài ra, để lại phía sau một vệt sáng màu trắng. Yui lại tiến thêm vài bước về hướng tây nam, liền đó điểm sáng thứ ba hiện lên đánh dấu vị trí. Vết sáng tiếp tục kéo dài ra xa hơn nữa.

“Vị trí tín hiệu thứ hai phát ra là ở Shirokanedai Minato-ku Ichome, và vào khoảng 21 giờ 10 phút tối ngày hôm đó.”

Không phải ở đó quá xa về phía nam Setagaya để tới Roppongi sao? Asuna vừa nghĩ vừa cảm thấy lo lắng, nhưng cô chỉ có thể nghiến chặt môi và chờ cho Yui nói hết.

“Và sau đó…địa điểm thứ ba mà tín hiệu phát ra là ở đây.”

Dự đoán của ba cô gái bị ngăn cản quyết liệt—Yui chỉ vào một công trường nhân tạo cách xa Roppongi về phía đông.

“Shinkiba, Koutou, Yonchome, thời điểm là 21:50 ngày hôm đó. Khoảng 30 giờ trước, lần cuối cùng, trước khi tín hiệu của papa bị ngắt.”

“Shinkiba...!?”

Asuna không khỏi thốt lên, rồi sau khinghĩ kĩ thì, có nhiều tòa nhà thông minh mới được phát triển ở gần đó. Có thể Rath có một cơ sở thứ hai nằm đâu đó ở đấy.

“Yui-chan…có những loại cơ sở nào ở đó?”

Cô vừa hỏi vừa cảm thấy tim mình đập rộn lên, nhưng câu trả lời cô nhận được lại chống lại suy đoán của cô.

“Cơ sở nằm ở đó được gọi là ‘Sân bay trực thăng Tokyo’.”

“Hả..? Không phải phải đó là nơi để trực thăng cất cánh sao?

Sinon lẩm bẩm với vẻ kinh ngạc, còn Leafa lập tức thay đổi nét mặt.

“Máy bay trực thăng ư!?...Điều đó có nghĩa là…onii-chan đã bị đưa đến một nơi xa xôi….phải không?”

“Nhưng….Khoan đã.”

Asuna tiếp tục cố gắng làm rõ ràng mối hỗn độn trong đầu cô khi cô nói,

“Yui-chan, tín hiệu đã bị ngắt hoàn toàn sau khi được gửi từ Shinkiba, phải không?”

“Vâng ạ...”

Lúc này, lần đầu tiên, gương mặt đáng yêu của tiểu tiên Yui thể hiện một vẻ u sầu.

“Không có dấu hiệu nào cho thấy thiết bị giám sát của Papa được kết nối với bất kỳ trạm đầu cuối nào trên toàn Nhật Bản.”

“Trong trường hợp đó…sau khi anh ấy bị đưa đi bằng trực thăng từ Shinkiba, anh ấy đã đáp xuống một vùng núi sâu mà tín hiệu di động không truyền tới được… Hoặc một nơi hoang vu hẻo lánh hay gì đó tương tự, có phải không?”

Sinon lắc đầu bác bỏ ý kiến của Leafa.

“Cho dù nó đã hạ xuống ở đâu, thì điểm đến nhất định phải là một cơ sở nào đó. Họ có thể đã đi vào khu vực với thiết bị gây nhiễu điện tử tiên tiến nhất sau đó trao đổi tại chỗ đó...”

“Nếu không phải ở Nhật Bản…mà là nước ngoài…”

Không ai có thể lập tức trả lời giọng nói run rẩy của Asuna.

Điều duy nhất phá vỡ sự im lặng ngắn ngủn này là giọng nói trong trẻo và bình tĩnh của Yui.

“Chỉ có một chiếc trực thăng quân sự có thể bay từ Tokyo đến nước ngoài. Con không thể chắc chắn do dũ liệu hiện tại vẫn còn thiếu sót, nhưng con cảm thấy rằng ba vẫn đang ở nơi nào đó trong nước.”

“Phải, Rath đang nghiên cứu một thứ gì đó có thể vượt lên công nghệ ảo hiện nay, đúng không? Nó là một doanh nghiệp vô cùng bí mật, khó mà tưởng tượng ra được rằng cơ sở nghiên cứu của nó lại đặt ở nước ngoài.”

Nghe thấy kết luận của Sinon, Asuna gật đầu đồng ý. Tập đoàn Sản Xuất Đồ Điện Tử của cha cô đã từng rơi vào tình trạng hỗn loạn vì một gián điệp của công ty lại sang phía đối thủ. Các cơ sở nghiên cứu quan trọng đã được bảo vệ rất chặt như trên đồi Tama. Người ta nói rằng các cơ sở nghiên cứu có mạng lưới an ninh rất nghiêm ngặt. Nếu có nhiều cơ sở ở nước ngoài, thì khả năng thông tin bị rò rỉ chắc chắn sẽ lớn hơn là trong nước.

Leafa biểu lộ một vẻ trầm tư, cúi đầu và lẩm bẩm,

“Vậy…Nó chắc chắn nằm ở đâu đó bên trong Nhật Bản, cách xa dân cư, phải không ? Nhưng liệu họ có thực sự có thể xây một cơ sở nghiên cứu bí mật đến thế ở Nhật Bản hiện tại không chứ?”

“Và không chỉ trên quy mô làm việc trong bí mật đâu…Yui-chan, con có biết thêm gì về Rath không ?”

Lúc Asuna hỏi, Yui một lần nữa bay lơ lửng trên không, dừng lại ở vị trí cao nhất trong tầm mắt ba người, và nói:

“Con đã sử dụng 12 công cụ tìm kiếm công cộng và 3 công cụ tìm kiếm riêng tư để bắt đầu việc tìm kiếm, nhưng con không thể tìm thấy một kết quả nào phù hợp với tên của doanh nghiệp, tên cơ sở hay thậm chí là các tin tức liên quan về kĩ thuật VR. Ngoài ra, con không thể tìm thấy bất kỳ thông tin liên quan đến công nghệ về ‘Soul TransLator’, bao gồm cả việc hoàn thành yêu cầu cấp bằng sáng chế.”

“Họ thậm chí còn không nộp bằng sáng chế cho một phát minh tuyệt vời có thể đọc được linh hồn của một người và ghi lại chúng… nó thực sự là một bí mật được bảo vệ hết sức chặt chẽ...”

Có vẻ chúng ta không thể tìm thấy bất kì kẽ hở nào từ bên ngoài Rath. Asuna thở dài, và Sinon ngây người lắc đầu.

“Không hiểu sao… chúng ta cứ như là đang tự hỏi rằng liệu cơ sở đó có thực sự tồn tại hay không vậy. Nếu biết, tớ đã hỏi thêm Kirito về nó... Cậu ấy có đề cập đến manh mối nào có thể giúp chúng ta trong lần gặp nhau cuối cùng không….?”

“Umm...”

Cô cau mày và cố gắng lục lọi ký ức của mình trong tuyệt vọng. Vụ tấn công của Kanemoto và mối nghi ngờ việc Kirito đã bị bắt cóc làm cô vô cùng kinh sợ, và cuộc trò chuyện yên bình mà cô đã có ở Dicey Café trước đấy dường như bị che phủ bởi một màn sương mù, cứ như một quá khứ xa xôi.

“Lúc đó, quả thực là…chúng ta đã thảo luận liên tục về Soul TransLator, và trước khi chúng ta nhận ra thì màn đêm đã buông xuống. Sau đó…Tớ nghĩ cậu ấy có đề cập đến một chút về nguồn gốc cái tên Rath…”

“Ahh…Có một con quái vật không biết là lợn hay rùa trong “Alice ở Xứ Sở Thần Tiên”. Nhưng nói thế thì có hơi kỳ cục, bởi con lợn trông chả giống con rùa.”

“Lewis Carroll, người tạo ra cái tên này dường như đã không chỉ rõ nó là con gì, và có vẻ các cuộc phân tích về Alice sau này đã xác định nó như thế…”

Asuna cảm thấy như có cái gì đó lóe lên trong suy nghĩ của mình, và lúc cô đang nói, cô đột nhiên dừng lại.

“Alice….? Kirito-kun có nói gì về Alice khi anh ấy ra khỏi cửa hàng không nhỉ?”

“Hở?”

Sinon và Leafa, đang im lặng, đột nhiên mở to mắt.

“Onii-chan có việc gì với Alice ở Xứ Sở Thần Tiên sao?”

“Không, không phải thế…Ở cơ sở nghiên cứu của Rath ấy, chẳng phải Alice là một dạng rút gọn hay gì đó sao…Ừm, cái đó rất phổ biến mà? Lấy các chữ cái đầu tiên của mỗi thuật ngữ liên quan và kết hợp chúng lại để tạo thành một ý nghĩa khác…”

“Cái đó gọi là‘từ cấu tạo’, phải không? Các cơ quan có liên hệ với chính phủ Mỹ thường làm điều đó để khiến nó dễ đọc hơn.”

Sinon xen vào bằng một mẩu thông tin lý thú, và Leafa vừa lắc mái tóc đuôi ngựa của mình vừa nói:

“Nói cách khác…..Nếu chúng ta kết hợp 5 chữ cái, chúng ta sẽ nhận được A, L, I, C, E…. đúng không?”

“Phải, chính là thế. Đúng vậy, Kirito-kun có đề cập đến…”

Cô dồn hết sự tập trung bằng toàn bộ sức mạnh của mình, và sâu bên trong tai cô, giọng nói quen thuộc của Kirito vang lên, Cô thận trọng thuật lại,

“... Aateifisharu...Reibiru... Interijen...Tớ không thể nhớ C và E là gì, nhưng tớ nghĩ A, L và I là viết tắt cho chúng.”

Asuna cuối cùng cũng đã nói ra được trong khi cô cảm thấy đầu hơi đau nhẹ, có lẽ bởi vì cô cũng đã gượng ép bản thân để tìm lại phần kí ức cốt lõi của mình. Tuy nhiên, hai người kia vẫn tiếp tục suy nghĩ trong khi có vẻ là không chú ý đến.

“Aateifisharu...Nghĩa là 'artifical'. Interijen...ce, là 'intelligence'…Vậy thuật ngữ tiếng anh của Reibiru là gì?”

Sinon đưa ra câu hỏi của mình, và Yui, đang lơ lửng trên không trung, ngay lập tức trả lời.

“Theo cách phát âm, em nghĩ rằng thuật ngữ thích hợp nhất là 'labile', nghĩa là tính thích ứng cao.”

Sau khi tạm ngừng trong chốc lát.

“'Artificial Labile Intelligence'. Nếu chúng ta dịch ra, thì nó có nghĩa là 'Một Trí Tuệ Nhân Tạo có khả năng thích ứng cao'.”

“Trí Tuệ…Nhân Tạo.”

Asuna không thể không chớp mắt khi thuật ngữ ấy bất ngờ nảy ra.

“Ah, tớ hiểu rồi…trí thông minh nhân tạo có nghĩa là 'AI', một thứ có liên quan đến sự tồn tại của con đấy, Yui. Nhưng một công ty đang phát triển một Brain-Machine Interface hoàn toàn mới thì có liên quan gì với các AI chứ?

“Không phải nó ám chỉ các nhân vật có thể di chuyển trong không gian ảo sao? Giống như các NPC ở đằng kia ấy?”

Sinon nâng cánh tay phải của mình lên và chỉ về phía cửa sổ khi cô nói. Asuna vừa tiếp tục nói, vừa nghĩ rằng họ vẫn chưa nắm bắt được điểm chính.

“Nhưng…Nếu công ty Rath này có khởi nguồn từ 'Alice ở Xứ Sở Thần Tiên', vậy thì nếu thuật ngữ 'Alice' được Rath sử dụng làm tên mã cho cái gì đó liên quan đến trí tuệ nhân tạo… như vậy chẳng phải rất kì lạ sao? Điều đó có nghĩa rằng mục tiêu của công ty không phải là phát triển giao diện VR thế hệ kế tiếp, mà là sản xuất các Al từ nghiên cứu của họ?”

“Hmm-Vậy sao…? Nhưng các NPC trong game không thực sự có giá trị…Các đĩa chương trình AI được bán ở khắp mọi nơi. Nó thực sự có cái gì đó đặc biệt, nó cần các công ty bí mật và thậm chí bắt cóc một người nào đó?”

Lúc Sinon đưa ra câu hỏi, Asuna không thể trả lời ngay được. Cứ mỗi bước chân cô tiến về phía trước, lại có một cảm giác khó chịu như va vào vách tường vậy. Lẽ nào chúng ta đã suy đoán hoàn toàn sai? Sợ hãi, Asuna vẫn hy vọng sẽ tìm thấy một manh mối nào đó khi cô ngẩng đầu lên hỏi Yui,

“Này, Yui-chan. Con có biết 'trí thông minh nhân tạo' là gì không?”

Yui sau đó nở một nụ cười chua chát hiếm hoi trên gương mặt cô bé và hạ cánh xuống bàn.

“ Mama có chắc là muốn hỏi con không, mama? Với mama, nó cũng giống như hỏi ‘Con người là gì’vậy…”

“Đúng thế.” “Nói một cách nghiêm túc thì có thể định nghĩa như thế này ‘Trí thông minh nhân tạo thật sự là điều không thể. Trong thế giới này, một trí thông minh nhân tạo thực sự chưa bao giờ tồn tại, cho dù trong quá khứ hay hiện tại.”

Yui nhẹ nhàng tựa vào trên cạnh của cái ấm trà, và những gì cô bé nói khiến cho cả ba tất cả đều phải chớp mắt vì sốc.

“Eh, Như- Nhưng em là một AI, phải không Yui-chan? Điều đó có nghĩa em là một Trí Thông Minh Nhân Tạo đúng không ? “

Leafa nói lắp bắp, và Yui nghiêng đầu, giữ im lặng như một giáo viên đang suy nghĩ làm thế nào để giải thích cho học sinh của mình, cô bé nhẹ gật đầu, sau đó bắt đầu giải thích,

“Hãy bắt đầu từ thứ mà chúng ta trước đây vẫn gọi là AI - Hồi thế kỉ trước, người ta phát triển AI theo hai hướng chính: một là ‘AI dạng top-down’, hướng kia là ‘AI dạng bottom-up’.”

Asuna chăm chú lắng nghe, cố gắng hết mình để hiểu được những gì mà giọng nói trong sáng và ngây thơ của cô bé giải thích.

“Đầu tiên, liên quan tới việc phát triển top-down AI, đó là một loại hoàn toàn dựa trên cấu trúc máy tính hiện có để tích lũy kinh nghiệm thông qua các câu hỏi và câu trả lời đơn giản, cuối cùng trở thành một trí thông minh thực sự thông qua việc học hỏi. Trong đó bao gồm cả con, tất cả các AI đều thuộc dạng top-down, tức là… ‘kiến thức’ bây giờ của con nhìn chung là giống với của chị và mama, nhưng trên thực tế lại có một cái gì đó hoàn toàn khác. Nói đúng hơn, một cuộc sống giống như con chỉ là một bộ sưu tập của hệ thống chỉ có thể ‘ nghe câu hỏi A và trả lời bằng B’.”

Yui nói với đôi gò má trắng trẻo của cô bé thể hiện sự cô đơn. Lẽ nào đôi mắt đánh lừa mình ư ? Asuna nghĩ.

“Nếu, sao mama lại hỏi con ‘AI là gì?’. Và làm thế nào con ngay lập tức có thể cười một cách cay đắng hoặc kiểu như sự thay đổi như thế, đó là vì papa hầu hết đã thực hiện một thuật toán, và con đã có kinh nghiệm và biết tới nó khi con hỏi chính bản thân mình. Cơ sở chính của nó thật sự không khác với ứng dụng văn bản dự báo trong thiết bị đầu cuối di động của mama—vì thế, AI dạng top-down còn xa mới trở thành các AI thật sự. Đó chính là “cái gọi là AI” mà con muốn giải thích cho Leafa-san, vì vậy hãy hiểu nó như thế nhé.”

Sau khi trả lời, Yui đưa mắt nhìn ánh trăng xa xôi bên ngoài cửa sổ.

“…Bây giờ, con sẽ giải thích về một loại khác, ‘bottom-up AI’. Điều đó cũng tương tự như bộ não của mama vậy…mọi người đều có hàng tỷ tỷ tế bào não được liên kết với nhau trong một cơ quan sinh học, và mục tiêu của việc tái tạo là hướng tới việc thông qua các thiết bị điện tử nhân tạo để tạo ra nhận thức.”

Đúng là thực sự quá tham vọng…một khái niệm hoàn toàn vô lý. Asuna không thể không thì thầm

“Không phải…chuyện này quá vô lý sao…?”

“Ehh.”

Yui ngay lập tức gật đầu đồng ý.

“Theo như con biết, dạng bottom-up đã bị ngừng trước khi họ lên kế hoạch thí nghiệm. Nếu nó thực sự được thực hiện, thì nhận biết bên trong họ thật sự sẽ khác với loại của con, một sự sống thực sựsánh ngang với con người như chị, mẹ, và mọi người.”

Yui hướng ánh mắt xa xăm của mình trở lại, hít một hơi thật sâu, và kết luận.

“Như con đã nói, ngay lúc này, có hai lý do cơ bản về giới hạn cho các Trí Thông Minh Nhân Tạo—AI. Một trong số họ sẽ như con, một NPC đó là một phần của chương trình và một phần của nhân vật, một AI-giả tạo. Còn các loại khác một trong số đó có thể phát triển các khái niệm, họ sẽ có khả năng tạo ra và thích ứng trong lúc học hỏi, một trí tuệ nhân tạo thực sự.”

“Khả năng thích nghi…”

Asuna lẩm bẩm nhắc lại từ đó.

“Một Trí Tuệ Nhân Tạo có khả năng thích nghi rất cao.”

Cô quay trở lại nhìn hai người kia và Yui, từng người một, một kết luận dần dần hình thành trong tâm trí cô, sau đó từ từ biến thành suy nghĩ.

“Cái…gì nếu mục tiêu của Rath không phải là phát triển STL, nhưng nó có nghĩa là…? Vậy, thật sự Kirito-kun đã nghi ngờ trước đây. Rath muốn làm muốn làm cái gì đó với STL, vì vậy… nếu thông qua việc phân tích linh hồn con người, đầu tiên thực sự…bottom-up xuất hiện trên thế giới…nếu điều đó xảy ra..”

“Vậy, tên mã thực sự của Al là ‘Alice’…phải không?”

Khi nghe Asuna nói, Leafa lẩm bẩm,Sinon thất vọng khi cô tiếp tục nói.

“Nói cách khác, Rath không phải là doanh nghiệp phát triển giao diện VR thế hệ tiếp theo…Nhưng trong thực tế, lại là một doanh nghiệp nhắm tới việc phát triển Trí Tuệ Nhân Tạo….Đúng không ?”

Khi họ tiếp tục thảo luận tình hình về ‘kẻ thù’, mức độ nghiêm trọng của nó dần dần trở nên rõ ràng. Sự tiến triển này khiến cho bộ ba trầm lắng hẳn. Dường như Yui không thể xử lý tất cả các thông tin, cô bé cau mày.

Asuna với tới cái cốc của mình, hâm nóng lại nó bằng cách bật cửa sổ giao diện, sau đó uống một ngụm lớn, “houu”, cô thở dài, và sau đó cô xem xét ý kiến của mỉnh về sức mạnh của kẻ thù,

“ Nếu Rath là ‘kẻ thù’, điều này có nghĩa là sẽ chẳng có công ty bình thường nào chúng ta có thể thỏa thuận. Xét về cách mà họ sử dụng để bắt cóc là- gửi xe cứu thương giả đến để đưa ra chỗ máy bay trực thăng, và có một cỗ máy quải quỷ có tên là STL trong cơ sở nghiên cứu của họ- mà thậm chí chúng ta không biết vị trí của nó, với mục đích tạo ra một AI giống như con người. Sau đó…một người đã giới thiệu Kirito-kun làm việc cho Rath chính là Chrysheight…Kikouka-san người của Bộ nội vụ và Truyền thông. Anh ta có nhiều mối quan hệ liên quan đến thế giới VR. Và nói về chuyện đó, Rath có thể có một số mối quan hệ quốc gia..”

“Kikuoka Seijirou. Đúng như tớ mong đợi, anh ta không chỉ là một người đàn ông đeo kiếng giả vờ ngu ngốc như tôi thấy…Chúng ta vẫn có thể liên lạc với anh ta chứ ?”

Sinon cau mày lại, lắc đầu một cách yếu ớt.

“Tính đến hai ngày trước, bọn tớ đã không thể liên lạc được với anh ta bằng điện thoại, và thầm chí còn chẳng trả lời tin nhắn. Trong lúc khẩn cấp đó, tớ muốn xông vào bộ phận ảo của Bộ nội vụ và Truyền thông, nhưng có thể sẽ vô ích thôi.”

“Phải…mặc dù Kirito đã từng cố gắng theo dõi anh ta, anh chàng đó dễ dàng cắt đuôi cậu ấy, hoặc ít nhất đó là những gì mà Kirito đã nói…”

4 năm sau sự kiện SAO, nhóm « Hỗ Trợ cứu hộ các nạn nhân SAO» được đặt trongBộ nội vụ và Công nghệ truyền thông, và sau khi vụ việc được giải quyết, nó bị bỏ lại phía sau như một bộ phận để đối phó với các vấn đề liên quan đến thế giới ảo. Một trong số đó là anh chàng với cặp kinh gọng đen Kikuoka Seijirou, người đã liên lạc với Kazuto sau khi cậu ấy trở về thế giới thực. Với một số lý do, anh ta đã trả giá rất cao cho công việc bán thời gian của một học sinh trung học bình thường như Kazuto, và yêu cầu cậu ấy điều tra về sự kiện Death Gun.

Asuna đã gặp anh ta nhiều lần trong thế giới thực, cô đã tổ chức tiệc cùng avatar của anh ta trong thế giới ALO. Chrysheight tộc Undine, Tuy nhiên cô cảm thấy trong thái độ dễ chịu và thâm thiện của anh ta, như che giấu cái gì đó, một ấn tượng mà tới tận bây giờ cô vẫn không tài nào quên được. Anh ta tự gọi mình là một công chức nhưng không có nơi thường trú và thường hành xử một lạnh lùng, vì vậy có lẽ anh ta từ một bộ phận đặc biệt hơn — Kazuto đã nghi ngờ về điều này.

Kikouka đã giới thiệu Kazuto cho một doanh nghiệp bí ẩn được gọi là Rath cho một công việc bán thời gian. Asuna đã cố gắng liên lạc với anh ta trước khi Kazuto biến mất, nhưng thiết bị đầu cuối di động của anh ta luôn luôn thiết lập chế độ tự động trả lời và không thể liên lạc được.

Cô giận dữ gọi cho Bộ nội vụ và Công nghệ truyền thông, chỉ để được cho biết là Kikouka đang làm việc ở nước ngoài. Nó hợp lý về việc không thể liên lạc được với anh ta vì lý do đó —Nhưng suy nghĩ về nó theo hướng khác, thì sự biến mất của Kazuto có liên quan tới anh ta ? Người khác không thể không tự hỏi về việc đó.

“Nhưng…”

Vào lúc đó, Asuna và Sion nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhăn nhó của nhau, và Leafa chậm rãi nói.

“Nếu Kikouka có liên hệ giữa Rath và chính phủ, tại sao anh ta vẫn làm việc lén lút như không có vấn đề gì chứ ? Việc đó cần thiết để bảo vệ bí mật vì lợi ích của công ty, nhưng nếu đó là một dự án tuyệt vời mà chính phủ đang theo đuổi, chẳng phải tốt hơn nếu thúc đẩy nó vào hoàn cảnh thông thường hay sao?”

“Bây giờ cậu đề cập đến việc đó…nó thật sự..”

Sinon quay đầu nhìn xung quanh một cách nhanh nhẹn, gật đầu và trả lời.

Trong những năm gần đây, chuyện này, với sự phát triển của công nghệ không gian ảo, hai lĩnh vực thương hiệu mới. Trong khi mỗi quốc gia đã phát triển nó một cách nhanh chóng-Mỹ, và sau đó là Nhật Bản đã công bố việc chế tạo một tàu vũ trụ mà không cần sử dụng tên lửa đẩy bên ngoài, một cơ sở nhân tạo trên mặt trăng và việc xây dựng trạm thang máy không gian. Tác động của sự phát triển đối với “Trí tuệ nhân tạo” chưa từng xảy ra. Và bản thân chính phủ có lí do để bảo vệ bí mật- Đó là điều mà Asuna đã không nghĩ đến.

Nhưng nếu chuyện đó là đúng, nếu chuyện bắt cóc Kirito là một việc thuộc cấp quốc gia, thì đối học sinh trung học như họ thì chẳng thể làm được gì… Bên cạnh đó, đây là khu vực mà không thể truy cập mà không có sự can thiệp của cảnh sát. Asuna rũ vai của mình xuống, cô đã bị hành hạ bởi điểm yếu của mình, và đôi mắt cô gặp Yui cũng như Yui ngước nhìn từ chiếc bàn.

“Yui-chan…?”

“Mạnh mẽ lên, mama.Papa chưa bao giờ nghĩ sẽ từ bỏ khi tìm kiếm mama trong Alfheim này.”

“Nhưn…nhưng….Mẹ..”

“Giờ đến lượt mama tìm papa đấy!”

Vào lúc đó, Yui, cô bé trả lời như một phần của một chương trình đơn giảm, cô bé nở một nụ cười ấm áp không thể tưởng tượng với những lời nói của cô bé.

“Vẫn còn một cách để liên lạc với papa. Ngay cả khi đối phương là chính phủ Nhật Bản, con chắc chắn là việc này chẳng thể nào phá vỡ mối liên kết giữa mama và papa.”

“….Cảm ơn con, Yui-chan. Mẹ sẽ không bao giờ bỏ cuộc. ngay cả khi đất nước này là kẻ thù của chúng ta…Mẹ sẽ đột nhập vào Quốc Hội và túm lấy cổ thủ tướng và tất cả quan chức.”

“Chính là tinh thần đó!”

Asuna và con gái nhìn nhau và mỉm cười. Sinon mỉm cười khi nhìn họ, và đột nhiên cô cau mày khó chịu,

“…? Chuyện gì vậy, Sinonon?”

“Không, chỉ là…vấn đề hiện nay là ngay cả khi Rath là một tổ chức nghiên cứu quốc gia, tớ đoán là chính phủ hay quốc hội vẫn không biết chi tiết cụ thể về nghiên cứu.”

“Phải…và sau đó thì ?”

“Nếu đây là một kế hoạch bí mật của một bộ phận bí mật, tớ không cảm thấy là dễ dàng để che giấu bộ phận đó, đúng không?”

“Cái gì..?”

“Ngân sách ! cho dù đó là một cơ sở nghiên cứu hoặc STL, chắc chắn cần phải có một ngân sách rất lớn. Tớ không chắc bao nhiêu triệu hoặc hàng tỉ hoặc hơn nữa, nhưng tớ nghĩ họ không thể rút một số tiền như vậy một cách bí mật từ kho bạc …Nói cách khác, họ cần phải giải thích về nó như một phần của ngân sách nhà nước dưới một vài cái tên, đúng không?”

“Phải, nhưng…theo những gì Yui-chan tìm kiếm, nhìn vào những việc liên quan đến công nghệ VR đòi hỏi một ngân sách lớn như vậy là…Ah, Tớ hiểu rồi… Nó là một thuật ngữ sai..?Nó không phải là công nghệ VR, nhưng Trí thông minh nhân tạo…?”

Yui nhìn sang Asuna và gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, bảo cô giữ một lúc trước khi cô bé dang rộng vòng tay của mình ra. Ngón tay cô bé phát ra ánh sáng màu tím, và cô bé kết nối vào mạng từ bên trong ALO.

Bộ ba đã trải qua những giây đầy kì vọng và lo lắng. Yui mở đôi mắt mỏng manh của mình và nói với một giọng vô cảm giống như là một giọng nói điển tử thanh cao hoàn toàn khác với vài giây trước.

“Kết nối với dữ liệu thông tin ngân sách của từng Bộ,cơ quan. Trí thông minh nhân tạo, thụ tinh nhân tạo, 38 từ khóa tương tự khác đang được tìm kiếm bây giờ…Xác nhận 18 trường đại học, 7 phòng ban của bên thứ ba, số tiền sử dụng cho từng dự án nghiên cứu đều nhỏ… Cơ sở hạ tầng đất đia và dự án phát triển thăm dò hàng hải… Dự án phát triển ôtô… kết luận họ là không liên quan...”

Sau đó, Yui lại nêu ra một vài thứ khó hiểu, nhưng xét thấy học cũng là không liên quan, và tiếp tục tăng các ví dụ cuối cùng trước khi lắc đầu nhẹ.

“…Con không thể thìm thấy bất kỳ một khoản ngân sách lớn nào phù hợp và bất thường thông qua việc tìm kiếm bình thường và đặc biệt. Có lẽ nó chia thành nhiều khoản tiền nhỏ và được ngụy trang, làm cho nó khó để phát hiện ra từ các bản báo cáo.”

“Tớ hiểu rồi..Theo dự kiến, chúng ta phát hiện ra rằng không có con đường nào mà họ bỏ qua…”

Sinon khoanh tay của mình khi cô rên rỉ. Asuna có vẻ như cô đang nắm chiếc ống hút khi cô lên tiếng hét lên, “Nhưng”.

“—Có thể có một ngân sách ẩn của Rath trong số các món Yui-chan tìm thấy. Tại sao chúng ta không tìm thấy nó? Phải, tớ nghĩ rằng nguồn tài nguyên biển không có gì để làm với điều nà… Vì vậy, tại sao họ phải thực hiện một nghiên cứu như vậy ?”

“Ừm...”

Yui lại mở to đôi mắt một chút, kết nối mình với cơ sở dữ liệu có liên quan, và ngay lập tức ngầng đầu lên.

“…Con đoán đó là một số hình thức nghiên cưu như tìm kiếm dưới nước hoặc dầu mỏ kim loại quý trên bề mặt của đáy biển và cho phép một tàu ngầm nhỏ di chuyển tự do. Có khả năng sẽ là một ngân sách hơi lớncho những tàu ngầm sử dụng các loại AI đó.”

“Heh...Đại loại như nó được tự động hóa…Họ phát triển nó ở đâu chứ?”

“Dự án nằm trong..dự án «Ocean Turtle». Nó đã được hoàn thành trong năm nay, một mega- float nhằm mục đích nghiên cứu trên biển.”

“Tớ-Tớ đã nhìn thấy nó trên tin tức trước đây.”

Leafa ngắt quãng.

“Có vẻ giống như một con tàu với một kim tự tháp trôi nổi trên biển.”

Asuna im lặng và cau mày. Cô cúi đầu một lúc rồi đột nhiên ngẩng lên,

“Nhắc mới nhớ, tớ đã nghe về nó trước đây. Ocean…. Turtle…”

“Này, Yui-chan con có hình ảnh của cơ sở nghiên cứu đó chứ?”

“Vâng, chờ con một chút.”

Yui vẫy tay phải của mình, và một màn hình xuất hiệntrên bàn như một bản đồ, trước khi nó lập tức trở thành một hình ảnh 3-D của biển. Một khung dây xuất hiện từ trung tâm của hình ảnh và một một kết cấu tinh tế xuất hiện.

Những gì ngay lập tức xuất hiện trên trên mặt biển nhỏ thật sự là thứ gì đó giống như một kim tự tháp màu đen.

Nhưng nhìn từ trên xuống, nó không phải là một hình vuông, nhưng là một hình chữ nhật với tỷ lệ 2-3. Chiều cao của kim tự tháp xấp xỉ chiều dài tương tự nhưng ngắn hơn. Nếu bỏ mộttrong những cửa sổ dài và hẹp, bên ngoài sẽ trông giống như nó được phủ một màu nâu xám bóng loáng.Nếu nhìn vào, người ta sẽ có cảm giác nó như một hình lục giác đếu có các cạnh được gắn các tấm pin mặt trời được ghép với nhau một cách chặt chẽ.

Có những chỗ nhô ra từ bốn góc, và ở chỗ một trong những cái ngắn nhất, có thể thấy một cây cầu nhỏ bắc qua. Có một logo H ở trên mái là sân đáp máy bay trực thăng, nhưng trông nó có vẻ khá nhỏ. Từ một tính toándựa trên quy mô của chiều dài, nó khá là cao với chiều cao làm 400m.

“Tớ thấy…bốn cái chân, bốn bên mặt, và cái kim tự tháp như một cái vỏ, nó trông giống như một con rùa. Nhưng không thể lớn thế…”

Sinon ngạc nhiên và nói, Asuna cũng xem xét xung quanh để tìm kiếm, và chỉ vào chỗ cây cầu của Ocean Turtle bằng ngón trỏ phải của mình.

“Nhưng, nhìn này, trông như thể có một chỗ lồi ra ở phần mặt trước. Cậu nghĩ nó có thể là loài động vật đó là gì?

“Ah—Đúng rồi, nó thực sự trông giống như một con lợn. Một con lợn rùa biết bơi.”

Leafa nói với một giọng hồn nhiên.

Và sau đó, dường như bị sốc bởi lời nói của chính mình, cô mở to đôi mắt, mấp máy đôi môi của mình liên tục trước khi thốt ra với một giọng khàn khàn.

“Nếu đó là một con rùa.. và cũng là một con lợn thì...”

Asuna, Sinon và Leafa im lặng nhìn nhau, và sau đó hét lên,

“—Rath!”

Chiếc máy bay trực thăng EC135 bay qua màn sương mù dày đặc trên biển, và từ cửa sổ có thể nhìn thấy được một màu xanh rộng lớn bên dưới.

Không giống như khi nhìn từ trên máy bay chở khách ở trên cao –tại đây, có thể nhìn thấy rõ những ngọn sóng và ánh nắng chói chang phản chiếu từ mặt biển,Koujiro Rinko nghĩ, Đã bao nhiêu năm rồi kể từ lần cuối mình đi chơi biển nhỉ?

Đi từ chỗ làm việc hiện tại của Rinko, Viện Kĩ Thuật California đến khực vịnh San Francisco chỉ một một giờ, nhưng mặc dù cô có thể tận hưởng việc tắm nắng bất cứ khi nào cô muốn, cô chưa bao giờ đặt chân vào bãi biển trong suốt 2 năm cô làm việc trong trường đại học.

Cũng chẳng phải cô ghét gì những cơn gió biển hay ánh nắng mặt trời, và dường như cần phải một thời gian dài nữa cô mới có thể thực sự vui vẻ. Rinko nhận ra rằng có khả năng cô sẽ phải ở một đất nước xa lạ thêm 10 hay 20 năm nữa cô mới thể quên đi quá khứ.

Vì vậy, Rinko-người tưởng rằng mình sẽ không bao giờ bước chân về quê hương Nhật Bản một lần nào nữa, bây giờ đang bay về nơi đó, nơi gắn kết với quá khứ mà cô đã bỏ rơi trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ với một cảm giác khó tả.

Bốn ngày trước, cô nhận được một tin nhắn khá dài gửi từ một người hết sức bất ngờ. Cô đã có thể xóa nó ngay lập tức và quên nó đi, nhưng chẳng biết vì sao, Rinko đã không làm vậy. Sau khoảng một giờ đắn đo, Cô gửi thư trả lời và đặt trước một chuyến bay. Cô ngẫm nghĩ về hai năm vừa rồi, và nhận ra rằng mỗi ngày trôi qua suy nghĩ của cô dần trở nên lãnh đạm và không thể hòa nhập với những người xung quanh về mặt cảm xúc, và dù cô biết rằng nỗ lực này cũng chẳng đem lại gì, cô vẫn quyết định đi….

Rốt cuộc là điều gì đã thúc giục mình đến cái nơi chất chứa duyên nợ này—

Cô bắt chuyến bay từ Los Angeles về Tokyo, ở tại một khách sạn ở Narita, và sau đó cẩn trọng lên chiếc máy bay trực thăng này, Rinko vừa thở dài vừa đẩy lùi bí ẩn mà cô vẫn luôn tự hỏi sâu trong tâm trí mình,Một khi mình thấy những gì cần thấy và nghe những gì cần phải nghe, câu trả lời tự nhiên sẽ đến thôi.

Lần cuối cô đi bơi quả thực đã là mười năm trước rồi, khi là cô sinh viên năm nhất đại học không biết gì. Cô đã mời đàn anh năm hai Kayaba Akihiko đi chơi và vay tiền mua một chiếc ô tô cỡ nhỏ để lái đến Enoshima.Thiếu nữ 18 tuổi ngây thơ ngày đó hoàn toàn không biết được rằng số phận sau này của mình sẽ như thế nào...

Tâm trí của Rinko thơ thẩn trở về từ sự mơ màng tới quá khứ xa xôi lúc hành khách bên cạnh cô hét lên với một giọng lớn không thua gì âm thanh của cánh quạt,

“TÔI THẤY NÓ RỒI!”

Cặp mắt dưới mái tóc vàng được chải gọn và cặp kính mát nheo lại, và thực sự, ở phía bên kia cánh cửa sổ cong của chiếc trực thăng này là một cơ thể nhỏ bé màu đen ở một góc bề mặt đại dương bao la trải rộng.

“Kia là… Ocean Turtle…?”

Rinko lẩm bẩm trong lúc cô nhìn thấy ánh sáng cầu vồng rực rỡ do sự phản xạ của những tấm pin mặt trời màu đen. Viên phi công trong bộ đồ đen ngồi trên chiếc ghế lái trong lúc họ bay khẽ trả lời.

“Đúng vậy. Vẫn còn khoảng 10 phút cho tới khi đến nơi.”

Chiếc trực thăng đã bay được khoảng 250km trong chuyến hành trình dài từ Shinkiba, Tokyo đến khu vực xung quanh cơ sở nghiên cứu hải dương lớn «Ocean Turtle», và sau đó, chiếc máy bay đã vào vị trí hạ cánh một cách an toàn.

Rinko vô cùng ngạc nhiên trước cảnh tượng quá sức hùng vĩ. Từ “con tàu” không thể diễn tả hết được cảnh này. Kim tự tháp lớn đứng sừng sững giữa biển với chiều dài gấp 1,5 lần chiều dài của con tàu lớn nhất thế giới, tàu Nimitz. Chiều cao của nó tương đương với một tòa nhà 25 tầng —cô đã nghiên cứu về dữ liệu này từ trước, nhưng sự khác biệt giữa tưởng tượng của cô và thực tế giống như khoảng cách giữa Mặt Trăng và Trái Đất vậy.

Kim tự tháp bốn mặt này rộng 400 mét và dài 250m có những tấm kim loại màu đen bao phủ nó như một chiếc vỏ. Tất cả những tấm kim loại này đều lớn cỡ chiếc trực thăng mà họ đang ngồi. Họ đã đầu tư bao nhiêu cho thứ này đây? Rinko không thể trả lời được. Có một tin đồn là trong những năm gần đây, họ đã đầu tư toàn bộ vào việc khai thác kim loại quý hiếm ở đáy biển ngoài khơi của Bờ Biển Vịnh Sagami,và sau khi nhìn thấy cơ thể lớn bất chấp thường thức này, người ta có thể nói rằng đó không chỉ đơn thuần là một tin đồn.

Siêu công trình máy nổi giữa đại dương trông như được phát triển cho thế hệ dàn khoan dầu tiếp theo —lẽ ra là vậy, nhưng trên thực tế, thứ được đặt bên trong lại là một cơ sở nghiên cứu về thế hệ Máy Full Dive tiếp theo có tên là «Soul TransLator», thiết bị này có thể đọc được tâm hồn của con người —đó là những gì mà cô được kể trong tin nhắn một tuần trước. Bản thân Rinko đã hoài nghi về chuyện này, nhưng sau khi đích thân đến đây, cô không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vào tin nhắn đó.

Tại sao, tại sao lại phải nghiên cứu thế hệ máy full-dive hoàn toàn mới này, một Brain Machine Interface trên vùng biển ngoài xa quần đảo Izu chứ? Cô không biết mục đích đằng sau nó là gì, nhưng trong cái kim tự tháp đen này, có cỗ máy được gộp chung với Nerve Gear mà Kayaba Akihiko thiết kế ra và Medicuboid mà Rinko cải tiến dùng để chữa bệnh, và khi cô xem xét việc này, cô chợt nhận ra….

Hai năm cuộc đời cô ở hải ngoại chỉ có thể làm tê liệt vết thương trong lòng Rinko. Nó chưa bao giờ được chữa lành hoàn toàn. Ừm, rốt cuộc, cô đoán rằng bất cứ điều gì cô nhìn thấy trên con tàu này hoặc là sẽ chữa lành vết thương của cô, hoặc là sẽ xé toạc nó ra khiến máu tuôn chảy.

Rinko từ từ hít một hơi thật sâu bên trong chiếc máy bay đang chầm chậm hạ xuống và nhìm chằm chằm vào vị hàng khách đồng nghiệp của cô, người đó khẽ gật đầu thông qua chiếc kính mát,và chuẩn bị sẵn sàng bước xuống.

Có lẽ viên phi công rất giàu kinh nghiệm, chiếc máy bay không lắc lư gì nhiều khi hạ cánh tại sân bay trực thăng trên mái buồng điều khiển của Ocean Turtle. Đầu tiên, một người đàn ông trong bộ đồ đen, người hướng dẫn, nhanh chóng bước xuống máy bay và chào, sau đó một người đàn ông trong bộ đồ tương tự chạy ra.

Sau đó Rinko bước ra khỏi cửa khoang và gật đầu người đàn ông vừa đến, nghĩ rằng thật tuyệt là cô đã chọn mặc quần jean khi cô nhảy từ độ cao 40cm. Đế giày thể thao của cô hạ xuống nền đất nhân tạo và thật khó mà tưởng tượng rằng một con tàu lại có thể ổn định và an toàn như vậy.

Tiếp đó, người hành khách kia với mái tóc vàng rực rỡ và cặp kính mát trên mắt bước ra khỏi máy bay và duỗi lưng. Rinko cũng duỗi tay rộng để tận hưởng không khí có mùi hương của thủy triều.

Người đàn ông đang đợi trên chiếc tàu nổi này biểu hiện một vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt rám nắng của mình và ngay lập tức chào Rinko.

“Giáo sư Koujiro, chào mừng đến với Ocean Turtle. Còn vị này là...?”

Người đàn ông nhìn sang phía người hàng khách, và Rinko gật đầu giới thiệu.

“Đây là trợ lý của tôi, Mayumi Reynolds.”

“Nice to meet you.”

Người hàng khách nói tiếng Anh lưu loát và đưa bàn tay của mình ra bắt tay anh ta một một cách hơi vụng về. Người đàn ông tự giới thiệu về mình.

“Tôi là Trung úy Nakanishi, được giao việc dẫn đường hai vị. Các tiếp viên sẽ mang hành lý của hai vị sau. Vậy, xin mời đi lối này—”

Anh ta đưa tay vẫy về phía những bậc cầu thang có thể thấy trên bãi đáp trực thăng và tiếp tục.

“Trung tá Kikouka đang chờ.”

Không khí bên trong buồng điều khiển có sức nóng của mùa hè và vị mặn của biển Thái Bình Dương, nhưng sau khi trôi qua thang máy, một lối đi dài và xuyên qua cả Ocean Turtle —những cánh cửa kim loại dày bên trong kim tự tháp đen, một bầu không khí lạnh và khô thoáng thổi vào khuôn mặt Rinko.

“Con tàu này cần điều hòa không khí đến vậy sao?”

Cô không kiềm được phải hỏi Trung úy Nakanishi đi phía trước. Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ trẻ tuổi quay người lại, gật đầu và nói một cách thờ ơ,

“Phải. Ở đây có rất nhiều máy móc phức tạp, nên cần phải duy trì nhiệt độ không khí khoảng 23 độ và độ ẩm dưới 50%.”

“Năng lượng chỉ được cung cấp từ điện mặt trời sao?”

“Không đâu. Những tấm pin mặt trời thậm chí không thể cung cấp 10% năng lượng cần thiết. Các máy chính lấy điện từ một lò phản ứng hạt nhân nước áp lực.”

“...Ra là vậy.”

Mọi việc đang càng ngày càng trở nên phức tạp. Rinko lắc nhẹ đầu.

Trên hành lang có gắn những tấm chắn màu xám trong, những bóng người cứ càng lúc càng méo mó biến dạng đi. Thông tin mà trước đó cô đã đọc qua khá hạn chế, và mặc dù hẳn đã có khoảng vài trăm nhà nghiên cứu chuyển vào đây, nhưng nếu xét theo kích cỡ của con tàu này thì có vẻ như vẫn còn thừa không ít không gian.

Họ quẹo phải, trái và cứ như thế thêm 200m nữa, và một cánh cửa đột ngột xuất hiện ngay trước mặt họ, ở đó có một người đàn ông mặc bộ đồng phục màu xanh dương đậm. Sẽ có người nghĩ đó là đồng phục của một công ty bảo mật, nhưng anh ta ngay lập tức chào sau khi nhìn thấy Thiếu úy, và hành động đó chắn chắn không phải những gì mà một người dân bình thường sẽ làm.

Đầu tiên Trung Úy chào đáp lại và nói bằng giọng điệu đơn giản,

“ Yêu cầu cho phép nhà nghiên cứu đây, giáo sư Koujiro và trợ lý của cô ấy là Reynolds vào khu vực S3.”

“Đang xác nhận.”

Viên cảnh vệ bật thiết bị đầu cuối bằng kim loại trên tay, và sau đó nhìn chằm chằm và cái màn hình của anh ta quét qua quét lại trên khuôn mặt của Rinko. Anh ta gật đầu, và sau đó nhìn qua người trợ lý đứng phía sau Rinko, anh ta dùng tay gãi bộ râu gọn gàng của mình trước khi đưa nó sang khóe miệng.

“Xin lỗi, cô có thể vui lòng bỏ chiếc kính mát ra không?”

“I see.”

Cô nàng trợ lý gỡ chiếc kính mát của mình, và mái tóc vàng tươi sáng cùng làn da trắng của cô lộ ra. Tay nhân viên phải híp mắt lại trước vẻ rạng ngời của cô, và lại gật đầu.

“Đã xác nhận. Mời vào.”

Hou, Rinko nở một nụ cười khổ và nói với Thiếu úy,

“Ở đây là giữa đại dương mà sao an ninh nghiêm ngặt quá vậy.”

“Chúng tôi đã bỏ việc kiểm tra cơ thể và các thủ tục khác rồi đấy. Chúng tôi chỉ kiểm tra kim loại và các chất nổ khoảng 3 lần thôi.”

Trong khi anh ta trả lời, người đàn ông mặc bộ đồng phục lấy ra một chiếc đĩa từ trong túi trước ngực của mình và đặt nó vào chiếc khay bên cạnh cánh cửa, sau đó dùng tay phải đẩy nó bảng cảm biến. Một giây sau, cánh cửa mở ra với tiếng động cơ, và cửa vào khu vực trung tâm của Ocean Turtle trượt mở.

Sau khi vượt qua cánh cửa lớn, một luồng không khí lạnh hơn trước thổi vào, bên trong phát ra ánh sáng màu cam, và tiếng rền rĩ của máy móc cứ lặp đi lặp lại. Kan, kan, tiếng bước chân vang vọng trong không gian bên trong con tàu mà người ta không thể tưởng tượng nổi kích thước thực của nó, và người hướng dẫn —Trung Úy Nakanishi nhận ra điều này khi anh dừng lại trước một cánh cửa.

Nhìn lên, có một tấm biển đơn giản đề “Phòng Điều Khiển Chính”.

Cuối cùng, chúng ta đã tới được nơi mà Kayaba Akihiko bỏ lại phía sau. Rinko nín thở và nhìn từ đằng sau của bảo vệ, người đang thực hiện thủ tục kiểm tra cuối cùng.

Đây có phải là khởi đầu cho một chặng đường mới—

Ở phía bên kia của cánh cửa trượt ra một cách nặng nề, bóng tối đen kịt bao trùm như phủ lấy thân thể Rinko, khiến cô không tài nào nhúc nhích được. Dù cho có cố cự tuyệt cái bóng tối như thế nào đi chăng nữa, dù cho trong lòng cô cố phản kháng đến bao nhiêu, cuối cùng cô vẫn phải tiếp nhận nó.

“...Sensei.”

Tiếng nói của cô nàng trợ lý phía sau khiến cô lấy lại được tri giác của mình.

Trung sĩ Nakanishi bước vào căn phòng tối om, đi khoảng vài bước, rồi quay lại nhìn Rinko. Xem xét kỹ thì thấy bên trong “Phòng Điều Khiển Chính” này không phải hoàn toàn tối đen, và có những ánh sáng màu cam nhấp nháy trên sàn nhà.

Rinko hít một hơi thật sâu và di chuyển bàn chân phải của mình về phía trước một cách quyết đoán. Trợ lý của cô cũng bước vào, và cánh cửa phía sau họ đóng lại.

Họ vừa bước theo những dấu hiệu trên sàn nhà vừa di chuyển giữa một mạng lưới máy chủ rộng lớn, và sau khi đi qua thung lũng máy móc, Rinko mở to mắt kinh ngạc.

“...Ơ...!?”

Cô không khỏi thở hổn hển. Có một cửa sổ lớn trên tường phía trước mặt cô mà qua đó cô nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được.

Đường phố… không, đó có thể là một thành phố. Thế nhưng, nó trông không giống như một thành phố ở Nhật. Những tòa nhà đều được xây bằng đá trắng, và ở đó có một mái vòm kì lạ. Mặc dù có vẻ như tất cả các tòa nhà đều cao khoảng hai tầng, chúng dường như rất nhỏ, và đây là do chúng được bao quanh bởi những nhánh cây cây khổng lồ và lá mọc khắp nơi.

Những con đường đẽo từ đá trắng tương tự nhau tạo thành những bậc thang và những cây cầu cong chạy qua rừng, và những người đi bộ xung quanh —rõ ràng không phải là người thời hiện đại.

Không có một người đàn ông nào mặc com-lê hay một người phụ nữ nào mang váy ngắn. Tất cả mọi người đều mặc bên ngoài trang phục thời trung cổ, kiểu như áo một mảnh hay áo khoác vạt dài. Cũng có đủ các màu tóc, vàng, nâu và đen, và trông họ rất bắt mắt. Khó có thể chỉ ra được họ là người phương Đông hay người phương Tây.

Đây là đâu? Từ khi nào mà chúng ta đã chuyển từ con tàu nghiên cứu đến thế giới dưới lòng đất hay một thế giới nào khác thế này? Kinh ngạc, Rinko đưa mắt đi, và ở phía cuối những con đường trải dài ngút tầm mắt có một tòa tháp khổng lồ màu trắng tinh khiết. Bao quanh tòa tháp chính là bốn tòa tháp phụ, và trải rộng từ đường chân trời là một bầu trời xanh xa xôi mà ngay cả cửa sổ này không thể chứa hết được.

Rinko bước vài bước về phía trước để xem tòa tháp chạm thấu bầu trời cao đến đâu, và cuối cùng cô cũng nhận ra rằng khung cảnh trước mắt cô không phải là một cửa sổ, mà là hình ảnh được chiếu trên một màn hình lớn. Ngay sau đó, những bóng đèn trên trần nhà thắp lên, xua tan bóng tối trong phòng.

“Chào mừng đến với Ocean Turtle.”

Một giọng nói bất ngờ đến từ phía bên phải, và Rinko lập tức đưa mắt đi.

Có hai cái bóng của hai người đàn ông ở ngay phía trước màn hình trình chiếu cỡ nhỏ với ô màn hình, ở bảng điều khiển có bàn phím, màn hình phụ và nhiều thứ khác.

Một trong số họ đang ngồi trên ghế và quay lưng về phía mọi người, ung dung gõ bàn phím. Tuy nhiên, người kia ở phía bên kia bảng điều khiển ngay lập tức nheo mắt lại lúc ánh mắt của anh ta gặp Rinko.

Đó là nụ cười mà cô đã nhìn thấy nhiều lần trước đây, một nụ cười tuy dễ gần nhưng khó mà nhìn thấu được. Đấy là Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, người được cử tới Bộ Nội Vụ Và Truyền Thông, Trung tá Kikouka Seijirou, nhưng—

“…Trang phục gì thế này.”

Thay thế cho lời chào giữa hai người đã không gặp nhau hai năm là một cái cau mày từ Rinko trong khi cô hỏi. Trung Úy Nakanishi người trong bộ đồng phục ngay lập tức chào với Kikuoka Seijirou, người vừa đứng dậy. Anh ta mặc một bộ yukata trang trí hình lúa Kurume, với một sợi kaku obi buộc xung quanh nó, và mang guốc gỗ dưới đôi chân trần.

“Tôi xin phép cáo từ.”

Trung úy Nakanishi chào Rinko và rời đi —một lần nữa lại có thể nghe thấy âm thanh trượt đóng từ những cánh cửa. Kikuoka, người vẫn còn đang đứng, nhàn nhã tựa vào bàn điều khiển và giải thích bằng một giọng bình thản khàn khàn,

“Nhưng tôi vẫn phải ở lại trên biển này thêm một tháng nữa. Tôi không thể tiếp tục mặc đồng phục như thế.”

Anh ta mở rộng cánh tay và mỉm cười.

“—Giáo sư Koujiro, cô Reynolds, đường xa vất vả lắm nhỉ. Tôi thật sự rất vui vì hai người đã đến Rath, và lời mời của chúng tôi đã chứng tỏ được giá trị của nó.”

“Vâng, vì chúng tôi đã ở đây nên xin làm phiền các anh ít lâu, tuy chúng tôi không thể cam đoan rằng mình có thể giúp ích được gì.”

Rinko gật đầu đáp lại, và người trợ lý bên cạnh cô cũng chào anh ta như vậy. Lông mày của Kikouka nhấc lên, ánh nhìn của anh ta cứ tiếp tục lưu lại trên mái tóc vàng sang trọng của người trợ lý, và ngay lập tức mỉm cười.

“Dù thế nào đi nữa thì chị cũng là thiết yếu đối với kế hoạch này, là người cuối cùng trong bộ ba mà tôi cảm thấy rằng sẽ là một phần của việc này. Cuối cùng, cả ba đã tập trung đầy đủ trong bụng của con rùa này.”

“Ồ, tôi hiểu rồi… một trong số đó phải là cậu, Higa-kun.”

Khi Rinko nói vậy, anh chàng thứ hai quay lưng về phía họ lúc này ngừng tay và xoay ghế lại.

Cậu ta có vẻ cao ngang Kikuoka, nhưng trông thấp hơn nhiều. Mái tóc nhuộm trắng của cậu ta dựng đứng như một ngọn đồi đầy kiếm, và cậu ta mang một cặo kính gọng tròn trông không được thanh lịch cho lắm. Trang phục của cậu ta là một chiếc áo thun nhạt màu, một chiếc quần jean dài ba phần tư và một đôi giày hỏng đế khiến cậu ta trông không khác gì thời còn ở trường đại học.

Higa Takeru, người cô đã không gặp 5, 6 năm, nở một nụ cười bẽn lẽn trên khuôn mặt trẻ con tương xứng với cơ thể của cậu ta, và nói:

“Tôi đấy. Là học sinh cuối cùng của phòng thí nghiệm Shigemura, nếu tôi không kế thừa ý chí của những người thầy thông thái của mình thì ai sẽ làm đây chứ?”

“Đúng là… cậu vẫn y như trước vậy.”

Phòng thí nghiệm ở trường Đại Học Điện Tử Kỹ Thuật Touto có hai con người kiệt xuất, Kayaba Akihiko và Sugou Nobuyuki, và Higa đã sống dưới cái bóng đồ sộ của hai người họ. Từ khi nào mà cậu ta đã tham gia vào một kế hoạch tuyệt mật có quy mô lớn đến vậy chứ? Rinko vừa nghĩ vừa đưa tay ra bắt tay người hậu bối trước đây của mình.

“…Vậy? Người thứ ba là ai?”

Cô hỏi lại một lần nữa về người thứ ba, nhưng viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ nở một nụ cười bí ẩn vẫn hệt như trước đây và lắc đầu nhẹ.

“Thật không may, tôi không thể giới thiệu cậu ta bây giờ được. Đừng lo lắng, một vài ngày nữa…”

“Vậy thì, để tôi giúp anh nói to cái tên đó ra, Kikuoka-san.”

—Người nói không phải là Rinko, mà là “trợ lý” của cô, người nãy giờ lặng lẽ đứng sau cô như một cái bóng,

“Hả…?”

Cuối cùng anh cũng rơi vào bẫy. Rinko vừa biểu lộ một vẻ mặt như vậy vừa nhìn Kikuoka đang mở to mắt sửng sốt, và lùi lại một bước từ chỗ trợ lý của cô.

Người trợ lý oai vệ bước về phía trước, dùng tay phải gỡ bộ tóc giả màu vàng xuống và dùng tay trái tháo cặp kính mát lớn ra. Đôi mắt màu nâu lục nhạt nhìn thẳng vào Kikuoka, cô nói,

“ANH GIẤU KIRITO-KUN Ở ĐÂU HẢ?”

Một sự hốt hoảng và sửng sốt chạy qua người vị Trung Tá, khuôn mặt lúng túng biểu thị nhiều cảm xúc khác nhau, miệng anh ta cứ mở rồi đóng và cuối cùng cũng thì thầm,

“…Tôi tưởng danh tính của nhà nghiên cứu đã được kiểm tra kỹ lưỡng thông qua cơ sở dữ liệu của Viện Kỹ Thuật California rồi chứ.”

”Ờ, sensei và tôi bị xem mặt nhiều đến chán chê rồi.”

Asuna «Tia chớp», Yuuki Asuna, đã sử dụng danh tính của trợ lý của Rinko là Mayumi Reynolds để ngụy trang và lẻn lên Ocean Turtle, và nhìn thẳng vào mắt Kikuoka và ướn thẳng lưng dõng dạc trả lời,

“Chúng tôi chỉ đổi ảnh trong cơ sở dữ liệu thành ảnh của tôi mà thôi. Chúng tôi có một người rất giỏi phá tường lửa.”

“Nhân tiện nhắc đến, Mayumi thật đang tắm nắng vui vẻ ở San Diego.”

Rinko vừa nói thêm vừa mỉm cười.

“Giờ chắc anh đã hiểu tại sao tôi lại chấp nhận lời mời của anh rồi nhỉ, Kikuoka-san?”

“Ahh…Tôi đã hiểu hoàn toàn rồi.”

Kikuoka vừa lắc đầu một cách yếu ớt vừa cọ xát thái dương bằng đầu ngón tay của mình. Kuku, Higa nãy giờ ngây ra nhìn họ đột nhiên phá lên cười.

“Thấy chưa, tôi—đã bảo mà, Kiku-san. Cậu nhóc đó chính là lỗ hổng bảo mật lớn nhất trong kế hoạch này.”

Bốn ngày trước, vào ngày 1 tháng bảy, cô nhận được một tin nhắn trong địa chỉ cá nhân của mình với người gửi là ‘Yuuki Asuna’. Nó chứa một điều có thể khiến Rinko, người vốn suốt ngày đi đi lại lại từ nhà tới trường như dân du mục bị lay động mạnh mẽ.

Asuna đã viết về công nghệ «Medicuboid» mà Rinko đã cung cấp cho Bộ Y Tế và Phúc Lợi Nhật Bản, và về việc thiết kế cơ bản của nó đã được sử dụng để phát triển một cỗ máy khổng lồ được gọi là Soul TransLator, mà tổ chức bí ẩn Rath đang vận hành.

Mục đích chính của việc phát triển cỗ máy có thể kết nối với linh hồn con người này hẳn là để tạo ra Trí Tuệ Nhân Tạo bottom-up đầu tiên của thế giới. Chàng trai đã giúp đỡ cuộc thử nghiệm, người vẫn đang hôn mê Kirigaya Kazuto, đã bị bắt cóc khỏi bệnh viện, và có thể đã bị đưa tới con tàu nghiên cứu to lớn Ocean Turtle vừa hạ thủy mới đây. Người bị nghi ngờ là đứng đằng sau việc này là một công chức có quan hệ sâu sắc với Kazuto kể từ sau sự kiện SAO, Kikouka Seijirou —cô không thể nào tin được những gì được viết bên trong khi chỉ mới nhìn vào.

“Em tìm được địa chỉ cá nhân của giáo sư Koujiro từ địa chỉ email trong máy tính của Kirito-kun. Chỉ có chị mới có khả năng đưa em đến chỗ Rath, đến chỗ Kirito-kun. Xin hãy cho em mượn sức mạnh của chị—”

Bức thư kết thúc như vậy.

Rinko đã rất xúc động khi cô cảm thấy những gì Asuna nói là sự thật. Lí do vì sao thì, khoảng 1 năm trước, Kikuoka Seijirou đã nhiều lần dùng tư cách là một Trung tá để mời cô tham gia dự án phát triển Brain Machine Interface thế hệ tiếp theo.

Rinko ngẩng đầu lên khỏi màn hình, nhìn cảnh đêm của thành phố Pasadena qua cửa sổ căn hộ chung cư của mình, và nhớ lại khuôn mặt của cậu bé tên là Kirigaya cô gặp rời nước.

Cậu ta đã giải thích về thí nghiệm trên người bất hợp pháp mà Sugou Nobuyuki đã làm, cuối cùng cũng ngần ngừ nói thêm về cuộc trò chuyện giữa cậu và Kayaba Akihiko trong cái thế giới ảo thực kia, và yêu cầu bí mật về hạt nhân của “ Hệ Thống Cardinal” cho một mục đích nào đó.

Ngẫm lại, cô nhận ra rằng thiết bị quét não cường độ và công suất cao mà Kayaba Akihiko dùng để kết liễu đời mình chính là bản thiết kế ban đầu của Medicuboid và Soul TransLator. Vậy là tất cả mọi chuyện đã gắn kết với nhau. Chẳng có gì thay đổi cả. Chắc hẳn việc mình nhận thư của Yuuki Asuna là chuyện tất phải xảy ra—?

Một đêm sau, Rinko đã đưa ra quyết định và gửi thư trả lời chấp nhập yêu cầu giúp đỡ của Asuna.

Canh bạc ấy thật là nguy hiểm, nhưng thấy được khuôn mặt sững sờ của Kikouka Seijirou thì cũng không uổng công đến tận Thái Bình Dương, Rinko mỉm cười. Có lẽ cô đã thắng được Kikouka —người đã luôn âm thầm làm việc từ lúc xảy ra sự kiện SAO và luôn luôn tỏ vẻ như anh ta điều khiển tất cả, nhưng vẫn còn quá sớm để có thể thả lỏng.

“Vậy thì, vì chúng ta đang ở đây, tôi chắc rằng giờ anh đã hiểu tất cả mọi chuyện...phải không Kikouka-san? Tại sao anh, một Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại dùng một thân phận giả ở Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để bước vào thế giới VR? Anh đang trù tính cái gì trong con rùa lớn này hả? Và…tại sao anh lại bắt cóc Kirigaya-kun?”

Rinko đưa ra một câu hỏi khác, và Kikouka chỉ biét lắc đầu, thở dài mạnh và cùng lúc nở một nụ cười khó nhìn thấu được.

“Trước hết, hãy để tôi giải thích sự hiểu lầm chưa bao giờ xảy ra này… Đúng là tôi đã mang Kirito-kun đến Rath bằng một cách có hơi quá đà, và tôi thực sự xin lỗi về điều đó. Nhưng đó là bởi vì chúng tôi muốn cứu cậu ấy.”

“…Ý anh là sao?”

Nếu Asuna mà có một thanh kiếm ở thắt lưng thì cô đã đặt tay lên chuôi kiếm, vẻ mặt mạnh mẽ của cô biểu hiện thật rõ ràng và cô tiến lại gần.

“Kirito đã bị tấn công bởi kẻ trốn thoát trong sự kiện “Death Gun” và rơi vào tình trạng hôn mê. Tôi biết ngay ngày hôm đó. Não của cậu ấy đã bị tổn thương rất nhiều do lượng oxy thấp, và tôi chắc chắn là mức độ tổn thương đó không thể được chữa khỏi với nền y học hiện nay.”

Khuôn mặt Asuna đột nhiên cứng lại.

“Không thể….chữa khỏi…”

“Một phần mạng lưới tế bào thần kinh trong não bộ đã bị hủy hoại. Ngay cả khi cậu ấy được đưa vào bệnh viện cũng không một bác sĩ nào biết được khi nào cậu ấy có thể tỉnh lại. Có thể cậu ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa... thôi mà, đừng làm mặt như vậy, Asuna-kun. Tôi đã nói đó là với nền y học hiện nay mà phải không?”

Kikouka biểu lộ 200% độ nghiêm trọng và anh ta tiếp tục,

“Tuy nhiên, trên thế giới này, chỉ mình Rath mới có công nghệ chữa được cho Kirito-kun. Đó STL như hai người đã biết, Soul TransLator. Các tế bào não đã chết không thể được điều trị, nhưng vẫn có thể thúc đẩy sự tái sinh của mạng lưới thần kinh bằng cách đánh thức Fluct Light thông qua STL. Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Cánh tay phải cường tráng thò ra khỏi tay áo yukata chỉ lên trần nhà.

“Lúc này, Kirito-kun đang được kết nối với cáp chính của toàn bộ STL. Chúng tôi không thể làm được các thao tác tinh vi ở chi nhánh Roppongi, vì vậy nên cần phải đến nơi này. Sau khi việc điều trị kết thúc và cậu ấy khôi phục ý thức, chúng tôi định sẽ giải thích tất cả cho gia đình của cậu ấy và Asuna-kun và đưa cậu ấy trở lại Tokyo đàng hoàng.”

Sau khi nghe vậy, cơ thể Asuna đột nhiên lảo đảo, và Rinko vội vã đưa tay ra đỡ lấy cô.

Cô gái đã cho tất cả thấy sự sáng suốt tuyệt vời và quyết tâm xông thẳng vào con tàu để có thể đến với người mà cô yêu quý đột nhiên biến mất cùng tất cả sự căng thẳng của bản thân, một giọt nước mắt lớn lăn xuống gươn mặt cô. Cô lau nó đi một cách kiên quyết, và đứng dậy một lần nữa.

“Vậy là, Kirito-kun không sao chứ? Anh ấy có thể tỉnh dậy phải không?”

“Ahh, tôi có đảm bảo với em về điều đó. Việc điều tri của cậu ấy ở đây không thua kém bất kì bệnh viện lớn nào. Chúng tôi thậm chí còn chỉ định một giám sát viên chuyên ngành để trông nom cậu ấy.”

Cái nhìn mạnh mẽ của Asuna nhằm cố gắng thăm dò chủ ý thật sự của Kikouka đã nới dần ra trong vài giây, và cô khẽ gật đầu.

“…Tôi hiểu rồi, Tôi sẽ tin tưởng anh vì ngày hôm nay.”

Kikouka thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng vai khi anh ta nghe điều đó.Rinko bước về phía trước và hỏi:

“Nhưng tại sao Kirigaya-kun lại quan trọng trong việc phát triển STL? Tại sao anh lại bắt cóc một học sinh trung học bình thường như cậu ấy cho cái kế hoạch bí mật này và lẩn trốn giữa đại dương này?”

Ánh mắt Kikouka chạm phải ánh mắt của Higa, và anh ta nhún vai, Oh, thì….

“Tôi sẽ có rất nhiều điều để nói nếu tôi phải giải thích điều đó.”

“Không sao đâu, vẫn còn rất nhiều thời gian mà.”

“…Trước khi tôi giải thích tất cả, cô phải hỗ trợ phát triển dự án thật tốt, giáo sư Koujiro.”

“Tôi sẽ quyết định một lần khi nghe anh giải thích.”

Vị Thống Đốc Quốc Phòng có vẻ như muốn chọc tức cô khi anh ta lại thở dài lần nữa. Anh ta lấy cái ống nhỏ từ tay áo yukata của mình ra, và mọi người tự hỏi mục đích của nó dùng để làm gì, mà hóa ra đó chỉ là một vài viên kẹo chanh rẻ tiền. Anh ta trút 2,3 viên kẹo vào miệng của mình và sau đó hướng chúng về phía nhóm của Rinko.

“Dùng vài viên nhé?”

“…Không cảm ơn.”

“Được rồi… vậy, tôi đoán là hai người đã biết những điều cơ bản về STL rồi, đúng chứ ?”

Asuna gật đầu khẳng định.

“Đó là cỗ máy có thể đọc được linh hồn con người…«Fluct Light» và tạo ra một thế giới hảo hoàn toàn giống với thế giới thực.”

“Fm. Vậy, mục đích của kế hoạch này là gì?”

“Sự phát triển của…«Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao» bottom-up.”

Higa huýt sáo và đôi mắt dưới cặp kính khung tròn thể hiện một cái nhìn đầy ngưỡng mộ, anh ta lắc đầu trong hoài nghi.

“Tuyệt thật, Ngay cả Kirito-kun cũng chưa thể hiểu điều này đến mức như vậy. Làm thế nào cô có thể điều tra việc này cặn kẽ đến vậy chứ ?”

“…Tôi đã nghe về thuật ngữ «Artificial Labile Intelligence» từ Kirito-kun…”

“Haha, ra là thế. Có vẻ tốt hơn là anh nên kiểm tra lại tính bảo mật ở Roppongi đi, Kiku-san.”

Higa nói với nụ cười toe toét trên khuôn mặt mình, và Kikouka cau mày quay đi.

“Ngay từ đầu tôi vốn đã chuẩn bị tinh thần là Kirito sẽ biết được thông tin rò rỉ ở một mức độ nào đấy. Tôi đã xem xét tới khả năng đó, nhưng sự trợ giúp của cậu ta vẫn là vô cùng cần thiết. Cậu nên hiểu rõ việc ấy... ờ, chúng ta đang nói tới đâu rồi nhỉ? À rồi, Trí tuệ nhân tạo thích ứng cao, đúng không?”

Một lần nữa Kikouka lại tung viên kẹo chanh lên không và nhanh chóng bắt lấy bằng miệng.Vị Trung Tá đó tiếp tục nói với giọng lên lớp.

“AI loại bottom-up là một kiểu cấu trúc nhân rộng ý thức con người, và nó đã được suy nghĩ trong một thời gian dài để trở thành một điều hoang đường, một giấc mơ viển vông. Nhưng dù là chúng tôi gọi nó là một cấu trúc ý thức, nhưng chúng tôi không có bất kì ý tưởng nào để tạo ra nó—chỉ khi chúng tôi sử dụng những dữ liệu được cung cấp bởi giáo sư Koujiro và được thể hiện một cách tinh tế và giàu trí tưởng tượng qua «Soul TransLator» mà Higa-kun đã phát minh, cuối cùng là quản lí nắm bắt một linh hồn – một trường điện tử của con người mà chúng tôi gọi là «Fluct Light», chúng tôi đã thành công. Từ đó chúng tôi để làm cho chúng tất cả các cách có ở đây, chung tôi cảm thấy thật sự thành công trong việc phát triển loại bottom-up AI như mong đợi…Các bạn có biết vì sao không?”

“Nếu anh có thể đọc được linh hồn con người,tiếp theo anh chỉ cần một bản sao của nó …phải không?”

Rinko cảm thấy hơi ớn lạnh khi cô nói.

“Tất nhiên, mặc dù đây là câu hỏi về các phương tiện cần thiết để chứa bản sao của linh hồn…”

“Un, Trong trường hợp đó, Các yếu tố của cổng được sử dụng trong quá khứ cho hệ thống các máy tính lượng tử là không đủ. Do đó, đây là «Cổng Hạt Lượng Tử Kết Tinh» đã có rất nhiều nguồn quỹ đã đầu tư vào nó, nó còn được gọi là «Light Cube». Cấu trúc của nó là 5cm được làm từ Praseodymium có thể lưu trữ hàng trăm triệu qubit.Nói cách khác…Chúng tôi đã nhân bản thành công linh hồn con người.”

Rinko miễn cưỡng cho tay vào túi quần Jean của mình để che giấu cảm giác lạnh trên ngón tay. Asuna, người đứng bên cạnh cô, dường như tái nhạt đi.

“…Vậy, các nghiên cứu đều đã thành công cả đúng chứ? Tại sao vẫn cần phải gọi cho chúng tôi chứ.”

Cô không hề sợ hãi và dồn hết sức mạnh vào bụng khi cô hỏi điều đó. Một lần nữa ánh mắt Kikouka lại gặp Higa, cho thấy một nụ cười yếu ớt bên trái khuôn mặt anh ta, và từ từ gật đầu.

“Ehh—tha cho tôi đi. Sẽ lộn xộn dữ lắm.”

Higa lắc đầu không muống, nhưng rồi thở dài và miễn cưỡng bắt đầu thao tác bảng điều khiển.

Đột nhiên, màn hình đang hiển thị một đất nước xa lạ bí ẩn tối sầm lại.

“Vậy thì, nạp bản sao module HG001.”

Tinh. Higa bấm nút Enter —và rồi một ánh sáng phân dạng tỏa sáng ở chính giữa màn hình. Phần giữa của nó có màu gần như là trắng, trong khi đoạn rìa ngoài đầy góc cạnh của ánh sáng đỏ thì lại đang nhấp nháy không theo một quy luật nào cả.

“...Đã lấy mẫu xong chưa?”

Một giọng nói ngoài dự kiến vang lên từ những cái loa ở trên, khiến cho Rinko và Asuna đều bị sốc. Họ nghe thấy giọng nói của chính Higa, nhưng có một cảm giác khá buồn phía sau giọng nói đó, có lẽ vì tấm kim loại mỏng.

Higa, đang ngồi trên ghế, cầm lấy chiếc micro di động trên bảng điều khiển và trả lời giọng nói tương tự với giọng của chính cậu ta.

“Ahh, cuộc lấy mẫu Fluct Light Nhân Tạo đã hoàn thành không chút trở ngại nào.”

“Vậy sao, thế thì tốt rồi. Nhưng…chuyện gì đang xảy ra vậy? Chỗ này tối om. Cơ thể tôi không nhúc nhích được. STL trục trặc à? Xin lỗi, cho tôi ra khỏi cái máy này đi.”

“Không… Không may là, tôi không thể làm điều đó được.”

“Oi, oi, chuyện gì nữa đây? Anh đang nói cái gì vậy? Anh là ai? Tôi chưa nghe thấy giọng anh bao giờ.”

Higa vừa toát mồ hôi lạnh vừa giữ im lặng một lúc, và sau đó anh ta trả lời bằng một giọng chậm rãi,

“Tôi là Higa. Higa Takeru.”

“...”

Ánh sáng màu đỏ bùng lên, rồi đột nhiên co rúm lại. Sau một lúc im lặng, những điểm chóp góc cạnh mở rộng ra như thể đang chống lại điều gì.

“Thằng khốn kiếp, mày nói cái quái gì thế? Tao mới là Higa này! Cho tao ra khỏi STL!”

“Bình tĩnh lại nào, đừng hoảng chứ. Chẳng giống cậu chút nào.”

Vào lúc này, cuối cùng Rinko cũng đã hiểu việc đang xảy ra trước mặt cô.

Higa đang nói chuyện với bản sao của chính linh hồn mình.

“Vậy thì, hãy suy nghĩ về điều đó một cách bình tĩnh nào, cố nhớ lại xem. Trí nhớ của cậu bị gián đoạn lúc bước vào STL để trích xuất bản sao Fluct Light Nhân Tạo.”

“…Thì sao? Tất nhiên là vậy rồi. Tôi đã bị bất tỉnh trong quá trình quét.”

“Cậu nhớ những gì anh đã nói trước khi bước vào STL, đúng chứ? Nếu cậu không thể cảm nhận được cơ thể mình khi tỉnh dậy, và nếu có bóng tối xung quanh cậu, điều đó có nghĩa là cậu là một bản sao của Higa Takeru.”

Ánh sáng một lần nữa nhỏ lại như một sinh vật biển nào đó. Sự im lặng kéo dài một lúc, sau đó 2,3 nhánh yếu ớt vươn dài ra.

“…Không thể nào. Không thể có chuyện đó. Tôi không phải là một bản sao, tôi là Higa Takeru thật. Tôi…Tôi có những ký ức của riêng mình. Tôi nhớ tất cả mọi thứ từ thời mẫu giáo, đại học cho đến lúc tôi lên Ocean Turtle...”

“Đúng vậy, nhưng đó là chuyện đương nhiên thôi. Chúng ta nhân bản hoàn toàn kí ức của Fluclight Nhân Tạo… như một bản sao, cậu thật sự là Higa Takeru. Bởi vậy, cậu phải có một trí tuệ siêu việt. Bình tĩnh và phân tích tình hình kĩ càng lại nào. Hãy cố gắng để đạt được mục tiêu chung của chúng ta.”

“…Chúng ta…. Anh nói chúng ta sao?”

Có một cảm giác rất xúc động trong giọng nói tựa như âm thanh kim loại của bản sao, và lúc đó, tay Rinko run lên mãnh liệt. Trước đây cô chưa bao giờ nhìn thấy một “thử nghiệm” tàn ác và lố bịch đến vậy.

“…Không…không, tôi không tin. Tôi là Higa thực sự. Cái thí nghiệm gì thế này? Giờ thì ổn rồi. Cho tôi ra khỏi đây đi. Kiku-san…anh có đó không? Đừng có chơi mấy trò kinh tởm đấy nữa và cho tôi ra đi.”

Nghe vậy, Kikouka biểu lộ một vẻ khá buồn, cúi xuống, và đưa miệng vào microphone.

“...Là tôi đây, Higa-kun. Không... Tôi nên gọi cậu là HG001 mới phải. Thật không may, thực sự thì cậu là một bản sao. Cậu đã được hướng dẫn kĩ lưỡng trước khi tiến hành quét, đã nói chuyện với tôi và các kĩ thuật viên khác, đáng ra cậu đã phải chuẩn bị sẵn sàng về mặt tinh thần để tiếp nhận vị trí một bản sao rồi chứ. Cậu đã vào STL với niềm tin vào khả năng đó.”

“Nhưng… nhưng... chẳng… CHẲNG AI NÓI VỚI TÔI LÀ SẼ THÀNH RA NHƯ THẾ NÀY CẢ!!!”

Tiếng nói chói tai của bản sao vang lên khắp phòng điều khiển.

“TÔI… TÔI LÀ TÔI!NẾU TÔI LÀ MỘT BẢN SAO, ANH ĐÃ CÓ THỂ CHO TÔI THỰC TẠI CỦA MỘT BẢN SAO…. NHƯ THẾ NÀY... NHƯ THẾ NÀY LÀ QUÁ NHIỀU… KHÔNG… CHO TÔI RA! CHO TÔI RA KHỎI ĐÂY!”

“Bình tĩnh, giữ bình tĩnh nào. Chức năng sửa lỗi của Light Cube không tuyệt vời như não bộ đâu. Cậu phải biết sự nguy hiểm của việc mất bình tĩnh khi suy nghĩ chứ.”

“TÔI HOÀN HẢO! TÔI LÀ HIGA TAKERU! NẾU LÀ VẬY THÌ ĐỂ TÔI BẮT ĐẦU MỘT CUỘC THI ĐỌC SỐ PI VỚI ĐỒ GIẢ MẠO ĐÓ NHÉ? OI, BẮT ĐẦU NÀO! 3.1415926535897932...”

Ánh sáng đỏ mở rộng ra, tiêu tan khỏi màn hình và biến mất dần từ trung tâm. Một âm thanh nhỏ vang lên và cái microphone im lặng.

Higa Takeru lại một lần nữa thở dài và mạnh, yếu ớt nhấn phím trên bàn điều khiển, và tuyên bố,

“Nó đã sụp đổ. 4 phút và 27 giây.”

Sau khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cậu ta, Rinko dần thả lỏng hai bàn tay nắm chặt của mình,và lòng bàn tay của cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh giá.

Asuna dùng tay phải che miệng mình lúc cô nhìn thấy sự sụp đổ ấy. Kikuoka, người đã phát hiện thấy điều đó, liền đá nhẹ chiếc ghế trống có trục bánh xe nằm bên cạnh, phía dưới bảng điều khiển sang chỗ họ. Asuna với khuôn mặt nhợt nhạt sợ hãi thức thì bắt lấy nó và ngồi xuống.

“Em ổn chứ?”

Nghe hỏi vậy, cô gái ngẩng đầu lên và gật đầu chắc chắn.

“Ơơ... Xin lỗi, em không sao.”

“Đừng ép mình. Em nên nhắm mắt lại một lát.”

Rinko đặt tay lên vai Asuna, kiểm tra xem cô bé đã bình tĩnh lại chưa, cô lại nhìn chằm chằm vào mặt Kikouka lần nữa, và nói.

“Cái sở thích thô bỉ của anh phải có giới hạn chứ, Kikuoka-san.”

“Tôi xin lỗi, nhưng chắc cô hiểu rằng tôi khó có thể giải thích điều này mà không cho hai người xem nó.”

Viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lắc đầu, thở dài và tiếp tục,

“Higa-kun đây là một thiên tài với chỉ số IQ là 140. Chúng tôi đã tạo ra một bản sao của anh ta và bản sao đó không cách nào chịu nhận thức rằng nó là một bản sao. Chúng tôi đã tạo ra hơn 10 Fluct Light Nhân Tạo, bao gồm cả của tôi, nhưng kết quả đều giống nhau. Trung bình khoảng sau 3 phút, khả năng suy nghĩ logic của họ sẽ mất kiểm soát không một ngoại lệ.”

“Bình thường tôi không gọi cậu ta như vậy đâu. Tôi sẽ không sử dụng đại từ nhân xưng ‘Ore’. Tôi nghĩ chị có thể hiểu, Rinko –senpai.”

Higa Takeru vừa lộ một vẻ miễn cưỡng và mỏi mệt vừa tiếp tục.

“Vấn đề không phải là ở chỗ hiểu rõ năng lực và trạng thái tinh thần của bản sao, mà là những sai sót trong cấu trúc trong việc sử dụng Light Cube để sao chép ra một Fluct Light Nhân Tạo hoàn toàn, hay ít nhất thì đó là điều tôi cảm thấy...—Koujiro-sempai, chị có biết thuật ngữ «Cộng Hưởng Não Bộ» không?”

“Ơ? Cộng Hưởng Não Bộ...Theo như tôi nhớ thì nó có liên quan gì đó tới kĩ thuật nhân bản, nhưng cụ thể thì...”

“Vâng, đó là một thuyết rất quái gở. Nếu chúng ta có thể tạo ra một bản sao mà nó hoàn toàn giống với nguyên mẫu, từ trường được tạo ra bởi não bộ của cả hai sẽ tạo ra một sự cộng hưởng, nó được khuếch đại giống như phản hồi của một chiếc micro,và cả hai người sẽ gặp bất ổn. Tôi không tin là nó lại dễ dàng như vậy—nhưng nếu ý thức con người chúng ta không thể chịu đựng được thực tế là chúng ta không phải là độc nhất,cũng có thể có khả năng đó...cũng có đó chứ, đừng tỏ ra sợ hãi như vậy. Nếu điều đó là bất khả thi, sao chị không thử nhỉ, Rinko-sempai?”

“Dứt khoát là không.”

Rinko cảm thấy bị đe dọa nên ngay lập tức cô từ chối. Asuna, người vẫn đang ngồi nhắm mắt trên ghế, thì thầm về phía của bộ ba đang im lặng.

“…Tôi cho rằng Kikuoka- san đã gặp cô bé nhiều lần trong ALO.Yui-chan một AI phát triển theo kiểu từ trên xuống như đã nói trước đây...thậm chí cô bé, có một cấu trúc ý thức hoàn toàn khác so với con người, sợ việc bị nhân bản. Nếu một vấn đề khiến cho bản thể của cô bé hoạt động và có thể sẽ bị ảnh hưởng.Chúng có thể sẽ đánh giết lẫn nhau cho tới chết…”

“Heh,điều này khá là thú vị. Rất thú vị.”

Higa ngay lập tức đẩy mắt kính của mình lên và tiến về phía trước. “Kiku-san là người duy nhất gặp được cô bé sao? Thật lén lút. Lần sau cho tôi gặp cô bé nữa.Được, Tôi đã hiểu... đúng như mong đợi, việc sao chép một trí thông minh nhân tạo là bất khả thi... hay đúng hơn, khả năng duy nhất là nếu trí thông minh không phát triển...”

“Nhưng đó là...”

Rinko suy nghĩ một lúc, nới lỏng cánh tay mình ra, đối mặt với Kikouka, và nói:

“Gác chuyện đó sang một bên đi, việc nhân bản một linh hồn quả thật rất tuyệt,nhưng anh vẫn chưa đạt được gì trong việc nghiên cứu đúng không?Tôi không biết anh đã dành ra nhiêu,nhưng dùng ngân sách của nhà nước mà chỉ được có kết quả thế này thì...”

“Không Không Không.”

Kikouka mỉm cười một cách cay đắng và lắc đầu.

“Nếu kết quả là như vậy, thì đầu tôi cũng sẽ bay thẳng lên quạt trần. Và không chỉ một mình tôi...mà ngay cả các quan chức cấp cao trong Bộ Giám Sát Liên Hợp cũng chết chắc.”

Anh ta tiếp tục chơi với cái ống đựng những viên kẹo chanh, và sau khi nhận ra là nó đã rỗng không, anh ta liền lấy một hộp kẹo sữa từ tay khác của mình và nhai một viên.

“Trên thực thế, mọi người có thể gọi đây là sự khởi đầu của dự án.Việc sao chép một linh hồn phát triển là bất khả thi,đúng vậy...và nếu như nó không làm được,thì cô nghĩ chúng ta nên làm gì đây, giáo sư?”

“...Anh có thể cho tôi một viên không?”

Cô nhận viên kẹo sữa mà Kikouka vui vẻ đưa cho,cô lấy nó khỏi bao và cho vào miệng.Hương vị của viên kẹo vị sữa chua lan tỏa trong miệng cô.Hương vị của Mỹ này không phải là sở thích của cô nhưng đường là nguyên nhân gây ra sự mệt mỏi về mặt tinh thần của cô đã bị xóa tan khi cô tập trung suy nghĩ.

“... Làm thế nào về anh giới hạn những kỷ niệm của họ? Ví dụ... xóa thông tin cá nhân như tên, địa chỉ. Nếu anh không biết anh là ai, anh không thể tạo ra cảm xúc hoản loạn xảy ra ngay lúc này...”

“Đúng như dự đoán của cô, sempai, để có thể nghĩ đến một cái gì đó như thế ngay lập tức.” Higa nói với giọng điệu như khi còn ở trường đại học.

“Chúng tôi đã dành khoảng một tuần để động não suy nghĩ trước khi chúng tôi nghĩ đến ý tưởng đó.Chúng tôi sau đó đã cố gắng thực hiện, nhưng... Các Fluct Light nhân tạo thật sự không dễ dàng thao tác như các tập tin trong hệ điều hành máy tính.Đơn giản chỉ việc cài đặt. Những kỉ niệm và khả năng của họ sẽ đan xen vào nhau. Nếu chúng ta nghĩ về việc đó, thì đó là hiển nhiên vì khả năng của chúng ta là không cố định ngay từ đầu, nhưng tất cả đều do học được”

Và sau đó, Higa lấy ra một memo pad trên bàn và sử dụng hai ngón tay của bàn tay phải để giữ nó.

“Học hỏi cũng là một hình thức của bộ nhớ. Một khi bạn quên đi kí ức lần đầu sử dụng một cây kéo cắt giấy, bạn sẽ quên cách sử dụng kéo... nói cách khác, xóa một phần lớn kí ức sẽ có khả năng những việc liên quan sẽ biến mất. bi thảm của một bản sao như là một cái gì đó mà một bản sao được phát triển không thể so sánh được. Ngoài ra, muốn xem thử không?”

“Không.. không cần phải làm vậy, cảm ơn.”

Rinko vội vàng lắc đầu từ chối.

“Vậy...những kí ức và khả năng sẽ biến mất mà không có vấn đề gì,vậy việc học hỏi ngay từ đầu thì thế nào? Không...việc đó không thực tế. Nó sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Ehh, đó là một trường hợp,Bên cạnh đó, Bên cạnh đó, khả năng học tập cơ bản như ngôn ngữ và tính toán có nhiều khó khăn đối với người lớn chúng ta có ít chỗ để não bộ chúng ta phát triển để tìm hiểu. Tôi đã cố gắng học tiếng Hàn, và tôi đã học ngôn ngữ hệ thống của họ... sau tất cả mọi thứ, quá trình học tập là một sự phát triển của một mạng lưới thần kinh giống như một máy tính lượng tử... Nói cách khác, hiệu quả của nó sẽ ngày càng giảm.

“Vậy,kí ức... không chỉ bị giới hạn về dữ liệu, mà còn bởi suy nghĩ và logic sao? STL thậm chí có thể làm được điều như vậy ư...?”

“Nếu muốn làm như vậy, tôi không nghĩ rằng có bất cứ điều gì mà nó không thể làmNó chỉ là chúng ta phải dành lượng thời gian mà chúng ta cần để phân tích nhân tạo Fluct Light trong qubit với số tiền tỷ, xác định những chức năng mỗi qubit mà mỗi cá nhân có. Một vài năm... hay thập kỉ,chúng tôi cũng không biết là bao lâu. Nhưng... có một phương pháp trực tiếp và đơn giản hơn chú đây nghĩ tới. Tôi đoán đó là một ý tưởng chúng tôi các nhà nghiên cứu không thể nghĩ ra... ”

Rinko chớp mắt và nhìn chằm chằm vào Kikouka, người đang dựa eo vào giao diện điều khiển. Khuôn mặt lạnh lùng đó trông khá bình tĩnh, và việc đọc được suy nghĩ của anh ta là hoàn toàn bất khả thi.

“...Một phương pháp đơn giản...?”

Ngay cả khi tập trung suy nghĩ cao độ, cô cũng không thể nghĩ ra nó, và chỉ khi cô sắp phải đầu hàng bằng cách hỏi cậu ta, *GATAN*, Asuna, người ngồi trên chiếc ghế ở đằng xa, đứng bật dậy như thể cô đã nhảy lên.

“Ch... chẳng lẽ, các người, đã làm một chuyện kinh khủng như vậy...”

Mặt cô vẫn còn tái nhợt, nhưng đôi mắt cô đã lấy lại ánh sáng sắt đá. Vẻ đẹp vượt xa một người Nhật bình thường biểu lộ một cơn phẫn nộ mãnh liệt, Asuna nhìn thẳng vào viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ.

“...Anh...anh đã nhân bản linh hồn của những đứa trẻ sơ sinh? Để có những Fluct Light không tì vết chưa học được gì?”

“Nhận thức của em thực sự đáng kinh ngạc đấy. Cả em và Kirito-kun đã cùng phá đảo SAO mà nhỉ... người anh hùng đã đánh bại Kayaba Akihiko ấy. Tôi nói thế này chắc là thiếu tôn trọng nhỉ?”

Kikuoka tiếp tục mỉm cười và đồng thời biểu lộ vẻ thán phục.

Tim Rinko chợt nhói đau khi cô bất ngờ nghe thấy tên của Kayaba.

Sau khi biết Asuna vài ngày ngắn ngủi, Rinko có ấn tượng rất tốt về cô ấy. Nói đúng ra, Asuna có quyền quở trách, nguyền rủa và phán xét Rinko, và mặc dù cô đã che giấu nhiều chuyện, Rinko vẫn đã giúp đỡ Kayaba Akihiko thực hiện kế hoạch khủng khiếp của ông ta, khiến Asuna bị giam giữ trong trò chơi tử thần tàn ác ấy hai năm trời.

Dẫu vậy, cả Asuna lẫn Kirigaya Kazuto mà cô đã gặp một thời gian dài trước đây đều chưa từng trách cứ Rinko. Cứ như thể họ đang nói rằng đó là việc tất yếu phải xảy ra vậy.

Nếu vậy, có phải Asuna đã nghĩ rằng «sự kiện Rath» này là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra?¬ Rinko vừa tiếp tục chằm chằm nhìn về phía trước vừa vô tình nghĩ như thế, và Asuna lại bước thêm một bước về phía Kikuoka.

“Anh tưởng... Lực Lượng Tự Vệ, quốc gia có thể muốn làm gì thì làm sao? Ưu tiên hơn hết cho mục đích của họ?”

“Làm sao có chuyện đó được?”

Kikuoka trông như bị xúc phạm nặng nề, anh ta lắc mạnh đầu.

“Đúng là chúng tôi đã hơi quá đáng khi bắt cóc Kirito-kun, nhưng vào thời điểm đó, tôi không thể nói toàn bộ bí mật của chúng tôi cho Asuna-kun và gia đình của Kirito-kun được. Chúng tôi đã sử dụng mối liên hệ với bệnh viện Đại Học Y Tế Quốc Phòng để chuyển Kirito-kun tới Ocean Turtle, và ngay cả khi chúng tôi phải giành giật từng giây một và chúng tôi đã phải dùng đến nhiều biện pháp cực đoan để nhanh chóng đưa cậu ấy vào điều trị trong STL tại đây. Tôi đương nhiên rất thích cậu ấy.”

Trung tá dừng lại, nở một nụ cười có thể nói là ngây thơ, đẩy cặp kính gọng đen lên và tiếp tục,

“...Mặt khác, tôi đang cố gắng hết mình để duy trì pháp luật và trật tự, khi so với nhiều doanh nghiệp nghiên cứu và các nước trên thế giới. Bây giờ cô có đồng ý hay không thì cũng vậy thôi. Tất nhiên chúng tôi đã có sự cho phép từ cha mẹ của những đứa trẻ sơ sinh để dùng STL quét Fluct Light của chúng, và đã cảm tạ họ đầy đủ. Văn phòng chi nhánh ở Roppongi được chuẩn bị cho điều đó... nó tương tự như một bệnh viện phụ sản vậy.”

“Nhưng anh đã không giải thích toàn bộ cho cha mẹ của chúng đúng không? Về việc STL là loại máy móc gì.”

“À à... đúng là chúng tôi chỉ nói là chúng tôi đang thu thập mẫu sóng não... nhưng không thể xem đó là lời nói dối được. Fluct Light là những sóng điện trong não bộ.”

“Ngụy biện. Thế cũng giống như lấy DNA từ những đứa trẻ không biết gì và nhân bản chúng.”

Lúc này, Higa nãy giờ giữ im lặng đột nhiên đưa hai tay lên để ra một dấu tạm nghỉ lớn với Kikuoka.

“Như thế đúng là hơi quá, Kiku-san. Tôi cảm thấy rằng có một vấn đề luân lý trong việc âm thầm nhân bản các Fluct Light sơ sinh. Nhưng... Yuuki-san? Cô hiểu sai một chút rồi. Giữa các Fluct Light không có khác biệt vật lý như gen, đặc biệt là khi chúng vừa ra đời.”

Cậu ta đẩy nhẹ viền cặp kính gọng bạc với dáng vẻ giám sát viên đó, dường như đang nhìn quanh tìm kiếm từ ngữ phù hợp.

“Xem nào... tôi nên giải thích thế nào nhỉ. Ví dụ thế này, một nhà sản xuất sản xuất ra cùng một mẫu máy tính, và khi nó được sản xuất ra, đặc điểm kỹ thuật và bề ngoài hoàn toàn giống nhau. Nhưng một khi chúng vào tay người sử dụng, có thể nói chúng sẽ bị thay đổi thành một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt trong vòng nửa năm, hay một năm. Fluct Light của loài người cũng vậy. Cuối cùng, chúng tôi đã nhân bản được Fluct Light Nhân Tạo từ 12 đứa trẻ, nhưng sau khi so sánh chúng với nhau, chúng tôi phát hiện ra rằng dung lượng não không hề khác biệt. Khoảng 99,98% chúng là những cấu trúc hoàn toàn giống nhau, và 0,2% khác biệt có thể nói là ký ức tích tụ chúng có được từ khi chúng sinh ra. Nói cách khác, khả năng suy nghĩ và tính cách của loài người đều được quyết định khi họ đã sinh ra. Thuyết khả năng và tính cách được thừa hưởng từ gen đã bị bác bỏ hoàn toàn. Tôi thực sự muốn đục lỗ khắp cái sai lầm chí tử mà những nhà ủng hộ thuyết ưu sinh tin vào này.”

“Cậu có thể chọc lỗ vào nó bao giờ kế hoạch này hoàn thành.”

Kikuoka nói với một nét mặc có vẻ mệt mỏi.

“Dù sao thì, Higa-kun đã giải thích rồi. Tóm lại, một bản sao Fluct Light sơ sinh không có tính cách định rõ từ việc nhận bản. Do đó, nếu ta cẩn thận loại trừ 0,2% khác biệt từ 12 mẫu, thứ ta có được là thứ chúng tôi gọi là,”

Hai tay anh ta trông như đang mang một thứ gì đó vô cùng quan trọng—

“«Nguyên Mẫu Linh Hồn»... «Soul Archetype».”

“...Anh vừa nghĩ ra một thuật ngữ cường điệu quá đấy. Nói cách khác đó chính là ‘cái tôi’ trong Tâm Lý Học Jung, đúng không?”

Kikuoka chỉ biết gượng cười đáp lại câu hỏi của Rinko, và nhún vai.

“Không không, tôi thực sự không muốn giải thích nó chi tiết. Đó chỉ là giải thích cách hoạt động. Phải... Nguyên Mẫu Linh Hồn mà con người ai cũng có có thể xem là một nhân CPU, tôi nghĩ có thể giải thích nó như thế. Khi con người lớn lên, nhân sẽ được cài đặt đủ loại tiến trình và ký ức cho đến khi cấu trúc của nhân thay đổi... thế không đủ để cho dạng «thành phẩm» của một bản sao cơ bản đó vào Light Cube khi ta hướng tới một «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao». Chúng tôi đã ví dụ cho hai người xem lúc nãy rồi. Sau đó, nếu ta nhân bản Nguyên Mẫu Linh Hồn vào Light Cube ngay từ đầu... vào thế giới ảo và để nó phát triển, nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Nhưng...”

Asuna trông có vẻ không hiểu. Rinko đặt tay lên vai Asuna để cho cô ấy ngồi xuống, và xen vào,

“Để nó phát triển. Dù anh có nói thế thì nó vẫn khác với thực vật và thú nuôi mà? Với trẻ con loài người cũng vậy, cái Nguyên Mẫu Linh Hồn đó. Thế thì, tôi nghĩ thế giới ảo cần phải vô cùng rộng lớn. Mô phỏng ở mức độ tương đương với xã hội hiện tại... các anh thực sự có thể làm được một điều như thế sao?”

“Không thể nào.”

Thở dài, Kikuoka thừa nhận.

“Đó là thế giới ảo được tạo ra bởi STL. Nó khác với những thế giới VR chúng ta đã có trong quá khứ về mặt không cần đến những vật thể 3D, nhưng vẫn khó có thể sử dụng một xã hội hiện đại phức tạp và kỳ lạ để sản xuất ra nó —cô có nhớ một nhân vật trong một bộ phim trước khi cô sinh ra không, Asuna-kun? Nó đưa ra một tình huống là cuộc đời của một người đàn ông bị quay thành phim và chiếu kể từ khi anh ta ra đời. Một sân khấu hoàn hảo được xây trong một thành phố vòm lớn có dân cư là hàng trăm diễn viên tạm thời, tất cả chỉ vì một nam nhân vật chính không nhận thức được vai trò của bản thân... Trong một tình huống được tạo ra vì điều này. Tuy nhiên, người đàn ông đó lớn lên, học tập từ thế giới này, phát hiện ra đủ điều kỳ lạ ở thế giới này và cuối cùng nhận ra sự thật...”

“Tôi xem nó rồi. Tôi khá là thích bộ phim đó.”

Rinko nói, và Asuna biểu lộ sự đồng tình. Kikuoka gật đầu và tiếp tục,

“Nói cách khác... nếu ta muốn hoàn thành việc chế tạo ra thế giới thì có những thông tin quan trọng mà ta phải bao gồm... thế giới là một thể hình cầu khổng lồ, và có thể có nhiều quốc gia trên nó hay tương tự như vậy. Chúng tôi sẽ cố không khiến những con người lớn lên trong sự mô phỏng hiểu nhầm làm họ cảm thấy lạc lõng và lâm vào rắc rối. Ngay cả STL cũng không thể hoàn toàn tái tạo thế giới ảo.”

“Thế nếu đưa trình độ văn minh của cuộc mô phỏng về một thời đại trước thì sao? Vào thời mà nhân loại khám phá ra khoa học và triết học, khi họ ở mãi thời đại đó từ khi sinh ra cho tới lúc chết... nếu việc đó xảy ra, không phải mục tiêu của anh là để các Nguyên Mẫu Linh Hồn phát triển sao?”

“Un, đó có thể là một cách quanh co, và sẽ cần rất nhiều thời gian cho việc đó... trong STL, trước tiên là, nếu giống như Tiến Sĩ Koujiro vừa giả định, ta sẽ cố chăm sóc thế hệ AI đầu tiên dưới một số điều kiện nhất định. Nói cụ thể thì sẽ là một ngôi làng Nhật Bản nhỏ ở thế kỷ 16, tuy nhiên...”

Lúc này, Kikuoka ngưng lại và nhún vai, rồi Higa nói lớn,

“Không dễ như cô tưởng đâu. Chúng tôi là những tay ngang toàn tập về văn hóa và quy chuẩn xã hội ở thời đại đó. Chúng tôi biết rằng sẽ cần một lượng lớn dữ liệu để xây dựng một ngôi nhà, và chụm đầu vào nhau mà nghĩ trước khi chúng tôi cuối cùng cũng thực hiện. Khá đơn giản, không cần phải tái tạo thời trung cổ làm gì. Chúng tôi hiểu rằng một địa hình hạn chế và các tục lệ sẽ dẫn đến những bối cảnh khác nhau mà sau đó chúng tôi có thể tùy ý điều chỉnh, và mọi vấn đề phiền toái có thể được giải quyết bằng từ ‘ma thuật.’. Bản thân một thế giới như thế giống như một phạm vi, trong cái thế giới mạng quen thuộc mà Asuna-kun và Kirigaya-kun đã biết rõ.”

“Một thế giới VRMMO.”

Higa chằm chằm nhìn Asuna, người vừa khẽ nói với một giọng khàn, và bật ngón tay tách tách.

“Thực ra tôi cũng thường chơi chúng, dù có thể nói tôi toàn đụng tường thôi. Tuy tôi không biết ai đã tạo ra nó nhưng nghe nói có những gói chương trình miễn phí để tạo ra những trò chơi như vậy?”

“...!”

Higa đang nói về «The Seed»... tác phẩm của Kayaba Akihiko, phiên bản lõi của Cardinal System mà Kirigaya Kazuto nhận được. Rinko hít mạnh một hơi không khí lạnh khi cô lập tức hiểu điều này, nhưng có vẻ Higa và Kikuoka không biết xuất xứ của chương trình đó.

Rinko tức thì nhận ra rằng vẫn còn một điều gì đó bí mật về sự kiện ấy, và vừa giả bộ không biết gì vừa chạm ngón tay vào vai Asuna. Có vẻ Asuna đã hiểu được điều cô muốn nói, cô ấy chẳng nói chẳng rằng lắc đầu.

Higa không nhận thấy điều không ổn giữa hai người, cậu ta tiếp tục với giọng phóng khoáng,

“Nếu ta tạo ra một thế giới ảo bên trong máy tính chính của STL, ta sẽ không cần tới dữ liệu 3D. Nhưng nếu vậy, tạo dữ liệu mẫu từ màn hình quan sát sẽ rất nhàm chán. Vì thế chúng tôi vội vàng tải The Seed và sử dụng trình biên tập có trong nó để điên cuồng tạo ngôi làng và cảnh vật xung quanh trước khi dùng thuật nhớ hình ảnh của STL để di chuyển chúng.”

“Vậy sao... nói cách khác, thế giới đó đã trở thành một cấu trúc kép, đúng không? Máy chủ cấp thấp vận hành thế giới VR có sự trao đổi dữ liệu thông thường, trong khi máy tính chính cấp cao của STL vận hành một thế giới VR được thiết kế đặc biệt. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu ta đổi chỗ chúng cho nhau... vậy thì sao?”

Phải, Higa gật đầu, và một câu hỏi khác nảy ra trước khi cậu ta kịp nghĩ.

“...Vậy, nếu ta không dùng STL cho máy chủ cấp thấp mà dive vào bằng AmuSphere thì có được không?”

“Ờm... về lý thuyết mà nói, điều đó là khả thi, nhưng tốc độ chuyển dữ liệu sẽ phải giảm đi hai lần... thuật nhớ hình ảnh và dữ liệu đa giác không được đồng bộ hoàn toàn...”

Higa bắt đầu nói lắp, và Kikuoka vừa xoa tay vào nhau vừa thay cậu ta nói tiếp,

“Dù sao thì, sau nhiều lần thất bại, cuối cùng chúng tôi cũng đã hoàn thành được giai đoạn đầu tiên.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ có vẻ đang hồi tưởng lại quá khứ, ánh mắt anh ta dao động trên không.

“Ngôi làng đầu tiên chúng tôi tạo ra có 16 Nguyên Mẫu Linh Hồn trong hai gia đình nông dân... nói cách khác, chúng tôi đã cho những đứa trẻ AI lớn lên đến tuổi 18.”

“Wa, wa... lớn lên á... ai là cha mẹ đã nuôi dưỡng chúng? Đừng bảo là AI sẵn có đấy nhé?”

“Chúng tôi đã thảo luận về điều đó từ trước rồi, và bất kể AI trong The Seed có nhiều khả năng đến đâu, dùng nó để nuôi dưỡng trẻ con là không thể. Những cha mẹ thế hệ đầu là người, bốn kỹ sư nam và nữ đóng vai cha mẹ của chúng và trải qua 18 năm trong STL. Dù ký ức có từ bên trong đã bị loại bỏ - đó là việc không tránh khỏi vì là một phần của cuộc thí nghiệm, nên chúng tôi chỉ có thể chịu đựng việc đó. Tiền thưởng mà chúng tôi trả đã không đủ.”

“Không, nhưng có vẻ họ thích điều đó đến không ngờ.”

Rinko ngơ ngác nhìn mặt Kikuoka và Higa đang nhàn nhã tán chuyện, và cuối cùng cố ép lời tuôn ra khỏi môi cô.

“18 năm...? Nghe nói Soul TransLator có một chức năng gia tốc thời gian chủ quan... chừng đó là bao lâu trong thế thới thực?”

“Khoảng một tuần.”

Câu trả lời tức thì khiến cô một lần nữa bị sốc. 18 năm có khoảng 940 tuần, tức là chức năng gia tốc thời gian của STL hoạt động ở mức đáng kinh ngạc là xấp xỉ 1000 lần.

“Nếu... não người bị gia tốc 1000 lần tốc độ xử lý bình thường thì chắc phải có vấn đề xảy ra chứ?”

“STL không kết nối với não người mà kết nối với những hạt lượng tử tạo nên ý thức. Chúng tôi cho những tín hiệu điện xúc tiến nơ-ron trong các chất dẫn truyền thần kinh gây nên nhiều hiện tượng sinh học, cho phép chúng gia tốc. Nói cách khác, về lý thuyết mà nói thì có thể giả sử rằng thời gian cần để suy nghĩ đã được gia tốc ít nhiều, và não bộ sẽ không bị tổn thương gì cả.”

“Tức là không có giới hạn cao nhất ư...?”

Rinko đã có trước vài kiến thức đơn giản về chức năng gia tốc thời gian của Soul TransLator, nhưng cô không biết con số đích xác, và chỉ có thể cố hết sức mà hiểu, không nói nên lời.

Cho đến giờ, cô vẫn luôn nghĩ rằng chức năng lớn nhất của STL là sao chép linh hồn con người, nhưng cú sốc đến cùng chức năng gia tốc thời gian cũng không kém hơn cú sốc trước. Đó là vì khả năng tăng năng suất công việc không trong không gian ảo trên lý thuyết cũng đủ để khiến cô kinh ngạc.

“Dù vậy... vẫn còn vài vấn đề chúng tôi chưa xác nhận được, nên giới hạn cao nhất hiện tại là khoảng 1500.”

Tâm trí Rinko tê liệt vì cú sốc, nhưng nhờ vẻ mặt chán nản của Higa Takeru mà được bình tĩnh lại.

“Vấn đề?”

“Có một vài ý kiến như so với não bộ là một phần của tổ chức cơ thể, liệu bản thân linh hồn có có một vòng đời riêng hay không...”

Rinko không thể hiểu ngay, cô nghiêng đầu suy nghĩ. Higa nhìn chằm chằm vào Kikuoka, làm vẻ mặt nói rằng ‘tôi tiếp tục từ đây được không?’ Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lập tức trông như thể viên kẹo sữa trong miệng anh ta bỗng trở nên đắng ngắt, và liền nói,

“Ừm, chúng tôi vẫn chưa vượt qua được giai đoạn giả thuyết. Nói đơn giản thì dung lượng của những máy tính lượng tử mà chúng tôi gọi là «Fluct Light Nhân Tạo» có hạn, và nếu chúng tôi vượt quá giới hạn, kết cấu sẽ thoái hóa... chúng tôi vẫn chưa thử nghiệm nên chưa thể giải thích dứt khoát được, nhưng chúng tôi vẫn đặt một giới hạn FLA tối đa vì lý do an toàn.”

“...Tức là, cơ thể đã lớn lên nhiều năm trong khi vẫn chưa được một tuần trôi qua ở bên ngoài? Chẳng phải như vậy thì chức năng gia tốc thời gian là vô dụng sao? Không có cách nào khác để tránh hiện tượng đó ư?”

Rinko không cầm lòng phải hỏi, thể hiện bản tính tò mò của một nhà nghiên cứu, và lần này Higa lộ một vẻ chán nản.

“Ờm, nói chung thì, trên lý thuyết... không phải chúng tôi chưa từng có ảo tưởng như thế. Chúng tôi từng nghĩ đến việc chế tạo một thiết bị STL di động, và sử dụng thiết bị đó để lưu trữ ký ức trong quá trình gia tốc vào một thiết bị ngoại vi, nhờ vậy Fluct Light sẽ không cạn dung lượng. Nhưng thu nhỏ STL lại như thế chắc chắn là không thể. Ngay cả khi chúng tôi có tìm được một cách đi nữa, vẫn còn một vấn đề đáng sợ là ký ức trong quá trình mô phỏng có thể sẽ bị mất sau khi chúng tôi tháo thiết bị di động.”

“...Nói chung đó là một giấc mơ vượt trên ảo tưởng. Ép xung não bộ mà không sử dụng bộ nhớ ngoài... Nếu tôi mà là một đối tượng thí nghiệm thì hẳn tôi cũng sẽ muốn thực hiện điều đó.”

Rinko vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm, và lái suy nghĩ chệch hướng trở về chủ đề chính.

“Dù sao thì, về chuyện đó ấy, hiện tại không có cách nào để tránh vấn đề ngạt dung lượng... nếu vậy thì... khoan, chờ chút. Kikuoka-kun, chẳng phải anh vừa bảo các kỹ thuật viên đã ở trong STL 18 năm để nuôi lớn những Nguyên Mẫu Linh Hồn sao? Fluct Light của họ đã bị gì rồi? Trí lực của họ có bị chậm phát triển 18 năm không?”

“Không, không, không phải thế... chắc là vậy.”

Chắc là vậy? Rinko nhìn chằm chằm Kikuoka, nhưng anh ta chỉ lờ đi cái nhìn của Rinko và tiếp tục giải thích.

“Về tổng dung lượng của Fluct Light, nếu ta ước lượng theo tốc độ sử dụng của nó, «Tuổi Thọ Linh Hồn» của chúng ta dài khoảng 150 năm. Nói cách khác, nếu ta có thể duy trì tình trạng hoàn toàn khỏe mạnh, và nếu may mắn thì não của chúng ta sẽ tránh được mọi loại bệnh tật, có thể nói trí năng của chúng ta có thể duy trì tối đa khoảng 150 năm. Tất nhiên điều đó là không thể vì chúng ta đâu sống được lâu như vậy. Nếu ta thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa an toàn, có thể cho rằng ta có thể bỏ ra 30 năm trong STL.”

“Và trong một thế kỷ tới, sẽ không ai phát triển được một công nghệ có thể kéo dài tuổi thọ đâu...”

Rinko chen vào bằng một lời châm chọc, nhưng Kikuoka không để tâm và tiếp tục.

“Ngay cả khi ta phát triển được một công nghệ như thế, tôi ngờ rằng chúng ta sẽ không được hưởng đặc ân khác với những dân thường đâu. Ừm, đã xác minh được tuổi thọ của linh hồn rồi, nên tiếp tục chủ đề của chúng ta nhé. Nhờ vào công việc tự nguyện của 4 kỹ thuật viên, chúng tôi đã tạo ra được 16 người trẻ tuổi lớn nhanh như thổi... ta gọi họ là các «Fluct Light Nhân Tạo» cho tiện nhé, điều đó đương nhiên đã khiến chúng tôi khá vừa lòng. Họ đều có được khả năng ngôn ngữ—tất nhiên ta đang nói về tiếng Nhật —và khả năng tính toán cơ bản để duy trì các suy nghĩ khác của họ, và sống một cuộc sống khá là lý thú trong thế giới ảo chúng tôi đã tạo ra. Họ đúng là những đứa trẻ tốt... rất ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ, dậy sớm vào buổi sáng để đi lấy nước, chặt gỗ, làm ruộng... vài người rất thật thà, vài người thích thể hiện tính cách, và nói chung đều tốt bụng và thân thiện.”

Kikuoka, vừa nói vừa mỉm cười, lộ một vẻ buồn bực trên môi, hay có lẽ đó chỉ là do cô tưởng tượng?

“Họ lớn lên... cả hai gia đình đều có bốn đứa con trai và bốn đứa con gái, là anh trai và em gái của nhau, và họ đều yêu. Thế nên khi chúng tôi quyết định rằng họ đã đủ lớn để nuôi con của họ, giai đoạn một của cuộc thí nghiệm kết thúc, và 16 người trẻ tuổi trở thành tám cặp vợ chồng có gia đình riêng và tách ra sống độc lập. Bốn người kỹ thuật viên là cha mẹ của họ liên tiếp ‘chết’ vì dịch bệnh và được đưa ra khỏi STL. 17 năm ký ức họ có đều đã bị chặn hoàn toàn, và ký ức của họ trở lại như một tuần trước, khi họ vào trong STL. Họ bật khóc khi nhìn thấy các con mình khóc trong tang lễ của họ từ màn hình ngoài.”

“Cảnh tượng đó thực sự rất tuyệt...”

Kikuoka và Higa điềm tĩnh gật đầu với nhau, và Rinko giả vờ ho nhẹ để thúc họ tiếp tục.

“...Và rồi, sau khi các kỹ thuật viên loài người đăng xuất, không cần phải lo về tỉ lệ FLA nữa, nên chúng tôi tăng thời gian bên trong lên gấp 5000 lần hiện thực. Tám cặp vợ chồng mỗi cặp có tám đứa con, là những Nguyên Mẫu Linh Hồn, và chúng đều được nuôi lớn. Những đứa trẻ đó nhanh chóng lớn lên thành người lớn và tạo thành những gia đình, và sớm thay thế dần dần các NPC đóng vai dân làng, cuối cùng tạo ra những ngôi làng chỉ có Fluct Light Nhân Tạo. Thời đại thay đổi, con cháu của họ tiếp tục sinh sôi... trong vòng ba tuần ở hiện thực, thế giới bên trong đã trải qua 300 năm mô phỏng, và cuối cùng chúng tôi cũng tạo ra được một xã hội lớn với 80000 dân cư.”

“80000...!?”

Rinko không kềm được phải hô to. Sau khi mấp máy môi không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cô cũng nói ra được những từ ngữ phù hợp từ giữa đôi môi.

“...Vậy thì... so với một sự khởi đầu Trí Tuệ Nhân Tạo, thế đã là hơn cả cuộc mô phỏng một nền văn minh.”

“Phải, nhưng về một phương diện, điều đó xảy ra cũng là chuyện đương nhiên thôi. Loài người là những sinh vật phù hợp với xã hội... và họ chỉ có thể lớn lên bằng cách tạo dựng quan hệ với những người khác. Trong 300 năm đó, các Fluct Light Nhân Tạo khuếch trương từ một ngôi làng nhỏ và chiếm lấy toàn bộ phạm vi rộng lớn mà chúng tôi đã thiết lập. Họ đã xây dựng được một kết cấu chính quyền trung ương xuất sắc mà không cần một cuộc chiến đẫm máu nào, và thậm chí còn có một tôn giáo... Tôi nghĩ đó là lý do mà họ dùng để giải thích cho mọi khía cạnh của hệ thống với con cái, họ không sử dụng khoa học, mà sử dụng thần thánh. Higa-kun, hãy hiển thị bản đồ đầy đủ lên trên màn hình.”

Higa gật đầu đồng ý, và lập tức thao tác trên bảng điều khiển. Màn hình lớn vừa cho thấy cuộc thí nghiệm đáng ghê tởm giờ hiển thị một bản đồ chi tiết nhìn từ trên không.

Tất nhiên cả Nhật Bản và phần còn lại của thế giới đều khác với quốc gia đó.

Đại dương không hề tồn tại, và những bình nguyên hình tròn được bao quanh bởi một dãy núi cao. Có nhiều khu rừng và đồng cỏ, cũng như sông và hồ. Trông như một vùng đất vô cùng màu mỡ. Nhìn tỉ lệ xích bên dưới bản đồ thì có vẻ những bình nguyên được núi bao quanh có đường kính khoảng 1500 km, và diện tích lớn gấp khoảng tám lần Honshu, Nhật Bản.

“Một không gian lớn như vậy mà chỉ có 80000 người ư? Mật độ dân số như vậy thì thưa thớt quá.”

“Đúng hơn thì chính Nhật Bản mới là bất thường.”

Higa tủm tỉm cười với Rinko và vươn tay ra cầm lấy con chuột, chỉ nó vào chính giữa bản đồ và vòng quanh nó.

“Khu vực quanh đây là thủ đô, dân số 20000. Có thể với ta con số đó chẳng to lớn gì, nhưng đó là một thành phố vô cùng tuyệt vời. Cơ quan chính quyền mà các Fluct Light Nhân Tạo gọi là «Giáo Hội Chân Lý» nằm ở đây, và được các «Giáo Sĩ» cai trị. Uy thế của họ khá là ấn tượng, và chưa từng có một cuộc chiến nào nổ ra cả—đến đây, chúng tôi thấy rằng cuộc thí nghiệm cơ bản đã thành công rồi. Trong thế giới ảo này, các Fluct Light Nhân Tạo đang lớn lên với cùng mức độ trí tuệ như con người. Khi ấy chúng tôi đã đủ mừng để tiến vào giai đoạn tiếp theo có thể đạt được mục đích của chúng tôi, sự phát triển của các «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao», nhưng...”

“Cuối cùng chúng tôi cũng phát hiện ra một vấn đề hệ trọng.”

Kikuoka nhìn chằm chằm vào màn hình, rồi nói,

“...Trong những gì hai người nghe cho đến giờ không có một vấn đề nào cả, đúng không?”

“Có thể nói rằng... vấn đề xảy ra ở nơi không có một vấn đề nào cả. Thế giới này quá sức yên bình. Có lẽ là vì nó quá gọn gàng và hoạt động quá hoàn hảo. Lẽ ra chúng tôi phải nhận thấy sự lạ lùng khi mười sáu đứa trẻ đều vô cùng ngoan ngoãn với cha mẹ... con người tranh đấu với nhau chẳng có gì là lạ cả, đúng hơn đó là một phần của tự nhiên. Thế nhưng ở đây chưa từng có dù chỉ một cuộc chiến tranh nào cả, chứ đừng nói là giết chóc. Tốc độ gia tăng dân số quá nhanh, cứ nói thế đi. Khả năng dịch bệnh và thiên tai xảy ra cơ bản là không tồn tại, và con người sẽ không chết vì lý do gì ngoài tuổi già...”

“Nghe như là một xã hội lý tưởng.”

Higa lạnh lùng khịt mũi trước lời Rinko và nói.

“Liệu «Xã Hội Không Tưởng Huyền Thoại» có thật sự là một xã hội không tưởng?”

“...Ừm, nếu không phải thì đã chẳng ai coi nó là truyền thuyết... Không phải các anh cũng theo đuổi một điều kì vĩ trong xã hội ảo này sao?”

“Đương nhiên là chúng tôi không theo đuổi rồi, chúng tôi chỉ thử nhìn vào hiện thực của chính chúng ta thôi.”

Tiếng guốc đập xuống sàn vang vọng trong khi Kikuoka nhanh chóng rời khỏi bảng điều khiển, quay về phía màn hình lớn và bắt đầu giải thích lần nữa.

“Fluct Light Nhân Tạo lẽ ra phải có những dục vọng giống như chúng ta, thế thì tại sao lại không xảy ra chiến tranh cơ chứ... chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng lối sống của họ. Thế là chúng tôi phát hiện ra rằng họ có một bộ luật nghiêm khắc ở thế giới này. Nó là «Danh Mục Cấm Kỵ» mà các giáo sĩ đã dành hết nỗ lực để soạn ra. Trong đó, có một điều lệ ngăn cấm việc giết người. Đương nhiên những luật giống vậy cũng tồn tại ở thế giới của chúng ta, nhưng chúng ta có tuân thủ chúng hay không có thể thấy trên tin tức hàng ngày. Dù vậy các Fluct Light lại thực sự tuân theo nó... một cách ngoan ngoãn quá mức. Nói cách khác... họ không thể phá vỡ pháp luật hay những quy tắc. Đó là bản tính bẩm sinh của họ.”

“...Điều đó không tốt sao?”

Rinko vừa lộ một vẻ khó hiểu vừa nhìn một bên khuôn mặt nghiêm nghị của Kikuoka.

“Nghe đến đây, chẳng phải họ ưu tú hơn ta nhiều?”

“Ừm... có thể nói như vậy. Higa-kun, cậu đưa hình ảnh trở lại «Centoria» được không?”

“Được.”

Higa ấn vào bàn phím ở bảng điều khiển, và màn hình lớn lại hiển thị hình ảnh thành phố dị giới được hiển thị lúc nhóm Rinko vào phòng. Những tòa nhà bằng đá trắng được bao quanh bởi những cây lớn, và người mặc trang phục đơn giản và sạch sẽ đang chậm rãi đi ngang qua ở thế giới khác này.

“Ah... vậy, đây là?”

Rinko bị hấp dẫn ngay khi nhìn thấy khung cảnh này, và không cầm lòng được phải hỏi. Higa gật đầu với vẻ hơi thỏa mãn.

“Phải, đây chính là thủ đô của thế giới mà các Fluct Light Nhân Tạo sinh sống, «Centoria». Thật ra, nó y hệt như những gì ta đang thấy. Chúng đang sử dụng hình ảnh đa giác của máy chủ cấp thấp, và độ phân giải rất thấp. Tốc độ hiển thị chỉ là một phần một ngàn tốc độ của họ.”

“Centoria... nó còn có cả một cái tên riêng sao. Thế còn thế giới mà họ sinh ra thì có tên không?”

“Nó có... tôi nghĩ vậy. Nhưng nó không được đặt tên bởi các Fluct Light Nhân Tạo, mà là tên mã chúng tôi đã dùng ở những giai đoạn đầu của kế hoạch mà chúng tôi đã để lại trong đó. Tên gọi của thế giới này là «Underworld».”

“Under...world.”

Dường như là một cái tên lấy từ «Alice ở Xứ Sở Thần Tiên». Rinko đã nghe Asuna nói về nó, nhưng cô đã không nghĩ họ sẽ sử dụng cái tên đó cho thế giới bên trong. Có vẻ Higa và những người khác không dùng cái tên đó với nghĩa gốc «Thế Giới Dưới Lòng Đất», mà đặt nó với ý nghĩa là «Thế Giới Thực Tại ở Dưới Đáy». Vẻ đẹp của thành phố trông như tưởng tượng hiện trên màn hình có lẽ là một dạng thiên đường.

Có vẻ Kikuoka đã đọc được suy nghĩ của Rinko, anh ta nói,

“Đúng là thành phố này rất đẹp. Đã có một cuộc cánh mạng công nghệ khá lớn kể từ khi chúng tôi bắt đầu cho họ những ngôi nhà gỗ làm nhà trang trại. Dù vậy... nếu tôi buộc phải nói, đường phố ở đây quá đẹp, quá sạch sẽ. Không có một cọng rác nào cả, không có dù chỉ một tên trộm, và tất nhiên là không có bất kỳ một vụ án mạng nào. Đó đều là một phần của những quy tắc khắt khe của «Giáo Hội Chân Lý» có thể thấy ở đằng xa, lý do không bao giờ có ai phạm vào nó.”

“Thế thì việc đó có vấn đề gì?”

Cô vừa cau mày vừa muốn hỏi tiếp, nhưng chẳng hiểu sao Kikuoka lại ngậm miệng, có vẻ đang tìm cách trả lời. Higa liếc sang bên cạnh một cách không tự nhiên và dường như không có ý định nói.

Người phá vỡ sự im lặng trong căn phòng điều khiển chính rộng lớn là Asuna đã giữ im lặng nãy giờ. Cô gái học sinh trung học trẻ nhất ở đây thấp giọng và điềm tĩnh nói, kiềm chế bản thân,

“Nếu vậy, Kikuoka-san và những người khác sẽ gặp rắc rối, giáo sư Rinko à. Bởi vì mục tiêu cuối cùng của kế hoạch lớn này không chỉ là tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao bottom-up... mà để tạo ra những AI có thể giết lính địch trong chiến tranh.”

“Hả...”

Ba người kia lộ vẻ sửng sốt, Asuna không nói gì mà liếc qua Rinko, Kikuoka và Higa, và tiếp tục,

“Về em, trước khi đến đây, em đã tự hỏi mãi tại sao Kikuoka-san... thuộc Lực Lượng Tự Vệ lại muốn tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo ở mức độ cao như vậy. Một thời gian dài trước đây, Kirito-kun và em đã suy luận rằng Kikuoka-san có hứng thú với VRMMO là vì anh ấy muốn dùng công nghệ đó cho việc huấn luyện cảnh sát hay Lực Lượng Tự Vệ. Do đó, vì việc chế tạo Trí Tuệ Nhân Tạo cũng là một phần của nó, ban đầu bọn em đã cho rằng nó sẽ được dùng để huấn luyện chống lại phe địch. Thế nhưng... nếu nghĩ kĩ thì thấy tập luyện bên trong thế giới VR không hề có những nguy hiểm như trong thực tế, và họ có thể phân lính ra thành nhiều nhóm để luyện tập. Đó là vì bọn em cũng xường xuyên thực hiện những cuộc mô phỏng kiểu đó.”

Cô dừng lại một lát và đảo mắt nhìn những máy móc chung quanh và màn hình trước mặt cô.

“—Và, bản thân kế hoạch này quá lớn để chỉ vì mục đích phát triển một phần mềm huấn luyện. Kikuoka-san, tôi không biết anh đã nghĩ đến ‘bước tiếp theo’ từ lúc nào, nuôi lớn AI trong thế giới ảo và sử dụng chúng cho chiến tranh thực.”

Sau một giây lát ngạc nhiên, khuôn mặt đang nhìm chằm chằm vào đôi mắt trong veo của cô gái chuyển thành một vẻ dửng dưng đến khó hiểu, anh ta mỉm cười đầy điềm tĩnh,

“Ngay từ lúc đầu.”

Có một sự cứng cỏi như sắt thép không thể hiểu được trong giọng nói êm dịu đó.

“Việc nghiên cứu hợp nhất công nghệ VR với việc huấn luyện trong quân đội đã phổ biến từ trước cả khi công nghệ Full-Dive thịnh hành, vào thời của màn hình chụp đầu và cảm biến chuyển động. Những món đồ cổ do quân đội Mỹ phát triển vẫn còn nằm trong các trụ sở nghiên cứu ở Ichigaya. Năm năm trước, vào lúc Nerve Gear đã được phát triển, cả Lực Lượng Tự Vệ và quân đội Mỹ đều dùng nó để phát triển các chương trình huấn luyện, nhưng sau khi thử phiên bản closed beta bắt đầu sau đó của SAO, tôi đã đổi ý. Thế giới này, công nghệ này có một tiềm năng lớn hơn rất nhiều. Khái niệm chiến tranh vốn đã thay đổi ngay từ đầu... và rồi, cuối năm đó, khi sự kiện SAO xảy ra, tôi đã tự nguyện chuyển sang Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để trở thành một phần của biệt đội. Tôi luôn giữ chú ý đến việc phát triển trong sự kiện ấy, tất cả là vì kế hoạch này. Sau khi bỏ ra năm năm, cuối cùng tôi đã đến được đây.”

“...”

Câu chuyện đã tiến triển theo hướng không ai hình dung được, Rinko nhất thời không nói được gì. Cô xoay sở dọn dẹp được những suy nghĩ rối ren của mình ép lời nói ra khỏi cái cổ họng khô rát của cô.

“...Trong chiến tranh Iraq tôi vẫn còn là học sinh tiểu học, và tôi vẫn còn nhớ rõ mọi chuyện. Có rất nhiều bản tin nói về việc máy bay tiêm kích phản lực và tăng cỡ nhỏ không người lái của quân đội Mỹ tấn công quân địch. Chắc ý anh là vậy? Có nghĩa là những vũ khí đó có AI biết tự động tấn công ở bên trong. Anh đã nghĩ về điều đó...”

“Không chỉ mình tôi. Mọi quốc gia đều nghiên cứu công nghệ này, đặc biệt là Mỹ đã theo đuổi nó nhiều năm. Nhưng có lẽ nó mang đến cho em những ký ức đau đớn, Asuna-kun...”

Kikuoka ngưng lại một chút, nhìn chằm chằm vào Asuna, xác nhận rằng cô vẫn còn bình tĩnh, và tiếp tục,

“...Sugou Nobuyuki, kẻ đã nhốt em vào thế giới ảo và dùng người chơi SAO cho cuộc thí nghiệm, muốn bán thành quả nghiên cứu của hắn cho các công ty Mỹ, em nhớ không? Công ty Vi Điện Tử Grojean mà hắn có tiếp xúc là công ty dẫn đầu trong lĩnh vực VR, nhưng lại tai tiếng vì thường giao dịch phi pháp để sử dụng công nghệ VR cho mục đích quân sự. Công nghiệp đạn dược của quân đội Mỹ chú ý nhất đến việc phát triển những vũ khí không người lái mà Giáo sư Rinko vừa nhắc tới. Nổi tiếng trong đó là phi cơ — Unmanned Aerial Vehicle, hay gọi tắt là «UAV».”

Có lẽ Higa đang chuẩn bị hơi quá, cậu ta không nói gì và di chuột để chuyển hình ảnh trên màn hình, và thứ được hiển thị là những chiếc máy bay tiêm kích không người lái với thân máy bay dài và mảnh và có gắn một vài cái cánh. Những cái cánh cơ khí có treo bên dưới những chiếc tên lửa đạn đạo, và trên máy bay không có một cánh cửa sổ nào cả.

“Đó là những máy bay phản lực thăm dò và tiêm kích không người lái trong quân đội Mỹ. Khá nhỏ vì nó không cần có buồng lái, và điều đó cho phép nó có hình dáng phù hợp để bay tàng hình giúp nó không bị dò thấy trên radar. Những cỗ máy các thế hệ trước đều được điều khiển từ xa với một phi công thao tác bàn đạp và cần điều khiển trong khi phi cơ bay, nhưng cái này thì khác.”

Cậu ta vừa nói vừa chuyển hình ảnh trên màn hình, và lần này là bức ảnh một người lính đang điều khiển. Người lính đang tì lưng vào chiếc ghế dựa và đặt lên chỗ để tay. Rồi, Rinko nhận ra một chiếc mũ có gắn dây quen thuộc chụp lấy đầu anh ta — Nerve Gear. Nhìn kĩ thì thấy, nước sơn trên vỏ ngoài và một vài phần nhỏ có sự khác biệt, nhưng hiển nhiên chúng thuộc cùng một mẫu máy.

Rinko liếc sang bên cạnh để thấy nét mặt đông cứng và đôi mắt mở to của Asuna. Rồi cô quay người lại, và Kikuoka tiếp tục giải thích,

“Đây, người phi công đang ở trong một buồng lái ảo. Như thế này, anh ta giống như đang thực sự điều khiển một cỗ máy vậy, và anh ta có thể tìm ra quân địch và bắn tên lửa đạn đạo vào chúng. Thế nhưng, vấn đề là chúng ta sử dụng sóng điện từ để điều khiển chúng, và chúng vẫn còn khá yếu với ECM... Thiết Bị Đối Kháng Điện Tử. 10 năm trước, đội UAV mà Quân Đội Mỹ dùng để xâm nhậm một nước ở Trung Đông đã bị nhiễu, buộc phải hạ cánh, và theo đó bị bắt gây nên một tình thế vô cùng căng thẳng suýt nữa đã bắt đầu một cuộc chiến.”

“Vậy, Trí Tuệ Nhân Tạo... phải không? Để phi cơ có thể tự động bay...”

Kikuoka đưa mắt khỏi màn hình, nhìn sang nhóm Rinko, và gật đầu nhẹ tỏ vẻ đồng ý.

“Mục tiêu tối hậu là bắn rơi tất cả các máy bay tiêm kích có người lái trong không chiến. Tôi cho rằng những Fluct Light Nhân Tạo hiện tại có một tiềm năng phát triển lớn một khi chúng ta cho họ những phần mềm phù hợp để phát triển phía bên trong. Dẫu vậy, có một vấn đề lớn là, làm sao họ, những binh sĩ không có xác thịt, có thể hiểu được khái niệm «chiến tranh»... giết chóc bản chất là tội ác, nhưng trong chiến tranh giết lính địch là điều bắt buộc; hiện tại, những Fluct Light Nhân Tạo không thể chấp nhận được một suy nghĩ nghịch lý như vậy vì trong luật pháp của họ không có dù chỉ một tiền lệ.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ đẩy kính lên, và cau mày sâu,

“—Chúng tôi đã thực hiện một «Thử Nghiệm Quá Tải» để kiểm tra xem cư dân Underworld tuân thủ luật đến đâu. Nói cụ thể thì, chúng tôi chọn một ngôi làng biệt lập, khiến cây trồng và vật nuôi ở nông trường chết lần lượt đến mức dân làng chắc chắn sẽ không thể sống sót qua mùa đông, tạo ra một tình huống mà nếu ngôi làng muốn sinh tồn, họ sẽ phải bỏ rơi một nhóm dân và chia thức ăn cho nhóm còn lại, theo đó buộc họ phải bất tuân luật cấm giết người trong Danh Mục Cấm Kỵ. Thế nhưng, điều xảy ra lại là... họ chọn cách chia vụ gặt ít ỏi của mình cho tất cả mọi người trong làng, từ già tới trẻ, và kết quả là tất cả mọi người đều chết đói khi mùa xuân đến. Họ là những sự tồn tại không thể phạm vào luật lệ và những quy tắc vì một lý do nào đó, và kết quả thực sự rất bi thảm. Nói cách khác... nếu muốn họ trở thành những phi công cầm vũ khí, họ phải biết tiền đề trước nhất, ‘có thể giết người’. Nhưng hoàn cảnh nào mới có thể tiêm nhiễm cho họ suy nghĩ này, cả chúng tôi cũng không hình dung ra được...”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ khoanh hai cánh tay rắn chắc thò ra từ tay áo yukata lại, và lắc đầu một cách yếu ớt.

Rinko không cách nào tưởng tượng nổi cảnh một nhóm máy bay phản lực tiêm kích không người lái với đủ hình dáng kì lạ dùng tên lửa và súng máy để giết người bừa bãi bất kể là binh lính hay dân thường, trái ngược với máy bay hiện tồn. Hai cánh tay cô hơi run bắn lên và hai bàn tay cô tiếp tục chà sát với nhau.

“...Anh không đùa phải không? Rốt cuộc tại sao lại phải cho AI vào trong những món vũ khí cực kỳ nguy hiểm như thế chứ? Dù hơi hạn chế nhưng các anh cứ điều khiển từ xa không được sao? Uun, tiện đây... tôi không muốn chấp nhận sự tồn tại của vũ khí tự hành.”

“Ừm, không phải tôi không hiểu cảm giác đó. Khi tôi nhìn thấy những khẩu súng trường cỡ nòng lớn trên xe tự hành của Mỹ, tôi đã rất mừng vì tôi không phải người sống ở đó. Thế nhưng... thời nay vũ khí tự hành đã là thiết yếu, và những nước phát triển không thể kháng cự yêu cầu của thời đại.”

Kikuoka nhấc ngón tay lên như một giáo viên môn lịch sử và tiếp tục.

“Thế nên, hãy lấy nền quân sự lớn nhất thế giới là nước Mỹ làm ví dụ. Tổng số binh sĩ tử vong trong Đệ Nhị Thế Chiến của họ là 400000. Dù có nhiều người chết như vậy, tổng thống Roosevelt thời đó vẫn được quốc dân ủng hộ nồng nhiệt, và ở vị trí có quyền lực cao nhất tại văn phòng đến 13 năm, 4 nhiệm kỳ cho đến khi chết vì tai biến mạch máu não. Tuy tôi không thích quan điểm của 80 năm trước, dùng số lính tử vong để quyết định thắng lợi của một quân đội là một phần của tinh thần thời đại đó.”

Ngón tay thứ hai búng lên trong im lặng, có lẽ là vì bàn tay nắm chặt.

“Rồi, trong chiến tranh Việt Nam, có một hoạt động chống chiến tranh được sinh viên bắt đầu, và tổng thống Johnson đã bị ngăn không được tranh cử nhiệm kỳ thứ hai. Thời đó, 60000 người đã chết trong chiến đấu. Khi cờ của Chủ Nghĩa Chống Cộng giương lên, binh lính liên tiếp bị đưa ra chiến trường và bỏ mạng —dù vậy, trong cái hòa bình tạm bợ giờ đây được gọi là Chiến Tranh Lạnh, cảm giác của mọi người đã có chút thay đổi... và rồi, thời đại này kết thúc với sự sụp đổ của Liên Bang Xô Viết. Nước Mỹ, giờ đã mất kẻ địch có tên Cộng Sản, bước vào sân khấu gọi là chiến tranh chống khủng bố để duy trì nền công nghiệp đạn dược quân sự đã ăn sâu vào nước họ.”

Kikuoka giơ ngón tay thứ ba lên và lưu loát tiếp tục,

“—Nhưng trên chiến trường đó, người dân không hề có ý chấp nhận cái chết của những người lính. Trong chiến tranh Iraq vào đầu thế kỷ, lính Mỹ bị đưa sang và trong đó có khoảng 4000 người chết, chỉ con số đó cũng đủ để làm lung lay sự ủng hộ của Chính Quyền Bush. Tất nhiên không chỉ vì vậy mà còn vì nhiều nhân tố khác, sự ủng hộ chức tổng thống của ông ta trong công chúng sụt giảm. Có thể nói việc ông ta ủng hộ cho ứng cử viên đảng Cộng Hòa McCain, người đã thua đảng viên đảng Dân Chủ hứa rút quân hoàn toàn khỏi Iraq là Obama cũng không nằm ngoài dự kiến—nói cách khác...”

Anh ta bỏ tay xuống, hít vào một hơi ngắn và tạm ngưng phần kết luận dài của mình.

“Bên trong đất nước đó, người ta đã không còn xem đây là thời đại con người chiến đấu với nhau trong chiến tranh nữa rồi. Thế nhưng, họ vẫn không thể ngừng chi tiền vào miếng bánh béo bở có tên là ngân sách quốc phòng. Từ đó tương lai của chiến tranh đã chuyển thành vũ khí tự hành đấu con người hay vũ khí tự hành đấu vũ khí tự hành.”

“...Tôi có thể hiểu tình hình của nước Mỹ, nhưng việc ta có thể chấp nhận điều này hay không lại là chuyện khác.”

Rinko hơi gật đầu trong khi cảm thấy khó chịu vì suy nghĩ khác thường bỗng nảy lên là sử dụng vũ khí tự hành để tiến hành một cuộc chiến không thương vong. Cô lại nhìn chòng chọc vào Kikuoka và hỏi,

“Nhưng tại sao anh thân là Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại theo đuổi cuộc chạy đua vũ trang ngu ngốc này? Hay cái thí nghiệm «Rath» này chính là do quân đội Mỹ khởi xướng?”

“SAO CÓ CHUYỆN ĐÓ ĐƯỢC!?”

Kikuoka phủ nhận với giọng nói to hiếm thấy, nhưng lập tức trở lại nụ cười mọi khi và mở rộng hai cánh tay một cách cường điệu.

“Ngược lại, đúng hơn phải nói rằng chúng tôi đang lênh đênh giữa biển khơi là để trốn tránh Quân Đội Mỹ. Dù sao thì mọi căn cứ trên đất liền cũng đều lồ lộ trước mắt họ mà. —Còn về chuỵen tại sao tôi lại đang phát triển vũ khí tự hành với tiến độ điên khùng như thế... lý do không phải dễ giải thích. Giống như là hỏi Kayaba-sensei tại sao anh ấy lại tạo ra SAO vậy; tuy rằng chừng đó chắc không đủ để làm chị hài lòng đâu, nhỉ.”

“Đương nhiên anh có thể rồi.”

Rinko trả lời với nét mặt vô cảm, và Kikuoka nở một nụ cười gượng lớn và nhún vai.

“Thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi khi nói ra một điều không nên nói. Phải... nguyên nhân lớn nhất chính là, ở Nhật Bản hiện giờ, nói đơn giản thì, công nghệ quốc phòng của chúng ta quá yếu.”

“Công nghệ...quốc phòng?”

“Tôi nghĩ có thể nói thế này; vũ khí của chúng ta được phát triển và chế tạo từ con số không, nhưng đó là chuyện đương nhiên khi mà không một nước nào xuất khẩu vũ khí cho Nhật Bản cả. Các nhà sản xuất cũng vậy, vì dùng ngân sách cho Lực Lượng Tự Vệ chi ra để giao dịch là hoàn toàn vô nghĩa. Rốt cuộc, chúng ta vẫn phải mua trang bị mới nhất từ Mỹ và cuối cùng phải xoay sở tiến hành hợp tác phát triển. Nhưng, nói đơn giản thì... hợp tác ở đây chỉ là trên danh nghĩa, là một điều đơn phương.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự chỉnh cổ áo yukata, khoanh hai tay lại, và tiếp tục giải thích với giọng có phần chua chát,

“Ví dụ thế này, những chiếc phản lực tiêm kích hỗ trợ mà chúng ta hiện đang trang bị được phát triển chung với Mỹ, nhưng thật ra, họ đã giấu công nghệ mới nhất của mình và nhận được công nghệ tiên tiến mà Nhật Bản tạo ra. Còn những vũ khí mà ta mua được thì có khả năng gì chứ? Những chiếc phản lực tiêm kích chính mới nhất mà ta mua được trông như thể phần mềm —tức bộ óc, đã bị tháo bỏ vậy. Có nghĩa là quân đội Mỹ giao cho chúng ta công nghệ lỗi thời và giữ khư khư đồ tốt... hừm, khi nói ra mấy chuyện này tôi thấy như mình là thằng ngốc vậy.”

Kikuoka lại nhăn mặt và xếp hai chân lại ở bàn điều khiển, lắc lắc đôi guốc trên mũi chân.

“Xét tình hình này, một nhóm Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ của chúng tôi và một nhóm kỹ thuật viên trẻ tuổi từ những nhà sản xuất vừa và nhỏ có liên quan đến quốc phòng đã cảm thấy một mối nguy lớn. Liệu nòng cốt của công nghệ quốc phòng của chúng ta có thể tiếp tục dựa vào nước Mỹ không đây? Mối nguy đó chính là động lực thúc đẩy sự thành lập của Rath, bởi vì chúng tôi muốn tạo ra công nghệ của riêng Nhật Bản. Tất cả những gì chúng tôi mong muốn chỉ có vậy.”

Lời Kikuoka nói nghe khá là đáng khâm phục đấy, nhưng có thể tin được mấy phần đây? Rinko vừa nghĩ vừa nhìn chằm chằm vào sâu trong đôi mắt tối ẩn sâu bên trong cặp kính gọng đen. Thế nhưng đôi mắt của Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ không biểu lộ một điều gì cả, cứ như thể bản thân chúng cũng là một cặp kính gọng đen vậy.

Rinko đưa mắt đi và nhìn chằm chằm vào Higa Takeru đang ngồi bên cạnh Kikuoka.

“...Động cơ cậu tham gia kế hoạch này cũng giống vậy sao, Higa-kun? Tôi không biết cậu lại có ý thức Quốc Phòng cao đến vậy đấy.”

“Không.”

Higa Takeru bẽn lẽn gãi đầu đáp lại lời Rinko,

“Về động cơ của tôi — ừm, là chuyện cá nhân thôi. Tôi có một người bạn khi còn học một trường Đại Học ở Hàn Quốc, và cậu ta bị điều động đến Iraq vì nghĩa vụ quân sự, chỉ để bị giết trong một vụ đánh bom liều chết. Ừm... ngay cả khi thế giới này có chiến tranh đi nữa, tôi mong rằng con người sẽ không phải chết vì những lý do ngu ngốc như vậy.”

“...Nhưng anh chàng Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ kia lại muốn biến kỹ thuật chế tạo vũ khí tự hành trở thành công nghệ của riêng Lực Lượng Tự Vệ, đúng không?”

“Ya, Kiku-san từng nói thế này, mặc dù việc độc quyền công nghệ này một thời gian dài là không thể, anh ấy hiểu rằng nó sẽ không chỉ dành riêng cho mục đích này nên ta có thể nghĩ xem làm thế nào để dẫn đầu... là vậy đấy.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ nhăn mặt trước những lời thẳng thắn của Higa. Lúc này, Asuna, người nãy giờ im lặng lắng nghe ba người họ, nói với một giọng dễ chịu mà lạnh lùng và rõ ràng,

“Anh chưa từng kể những lý tưởng cao đẹp của mình cho Kirito-kun đúng không?”

“...Tại sao em lại nghĩ vậy?”

Kikuoka nghiêng đầu, và Asuna chằm chằm nhìn thẳng vào anh ta với vẻ kiên định.

“Nếu anh đã nói với Kirito-kun, chắc chắn anh ấy sẽ không hỗ trợ anh. Trong lời anh nói có một chỗ khuyết trọng yếu.”

“...Đó là?”

“Quyền lợi của Trí Tuệ Nhân Tạo.”

Nghe thấy vậy, Kikuoka nhíu mày và cau mặt.

“...Không, đúng là chúng tôi chưa từng nói những gì chúng tôi đã nói ở đây với Kirito-kun, nhưng đó chẳng qua là vì chúng tôi chưa từng có cơ hội như thế này. Cậu ấy cũng là một người theo chủ nghĩa hiện thực kiên định, nhỉ? Nếu không cậu ấy đã chẳng bao giờ phá đảo nổi SAO.”

“Anh vẫn không hiểu. Nếu là Kirito-kun, một khi anh ấy nhận ra tình trạng thực sự của Underworld, chắc chắn anh ấy sẽ điên tiết với người điều hành. Đối với anh ấy, bất kể là đâu, đó cũng là hiện thực. Anh ấy sẽ không nghĩ đó là một thế giới ảo cùng một cuộc sống ảo... đó là lý do anh ấy phá đảo được SAO.”

“Tôi không hiểu. Fluct Light Nhân Tạo không có cơ thể bằng xác thịt. Tại sao em lại bảo họ không phải những sinh mệnh giả?”

Đôi mắt Asuna thật u sầu... không, một tia sáng nhỏ cho thấy cô cảm thấy rằng những người lớn trước mặt cô thật đáng thương, cô chậm rãi tiếp tục,

“...Dù tôi có nói, anh cũng không hiểu được đâu... ở một thị trấn trên tầng 56 của Aincrad, tôi đã nói với anh ấy điều y hệt như anh vừa nói vậy. Có một con quái vật boss mà chúng tôi phải đánh bại bằng mọi giá, và để đánh bại nó, chúng tôi định dùng NPC... dân làng được AI điều khiển để chiến đấu. Dẫn con boss vào thị trấn, rồi nhân lúc nó tấn công dân làng để tập trung kết liễu nó. Nhưng Kirito-kun nói rằng tuyệt đối không được làm như vậy, các NPC đều đang sống và nhất định phải có phương án khác. Mọi người trong guild của tôi phá lên cười... nhưng cuối cùng, anh ấy đã đúng. Ngay cả khi họ là Fluct Light Nhân Tạo, những bản sao của vật chứa được sản xuất hàng loạt đi nữa, Kirito-kun sẽ không bao giờ giúp đỡ nếu họ bị dùng làm công cụ chiến tranh và buộc phải giết lẫn nhau, chắc chắn là thế.”

“—Không phải tôi không hiểu em muốn nói gì. Đúng là Fluct Light Nhân Tạo có khả năng suy nghĩ cùng mức độ với loài người chúng ta. Xét về khía cạnh đó, đúng là họ đang sống. Thế nhưng đây là vấn đề ưu tiên. Với tôi, mạng sống của vài trăm nghìn Fluct Light Nhân Tạo so với sinh mạng của một Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ thì kém hơn.”

Cuộc tranh luận sẽ không bao giờ có lời giải. Rinko nghĩ. Còn về việc bản thân Trí Tuệ Nhân Tạo có nhân quyền hay không —đó là một câu hỏi sẽ không bao giờ chấm dứt một cách đơn giản, cho dù một bottom-up AI có được phát hành và những năm tranh luận kết thúc.

Còn về việc bản thân cô nghĩ thế nào, chính Rinko cũng không rõ. Với tư cách một nhà khoa học, chủ nghĩa hiện thực bên trong mình nói rằng những linh hồn bản sao không phải những sinh mạng. Nhưng đồng thời, người đó sẽ nghĩ gì đây? Cái người đã luôn mong mỏi «một nơi không phải nơi đây», rồi tạo ra nó và không bao giờ trở lại, nếu là người đó thì sẽ thế nào—?

Rinko phá vỡ sự im lặng trong tình hình này để kéo dòng suy nghĩ của mình trở lại.

“Nhân thể, tại sao kế hoạch này lại cần đến Kirigaya-kun? Có nguy cơ rò rỉ thông tin tuyệt mật của các anh, vậy tại sao lại là cậu ấy...?”

“—Phải rồi, chúng ta nói chuyện là để giải thích mà nhỉ. Tôi đã lạc đề và suýt nữa thì quên mất chuyện chúng ta đáng nhẽ phải nói tới.”

Kikuoka nhìn như đang cố trốn tránh cái nhìn chứa một từ lực lớn của Asuna và mỉm cười, hắng giọng, và tiếp tục,

“Tại sao cư dân Underworld lại không thể bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ... liệu đó là do có vấn đề về cấu trúc của Light Cube chứa Fluct Light, hay là vì một lý do nào đó ở quá trình nuôi dưỡng? Hãy bắt đầu lại cuộc thảo luận của chúng ta. Nếu là do cái trước, cần phải thảo luận việc thiết kế lại vật chứ, và nếu là do cái sau, có lẽ ta có thể sửa chữa nó. Thế nên, chúng tôi thử một cuộc thí nghiệm. Một trong các kỹ thuật viên, một người thật, bị chặn toàn bộ ký ức và trở lại làm một đứa trẻ. Chúng tôi để anh ta lớn lên ở Underworld để xem hành động của anh ấy có giống với các Fluct Light Nhân Tạo hay không.”

“Làm... làm như vậy, chẳng phải não bộ của các đối tượng thí nghiệm sẽ bị ảnh hưởng sao? Nếu cuộc sống của họ bị bắt đầu lại... chẳng phải họ sẽ bị thiếu vùng chứa ký ức?”

“Không hề... tôi đã nói là Fluct Light có thể chứa được khoảng 150 năm ký ức, đúng không? Còn tại sao một số dư lớn đến vậy lại tồn tại, chúng tôi cũng không biết... theo Kinh Thánh, con người thời Noah có thể sống vài trăm năm trời, nên tôi nghĩ chúng ta biết họ nói về cái gì. Trước hết, tuy nói là để anh ta lớn lên nhưng chúng tôi chỉ để anh ta lớn lên đến khoảng mười tuổi thôi, chừng đó là đủ cho chúng tôi biết liệu chúng tôi có thể vượt qua cái Danh Mục Cấm Kỵ đó hay không. Tất nhiên là ký ức sinh ra ở đó cũng sẽ bị chặn, nên khi anh ta trở về hiện thực, anh ta sẽ trạng thái giống như trước khi vào STL.”

“...Vậy, kết quả là...?”

“Chúng tôi tập trung tám nhân viên làm đối tượng thí nghiệm, cho họ dive vào Underworld và để họ lớn lên trong đủ loại môi trường. Cuối cùng... điều đáng kinh ngạc là không một ai phạm vào được Danh Mục Cấm Kỵ trước khi họ lên mười tuổi. Đúng hơn, chuyện xảy ra trái ngược với những gì chúng tôi đã nghĩ... họ thiếu hoạt bát hơn các Fluct Light Nhân Tạo và không thích ra ngoài. Họ không hề biểu lộ sự thích thú với việc tìm hiểu môi trường xung quanh. Chúng tôi kết luận rằng đó là do một cảm giác khó chịu.”

“Cảm giác khó chịu?”

“Ngay cả khi chúng tôi chặn hết mọi ký ức từ lúc sinh ra, thế không có nghĩa là chúng tôi xóa bỏ chúng hoàn toàn. Nếu điều đó xảy ra, có thể họ sẽ không bao giờ trở lại hiện thực được nữa. Dù sao thì, đó không phải vấn đề «kiến thức», mà là «bản năng» đại diện cho cách cơ thể hành động, ngăn cản các nhà nghiên cứu không làm quen được với Underworld. Dù có thật đến đâu đi nữa, nó vẫn không khác gì những thế giới ảo được tạo ra bởi The Seed. Khi họ đã vào, họ có thể biết được rằng nó có hơi khác so với cử động ở thế giới thực. Nó cùng một dạng với sự khó chịu của tôi khi lần đầu tiên sử dụng Nerve Gear để thử nghiệm bản closed beta của SAO.”

“Đó là vì cảm giác trọng lực.”

Asuna nói đơn giản.

“Trọng lực...?”

“Khác với thị giác và thính giác, một phần sự nghiên cứu trọng lực và sự cân bằng được thực hiện muộn hơn một chút. Đó là do đa phần tín hiệu đều dựa vào trọng lực để điều chỉnh não bộ của chúng ta, nên những ai không quen với nó thì không thể cử động như ý được.”

“Phải, đó chính là thứ mà ta đã hằng quen thuộc.”

Tá-ch, Kikuoka búng ngón tay và đồng ý,

Nếu ta muốn lặp lại tất cả các loại thí nghiệm, nhất thiết phải làm quen với việc cử động bên trong thế giới ảo, và cuối cùng chúng tôi đã nhận ra điều đó. Đó không một cuộc thí nghiệm kéo dài vài ngày hay vài tháng, mà nhiều năm. Chắc giờ hai người đã hiểu. Tôi cần người quen thuộc nhất với thế giới ảo giúp đỡ vì lý do này.”

“—Chờ một chút.”

Asuna lại xen ngang Kikuoka với giọng kiên định.

“Có phải anh đang nói đến «Ba ngày dive liên tiếp» mà Kirito-kun nhắc đến?...Nhưng lúc trước Kirito-kun nói với bọn tôi rằng tỉ lệ tối đa của tính năng FLA là gấp 3 lần, nên anh ấy đã ở bên trong 10 ngày. Anh đã nói dối anh ấy ư? Đó thực sự là 10 năm ư...?”

Kikuoka và Higa bị những cái nhìn sắc bén tấn công và họ cúi đầu xuống với vẻ mặt hốt hoảng.

“Xin lỗi, về chuyện đó, đó là một sai sót ở phía chi nhánh Roppongi. Vốn tôi đã ra chỉ thị giữ kín hoàn toàn thông tin về tỉ lệ gia tốc...”

“Có chuyện còn tệ hơn thế nữa kìa! 10 năm tuổi thọ linh hồn của Kirito-kun đã bị dùng cho việc đó. Nếu vì vậy mà cuộc điều trị của anh ấy thất bại, tôi nhất định sẽ không tha thứ cho các người.”

“Đây không thể xem là cái cớ, nhưng Higa-kun và tôi đã đóng góp cho cuộc thí nghiệm hơn 20 năm —thế nhưng 10 năm mà Kirito-kun bỏ ra ở đó đã thu được thành quả mà tổng tuổi thọ Fluct Light các nhân viên đã đóng góp cộng lại cũng không thu được.”

“Tức là cậu ấy đã làm một điều gì đó đi ngược lại Danh Mục Cấm Kỵ khi lớn lên ở Underworld?”

Rinko không kiềm chế được phải xen vào, và Kikuoka vừa mỉm cười vừa lắc mạnh đầu.

“Nói đúng ra thì không phải như vậy, thế nhưng tôi có thể nói kết quả tốt hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Từ khi còn nhỏ tuổi, Kirito-kun đã biểu lộ một lòng hiếu kỳ và năng động sôi nổi chưa từng thấy ở các đối tượng thí nghiệm khác, và đã nhiều lần suýt chút nữa thì phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ—tất nhiên, nếu Fluct Light của cậu ấy thực sự phạm vào được Danh Mục Cấm Kỵ, thế cho thấy rằng các Fluct Light Nhân Tạo có thiếu sót về mặt cấu trúc, một điều sẽ không khiến tôi được vui. Dù vậy, chúng tôi tiếp tục quan sát hành động của cậu ấy sau khi cậu ấy đã trải qua khoảng bảy năm ở bên trong... Higa-kun đây đã nhận ra một điều rất thú vị.”

Higa xen vào lời Kikuoka và tiếp tục,

“Phải, vốn tôi phản đối việc để Kirigaya-kun tham gia vào cuộc thí nghiệm, cả về mặt đạo đức lẫn an ninh, và khi tôi nhận ra được điều đó, tôi phải nói rằng tôi đã rất ấn tượng bởi cái nhìn tinh tường sáng suốt của Kiku-san. Chúng tôi số hóa tầm quan trọng của một vài điều mục trong Danh Mục Cấm Kỵ và kiểm tra khả năng phạm Danh Mục Cấm Kỵ của tất cả cư dân. Fluct Light Nhân Tạo của cậu bé và cô bé đã luôn tương tác với Kirigaya-kun... -hay Kirito-kun, bên trong đó đã đều đặn tăng Chỉ Số Vi Phạm của họ.”

“Ế...? Thế tức là...”

“Nói cách khác, Kirito-kun với ký ức và tính cách ở thế giới thực bị phong ấn, có thể gây ảnh hưởng tới hành động của các Fluct Light Nhân Tạo xung quanh cậu ấy. Nói một cách đơn giản hơn thì, sự sôi nổi của cậu ấy lan sang những người khác, đại khái là vậy.”

Rinko nhận thấy đôi môi của Asuna đang nở một nụ cười nhẹ sau khi nghe thấy lời ví von của Higa. Có lẽ với Asuna những lời đó quá dễ hiểu.

“...Hiện tại, về việc tại sao Fluct Light Nhân Tạo lại không chịu bất tuân luật lệ, chúng tôi không thể hoàn toàn nhận thấy được lý do. Có vẻ là vì những thành phần tạo nên Light Cube, nhưng chúng tôi thấy rằng đã không còn cần ưu tiên cho việc phân tích kỹ càng nó nữa. Với chúng tôi, chúng tôi không muốn giải quyết hoàn toàn vấn đề, chúng tôi chỉ muốn một ngoại lệ, một Trí Tuệ Nhân Tạo thích ứng cao thực sự có khái niệm «Ưu Tiên Luật Theo Trình Tự», và một khi chúng tôi nhân bản nó, hẳn chúng tôi sẽ hiểu được một vài lý do.”

“Tôi không thích suy nghĩ đó cho lắm... nhưng trước đây, phương pháp đó đã tạo ra được nhiều đột phá rồi nhỉ?”

Hơi thở ra, Rinko hỏi Higa,

“Vậy, anh đã thu được ngoại lệ đó chưa?”

“Có một ngoại lệ đã rơi vào tay chúng tôi. Cô bé là sự tồn tại gần gũi nhất với Kirito-kun cuối cùng đã bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ trước khi cuộc thí nghiệm kết thúc, và đó là một tội rất nặng là «Xâm Nhập Vùng Cấm». Sau khi kiểm tra ghi chép, chúng tôi phát hiện ra rằng có một Fluct Light Nhân Tạo khác đã chết ở vùng cấm mà cô bé nhìn thấy. Chắc hẳn là cô bé muốn cứu anh ta, và nếu tôi phải nói thì, cô bé đó đã đặt mạng sống của người khác lên cao hơn Danh Mục Cấm Kỵ. Đó chính là tính thích ứng mà chúng tôi hằng tìm kiếm. Ừm, hoàn toàn khác với hiện thực hóa một món vũ khí; «phạm vào luân lý và giết người» là một điều thực sự đáng mỉa mai.”

“...Anh từng nói một lần rồi mà?”

“À—phải. Đáng tiếc rằng... chúng tôi đã không giữ chặt được viên ngọc quý rơi vào tay mình...”

Higa chùng vai xuống và tiếp tục lắc đầu sang hai bên.

“...Như tôi vừa nói, thời gian bên trong Underworld trôi ở tốc độ đáng kinh ngạc là gấp 1000 lần thế giới thực. Không thể giám sát nó từ bên ngoài ở thời gian thực được, nên chúng tôi chia những gì ghi được thành nhiều đoạn và từ từ phát lại nó, dùng nhiều nhân viên để quan sát chúng. Nhưng trong lúc đó, chắc chắn sẽ có một khoảng trễ lớn so với thời gian bên trong. Chúng tôi có ngừng máy chủ một lần khi phát hiện ra cô bé đã phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và muốn rút Light Cube ra ở bên ngoài để bảo toàn Fluct Light của cô bé... vào lúc đó, bên trong đã trôi qua hai ngày. Và rồi, điều đáng kinh ngạc là Giáo Hội Chân Lý đã đưa cô bé đến Trung Tâm trong vòng hai ngày và tiến hành một sự chỉnh sửa nào đó lên Fluct Light.”

“Ch...chỉnh sửa? Các anh trao quyền lớn đến vậy cho những người các anh đang giám sát ư?”

“Không thể thế được... hẳn là vậy. Cư dân ở Underworld có một loại quyền nào đó để duy trì pháp luật và trật tự, và những người có thể thực hiện giới hạn hệ thống mà các cư dân cao cấp gọi là «Thần Thuật» là những tu sĩ của Giáo Hội Chân Lý, những người có quyền hạn cao nhất. Có lẽ họ không chỉ kiểm soát được tuổi thọ, mà họ đã tìm ra được một cổng hậu dẫn đến hệ thống mà chúng tôi không biết... ừm, tôi sẽ đọc thông tin chi tiết hơn sau; về Chỉ Số Vi Phạm trước đây và hiện tại của «Alice».”

“Alice...?”

Asuna bỗng ngẩng đầu lên và lẩm bẩm. Rinko cũng bắt đầu hiểu ý nghĩa của từ này. Hẳn đó là một cái tên đáng nhắc đến lấy từ từ cấu tạo của «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao» mà Kikuoka và Higa đang theo đuổi.

Dường như Kikuoka đã nhận thấy thắc mắc của họ, anh ta gật đầu đồng ý và nói,

“Phải. Đó là tên của cô bé ta đang nói đến đã ở bên Kirito-kun và cậu bé kia. Tên của tất cả cư dân Underworld đều là những âm ngẫu nhiên, nên chúng tôi đã rất sửng sốt bởi sự trùng hợp đáng kinh ngạc này khi chúng tôi biết được rằng tên cô bé là Alice. Bởi vì đó là cái tên của khái niệm làm cơ sở cho toàn bộ kế hoạch của tổ chức Rath này.”

“Khái niệm?”

“Thể Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao Tự Tồn Tại, Artificial Labile Intelligence Cybernated Existence. Ta lấy chữ cái đầu của mỗi từ là «A, L, I, C, E»... mục tiêu cuộc nghiên cứu của chúng tôi là để những đám mây photon nằm kín bên trong Light Cube trở thành «Alice». Các nhân viên gọi đó là «Alice Hóa».

Trung tá Kikuoka Seijirou vẫn nở một nụ cười khó mà hiểu được ngay cả khi những bí mật ấy đã được tiết lộ, và nói,

“Chào mừng, đến với «Project Alicization» của chúng tôi.”

—Anh đã làm quá nhiều điều vô lý.

Mặc dù nó là cỗ máy được làm từ các dữ liệu mà cô cung cấp, Koujiro Rinko vẫn thể ngạc nhiên hơn bao giờ hết

Căn phòng bên cạnh bị cô lập bởi các bức tường kính dày có hai vật hình chữ nhật khổng lồ chìa ra gần đỉnh trần nhà. Bên ngoài là nhôm không hề sơn màu, và ánh sáng lờ mờ xám đậm tạo một cảm giác máy móc nhiều hơn.Nó lớn hơn so với công nghệ máy Medi-Cuboid đã được sử dụng để điều trị y tế, chứ chưa nói đến Nerve Gear

Tất nhiên, là có logo của nhà sản xuất, chỉ là những từ tiếng anh đơn giản «Soul Translator» trên mặt và số lượng lớn trên đầu.Cỗ máy phía bên trái có số 4,trong khi một cái bên trái có số 5. Cuối cùng thì mình cũng mình thấy một cỗ máy «Soul Translator» thật sự.Rinko nhìn chằm chằm vào cỗ máy trong 10 giây, cau mày và lẩm bẩm,

“4...Đây là cỗ máy thứ 4...đúng chứ, tiếp đến là cỗ máy thứ  5 ở đó...?”

Các con số chỉ có thể được giải thích như vậy, nhưng căn phòng sạch bóng bên kia bức tường kính không có cỗ máy như ở đây. Cô hơi nghiêng đầu một chút và nghe lời giải thích nhẹ nhàng từ bên phải.

“Mô hình thử nghiệm 1 ở văn phòng chính tại  Roppongi và được kết nối với vệ tinh. Mẫu  2 và 3 thì trên Rùa Biển, nhưng cô có thể thấy cỗ máy ở đây, chúng được đặt ở chỗ trục thấp hơn.Nên nói là để đặt chúng..các mô hình 4 và 5 có thể không được giữ lại do thiếu không gian và đã được đưa khỏi trục trên.”

Người nói chính là người đã đưa Rinko và Asuna đến đây. Đó không phải là Kikouka, Higa cũng không phải là Trung úy Nakanishi, cũng chả phải là một người đàn ông nào. Đồng phục màu trắng bao phủ lấy cơ thể cao và mảnh mai, đôi guốc của cô là một đôi guốc thấp và trên đầu cô đội một chiếc mũ y tá —một nữ giám hộ

Vì một số lí do không thể giải thích, cô tự hỏi tại sao lại có một nữ giám hộ ở đây, nhưng sau khi xem xét rằng nơi này là một con tàu lớn, thì sẽ phải có một đội ngũ y tế,thì sẽ có những nhân viên như vậy ở đây.

Mái tóc của nữ y tá được tết ba lớp và đeo chiếc kính không vành.Thiết bị đầu cuối của máy tính bảng trong tay cô nhanh chóng khai thác thông tin và hiển thị cho Rinko thấy. Những gì hiển thị là bản đồ bố trí của Rùa Biển.Cô sử dụng ngón tay với những chiếc móng được tỉa đẹp đẽ để vẽ trên con tàu lớn.

"Khu vực trung tâm của kim tự tháp có một đường ống ổn định đó là 20m, đường kính 100m và cao được gọi là« trục chính ». Đây là trụ cột hỗ trợ mỗi tầng trong tàu này và cũng là lớp bảo vệ các cơ sở quan trọng. Bên trong là tất cả các hệ thống kiểm soát của bản thân tàu, là xương sống của kế hoạch Alicization... nơi 4 STLS và khung chính là«Light Cube Cluster». "

“Fuun...đó là về những khu vưc trên, đúng chứ? Vậy còn về những khu vực thấp hơn thì sao?”

“Cấu trúc được chia thành phần trên và phần dưới ở khu vực trung tâm. Giữa là vách ngăn làm bằng titan.Có gì đó ở trên đó là trục phía trên, trong khi phía dưới là trục thấp hơn. Ngay bây giờ, chúng tôi đang ở «Phòng Điều Khiển Thứ Hai» trong trục trên. Các nhân viên gọi nó là «Sub-Con».

“Tôi hiểu rồi. Vậy nơi đầu tiên mà chúng ta được đưa tới, Phòng Điều Khiển Thứ Nhất trên một trục thấp hơi chính là«Main-Con», đúng chứ?”

“Đó là một câu trả lời xuất sắc,tiến sĩ Koujiro.”

Rinko nở một nụ cười gượng gạo để đáp lại nữ y tá trong khi cô ấy nói, và cô quay sang bên trái.

Cô gái đang đứng im lặng lẽ là—Yuuki Asuna dựa tay vào tường kính,quan sát chăm chú chiếc máy thứ 4 phía bên kia. Nói chính xác hơn, là chàng trai đang nằm trên chiếc giường và cùng với chiếc máy thứ 4.

Có rất nhiều miếng điện cực gắn dưới lớp áo bện nhân màu trắng, và có một kim tiêm nhỏ gắn vào tay trái. Từ vai trở lên tất cả đều được bao phủ bởi các STL và không thể nhìn thấy được gì, nhưng Asuna vẫn nhận ra được đó là Kirigaya Kazuto mà cô đang tìm kiếm.

Asuna tiếp tục nhìn chằm chằm vào Kirito mà không để ý đến ánh mắt của Rinko, đôi hàng mi dài của cô cuối cùng khép lại như thể cô thì thầm một điều âm thầm nào đó.Nước mắt trào ra khỏi khóe mắt cô, và bị lệch sang bên trước khi nó hạ cánh

Rinko thậy sự muốn ai ủi Asuna trong lúc này, và ngay trước khi cô kịp—

“Sẽ ổn thôi mà, Asuna-san. Kirigaya-kun nhất định sẽ trở lại.”

Cô y tá đeo kính nói với một giọng điệu hơi ngạc nhiên.Cô đi tới bên cạnh Asuna, và tiếp quả thay Rinko người đang lùi lại, và đặt tay của mình lên vai cô gái. Tuy nhiên, Asuna đột ngột xoay người  như thể như thể né tránh việc đó và dùng ngón tay để lau nước mắt, cô trả lời với một giọng điệu trêu chọc vì lí do nào đó,

“Tất nhiên rồi. Nhưng...Tại sao chị lại ở đây vậy, Aki-san?”

“Eh...? Cả hai biết nhau sao?”

Rinko hỏi một cách bối rối,và Asuna khẽ gật đầu

“Un. Aki-san đây là y tá làm việc tại bệnh viện Chiyoda. Còn về lí do chị ấy có măt ở vùng biển ngoài khơi đảo Izu này, thì tôi không biết.”

“Tất nhiên là, Chị ở đây để chăm sóc Kirigaya-kun rồi.”

“Như vậy, Thân phận thật sự của chị là gì? Hay là cũng giống như Kikouka-san? Chị cải trang thành một y tá sao?”

Nữ y tá tên gọi là Aki không bao giờ biểu lộ bất kỳ dấu hiệu của sự sợ hãi khi cô nhận cái nhìn đầy giận dữ của Asun, và mỉm cười khi cô nhẹ nhàng buông thỏng vai.

“Sao có thể thế được? Chị không phải như vậy oji-sama, Chị thật sự là một u tá. Chị còn có bằng quốc gia nữa đấy. Tuy nhiên, ngôi trường mà chị tốt nghiệp là «Học viện y tá tự vệ cao cấp Tokyo ».”

“...Tôi có thể tạm tin điều đó.”

Asuna gật đầu một chút,và Rinko tiếp tục mà không hề quan tâm bất kì chuyện gì

“À vâng, Tôi vẫn chưa hiểu hết...vậy cuối cùng Aki-san là ai?”

“Là một y tá thật sự, tôi cho là vậy, nhưng đó không phải là tất cả.”

Asuna quay sang Rinko một lần nữa và nói một cách lưu loát

“Nếu chị ta là một y tá tốt nghiệp Học Viện Điều Dưỡng trực thuộc Lực Lượng Tự Vệ, về mặt kỹ thuật thì chi ta phải làm việc trong bệnh viện của Lực Lượng Tự Vệ. Tuy nhiên, Aki-san là một y tá tại bệnh viện Chiyoda trong vụ SAO,có nghĩa là Kikouka-san đã làm việc đó...Tôi nói đúng chứ?”

“Đó thật sự là một câu trả lời xuất sắc, Asuna-san.”

Y tá Aki lặp đi lặp lại những gì cô đã nói với Rinko khi cô mỉm cười,Asuna tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô y tá cao và mảnh mai trước khi chế nhạo cô ấy,

“Ngoài ra, còn một điều nữa. Tôi đọc qua các dữ liệu mà những người ghi danh vào Học viện Điều dưỡng Lực lượng Tự Vệ 'sẽ được đối xử giống như tuyển dụng vào quân đội theo hướng dẫn xúc tiến của học viện. Trong trường hợp đó, Aki-san là một y tá và cũng ...”

Đừng nói với ai cả nhé.Y tá Aki nói khi dùng tay phải che miệng Asuna.Cô giơ tay lên đầu, bsh, vào tư thế chào tiêu chuẩn—

“Sĩ quan hạng hai Aki Natsumi!Tôi sẽ chăm lo đời sống của Kirigaya-kun...tại đây.”

Nữ y tá và nhân viên Tự Vệ nháy mắt đưa ra quyết định cuối cùng, và Asuna nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô y tá một cách nửa nghi ngờ trước khi thở dài và cuối đầu một chút, nói

“Xin hãy giúp đỡ tôi.”

Sau đó, cô quay lại nhìn chiếc máy STL 4 bị ngăn cách khỏi cô bởi bức tường kính, cô đưa ra một ánh nhìn khao khát mạnh mẽ về phía cậu bé đang nằm trên chiếc giường gel dài 3m

“...Anh chắc chắn phải trở về, Kirito-kun.”

Cô thì thầm với những giọt nước mắt nhỏ giọt, và y tá Aki gật đầu nặng nề, lần này cô đặt bàn tay trái lên vai Asuna 

“Tất nhiên rồi. Thậm chí trong trường hợp này, Fluctlight của Kirito-kun đang tích cực làm việc trong quá trình điều trị. Mạng lưới thần kinh đã tái tạo thành công, và nên cậu ấy sẽ tỉnh lại sớm thôi.Thật sự thì...Cậu bé đó là «hero» người đã phá đảo SAO mà đúng không?”

Những lời đó để lại một sự đau nhói trong lồng ngực Rinko. Cô hít thở thật sâu, đè nén nó xuống,cô đứng bên cạnh Asuna và nhìn chằm chằm vào chiếc máy lớn qua lớp kính.

8 giờ tối.

Rinko ngẩng đầu lên khỏi chiếc đồng hồ trên tay trái của mình và giơ tay phải một cách kiên quyết khi nhấn vào chiếc nút kim loại có chữ “Gọi” được khắc trên đó. Vài giây sau, chiếc loa được cài đặt bên cạnh cửa phát ra một câu trả lời đơn giản.

“...Vâng.”

“Là tôi đây, Koujiro. Tôi có thể nói chuyện với em một chút được không?”

“Dĩ nhiên rồi, Em mở cửa ngay đây.”

Khi giọng nói vang lên,màn hình bảng điện thoại nội bộ chuyển từ màu đỏ sang màu xanh lá, và với những âm thanh của động cơ, cánh cửa trượt mở ra

Rinko bước vào phòng, và Asuna, người đang đứng bên cạnh giường, khẽ gật đầu khi cô điều khiển cái điều khiển chính trên tay mình. Cánh phía sau cô đóng lại, và một tiếng khóa nhỏ có thể nghe được

Căn phòng được thiết kế hoàn toàn giống với phòng của Rinko đó là đối diện với của ra vào. Không gian khoảng 6 tatamis được ghép lại bởi những miếng nhựa trắng, và chỉ có một chiếc giường cố định, một chiếc bàn, một chiếc ghế sofa và một thiết bị đầu cuối nhỏ có thể truy cập vào mạng của tàu. Trung úy Nakanishi, người đứng đầu của họ ở đây, cho biết: ‘đây là phòng hạng nhất’, Rinko không thể không liên tưởng đến cabin hàng khách sang trọng của những tàu tuần dương,nhưng nó dường như chỉ là một căn phòng cá nhân được trang bị phòng tắm riêng thì đã là hạng nhất.

Tuy nhiên, phòng Asuna khác với phòng Rinko là có một cửa sổ dài và hẹp phía bên kia chiếc giường.Nói cách khác, đây là khu vực ngoài cùng của Rùa Biển, the area that was linked to the generator panel level. Cô cố tình đi thang máy để tận hưởng ánh hoàng hôn tuyệt đẹp ở biển từ của sổ, nhưng ngay bây giờ, chí có một màu đen u ám lan tỏa xung quanh, và thật không may, bầu trời nhiều mây có nghĩa là không thể nhìn thấy được những vì sao.

“Hãy làm những gì chị thích. Em không phiền đâu.”

Asuna nói, Rinko đặt cái chai trà ô long nhựa cô đã mua từ máy bán hàng tự động ở góc thang máy lên bàn trước khi ngồi xuống chiếc ghế sofa cứng. 'Khoan đã' cô vô tình thốt lên trước khi im ngay lập tức. Bản thân cô vẫn còn trẻ, nhưng sau khi nhìn thấy vẻ đẹp quyến rũ của Asuna với một chiếc áo thun và một chiếc quần ngắn, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng giọng nói của mình đã gần 30 tuổi.

“Cứ việc uống nếu em muốn.”

Asuna cầm cái chai mỉm cười và cuối đầu,

“Cảm ơn cô rất nhiều, em chỉ cảm thấy hơi khát.”

“Em đã thử ống nước vòi à?”

Asuna nở một nụ cười trêu chọc khi cô nghe điều đó và đảo mắt

“Nước kênh ở Tokyo có khi còn ngon hơn.”

“Ừ, có vẻ nó được thanh lọc từ nước biển.Tôi cho trằng sẽ không có bất kì trihalomethanes nào lẫn trong đóđâu. Thật bất ngờ,nó có thể còn nhiều dinh dưỡng hơn so với nước khử muối mà những công ty bán.”

Cô mở nắp chai trà ô long và uống một ngum lớn chất lỏng lạnh giá đó. Cô thật sự muốn uống bia, nhưng phải từ bỏ khi phải đi đến quán cafe ở trục dưới để mua

Thở một cách khó khăn, Rinko nhìn chằm chằm vào Asuna lần nữa.

“...Thật đáng tiếc khi em không thể nhìn thấy Kirigaya-kun.”

“Nhưng em thấy có một lí do để có thể cố gắng, thật hạnh phúc, đó là thứ mà em mong ước.”

Asuna mỉm cười, và ai cũng có thể thấy rằng nỗi lo lắng cứ bám riết lấy cô đã được gỡ bỏ

“Đúng là một bạn trai phiền toái, đột nhiên biến mất đến một vùng biển miền Nam thế này. Em tốt hơn nên xích cậu ta lại bằng dây thừng đấy”

Asuna tiếp tục cười khi cô nhận ra rằng việc đó đã được thấy, và cuối đầu hết cỡ

“Em thật sự, thật sự muốn cảm ơn chị, Koujiro-sensei,đã chấp nhận một yêu cầu hết sức vô lý như vậy….em thật sự không biết làm thế nào để có thể cảm ơn.”

“Không cần đậu. Cứ gọi tôi là Rinko...hơn nữa,việc này cũng không thể giảm nhẹ tất cả tội lỗi của tôi với em và Kirigaya-kun.”

Rinko lắc đầu, quyết tâm, và tiếp tục nhìn thẳng vào Asuna

“...Có vài việc tôi phải nói với em. Un, không chỉ một mình em...mà là cho tất cả các cựu người chơi SAO...”

“...”

Rinko đã cố gắng hết sức mình để chấp nhận điều này khi cô tiếp tục nhìn thẳng vào mắt của Asuna. Cô hít một hơi thật sâu và thở thật mạnh, gỡ bỏ hai nút áo bông của mình. Cô mở cổ áo của mình ra rộng, lấy ra một sợi dây chuyền bạc mỏng, cho thấy một vết sẹo nhẹ bên trái của xương ức của mình.

“Em có biết bất cứ điều gì...liên quan tới vết sẹo này không...?”

Asuna tiếp tục nhìn chằm chằm ngay trái tim của Rinko, và cuối cùng khẽ gật đầu đồng ý.

“Phải. Đó là chỗ mà quả bom vi mạch được gắn. Vậy nên sensei...Rinko-san đã bị Thủ Lĩnh...Kayaba Akihiko đe dọa trong hai năm.”

“Đúng vậy...tôi buộc phải tham gia vào kế hoạch đáng sợ đó và chăm sóc cơ thể của người đó trong khi anh ta dive trong một khoảng thời gian dài... —tới thế giới đó,trong trường hợp đó. Đó là lí do tại sao tôi không bị khởi tố, tên của tôi cũng không được tiết lộ, và tôi đã tự mình trốn sang Mỹ”

Rinko đưa áo và chiếc vòng cổ của mình trở lại như cũ và tiếp tục cố gắng hết mình như cô đã nói,

“Nhưng thật sự không phải vậy. Đúng là quả bom đã được lấy ra tại bệnh viện cảnh sát, và đã có cơ hội để nó kích hoạt, nhưng tôi biết rằng chắc chắn nó sẽ không phát nổ—nó chỉ là một cái vỏ không. Sau khi vụ việc kết thúc, Tôi chẳng bao giờ tìm hiểu thêm về chuyện đó nữa, vì món vũ khí giả đó là món quà duy nhất mà người đã mất nó để lại cho tôi..” 

Ngay cả khi nghe điều đó, biểu hiện của Asuna không hề có bất cứ thay đổi nào.Thuần khiết, đôi mắt trong sáng đó như thể họ có thể nhìn thấy bên trong trái tim của cô nếu Rinko cứ tiếp tục nhìn thẳng vào.

“—"-Kayaba-kun và tôi bắt đầu hẹn hò ngay từ năm tôi bước vào đại học, và bao gồm cả thời gian chúng ta trong các nghiên cứu chuyên sâu của chúng tôi, chúng tôi là người yêu trong 6 năm... nhưng tôi là người duy nhất nghĩ như vậy. Tôi chắc chắn lớn tuổi hơn em, nhưng tôi đã quá ngu ngốc hơn so với em kể từ khi tôi không thể nhìn thấy hết được trái tim của Kayaba-kun. Những gì anh ấy muốn chỉ đơn giản một điều, và tôi đã không thể thấy được. "

Khi cô nhìn ra đại dương vô tận buổi đêm,với giọng từ tốn Rinko bắt đầu kể về những việc đã xảy ra trong suốt 4 năm qua. Cô bất giác nhắc đến cái tên mà thông thường sẽ làm cho đầu cô đau nhói khi suy nghĩ về nó

Trong thời gian cô theo học tại trường Đại học công nghiệp nổi tiếng ở Nhật Bản, Kayaba Akihiko đã là người đứng đầu của chi nhánh phát triển thứ 3 trong Tổng công ty Argus. Kayaba ký một thỏa thuận cấp phép trong trường trung học như một lập trình trò chơi, và Argus từ một nhà sản xuất yếu kém hàng thứ 3 đã vươn lên trở thành nhà sản xuất game hàng đầu thế giới , vì vậy nó không phải là không thể giải thích cho việc anh ta được cấp một vị trí quản lý sau khi vào trường đại học.

Người ta nói rằng Kayaba đã có một mức lương hàng năm hơn 100 triệu khi ông được 18 tuổi, và sau khi bao gồm cả lệ phí giấy phép, nó sẽ đạt đến một mức gây sốc. Đương nhiên, rất nhiều cô gái trong trường tiếp cận anh trong tất cả các loại cách khác nhau, nhưng có rất nhiều người đã bỏ đi khi nhận được cái nhìn lạnh hơn băng của của anh ta nhưng anh ta đã hoàn toàn không quan tâm.

Vì vậy, Rinko không thể hiểu tại sao Kayaba không bao giờ từ chối cô, một người trẻ hơn và không có gìnổi bật. Có lẽ đó là bởi vì cô chưa bao giờ nghe nói về anh trước đó? Có lẽ đó là bởi vì cô co đầu óc nhạy bén như vậy mà cô được phép ra vào phòng thí nghiệm Shigemura? Một điều mà chắc chắn là anh ta không bị thu hút bởi ngoại hình của cô.

Ấn tượng đầu tiên của Rinko về Kayaba là khi cô ôm ấy anh ta, anh ta như một cây giá ốm yếu. Khuôn mặtnhợt nhạt thường lệ,bộ quần áo màu trắng nhàu nát trên người, thiết bị kiểm tra đó là luôn luôn trên anh như một điều cần thiết, cô nhớ lại sự cố rõ ràng như thể chỉ mới ngày hôm qua, về việc anh ta kéo cô đến Shounan trên một chiếc xe năng lượng thuê.

"Nếu bạn không thường xuyên đi ra để tắm nắng, ý tưởng mới !"

Rinko nói với anh ta một cách bất ngờ, và Kayaba, người ngồi ở ghế hành khách, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn lại. Cuối cùng sau một lúc, bạn không thể cảm nhận được ánh sáng tự nhiên đua nhau chiếu rọi lên da bạn.Cuối cùng anh ta nói, nó hoàn toàn khiến cho Rinko bị sốc

Một lúc sau, cô nhận ra đằng sau sự nổi tiếng của chàng trai trẻ Kayaba, vì thế ta có thể nói nói rằng không có cách nào hiệu quả để có thể thay đổi quan hệ của anh ta. Anh ta luôn luôn ốm yếu như cọng giá, và bất cứ khi nào cơ đi vào phòng anh ta, cô sẽ quở trách và khiến anh ta ăn một số món đặc sản của mình

Người đó không bao giờ từ chối tôi.Có lẽ anh ta đã cố gắng nhờ tôi giúp, nhưng tôi đã không nhận ra điều đó, có lẽ vậy?Rinko đã nhiều lần tự mình hỏi Chúa Trời, nhưng cô chưa bao giờ tìm được câu trả lời. người đàn ông tên Kayaba không bao giờ dựa vào bất kì ai ngoài bản thân mình cho đến phút chót.Anh ta chỉ muốn một điều, «Thế Giới không tồn tại ở đây»,anh muốn đi về hướng cánh cửa đã bị ngăn cấm bởi những kẻ không phải là thần linh.

Nhiều lần, Kayaba đã nói về lâu đài khổng lồ trôi nổi trong không trung xuất hiện trong giấc mơ của mình. Lâu đài được tạo thành từ nhiều tầng, mỗi tầng đều có đường phố, rừng và đồng cỏ mọc khắp nơi. Người ta sẽ phải dùng cầu thang dài ở bên cạnh, và trên trời có một cung điện đẹp như mơ—

“Thế có ai ở đó không?”

Lúc Rinko hỏi, Kayaba mỉm cười và trả lời, tôi cũng không biết nữa

—Khi còn rất nhỏ, tôi đã luôn mơ ước vươn tới lâu đài đó mỗi đêm.Mỗi đêm, tôi sẽ leo lên từng bước một và hướng về phía bầu trời. Nhưng một ngày, tôi không thể đến được lâu đài đó lần nữa trong giấc mơ của mình. Tôi gần như quên mất giấc mơ vô dụng đó.

Tuy nhiên, ngày mà sau khi Rinko giao luận án cử nhân của mình, anh ta đã đi một chuyến đi dài đến lâu đài trên trời và không bao giờ trở lại. Anh ta tự mình biến lâu đài nổi đó thành hiện thực, mang 10.000 người chơi đến đó, và để lại một mình Rinko trên thế giới —

“Tôi biết về sự cố SAO thông qua tin tức và thấy hình ảnh Kayaba-kun. Tôi không thể tin điều đó,nhưng khi tôi lái xe đến biệt thự của anh ấy, tôi nhận ra rằng thật sự có rất nhiều xe tuần tra đậu ở đó”

Rinko cảm nhận được nỗi đau trong giọng nói của mình,cô đã không cảm thấy thế trong một khoảng thời gian dài, và tiếp tục một cách gián đoạn

“Người đó không bao giờ nói với tôi một lời nào cho đến khi kết thúc. Nó giống như khi anh ấy bắt đầu cuộc hành trình của mình.Anh ấy không bao giờ gửi dù chỉ một tin nhắn cho tôi.Un..Tôi thật sự là một con ngốc. Tôi đã giúp anh ta trong thiết kế cơ bản Nerve Gear, và tôi cũng biết là anh ấy đã làm cho trò chơi của Argus.Tuy nhiên, tôi bao giờ nhận ra những suy nghĩ của anh ấy về tất cả mọi việc….Khi Kayaba-kun biến mất không một dấu vết, tôi đã chạy khắp Nhật Bản để tìm anh ấy.Tôi cố trấn an rằng sẽ tìm ra. Có gì đó kì lạ, tôi suy nghĩ về những việc đã qua, có một vị trí đánh dấu ở vùng núi Nagano trong nhật kí chuyển hướng trong xe anh ấy.Bản năng mách bảo tôi rằng chính là nơi đó. Nếu tôi nói với cảnh sát về chỗ đó, sự cố SAO có lẽ đã đi xuống theo một chiều hướng khác…”

Có lẽ nếu cảnh sát vào căn nhà nghỉ trên núi đó, có thể Kayaba đã giết toàn bộ người chơi như đã tuyên bố.Tuy nhiên, anh ấy đã nói rằng sẽ không để chuyện đó xảy ra.Rinko suy nghĩ

“—Tôi tránh các sĩ quan giám sát và đi tới Nagano một mình.Tôi đã dành suốt 3 ngày trời tìm kiếm ở các biệt thự trên núi trong trí nhớ của mình, và trước khi biết chỗ đó, tôi hoàn toàn bị sa lầy...Tuy nhiên,tôi đã rất cố gắng để không trở thành đồng phạm của anh ta. Tôi...đã muốn giết  Kayaba-kun.”

Và cũng giống như lầu đầu họ gặp nhau, Kayaba không bao giờ biểu lộ sự nghi ngờ trên khuôn mặt mình khi anh ta chào đón Rinko.Cô không thể quên được cái cảm giác nặng nề và băng giá của con dao giấu sau lưng mình.

“Nhưng...Tôi xin lỗi, Asuna-san. Tôi không thể giết anh ấy.”

Cô không thể kiềm chế, giọng nói của cô run rẩy, tuy nhiên, cô chỉ đơn thuần là cố gắng cầm nước mắt của mình

“Tôi chắc chắn không thể nói dối về sự cố đó thêm lần nào nữa. Kayaba-kun đã biết tôi có một con dao và chỉ nói ‘đúng là một người phiền toái’ như mọi lần, rồi đội chiếc Nerve Gear lần nữa và quay trở lại Aincrad.Trong lúc dive rất lâu như vậy, anh ta không bao giờ quan tâm đến râu đã mọc dài, và có rất nhiều chỗ trên tay.Tôi…Tôi chỉ...”

Rinko không thể nói bất cứ điều gì nữa khi cô tiếp tục điều hòa hơi thở của mình

Cuối cùng, cô cũng đã bình tĩnh lại. Asuna nói,

“Kirito-kun và em không bao giờ trách chị đâu, Rinko-san.”

Cô gái trẻ hơn cô 10 tuổi đột nhiên ngẩng đầu lên,và nở một nụ cười mơ hồ khi cô nhìn chằm chằm vào Rinko.

“...Về việc đó...Em không giống như Kirito-kun,nhưng em ghét thủ lĩnh...Kayaba Akihiko rất nhiều, và em đã không giải quyết mọi thứ với anh ấy.”

Rinko nhớ rằng Asuna từng thuộc về Guild mà Kayaba tạo ra trong thế giới đó.

“Sự thật là việc này đã gây ra cái chết của 4,000 người.Nếu em tưởng tượng…bao nhiêu sự tuyệt vọng và sợ hãi của họ khi tử trận, em chắc chắn không tha thứ cho tội ác của thủ lĩnh.Tuy nhiên…có hơi ích kỉ, nhưng nó là khoảng thời gian ngắn mà em đã sống trong thế giới đó cùng Kirito-kun, đó có thể là khoảng thời gian đẹp nhất cuộc đời cho tới lúc này.”

Asuna di chuyển tay phải của mình và di chuyển, trông như cô vịnh vào cái gì đó ở gần eo mình.

“Và cũng như Thủ lĩnh có tội,em có tội, Kirito-kun có tội,và cả chị cũng thế, Rinko-san... tuy nhiên,em nghĩ không ai có thể bù đắp được gì với sự trừng phạt của họ. Rất có thể, chúng ta có thể, nhưng kể cả như thế, chúng ta phải tiếp tục đối mặt với tội lỗi của mình.”

Đêm đó,Rinko mơ về khoảng thời gian đã bị lãng quên —lúc cô là sinh viên, lúc cô không biết bất cứ điều gì.

Vốn là người dễ tỉnh giấc Kayaba luôn thức sớm hơn Rinko, uống café và đọc báo, Rinko thức dậy khi trời đã sáng hẳn, và anh ấy sẽ cười gượng giống như đang chăm sóc đứa bé đang ngủ, rồi sẽ nói, chào buổi sáng.

“Thật sự, em thật là phiền toái, Khi đến một nơi thế này.”

Tiếng nói lớn đó khiến cho Rinko hơi mở mắt.Phải rất lâu cô mới nhận ra có một hình dáng cao giữa bóng tối

“Trời vẫn còn tối...”

Rinko nhắm mắt lại lần nữa trong khi mỉm cười và lẩm bẩm. Gió thổi nhẹ qua, và những bước chân rắn chắc đi khỏi.Sau đó, cô nghe tiếng mở cửa và đóng cửa

Cô lại chìm sâu vào giấc ngủ một lần nữa, tuy nhiên trước đó—

“—!!”

Rinko thở dài khi cô đứng dậy. Cảm giác thoải mái ngay lập tức biến mất, và trái tim cô như vỡ òa giống như chiếc đồng hồ báo thức vang lên ầm ĩ. Vào thời điểm này cô không thể nói đó là mơ hay thật được.Cô tìm cái điều khiển xung quanh và bật đèn phòng sáng lên.

Không có ai trong cái Ca-bin không cửa sổ này. Tuy nhiên, Rinko có thể cảm nhận một mùi hương mờ nhạt của ai đó vẫn còn lan tỏa trong không khí

Cô đứng dậy rời khỏi giường và bước tới cánh cửa với đôi chân trần.Cô lo lắng bấm cho bảng điều khiển hoạt động, khóa cửa mở ra và bước ra hành lang qua khe hở của cánh cửa vừa trượt mở ra

Không có ai trong hành lang đó là ánh đèn của cái đèn cam mờ nhạt, cho dù là phía bên trái,phải hay bất cứ nơi nào cô nhìn thấy.

Một giấc mơ sao...?

Cô nghĩ vậy, nhưng có tiếng nói của phần mềm vang lên sâu bên trong tai cô.Cô vô thức nắm lấy mặt dây chuyền tên lửa mà cô luôn mang bên mình.

Thứ bên trong, đã được hàn kín và không thể mở ra lần nữa. Đó chính là quả bom đã được gắn ngay trên trái tim của Rinko. Mặt dây chuyền dường như tự nó tỏa ra sức nóng có thể làm bỏng lòng bàn tay cô.

Từ cấu tạo: hay trong tiếng Anh là ‘Acronym’, là từ được tạo thành từ những chữ đầu của một nhóm từ và được phát âm giống như một “từ mới” (VD: ASEAN). Tránh nhầm lẫn với Abbreviation là viết tắt nói chung (VD: KO). Tham khảo thêm: http://vi.wikipedia.org/wiki/Từ_viết_tắt_từ_chữ_đầu

hay Brain-Computer Interface, tạm dịch: Giao tiếp giữa não bộ và máy tính.

Obi là thắt lưng dùng cho quần áo truyền thống của Nhật. Kaku obi là một loại obi dành cho đàn ông.

Fractal là kiểu mẫu có dạng hình học được lặp đi lặp lại. Xem thêm http://vi.wikipedia.org/wiki/Phân_dạng

Ở đây Higa dùng đại từ nhân xưng “Ore” thay vì “Boku”. Cả tôi đều là “Tôi” nhưng “Ore” suồng sã hơn “Boku”.

Anh ta đang nói đến một bộ phim nổi tiếng tên là “The Truman Show” (1998) với diễn viên chính là Jim Carrey.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 103: Sword Art Online Chương 3 - Giải đấu kiếm thuật Zakkaria (Tháng thứ Tám năm 378 theo lịch Nhân giới)

https://tienhiep.net

Phần 1

Nhìn xuống khuôn mặt ngây thơ đang ngủ từ trên xà cao, nó nghĩ một cách vô thức.

Hai chàng trai sử dụng rơm khô chất đống trong nhà kho cũ như giường, đang ngủ ngon lành. Ngoại hình sáng sủa, trông họ không quá kỳ lạ. Chàng trai  đang nằm theo chiều ngang khi đang ngủ, có mái tóc màu nâu vàng nhạt, và đôi mắt đang nhắm của cậu có màu xanh đậm. Dù sao thì, nó là màu có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi trong khu vực NNM... « Norlangarth Northern Middle »(Trung Bắc Norlangarth). Chiều cao và vóc dáng đều ở mức trung bình đối với những người ở độ tuổi này.

Ngược lại, chàng trai nằm bên trái với tay chân đang dang rộng có mái tóc và đôi mắt màu đen, và đó rất hiếm. Cơ hội nhìn thấy màu tối phổ biến hơn ở khu vực phía Đông và Nam, và cơ hội sinh ra một đứa trẻ với đôi mắt và tóc màu đen trong khu vực miền Bắc là khá hiếm, mặc dù người ta nói rằng không thể là không có khả năng. Với toàn bộ dân số của đế chế loài người đã phát triển đến mức độ này, trường hợp như vậy có thể xảy ra. Vóc dáng của cậu ta giống với cậu bé bên cạnh, như thể họ là anh em sinh đôi.

163 ngày trước, nó được các «Master» yêu cầu quan sát trực tiếp bộ đôi này. Nó xuất hiện trên tất cả các đường đến đây từ Trung Centoria, và đã phần nào thất vọng. Cho dù đó là ngoại hình hoặc cách nói, họ không khác nhiều so với những người ở cùng một khu vực và tuổi tác, nhưng nó cảm thấy việc lập kế hoạch và khả năng tránh nguy hiểm trong những tình huống nguy hiểm của họ ở dưới mức trung bình.

Đã nửa năm kể từ khi nó đi theo bộ đôi này, cố gắng để không bị chú ý.

Mùa mưa đã qua, và chỉ khi mùa hè sắp hết, nó dần dần hiểu lý do tại sao « Master » lại tưởng tượng ra bộ đôi này.

Sự thiếu sót trong việc lập kế hoạch và tuân thủ luật lệ chỉ đơn giản là một biểu hiện của tính tò mò và ưa khám phá. Ngoài ra, trí tưởng tượng và tính di động của chàng trai có mái tóc đen đã gây sốc ngay cả với chính cậu ta, người đã sống trong thế giới này trong hơn 200 năm. Kể từ khi nó bắt đầu theo dõi họ, có rất nhiều lần, nó đã lo lắng rằng cậu ta sẽ phá vỡ các Luật lệ cấm.

Khi suy nghĩ về nó một cách cẩn thận — đó không phải là điều đáng phải lo. Cậu ta có thể không có khả năng làm những việc như vậy. Cậu ta đã làm những điều tương tự như những gì [nó] người mà « Master » xem như kẻ thù không đội trời chung đã làm, phá hủy các đường biên giới vĩnh viễn nằm rải rác khắp nơi trên thế giới trong nhiều ngày...

Tại thời điểm này, chàng trai tóc đen đang ngủ bắt đầu cử động tay chân như thể cậu ta đã nhìn thấy một cái gì đó. Chiếc áo có tác dụng như bộ đồ ngủ bật lên, và người ta có thể chỉ thở dài khi nhìn thấy cậu ta bắt đầu cử động một lần nữa mà không quan tâm rằng rốn của mình bị phô ra.

Mùa hè đã qua, và gió đêm khá lạnh trong khu vực có thể được coi là khu vực phía bắc Norlandgarth. Có rất nhiều khe hở trong nhà kho này, và nếu cậu ta tiếp tục ngủ trên giường rơm với rốn của mình như thế, nó sẽ làm cho cơ hội «Sinh Mệnh» của cậu ta nhận được một căn bệnh nhẹ là khá cao. Ngày hôm sau - Lịch nhân giới 378, ngày 28 tháng 8 có thể được cho là trở ngại lớn nhất trong cuộc hành trình của họ cho đến nay.

Họ cần phải kiếm đủ tiền bằng cách làm việc trong trang trại này trong toàn bộ mùa hè, và mặc dù nó muốn nói với họ rất nhiều lần là ít nhất cũng nên ngủ trong một quán trọ trong thành phố, nó không thể tương tác với họ trực tiếp. Khi nó cảm thấy lo lắng trong lúc quan sát họ, cả hai người bọn họ vẫn tiếp tục ngủ trong một nhà kho đơn giản —

Và cuối cùng, nó đã kết thúc như thế này.

... Nó không thể như thế này được. Nếu mình can thiệp như thế này, « Master » sẽ tha thứ cho mình, chắc chắn là thế.

Nó đứng trên xà cao và vẫy tay phải của mình. Một phép thuật được thì thầm, ngón tay nó phát ra một ánh sáng màu xanh lá cây, tạo thành một tia « Wind Element ».

Nó thận trọng để cho « Wind Element » rơi bên cạnh chàng trai tóc đen, cách đống rơm khô 30 cen, và bình tĩnh «giải phóng» nó.

Một làn gió nhẹ đã được tạo ra, quay cuồng lên đống rơm rồi từ từ tiếp xúc với rốn của cậu ta. Nó không tốt như một tấm chăn, nhưng nó cũng đủ để che chắn các luồn không khí lạnh thổi qua các khoảng trống.

Nó bỏ bàn tay của mình xuống và tiếp tục nhìn chằm chằm vào hai chàng trai đã không nhận thấy những gì đang diễn ra trước khi bắt đầu để xem xét xem nên làm gì tiếp theo.

Sinh Mệnh đã bị đóng băng vĩnh viễn, và người thi triển phép thuật đó vốn là một «Master» đã thực thi những nhiệm vụ tương tự trong suốt khoảng 200 năm. Tuy nhiên, nó không bao giờ có bất kỳ ký ức nào về việc quan tâm đến những người nó phải quan sát. Tuy nhiên, nó chỉ phải là một chức năng không có «cảm xúc». Cơ thể này không phải là của một con người... Hay đúng hơn, không phải là một đơn vị con người ở «Underworld» này.

Ngay cả khi nó có thể dự đoán rằng chàng trai đó sẽ bị cảm lạnh trước cuộc thi quan trọng này, vấn đề là tại sao nó không bỏ mặc chuyện này, mà lại sử dụng phép thuật để can thiệp. Hay nói đúng hơn, nếu cơ thể của cậu ta bị gãy vụn, nếu phép thuật thất bại, nhiệm vụ bấy lâu nay của nó sẽ kết thúc, và nó có thể sẽ trở lại góc của thư viện lớn mà nó nhớ...

Nói cách khác... thay vì về nhà, hành trình của nó với bộ đôi đó sẽ kết thúc như thế này?

Không thể nào. Điều này là quá vô lý. Nó giống như mình đang chịu ảnh hưởng bởi chuyển động bất thường của cả hai người đó.

Mình không thể tiếp tục suy nghĩ. Đây không phải là một phần của nhiệm vụ. Tất cả những gì mình cần làm là theo dõi và quan sát cả hai người bọn họ. Mình phải quan sát hai người đó — cậu bé tóc màu nâu vàng nhạt, Eugeo và cậu bé tóc đen Kirito, đi đến đích.

Nó cuộn cơ thể của mình trở lại 5 mil và nhảy ra khỏi đó. Nó sẽ không làm kiệt quệ Sinh mệnh với một cơ thể nhỏ như vậy, và nó sẽ không cần phải sử dụng phép thuật. Nó hạ cánh xuống, và âm thầm di chuyển bằng đôi chân thon thả của mình đến vị trí thông thường của họ — mái tóc đen hơi dài của chàng trai được gọi là Kirito.

Nó gắn chặt cơ thể của mình lên những sợi tóc cùng một màu với nó, và vì một số lý do, khiển trách bản thân vì cơ thể nhỏ bé của mình.

Sự an bình, thoải mái, sự đảm bảo; giữa tất cả những thứ đó, có một số cảm xúc mãnh liệt trong số chúng... Và nó không thể nghĩ ra lý do tại sao nó cảm thấy như vậy.

— Đúng là 1 chàng trai không thể hiểu được.

Nó lại có suy nghĩ này, nhắm mắt lại, và đi vào giấc ngủ nhẹ.

Phần 2

Ngày mai là ngày cuối cùng của tháng Tám, và trời đã sáng.

Kirito kéo căng lưng của mình và mở mắt ra. Cậu khá ngạc nhiên khi nắm lấy một đống rơm bao bọc cơ thể của mình, và cậu ngay lập tức ngồi dậy. Anh lắc đầu để tỉnh táo, và người quan sát đã ẩn náu trong mái tóc của cậu đã để lộ tay và chân của nó ra ngoài.

Nó ở gần phía dưới cùng của những sợi tóc đen và di chuyển về phía rìa của nó. Đây là vị trí nó chọn để quan sát phía cửa. Do Kirito thỉnh thoảng gãi đầu, nó sẽ phải cẩn thận. Sinh mệnh bị đóng băng chỉ có nghĩa là nó sẽ không giảm đi bởi các yếu tố tự nhiên như tuổi già, và sinh mệnh vẫn sẽ được sử dụng tiếp khi cơ thể đã bị hư hỏng. Tuy nhiên, giá trị lớn nhất của Sinh mệnh của nó đã được lớn hơn rất nhiều so với con người, và thậm chí cả sau khi rút ngắn lại, độ bền của nó gần như hoàn toàn được bảo quản, vì vậy nó có thể chịu đựng được những người va chạm đột ngột.

Kirito đã không phát hiện ra người quan sát có kích thước bằng hạt mạch nha ẩn núp trong mái tóc của mình và bước ra khỏi đống rơm. Cậu đặt tay lên vai của đồng đội đang ngủ của mình.

"Này Eugeo. Thức dậy đi. Sáng rồi. "

Cơn rung lắc dữ dội khiến cho đôi lông mày có cùng màu với màu tóc của cậu ta hơi giật giật khi cậu hé mắt ra. Đôi mắt màu xanh lá có vẻ bị lóa trong chốc lát, nhưng sau khi chớp mắt mạnh vài cái, cậu nheo mắt lại với vẻ mặt như nhăn nhó.

"...Chào buổi sáng, Kirito. Cậu vẫn giống như thường lệ, ngày nào cũng dậy sớm. "

"Lẽ ra phải ngược lại chứ. Tớ nói rồi, dậy đi, dậy đi! Chúng ta phải hoàn thành những việc chúng ta phải làm trong buổi sáng; hãy tập luyện một số «style» trước khi ăn sáng. Tớ vẫn chưa hiểu lắm về «Style» thứ 7. "

"Đó là lí do tớ bảo cậu nên tập luyện cả "style" của mình nữa thay vì chỉ đấu tập... Tớ không thể tin được rằng cậu lại định thức trắng trong buổi sáng ngày thi đấu... không, nói vậy vào buổi sáng có vẻ hơi kì cục."

"Hãy quên đi việc lôi chuyện nguyên đêm hay nguyên ngày hay cái gì đó tương tự ra đi, chúng ta chỉ có cơ hội này."

Kirito mơ hồ nói một điều gì đó khi cậu kéo mạnh Eugeo lên, gom hết đống rơm cậu sử dụng như một chiếc giường, và cất nó vào thùng gỗ lớn chỗ bức tường. Cậu cầm thùng gỗ đã được lấp đầy bằng rơm và đi về phía lối ra.

Thời điểm cậu bước ra khỏi nhà kho, ánh sáng của mặt trời mới chiếu vào đôi mắt của cậu. Người quan sát lẩn ngược trở lại và trốn giữa mấy lọn tóc màu đen. Có lẽ nó vẫn còn một chút quen thuộc với góc tối của thư viện lớn khi nó có vẻ không quen với ánh sáng mặt trời. Tuy nhiên, Kirito hít thở không khí buổi sáng 1 cách vui vẻ và nói.

"Không khí buổi sáng lạnh thật. Thật tuyệt khi mình không bị cảm vào một ngày quan trọng như vậy. "

Và cậu cũng có can đảm để nói như vậy. Tôi sẽ không giúp cậu nếu cậu cứ ngủ với rốn của mình phô ra một lần nữa đâu. Người quan sát không thể không thốt lên trong trái tim của nó, và Eugeo, người đi sau Kirito, cho biết,

"Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị bệnh khi cứ ngủ trên đống rơm trong nhà kho đó. Hay là chúng ta dùng 1 khoản phí của bọn mình để ngủ trong ngôi nhà chính vào ngày mai? "

"Không, không cần đâu."

Kirito cười toe toét—tất nhiên, nó là bất khả thi khi nhìn khuôn mặt của cậu ta từ trên da đầu, nhưng người ta có thể suy ra rằng đó là một nụ cười tinh nghịch, khi cậu chỉ đơn giản nói,

"Bởi vì, bắt đầu từ đêm nay, chúng ta sẽ được sống trong Trại lính Zakkaria."

"... Xin vui lòng cho tớ biết sự tự tin của cậu đến từ đâu. Nghiêm túc đấy...

Yare yare. Eugeo lắc đầu khi cậu cầm một thùng gỗ lớn đã được lấp đầy bằng rơm, giống như Kirito. Cả hai người trong số họ trông khá thoải mái, nhưng trọng lượng của thùng gỗ cứng có đường kính 1-mel này sẽ khá gây sốc ngay cả khi nó chỉ được lấp đầy bằng rơm. Một người bình thường cùng độ tuổi có thể có lẽ chỉ bước được tối đa 20 bước trong khi mang cái thùng này.

Đối với lý do tại sao hai cậu bé trông có vẻ mảnh khảnh này còn chẳng hề đổ mồ hôi, là do chỉ số «Object Control Authority» của họ cao một cách khó tin. Cả hai đều có thể sử dụng thanh trường kiếm đang tựa vào vách của nhà kho-một vật thuộc Class 45 «Divine Instrument»-gần như tuỳ ý.

Vậy thì, tại sao hai chàng trai trẻ trông có vẻ bình thường này, những người sống ở vùng nông thôn, lại có Authority lớn như vậy? Đã nửa năm kể từ khi nó bắt đầu quan sát họ, và nó vẫn không hiểu. Tuy nhiên, nó ít nhất có thể nói rằng việc tập luyện thông thường hoặc thích hợp cho đến tận bây giờ cũng sẽ không thể đạt được giá trị đó. Nó sẽ có thể được nếu họ chiến đấu với quái vật hoang dã cấp cao, nhưng những con quái vật được phân bổ xung quanh ngôi làng đã bị săn bắt đến mức gần như tuyệt chủng. Quan trọng hơn, Thiên Chức của 2 người đó không phải là «Thợ săn», và nếu họ săn bắt quái vật hoang dã nhiều hơn số lượng được cho phép, họ sẽ phá vỡ hai điều khoản của Danh Mục Cấm Kỵ. Nếu người năng động và tràn đầy năng lượng như Kirito không thể làm được điều đó, nó sẽ là bất khả thi đối với người trung thực và luôn tuân theo luật như Eugeo-

Còn một khả năng khác, đó họ đã đánh bại một kẻ thù mà sẽ cấp cho họ sự gia tăng Authority mà thậm chí cả quái vật hoang dã cũng không thể bì được... một «Kẻ xâm nhập từ Lãnh địa bóng tối». Nhưng mặt khác, đây là một cái gì đó không thể thực hiện được. Cả hai người họ đều không phải là bảo vệ, và nó sẽ là bất khả thi cho họ khi phải đối mặt với Quân đội bóng tối. Ngoài ra, các Hiệp sĩ bóng tối, những người thường xuyên có mặt, các trinh sát goblin đã bị bắt bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã được gửi từ Thủ đô Centoria đến Dãy Núi Tận Cùng.

Nếu có một cuộc «xâm lược» bất ngờ gần làng của Kirito... sẽ có một mối quan tâm lớn hơn so với sự phát triển bất thường của họ. Nó có thể trở thành một linh tính. Điều đó có thể trở thành một «Khoảng khắc Tiên tri» sẽ đến một ngày nào đó, nhưng được cho là sẽ xảy ra sau này...

Khi nó giấu mình trong mái tóc đen và nghiền ngẫm về vấn đề này, cả hai chàng trai đã chuyển cái thùng đã được lấp đầy bằng rơm vào chuồng ngựa ở bên cạnh kho. Họ lấp đầy các thùng thức ăn của mười con ngựa và lấy bàn chải để chải lông khắp cơ thể của con ngựa trong khi họ bắt đầu cho chúng ăn. Công việc này sẽ là điều đầu tiên mà Kirito và Eugeo phải làm vào buổi sáng khi họ sống tạm thời trong «Trang trại Wolde» ở ngoại ô Zakkaria.

Sau khi làm việc trong hơn 5 tháng, kỹ thuật của cả hai đều được thể hiện bằng cách sử dụng lược khiến cho họ bị hiểu lầm rằng Thiên Chức của họ là «Nuôi ngựa». Cả hai người họ hoàn thành việc chải chuốt con ngựa cuối cùng, và tất cả ngựa đã được ăn. Sau đó, tiếng chuông báo 7:00 kêu từ Giáo Hội Zakkaria cách đó 3 kilolu vang lên. «Chuông báo thời gian» được Giáo Hội Chân Lý xây trong mỗi ngôi làng và mỗi thành phố có thể nghe thấy rõ ràng trong bán kính 10 kilolu trong khi âm thanh sẽ không bị yếu đi, nhưng sẽ khó có thể nghe được nó từ bên ngoài phạm vi này. Đây sẽ là một cái bẫy tâm lý để đảm bảo rằng một đơn vị con người sẽ không nghĩ đến việc di chuyển quá xa, nhưng nó dường như không có hiệu quả đối với nhóm của Kirito chút nào.

Cả hai đều sử dụng một cái xô đựng nước để rửa tay và treo bàn chải dành cho ngựa lên cây đinh ở cái cột. Họ sử dụng tay phải để bám vào cái thùng rỗng, và tay trái để giữ thăng bằng. Tại thời điểm này, một lời chào tràn đầy năng lượng có thể được nghe thấy, dường như đang chờ đợi bộ đôi này.

"" Chào buổi sáng, Kirito, Eugeo! ""

Chủ sở hữu của những tiếng nói trùng lặp nhau hoàn toàn. Chúng là 2 bé gái sinh đôi 9 tuổi của chủ sở hữu trang trại Telin và Telulu. Mái tóc và đôi mắt của chúng có màu nâu đỏ, và màu sắc áo sơ mi và váy của chúng hoàn toàn giống hệt nhau. Cách duy nhất để phân biệt giữa chúng là màu sắc của dải ruy-băng trên mái tóc đuôi ngựa của chúng. Khi chúng tự giới thiệu, thì đứa mang ruy-băng màu đỏ là Telin, và ruy-băng màu xanh là Telulu. Tuy nhiên, hai đứa gái tinh nghịch này thường tráo đổi ruy-băng của mình để làm cho Kirito và Eugeo ngộ nhận chúng.

"Chào buổi sáng, Teli..."

Eugeo định trả lời những lời chào của chúng như thường lệ, nhưng Kirito ngăn cậu lại từ phía sau.

"Khoan đã! Có vẻ hơi kỳ quái... "

2 đứa gái hướng ánh nhìn của chúng vào nhau, và sau đó bắt đầu cười,

"Vậy thì, có chuyện gì vậy?" "Có phải là anh tưởng tượng?"

Giọng nói, khuôn mặt tinh nghịch, số lượng và vị trí của các nốt tàn nhang trên khuôn mặt của chúng là hoàn toàn giống hệt nhau. Kirito và Eugeo suy ngẫm khi họ lầm bầm, nhìn qua lại.

Đối với lý do tại sao một đơn vị con người lại có cặp song sinh... hoặc thậm chí cực kỳ hiếm là sinh ba, thậm chí cả « Master » cũng không hoàn toàn hiểu được. Sau một số trường hợp chết liên tiếp của các đơn vị trong khu vực xung quanh, số lượng các cặp song sinh được sinh ra tăng lên. Đây có lẽ là một phần của hệ thống điều chỉnh dân số, và nếu thực sự là thế, sẽ không cần thiết phải làm tất cả mọi thứ giống nhau. Tuy nhiên, không có sai sót hoặc điểm mạnh nào có thể được sử dụng để xác định chúng.

-Mặc dù vậy, «Người quan sát» chỉ có thể nhìn thấy cửa sổ trạng thái của đơn vị được biểu hiện bình thường... theo ngôn ngữ của họ, nó sẽ là «Stacia cửa sổ, nó là "Cửa sổ Stacia", vậy nên thật dễ dàng khi lật tẩy trò đánh tráo ruy-băng của cặp song sinh. Nói cách khác, bản năng của Kirito đã đúng.

Hãy tin vào bản năng của mình. Người quan sát đang nằm tại gốc của tóc đen thì thầm. Kirito không nghe thấy giọng nói này, nhưng cậu giơ tay trái của mình và chỉ vào đứa gái với dải băng màu đỏ đầu tiên.

"Chào buổi sáng, Telulu!"

Sau đó, cậu chỉ vào đứa gái với dải ruy băng màu xanh.

"Chào buổi sáng, Telin!"

Vào thời điểm cậu ta kết thúc, cặp song sinh nhìn nhau và kêu lên: "Anh thắng rồi!" Chúng di chuyển bàn tay đang ẩn đằng sau chúng hướng về phía trước, mỗi đứa cầm một giỏ mây hình chữ nhật.

"Đây là phần thưởng của anh vì đã đoán đúng. Bánh Dâu tằm cho bữa sáng, anh biết không! "

"Bọn em đã rất hào hứng trong việc tìm một cây dâu tằm, anh biết không! Bọn em đã dành một ngày thu lượng nó để cả hai anh có thể giành chiến thắng trong giải đấu ngày hôm nay! "

"Oh. Anh rất vui. Cảm ơn các em, Telulu, Telin. "

Kirito đặt các thùng gỗ bên cạnh đôi chân của mình và đưa tay ra vỗ đầu 2 đứa gái. Cặp song sinh cho ra nụ cười khi chúng nhìn chằm chằm vào Eugeo với một chút biểu hiện lo lắng.

"... Anh không hài lòng à, Eugeo?"

"Đừng nói với em là anh ghét dâu tằm?"

Ngay lập tức, chàng trai với mái tóc màu nâu vàng nhạt vội vàng vẫy tay.

"Không, không phải thế. Anh cũng thích nó!... Nó chỉ là anh chợt nghĩ đến một điều gì đó trong quá khứ. Cảm ơn em. "

Nghe vậy, cặp song sinh nở một nụ cười nhẹ nhõm và chạy khỏi cái bàn tròn đặt giữa khu chuồng trại và vùng đất chăn thả. Kirito rời mắt khỏi mấy đứa gái đang chuẩn bị bữa ăn sáng với những cử động sắc nét khi cậu tiến về phía Eugeo và vỗ nhẹ vào lưng cậu ta.

"Chúng ta phải giành chiến thắng trong giải đấu ngày hôm nay và nhanh chóng tiến lên vị trí hàng đầu trong quân đội để chúng ta có thể đi đến Centoria vào năm sau... đến chỗ Alice. Phải không, Eugeo? "

Eugeo gật đấu với giọng nói nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ.

"Ừ, đúng vậy. Năm tháng tớ bỏ ra để học «Trường phái Aincrad » từ cậu là cho mục đích này, Kirito. "

Đây là một cuộc trò chuyện một chiều, nhưng có rất nhiều thông điệp quan trọng trong đó.

Trong số các thông điệp đó, có một thuật ngữ mà người quan sát, người đã sống trong hơn 200 năm như một bánh xe, đã không nghe nói — Đó là trường phái kiếm có cái tên không thể tưởng tượng được.

Và cũng có thể, là mục tiêu cuối cùng của bộ đôi — Đơn vị được gọi là «Alice».

Nếu Alice được đề cập ở đây cũng là đơn vị tương tự như Alice đã tồn tại trong ký ức của nó... Mong muốn những của cả hai sẽ rất xa xôi và mơ hồ.

Đó là bởi vì cô ấy ở một nơi rất, rất cao trong «Nhà thờ Centoria» nằm ở trung tâm Centoria...

"Kirito! Eugeo! Hai người làm gì vậy! "

"Nhanh lên! Hoặc là Telin và em sẽ kết thúc bữa sáng! "

Cặp song sinh, đã hoàn thành việc chuẩn bị của chúng, kêu lên, và Kirito vội vã đẩy vào lưng Eugeo khi cậu chạy qua.

Cú va đập mạnh này làm gián đoạn suy nghĩ của người quan sát và khiến nó quay lại với thực tại. Trong 5 tháng qua, nó đã nhắc nhở bản thân mình nhiều lần là suy nghĩ không phải là công việc của một người quan sát. Nhưng cuối cùng thì nó luôn luôn thấy bản thân mình đang suy nghĩ... Không, nó rất lo lắng về tương lai của hai.

Nó bám chặt vào sợi tóc đen và thở dài không biết bao nhiêu lần trong ngày hôm nay.

Sau bữa ăn sáng ồn ào, cặp song sinh bỏ họ lại với dòng chữ: "Chúng em sẽ cổ vũ cho anh!" Và bỏ đi.

Họ đặt mười con ngựa vào vùng đất chăn thả và dọn sạch chuồng ngựa. Thông thường, họ sẽ sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để bắt đầu tập luyện, nhưng hôm nay thì khác. Thay vào đó bộ đôi làm sạch cơ thể và tóc tai của mình — cũng tại thời điểm này, người quan sát sẽ rời khỏi đầu Kirito và ẩn trong các ngọn cây gần đó — và họ đã thay bộ đồ làm việc bằng quần áo của riêng họ. Sau đó họ đi đến trang trại chính cách đó không quá xa.

Vợ của chủ trang trại, Toriza Wolde có một tính cách rất đơn giản đối với nữ chủ nhân trang trại. Đó có lẽ là lý do tại sao cô ấy vui vẻ thuê hai người trông có vẻ kỳ quái là họ. Nó cũng như hôm nay khi cô ấy khuyến khích Kirito và Eugeo lúc họ đến chào cô, với một giọng nói nồng nhiệt và chuẩn bị hộp cơm trưa của họ. Khi cô ấy tiễn họ đi, cô châm biếm, "Nếu mấy đứa thất bại, hãy quên về việc làm binh sĩ trong thị trấn này đi. Hãy làm chồng của Telin và Telulu! ", và tuyên bố này khiến cho hai chàng trai trẻ tuổi cho ra những nụ cười rất phức tạp.

Họ rời khỏi nhà chính và đi khoảng 3 kilolu trên con đường dẫn đến thành phố. Cả hai người trong số họ về cơ bản không bao giờ nói chuyện với nhau, và tình huống như vậy chưa bao giờ xảy ra trước đây. Rất có thể, đó là do căng thẳng. Mỗi năm, vào ngày 28 tháng Tám, thị trấn Zakkaria sẽ tổ chức « Giải đấu kiếm thuật khu vực Bắc Norlangarth », và sẽ có người đến từ hơn 50 thị trấn, ngôi làng xung quanh tham gia. Về cơ bản, tất cả những người tham gia thường là những người có Thiên chức là «Cảnh vệ», và Kirito và Eugeo sẽ là những người duy nhất không có vai trò như vậy.

Sẽ chỉ có hai người có thể tham gia vào lực lượng quân đội Zakkaria, một từ phía đông và phía tây ở khu vực tương ứng, và cả hai người trong số họ không được thất bại nếu họ muốn thực hiện ước mơ của mình, đó sẽ là trở ngại lớn nhất đối với họ. Tuy nhiên, vấn đề sẽ là chuyện gì sẽ xảy ra nếu cả hai người trong số họ được giao cho cùng một khu, và hai chàng trai trẻ tuổi có lẽ như chưa hề xem xét việc này chút nào-

Khi nó vẫn tiếp tục để cho những suy nghĩ của nó hiện lên, tiếng cỏ kemuri bùng nổ, * PON *, có thể nghe thấy trên con đường của họ.

Nó thò đầu ra khỏi lớp da đầu ở phía trước Kirito, và nhìn thấy con đường ở phía bên kia ngọn đồi ngắn, được làm từ đá sa thạch màu nâu đỏ. Đây sẽ là thành phố lớn nhất trong khu vực NNM, Zakkaria. Tại thời điểm này, dân số là 1950, và nó ít hơn dân số của Trung Centoria 10%, nhưng ngày hôm nay vẫn sẽ rất ồn ào trong giải đấu lớn nhất diễn ra mỗi năm.

Khi họ đi đến cửa Tây, Eugeo thì thầm,

"... Trong thực tế, nếu tớ không thực sự nhìn thấy nó, tớ có thể thực sự nghi ngờ rằng thị trấn Zakkaria không có thật."

"Tại sao?"

Chàng trai với mái tóc màu nâu vàng nhạt mỉm cười khi nghe câu hỏi của Kirito,

"Đó là bởi vì... Về cơ bản thì không có người lớn nào ở thôn Rulid thôn đã từng nhìn thấy Zakkaria. Cựu đội trưởng đội cảnh vệ Doyke có quyền tham gia vào các giải đấu, nhưng ông không bao giờ tham gia nó cho đến khi ông nghỉ hưu. Tớ sẽ không bao giờ có cơ hội để đi đến Zakkaria hoặc một cái gì đó như là «Gigas Cedar Cutter ». Nếu nó là một nơi mà không ai ở trong ngôi làng từng đến đó, và một nơi tớ chưa hề nhìn thấy... "

"Vì vậy, cậu đã tự mình xác nhận nó."

Kirito lẩm bẩm thay Eugeo, và sau đó mỉm cười khi cậu thêm vào.

"Thật tuyệt khi Zakkaria tồn tại. Nếu thị trấn này tồn tại, nó chứng minh rằng Centoria sẽ không phải là một lời nói dối. "

"Ừ. Nó... thực sự là không thể giải thích được. Chúng ta bắt đầu cuộc hành trình từ làng Rulid trong 5 tháng qua, và mặc dù chúng tôi biết rằng thế giới này không chỉ bao gồm ngôi làng đó, nó vẫn cảm thấy tuyệt vời bây giờ... Nó thực sự rất tuyệt vời. "

Mặc dù nó có thể hiểu được những lời của Eugeo, nó cảm thấy sự ngạc nhiên của thực sự rất lạ. Caster của <<Master>>, người đã sống qua không biết bao nhiêu năm tháng, đã đi qua Centoria và toàn bộ thế giới loài người là khoảng 1.500 kilolu. Dung lượng thông tin của nó vượt xa tất cả các đơn vị con người ngoại trừ «Hiệp sĩ hợp nhất». Tuy nhiên, cũng có những khu vực chưa được biết đến. Đó sẽ là phía bên kia của « Dãy núi tận cùng » bao quanh thế giới con người... Lãnh địa bóng tối. Chỉ có một vài tin đồn về việc có một số thị trấn và làng mạc và có cả một thành phố lớn-tối đen như mực ở đó... Một trong những ngày này, nó cần phải có cơ hội để dùng đôi mắt của mình để chứng minh sự tồn tại của chúng.

Không thể... Tất cả chỉ là trí tưởng tượng vô căn cứ, nhưng nếu chúng ta tiếp tục quan sát hai người đó, có lẽ vào một ngày nào đó-

Rất có thể, nó đã suy nghĩ về điều đó.

Con chấn động đột ngột diễn ra gần như khiến cho nó bay ra khỏi đầu của Kirito. Nó điên cuồng nắm lấy chặt mái tóc đen và tiếp tục nhìn phía trước mà không cần suy nghĩ về bất cứ điều gì.

Những gì đập vào đôi mắt của nó là một con ngựa đang giơ chân trước của nó lên. "Hihihihihi", nó phát ra một âm thanh giống như tiếng khóc khi trông nó giống đang cố gắng để thoát khỏi cảnh vệ Zakkaria đang cưỡi trên nó. Cơn rung lắc lúc này có lẽ là do Kirito cúi xuống, cố gắng để tránh cú phi nước đại của con ngựa.

Tại cửa phía Tây của thành phố cách đó 10 Mel, đội cưỡi ngựa được đặt tại cây cầu đá ở phía trước con hào, và con ngựa bắt đầu nằm ngoài tầm kiểm soát tại thời điểm Kirito sắp vượt qua nó.

"Dừ... Dừng lại, dừng lại!"

Người lính ngồi trên yên ngựa cố gắng một cách tuyệt vọng để kéo dây cương, cố làm con ngựa bình tĩnh lại, nhưng nó dường như không có kết quả gì. Động vật sống như con ngựa sẽ đòi hỏi rất nhiều Control Authority, nhưng một đơn vị có thiên chức là «Cảnh vệ» có thể đáp ứng được điều kiện này.

Trong trường hợp đó, sẽ có rất ít lý do tại sao một con ngựa lại không nghe theo người cuỡi nó và lên cơn điên. Ví dụ, không đủ thức ăn hoặc nước làm cho Sinh mệnh giảm sút, hoặc là nó cảm nhận được một con quái vật hoang dã lớn rất nguy hiểm đang đến gần - Tuy nhiên, hai kịch bản này dường như không thể xảy ra.

Khi nó vẫn tiếp tục suy luận, con ngựa đang bối rối bắt đầu giơ cao chân trước của nó. Kirito, người đang ở ngay bên dưới nó khi cậu ta cúi xuống để né tránh, không thể tránh được hoàn toàn. Những người đi ngang qua, nhận ra tình huống kỳ lạ đang xảy ra, đều kêu lên. Ngay cả Sinh mệnh của một người đàn ông trưởng thành sẽ bị giảm một nửa khi bị dẫm lên bởi một con ngựa với đà này... Nếu nó đá sai vị trí, nó sẽ có thể làm cho Sinh mệnh bị cạn kiệt hoàn toàn.

"NGUY-NGUY HIỂM...!"

Một người nào đó hét lên, và ngay lúc này, Kirito di chuyển, không lùi lại – mà là tiến về phía trước. Cậu ta di chuyển dựa theo cái móng ngựa đã đáp xuống và đi bên cạnh nó, sử dụng tay của mình để bám vào đầu con ngựa thật chặt rồi nói với một giọng điệu sắc nét,

"Eugeo, phía sau!"

Khi cậu ta nói thế, người đồng đội của cậu đã hành động rồi. Trong khi Kirito đang kiềm chế con ngựa, Eugeo đã đi ra phía sau và nhanh chóng đưa tay phải ra để nắm lấy cái đuôi đang lắc của nó. Ngón tay của cậu nhanh chóng lấy ra một cái gì đó từ giữa các sợi lông màu nâu, và ngay lúc đó, con ngựa đang lên cơn điên đó là đột nhiên biết vâng lời trở lại.

Kirito nhẹ nhàng vỗ vào mũi của con ngựa đang thở hổn hển.

"Được rồi, được rồi, không sao đâu bây giờ-Cảnh vệ-san, xin vui lòng cởi sợi dây thừng ra."

Người lính vẫn còn rất trẻ ở trên yên gật đầu với khuôn mặt nhợt nhạt của mình và cởi bỏ các nút thắt của dây cương. Đồng thời, Kirito di chuyển tay mình ra khỏi đầu của con ngựa và lùi lại một bước. Con ngựa sau đó quay lại và phi nước đại trở lại vị trí được chỉ định của nó ở phía bên phải của cây cầu đá. Đám đông ở xung quanh cho ra một âm thanh nhẹ nhõm.

Người quan sát không thể không thở dài một cách nhẹ nhõm cùng với những người xem khi nó vẫn ở trong tóc của Kirito, đưa tay của mình ra về phía trước một cách vô thức. Nó tính niệm phép thuật bảo vệ để bảo vệ Kirito khỏi việc bị đá bởi con ngựa. Không, nếu Kirito đã không có hành động lúc đó, nó có thể đã sử dụng nó. Đối với một người quan sát, đó là điều nó không được phép làm.

Chàng trai không biết gì về hành khách nhỏ đang ở trong tóc của mình cho ra ​​một tiếng thở dài khi cậu đặt tay lên ngực của mình, đi đến chỗ đồng đội của mình, và thì thầm:

"... Một con « Mòng đầm lầy cỡ lớn »?"

"Đúng vậy."

Eugeo thì thầm nhẹ nhàng và nhìn xung quanh. Một khi cậu đã kiểm tra rằng người đi bộ đã bắt đầu di chuyển và người lính đang tập trung vào con ngựa yêu quý của mình, cậu đưa thứ trong tay phải mình lên cho Kirito xem.

Thứ trên tay cậu la một loài côn trùng có cánh dài 4 cen với sọc đỏ và đen trên vùng bụng. Nó trông giống như một con ong, nhưng không có vòi độc. Tuy nhiên, có một phần sắc nét ở miệng lồi ra.

Trong số các «côn trùng gây hại» đã tồn tại để hạn chế chuyển động của các đơn vị con người, thứ này không phải loại đặc biệt nguy hiểm vì nó không gây tổn hại trực tiếp cho con người. Mặc dù nó có thể gây ra rất ít thiệt hại cho Sinh mệnh thông qua việc hút máu, nó chỉ nhắm vào ngựa, bò và dê. Lý do tại sao con ngựa yêu quý của người lính đã liên cơn điên là bởi vì nó đã bị một con mòng đầm lầy cỡ lớn cắn ở mông.

"Cảm thấy lạ thật..."

Kirito lầm bầm khi cậu hất loại sâu hại đã chết tại thời điểm nó bị bắt từ tay của Eugeo.

"Không hề có bất kỳ đầm lầy nào ở xung quanh đây, phải không?"

"Ừ. Tớ đã được nhắc trong ngày đầu tiên chúng ta làm việc tại trang trại Wolde. Vùng đầm lầy gần nhất là gần rừng phía tây, và chúng tôi chắc chắn không được mang ngựa đến đó. "

"Rừng tây là khoảng... 7 kilolu từ Zakkaria. Nó là bất khả thi cho một con mòng sống gần vùng đầm lầy tự mình bay đến đây. "

Để trả lời câu hỏi của Kirito, Eugeo nghiêng đầu một chút, và nhanh chóng nói với giọng hơi mơ hồ,

"Mặc dù vậy... Nó vẫn có khả năng khi chúng chui vào một số hành lý của thương gia trên đường tới đây, phải không? "

"... Vâng, đó có thể là có thể."

Khi các chàng trai tiếp tục nói chuyện, con vật gây hại nằm giữa các ngón tay của Kirito bị mất màu đỏ của nó với tốc độ rất nhanh. Sinh mệnh của côn trùng rất thấp, và Sinh mệnh của «Côn trùng chết» thậm chí còn ít hơn, vì vậy nó sẽ chỉ còn là một xác chết trong khoảng một phút.

Ngay sau đó, con Mòng đầm lầy lớn đã được nhuộm trong ánh sáng màu xám phát ra một giọng nói nhẹ nhàng khi nó bị tan rã như cát, giải phóng bản thân khỏi cơ thể rất nhỏ đó khi nó biến mất.

"Fuu", Kirito thổi ngón tay của mình, thờ ơ nhìn xung quanh, và để cho ra một tiếng khịt mũi nhẹ.

"Dù sao, cho dù là cậu hay tớ, chúng tôi thực sự rất may mắn khi không bị tổn thương ngay trước giải đấu quan trọng này. Cũng may là chúng ta đã sống với những con ngựa ở trang trại đó mỗi ngày. "

"A, đúng rồi. Nếu chúng ta tham gia quân đội, sao chúng ta không thử làm kỵ binh? "

"Chúng ta đã được đây, do đó, đừng nói những câu như 'nếu', Eugeo. Chúng ta chắc chắn sẽ tham gia quân đội cho dù có bất cứ trở ngại nào. "

Eugeo nhìn lại vào Kirito đang cười toe toét với một biểu hiện khá sốc.

"Những trở ngại... Chúng ta phải giành chiến thắng trong giải đấu, vì vậy sẽ có rất nhiều đối thủ. "

"A... Vâng, đúng thế. Những gì tớ muốn nói là, không được để mất cảnh giác ngay trước khi tham gia giải đấu. Có thể có thể có nhiều sự kiện bất ngờ như những gì đã xảy ra lúc nãy. "

"Ơ, khá là bất ngờ khi cậu là một người thận trọng như vậy, Kirito."

"Tất nhiên. Tớ không làm tốt với những người liều lĩnh, không nghĩ kỹ trước khi hành động. "

Sau khi nói thế, Kirito vỗ lưng Eugeo,

"Được rồi, chúng ta hãy đi lấp đầy dạ dày của mình trước khi tham gia giải đấu."

Phần 3

Zakkaria là một thành phố được bao quanh bởi một bức tường hình chữ nhật từ phía đông đến phía tây.

Kích thước của thị trấn là 900 Mel từ Bắc vào Nam và 1.300 Mel từ Đông sang Tây. Khu vực này lớn khoảng gấp 5 lần so với kích thước của làng Rulid ở phía bắc, nơi cả hai người bọn họ sống. Vì nó nằm ngay giữa một đồng cỏ, không có sông hoặc hồ ở khu vực lân cận, và nguồn nước chính của nó là nước giếng. Vì vậy, nơi này trông giống như một nơi khô cằn, nhưng ở đây có nhiều cây cối hơn Đế chế miền Nam, nơi hầu hết các thị trấn nằm trong sa mạc.

Những con đường và các tòa nhà về cơ bản tất cả đều được làm từ đá sa thạch màu nâu đỏ, và người dân ở đây có cũng mặc quần áo có màu đỏ là chủ đạo. Như vậy, áo sơ mi màu xanh của hai chàng trai, những người đến từ miền Bắc, khá bắt mắt. Eugeo cúi đầu xuống, dường như lo lắng về cái nhìn của những người khác, nhưng Kirito dường như không bận tâm khi nhìn xung quanh tại các cửa hàng ở hai bên đường.

"Ồ, bánh bao thịt của cửa hàng này trông có vẻ khá ngon... nhưng các cửa hàng khác bán nó với giá rẻ hơn là 2 Shears. À... Eugeo, cậu muốn ăn cái nào? "

Kirito nhàn nhã nói như vậy khi cậu quay đầu lại. Sau đó cậu nhận ra thái độ của người đồng đội. Đôi mắt đen chớp lại một cách sửng sốt.

"... Tớ nói này, Eugeo. Đó đã là lần thứ ba ở trong Zakkaria rồi đấy. Không cần phải căng thẳng ".

"Giờ cậu mới đề cập đến nó, nó thực sự là lần thứ ba... Nhưng đây là lần đầu tiên tớ nhìn thấy nhiều người như vậy sau khi rời khỏi làng. "

"Nếu cậu nói những điều như vậy sau khi nhìn thấy những người trong Zakkaria, chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu đến được Trung địa? Ngoài ra, sẽ có hàng trăm người trên khán đài ở giải đấu kiếm thuật. Ngoài ra, chú và dì Wolde nói rằng họ sẽ đưa Telin và Telulu đến vào buổi chiều để cổ vũ cho chúng ta. Đừng để cho họ thấy cậu như thế này. "

Eugeo, người đã vỗ nhẹ vào lưng của Kirito, cho thấy một biểu hiện miễn cưỡng.

"... Tớ-tớ hiểu. Nó chỉ là vào lúc này, tớ ghen tị với tính cách lãnh đạm của cậu, Kirito... "

"Cậu vẫn có thể nói những điều như vậy với một khuôn mặt nhợt nhạt, Eugeo-kun. Là 1 người 'lãnh đạm' là một thủ thuật quan trọng trong kiếm pháp trường phái Aincrad. "

"Eh, thật – thật sao?"

"Thật vậy, thật vậy?"

Khi cả hai người tiếp tục nói chuyện, họ đã đi hết con đường chính phía Tây với chiều dài khoảng 500 Mel. Một tòa nhà cao lớn xuất hiện ngay trước mặt họ. Đây là « Địa điểm gặp mặt », tòa nhà lớn nhất trong Zakkaria. Quảng trường hình chữ nhật có tỷ lệ khá nhỏ so với thị trấn bây giờ đã được bao trùm bởi các khán giả trên khắp khán đài. Đó là một khu vực đa mục đích thường được sử dụng cho những bài phát biểu của các lãnh chúa, các buổi hòa nhạc và các đoàn biểu diễn, và tất nhiên, ngày hôm nay nó sẽ được sử dụng cho giải đấu Kiếm thuật.

Do việc đến xem là miễn phí, nên có rất nhiều người dân tụ tập ở đây ngay cả khi gần 2 tiếng nữa mới khai mạc giải đấu. Đối với một đơn vị con người đã bị hạn chế nghiêm ngặt bởi « Thiên chức » của họ và « Danh mục cấm kỵ » và tất cả các luật khác, giải đấu diễn ra một lần mỗi năm này sẽ là cơ hội duy nhất để họ vui chơi giải trí.

Tuy nhiên, bầu không khí căng thẳng đến từ đấu trường dường như tăng thêm vào áp lực lên chàng trai Eugeo, và khuôn mặt trắng hơn Kirito của cậu ngay lập tức nhạt đi.

"... Chúng, chúng ta thực sự phải chiến đấu ở đây...?"

Kirito nắm lấy cánh tay của đồng đội của mình, bỏ mặc cảm xúc và lời phàn nàn của cậu ta khi cậu kéo cậu ta đi, từng bước một, đến cửa sổ đăng ký tham dự được đặt tại lối vào phía trước của Địa điểm gặp mặt.

Có thể là hầu hết những người tham gia, những người hoặc sống ở thị trấn này hoặc là dân bản địa của Zakkaria, chắc đã hoàn thành việc đăng ký của họ. Một cảnh vệ râu khá cũ đang ngồi gần bàn của gian hàng tạm thời này. Kirito mạnh dạn bước đến bàn và nói lớn tiếng.

"Hai người. Xin vui lòng đăng ký cho chúng tôi. "

Nghe vậy, người cảnh vệ nhíu lông mày xám của mình lại, và nhìn kỹ vào Kirito trước rồi sau đó tới Eugeo với một biểu hiện nghi ngờ trước khi ho nhẹ, và nói:

"Những người duy nhất có thể tham gia giải đấu chỉ có những người có Thiên chức là cảnh vệ từ các thị trấn phía bắc hoặc dân làng, hoặc cảnh vệ tập sự trong Zakkaria, hoặc là người thay thế..."

"Đây là « thay thế ». "

Kirito thúc vào Eugeo đang ở bên cạnh, người sau đó vội vã cho tay vào túi áo ngực của mình, lấy ra một phong bì giấy làm từ da, và lấy ra một lá thư.

"Để tôi xem... Fm, vậy ra nó là một lá thư do trưởng thôn làng Rulid viết. ‘Hai chàng trai trẻ, những người được giao phó với thư này đã hoàn thành Thánh tích của họ do Thần Sáng Tạo Stacia giao cho. Họ muốn tìm kiếm một con đường mới, và đây là bằng chứng ’. Tôi hiểu rồi. "

Tại thời điểm này, người cảnh vệ trung niên vuốt râu của mình.

"Nói cách khác, hai tên nhóc đến từ làng Rulid phía bắc, không phải là cảnh vệ, muốn tìm một thánh tích mới và muốn trở thành thành viên của đội cảnh vệ Zakkaria."

"Đúng vậy."

Kirito trả lời lại với một nụ cười không sợ hãi, và sau đó đã châm biếm,

"Nhưng chúng tôi sẽ không ở lại đây làm cảnh vệ. Lần tới, chúng tôi sẽ đi đến Trung-"

Eugeo đánh vào sườn cậu. Sau đó, cậu ta tiếp lời cho người đồng đội đang im lặng của mình với một giọng điệu rất nhanh chóng,

"Tình – Tình hình là thế. Xin vui lòng cho phép chúng tôi được đăng ký tham gia giải đấu kiếm thuật. "

" Fm. Được rồi. "

Người cảnh vệ gật đầu, lật tấm khăn trải bàn ra và đưa một cây bút làm bằng đồng đỏ.

"Hãy viết tên, nơi sinh và tên trường dạy kiếm của mấy đứa."

"... Tr-trường, phải không?"

Tay Eugeo đang dang ra khựng lại, và Kirito lấy cây bút từ phía bên cạnh. Nó không phải là loại giấy da có độ bền cao, nhưng loại giấy thông thường được làm từ cỏ lụa trắng. Nó có tất cả các loại tên với các kiểu chữ khác nhau, lấp đầy tờ giấy.

Chàng trai tóc đen đã viết tên Kirito bằng Thường ngôn trong thế giới loài người này và nơi sinh của cậu là làng Rulid ở phía cuối. Cậu đặt bút xuống trong một khoảng thời gian ngắn, và sau đó tiếp tục viết tên của trường. «Trường phái Aincrad».

Nó đã được năm tháng kể từ khi người quan sát quan sát hai người họ, và mặc dù có tất cả các loại nghi ngờ trong thời gian đó, một trong những nỗi nghi ngờ lớn nhất là cái tên này. Có khoảng 30 trường phái đánh kiếm trong thế giới này, nhưng đây là lần đầu tiên nó nghe nói về tên cái tên Trường phái–Aincrad.

Có lẽ đó là một trường phái do chính kẻ nổi loạn Kirito tự tạo ra sau khi đạt được một số kiếm kỹ. Đó là những gì mình suy nghĩ đến đầu tiên, nhưng nó không giống như vậy. Trường phái Aincrad bí ẩn này khác với các trường phái khác, thay vì chỉ có một « Secret Style », nó có thể có ít nhất là 10...

Khi nó suy nghĩ, Eugeo đã hoàn tất việc đăng ký của mình sau Kirito - và tất nhiên, tên trường là như nhau và trả bút lại cho người cảnh vệ. Người cảnh vệ đặt bút về chỗ cũ, cầm lấy cuộn giấy, và nhíu mày một lần nữa.

"Fm. Hồi xưa tôi từng cầm kiếm trong một thời gian dài, nhưng tôi không bao giờ nghe nói về ngôi trường này trước đây. Rulid có một trường như vậy ở gần sao? "

Câu hỏi của người cảnh vệ đã được dự đoán trước. Mặc dù có tên của hơn 50 người tham gia được viết trong đó, một nửa trong số họ học « Trường phái Zakkalight », và hơn một nửa trong số họ từ « Trường phái Norgal » vốn đã được lan truyền rộng rãi trong khắp Đế Quốc Norlandgarth. Không có ngôi trường nhỏ nào với cái tên kỳ lạ như vậy.

Tuy nhiên, Kirito chỉ đơn giản là cho ra một biểu hiện bình tĩnh.

"Đó là một ngôi trường mới được thành lập."

Cậu trả lời, và Eugeo trông hơi nhợt nhạt cũng gật đầu. Tất nhiên, người cảnh vệ sẽ không từ chối bất kỳ đơn đăng ký nào vì một ngôi trường, và sau khi gật đầu: "Tôi hiểu rồi", ông đưa cho họ hai tấm biển đồng, mỗi tấm mỏng được khắc với các con số. Kirito có số '55 ', và Eugeo có số '56'.

"Hãy tới khu vực chờ của người dự thi trước 11 giờ 30. Chúng tôi sẽ tổ chức bốc thăm để phân các thí sinh vào khu đông và khu tây. Tới 12 giờ, vòng sơ loại sẽ được tổ chức, căn cứ vào trình độ kiếm thuật được thể hiện mà mỗi khu sẽ được lọc lại còn 8 người. Các cậu phải thực hiện các chiêu thức theo thứ tự từ 1 tới 10, rõ chưa? "

Sau khi nghe câu hỏi của người cảnh vệ, Eugeo lập tức gật đầu, và Kirito cho thấy vẻ mặt hơi nghi ngờ khi cậu gật đầu.

"Được rồi. Tiếp đó sẽ là chương trình chính. Chúng tôi sẽ tổ chức các trận đấu và làm giảm số lượng người từ 8 đến 4, để rồi sau đó là 2 và 1. Người đó... hai người chiến thắng từ khối đông và tây, sau đó sẽ được cấp Thiên chức làm cảnh vệ của Zakkaria. "

Tại thời điểm này, cả hai đều gật đầu cùng một lúc. Người quan sát đã nấp trong tóc Kirito run lên và bắt đầu suy nghĩ điều tương tự mà nó đã tự hỏi một vài giờ trước.

Mục tiêu của cả hai người họ là làm cảnh vệ. Như vậy, cả hai người trong số họ sẽ phải được chỉ định vào khối Đông và Tây, vượt qua được vòng loại và giành chiến thắng trong các giải đấu chính. Tuy nhiên, nếu hai người trong số họ tham gia vào cùng một khối, kế hoạch của họ sẽ thất bại. Liên quan đến vấn đề này, hai chàng trai trẻ tuổi nên có một số kế hoạch...

-Câu trả lời cho những nghi ngờ của nó đã đến trong khoảng thời gian khi cả hai người trong số họ đã hoàn thành việc đăng ký của mình, đi đến quảng trường gần đó, và chia nhau cái bánh bao thịt và thịt nướng.

"... Tớ nói này, Eugeo... Nếu chúng ta đang ở trong cùng một khối, chúng ta nên làm gì? "

Kirito, người nhanh chóng ăn hết cái bánh bao thịt đã được chia một nửa, hỏi,

"... Cậu muốn nói gì, Kirito?"

Eugeo, người đã ăn hết cái kebab đầu tiên, trả lời.

Nói cách khác, cả hai người bọn họ đều dự đoán được từ trước. Nó cũng đã đoán trước được điều này, nhưng người quan sát vẫn cảm thấy như đầu nó sắp rớt ra ngoài. NGHĨ ĐI! Nó ngăn cản mình không được chịu thua cơn thèm muốn được hét lên đang thôi thúc và nó xả nỗi thất vọng bằng cách giựt giựt mái tóc. Kirito nâng cánh tay phải của mình, và người quan sát vội vàng chuyển đến đỉnh đầu, trong khi cậu gãi tóc trên trán. Ngay cả tại thời điểm này, chàng trai trẻ tuổi này chỉ nói một cái kết luận gì đó khá lạc quan,

"Thì, mọi thứ sẽ tự động rơi đúng chỗ thôi. Đừng lo lắng. Chúng ta chắc chắn sẽ ở trong các khối khác nhau. Tớ đã cầu nguyện để cho Stacia-sama và Solus-sama và Te... Tereri... "

"Terraria-sama!"

"Phải, tớ đã nói mong muốn của mình cho Terraria-sama."

"Haa", người quan sát đang ở trên đầu của Kirito thở dài chồng với tiếng thở dài của Eugeo. Nó đi trở lại vị trí ban đầu và thì thầm trong trái tim của nó.

... Cậu chẳng thể làm được gì nữa. Nhưng liệu có ổn không, chàng trai trẻ?

30 phút sau, ngay khi chuông sắp kêu lúc 11h30, cả hai đều bước vào nhà nghỉ trước giải đấu.

Phòng rộng được dài khoảng 20 Mel có 4 băng ghế trông khá cứng cáp ở nửa phía tây của căn phòng, và những người tham gia đang hướng về phía đông. Có 4 cái ghế trông khá sang trọng đặt ở đó. Chúng trống trơn vào lúc này, nhưng có một cảnh vệ ở cửa sổ tiếp nhận.

Thời điểm Kirito và Eugeo bước vào căn phòng này, họ đã bị 54 người tham gia khác nhìn chằm chằm.

Tất cả những người đàn ông trưởng thành ỡ đây trông giống như họ có một số kỹ năng tuyệt vời. Trong số đó, có 10 người mặc đồng phục cảnh vệ học việc Zakkaria. Hầu hết trong số họ còn trẻ, nhưng những người từ các thị trấn lân cận, những người đã được chọn làm cảnh vệ dường như là những người giỏi nhất ở đó. Cũng có những người có râu dài và cũng có những người cho thấy những vết thương phá hoại dây thần kinh trên người họ.

Eugeo đột ngột đứng thẳng lưng lại khi cậu nhìn chằm chằm vào những người tham gia trông mạnh mẽ và hung dữ, nhưng Kirito trông khá bình tĩnh khi nhìn xung quanh căn phòng và nhẹ nhàng nói:

"... Tuyệt vời..."

"Cái - cái gì tuyệt vời?"

Kirito đưa khuôn mặt của mình về phía Eugeo, người đã nói như vậy với một giọng nói căng thẳng, và nhẹ nhàng trả lời,

"Không có phụ nữ tham gia."

"... Tớ nói này, Kirito..."

"Cậu cũng thế mà. Nó sẽ khá khó khăn cho cậu khi chiến đấu chống lại một cô gái. "

"Đó-Đó là sự thật... hay đúng hơn, tớ chưa bao giờ nghĩ đến khả năng này trước đây. "

"Nếu có thể, tớ thực sự hy vọng rằng tình hình như vậy sẽ không xảy ra cho đến khi chúng ta đến được Giải đấu thống nhất bốn đế quốc hoặc một cái gì đó tương tự."

"Cậu không phải nói. Trước đây tớ có nghe về đế quốc ở phương Tây có một đội hiệp sĩ bao gồm toàn phụ nữ. "

"... Ah!"

Và vì vậy, cả hai bắt đầu cuộc trò chuyện thông thường của họ mà không có bất kỳ cảm giác căng thẳng và 54 người tham gia khác sớm mất đi sự quan tâm của họ đối với hai chàng trai trẻ, làm cho khuôn mặt của họ dường như muốn nói ‘ hai chàng trai trẻ tuổi này có nhiều khả năng sẽ bị loại trong vòng sơ loại ’ và bắt đầu kiểm tra thanh kiếm họ mượn và điều chỉnh găng tay da của mình.

Kirito lại nhìn quanh căn phòng nghỉ, dường như nghĩ về một cái gì đó, rời khỏi Eugeo, và di chuyển đến các băng ghế mà những người tham gia đang ngồi. Cậu đi giữa các băng ghế và thở khó khăn với tốc độ rất nhanh. Người ta không hề biết lý do tại sao cậu lại làm điều này.

Sau khi nhìn xung quanh trong 5 phút, Kirito hoàn thành việc kiểm tra tất cả những người tham gia, và một lần nữa quay trở lại Eugeo. Cậu đưa miệng vào tai của người đồng đội đang hoang mang của mình, và lẩm bẩm,

"Đừng cử động khuôn mặt của cậu. Hàng ghế thứ hai, chàng trai trẻ ở phía trong, cậu có thấy anh ta không? "

Eugeo hơi co giật mắt khi cậu làm theo những gì Kirito bảo cậu làm, và gật đầu,

"Ừ, anh chàng trong bộ quần áo cảnh vệ học việc?"

"Hãy cẩn thận nếu cậu chiến đấu với cậu ta. Cậu ta có thể làm điều gì đó. "

Sau khi nghe, người quan sát, người cũng sốc như Eugeo, đưa đầu của nó ra từ phía trước tóc của Kirito. Có một chàng trai trẻ với mái tóc màu cát đã được chùng xuống một chút, và anh ta mặc một bộ đồng phục màu nâu đỏ trên người. Tuổi tác, được nhìn thấy từ các dữ liệu trong « cửa sổ Stacia », 18 tuổi, và giá trị Sinh mệnh và Object Control Authority của anh ta là dưới mức trung bình, vì vậy nên không gì đáng để lưu ý.

"Ơ... Người quen của cậu à? "

Eugeo lẩm bẩm, và Kirito lắc đầu.

"Không, nhưng... Cậu có thể hiểu nếu tớ diễn đạt nó theo cách này. Tính cách của anh chàng cũng tương tự như Jink. "

Đơn vị được gọi là Jink là đội trưởng đội cảnh vệ hiện tại trong làng Rulid. Đối với họ, ông là một người nhỏ nhen và không ưa giao thiệp.

Một đơn vị con người phải tuân theo nhiều quy tắc và quy định, nó sẽ không có nghĩa là tất cả họ đều thân thiện. Nếu phải lấy ví dụ, có những người như những người ở nông trại Wolde, những người sốt sắng trong việc đối xử với những người khác, sau đó có thể có người sẽ coi thường người khác, cản đường người khác hoặc lợi dụng những người khác bằng những cách không được quy định trong bộ luật. Jink của làng Rulid là người như thế, và nếu lời nói của Kirito là sự thật, thì người cảnh vệ học việc trông vô hại có có thể sẽ- 

"... Người nào đó giống Jink. Anh ta có thể thử một cái gì đó như bỏ nước ép cỏ Shikami lên thanh kiếm của tớ hoặc một cái gì đó. "

Eugeo cau mày khi cậu lẩm bẩm, và Kirito nghiêng đầu.

"À... Điều đó không phải trái với quy định sao? "

"Nó sẽ không làm giảm Sinh mệnh của thanh kiếm, nhưng nó có thể được dùng để đánh bóng nó. Sẽ khó có thể ngửi thấy nó khi nó đã được dùng. Tớ đã bị hắn chơi khăm khá nhiều lần khi tớ còn nhỏ, và không thể tập trung trong việc luyện tập, vì vậy tớ thực sự phải đưa nó cho hắn. "

"... Tớ hiểu. Vậy thì, đừng đánh mất thanh kiếm cậu mượn. Không được mất cảnh giác trong trận đấu. Nó sẻ ổn nếu tớ được giao cho cùng một khối với anh chàng đó, nhưng... "

"Trong trường hợp đó, đừng làm bất cứ điều gì điên loạn ngay cả khi anh ta đã làm một cái gì đó, Kirito."

"... Tớ sẽ cố gắng."

Kirito bình tĩnh cười khúc khích khi cậu gật đầu và quay đi. Cậu đi đến cửa sổ Admission, sử dụng bàn đăng ký bằng đồng. Đây là một giải đấu, tuy nhiên kiếm bằng kim loại, thay vì kiếm bằng gỗ, được sử dụng. Mặc dù ưu tiên thấp hơn, sức mạnh của nó vẫn sẽ là đủ để làm giảm Sinh mệnh của con người. Tất nhiên, khi có các quy tắc mà họ phải chiến đấu cho đến khi họ gần như bị đánh, nó sẽ là chắc chắn — không nghi ngờ gì nữa, không thể nào bị chảy máu.

Cả hai cầm chặt thanh kiếm của mình, và 4 người đàn ông đi vào từ một lối vào mờ mịt ngay khi họ ngồi trên băng ghế phía trước. Họ là những người cảnh vệ, tất cả họ mặc đồng phục màu đỏ tươi, và cảnh vệ có râu tại quầy đăng ký trước đó là một trong số họ.

Người đàn ông 40 tuổi, người mang quân hàm thủ lĩnh bằng vàng thực hiện một lời chào đơn giản, và một người lính trẻ di chuyển một hộp rất lớn vào phòng nghỉ. Thủ lĩnh vỗ nhẹ vào cái hộp, và nói:

"Trong hộp này, có những quả bóng nhỏ màu xanh và đỏ, mỗi quả có số từ 1 đến 28, tất cả là 56. Mỗi người trong các cậu cần phải đưa tay vào lỗ ở phía trên cùng của hộp này và lấy ra một quả bóng. Màu đỏ cho biết khối đông, và màu xanh cho biết khối tây. Việc biểu diễn của mỗi người sẽ được thực hiện theo số thứ tự. Nếu không có câu hỏi nào, xin vui lòng lấy một quả bóng, bắt đầu từ phía trước... "

Trước khi thủ lĩnh thậm chí có thể kết thúc lời nói của mình, Kirito ngay lập tức đứng dậy và bước về phía hộp. Eugeo vội vã theo sau, và ngay sau đó, những người tham gia khác bắt đầu đứng lên. * Gatagata *.

Nó di chuyển từ phía trước tóc của Kirito ngay tại rìa để xem xét, và nó có thể nhìn thấy một cái lỗ có đường kính khoảng 10 cen trên cái hộp gỗ. Tuy nhiên, phía trong đó khá tối, và đôi mắt của người quan sát chỉ có thể xác định được hình dạng của quả bóng. Đồng thời, Kirito chặc lưỡi, và người quan sát hiểu ý định của cậu khi cậu rút đầu tiên. Nếu có nhiều quả bóng trong hộp, thì có thể nhìn thấy màu sắc của quả bóng trên cùng thông qua cái lỗ. Cậu ta có lẽ đã chờ đợi giây phút này.

Thật sao, làm thế nào mà cậu ta vẫn có thể thoải mái được như vậy? Cậu ta hẳn phải là rất thông minh, nhưng không may, cậu lại thiếu kiến ​​thức. Trong thế giới này, có một nguyên tắc đó là ‘phương pháp nhìn trộm bình thường không thể có hiệu quả khi nó được thực hiện trên một thùng phiếu mà không thể nhìn thấy phía bên trong’. Cậu ta phải có một cái gì đó có thể thoát khỏi bản chất của hộp — giống như một phép thuật tạo ra một tia sáng bên trong hộp hoặc một phép gì đó có thể cải thiện thị lực

"Sao vậy, chàng trai trẻ? Rút một cái đi. "

Các nhà lãnh đạo nhắc nhở, và Kirito từ từ đưa tay phải của mình vào hộp. Cậu chỉ có thể dựa vào may mắn để cho Eugeo và cậu được bổ nhiệm vào các khối khác nhau khi cậu không thể nhìn thấy màu sắc của quả bóng, nhưng-

... Tôi sẽ giúp cậu lần này.

Người quan sát thì thầm trong tâm trí của nó khi nó đột nhiên nhảy xuống từ mái tóc trước thời điểm Kirito đưa tay phải của mình vào hộp. Nó được sử dụng cái bóng của cổ tay như một vỏ bọc và nhảy qua cái lỗ và vào hộp.

Bàn tay đã thò vào hộp nắm lấy bóng đầu tiên nó chạm vào, và kéo nó ra. Người quan sát đã có thể nhìn thấy màu sắc trong hộp. Kirito đã rút một quả bóng màu xanh - khối tây.

Một khi nó nhận ra điều này, nó điều chỉnh kích thước cơ thể của nó từ 5 mil đến 10 cen, gấp 20 lần kích thước, và mặc dù nhỏ hơn so với kích thước ban đầu của nó nhiều, kích thước này là đủ. Cánh tay của nó nắm lấy một quả bóng bằng gỗ và nâng nó lên một chút. Tất nhiên, màu sắc là màu đỏ.

Vài giây sau, bàn tay trắng thò vào hộp như dự kiến​​, và thậm chí không cần có «cửa sổ», nó có thể nói rằng bàn tay đó thuộc về Eugeo. Người quan sát đẩy quả bóng màu đỏ vào bàn tay đang run rẩy, hoàn toàn không giống như sự quyết đoán của Kirito. Bàn tay giật lên một cách hơi bị sốc, nhưng nó nhanh chóng nắm lấy bóng và rút ra. Đồng thời, cậu ta cho ra một tiếng "Ơ!", Mà nó nghe có vẻ thực sự thú vị.

Nó có vẻ như cậu ta phải mất vài giây để mở tay của mình, và sau đó, có một tiếng kêu, "Tốt rồi, Kirito! Đó là màu đỏ!" Sau đó, cả hai người trong số họ thoăn thoắt lướt đi khỏi đó trong khi dường như bị càu nhàu bởi thí sinh thứ 3.

... Thật sao, luôn luôn tạo ra rắc rối cho người khác.

Nó càu nhàu, và sắp thu nhỏ cơ thể của nó để đi khỏi hộp phiếu khi nó đột nhiên nghĩ đến một cái gì đó.

Người cảnh vệ học việc trẻ với mái tóc màu cát. Tại sao Kirito lại nói về đơn vị đó? Nó muốn biết lý do, là một người quan sát. Được, vậy thì, mình sẽ cho người học việc đó đấu với Kirito thay vì Eugeo.

Tôi sẽ tạm thời rút lui lúc này và ở chế độ chờ trong một góc của hộp trong một lúc vậy. Bất cứ ai mở hộp và nhìn vào bên trong có thể sẽ bị sốc. Tôi chỉ là lớn cỡ 10 Cen, nhưng không hề có bất kỳ sinh vật nào quá lớn như thế trong thế giới đơn vị con người.

Nó giấu sự hiện diện của mình trong vài phút. Sau nhiều lần, một tay trông có vẻ gầy thò vào trong, và từ «cửa sổ», nó có thể nói rằng bàn tay này thuộc về người cảnh vệ học việc. Nó gửi quả bóng màu xanh nó đã chuẩn bị sẵn trong tay mà nó đã tìm kiếm nó xung quanh một cách điên khùng. Anh ta không nghi ngờ bất cứ điều gì khi anh ta kéo tay ra để kiểm tra, và người quan sát thở phào nhẹ nhõm. Thời điểm này, cơ thể của nó đã rút xuống nhỏ nhất có thể và ở trên cánh tay của người tiếp theo thò tay vào hộp.

Nó vẫn tiếp tục bám chặt vào cánh tay của người đó cho đến khi nó đến băng ghế dự bị, và sau đó liều lĩnh bản thân thân mình bằng cách chạy vùn vụt trên sàn nhà về phía chân của các chàng trai đang ngồi ở phía trong cùng. Sau đó nó leo lên đôi giày da có một vết nứt của họ, qua mặt sau của áo sơ mi màu lục lam, và giấu mình bên trong mái tóc đen. Nó quay trở lại phía trước mái tóc và thở dài một lần nữa lại.

Bất kể là gì, can thiệp vào việc rút thăm là chống lại nhiệm vụ của một người quan sát. Nếu «Master» biết về việc này, mình có thể bị mắng.

Không, mình có thể có thể quan sát một cách hiệu quả hơn bằng cách tách Kirito và Eugeo ra các khối khác nhau, và mình đặt Kirito và người cảnh vệ học việc vào cùng một khối để có được thêm thông tin. Mình chắc chắn không nghĩ đến bất cứ điều gì khác hơn, bị bỏ lại một mình vì điều này. Ngay cả khi — người cảnh vệ học việc có một số ý định bệnh hoạn, mình sẽ không can thiệp vào trận đấu của anh ta với Kirito bằng cách sử dụng phép thuật. Mình chắc chắn sẽ không làm những điều như vậy.

​Phần 4

Khi «Tiếng chuông báo hiệu thời gian» trong Nhà thờ Zakkaria phụ họa các giai điệu vào buổi trưa, và tiếng cổ vũ mãnh liệt vang lên từ các khán giả đang đứng.

Ở giữa tiếng vỗ tay và cỏ khói, 56 người tham gia giải đấu xếp thành hai hàng, di chuyển từ phòng còn lại vào đấu trường. Hàng của Eugeo rẽ sang phía bên phải sân khấu vào khối Đông, và hàng của Kirito rẽ trái vào khối Tây. 56 người tham gia xếp hàng gần sân khấu và cúi chào các nhà lãnh đạo của Zakkaria, những người ngồi trên khối Nam, hàng ghế VIP.

Nhà lãnh đạo hiện nay, Kelgam Zakkalight hoàn thành bài phát biểu không quá dài của mình, khán giả đang nóng lòng cho ra một tràn vỗ tay ngắn ngủi, và giải đấu cuối cùng đã bắt đầu. Mặc dù vậy, chuyện này chỉ là sơ tuyển, diễn ra để làm giảm số lượng người tham gia từ 28 xuống 8. Các thí sinh đi đến khối phía Đông và Tây tiến hành từng người một, biểu diễn «Style» được chỉ định.

Thuật ngữ " Style " ý nói đến quỹ đạo của thanh kiếm, và tất nhiên, nó đề cập đến một loạt các động tác đã được chỉ định nghiêm ngặt. Những yêu cầu của nó là độ chính xác của các động tác, sự dữ dội và sang trọng. Đối với người quan sát đã chứng kiến ​​5 tháng tập luyện mà các chàng trai đã trải qua, để Eugeo qua 1 bên, có một số mối quan tâm đối với Kirito. Cậu có « Aincrad-style » bí ẩn do cậu tạo ra, nhưng giải đấu nói rằng tất cả style đều được lấy từ Zakkalight style, và những người chấm điểm là các cảnh vệ Zakkaria. Họ đã nhìn chằm chằm vào những người tham gia kỳ lạ với ánh nhìn nghiêm khắc, và có khả năng là họ sẽ không giữ lại họ.

Nó vẫn tiếp tục quan sát trong lo lắng khi giải đấu đang diễn ra, số của Eugeo trong khối Đông đã được đọc lên. Khuôn mặt của cậu vẫn còn nhợt nhạt hơn bao giờ hết, nhưng cậu vẫn triệu tập sự can đảm của mình tại thời khắc quan trọng, cúi đầu trên sân khấu và không hiển thị bất kỳ sự tê cứng nào khi cậu rút kiếm ra.

Eugeo mất khoảng 10 giây cho mỗi Style, tổng cộng 100 giây để biểu diễn chúng mà không mắc phải sai lầm, cho thấy một số hình thái sang trọng giống như đang múa. Điều này dường như là kết quả của việc tập luyện căng thẳng của cậu trong suốt ngày và đêm, và cũng có ảnh hưởng của việc có Object Control Authority cao. Đối với cậu, thanh kiếm cậu đang cầm trong giải đấu có lẽ nhẹ như một cành cây nhỏ.

Khán giả òa ra một tràng pháo tay và cổ vũ cho buổi biểu diễn của Eugeo, không phải là cảnh vệ vệ cũng không phải là cảnh vệ học việc, lớn hơn những thí sinh trước đó. Các giám khảo có thể không muốn cho thí sinh bí ẩn này điểm rất cao trong trái tim của họ, nhưng không thể hành động dựa trên sự bốc đồng của mình vì sự hạn chế của điều khoản rằng « Họ chỉ có thể cho điểm dựa trên thành tích ». Nó sẽ là một điều hoàn toàn khác nếu có một « Nhà quý tộc của đế quốc », không bị hạn chế bởi các quy tắc ở đây, nhưng mà Lãnh Chúa cấp thứ 5, lãnh đạo của thị trấn này, Kelgam Zakkalight, là người duy nhất ở đây và may mắn là ông ta không phải là giám khảo.

Eugeo, người đã hoàn thành việc biểu diễn của mình, bước xuống sân khấu, lau sạch mồ hôi trên trán, và đưa ra một nụ cười nồng nhiệt với người đồng đội đang chờ đợi đến lượt của mình ở phía Tây của sân khấu. Kirito đã đưa ra một ngón tay cái lên để trả lời, Nhưng thành thực mà nói, cậu ta mới là người làm cho mọi người lo lắng.

Sau 2 phút, số Kirito của cuối cùng cũng được gọi. Cậu bước các bước lớn về phía trước, không hiển thị bất kỳ dấu hiệu nào của sự căng thẳng, nhưng điều này làm cho người quan sát cảm thấy lo lắng. Đừng làm bất kỳ trò nào vào lúc này. Chỉ cần tỏ ra bình thường. Người quan sát giấu bản thân mình ở phía trước da đầu của tóc, hy vọng sẽ ra lệnh cho Kirito như thế này, nhưng cố gắng để chịu đựng nó.

Kirito đứng trên sân khấu không hề có bất kỳ khoảng trống nào, không được làm bằng đá sa thạch, mà là đá cẩm thạch màu đỏ. Cậu cúi chào nhà lãnh đạo đang ở ghế VIP, và ngay lập tức rút thanh kiếm của mình ra. Một hành động thiếu kiên nhẫn như vậy làm cho ban giám khảo ngồi ngay dưới cau mày. Tuy nhiên, Kirito không quan tâm bọn họ khi giơ cao thanh kiếm ở trong tay phải của mình. Đầu tiên, style đầu tiên

* Zun *, cú dậm chân mạnh đã làm rung chuyển toàn bộ đấu trường. * Buush *, cơn gió lướt theo những thay đổi của thanh thanh kiếm đạt đến các khán giả đang đứng cách đó 20 Mel. Tiếng kêu của những cú sốc và một số tiếng kêu đau đớn làm cho các nhà quý tộc rời khỏi chỗ ngồi của mình một chút. Đó là điều dễ hiểu vì style mà Kirito phải hoàn thành trong 10 giây đã được hoàn thành trong 2 giây một cách rất mạnh mẽ.

Cậu đang nghĩ gì vậy? Người quan sát muốn tách ra khỏi tóc của cậu ra, chỉ để nhận ra một cái gì đó quan trọng tại thời điểm này. Trong các quy tắc, khi thực hiện các style, không có dấu hiệu cho biết cần bao nhiêu giây để hoàn thành chúng. Nói cách khác, sẽ không hề chống lại các quy tắc khi kết thúc một cách nhanh chóng... Nhưng ngay cả như vậy.

Cậu đã điều chỉnh cơ thể của mình khi đong đưa thanh kiếm, đối mặt với khán giả ở phía Bắc và thực hiện style thứ hai. Sức gió dữ dội từ thanh kiếm lại thổi tóc của các khán giả ở hàng ghế trước, và lần này, mặc dù đã có một số tiếng kêu đau đớn trộn lẫn vào đó, tiếng cổ vũ đã to hơn rất nhiều. Sau đó, trong khi Kirito tiếp tục thực hiện hành động thứ 3, 4 một cách rất nhanh chóng, tiếng cổ vũ tiếp tục lớn hơn, tiếng vỗ tay càng ngày càng lớn. Khi nghĩ kỹ về nó, sẽ rất nhàm chán cho khán giả khi phải xem các hành động tương tự lặp đi lặp lại nhiều lần. Đó có thể là lý do tại sao giải đấu đã được tổ chức thành hai khối.

Kirito đã không hề làm chậm lại khi cậu hoàn thành mười style. Cậu tra kiếm vào vỏ và cúi đầu, và được chào đón bằng một tràng pháo tay ta như sấm và tiếng cổ vũ lớn như mưa rào trên toàn bộ đấu trường. Cậu nhìn vào những người đang cổ vũ nhiệt tình, và thấy cặp sinh đôi nhà Wolde trong số các khán giả tại khối Tây, Telin và Telulu. Như đã hứa, họ đã được đưa đến đây bởi cha mẹ của họ để cỗ vũ.

Tất nhiên, một trong những người đi qua Kirito, người đã vẫy tay chào khán giả ở phía Tây và tình cờ đi bộ xuống là Eugeo. Cậu trông giống như đã cố gắng hết sức để không nắm lấy áo sơ mi của Kirito, nhưng cậu đã ré lên một cách khôn ngoan với một giọng nói rất nhẹ,

"Cậu – cậu đã làm gì vậy?"

"Thì, tớ chỉ cảm thấy rằng sẽ mất nhiều thời gian để xem những người khác biểu diễn... Vì vậy, tớ nghĩ rằng nó sẽ tốt hơn khi giải quyết chuyện này nhanh chóng. "

"Nó có thể không trái với quy định, nhưng cậu không thể làm điều đó một cách bình thường sao?"

"Nếu tớ làm một cách nhanh chóng, ngay cả khi đã có một số sai lầm nhỏ, ban giám khảo sẽ không thể nhìn thấy chúng, phải không?..."

"..."  Eugeo cho thấy một nét mặt là 70% sốc và 30% ngạc nhiên, hạ vai xuống, và thở mạnh.  "... Chúng ta hãy cầu nguyện rằng ban giám khảo sẽ lựa chúng ta dựa theo những tràng pháo tay..."  Nghe Eugeo nói những lời thiếu sức sống như vậy, người quan sát chỉ có thể nghĩ Tư tưởng lớn gặp nhau. 

Vòng sơ loại kéo dài thêm một giờ nữa, và kết thúc khi chuông reo lúc 2 giờ chiều. Những người tham gia một lần nữa đứng trên sân khấu, và các đại diện của ban giám khảo đọc số và tên của những người tham gia vào trận chung kết. 

Người quan sát cảm thấy một số hình thức của sự nhẹ nhõm sau khi nghe được rằng Eugeo đã vượt qua vòng sơ loại, tiếp theo là Kirito. Nó chưa bao giờ được nếm qua những cảm xúc thế này trong ký ức mấy năm gần đây, và nó đành phải chìa đôi chân yếu ớt của mình ra.

—Thật sao, lần cuối cùng mình có cảm xúc khi quan sát một người nào đó là khi nào vậy? Không, mình sẽ nói lần này là lần đầu tiên.  

40 thí sinh hạ thấp vai họ một cách chán nản khi họ rời khỏi phòng nghỉ, và chỉ có 8 kiếm sĩ từ khối Đông và Tây đang chờ đợi trong khu vực chờ của đấu trường. Tất cả đều được cho nước Siral được lấy từ một cái giếng sâu và một số thực phẩm đơn giản, và trong thời gian này, khán giả cũng tranh thủ nghỉ ngơi. Sau khi 30 phút nghỉ ngơi kết thúc, trận chung kết sẽ bắt đầu. Trong giải đấu loại trừ này, vòng đấu từ thứ nhất và thứ ba sẽ được tổ chức, và người chiến thắng sẽ được quyết định từ cả hai khối Đông và Tây.

Theo chủ trang trại Wolde, Banou giải thích cho Kirito và những người còn lại, cho đến một vài thập kỷ trước đây, đã có một trận đấu cuối cùng được tổ chức giữa những người chiến thắng của khối Đông và Tây. Lý do tại sao trường hợp này đã hủy bỏ là vì một tai nạn đã xảy ra trong một năm nhất định nào đó vì giao tranh dữ dội trong trận chung kết, nơi mà máu đã đổ trong khi nó không nên đổ ra.

Trong toàn bộ Norlandgarth, giải đấu Zakkaria - Không, trong những giải đấu kiếm được tổ chức ở Nhân giới với quy mô toàn diện thế này, đây là quy tắc được thực thi rất nghiêm ngặt.

Quy tắc này dựa trên Danh mục cấm kỵ tuyệt đối «Trong tình huống mà các điều khoản khác không có hiệu lực, việc gây hại đến Sinh mệnh của người khác mà không có chủ đích sẽ được cho phép». Đó là lý do tại sao nghịch lý như vậy lại cần thiết trong giải đấu - Vì vậy họ có thể đảm bảo sự an toàn của người khác trong khi họ đối đầu.

Lý do cho mỗi trường tập trung vào «styles» của họ là để ngăn ngừa tai nạn xảy ra bằng cách đảm bảo rằng cả hai chiến binh và hơi thở của đối phương là trên cùng một bước sóng. Styles đấu với styles, điều này được đề cập để lặp đi lặp lại các cuộc tấn công tương tự và phòng thủ, và người đầu tiên mệt mỏi hoặc mất tập trung rất có thể sẽ là kẻ thua cuộc. Lần duy nhất máu được phép đổ sẽ là giải đấu xếp hạng cao hơn trong trung tâm nơi có quy tắc «First Strike» hoặc khi các tổ chức có uy tín như Hiệp Sĩ Hợp Nhất hoặc Học viện thần thuật tham gia.

Tuy nhiên, đơn vị con người có một cái gì đó mà các đối tượng sinh vật khác không có, một cái gì đó gọi là « cảm xúc ». Chính vì điều này mà họ đã có một sức mạnh rất lớn, nhưng cũng có thể mất sự bình tĩnh của mình và làm những điều không thể đoán trước được.

Sự cố Banou Wolde đang được nói đến là kết quả của những cảm xúc đang dâng cao của hai kiếm sĩ "muốn giành chiến thắng", khiến cho những thanh kiếm đánh vào các cơ quan của đối phương thay vì những thanh kiếm. Tất nhiên, không có thương tích nào gây tử vong - Nếu nó đã trở nên nghiêm trọng như thế, Giáo hội chân lý sẽ can thiệp - Tuy nhiên, việc đổ máu làm cho những người trong thị trấn sợ hãi. Tất nhiên, cũng dễ hiểu tại sao trận chiến cuối cùng giữa những người chiến thắng của khối Đông và Tây đã được loại bỏ.

Tất nhiên, hai kiếm sĩ trẻ không biết về điều này. Mục tiêu của họ là trở thành những người chiến thắng của giải đấu này, nổi bật giữa các cảnh vệ, được quyền tham gia kỳ thi Học viện Thần thuật Trung Centoria, vượt qua một trở ngại khác, và một ngày nào đó, họ hy vọng sẽ gặp lại «Alice» ở trong Thánh đường Centoria của Giáo hội chân lý.

Nó khá ngạc nhiên, nhưng hai người đều đi đúng hướng. Điều này rất phiền hà và xa vời, nhưng con đường này chắc chắn sẽ dẫn họ đến nhà thờ. Tuy nhiên... nếu Kirito và Eugeo thực sự có được quyền đi vào tòa tháp trắng, cả hai người trong số họ sẽ...

Tiếng chuông lúc 2:30 đã phá vỡ sự suy nghĩ này. Sau đó, dàn nhạc đã được xếp hàng trong một góc của khán đài đứng bật ra một khúc hành quân hùng vĩ, cho thấy sự bắt đầu của trận chung kết.

Bộ đôi này, vốn đã ăn xong bữa ăn đơn giản, đứng dậy một cách mạnh mẽ từ những chiếc ghế có thể gập lại tại khu vực chờ. Đôi mắt màu đen và màu xanh lá cây nhìn vào nhau, và họ đưa nắm đấm của mình ra đập vào nhau, quay đi như không cần phải nói gì thêm khi họ lên đường đến sân của khối Đông và khối Tây. Khán đài đã phần nào trống trong vòng sơ loại đã được lấp đầy, và tiếng cổ vũ trút xuống như gió hú.

Các cảnh vệ phụ trách các vật dụng linh tinh di chuyển cái bảng lớn với giấy thường đến chỗ ban giám khảo. Các từ được viết bằng màu đen trên bảng cho biết vòng chung kết sẽ được thực hiện theo dạng loại bỏ. Trên khối Đông, trận đấu đầu tiên của Eugeo là trận đấu thứ 3 của vòng 1. Kirito cũng có đấu ở trận thứ 3 - nhưng ánh mắt của người quan sát dường như bị thu hút bởi cảnh vệ học việc trẻ tên là Egome, người mà Kirito dường như khá lo lắng vì một số lý do nào đó.

Mình đã để cho anh ta ở trong cùng một khối với Kirito. Cái cơ thể 5 mil đó cảm thấy một cảm giác bí ẩn mà nó không cảm thấy được trong lần rút thăm đó. Nó đã làm một số suy nghĩ vô căn cứ. Nó không thể có các chức năng giống như của một con người.

Mối quan tâm của Kirito là hoàn toàn khác với người quan sát khi cậu không phản ứng ngay sau khi nhìn thấy tên của Egome. Sau khi bài phát biểu của Giám khảo chính đã kết thúc, cậu ngay lập tức bước xuống sân khấu và ngồi trên những chiếc ghế trong khu vực chờ của khối Tây. Eugeo đến đây khi họ đã ăn xong, nhưng đến thời điểm này, cậu chỉ có thể ở lại trong khu vực chờ ở khối Đông, vì vậy không có cơ hội để nói chuyện với cậu ta.

Nó theo dõi trận đấu đầu tiên và thứ hai từ đầu Kirito, và thấy rằng các trận đánh đã thắng rất nhẹ nhàng.

Bên tấn công đầu tiên tiếp tục sử dụng các kỹ năng cơ bản kể từ bước di chuyển thứ 3 và thứ 4, và bên phòng thủ tiếp tục nhận các cú đánh mà không hiển thị bất kỳ sơ hở nào, để cho ra tiếng lách cách thông thường. Sau đó, nó là một sự đảo ngược khi các âm thanh của kim loại va chạm vào nhau vang lên. Người ta có thể nhầm lẫn việc này là tập luyện, nhưng dù sao thì họ cũng sử dụng kiếm thật bằng kim loại. Bất kể là bên múa kiếm hoặc bên phòng thủ, họ sẽ mất sinh mệnh do sự mệt mỏi. Một khi Sinh mệnh mất một giá trị nhất định, chuyển động của họ sẽ hiển thị sơ hở, và sự phòng thủ của họ sẽ trở nên kỳ lạ. người thất bại trong việc bảo vệ mình kết thúc bằng cách để cho đầu mũi kiếm của đối phương chọc vào cơ thể của mình "Đủ rồi!" hoặc một cái gì đó như thế.

Nó cảm thấy hoàn toàn khác với tốc độ của các giải đấu lớp Trung, nơi mà các chiến binh sẽ chạy nước rút và rút lui. Tuy nhiên, giải đấu được tổ chức ở miền Bắc chắc cũng tương tự như thế này. Chàng trai trẻ tuổi tên là Egome không có bất kỳ khả năng vượt trội, và trong trường hợp đó, trận đấu thứ 3 của giải đấu này rất có thể sẽ là chiến thắng dễ dàng của Kirito kể từ khi cậu có Object Control Authority lớn hơn. Người quan sát xua tan quan điểm lo âu đó trước khi nó bước lên sân khấu bằng đá cẩm thạch màu đỏ cùng với Kirito, người mới được gọi ra.

Một lúc lâu sau đó, tên của cũng Eugeo được gọi ra trên sân khấu phía Đông. Tuy nhiên, từ trong nháy mắt, nó có thể nói rằng đối thủ Eugeo là quá nhiệt tình và đã đổ mồ hôi, vì vậy không có cảm giác lo lắng nào cả. Mặt khác, Kirito và Egome đã đối mặt với nhau trên sân khấu phía Tây, và đôi mắt dưới mái tóc màu cát chăm chú nhìn vào Kirito. Nó kiểm tra cửa sổ Stacia một lần nữa, nhưng các chỉ số lại thấp hơn so với các đối thủ cạnh tranh trung bình trong giải đấu. Vậy thì tại sao Kirito lại thận trọng về cậu ta-?

Cả hai đều bắt đầu bước đi, từ từ rút thanh kiếm của họ. Vị giám khảo trẻ giơ tay phải lên và vung nó xuống, hét lên,

" - BẮT ĐẦU!"

Ngay lập tức, Egome bắt đầu hành động. Thông thường, cả hai người sẽ nhìn chằm chằm vào nhau trước và bắt đầu trận đấu sau khi kiểm tra nhịp thở của đối phương, vì thế đã có một chấn động nhẹ trong đám đông. Tuy nhiên, điều này không trái luật. Mặc dù việc sử dụng cuộc tấn công bất ngờ để giành chiến thắng không được ủng hộ, nó vẫn là một chiến lược trong chiến đấu.

"OHHH!"

Egome vung xuống từ phía trên bên phải với sức mạnh mãnh liệt, và Kirito chạy đến chỗ cậu ta để nhận cú đánh này. * KLANG! * Có một âm thanh kim loại bí ẩn mà nó chưa bao giờ xảy ra trong các giải đấu từ đó đến nay, và các tia lửa màu vàng đã làm bùng sáng khuôn mặt của họ.

Những thanh kiếm có thể gây ra việc tiếp tục bị đẩy lùi khi xung đột với nhau, run rẩy một chút. Kirito phản đòn với một tốc độ tuyệt vời, hoàn toàn bỏ qua thực tế rằng cậu chậm hơn khi cậu vung thanh kiếm lên trên, gây áp lực cho đối thủ. Hai thanh kiếm cho ra một âm thanh ken két vang vọng khắp khối phía tây im ắng của đấu trường.

Trong trường hợp này, Kirito di chuyển về phía trước, đưa khuôn mặt của mình từ từ vào sống mũi của khuôn mặt đang cau mày khó chịu của Egome và lẩm bẩm,

"Cậu có mùi Nedge Lezta."

"... vậy thì sao?"

Egome cho ra một giai điệu giống như tiếng mài kim loại. Kirito sau đó tiếp tục bằng một giọng sâu hơn,

"Chỉ có một công dụng cho Nedge Lezta. Khi sấy khô và đốt cháy nó, khói của nó sẽ làm tê liệt các loài côn trùng có nọc độc. Ví dụ... một con « mòng đầm lầy cỡ lớn ». "

"..."

Đôi mắt hẹp Egome mở to ra, và cùng lúc đó, người quan sát trốn trong đầu của Kirito chớp mắt.

Điều đó có nghĩa rằng Kirito đã đi quanh những thí sinh trong khu vực nghỉ ngơi để tìm người có mùi Nedge Lezta. Trong trường hợp đó, lý do sẽ là'—

"... Sáng nay, tại cửa Tây của Zakkaria. Cậu là người cấy con mòng đầm lầy cỡ lớn... mà con côn trùng đó làm cho con ngựa đó lên cơn. "

Đáp lại câu hỏi này sắc nét này, Egome chỉ chế nhạo.

"Tao không cần phải trả lời một kẻ vô gia cư như mày. Nhưng ngay cả như vậy... những gì tao đã làm chỉ là thả một con côn trùng mà nó sẽ không gây hại bất cứ ai. Tao không vi phạm luật lệ của Đế quốc hoặc Danh mục cấm kỵ. "

Những gì người cảnh vệ học việc nói là sự thật. Nếu con mòng đầm lầy cỡ lớn có thể gây hại trực tiếp cho người khác... nếu nó là một sinh vật có thể làm Sinh mệnh mất đi, nó sẽ là bất hợp pháp để mang nó đến khu vực có người sống. Tuy nhiên, để cho một con côn trùng mà nó chỉ cắn một con ngựa sẽ không phá vỡ bất cứ quy tắc nào cả.

Tuy nhiên, mọi thứ không đơn giản như vậy. Bất kể còn nhỏ như thế nào, họ có thể hiểu rằng một con mòng đầm lầy cỡ lớn bay xung quanh con ngựa thì sẽ đến đó để cắn con ngựa... để làm hao mòn Sinh mệnh của con ngựa. Điều đó là có thể tưởng tượng được rằng rằng con ngựa sau đó sẽ lên cơn và có thể làm tổn thương những người đi ngang qua.

Hầu hết các đơn vị con người nhận ra khả năng này có thể sẽ từ bỏ ý tưởng này để cho con mòng đầm lầy cỡ lớn này bay đi. Điều này là bởi vì có điều khoản cấm kỵ nói «Không làm giảm Sinh mệnh của người khác» hoạt động trong cơ thể của họ. Tuy nhiên, ngay sau khi biết rằng điều này sẽ gây hại cho Kirito hoặc Eugeo... Không, đó là bởi vì cậu ta muốn điều này mà chàng trai trẻ được gọi là Egome này để cho con mòng đi. Đối với họ, nó chỉ tưởng là «Tôi chỉ thả một con côn trùng sẽ không gây nguy hiểm cho con người bay đi. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó », một điều khoản khuất phục những ý nghĩ của Danh mục cấm kỵ.

... Dòng máu quý tộc.

Chàng trai trẻ tuổi này tiết lộ những tin đồn không mấy hay ho của giới quý tộc. Cậu ta hoàn toàn khác với những người ở nông trại Wolde, một người tin rằng « Bất cứ điều gì mà không phá vỡ các quy tắc đều được chấp nhận ».

"... Tại sao?"

Egome dường như khạc ra khi trả lời câu hỏi ngắn của Kirito,

"Tao không thích mày. Một người vô gia cư như mày, những người không có Thiên chức, muốn thách thức tao? Egome Zakkalight-sama này? Mày muốn gia nhập lực lượng cảnh vệ của chúng tao? Tao sẽ không cho phép. Tao muốn phá mày khi tao nhìn thấy mày đến để lấy phiếu luật giải đấu vào tháng trước. "

"... Tôi hiểu, một trong những quý tộc. Nhưng ngay cả khi một người có gia cảnh thanh thế như cậu, bạn chỉ là một kẻ hạ đẳng khi làm những việc như vậy. Xin lỗi, chúng ta có thể nhanh lên và kết thúc chuyện này bây giờ được không? "

Ngay cả sau khi nghe rằng cậu ta là một người thân ruột thịt của nhà lãnh đạo Zakkaria, Kirito không cho thấy bất kỳ dấu hiệu của sự sợ hãi nào khi cậu nói. Cậu đã sử dụng một số sức mạnh vào thanh kiếm vẫn còn đang xung đột với nhau, dường như đang cố gắng để làm cho đối thủ ngã xuống. Nhưng vào thời điểm đó,

Egome lại cười toe toét, và sau đó, có một âm thanh đứt gãy sắc nét. Kirito cho thấy một sự tê cứng nhẹ. Khi nhìn qua, trong khi hai thanh kiếm đang đụng độ, thanh của Kirito là thanh duy nhất có được cho thấy một vết nứt nhỏ nhưng dễ nhìn thấy.

Tại sao chỉ có một thanh gươm bị ảnh hưởng khi cả hai thanh kiếm đều được mượn cho giải đấu? Nó điên cuồng mở «Windows» cho cả hai thanh kiếm, và đã có một thông báo bất ngờ ở đó.

Kiếm Kirito là vật thể cấp độ 10, trong khi kiếm của Egome là vật thể cấp độ 15. Khi nhìn gần hơn, có vẻ như có một sự khác biệt nhỏ trong ánh sáng của lưỡi kiếm.

"Ku...!"

Kirito rên rỉ như cậu đưa kiếm của mình trở lại. Lúc này, Egome đưa cơ thể về phía trước. *Pnk*, *pnk*. Nó vẫn tiếp tục để cho ra tiếng kêu khi thanh kiếm của Kirito là thanh duy nhất bị mất Sinh mệnh.

"Nhắc luôn, điều này là cũng không trái với quy định."

Egome lẩm bẩm trong khi hiển thị một vẻ mặt chiến thắng.

"Theo quy định của giải đấu, tất cả nhunf74 người tham gia phải chiến đấu bằng cách sử dụng thanh kiếm kim loại mà ban giám khảo đưa ra. Trong trường hợp đó... nó sẽ không chống lại các quy tắc thậm chí nếu có một thanh kiếm sắc bén trộn lẫn vào những thanh kiếm đó và tôi đã nhận nó. "

"... Vậy là, cậu đã mua chuộc người cảnh vệ cho mượn các thanh kiếm này."

"Tôi không biết gì cả. Nhưng nó sẽ ổn không khi cậu cứ duy trì như thế này, kẻ lang thang? Bất kể có cố gắng thể nào, cậu sẽ chỉ làm cho Sinh mệnh của thanh kiếm của mình mất đi. "

Egome tiếp tục chuyển động với tất cả sức mạnh của mình khi cậu nói, trong khi Kirito đã làm một cái gì đó không thể ngờ được.

Kirito đã không chống lại đòn tấn công của đối thủ khi cậu cố tình ngả về phía đấu trường và cúi xuống dưới cánh tay của đối phương. Kiếm của Egome cho ra một tiếng * GLANK * khi nó lướt qua và lao vào miếng đá cẩm thạch lớn. Cú giật làm cơ thể Egome choáng váng, trong khi Kirito tận dụng cơ hội này để nhảy ra xa và giữ khoảng cách của mình.

Tại thời điểm này, các khán giả đang xem cổ vũ. Họ chưa bao giờ thấy một hành động như cúi xuống dưới cánh tay của đối phương trong khi ở giữa một cuộc đấu kiếm, và họ, những người không biết bộ đôi này đang nói chuyện gì, cho ra một tràn vỗ tay như sấm.

Egome cuối cùng đã hồi phục khỏi sự tê liệt khi cậu ta đối mặt Kirito, đưa ra một cái nhìn tức giận.

Đó là nguy hiểm. Người quan sát nhận ra điều này theo bản năng. Tất nhiên, là một quý tộc, cậu ta không thể phá vỡ Danh mục cấm kỵ, vì vậy cậu sẽ không sử dụng thanh kiếm làm tổn thương trực tiếp Kirito. Tuy nhiên, mặt khác, nếu Kirito bị thương vì một tai nạn nhỏ, nó sẽ ổn. Thực sự rất tuyệt vời khi anh ta có thể nghĩ ra một cái gì đó như thế này. Người quan sát nghĩ.

Một giả thuyết như vậy, tuy nhiên đã được đảo ngược bởi động thái tiếp theo của Egome.

Cậu ta nâng lên thanh kiếm cấp 15 mà cậu đã cầm bằng hai tay cho đến lúc này bằng bàn tay phải của mình, và dừng lại ở độ cao ngang vai. Trông như cậu ta đã đặt nó lên vai của mình. Sau đó, có vẻ như cậu ta đang tìm kiếm một cái gì đó như cậu ta dành vài giây điều chỉnh vị trí của mình. Cuối cùng, lưỡi dao được bao quanh bởi một ánh sáng xanh.

"... Zakkalight Secret Art Finishing Move,« Azure Wind Slash »"

Đám đông khán giả lại bật ra một tràng pháo tay như sấm, bao gồm tiếng vỗ tay từ khối Đông. Trọng tài trên sân trông khá khó khăn khi nhìn về hàng ghế của ban giám khảo, nhưng có vẻ như họ cũng không biết nên làm gì. Như tên gợi ý, « Secret Arts Styles » này đề cập đến các động tác kết thúc của mỗi trường, những động tác mà bình thường không được phép sử dụng, nhưng không có quy định nào trong các quy tắc yêu cầu phải làm theo, vì vậy các thí sinh đã được trao toàn quyền để quyết định. Một khi Egome quyết định sử dụng nó, không có cách nào để người khác ngăn cậu ta lại.

Tuy nhiên, vấn đề là sức mạnh của « Bí thuật » không thể so sánh với các styles bình thường khác, và một khi nó đã được kích hoạt, nó không thể bị ngừng lại giữa chừng. Cơ thể người sử dụng nó sẽ tự di chuyển, không phải bởi ý thức riêng của mình, mà bởi một năng lực siêu nhiên nào đó tương tự như Thần thuật. Nói cách khác, nếu Kirito phòng thủ thất bại, nó sẽ không chỉ dồn ép cậu, nó sẽ phá vỡ cơ thể của cậu. Egome hiểu rõ điều này, và ngay cả thế, cậu vẫn muốn sử dụng Bí thuật — Có vẻ như, cậu nghĩ rằng ngay cả khi máu đổ ra, đó chỉ là lỗi của việc phòng thủ mà thôi.

Tuy nhiên, vẫn còn là một cách để ngăn chặn chiêu thức của Egome.

Đó là Kirito sẽ đưa thanh kiếm của mình xuống và để cho cơ thể mình bị tấn công. Tại thời điểm đó, quyết tâm của Egome sẽ bị phá vỡ, và sử dụng bí thuật lúc đó rõ ràng là vi phạm Danh mục cấm kỵ. Bất kể cậu ta mang dòng máu quý tộc như thế nào, nó sẽ không thể cao hơn các thẩm quyền của Danh mục cấm kỵ, sức mạnh của Giáo Hội Chân lý. Đó là giới hạn tuyệt đối đã ăn sâu vào trong các đơn vị con người.

Bỏ thanh kiếm xuống. Người quan sát đã cố gắng hết sức mình để ngăn bản thân nói những lời hữu ích này cho Kirito. Thậm chí nếu mình không nói ra, cậu ta sẽ nhận ra điều này. Nhanh lên, đưa thanh kiếm...

"... Vậy là, bí thuật đã xuất hiện."

Đột nhiên, Kirito lẩm bẩm với âm lượng mà ngay cả người quan sát đang ở trên đầu cũng không thể nghe thấy.

Cậu di chuyển tay trái đang nắm chuôi kiếm của mình, cũng giống như Egome đã làm, và đặt mình theo một cách trông giống như cậu đã đặt thanh kiếm ở phía eo bên trái. Khi cơ thể của cậu dừng lại, một ánh sáng màu tím phát ra từ thanh kiếm.

Nhìn thấy điều này, khán giả và ban giám khảo đã nín thở. Eugeo, người ở trên sân khấu phía ngược lại, lắc đầu yare yare. Nó nhớ lại rằng bất cứ khi nào một cảnh như vậy xảy ra, tất cả mọi thứ sẽ kết thúc.

Mặt Egome run lên và xoắn lại khi cậu ta nhe răng ra.

"KYYYYYYYYYYAAAAAAAAAAAAA-!"

Với tiếng hét của một đối tượng loại chim cỡ lớn, bí thuật đã được kích hoạt. Cậu ta dẫm một bước mạnh lên phía trước bằng chân trái, đưa thanh kiếm bằng kim loại được đặt trên vai của mình lên, và chém theo một quỹ đạo chéo nhằm vào Kirito.

Phải chấm dứt cuộc chiến này. Tại thời điểm này, người quan sát xem xét nghiêm túc về việc này. Tuy nhiên, đã quá muộn để sử dụng Thần thuật. Phải nhảy ra khỏi đầu Kirito và hiển thị hình dạng thật của mình. Nó sẽ hoàn toàn trái với quy định — Nhưng ngay cả khi mình phải chịu bất cứ hình phạt nào Master đưa ra, nó sẽ còn tốt hơn so với việc để cho mục tiêu quan sát của mình...

Nhưng tại thời điểm này.

"-Shuu!"

Kirito cho thấy một động lực sắc nét khi cậu di chuyển.

Cậu mạnh dạn chạy về phía quỹ đạo ánh sáng màu xanh Egome phát ra. Tay phải di chuyển và phát ra một đường sáng màu tím trong không khí từ bên trái sang bên phải, và ngoài ra còn có một cuộc tấn công khác — từ phải sang trái.

* KIIN! * Một âm thanh kim loại sắc nhọn phát ra, vượt qua các bức tường của đấu trường, và có vẻ như nó có thể nghe được từ tất cả các đường phố và góc tường của Zakkaria.

Một thứ màu bạc nhảy cao trong không khí, phản chiếu ánh sáng từ Solus ở trên khi nó từ từ rớt xuống. Một lưỡi kiếm đã được cắt từ cạnh đâm thẳng vào sàn làm bằng đá cẩm thạch màu đỏ.

Kiếm kỹ của Kirito quá nhanh mà ngay cả người quan sát cũng không hề để ý đến nó, hoàn toàn không. Tuy nhiên, nó đã nhìn thấy thời khắc quan trọng.

Thanh kiếm vung từ trái sang phải và ngay lập tức đi từ phải sang trái. Do tốc độ quá nhanh, nó cảm thấy như Kirito đã tấn công bằng hai thanh kiếm từ cả hai bên trái và phải. Trong thực tế, chỉ có một âm thanh kim loại va chạm. Hai cú đánh giống như con thú đang gặm nhấm khi chúng đánh chính xác vào cùng một điểm và phá vỡ thanh kiếm của Egome. Với thanh kiếm của giải đấu mà đã Sinh mệnh của nó đã giảm đi một nửa, thanh kiếm sắc nét có cấp độ cao hơn 5 đã...

Đôi mắt của Egome vẫn mở to. Cậu, người đã vung thanh kiếm chỉ còn cán kiếm xuống theo chiều dọc, không thể không run rẩy. Kirito, người duy trì vị trí vung thanh kiếm của mình cũng vậy, thì thầm vào tai phải Egome từ một vị trí gần đó,

" Aincrad style Kỹ năng 2 đòn đánh liên tiếp... «Snake Bite»"

Khi nghe những lời này,

Người quan sát cảm thấy tất cả lông của nó đang dựng đứng.

Con người được gọi là Kirito này... thực sự độc đáo vượt quá mong đợi của nó. Ngay cả với 378 năm lịch sử trong thế giới ngầm, rất hiếm khi thấy một người như cậu... Có lẽ cậu ta thậm chí có thể ngang hàng với Master, «Người đó».

Khi nó vẫn tiếp tục cảm giác này không thể giải thích này, không, cảm giác này, nó thậm chí còn không ý thức về, nó chỉ nghĩ đến một điều.

Mình muốn chứng kiến ​​đoạn kết cuộc hành trình của 2 người bọn họ, Kirito và Eugeo.

Trong đó, chắc chắn sẽ-

Năm 378 theo lịch nhân giới, người chiến thắng Giải đấu kiếm thuật Zakkaria khối Đông và Tây là những chàng trai trẻ không có thiên chức, những người đến từ một ngôi làng ở phía bắc. Theo truyền thống, họ giành được quyền tham gia đội cảnh vệ.

Cuối cùng, trận đầu tiên là trận duy nhất mà Kirito gặp khó khăn một chút, và cậu không bao giờ sử dụng «hai đòn đánh liên tiếp» sau đó. Mùa xuân năm sau, Kirito và Eugeo sẽ kiếm được thư giới thiệu yêu cầu tham dự Học viện Kiếm thuật Hoàng gia, một thực tế không thể rõ ràng hơn.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 104: Sword Art Online Chương 4 - Học Viện Kiếm Thuật (Tháng thứ Ba năm 380 lịch Nhân giới)

https://tienhiep.net

Phần 1

—Nếu có thể, tớ thực sự không muốn đấu với con gái cho tới Giải đấu thống nhất bốn đế chế.

Tôi nói điều này với Eugeo trước khi diễn ra giải đấu Kiếm thuật Zakkaria. Kể từ đó đã được một năm rưỡi rồi.

Đã được khoảng hai năm kể từ khi chúng tôi chặt ngã «Demon Tree» Gigas Cedar tại làng Rulid và rời khỏi làng. Nửa năm sau, chúng tôi đã tham gia đội cảnh vệ Zakkaria, và nửa năm tiếp theo, chúng tôi đến Trung ương. Nó đã được một năm kể từ khi chúng tôi tới gõ cửa học viện này.

Nó giống như một quãng thời gian rất dài, nhưng khi tôi hồi tưởng lại thì nó thực sự rất tuyệt vời. 2 năm sẽ vào khoảng cùng một lượng thời gian như khi tôi đã bị mắc kẹt trong thành phố nổi Aincrad.

May mắn thay — tôi phải nói điều này, thế giới ảo «Underworld» mà tôi đã dive vào không rõ nguyên do này được điều hành bởi một siêu công nghệ vượt xa trí tưởng tượng của tôi.

«Chức năng tăng tốc Fluctlight» — nó phóng đại ý nghĩa của thời gian và làm tăng tốc độ người trong chế độ dive 1 cách kỳ diệu. Về mặt lý thuyết, nó có thể được tăng tốc đến 1000 lần so với thời gian trong thực tế. Nói cách khác, cơ thể vật lý của Kirigaya Kazuto rằng đang nằm trong thế giới thực sẽ chỉ dive có 18 tiếng đồng hồ kể từ khi nó bắt đầu.

Nghĩ rằng tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần làng Rulid, đã dành 2 năm để đến được Học viện kiếm thuật Norlangarth Empire, và vẫn chưa qua hết một ngày trong thế giới thực, tôi cảm thấy hơi choáng váng, nhưng có một chút nhẹ nhõm. Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả khi tôi đã được coi là mất tích trong thế giới thực thì vẫn chưa có đủ thời gian để chứng minh giả định đó là thật.

Tôi không muốn bố mẹ tôi, Suguha, bạn bè của tôi, và tất nhiên là Yui và Asuna phải lo lắng. Tất nhiên, tôi biết Asuna và những người còn lại, họ sẽ không bao giờ chỉ ngồi chờ và lo lắng, họ chắc chắn sẽ làm điều gì đó. Đó là những gì tôi lo lắng nhất.

Dù sao thì, tình hình hiện nay có thể làm suy sụp Asuna và những người còn lại, và tôi trong thế giới này đã cố gắng để không tiếp xúc với giới nữ. Tôi quyết định việc này khi tôi bước ra khỏi làng Rulid — quả là tuyệt vời khi Eugeo là một chàng trai — Tôi đã thề sẽ hoàn toàn làm theo lời thề đó và nói những điều như vậy ở Zakkaria, tuy nhiên...

Những gì tôi không bao giờ đoán trước được là tôi thường xuyên sẽ có những cuộc đọ kiếm với nữ kiếm sĩ trong cả năm qua tại Centoria.

"Tôi ở đây để giúp cậu sửa đổi, năm nhất."

Người ra lệnh với giọng nói rõ ràng đó là một sinh viên cấp cao, mặc đồng phục màu tím gọn gàng và cột mái tóc màu nâu đen của cô theo kiểu đuôi ngựa, «Đàn chị» của tôi.

"Hiểu rồi, Rina-senpai."

Tôi trả lời, và rút thanh kiếm gỗ dùng để tập luyện ra từ vỏ bọc bằng da ở phía bên trái eo của tôi. Đó là một thanh kiếm gỗ, nhưng nó được làm bằng cây sồi bạch kim chất lượng cao nhất, và người ta sẽ nhầm tưởng nó với kim loại. Nó không có lưỡi và cũng không có khả năng cắt, vì vậy ngay cả khi nó làm xước quần áo, sinh mệnh của quần áo sẽ không giảm. Nhưng trong các điều kiện ưu tiên, nó lớn hơn so với thanh kiếm kim loại thô tôi mượn trong giải đấu Zakkaria.

Nữ kiếm sĩ nhìn thấy tôi bước vào vị trí với thanh kiếm được rút ra, cũng nhẹ nhàng rút thanh kiếm gỗ của mình ra. Tư thế cô có hơi khác, nửa người bên phải của cơ thể của cô che đi cánh tay trái của mình. Đây sẽ là style cơ bản của «Serlut Fluid Combat Skills» mà cô được thừa hưởng từ gia đình.

"... Đây là lần cuối cùng. Sẽ không có vấn đề gì nếu chị sử dụng cánh tay trái của mình đâu."

Tôi nói với một nụ cười, và cô ấy đã trả lời lại với một cái nhìn nghiêm khắc, "Thật vậy sao." Sau đó, cô đặt bàn tay trái phía sau hông, ngay bên dưới cái thắt lưng lớn.

Nữ kiếm sĩ đứng cách xa 10 Mel, không, 10 mét khi cô thực hiện tư thế của mình, và cách cô ấy thể hiện quyết tâm của mình trông thực sự rất đẹp.

Về chiều cao, cô cao hơn chiều cao 1,7m của tôi 3cm. Mái tóc bồng bềnh được buộc lại bởi một dải ruy băng màu cây mây rất hợp với mái tóc màu nâu sẫm. Sự tàn khốc của một chiến binh và sự sang trọng của một quý tộc đã được pha trộn với nhau trên khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt màu xanh nước biển như bầu trời đã mờ dần vào hoàng hôn.

Chiếc áo khoác đồng phục gọn gàng của cô và chiếc váy dài màu tím ảm đạm nhẹ nhàng lắc lư. Nó không phải là một màu sắc bắt mắt, nhưng nó có vẻ quyến rũ hơn bất cứ thứ gì cô mặc vào, điều đó thực sự không thể tin được. Tuy nhiên, cơ thể được bọc trong bộ quần áo là một cơ thể sắt đá, và tôi biết điều này bởi vì vai trò của tôi.

"... Đây sẽ là lần cuối cùng."

Cô ấy — Sortiliena Serlut, một người con của gia đình hoàng gia Norlangarth và xếp hạng thứ hai của Học viện kiếm sư — duy trì 1 tư thế không để lộ chút sơ hở nào khi cô thì thầm.

Tôi — Học viên tập sự của Học viện kiếm thuật, Kirito, là «người hầu» của cô ấy. Tôi lặng lẽ gật đầu và hạ thấp cơ thể của mình xuống.

Mỗi ngày, những bài học và tập luyện thực tế sẽ kéo dài từ 9 giờ vào buổi sáng cho đến 3 giờ vào buổi chiều, và sau đó, tôi sẽ phải làm người hầu của cô ấy trong một giờ. Tôi đã bị cạn kiệt cả về thể chất và tinh thần, nhưng tất cả các loại mệt mỏi đã qua lâu rồi kể từ khi tôi có thể chiến đấu chống lại Sortiliena-senpai. Đã 5 giờ chiều, và chúng tôi là hai người duy nhất còn lại trên bãi tập đã được xây dựng trong ký túc xá dành cho các kiếm sĩ tinh anh, tọa lạc trên khu đất cao trong khuôn viên Học viện.

Eugeo có thể đã thở dài đi vào ký túc xá dành cho học viên tập sự bởi vì tôi đã phá vỡ lệnh giới nghiêm vào thời điểm này, nhưng một khi đã là người hầu của một kiếm sĩ khác, cậu ta sẽ hiểu được thôi.

Tôi nghĩ, và sau đó tập trung ý thức vào thanh kiếm ở trong tay phải của mình. Mắt Rina-senpai đột nhiên mờ đi như không khí khi nó phát ra sấm sét, khiến tôi căng thẳng. Những cây đèn thắp sáng khu vực tập luyện bị ảnh hưởng nhẹ, dường như không thể chịu đựng được sự căng thẳng này.

Mặc dù không có trọng tài ở xung quanh, cả hai chúng tôi đã hành động tại thời điểm hơi thở của chúng tôi như cùng chung một nhịp.

Thủ thuật đơn giản sẽ không hiệu quả đối với Sortiliena-senpai, người được gọi là «Mobile Tactics Overload», vì vậy tôi đã bước một bước về phía trước, rút ngắn khoảng cách 10m, và bất ngờ chém dọc.

Các giáo viên chắc chắn sẽ bảo tôi đi ra nếu tôi sử dụng kỹ năng này trong chiến đấu thực tế, nhưng tôi sẽ bị đánh gục ngay lập tức nếu tôi sử dụng Norlangarth-style chậm chạp đó trong trận đấu này. Dù thế nào đi nữa, Serlut-style của Sortiliena-sempai cũng là style kiếm thiết thực nhất tôi biết trong Underworld.

Một trong những đòn tấn công nhanh nhất mà tôi từng tung ra đã bị chặn lại bởi các thanh kiếm gỗ trong tay phải của Sortiliena-senpai. Tuy nhiên, không có tác động nào cả. Cô đã sử dụng sự nhẹ nhàng của cánh tay, vai và thắt lưng khi cô đã tấn công tôi bằng cách nghiêng lưỡi kiếm mềm mại của cô. Đây có thể là bí thuật của Serlut-style, «Active Water». Cô ấy đã dạy tôi động tác này trong năm qua, nhưng tôi vẫn không thể nắm bắt nó hoàn toàn ngay cả sau khi biết về nó.

Một lưu ý khác, ngôn ngữ được sử dụng để viết và nói trong thế giới này là hoàn toàn là tiếng Nhật (và một số ngôn ngữ nước ngoài), nhưng có rất ít chữ kanji. Nhiều khả năng, nó tương đương với khoảng 30% JIS Cấp độ 1, vì nó chỉ sử dụng khoảng 1000 từ chữ Hán. Nhưng ngay cả với những hạn chế như vậy, họ đã xoay sở để đặt cho rất nhiều kiếm kỹ những cái tên độc nhất.

Trí tưởng tượng của người dân trong Underworld thực sự đáng kinh ngạc. Ngay bây giờ, chỉ có những câu chuyện cho trẻ nhỏ. Trong 100 năm nữa, sẽ không lạ gì khi thấy ai đó viết một cuốn tiểu thuyết. Nếu nó được bán tại Nhật Bản trong thế giới thực và có một số lượng lớn lượt truy cập, nó sẽ thực sự rất tuyệt vời...

Tôi nhảy về phía bên phải, dường như cố gắng để quên đi những suy nghĩ ngẫu nhiên trong tâm trí của tôi. Đó là bởi vì tôi đã học được một bài học sau khi sempai phá vỡ thế cân bằng của tôi với «Active Water» và bị phản đòn.

Tôi lộn trong không khí và đáp xuống gần các bức tường của sân tập. Chân phải bước lên bức tường sáng màu đen, và tôi tấn công về phía trước  — Ngay khi tôi làm điều này, tay trái của Rina-senpai đã hành động.

Nó di chuyển từ phía sau thắt lưng tới phía trước cơ thể của cô, vẽ một vòng cung thanh lịch khi một tia ánh sáng trắng kéo dài ra từ đầu ngón tay. Tất nhiên, đây không phải vì cô đã sử dụng Thần thuật được gọi là «Light Element». Hình dạng thực sự của nó là một cây roi được làm bằng da trắng mịn, vũ khí mà cô giỏi nhất không tính đến kiếm.

Roi được làm từ da mềm của dê Wilde không làm giảm sinh mệnh ngay cả với một cú đánh trực tiếp, nhưng nó đủ đau đớn để làm chảy nước mắt. Tôi theo bản năng muốn cầm thanh kiếm để vào thế phòng thủ, nhưng lưỡi kiếm sẽ bị quấn bằng roi da và bị vô hiệu hóa. Tuy nhiên, nếu tôi không làm như vậy và lùi lại, cú đánh thứ hai và thứ ba sẽ đi thẳng vào tôi.

Tôi tuyệt vọng quay cơ thể của tôi sang bên trái, cố gắng né tránh sang một bên để tránh điều đó. Đỉnh của roi da sượt qua má phải của tôi và bay phía sau, tận dụng cơ hội này, tôi tiến về phía trước.

Tuy nhiên, cây roi này phát một tiếng khá lớn, tiếng vụt chói tai trong không khí và cuộn cơ thể như một con rắn của nó khi được kéo trở lại. Tôi sẽ phải tới được chỗ cô ấy trước khi cú đánh tiếp theo xảy ra. Tôi quyết định rằng sẽ là bất khả thi cho tôi để đến chỗ cô ấy bằng cách chạy một mình, liền đặt thanh kiếm gỗ của tôi song song với chân phải, và kéo nó trở lại. Tôi giữ cơ thể mình thấp xuống, uốn cong về phía trước, và tại thời điểm này, lưỡi kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh.

Rina-senpai đột nhiên nheo mắt lại và mở tay trái của cô. Cô quyết bỏ cây roi da trong tay trái của cô và đặt nó trên cán kiếm mà tay phải cô đang cầm.

Ngay sau đó, cơ thể của tôi tăng tốc như thể nó đã được di chuyển bởi một bàn tay vô hình. Nó được gọi là Aincrad- style, nhưng nó thực ra là một «kiếm kỹ» tồn tại từ thời SAO cũ —  kỹ năng đâm của đơn thủ kiếm «Rage Spike». Tôi tiếp tục giảm khoảng cách 7m trong khi cảm thấy như mình hòa vào cơn gió.

Ngược lại, Rina-senpai nghiêng thanh kiếm cô cầm bằng cả hai tay để phía sau bên phải. *Don*, cô bước về phía trước bằng chân trái của mình, và thanh kiếm gỗ của cô phát ra một ánh sáng ngọc lục bảo. Đó là Bí chiêu của Serlut «Linker».

Cây kiếm gỗ của tôi được vung lên từ phía dưới bên phải, và va chạm dữ dội với thanh kiếm của senpai khi nó vung theo chiều ngang. Thanh kiếm gỗ của chúng tôi phát ra một âm thanh giống như kim loại khi va chạm, và các tia lửa màu xanh lá cây và màu xanh dương đã được bật ra ngay lập tức chiếu sáng sân tập mờ ảo.

Tôi đứng thẳng khi thanh kiếm của chúng tôi chạm vào nhau, và mặt Rina-sempai chỉ các tôi 10cm. Trông cô lạnh lùng và bình bĩnh hơn bao giờ hết, và cái trán trắng như tuyết của cô không hề cho thấy một hạt mồ hôi nào. Mặc dù vậy, cô đã gây ra rất nhiều áp lực lên thanh kiếm của tôi. Nếu không cẩn thận, tôi sẽ bị cô ấy đánh bại.

Trong thế giới này, khả năng của con người, «Trạng thái của nhân vật», đã phần nào phức tạp hơn.

Ngay cả khi tôi mở thứ họ gọi là «Cửa sổ Stacia», thứ nó hiển thị nhiều nhất là giá trị hiện tại / giá trị tối đa của Hit Points và cấp độ của hai chỉ số «OC (Object Control Authority)», và «SC (System Control Authority)»

Trong đó, OC Authority kiểm soát việc sử dụng các loại vũ khí và áo giáp, còn SC authority kiểm soát việc sử dụng Thần thuật. Nói cách khác, trước đây nó sẽ tương đương với STR (sức mạnh), trong khi cái phía sau sẽ là INT (trí thông minh). Đây là một sự suy luận đơn giản mà tôi đã nghĩ tới vào lúc đầu. Tuy nhiên, một mình STR có vẻ như nó không chỉ được kiểm soát bởi OC Authority. Dường như còn có những yếu tố khác như tuổi tác, vóc dáng, tình trạng sức khỏe, kinh nghiệm, đào tạo và tất cả các loại thông số.

Tôi đã suy nghĩ về điều này. Nếu OC Authority của một đứa trẻ đã được nâng lên tối đa vì một số lý do, và nếu sức mạnh đã được quyết định thông qua chỉ mình giá trị đó, sẽ có một đứa trẻ với sức mạnh khổng lồ. Nếu tôi bắt đầu với mục tiêu để tồn tại trong thế giới này, tôi sẽ không muốn hiện tượng bất thường như vậy.

Tôi không thể kiểm tra bản thân mình, nhưng nếu ta so sánh OC Authority, của tôi sẽ cao hơn rất nhiều so với Rina-senpai. Rành rành là vậy, nhưng senpai đã đã trụ vững được khi chúng tôi đấu sức, vì vậy nó có thể là do mức độ tập luyện tuyệt vời của cô đã trải qua mỗi ngày. Trong suốt hai năm qua, Eugeo và tôi đã được tập luyện, cho dù đó là ngày hay đêm, nhưng không cùng mức độ tập luyện khổng lồ mà senpai trải qua. Đó là loại hình tập luyện tăng sức mạnh của mình và cũng là một "quyền lực" mà không thể được thể hiện qua giá trị.

Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất là, ngay cả khi có một người như cô ấy, cô ấy chỉ đứng thứ hai trong số 12 kiếm sĩ tinh anh — Nói cách khác, có một thực tế rằng còn có một người khác được xếp hạng trên cô.

Eugeo và tôi sẽ tham gia trong các kỳ thi thăng hạng cho kiếm sĩ tinh anh vào tháng tới. Dường như 12 người có điểm cao nhất sẽ được xếp hạng là một «Chuyên gia kiếm thuật» như là kiếm sĩ tinh anh. Điều đó sẽ cần thiết đẻ chúng tôi có thể trở thành kiếm sĩ, và chúng tôi phải được xếp hạng nhất và nhì. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể tham dự cuộc thi Emperor's Imperial Competition, chính thức được gọi là «Giải đấu kiếm thuật đế quốc Norlangarth», sau khi chúng tôi tốt nghiệp.

Trong khóa học 2 năm trong Học viện kiếm thuật này, mỗi năm có 120 học sinh. Nói cách khác, Eugeo và tôi sẽ phải đánh bại 118 học viên khác — Thành thật mà nói, nghĩ về việc Rina-senpai không phải là «Số 1» ngay cả khi cô ấy thật mạnh mẽ, tôi đã cảm thấy một chút, không,  rất lo lắng...

"—Cậu đã tiến bộ hơn rồi, Kirito."

Đột nhiên, cô thì thầm với tôi từ một khoảng cách rất gần, dường như đọc được suy nghĩ của tôi. Tôi nhẹ lắc đầu, duy trì áp lực tôi đã tạo ra khi tôi không thể để nó mất đi.

"Không... Tôi vẫn còn phải đi một chặng đường dài."

"Cậu không được khiêm tốn. Cậu ít nhiều đã biết làm thế nào để đối phó với cây roi da của tôi."

"Đó là bởi vì chị không bao giờ nương tay cả."

Sau khi nghe câu trả lời, đôi môi đẹp mê hồn thể hiện một nụ cười nhẹ.

"Tôi đã không cần phải nương tay với cậu, Kirito. Bởi vì đây là lần cuối cùng... «Aincrad Style» của cậu có một số động tác tôi chưa bao giờ nhìn thấy."

Uuu. Tôi không thể không ngăn bản thân mình nói chuyện. Thanh kiếm của tôi đã buộc phải lùi lại 5cm, có lẽ bởi vì tôi đã dao động, và Rina-senpai ép tôi từ trên xuống.

Đôi mắt màu xanh nước biển của cô nhìn chằm chằm vào tôi, dường như niêm phong đi những u ám trong cô khi cô tiếp tục,

"Một năm trước, khi tôi xức dầu cho cậu như người hầu của tôi, tôi cảm thấy một cái gì đó giống như một sword style. Nó hoàn toàn khác với Norlangarth style mà Học viện yêu cầu... sword style này không phải để biểu diễn, mà là để chiến thắng. Serlut style mà tôi sử dụng đang cố gắng để phát triển hướng tới mục tiêu sử dụng trong thực tế, nhưng nó quá cứng nhắc so với style của cậu, Kirito. Tôi đã hiểu điều đó trong năm vừa qua. "

Tôi chỉ có thể mở rộng đôi mắt của mình nhìn vào đối thủ đang thực hiện lời thú nhận này.

Việc sử dụng các kiếm kỹ là khác nhau, nếu tôi buộc phải nó, thì đó là sự thật. Tôi không phải là một người nào đó từ Underworld. Kiếm kỹ của tôi được đặt tên là Aincrad-style bởi vì chúng đã được học toàn toàn trong thành phố nổi đó, ở thế giới của trò chơi chết chóc mà chúng tôi đã mạo hiểm mạng sống của mình trong tất cả các trận thực chiến.

Ngược lại, về cơ bản là không có trận thực chiến nào trong Underworld. Tất cả các trận đánh được thực hiện trong một cuộc «thi đấu». Trong một cuộc thi ở địa phương, khi một bên bị dồn vào chân tường, và với các cuộc thi cấp cao hơn ở Trung ương, thì người đầu tiên đánh trúng sẽ giành chiến thắng. Không nguy hiểm đến tính mạng, quả là hợp lý khi kiếm kỹ được phát triển cho mục đích thẩm mỹ.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là các kiếm kỹ của kiếm sĩ trong Underworld kém hơn. Đây cũng là điều mà tôi học được trong hai năm qua. Miễn là họ tiếp tục tập luyện cùng một «style» vô số lần, sức mạnh của mỗi cú đánh mà họ đã dành rất nhiều thời gian tập luyện có thể bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm chiến đấu trực tiếp.

Tất cả vì sức mạnh của «Trí tưởng tượng».

Underworld là một thế giới ảo, nhưng cấu trúc hoàn toàn khác Aincrad. Trong thế giới này, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra bởi các linh hồn — các Fluctlight, đôi khi sẽ ảnh hưởng đến kết quả.

Một người sẽ mạnh như thế nào bằng cách sử dụng trí tưởng tượng của một kiếm sĩ để tập luyện cùng một kỹ năng lặp đi lặp lại trong 10, 20 năm kể từ khi còn trẻ... Mặt khác, tôi, người đã có một lợi thế trong OC authority, bị đẩy lùi bởi Rina-sempai như thế này trong tình hình hiện nay, cho thấy điều này là đúng. Sức mạnh của trí tưởng tượng không được hiển thị bằng số, mà nó là một sức mạnh thực sự đã được ẩn giấu trong thế giới này. Đó là một cái gì đó mà không phải tôi, người chỉ mới thức dậy ở thế giới này trong gần 2 năm, và cũng không phải Eugeo, người bắt đầu tập luyện kiếm thuật cùng một thời điểm, có thể dễ dàng nắm bắt.

Các học viên trong học viện chủ yếu được sinh ra trong các gia đình «quý tộc», tầng lớp những người bắt đầu học kiếm thuật kể từ 3, 4 tuổi. Mặc dù vậy, chỉ có một nhóm nhỏ sẽ dành thời gian và công sức để thực sự tập luyện. Tuy nhiên trong tình huống này, Eugeo và tôi sẽ phải đánh bại những thanh kiếm mạnh mẽ của những người đứng trên và nhắm đến mục tiêu ghế hàng đầu của năm.

Vì vậy, vũ khí duy nhất tôi có thể dựa vào là Aincrad-style — các kiếm kỹ.

Và lý do các kiếm kỹ tồn tại trong Underworld, thậm chí đến giờ tôi vẫn không hiểu tại sao.

Tuy nhiên, có vẻ như các kiếm sĩ trong thế giới này chỉ biết những kỹ năng tấn công đơn thủ cơ bản, hay đúng hơn, họ chỉ có thể sử dụng những kỹ năng này.

Một năm trước, trong giải đấu Zakkaria, người cảnh vệ tập sự Egome sử dụng Zakkalight-style «Azure Wind Slash». Trong thuật ngữ về kiếm kỹ của SAO, đây sẽ là đòn tấn công theo đường chéo của đơn thủ kiếm «Slant». Chiêu thức của Serlut-style mà Rina-sempai vừa mới sử dụng, «Linker», vốn là chiêu cầm kiếm bằng hai tay rồi chém theo hình xoay, «Cyclone». Những chiêu thức khác tôi từng thấy là của Norlangarth-style «Lightning Slash», vốn là kỹ năng đơn thủ kiếm «Vertical», trong khi kỹ năng cấp cao hơn của Norlangarth «Heavens and Mountains Break» là đòn chém dọc bằng hai tay «Avalanche».

Chúng là tất cả các bí chiêu của mỗi trường, và có vẻ như không có chiêu thức siêu hạng nào mà có thể giống như là chiêu thức cuối cùng. Vậy thì, những đòn tấn công hai, ba cú đánh liên tiếp mà tôi từng quen thuộc có thể là một vũ khí có thể đánh ngang ngửa với những thanh kiếm mạnh mẽ của các kiếm sĩ tinh anh ở đây. Dù nó chỉ là một phỏng đoán nhất thời, nhưng tôi phải nói rằng nó hơi hèn hạ. Tuy nhiên, chúng tôi không ở đây để ăn cắp danh dự của kẻ mạnh nhất trong nhân giới. Chúng tôi chỉ muốn bước qua cánh cửa Nhà thờ Centoria của Giáo hội chân lý nằm trên một ngọn đồi cách học viện kiếm thuật vài km, ngọn tháp lớn đó hoàn toàn nằm ngoài giới hạn của chúng tôi.

Để cho Eugeo gặp Alice, người đã bị bắt đi hồi còn nhỏ.

Và tôi muốn gặp «Governor» của thế giới này.

Nếu bọn tôi có thể hoàn thành mục tiêu của mình, sẽ không có vấn đề gì ngay cả khi người ta coi chúng tôi như những kẻ đê hèn trong tất cả các giải đấu. Tôi sẽ tham gia tất cả các giải đấu kiếm thuật cấp cao tôi biết và tiếp tục giành chiến thắng, cho đến khi tôi trở thành người mạnh nhất trong Giải đấu thống bốn đế chế và có được đặc quyền của một «Hiệp sĩ hợp nhất».

Đây là lý do tại sao tôi giấu kỹ những chiêu thức có nhiều hơn hai cú đánh liên tiếp của tôi trong suốt một năm qua kể từ khi tôi ghi danh vào Học viện này. Chiêu thức tôi vừa sử dụng chỉ đơn thuần là kỹ năng «Rage Spike».

Tuy nhiên, có vẻ như đàn chị cấp cao xinh đẹp nhìn thấu được chiêu thức đê tiện bí mật này của tôi.

Rina-sempai một lần nữa đưa khuôn mặt của cô gần hơn vài cm, và thì thầm bằng một giọng nhẹ nhàng như thể nó là một bí mật.

"Tổ tiên của gia đình Serlut đã làm Hoàng đế không vui trong quá khứ, và từ đó, họ bị cấm kế thừa kiếm kỹ truyền thống «High level Norlangarth style». Do đó, chúng tôi bắt đầu sử dụng vũ khí không chính thống như roi và dao găm, và đã dành rất nhiều thời gian chỉ dựa vào những kiếm kỹ nhẹ nhàng không được mạnh mẽ. Đây là Serlut-style... Đừng hiểu lầm, tôi chắc chắn không phải không hạnh phúc ở đây. Tôi tự hào là người thừa kế duy nhất của style này, và đã tập luyện nó cho đến ngày hôm nay..."

Đôi tay trắng mảnh mai run lên một chút, không giống như những gì cô vừa nói. Những thanh kiếm bằng gỗ đang va chạm vào nhau cho ra một âm thanh lách cách rõ ràng. Mặc dù đây có thể là một cơ hội để rút thanh kiếm của tôi trở lại, tôi lại không làm như vậy mà tiếp tục duy trì tư thế này để chờ các lời tiếp theo của cô.

"Và cha tôi hy vọng rằng tôi tốt nghiệp như một sinh viên được xếp hạng hàng đầu từ Học viện này và giành chiến thắng trong giải đấu Hoàng gia để lấy lại uy tín cho gia đình Serlut. Tuy nhiên, điều này không phải khá mỉa mai sao? Nếu tôi đạt được kỳ vọng của cha tôi và được Hoàng đế cho thu hồi lệnh cấm Norlangarth-style cấp cao... gia đình của chúng tôi sẽ từ bỏ Serlut-style, phải không? Nếu thế... danh dự mà tôi ấp ủ từ khi còn nhỏ thì sao đây?"

Tôi không thể trả lời ngay lập tức cho câu hỏi này.

Gần đây, ý thức của tôi đã trở nên hơi mờ nhạt, nhưng tôi cảm thấy rằng Rina-senpai đang ở trước mặt tôi, Eugeo đồng đội quan trọng của tôi, tất cả các sinh viên và giảng viên trong Học viện này... và tất cả những người sống trong Underworld là loại người khác tôi theo một nghĩa nào đó. Họ đơn thuần được xác định như là «Đơn vị con người» trong thế giới ảo Underworld này.

Mặc dù vậy, họ khác với các NPC trong các trò chơi VRMMO hiện hành. Họ là «Những Fluctlight nhân tạo», được sao chép qua Fluctlight của linh hồn con người và được bảo quản trong môi trường đặc biệt. Họ — nhiều khả năng, là những trí tuệ nhân tạo hoàn toàn mới của một số tổ chức nào đó trong thế giới thực, có lẽ là doanh nghiệp đầu tư bí ẩn «Rath» —

Tuy nhiên, họ thể hiện cảm xúc đôi khi tốt hơn cả những người trong cuộc sống thực. Họ chỉ đơn giản là sẽ cảm nhận được, cảm thấy lo lắng, chấp nhận hoặc đảm nhận các số phận mà thế giới này giao cho họ. Khi tôi nhìn nhận họ như thế, tôi cảm thấy không thể không bị kích động. Sự tồn tại của họ... Không, sự tồn tại của Sortiliena-senpai này, người đang giao chiến với tôi ở cự ly gần về cơ bản giống như một phép lạ...

"... Senpai."

Khi nghe những lời này, Rina-senpai nở một nụ cười tự chế nhạo.

"Tôi luôn luôn có một nghi ngờ trong trái tim của tôi trước khi tôi bước vào Học viện này. Trong suốt hai năm qua, tôi chưa bao giờ có thể đánh bại anh ta, và đó có thể là do tôi cảm thấy bị mất mát. "

«Người đó» chính là kiếm sĩ tinh anh hàng đầu, người chưa bao giờ thay đổi thứ hạng của mình trong năm nay, một anh chàng được gọi là Uolo Levanteinn. Anh ta xuất thân từ một gia đình cao quý cấp thứ hai, người kế thừa truyền thống được được đào tạo bởi các Hiệp sĩ Đế quốc Norlangarth của gia đình, một người sử dụng Mighty Sword đáng sợ. Trí tưởng tượng và sức mạnh của anh chàng này được coi là tột đỉnh. Tôi đã từng thấy anh ta sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để cắt một miếng gỗ tròn làm đôi.

Các kiếm sĩ tinh anh, những người giỏi nhất trong Học viện này đã được nhận thứ hạng từ 1 đến 12. Thứ hạng này sẽ thay đổi trong các kỳ thi được tổ chức 4 lần mỗi năm.

Tất nhiên, tôi đã quan sát tại chỗ ngồi gần nhất của khán đài trong ba giải đấu cuối cùng. Họ đã sử dụng giải đấu loại trừ tương tự như giải đấu Zakkaria và giảm số lượng người tham gia từ 12 xuống 3 trong vòng 2 vòng đấu. Những người được xếp hạng cao nhất trước khi giải đấu bắt đầu sẽ được chọn làm hạt giống. Trong ba trận chung kết quyết định, Rina-senpai chiến đấu với Chủ tịch Uolo, và thua cả ba lần.

Theo như tôi thấy, khả năng kiếm thuật của họ khác nhau hoàn toàn. Rina-senpai sử dụng một phong cách sắc nét nhẹ nhàng so với Chủ tịch Uolo mạnh mẽ. Cô vô hiệu hóa các cuộc tấn công vô cùng mạnh mẽ như dòng nước chảy, và thỉnh thoảng thực hiện những pha phản công sắc nét. Kỹ năng senpai về cơ bản là hoàn hảo. Cả hai đều không bao giờ có thể thực hiện thành công bất kỳ đòn tấn công nào, nhưng chỉ khi thời gian sắp hết, Uolo sẽ sử dụng kỹ năng  cao nhất của Norlangarth, và trong ba lần đó, Rina-senpai không bao giờ có thể chặn được nó. Thanh kiếm bằng gỗ đã bị đánh văng hai lần và bị gãy một lần.

Quyết định của thẩm phán là cần thiết để quyết định trong cả ba trận đấu, và rõ ràng là họ sẽ chọn Uolo là người chiến thắng. Như vậy trong năm nay, Uolo là Chủ tịch, và senpai vẫn là Phó Chủ tịch, một vị trí mà không bao giờ thay đổi.

Bên cạnh đó, hạng thứ 3 đã không bao giờ được thay đổi. Người đó là một anh chàng vụng về, Golgosso Valto, người luôn luôn thua Rina-senpai trong trận bán kết. Để nói thêm luôn, người đã trở thành người hầu của Golgosso-senpai là người bạn tốt của tôi Eugeo.

Câu 'đây là lần cuối cùng‘ Rina-senpai đề cập trước khi bắt đầu tập luyện ý nói đến đợt «thi tốt nghiệp» lần thứ 4 sẽ được tổ chức vào hai ngày sau. Đây sẽ là đợt xếp hạng cuối cùng. Hai ngày sau, các học viên cao cấp trong đó có cả mười hai kiếm sĩ tinh anh sẽ tốt nghiệp.

Nói cách khác, giải đấu hai ngày sau đó sẽ là cơ hội cuối cùng cho Rina-senpai để vượt qua Uolo-senpai. Chính xác hơn, hai người đứng đầu sẽ có quyền tham gia vào «Giải đấu Kiếm thuật toàn Đế quốc». Cô có thể gặp ở Uolo đó, nhưng tôi cảm thấy rằng senpai, người đã thua anh ta ở trường, sẽ không thể đánh bại anh ta.

"... Tôi sẽ thành thực."

Rina-senpai tiếp tục giữ thanh kiếm của cô đụng độ với của tôi khi cô vẫn giữ giọng nói của mình thấp xuống và nói với tôi:

"Bất cứ khi nào tôi thấy chiêu «Splitting Wave of Heavens and Mountains» của anh ta... Tôi sẽ sợ hãi. Bất kể tôi tập luyện bao nhiêu lần, tôi không có niềm tin rằng tôi có thể đỡ một đòn từ thanh Mighty Sword đó. Kể từ khi chúng tôi còn là tân binh... Không, kể từ thời điểm khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy thanh kiếm của anh ta trong kỳ thi tuyển sinh hai năm trước đây, nó đã luôn luôn là như thế..."

Đây là lần đầu tiên tôi thấy senpai như thế này, và cảm thấy bị sốc, tôi nghiêm túc đồng ý.

Đúng như dự tính, không có bất kỳ sự khác biệt nào giữa khả năng của senpai và Uolo. Nó chỉ là sức mạnh của trí tưởng tượng... Sự tự tin của cô mạnh mẽ như thế nào, cô đã thiếu nhân tố quan trọng này.

Như tôi đã suy luận, nếu Underworld là một thế giới ảo được hình thành bởi «Mnemonic Visual Data», sức mạnh của trí tưởng tượng sẽ trở thành một yếu tố quan trọng trong việc quyết định kết quả của các sự kiện. Đó là bởi vì Rina-senpai và tôi nhận thấy rằng những gì chúng tôi chạm vào không phải là đa giác, mà là "memory imagination» thu được từ các Fluctlight.

Mỗi người đều có điểm độc nhất, có sự khác nhau về dữ liệu trí tưởng tượng, phải không...? Có lẽ các dữ liệu được tạo ra bởi nhiều Fluctlight có thể được đặt trong một «Main memory holder» và xa hơn nữa. Vậy thì, nếu những Fluctlight như vậy xuất hiện, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra sẽ đủ để ảnh hưởng đến dữ liệu, và nó sẽ không khó để tưởng tượng rằng các sự kiện đã được thay đổi theo ý muốn của cá nhân.

Sử dụng ví dụ của Uolo Levanteinn, lý do tại sao người sử dụng Mighty Sword này quá mạnh là vì điều này. Anh ta có sự tự tin tuyệt đối trong kiếm kỹ và style của mình. Trí tưởng tượng của anh ta được dẫn dắt bởi ý tưởng mạnh mẽ này, và chính nhờ có trí tưởng tượng như thế mà anh ta đã có thể thể hiện sức mạnh tấn công khủng khiếp như vậy.

Ngược lại, Rina-senpai luôn luôn cảm thấy hơi bị thua kém về kiếm kỹ của mình. Lý do là bởi Serlut-style mà cô đã đề cập lúc trước. Norlangarth-style cấp cao đã bị cấm sử dụng, nên họ chỉ có thể tạo ra style riêng của mình như là một sự thay thế. Sự nhìn nhận này khiến cô có một trạng thái «kém hơn» trong trái tim mình. Bởi vì điều này, cô đành bị đánh bại bởi Uolo-sempai, người có niềm tin tuyệt đối trong kiếm kỹ của mình... Nó có thể là như thế.

Tuy nhiên, tôi muốn Rina-senpai giành chiến thắng lần này. Đây không phải là vì cách mà thành phần và trí tưởng tượng của thế giới sẽ được viết lại như thế nào, mà vì tôi muốn cô đứng vững đầy tự hào và tốt nghiệp Học viện này. Senpai có quyền và đặc quyền được làm như vậy. Trong năm nay, trong số 12 kiếm sĩ tinh anh, senpai-

"... Senpai, chị đã dành nhiều thời gian hơn bất cứ ai để tập luyện một cách nghiêm ngặt, bao gồm cả Chủ tịch Uolo. Kể cả việc đó cũng không đủ để chị tự tin hơn...? "

Khi nghe những lời của tôi, Rina-sempai im lặng một lúc, và nhẹ nhàng lắc đầu.

"Ừ... Có vẻ như nó vẫn chưa đủ. Tôi càng tập luyện Serlut-style, tôi càng cứ nghĩ. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không phải là một cuộc đấu của những thanh kiếm bằng gỗ, mà bằng những thanh kiếm thép, chuyện gì sẽ xảy ra nếu roi và dao găm có thể được sử dụng. Nếu chúng có thể được sử dụng, sẽ có không cần phải lo lắng về việc chiến đấu với Norlangarth-style. Nhưng tất cả chỉ là ngụy biện. Trong nhân giới này, một trận đấu thực sự... một trận chiến thực sự chắc chắn sẽ không xảy ra. Cho đến khi tôi dừng việc đưa ra những lời bào chữa cho thất bại của tôi, tôi sẽ không bao giờ có thể đỡ được đòn tấn công bằng kiếm của Uolo... "

Trước khi tôi thậm chí có thể phản ứng với những lời này, sempai mỉm cười và tiếp tục,

"Nhưng cậu thì khác, Kirito. Tôi không thể tìm được bất kỳ cảm giác mặc cảm nào trong cậu ngay cả khi cậu là một người sử dụng một style độc nhất. Tôi đã quan sát ngay bên cạnh cậu trong cả năm nay, và cuối cùng tôi đã hiểu lý do này. Tôi đã nói mới lúc nãy... Đó không phải là tất cả «Aincrad Style» của cậu, phải không? Cậu còn có một số kỹ năng tuyệt vời hơn nữa, nên trái tim của cậu không bao giờ dao động. Nó giống như là thứ mà cậu từng đề cập trước đây, cái cây khổng lồ nằm trong khu rừng quê hương của cậu... Gigas Cedar."

Vô tình, cánh tay của chúng tôi được thả lỏng khi thanh kiếm gỗ của chúng tôi đụng độ với nhau. Mặc dù vậy, senpai đã không di chuyển cơ thể của mình lui lại, hay đúng hơn, cô đã nghiêng cơ thể về phía trước, cố gắng sử dụng sức mạnh cơ thể của mình để đè tôi xuống. Sau đó cô nói lưu loát bằng một giọng nói khá trầm so với một người phụ nữ.

"Cái cây đó đã hoàn toàn được trồng trong trái tim của cậu rồi, tôi giả sử. Bất kể những cơn gió mạnh như thế nào, nó sẽ không cong lại, và tiếp tục vươn lên tới thần Solus trên bầu trời... Kirito, tôi muốn nhìn thấy sức mạnh mà cậu đang giấu."

"..."

"Việc này không có liên quan gì đến trận đấu với Uolo. Chỉ là, tôi muốn thấy... Không, tôi muốn biết. Tôi muốn biết tất cả về cậu như một kiếm sĩ trước khi tôi tốt nghiệp Học viện này."

Sâu thẳm trong đôi mắt màu xanh mờ ảo đó, những ngôi sao nhỏ dường như lấp lánh ngay trước mắt tôi.

Khuôn mặt xinh đẹp trông giống như nó có thể lấy mất linh hồn của bất kỳ ai chỉ cách tôi 5mm trước khi tôi nhận ra nó. Tại thời điểm này, một cơn đau nhẹ đã xuất hiện ở ngay mặt trước của mái tóc của tôi, làm tôi phục hồi rõ rệt. Tôi chớp mắt và bắt đầu suy nghĩ lại.

Tôi chưa bao giờ cho Rina-senpai thấy sự «tuyệt vời» của Aincrad style, kiếm kỹ cấp cao, nhưng không phải vì các lý do vớ vẩn kiểu như sử dụng nó như là một vũ khí bí mật.

Đó là bởi vì tôi không thể sử dụng nó với thanh kiếm bằng gỗ cấp 15 được sử dụng cho các cuộc thi và tập luyện này được. Tối đa tôi chỉ có thể sử dụng kỹ năng hai đòn đánh liên tiếp là «Snake Bite» và «Vertical Arc». Bất kể tôi cố gắng nhiều thế nào, tôi cũng không thể sử dụng những kỹ năng ba cú đánh liên tiếp. Tôi đã thử với một thanh kiếm bằng kim loại cùng cấp, nhưng kết quả vẫn như vậy. Tôi chỉ có thể sử dụng các kiếm kỹ bốn cú đánh liên tiếp khi tôi đã được trang bị với Thần khí cấp 45 «Blue Rose Sword», thanh kiếm đã chặt đổ Cedar Gigas. Tôi vẫn không biết tại sao, nhưng không có sự hạn chế như vậy trong SAO cũ.

Dù sao, khi sempai muốn thấy tôi tung «hết sức», tôi không thể lừa chị ấy chỉ bằng hai cú đánh liên tiếp. Do đó, chỉ còn lại một cách. Tôi phải mượn Blue Rose Sword của Eugeo, và vào thời điểm này, tôi có thể sử dụng những kỹ năng bốn cú đánh liên tiếp mạnh nhất với thanh kiếm đó.

Nếu tôi hỏi Eugeo, cậu ta chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn còn hơi do dự. Blue Rose Sword thuộc về Eugeo, và thanh kiếm chứa linh hồn của một kiếm sĩ. Niềm tin này đã ăn sâu vào trong tâm trí của tôi. Vì một số lý do, tôi không thể tưởng tượng bản thân mình có thể sử dụng kỹ năng tốt nhất vì hạn chế ý thức của ý thức rằng nó là đồ mượn. Tuy nhiên, tôi không thể mượn những thanh kiếm với ưu tiên cao nhất từ ​​kho vũ khí của Học viện, và chúng không phải là thanh kiếm của tôi.

Đành vậy. Có vẻ như tôi phải mượn Blue Rose Sword rồi. Tôi quyết định và nói,

"—Tôi hiểu. Nhưng tôi xin lỗi, xin vui lòng cho tôi một ngày. Ngày mai, cũng vào lúc này, tôi chắc chắn sẽ cho chị thấy... kiếm kỹ tốt nhất mà tôi có thể biểu diễn. "

Khi tôi nói xong, môi của Rina-sempai nở một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt của cô, nhưng dường như nhanh chóng nhận ra một cái gì đó khi cô cau mày,

"Nhưng ngày mai là ngày nghỉ. Việc tập luyện bị cấm. Cậu không thể sử dụng khu tập luyện này."

"... Đây không phải là tập luyện."

Tôi trả lời. Vì một số lý do, sempai cho thấy vẻ mặt hơi tò mò khi cô nghiêng đầu,

"Vậy thì, nó là gì?"

"Eh, cứ cho là..."

Tôi khẽ sắp xếp lại lời nói của mình và nói ra những gì tôi nghĩ,

"Đó là một món quà. Chị đã dạy tôi rất nhiều điều trong suốt một năm nay, senpai. Tôi nghe nói rằng có một truyền thống trong Học viện, là người hầu phải tặng cho người lớp trên một món quà vào ngày trước tốt nghiệp. Tôi sẽ tặng cho chị một kiếm kỹ, senpai. Nếu đó là một món quà thì sẽ ổn ngay cả khi đó là một ngày nghỉ."

Những lời này của tôi làm cho senpai thể hiện một nụ cười hơi gượng gạo.

"Cậu chẳng thay đổi tí nào cả. Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc dùng một kiếm kỹ như một món quà trước khi tốt nghiệp... Nhưng vào thời điểm này, tôi cũng có thể nói với cậu điều này... "

"Ơ... Gì vậy?"

"Sự thật là, thực tế việc tôi chọn cậu là người hầu của mình đã là phá hoại truyền thống rồi. Đó là một truyền thống ngu ngốc ở đây... rằng «con cái của quý tộc phải chọn trong số những quý tộc tầm lớp thấp hơn khác khi lựa chọn một người hầu». Khi tôi chọn cậu, nhiều đại diện quý tộc đã đến ký túc xá của kiếm sĩ thực tập để phản đối."

"Fufufu." Rina-sempai cười một tiếng hơi kỳ lạ, nhưng đôi môi của tôi không thể làm được gì ngoại trừ bị tê liệt vì đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về một điều như vậy...

Giới quý tộc mà sempai đã đề cập đến là tầng lớp đặc biệt của đế quốc Norlangarth, tất cả chúng được xếp hạng từ « Lớp quý tộc cấp một » đến « Lớp quý tộc cấp sáu », và xếp trên họ sẽ là gia đình hoàng gia. Gia đình Levanteinn của Chủ tịch Uolo là lớp quý tộc thứ hai, trong khi gia đình Serlut là lớp thứ ba. Nói cách khác, họ có vị trí cao hơn so với gia đình của thủ lãnh Zakkaria vốn là cấp thứ năm.

Ngược lại, tôi trong thế giới này (và trong đời sống thực) là một dân thường giữa các dân thường, và chắc chắn, tôi sẽ là tầng lớp thấp nhất. Nếu chúng ta đang nói về một người không phải là một quý tộc, nhưng rất nổi tiếng trong thế giới xã hội và đã có rất nhiều đất đai - tôi sẽ phải đề cập đến trưởng làng Rulid, Gasupht Schuberg, và Banou Wolde, chủ nhà mà Eugeo và tôi cư trú. Họ có họ sau tên riêng của họ, nhưng kẻ thấp nhất của những người thấp nhất thậm chí không được phép làm như vậy.

Chỉ sau khi Eugeo và tôi đã ghi danh vào Học viện kiếm thuật Đế quốc mà hầu hết các học sinh ở đây chủ yếu là quý tộc và con em của các thương gia giàu có, những người chiếm 20% trong tổng số trẻ được sinh ra. Đó là một tiêu chuẩn kép hoàn chỉnh trong tuyển sinh. Eugeo và tôi đã phải dành nửa năm để nhận được thư đề nghị của đội trưởng Zakkaria cho việc kiểm tra, nhưng một khi tôi nhận ra rằng các quý tộc có thể tham gia mà không cần bất kỳ điều kiện nào, tôi cảm thấy như gửi thư khiếu nại đến Cục Nghệ thuật tự do.

Dù sao, một khi tôi đã được ghi danh, trong nội quy của trường, các quý tộc không được đối xử khác so với những người khác... Nhưng có một sự khác biệt vô hình. Tôi (và Eugeo nhiều khả năng cũng như vậy), đã dành một năm để lờ đi những tin đồn lan truyền ra những người khác, nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng một khi đó là vì Rina-sempai chọn tôi là người hầu của mình.

"Kể từ... Kể từ khi có một truyền thống như vậy, tại sao chị vẫn chọn em...? Nếu nó được dựa trên xếp hạng đầu vào, có 6 người khác ở trên em. Tất cả họ đều là quý tộc, vì vậy nếu chị chọn một trong số họ, có lẽ sẽ không có bất kỳ phàn nàn nào... "

"Nhưng cả 6 người đó chỉ được điểm qua màn trình diễn, phải không? Tôi không quan tâm tới vẻ đẹp của style. Đối với tôi, thành tích của cậu là thứ thú vị nhất thay vì những thứ xét chọn khác... Không, thay vì nó rất thú vị, tôi nên nói... "

Rina-sempai đã không tiếp tục khi cô đóng miệng, nở một nụ cười nhẹ, và tiếp tục,

"... Tại thời điểm này, tôi sẽ không nói lý do tại sao tôi đã chọn cậu. Đó là bởi vì tôi sẽ tốt nghiệp sớm. Hơn thế nữa, chúng ta hãy nói về ngày mai. Nếu món quà bạn tặng cho tôi là một màn trình diễn bí thuật của Aincrad-style, tôi sẵn sàng chấp nhận nó, Kirito. "

"À, vâ-vâng. Em vui là chị thích nó. "

"... Tuy nhiên, tôi có hơi lo lắng một chút. Dựa trên lời giải thích cậu vừa mới nói, có vẻ như cậu đã quyết định vào những thứ ở đây bởi vì cậu quên rằng cậu phải tặng cho tôi một món quà — Tôi cho rằng tôi có thể diễn giải nó theo cách này... "

"Không, tất nhiên là không, sao có thể thế được! Em đã suy nghĩ về điều đó từ lúc đầu. Thật đấy! "

Tôi nhanh chóng phủ nhận điều đó. "Bây giờ là thế." Rina-sempai cho thấy một biểu hiện lạnh nhạt, và nó đã thay đổi,

"Chúng ta sẽ làm việc đó sau. Tới lúc để quyết định người chiến thắng trong trận đấu của chúng ta. "

"Hả? -Ah. "

Tại thời điểm này, tôi nhớ rằng chúng tôi vẫn còn trong một trận đánh. Tuy nhiên, trước khi tôi thậm chí có thể cho ra một phản ứng thích hợp, những thanh kiếm bằng gỗ đã hơi chạm vào nhau và đưa ra một phản hồi mạnh mẽ. Nó không phải là một kiếm kỹ, nhưng đúng hơn, một trong những kỹ năng đỡ đòn của Serlut style « Still Water » đã được sử dụng để thổi bay các đối thủ đi trong khi những thanh kiếm đang chạm vào nhau.

Tôi lùi lại một cách mạnh mẽ, không nhận lấy đòn đánh này. Không giống như chiêu « Active Water » lúc trước, « Still Water » sẽ cung cấp một gánh nặng rất mạnh cho hai chân, và sau khi sử dụng, sẽ có một khoảng nghĩ ngắn. Ngoài ra, sempai không có roi da trong tay trái của cô.

Hãy kết thúc chuyện này với một bước nhảy vọt về phía trước. Tôi đã đáp xuống, và giơ thanh kiếm của tôi cao lên.

Tại thời điểm này, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Rina-sempai chắc chắn là đang cầm thanh kiếm bằng gỗ bằng cả hai tay — Nhưng cái roi da được cho là ở đằng sau của cô đã biến mất. Chính xác là nó biến đi đâu? Tôi mở to mắt, nhưng tôi không thể dừng kiếm kỹ của mình lại. Đòn tấn công bằng một tay « Sonic Leap » đã được kích hoạt, và thanh kiếm cho ra một ánh sáng màu xanh...

Vào đúng thời điểm khi kiếm kỹ đã được kích hoạt.

Tay trái của Rina-sempai rời khỏi thanh kiếm gỗ và đưa lên trên. Cô trông giống như đang chụp lấy một cái gì đó khi cô đưa nó ra. Một thứ trông giống một con rắn màu trắng đã bay ra khỏi lòng bàn tay, thẳng vào tôi, quấn quanh cơ thể của tôi khi nó đang tiến về phía trước.

Ngọn roi mà tôi nghĩ đã bay ra xa thực ra đã ở trên ở trần nhà phía trên. Nó đã được treo lủng lẳng ở đó trong khi lưỡi kiếm của chúng tôi đang đụng độ.

Khi tôi nhận ra điều này, tôi đã lùi về phía sau và đầu của tôi đâm sầm vào sàn nhà.

Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào các ngôi sao xuất hiện trong tầm nhìn của tôi, và dường như cảm nhận được một tiếng thở dài 'haa’ phát ra từ trán tôi.

Phần 2

Norlangarth Imperia, thành phố lớn nhất trong nhân giới «Centoria» là một tòa thành kiên cố được bao quanh bởi một bức tường có đường kính 10km... hoặc theo đơn vị trong thế giới này, 10 kilolu.

Tầng đầu tiên của thành phố nổi Aincrad cũng là một vòng tròn có đường kính 10km. Nói cách khác, hai khu vực rộng lớn này giống nhau hoàn toàn về khu vực và hình dạng. Thành phố này có kích thước không thể giải thích được đối với một thành phố trong thế giới ảo, và dân số ở đây là hơn 20.000.

Ngoài ra, thành phố này có một cấu trúc khá độc đáo. Các bức tường thành mạnh mẽ tọa thành một ngã tư hình chữ X chia các đường phố thành 4 khu vực. Đặt nó ở một góc độ khác, 4 bức tường giao nhau ở góc độ hình quạt khi chúng kết hợp lại. Điều gây sốc nhất là bốn thành phố đều được gọi là «Bắc Centoria», «Đông Centoria», «Tây Centoria » và « Nam Centoria », thủ đô của 4 đế chế cai trị Nhân giới rộng lớn.

Hay nói cách khác — thủ đô của 4 đế quốc lớn nhất đều nằm ở giữa nhân giới này, tất cả được phân cách bởi một bức tường.

Tôi đã bị sốc khi tôi nhận ra điều này. Nhà vua và quân đội chính, trụ sở của Hiệp sĩ, chắc chắn nằm ở trong thủ đô. Không phải nó sẽ tiến thẳng đến trận chiến cuối cùng nếu có một cuộc chiến tranh nổ ra? — Tôi gần như nói những lời này với Eugeo, nhưng cố gắng để ngăn chặn bản thân mình. Trong thế giới này, nơi trộm cắp, hay giết người sẽ không hề xảy ra, sẽ là bất khả thi khi có chiến tranh xảy ra giữa các đế quốc.

Mặc dù cần phải có một dấu tay nhận dạng để vượt qua bức tường bằng đá cẩm thạch lớn — có vẻ như nó được gọi là « Bức tường bất tử » —nhìn kỹ Bắc Centoria hơn, chúng ta có thể thấy có một vài người tóc đen của Đế chế phía đông, những người bị rám nắng của Đế chế phía nam và những người mảnh mai ở phía Tây là thương gia hoặc khách du lịch. Tất cả bọn họ đều là người nước ngoài, nhưng có lẽ do ngôn ngữ chung (mặc dù đã có một số giọng khác), nên không có tranh chấp giữa họ.

Tôi thậm chí không thể cảm nhận được tình trạng thù địch chống lại các nước khác, hay là chiến tranh. Lý do của điều này chắc chắn là ngọn tháp màu trắng tinh khiết đã đứng ở trung tâm của Thủ đô, trung tâm của nhân giới.

Nhà thờ Centoria của Giáo hội chân lý.

Phần đầu luôn trông như được bao phủ, dường như tan ra trên trời, vì vậy tôi không thể nhìn thấy chính xác nó cao mấy trăm mét. Nó có thể trông rất hùng vĩ khi nhìn từ phía dưới, nhưng mặt đất hơi vuông của Giáo Hội cũng được bao quanh bởi những bức tường cao, vì vậy sẽ không thể nhìn vào bên trong. Các « Bức tường bất tử » đứng ở trung tâm của đường phố của Centoria đã được kết nối chặt chẽ với bốn góc của bức tường trắng của Nhà thờ... hay đúng hơn, nó sẽ thích hợp hơn khi nói rằng các bức tường được kéo dài ra từ nhà thờ.

Một mặt đáng lưu ý khác, Bức tường bất tử này không chỉ bao gồm các đường phố của Centoria. Nó cũng vượt qua các bức tường của thành phố, mở rộng ra các đồng cỏ, rừng, sa mạc, tất cả mọi nẻo đường đến phần đáy vô tận « Dãy núi tận cùng», cách 750km. Theo tự nhiên, thế giới này không có máy móc xây dựng hoặc bất cứ thứ gì như thế, vì vậy nó rất đáng sợ khi tưởng tượng chính xác mất bao nhiêu thời gian và nhân lực cần thiết để xây dựng bức tường này.

Điều đó có nghĩa là thẩm quyền của Giáo hội chân lý là tuyệt đối.

Tòa tháp tráng lệ này, lâu đài này, nơi mà người ta có thể thấy 4 đế quốc mà các vị vua đang sống từ trên cao, đứng ở giữa thế giới con người. Có lẽ, trong thế giới ngầm này, việc định rõ giữa người của các nước khác nhau giống như là «dân Tokyo» và «dân Saitama» đối với tôi — đó là cảm giác mà tôi có.

Vậy thì, lý do chính xác của việc phân chia nhân giới mà thậm chí nó còn chưa đến 100.000 người vào 4 quốc gia là gì? Tâm trí của tôi đã đặt câu hỏi này, và cho đến lúc này, tôi vẫn không tìm được câu trả lời. Đồng thời, tôi không có ý tưởng tại sao Giáo hội chân lý lại tồn tại trên các nước khác.

Trong Giáo hội chân lý, có những quan chức dân sự như « linh mục » và « giáo trưởng », và cũng có sĩ quan quân đội được gọi là « Hiệp sĩ hợp nhất », nhưng họ không có nhiều người. Dường như chỉ ít hơn 100. Rina-sempai đã nói với tôi điều này trước đây. Ngược lại, tổng số các hiệp sĩ, chiến sĩ trong 4 đế quốc là khoảng 2000 người. Tuy nhiên, không có hồ sơ về các vị vua nổi loạn chống lại Giáo Hội trước đây... Điều này là bởi vì ngay cả những vị vua không thể đi ngược lại Giáo Hội và Danh mục cấm kỵ? Hoặc là có một số Hiệp sĩ hợp nhất vẫn còn mạnh hơn đội quân 2000 người? Hay là một sự kết hợp của cả hai —?

Sự uy nghi của nhà thờ Centoria mọc trên bầu trời có thể được nhìn thấy ở bất cứ đâu trong khuôn viên của Học viện thần thuật. Khi tôi đã kết thúc đợt tập luyện cuối cùng của tôi với Rina-sempai, tôi nhanh chóng bước ra khỏi ký túc xá kiếm sĩ tinh anh, mặc dù buổi tối trong mùa xuân vẫn còn hơi lạnh, và nhìn lên ngọn tháp lớn màu trắng ở xa được nhuộm màu cam và xanh dương.

Tại thời điểm này, những người quan sát, người đang đứng trên đỉnh của tòa tháp đó và nhìn xuống nhân giới này, một người nào đó từ thế giới thực như tôi? Hoặc anh ta có thể là một người của Underworld, một Fluctlight nhân tạo? Ngay cả khi kế hoạch của chúng tôi có thể được thực hiện thành công, nó sẽ mất một năm rưỡi nữa để cho tôi tìm câu trả lời cho câu hỏi này. Tất nhiên, nếu việc tăng tốc gấp 1000 lần xảy ra mà không có một trở ngại nào, chỉ có 10 tiếng trôi qua trong thực tế, nhưng nó vẫn là một thời gian dài từ quan điểm của tôi.

Đã 2 năm kể từ khi tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần ngôi làng Rulid. Trong suốt hai năm đó, tôi đã bị săn đuổi với vô số đêm không ngủ khiến tôi run rẩy, bởi sự lo lắng về sự thiếu hiểu biết về tình hình và khao khát để gặp lại Asuna, Suguha, cha mẹ và bạn bè của tôi.

Nhưng tại lúc đó — tôi đã có một chút sợ hãi về việc tìm kiếm « lối thoát " ở trên cùng của Nhà thờ. Sau khi tôi đăng xuất khỏi thế giới này, nó có nghĩa là tôi sẽ được nói lời tạm biệt với nhiều người trong thế giới này. Selka và những đứa trẻ khác mà tôi đã không gặp mặt trong một thời gian dài, vài người bạn tôi làm ở trường, Sortiliena-sempai đã trông chừng tôi và đào tạo tôi như người hầu của mình trong năm vừa qua, và theo tự nhiên, người « đồng đội » duy nhất của tôi, Eugeo.

Kể từ một thời gian dài trước đây, tôi đã không thể đối xử với họ như những AI đơn giản. Ngoài sự khác biệt nhỏ là đang ở trong một môi trường linh hồn khác nhau, họ cũng là con người như tôi. Chúng tôi đã dành 2 năm để di chuyển từ Rulid đến Zakkaria, và cuối cùng là Centoria, và tôi đã có một niềm tin vững chắc như thế trong thời gian này.

Không, nó không chỉ đơn giản như sự thân thiết của tình bạn với Eugeo và những người còn lại. Đối với thế giới xinh đẹp rộng lớn và không thể giải thích này, tôi...

Tôi cắt đứt suy nghĩ của mình vào thời điểm này, hít một hơi thật sâu, và chôn sâu trong lòng tôi.

Tôi nhìn lên nơi mình đang tiến đến, và một tòa nhà trông cũ kỹ xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tòa nhà bằng đá cao 2 tầng, và mái nhà đã được đặt với ngói bằng đá phiến xanh. Đây là ký túc xá, nơi 120 học viên của Học viện kiếm thuật Centoria sinh sống.

Nếu có thể, tôi thực sự muốn nhảy vào mái nhà của tầng thứ hai để trở về phòng của tôi để làm giảm sự phiền toái, nhưng theo các quy tắc của ký túc xá, tôi không thể làm như vậy. Không giống như ký túc xá của kiếm sĩ tinh anh khá thoải mái, ký túc xá dành cho kiếm sĩ mới gia nhập và học viên tầm trung nằm hơi xa và có quy định chặt chẽ tương tự như Huyết kị sĩ trong SAO cũ.

Tôi chuẩn bị tinh thần và bước lên những bậc thang đá ở lối vào phía trước, trở nên thận trọng hơn khi tôi đẩy cánh cửa của ký túc xá sang một bên. Tôi ngập ngừng bước vào lối vào hành lang, bước 1, 2 bước và đột nhiên, có một tiếng ho nhẹ từ phía bên phải. Thần kinh bị tàn phá, tôi quay sang nhìn vào nguồn gốc của giọng nói, và nhìn vào người phụ nữ ngồi phía sau quầy. Mái tóc màu trà đã được cột lại, và ngoại hình của cô ta là hiện thân của thuật ngữ "nghiêm khắc". Cô ta đã hơn 25 tuổi.

Tôi đặt tay trái của tôi càng đến gần thắt lưng của tôi hết mức có thể, đặt nắm đấm bằng tay phải của tôi lên ngực bên trái, đã đưa ra một ‘Lời chào hiệp sĩ’, và lớn tiếng khai báo,

"THỰC TẬP SINH KIRITO ĐÃ TRỞ LẠI KÝ TÚC XÁ!"

"... Nhưng dường như cậu muộn hơn thời gian quy định 38 phút."

Đồng hồ không tồn tại trong thế giới này, con người chỉ có thể kiểm tra thời gian thông qua « Chuông báo hiệu thời gian » nằm trên tất cả các thành phố, bao gồm cả Học viện, mà nó luôn kêu mỗi 30 phút. Thông thường, người ta cần có một phép thuật chuyên biệt cấp độ cao để biết thời gian chính xác, nhưng vì một số lý do, cô ta — Cô Azurika, người giám sát ký túc xá, dường như được sử dụng một số kỹ năng ngoài hệ thống hay cái gì khác để biết rằng thời gian là 17:38.

Tôi tiếp tục giữ lời chào hiệp sĩ của mình, hạ thấp giọng xuống một chút, và trả lời:

"Đó là bởi vì tôi nhận được việc kéo dài việc tập luỵen và lời khuyên thiết thực từ người thầy của tôi, kiếm sĩ tinh anh Serlut."

Khi nghe những lời này, cô Azurika nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt xanh dương xám của mình. Cho dù đó là do ngoại hình lạnh lùng bao quanh cô ấy hoặc cái tên dường như quen thuộc, tôi chợt nhớ đến một người. Tôi đã từng nghĩ đến việc hỏi cô ấy trước khi tôi rời khỏi "Cô có người thân nào ở miền Bắc gọi là Sơ Azariya không?", Nhưng thật không may, tôi đã không có cơ hội để làm như vậy. Bất cứ khi nào tôi nói chuyện với cô ấy, tôi rất có thể sẽ nhận được một lời nhắc nhở hoặc cảnh cáo, như lúc này,

"... Sẽ chẳng thể làm gì khi nhiệm vụ của một người hầu là chấp nhận sự hướng dẫn của một kiếm sĩ. Nhưng Thực tập sinh Kirito, có lẽ cậu không bao giờ sử dụng nó như là một nhiệm vụ, mà như một cái cớ để về muộn... Cậu chưa bao giờ xóa được nỗi nghi ngờ này trong quá khứ. "

Khi nghe thế, tôi ngưng lời chào hiệp sĩ của mình, đưa bàn tay phải ra phía sau đầu, kéo căng cơ bắp của mình và cố gắng mỉm cười,

"Cô - Cô thực sự là rất thích đùa, cô Azurika. Mục tiêu của tôi chỉ có nâng cao kiếm kỹ của mình, cô biết đấy? Trở về trễ chỉ là một tác dụng phụ. Tôi không bao giờ có ý lấy nó làm động lực chính của tôi, chắc chắn là không! '

"Tôi hiểu. Vậy là, cậu đã dành một năm làm việc vất vả cho đến khi cậu phá vỡ giới hạn của lệnh giới nghiêm. Có vẻ như bạn có thể đã đào tạo mình đến một mức độ tinh tế như vậy. Nếu cậu thực sự muốn xem kết quả của việc tập luyện của mình, tôi sẽ rất vui khi được làm đối thủ của cậu, cậu biết đấy? "

"Hukk." Tôi đông cứng lại vào thời điểm tôi nghe điều này.

Thiên chức của Cô Azarika là giám sát ký túc xá của thực tập sinh của Học viện kiếm thuật Bắc Centori, và không phải là một người dạy kiếm thuật. Tuy nhiên, những người lớn trong Học viện này là về cơ bản tất cả đều là các sinh viên tốt nghiệp ở đây, vì vậy nói cách khác, trình độ của họ trong kiếm kỹ là không bình thường. Mỗi học sinh ở đây đều biết rằng những sinh viên không phá vỡ các quy tắc, nhưng đã làm một cái gì đó chống lại nó, sẽ được cung cấp phương pháp xử lý đặc biệt kinh hoàng của cô, một người sử dụng Nolgea-style.

Vậy thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có những sinh viên đã phá vỡ các quy tắc — May mắn thay, điều đó sẽ không xảy ra. Người dân sống trong thế giới này, các Fluctlights nhân tạo có một đặc điểm độc đáo 'không thể chống lại quy định của cấp trên’. Chỉ có một ngoại lệ, tôi, một người nào đó của một môi trường Fluctlight khác.

Khi nghĩ về nó, nó đã là một phép lạ khi mà tôi chưa từng phá vỡ các quy tắc trường trong năm vừa qua. Tôi cố nuốt suy nghĩ này trước khi tôi gần như nhổ ra, và lắc đầu mạnh.

"Không, tại sao tôi lại dám làm phiền cô, Azurika-sensei? Tôi vừa hoàn thành năm học đầu tiên của tôi. "

"Thật sao? Vậy, hãy để tôi xem kết quả của việc tập luyện của cậu một khi cậu hoàn tất khóa học năm thứ hai của mình. "

"... Vâng, chắc chắn rồi."

Tôi đã phải cúi đầu của mình xuống và cầu nguyện tha thiết rằng cô ta sẽ quên điều này trong năm tới khi tôi lùi lại một bước. Cô Azarika cuối cùng cũng quay mắt trở lại vào tài liệu trong tay cô và nói:

"Giờ ăn ăn tối sẽ đến trong 17 phút nữa. Cố đừng đến trễ đấy. "

"Vâ — Vâng! Xin vui lòng thứ lỗi cho tôi!"

Cuối cùng tôi cúi đầu, nhanh chóng quay lại, và lao lên cầu thang lớn ở phía trước với tốc độ tối đa cho phép. Eugeo và tôi sống ở phòng 206 trên tầng hai. Đã có 10 người sống trong căn phòng, nhưng 8 người khác đều hơi tốt. Những người từ phòng 106, nơi các cô gái sống, và căn phòng này 206 là tất cả học sinh có nguồn gốc thường dân. 100 người còn lại đều là con cái của giới quý tộc và thương nhân giàu có. Điều này là để ngăn chặn một số giao tiếp khó xử trong phòng... và một số lý do khác như thế này. Tôi thành công trong việc tránh được các sinh viên đang trò chuyện và cười ở trong hành lang khi họ đi về phía quán cà phê, mở cửa vào đầu còn lại của phía tây, và thời điểm này tôi bước vào phòng-

"Cậu chậm thật đấy, Kirito!"

Một giọng nói chào tôi.

Đương nhiên, người nói những lời đó là đồng đội đang ngồi trên giường thứ hai tính từ cái giường cuối cùng ở phía bên phải... không, người đồng dội đã đứng lên, Eugeo.

Cơ thể đứng lên khi cậu đặt tay lên hông của mình đã cao hơn so với 2 năm trước khoảng 3cm, và vóc dáng cũng chắc chắn hơn rất nhiều. Điều này đã được dự kiến trước, kể từ khi cậu bước sang tuổi 19 trong năm nay — Tuy nhiên, gương mặt dịu dàng và ánh mắt trong đôi mắt màu xanh lá cây chưa bao giờ thay đổi kể từ lần đầu tiên tôi gặp cậu ta. Trong suốt hai năm qua, có rất nhiều sự kiện buồn, cho dù đó là trong nửa sau của năm đầu tiên trong đội cảnh vệ Zakkaria, và năm thứ hai khi chúng tôi đang học trong Học viện này, nhưng linh hồn kiên định và thẳng thắn của cậu không bao giờ cho thấy một phút giây nào của sự dao động.

Ngược lại, nếu chúng ta đang nói về tôi, tôi không bao giờ thay đổi bản thân, nhưng điều đáng sợ nhất là vóc dáng của tôi đã thay đổi cũng như đồng đội của mình. Tôi đã cao hơn, và cơ bắp của tôi đã cứng cáp hơn. Tôi chỉ 17 tuổi khi rơi vào thế giới này. Nói cách khác, điều đó có nghĩa rằng đã có một sự khác biệt thời gian 2 năm giữa tôi trong thế giới thực và tôi trong Underworld.

Sau khi tôi đã dành 2 năm trong SAO trước khi trốn thoát, tôi đã trải qua một cảm giác khác biệt khá khó chịu, nhưng khi tôi nhìn vào những thứ theo cách này, có vẻ như tôi có thể phải mất 3-4 năm trước khi ra khỏi đây... như tôi tiếp tục suy nghĩ về điều đó trong một góc tâm trí của mình, tôi bước về phía đồng đội của mình, làm một cử chỉ tay 'xin lỗi' bằng tay phải của mình, và sau đó lên tiếng,

"Xin lỗi vì làm cho cậu phải chờ. Việc tập luyện giữa tớ với Rina-sempai trong thời gian này đã lâu hơn... "

"... Vâng, đó là lần cuối cùng hôm nay, vì vậy nó không giống như là tớ không hiểu."

Eugeo liếc nhìn tôi như cậu nói. Sau đó, ông đột nhiên nở một nụ cười nhẹ.

"Nhưng trên thực tế, tớ cũng đã trễ 12 phút. Tớ đã quá mải mê nói chuyện với Golgosso-sempai trong khi ở trong phòng của anh ta ".

"Cái gì, vậy là cậu chỉ ở trên lầu... Nhưng đó khá là bất ngờ. Tớ nghĩ Gosso-sempai chắc chắn là kiểu người sẽ sử dụng vũ khí để đưa ra bài học cuối cùng của mình."

Tôi đi ngang qua Eugeo, đến giường ở trong cùng gần bức tường và được xây cùng với cái bàn và để găng tay của mình, tấm lót khuỷu tay và miếng đệm đầu gối vào ngăn kéo. Nếu đây là thế giới thực, đồ bảo hộ cho kendo sẽ sớm cho ra một mùi kinh tởm nếu tôi để lại nó như thế này, nhưng không cần phải lo lắng về một điều như vậy khi vi khuẩn đã không tồn tại trong thế giới này. Đồng phục đã được ngâm hoàn toàn trong mồ hôi do tập luyện ngay lúc này đã khô đi mà không ai biết — mặc dù Rina-sempai chưa bao giờ đổ mồ hôi ngay từ đầu đến cuối.

Sau khi hoàn tất việc đã giải phóng bản thân mình khỏi gánh nặng, tôi ngẩng đầu lên, và Eugeo đã đưa ra một nụ cười gượng gạo khi cậu trả lời.

"Bạn không nên nhìn Gosso-sempai theo cách đó, anh ta thực sự cũng tập trung rất nhiều vào lý thuyết... Không, không phải khi nói thế. Anh ta nói rằng các khía cạnh tinh thần và thẩm mỹ cũng rất quan trọng... "

"À, tớ có thể hiểu điều đó. Valto style mà anh ta sử dụng có cảm giác như nó tập trung nhiều hơn vào một-đòn-là-gục so với Nolgea style. "

"Đúng vậy. Nền tảng của Aincrad style của chúng ta là để phản ứng tại những khoảnh khắc quan trọng. Tuy nhiên, sempai thường nói với tôi, "Đôi khi, kiếm sĩ phải đánh cược tất cả mọi thứ trên đà bền vững của họ để cho ra một cú đánh lớn! "... Tớ đoán đây sẽ là cái cuối cùng cho ngày hôm nay. "

"Tớ hiểu. Đó thực sự có thể là như thế. Bây giờ khi mà cậu đề cập đến nó, tớ đã cảm thấy rằng đường kiếm của cậu gần đây đã trở nên nặng nề hơn... Nhưng nếu tớ nói về nó, tớ sẽ thế nào nếu tớ kết hợp Aincrad style mà tớ dùng để ứng phó với những khoảnh khắc quan trọng và Serlut style luôn luôn thay đổi? "

— Cả hai chúng tôi bước ra khỏi phòng khi chúng tôi trao đổi chuyện này.

Nó có vẻ như là 8 người khác từ phòng của chúng tôi đã ở lại cho quán cà phê vì chúng tôi không thể nhìn thấy họ trong hành lang. Trong ký túc xá này, chỉ có một nguyên tắc về bữa tối là chúng tôi phải kết thúc bữa ăn của chúng mình trước 7 giờ tối, vì vậy chúng tôi có thể đến đó sau 6 giờ một chút, nhưng chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu chúng tôi bỏ lỡ việc cầu nguyện trước khi ăn tối. Với các sinh viên khác, những người đã sinh qua trong gia đình cao quý, chúng tôi chỉ là "kẻ kiêu ngạo sinh ra trong tầng lớp bình thường, nhưng được chọn là một trong 12 người hầu".

Chúng tôi tăng tốc đến tốc độ tối đa trong các trận đánh và đi đến quán cà phê lớn ở phía Đông. Không phải ngẫu nhiên khi mà các phòng sinh viên dành cho thường dân được đặt xa quán cà phê nhất. Tôi nghe nói rằng ký túc xá của kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện của học viên đều thể hiện sự xa cách đối với dân thường, nhưng trong tháng Tư, chúng tôi sẽ không phải đi con đường dài này nữa, tôi đoán vậy. Đó là bởi vì chúng tôi là 12 học sinh đứng đầu trong các kỳ thi thăng hạng vào cuối tháng, và vai trò tương lai của chúng tôi như là kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện đã được xác nhận.

Tại thời điểm này, có vẻ như Eugeo đã suy nghĩ về những điều tương tự như cậu nhẹ nhàng nói,

"... Không còn nhiều ngày cho việc ‘đi bộ nhanh xuống hành lang’."

"Ahh, so với ở đây, ký túc xá của kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện thì tự do hơn... Nhưng Eugeo, có điều gì đó tôi vẫn không quen được, liên quan đến cuộc sống của một kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện... "

"Tôi biết mà không cần cậu nói. Nó về việc có một người hầu, phải không? "

"Trả lời hay đấy. Tớ rất vui vì đã giúp Rina-sempai làm việc và chấp nhận bài hướng dẫn của cô ấy... Nhưng nếu tôi đứng ở vị trí của một sempai... "

"Ừ... Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra nếu một đứa trẻ cao quý trở thành một người hầu... "

Cả hai chúng tôi bật ra một tiếng thở dài.

Tại thời điểm này, chúng tôi cuối cùng đã hoàn thành việc đi bộ xuống hành lang dài. Chúng tôi đẩy sang một bên cánh cửa trước mặt chúng tôi, và không khí ồn ào trào ra từ bên trong, xung quanh chúng ta. Quán cà phê chiếm cả hai tầng, và là cơ sở chung mà các chàng trai và cô gái sẽ sử dụng với nhau. Hầu hết các chàng trai, chiếm phần lớn trong số 120 sinh viên, đang ngồi cạnh nhau tại bàn ăn, và các cô gái cũng như vậy, nhưng ở giữa, có một số người có kỹ năng cao của cả hai giới đang tán gẫu và cười. Trong ý nghĩa đó, không có quá nhiều sự khác biệt so với thế giới thực.

Eugeo và tôi vội vã bước xuống cầu thang, lấy khay đã có sẵn bữa tối được phục vụ từ quầy, và đã đi đến một cái bàn trống trong một góc. Sau đó, chuông 6 giờ reo lên. Có vẻ như chúng tôi đã không đến muộn. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Học sinh nam (đương nhiên, một quý tộc cấp cao) là người chủ ký túc xá đứng lên và đưa ra một lời cầu nguyện cho Giáo hội chân lý. Tất cả các sinh viên sau đồng loạt kêu «Awai Ardmina». Tôi chẳng biết những từ này có nghĩa là gì. Cuối cùng, đã đến giờ ăn.

Bữa tối đêm nay là cá thịt trắng chiên với nước sốt vani, xà lách, súp rau củ và hai cái bánh. Nó không khác nhiều so với các bữa ăn được chuẩn bị bởi Giáo Hội tại làng Rulid và trang trại Zakkaria, vì vậy nó thực sự rất ngạc nhiên khi thấy một trường học với một số lượng lớn các nhà quý tộc lại phục vụ thức ăn hoang dã như vậy, nhưng họ không cho thấy bất kỳ sự khó chịu nào khi họ thản nhiên ăn nó.

Đó là bởi vì, mặc dù họ quý tộc, lối sống của họ đơn giản đến bất ngờ — hoặc không phải vậy. Nó dường như là do «không gian tài nguyên» độc đáo trong Underworld là lý do cho việc này. Để xây dựng điều này, có một hệ thống, "một giới hạn để có bao nhiêu đối tượng có thể được sản xuất trong một khu vực nhất định". Điều đó có nghĩa rằng họ chỉ có thể có được một khối lượng nhất định của cây trồng, vật nuôi, động vật hoang dã và cá trong một thời gian nhất định, và giới hạn này không thể bị phá vỡ.

Nếu quý tộc tích trữ một lượng lớn thức ăn, sẽ có một số thường dân sẽ chết đói. Sinh mệnh của họ sẽ bị giảm xuống. Đây là một cái gì đó trong Danh mục cấm kỵ, 'rằng Sinh mệnh của người khác không được giảm xuống mà không có một lý do chính đáng ", và thậm chí cả quý tộc hoặc các vị vua cũng không thể làm như vậy. Như vậy, theo cách này, sự nhấn mạnh của việc có loại thực phẩm có liên quan đến việc duy trì Sinh mệnh, và việc tích trữ thực phẩm đã bị cấm ngay từ đầu... hoặc để nó có vẻ là như thế. "

Nhưng ngay cả khi họ không yêu cầu thực phẩm là sang trọng, nó không có nghĩa là quý tộc toàn những người tốt.

"... Đó thực sự là cảm hứng của sự ghen tị, Lord Raios!"

Thời điểm chúng tôi vô tình nghe những lời như vậy từ phía sau lưng mình, Eugeo và tôi đưa ra vẻ mặt khó chịu.

"Chúng ta đã rất vất vả và đầy mồ hôi khi làm sạch nhà ăn, nhưng một số người chỉ cần nhàn nhã đến và có thực phẩm của họ. Điều đó không phải rất đáng ghen tị sao? "

Một giọng nói khác rõ ràng cho biết rằng những người trong hàng này muốn những người khác nghe thấy,

"Chà, đừng có nói vậy, Wanbell. Các học viên làm người hầu cũng phải làm việc chăm chỉ trong những khu vực chúng ta không thể nhìn thấy. "

"Kuku, đúng vậy. Tôi nghe nói rằng các học viên làm người hầu phải làm theo bất cứ điều gì chủ của họ nói với họ. "

"Nếu chúng buộc phải gặp những người chủ có kiến thức chung hoặc kiến thức cấm, chúng ta sẽ không biết chúng ta sẽ bị buộc phải làm những gì."

Chúng tôi sẽ kết thúc bằng việc rơi vào sự khiêu khích của họ nếu chúng tôi phản ứng. Đó là lý do tại sao tôi chỉ quay lưng lại với họ và tập trung vào việc di chuyển cái nĩa của mình. Nhưng ngay cả khi tôi kiềm chế sự bùng nổ của mình, tôi không thể kìm được cơn giận dữ trong tôi. Nếu nó chỉ Eugeo và tôi, thì cũng được, nhưng " kiến thức chung " mà họ nói ở đây sẽ đề cập đến người chủ của Eugeo, Golgosso-sempai, và " kiến thức cấm " là người chủ của tôi, Sortiliena-sempai.

Cách gây rắc rối với chúng tôi của họ không chỉ giới hạn bằng việc chế giễu chủ của chúng tôi. Họ đã cố gắng để khiêu khích chúng tôi ngay từ đầu khi câu đầu tiên của họ nói là " một số người chỉ cần nhàn nhã đến và có thực phẩm ". Mặc dù có rất nhiều học viên làm người hầu khác ở đây ngoài Eugeo và tôi, chúng tôi là những người duy nhất đến chỉ khi nó là khoảng thời gian cho bữa ăn tối. Nói cách khác, những lời mắng nhiếc đã được nhắm vào chúng tôi.

Chúng tôi đã gặp một số kẻ gây phiền nhiễu trong thị trấn Zakkaria hồi đó. Trong suốt giải đấu Kiếm thuật, Zakkalight Egome mà tôi đã chiến đấu đã khá đủ tiêu chuẩn về khoảng hợm hĩnh, nhưng cách những kẻ chống lại chúng tôi trong Học viện này bằng lời nói của họ thực sự đã ấn tượng với tôi. Đây là một trong những lý do tại sao ý tưởng là ‘người dân trên thế giới này đều Fluctlights nhân tạo' đã hoàn toàn bị xóa khỏi tâm trí của tôi, và có lẽ đó là vì vốn từ vựng phong phú mà họ có.

"... Dù sao thì, chỉ cần cố thêm một vài ngày."

Người nhẹ nhàng lên tiếng là Eugeo, đang ngồi bên cạnh tôi và xé bánh mì.

Những lời này có ý nghĩa của 'chúng ta sắp trở thành kiếm sĩ thực tập, chúng ta sẽ ở ký túc xá khác với họ'. Với Eugeo, những từ đó có thể là một số từ cạnh tranh, nhưng nó không phải là những suy nghĩ vô căn cứ.

Trong số 120 học viên mới gia nhập, chỉ có 12 người sẽ trở thành «Học viên làm người hầu», và tất cả họ đã được lựa chọn bởi 12 «Kiếm sĩ tinh anh» năm hai từ các học viên năm nhất.

Một khi ai đó đã trở thành một người hầu,  họ sẽ không cần phải làm sạch ký túc xá hoặc sửa chữa dụng cụ của mình. Tuy nhiên, sau giờ học, các người hầu phải đi đến phòng tập kiếm sĩ, phòng chủ của họ, làm sạch phòng của họ, phục vụ riêng cho họ, và hành động như đối thủ tập luyện của họ.

Không ai trong số hai người đã nói những lời châm biếm đó là người hầu, điều đó có nghĩa là họ đã có điểm tệ hơn Eugeo và tôi trong quá trình ghi danh. Trong suốt một năm này, họ đã dao động trong khoảng 20 và 30, vì vậy nó không phải là bất hợp lý cho Eugeo để dự đoán rằng họ sẽ không phải là kiếm sĩ thực tập.

... Nhưng trên thực tế, chuyện gì xảy ra vậy...?

Tôi tiếp tục lẩm bẩm với chính mình sâu trong tâm trí tôi khi giơ cao con dao ăn tối của mình, nhìn chằm chằm vào những hình dáng phía sau tôi đã được phản chiếu trên lưỡi dao bạc sáng bóng.

Hai kẻ đó đang ngồi tại một bàn hơi xa khi tiếp tục với cuộc trò chuyện châm chọc của họ khi họ tiếp tục nhìn qua. Người ngồi bên trái với mái tóc màu xám chải kỹ phía sau, bao phủ phía sau đầu, được gọi là Wanbell Jezeku, và cậu ta có thể thuộc tầng lớp quý tộc hạng bốn. Bên phải, học viên với mái tóc vàng lượn sóng được buộc phía sau là con trai cả của một quý tộc hạng ba được gọi là Raios Antinos. Trong Học viện, học viên thuộc tầng lớp quý tộc hạng nhất không tồn tại (có vẻ như họ đã thuê một giáo viên cho riêng mình và trở thành học viên của bọn họ tại), và những người sinh ra trong tầng lớp quý tộc hạng hai là Uolo Levanteinn và một số người khác. Như vậy, quý tộc hạng ba là một nhóm không được tôn trọng ở đây.

Tuy nhiên, không phải tất cả học viên cao quý đều như thế. Tôi không thực sự giao tiếp nhiều với họ, nhưng Chủ tịch Uolo luôn luôn là một chiến binh rất kín tiếng, và Rina-sempai, người từ một gia đình quý tộc hạng ba giống như Raios, hoàn toàn ngay thẳng và văn minh.

Trong mọi trường hợp, Raios và Wanbell hoàn toàn là loại người "lãnh chúa trẻ, những người đều nói chuyện và không cắn" loại người... Nhưng có thực họ chỉ có như thế? Tôi đã tự hỏi. Tôi không biết đó có phải là may mắn của tôi hay không, nhưng tôi không bao giờ có bất cứ điều gì để nói khi tôi không bao giờ chiến đấu với họ trước đây, nhưng có một khả năng rằng họ đã coi nhẹ nó trong các kỳ thi định kỳ 3 tháng một lần... Ngay cả trong các kỳ thi tuyển sinh.

Đương nhiên, lý do tại sao họ đã làm điều này là do thực tế là tất cả 12 học sinh hạng cao nhất sẽ được chọn làm người hầu cho các kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện. Trong Học viện này, điều này sẽ thường là một điều vinh dự, nhưng với Raios và những người còn lại chắc chắn là không, họ có thể hạ thấp thứ hạng của họ với mục đích để tránh việc bị chủ của mình yêu cầu làm điều này điều nọ.

Tất nhiên, đây chỉ là một số dự đoán vô căn cứ, nhưng trong thực tế, tôi cảm thấy một áp lực đáng sợ sau khi tôi thấy «styles» của họ. Tôi cảm thấy sự tự tin tuyệt đối mà chỉ những quý tộc hạng cao mới có, và sức mạnh của trí tưởng tượng đến từ bên trong.

"... Này Kirito, cái đĩa trống trơn rồi."

Eugeo đâm tôi bằng khuỷu tay, và cuối cùng tôi đã nhận thấy nó. Tôi đã sử dụng cái nĩa trên tay trái của mình để chọc vào bát salad đã trống trơn. Tôi nhanh chóng đặt con dao trên tay phải xuống và dự định cắt con cá chiên, nhưng phát hiện ra rằng cá chiên đã biến mất mà tôi không hề hay biết. Dường như tôi đã quá tập trung vào nhóm Raios và không có thời gian để tận hưởng bữa ăn tối, thời điểm thứ hai mà tôi hạnh phúc nhất. Lẽ nào tôi đã bị họ gài bẫy?

Và cũng có thể, điều làm tôi hạnh phúc nhất, thời gian tập luyện với Rina-sempai đã kết thúc vào hôm nay —...

Không, vẫn chưa. Công việc của tôi như là một người hầu chính thức kết thúc vào ngày hôm nay, nhưng ngày mai, vào ngày nghỉ, có một lời hứa quan trọng; Lời hứa biểu diễn kiếm kỹ của tôi.

Cuối cùng tôi nhớ ra một cái gì đó rất quan trọng, đặt cái nĩa và con dao xuống, và đưa mặt của tôi lại gần Eugeo,

"Nghe này, Eugeo. Tớ có vài chuyện muốn nói với cậu sau. Sau khi ăn tối, hãy đến sân cùng với tớ. "

"Tớ hiểu rồi, không sao đâu. Tớ đã tự hỏi là 'vườn hoa' của cậu bây giờ như thế nào rồi, Kirito. "

"Fufu, nó sống rất tốt. Chắc chắn là sẽ kịp cho buổi lễ tốt nghiệp. "

"Hày, tớ mong chờ nó đấy."

Một khi chúng tôi kết thúc việc thì thầm, chúng tôi cầm lấy khay và đứng dậy. Chúng tôi đi qua nhóm người vẫn đang càu nhàu của Raios, để mặc họ phía, và chúng tôi vội vã mình là mũi của chúng tôi đã gần như tê liệt bởi các động vật nặng như nước hoa họ áp dụng vào bản thân mình.

Một khi chúng tôi trả đồ dùng của chúng mình lại quầy, chúng tôi bước ra khỏi phòng ăn và thở mạnh cùng một lúc.

Tiếng chuông đã reo vài phút trước lại vang lên một lần nữa, vì vậy ngay bây giờ, thời gian chỉ là mới qua 06:30. Từ giờ đến 10 giờ tối là thời gian tự do, nhưng chúng tôi không thể rời khỏi ký túc xá, và vào lúc 8 giờ tối, chúng tôi phải quay trở lại phòng của mình. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể thực hiện việc tập luyện hoặc nghiên cứu trong quãng thời gian này. Nhưng có một phần bài tập về nhà tôi đã phải làm sau khi ăn tối hàng ngày.

Ở phía tây của ký túc xá (đối diện quán cà phê), có một cánh cửa nhỏ, và có một cái vườn nhỏ ở bên ngoài. Khu vườn được bao quanh bởi hàng rào kim loại, và mặc dù không có mái nhà, nó vẫn được coi là ở trong ký túc xá.

Khu vườn vuông vức được chia thành 4 khối luống hoa. Mỗi luống hoa được trồng các loại cây khác nhau, đã được nảy mầm, hoặc nở. Một số học viên đã được chỉ định để duy trì những bông hoa, nhưng những bông hoa không chỉ đơn giản được sử dụng để ngắm. 4 loại hoa này được sử dụng như là vật liệu chất xúc tác cho các bài học về Thần thuật. Những bông hoa được trồng mỗi 3 tháng, vì vậy các loại trái cây có thể trồng quanh năm. Một khi sấy khô cái loại trái và nghiền nát nó bằng tay, sức mạnh thiêng liêng sẽ được giải phóng từ bên trong, và các học viên sử dụng sức mạnh thiêng liêng này như một nguồn lực cho việc thực hành phép thuật.

Tất nhiên, trái đất và mặt trời vẫn tiếp tục cung cấp các nguồn năng lượng, nhưng sức mạnh của trái đất trong thành phố là rất yếu, và Mặt trời cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Có một nhu cầu về năng lượng trong các hình thức khác của không gian Thần thuật sao cho 120 sinh viên mỗi năm có thể sử dụng phép thuật mà họ trông cậy vào.

Giống như là trong mùa xuân vào thời điểm này, những bông hoa nở rộ trong mùa này là Cỏ chân ngỗng màu xanh vùng Đông Bắc. Nó dường như được ưu tiên cao như cúc vạn thọ trong mùa hè, các hoa thược dược vào mùa thu và Hoa cát lan vào mùa đông... Nói cách khác, những bông hoa đó hầu hết đều là các nguồn tài nguyên.

Tầm quan trọng của nó cũng có thể được nhìn thấy bởi cách nó mang cùng tên và xuất hiện từ các bản sao của chúng trong thế giới thực trong suốt 380 năm mà Underworld tồn tại, nơi mà các dạng sống trong nó đã trải qua khá nhiều thay đổi độc đáo. Tuy nhiên, tôi cũng không chắc chắn lắm cho dù ngay cả hệ sinh thái ở đây được dựa trên thực tế.

Khi những bông hoa héo, chúng sẽ kết thành những quả hình quả banh. Một khi ai đó sử dụng các đầu ngón tay để bóp nát chúng, ánh sáng màu xanh lá cây (Thánh lực) sẽ thoát ra... Vì vậy, điều này không giống như nó được dựa trên thế giới thực.

Trong các bài học Thần thuật, giáo viên lúc trước đã đề cập rằng bên cạnh  « Bốn Thánh hoa vĩ đại », có một cây thần kỳ được gọi là « Hoa hồng » mang nguồn năng lượng phong phú và sẽ đơm hoa kết trái nhiều lần trong năm. Dân thường, và thậm chí cả các quý tộc và các vị vua không được phép trồng chúng. Nếu ai muốn nhìn thấy chúng, họ phải đi đến các địa điểm hiếm hoi mà chúng phát triển trong núi. Khi tôi nghe điều đó, tôi nhận ra rằng tôi chưa bao giờ nhìn thấy một bông hồng thực sự nào kể từ khi tôi bước vào thế giới này. Trong trường hợp đó, có một quyền hợp lệ cho nó được sử dụng như là dấu hiệu của một Thần khí.

Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm và thưởng thức việc ngắm Cỏ chân ngỗng khi tôi ngay lập tức đã đi qua các con đường hình chữ thập và đi về phía tây. Có một kho kim loại lớn ở cuối đường, và xẻng, ống dẫn và các thiết bị làm vườn khác cũng được đặt gọn gàng trong đó.

Tại một địa điểm ẩn dật trong nhà kho, có một chậu hoa nhỏ. Eugeo và tôi ngồi xuống trước mặt nó.

"Thực là, nó đang phát triển rất tốt. Những trái đó không đẹp sao? "

Tôi gật đầu khi tôi nghe được những lời của đồng đội của tôi,

"Đã thất bại 3 lần rồi. Sẽ rất tuyệt vời nếu nó có thể nở lần này... "

Những gì chúng tôi trồng trong chậu hoa là một cái cây với những cái lá nhọn, hầu hết cơ thể nó có màu xanh dương. Tên của nó là Zephyria, và tôi đoán đó là một thực vật quý hiếm trong Underworld. Nó sẽ không cho ra nhiều năng lượng, nhưng nó có một vẻ đẹp rất khó tin... ít nhất là chúng tôi nghĩ rằng nó sẽ như thế. Đối với lý do tại sao chúng tôi không biết việc đó? Đó là bởi vì Eugeo và tôi và tất cả mọi người trong đế chế Norlangarth chưa bao giờ thấy một bông Zephyria thực sự trước đây.

Hoa Zephyria này là một cây khá lớn ở phía bên kia của « Bức tường bất tử », một loài cây từ «Wesdarath Empire». Không ai trồng cây này trong đế chế phương Bắc, để mặc nó phát triển ngoài tự nhiên ở đây.

Có sự giao dịch giữa các đế quốc, mặc dù chúng không phải là lớn, vì vậy nó không phải là ngạc nhiên khi thấy hoa và bất cứ điều gì liên quan đến nó được trồng. Tuy nhiên, đây không phải là lý do. Lý do là không có Thiên chức nào giống như là « Thương gia bán hoa », và lý do tại sao nó không tồn tại là do 'hoa mà không dùng để ăn chỉ nên được trồng ngoài lợi ích cá nhân. Đó là một sự lãng phí sức mạnh thần thánh khi bán nó. Có tồn tại " thương gia bán thảo mộc ", và họ sẽ trồng hạt giống trong các trang trại, nhưng chỉ có 4 hạt giống Thánh. Thế giới xoay quanh việc sử dụng các hệ tư tưởng này một cách rất hiệu quả.

Vậy thì, tôi kiếm đâu ra những chậu hoa Zephyria này —?

"Tớ tin rằng đây là mẻ hạt giống cuối cùng mà cậu có, phải không, Kirito?"

Tôi gật đầu ngay khi nghe thấy câu hỏi của Eugeo.

"À, đây là cái cuối... cơ hội cuối cùng. Ông chú từ các cửa hàng gia vị nói rằng đợt cung cấp tiếp theo sẽ đến vào mùa thu tới. "

—Phải rồi, thậm chí nếu không có ai bán hoa, sẽ có vài người bán hạt giống. Khi hạt Zephyria được nghiền thành bột, chúng sẽ cho ra một mùi thơm ngọt ngào như vani. Do đó, một vài hạt giống sẽ được nhập khẩu từ các đế chế phương Tây như một gia vị cho một số món tráng miệng... chuyện này là một điều mà tôi vô tình có được vào mùa thu năm ngoái.

Tại thời điểm đó, về cơ bản thì tôi không bao giờ sử dụng tiền của mình, tiền lương tôi kiếm được khi làm cảnh vệ ở Zakkaria, vì vậy tôi đã cố mua nhiều nhất có thể từ các thương gia bán gia vị tuy nhiên, ông chỉ có một túi hạt giống nhỏ và cố gắng để trồng chúng.

Có hai lý do tại sao tôi đột nhiên có mối quan tâm đến việc làm vườn.

Thứ nhất, là do trải nghiệm về điều này đã được ẩn giấu trong thế giới này, Tôi đặt tên là « Hệ thống tưởng tượng ».

Ông chú thương gia bán gia vị nói với tôi rằng hoa Zephyria chắc chắn sẽ không thể phát triển trong khu Norlangarth. Tôi đã nghĩ đến việc sử dụng đất từ ​​Đế quốc phương Tây để phát triển nó, và thậm chí là làm tất cả mọi cách để đến biên giới của các vùng ngoại ô miền Trung và đào đất. Tuy nhiên, hạt giống đầu tiên tôi đặt trong chậu không bao giờ lớn lên, và ngay sau đó, sinh mệnh giảm xuống bằng không khi nó biến mất trong chậu hoa. Tuy nhiên, điều này đã không được quyết định bởi những người thiết kế và vận hành Underworld này trong thế giới thực. Loại hoa này là khác cỏ chân ngỗng và hoa cát lan, nó không tồn tại trong thế giới thực.

Nếu vậy thì, tại sao hoa Zephyria sẽ phát triển trong Đế quốc phương Tây, mà không phát triển trong Đế quốc phương Bắc?

Đó là chắc chắn là bởi vì — những người trong thế giới này tin chắc như vậy. Trí tưởng tượng mà người dân gọi là kiến ​​thức trói buộc đã gây ra các thông số của «Zephyria» trong bộ nhớ chính để trở thành như thế này. Vậy thì, nếu, nếu tôi có một trí tưởng tượng mà là mạnh hơn 10 lần so với «Lẽ thường của người dân» và tập trung chúng vào hàng chục hạt giống, liệu tôi có thể viết lại các thông số, ngay cả khi nó chỉ được một thời gian ngắn...?

Sử dụng sức mạnh của mình để vượt qua trí tưởng tượng của nhiều ngàn người dân có nghe thực sự xa vời, nhưng trong thực tế, chuyện gì sẽ xảy ra?

Những gì tôi muốn thách thức là kiến ​​thức cũ kỹ đã được lan rộng thông qua việc truyền miệng nhiều trăm năm trước đây. Trong Underworld vào ngày nay, không nhiều người sẽ nghĩ Zephyria chỉ có thể phát triển trong Đế chế phương Tây!... Hoặc có thể thậm chí không có ai. Nói cách khác, các thông số của Zephyria trong bộ nhớ chính không bị trói buộc mạnh mẽ.

Vậy thì, nếu tôi tiếp tục lặp lại điều này mỗi ngày, nếu tôi tập trung trí tưởng tượng của tôi lên chúng... Không, nếu tôi cầu nguyện cho chúng sẽ nở hoa mỗi ngày, liệu tôi có thể vượt qua kiến ​​thức cũ kỹ này?

Sau khi xem xét điều này, tôi bắt đầu tưới những bông hoa từ mùa thu năm ngoái bằng nước và trí tưởng tượng.

Lúc đầu, nó không thành công, và tôi đã thất bại lần thứ hai. Nhưng đến lần thứ ba, hạt giống nảy mầm khoảng 5mm. Nó sắp héo, nhưng điều này đã là một kết quả đột phá của việc 'bất khả thi'. Tôi dùng tất cả các hạt giống còn lại trong thử nghiệm thứ tư này, và sẽ đi qua đây mỗi ngày, trước khi tôi đi học vào buổi sáng, và sau khi ăn tối, và thì thầm với chung trong khi thu thập sự tập trung hơn so với trước đây, nói rằng "Cậu chắc chắn phải nảy mầm, phát triển và cho ra những bông hoa xinh đẹp."

Gần đây, nếu tôi lẩm bẩm những điều đó cho chúng, tôi sẽ thỉnh thoảng nhìn thấy một ánh sáng yếu ớt từ chồi non. Bất kể thế nào đi nữa, điều này chắc là do đôi mắt của tôi... hoặc ý thức của tôi đang lừa tôi, nhưng tôi tin chắc rằng 23 mầm mà tôi đang thấy trong chậu hoa này chắc chắn sẽ cho ra những bông hoa đẹp.

"Ở đây, Kirito. Tớ lấy ít nước này. "

"... À, xin lỗi."

Dường như Eugeo đã đổ đầy những xô nước cho tôi trong khi tôi đang ngồi xổm xuống trước mặt các chậu hoa ở đây. Tôi cảm ơn cậu ta, nhận những xô nước, và đồng đội của tôi mỉm cười với tôi khi cậu nói,

"Nhưng nói mới nhớ, Kirito, chúng ta đã đi cùng nhau được hai năm, nhưng tớ không biết rằng cậu lại có hứng thú với thứ này."

"Ừ phải, thực sự thì, tớ thực ra cũng không biết tại sao..."

Đây chỉ là một câu trả lời ngẫu nhiên, và không có bất kỳ ý nghĩa sâu sắc nào đằng sau nó. Tuy nhiên, Eugeo thay đổi biểu cảm khi cậu ta đến gần tôi, trước khi nói,

"Không, đây là một dấu hiệu cho thấy cậu đang khôi phục lại các ký ức của cậu. Cậu có thể đã từng trồng hoa ở nhà trước khi cậu xuất hiện ở Rulid, Kirito... Hoặc có thể Thiên chức ban đầu của cậu là một cái gì đó như thế, hay tương tự như vậy. "

Nghe vậy, tôi không thể không nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngây ra của người đồng đội của tôi. Sau đó tôi vội vàng hắng giọng và nói:

"Tớ-tớ thấy... vậy thì tại sau? Tớ không hề có bất kỳ kiến ​​thức gì về cây cối. Tất cả những gì tớ đã làm là học hỏi từ những người tỉa cậy và những người còn lại. "

Tôi về cơ bản gần như quên hết mọi thứ về nó, nhưng tôi là một «Lost Child của Vector»... Một người mà ký ức của mình bị lấy đi bởi Thần bóng tối Vector và bị ném vào một vùng đất xa xôi từ một ngôi làng. Trong Học viện, nơi sinh trong hồ sơ cá nhân của tôi đã được ghi nhận là Rulid, vì vậy Eugeo là học viên duy nhất ở đây biết về " định danh " của tôi. Ngoài ra, cậu ta chưa bao giờ đề cập đến bất cứ điều gì về những ký ức của tôi với tôi gần đây, vì vậy tôi nghĩ rằng cậu ta không quan tâm nữa — nhưng nó dường như không phải như thế.

Sau khi nghe câu trả lời của tôi, Eugeo khẽ gật đầu, nhưng đã không tiếp tục khi quay ánh mắt của mình vào các chậu hoa,

"Được rồi, mau tưới nước cho nó. Chúng đang giục chúng ta làm nhanh lên. "

"Ồ, vậy là giờ cậu có thể nghe chúng nói chuyện à, Eugeo-kun?"

"Tất nhiên, tôi đã chăm sóc chúng cùng với Kirito-kun."

Đó là tất cả câu chuyện cười khi tôi đã sẵn sàng ở phía trước của chậu hoa và bắt đầu lẩm bẩm trong trái tim tôi.

... Các chậu khá là nhỏ, nhưng đó là đất nước của các cậu. Không có gì có thể đe dọa các cậu. Các cậu phải đắm mình trong ánh sáng mặt trời, hãy nhận lấy nước và mở ra hoa của mình.

Tôi cố để cho trí tưởng tượng này của tôi hòa vào trong xô nước, và đung đưa tay phải của tôi một chút. Những giọt nước rơi trên thân mỏng hơi xanh và lá của Zephyria, dưỡng ẩm chúng, chảy xuống và biến mất trong đất đen.

Tại thời điểm này, tôi dường như nhìn thấy một ánh sáng ấm áp bao quanh 23 thân cây.

Nó chỉ là trí tưởng tượng như trước đây? Hoặc — khi tôi nghĩ về điều này, tôi quay lại nhìn Eugeo ở bên cạnh tôi, nhưng dường như đôi mắt của cậu ta nhắm lại và không nhận thấy điều này. Khi tôi nhìn lại vào chậu hoa, ánh sáng trắng biến mất không một dấu vết.

Tôi thực sự có lỗi với Eugeo, người đã làm điều này với tôi vì lợi ích của hứng thú của tôi (một cái cớ cho một cuộc thử nghiệm), nhưng tôi không bao giờ nói với cậu ta rằng đây là một hoa Zephyria. Cậu ta chỉ nghĩ rằng đây là những chỉ là một số hạt giống lạ mà tôi mua được.

Lý do tại sao tôi đã không nói với cậu ta sự thật là nếu tôi nói với cậu ta, nhận thức chung của Eugeo sẽ làm xói mòn tưởng tượng của tôi. Mục đích của thử nghiệm của tôi không phải là để chiến đấu trong một trận chiến của ý chí chống lại đồng đội của mình, và điều này chắc chắn không phải là mong muốn cá nhân của tôi. Thành thật mà nói, tôi đã luôn luôn sợ rằng khi chúng tôi tham dự kỳ thi giữa học viên kiếm sĩ tinh anh, tôi sẽ phải đối mặt với Eugeo...

"... Này, Kirito."

Đột nhiên, tôi được gọi bởi Eugeo, người mở to mắt. Tôi quay lại nhìn theo bản năng, nhưng, mặc dù điều này không phải là một giọng nói trong tâm trí của tôi, những gì Eugeo nói tiếp theo là hoàn toàn ngoài sự mong đợi của tôi,

"Kirito, nếu cậu lấy lại được tất cả những ký ức của mình, cậu sẽ làm gì sau đó...?"

"Hả...? Tớ nên làm gì? Ý cậu là sao? "

"Cậu thấy đấy, Kirito, cậu đang làm việc rất chăm chỉ, học tập để trở thành một kiếm sĩ trong Học viện này... để cuối cùng trở thành một Hiệp sĩ hợp nhất. Cậu chỉ đi cùng với tớ để hoàn thành mục tiêu của tớ, có đúng không? Mục tiêu của tôi là để có được Alice, người đã bị bắt bởi Giáo hội chân lý 8 năm trước, nhưng... Nếu cậu phục hồi ký ức của mình và nghĩ về quê hương của cậu... "

... Cậu chắc chắn sẽ muốn quay trở lại, phải không?

Eugeo không nói nó ra mà thay vào đó cậu ta hỏi tôi bằng đôi mắt của mình.

Tôi muốn quay trở lại quê hương của mình không? — Đương nhiên, câu trả lời của tôi sẽ là "có". Tuy nhiên, quê hương của tôi không phải là bất cứ nơi nào trong Underworld. Một nơi mà có ngôi nhà của tôi, nơi tất cả mọi người đang đợi tôi, là một quốc gia được gọi là Nhật Bản trong thế giới thực, bên ngoài thế giới này.

Nếu tôi muốn thoát khỏi đây, tôi phải tìm System Admin hoặc System Console hoặc một cái gì đó như thế. Và nếu tôi có để đoán nơi những thứ như vậy ở đâu, đó sẽ là bộ phận trung tâm của Giáo hội chân lý Nhà thờ Centoria. Vì vậy, tôi đã có một lý do khác để trở thành một hiệp sĩ hợp nhất so với Eugeo.

Tôi phải kiềm chế sự thôi thúc để nói cho đồng đội của biết, không, người bạn tốt của tôi; đưa cái chai rỗng vào tay trái của cậu ta và vỗ nhẹ vào lưng với bàn tay phải trống trơn của mình. Tôi đặt tay lên lưng và âm thầm lên tiếng,

"... Không, ngay cả khi tớ thực sự lấy lại ký ức của mình, tớ sẽ không quay trở lại. Tớ chắc chắn có cảm giác rằng tớ đã từng là một « Kiếm sĩ » ở nơi tớ đến... Thậm chí nếu tớ có những thú vui như trồng trọt, không phải mục tiêu cuối cùng của tớ là Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc Centoria sao? "

"..."

Khi nghe những lời của tôi, lưng của Eugeo cho ra một cơn run nhẹ.

Cậu ta giữ tư thế cúi người của mình khi cậu cúi thấp đầu với mái tóc màu nâu vàng nhạt xuống và nói bằng một giọng vừa đủ nghe.

"... Tớ, thực sự chỉ là một kẻ yếu đuối. Nếu tớ chưa bao giờ gặp cậu ở dưới Gigas Cedar, tớ có lẽ sẽ chỉ vung rìu của mình mỗi ngày. Tớ sẽ chỉ sử dụng Thiên chức của mình như một cái cớ và không bao giờ nghĩ nghiêm túc về việc rời khỏi làng... và cuối cùng, quên đi Alice... "

Eugeo nhìn chằm chằm vào viên gạch bên cạnh cậu, và nói ra suy nghĩ bên trong của mình với một giọng nói rất nhỏ,

"... Nó cũng tương tự khi tớ tham gia vào đội cảnh vệ Zakkaria, và cũng thế khi tớ đã có thể đi đến Centoria tham gia vào Học viện kiếm thuật này. Đó là bởi vì cậu đang ở trước mặt tớ rằng tớ cũng có thể làm được như vậy, Kirito. Vì vậy, ít nhất... Tớ phải mạnh mẽ như cậu trước khi tớ tốt nghiệp, Kirito, đó là những gì tớ nghĩ. Tuy nhiên, khi cậu nói rằng bạn sẽ không quay trở lại quê hương của mình ngay cả khi cậu lấy lại được ký ức... Tớ cảm thấy nhẹ nhõm trong chốc lát... "

Tay của tôi cảm thấy co giật.

Tôi đã sử dụng sức mạnh vào tay phải của mình, và bắt đầu lẩm bẩm âm thầm như những gì tôi đã làm với hoa. Cậu đang rất mạnh mẽ, cậu là người quyết định rời khỏi làng cho mục tiêu của mình trong thế giới có rất nhiều luật lệ, quy định và tất cả các loại ràng buộc này. Tôi lẩm bẩm.

"... Tớ nói này, hãy nghe tớ, tớ không thể đi đến miền trung một mình."

khi tôi thì thầm trong trái tim tôi, tôi nói điều này với cậu ta.

"Tớ không biết đường đi, tớ không thể học thuộc luật của đế chế... Và quan trọng nhất, tớ thậm chí không có một Shears nào. Lý do tại sao chúng ta có thể có mặt trong Học viện như thế này là bởi vì cả hai chúng ta đã ở bên nhau. Nó sẽ giống như thế từ hôm nay trở đi. Nếu chúng ta không làm việc cùng nhau, chúng ta sẽ không thể đánh bại các lãnh chúa quý tộc trẻ tuổi và phụ nữ và các tinh anh của các Hiệp sĩ Hoàng gia, những người đã bắt đầu học kể từ thời điểm họ đang tập đi. Đó là quá muộn để cố gắng một mình và trở thành một hiệp sĩ hợp nhất. "

"..."

Ngay cả sau khi nghe những lời nói của tôi, Eugeo vẫn im lặng. Nhưng sau một lúc, cậu ta thì thầm trở lại,

"Ahh... À, đúng vậy. Chúng ta đã luôn làm như thế cho đến tận bây giờ. Vì vậy, chúng ta phải vào được tòa tháp trắng đó. "

"Ừ. Để được như thế, chúng ta phải vào được top 12 trong các bài kiểm tra định kỳ hàng tháng này... Gác lại những chiêu thức khi tập luyện, tớ thực sự không thể hiểu được Thần thuật tốt lắm... Hãy dạy cho tớ về những phương tiện thích hợp một khi chúng ta trở về phòng. "

"... Haha, được rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu với « Compressed Power » ngay lập tức một lần nữa. "

" Sort-Sorta."

Tôi vỗ nhẹ vào lưng Eugeo và đứng dậy.

Eugeo, người đứng dậy một chút sau đó, đã bỏ đi với một nụ cười bình tĩnh như thường lệ. Tại thời điểm này, đồng đội của tôi nghiêng đầu, và dường như nhớ ra một cái gì đó khi cậu nói,

"Nhắc mới nhớ, Cậu muốn hỏi tớ việc gì trong căng-tin vậy?"

"Hả...? Aah, ahh, phải rồi, tớ gần như quên mất những thứ tớ muốn hỏi. "

Tôi quay người lại đối mặt với cậu ta, và nói bằng giọng bình thường của mình,

"Eugeo, cậu có thể cho tớ mượn « Blue Rose Sword » để sử dụng vào ngày mai được không?"

"Hừm, được rồi."

Eugeo đồng ý với vẻ hết mình khi cậu gật đầu, và sau đó nghiêng đầu,

"Nhưng tại sao? Không phải cậu nói rằng nó sẽ tốt hơn khi tập luyện bằng thanh kiếm gỗ bởi vì cậu cảm thấy rằng sẽ không có cảm giác gì? "

"Đó là những gì tớ đã nói, nhưng... Nó như thế này. Tớ đã hứa với Rina-sempai chỉ lúc nãy là tớ sẽ cho cô ấy những kiếm kỹ thật của mình cho lần cuối cùng. Tớ có lẽ chỉ có thể sử dụng được kỹ năng hai đòn liên tiếp bằng thanh kiếm gỗ. "

"Ồ, đó là cách nó được dùng. Trong trường hợp đó, bạn phải khoe ra toàn bộ Aincrad-style thật. Cậu có thể sử dụng Blue Rose Sword, nhưng... "

Tại thời điểm này, Eugeo dừng lại, và sau đó nói với vẻ hơi bối rối,

"Tớ nói này, Kirito, cậu quên rồi sao? Ngày nghỉ vào ngày mai sẽ là ngày đó. "

"Hả? Có chuyện gì về ngày hôm đó... ?"

"Này này, đó là ngày thứ bảy của Tháng Ba. Cậu đã rất mong chờ nó. "

"... À, ahh, vậy sao? Ngày hoàn tất thứ đó?... Vâng, không phải là tớ quên... nhưng tớ không nghĩ rằng nó sẽ mất một năm... "

"Cậu đã quên phải không?"

Ahaha, Eugeo cười, và hỏi tôi một lần nữa,

"Vậy thì, Nó thì sao? Blue Rose Sword, hoặc... "

"Không, tớ muốn sử dụng thanh kiếm của riêng mình. Hình như Stacia-sama chắc chắn đã hướng dẫn tớ. Cậu nói rằng cậu sẵn sàng cho tôi mượn thanh kiếm đó, xin lỗi. "

"Không sao đâu. Vậy thì, chúng ta hãy quay trở lại phòng, được chứ? Tớ sẽ dạy cho cậu đúng cách cho đến khi hiểu ra. "

"... Xin – Xin hãy tha cho tớ."

Tôi đặt xô nước trở lại trong nhà kho và chạy đi để bắt kịp với Eugeo, người đang đi ra.

Tôi quay lại nhìn vào chậu hoa lần cuối cùng, và thấy rằng ở phía trên cùng của cây non tràn đầy năng lượng, nụ hoa mà có những giọt nước trên nó đang chỉ vào bầu trời đêm.

Lý do thứ hai lý do tại sao tôi quyết định trồng Zephyria để thử nghiệm — Thành thật mà nói, tôi sẽ do dự bất cứ khi nào tôi nghĩ về nó.

Đó là vì lý do này có một chút, không, đúng hơn là khá xấu hổ.

Phần 3

Trong Underworld này, có tồn tại một loạt các Thiên chức, nhưng trong số chúng, về cơ bản là không thể tìm thấy một cái gì đó thuộc về thể loại " du lịch ".

Các " thương gia ", những người vượt qua biên giới quốc gia khác để bán hàng có vẻ tương tự như ' du khách ', nhưng coá một chút khó khăn để mô tả hoạt động của họ như là đi du lịch. Đó là bởi vì họ chỉ vận chuyển hàng hóa của họ từ một góc của trung tâm đến góc khác, như từ Bắc Centoria đến Đông Centoria, hoặc ngược lại. Khoảng cách lớn nhất cũng chỉ khoảng 5km.

Các làng trên biên giới dường như là tự hoạt động, và thuốc men hoặc hàng hóa chế biến từ kim loại mà họ không thể sản xuất được đều được giao từ các thị trấn gần nhất bởi xe ngựa (ví dụ như là Zakkaria cho Rulid). Thiên chức như « Du lịch giải trí » và « Thi nhân ca hát » không tồn tại, vì vậy những người muốn đi nghỉ mát trong thời gian rảnh rỗi của họ sẽ bị cản trở bởi giới hạn nghỉ một ngày một tuần.

Ngoại lệ duy nhất sẽ là « Hiệp sĩ hợp nhất » có thể bay trên Wyvern từ Centoria đến dãy núi tận cùng cách đó 750km, nhưng mà Thiên chức này quá độc đáo.

Do đó, các cư dân của Underworld về cơ bản là không được di chuyển quá xa. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là bản thân việc đi du lịch bị cấm. Họ sẽ được phép di chuyển ra xa miễn là họ làm theo theo thiên chức được giao như là một đại lý đồ nội thất ở Centoria chuyển đến Zakkaria ở miền Bắc xa xôi. Bên cạnh đó, bản thân tôi làm theo nguyên tắc của thế giới này và thậm chí đã đi hết cả một quốc gia.

Nói cách khác, việc đó hoàn toàn phụ thuộc vào về tính cách của họ nếu họ muốn tham gia một cuộc hành trình hay không. Và vì những tính cách đó, 99% cư dân của Underworld đều khá thận trọng.

Tuy nhiên, nó không có nghĩa là không có bất cứ ai có ý muốn được tận hưởng cảm giác của một cuộc phiêu lưu.

Một trong số đó là một nghệ nhân, Satore, mở cửa hàng của mình ở quận 7 của Bắc Centoria.

"Hãy nhìn vào thứ này!"

Khi tiếng nói thô ráp vang lên, một số phiến đá hình chữ nhật bị ném ra ngay trước mặt Eugeo và tôi, phát ra âm thanh lách cách. Những phiến đá đen có kết cấu tinh tế dường như là whetstones từ Đế chế phía Đông. Tuy nhiên, ngay bây giờ, tất cả chúng đều được mài mòn dày dưới 2cm, và bất kể chuyện gì đi nữa, trông chúng giống như đã không thể sử dụng được nữa.

"Đây là Corengan Whetstone đen có thể được sử dụng trong 3 năm, nhưng thứ đó của cậu đã phá nát 6 cái của tôi!"

"Thật - thật vậy sao... - Tôi thực sự xin lỗi..."

Tôi tiếp tục tha thiết xin lỗi nhân viên bán hàng đang tức giận khi tôi nhìn xung quanh.

Ở cửa hàng « Satore Metalcraft » này, các thiết bị kim loại, đồ trang trí và thậm chí cả vũ khí đều được sắp xếp thẳng hàng. Trong số chúng, bắt mắt nhất sẽ là những thanh gươm treo trên các bức tường ở sâu bên trong cửa hàng. Lý do tại sao một cửa hàng thủ công mỹ nghệ lại có những thanh kiếm đó? Lần đầu tiên Eugeo và tôi đến đây, chúng tôi rụt rè hỏi chủ cửa hiệu trông dữ dằn này. Bản thân ông đã đưa ra một câu trả lời đơn giản: "Lão già này muốn trở thành một thợ kim loại, vì vậy lão già này làm những thanh kiếm đó."

Tôi hỏi ông ta về sự khác biệt là giữa một thợ kim loại và một thợ thủ công trong thế giới này, và bị bất ngờ, các công cụ là thứ duy nhất khác biệt. Một thợ kim loại sử dụng một lò sưởi, một cái đe và một cái búa để tạo ra một sản phẩm. Ngược lại, một nghệ nhân sử dụng một cái đục, một cái búa và một giũa. Nói cách khác, nó chỉ là một sự khác biệt giữa rèn đúc và điêu khắc.

Trong thế giới thực, tôi sử dụng hai loại công cụ, một « nhôm rèn » và « nhôm chạm khắc » cho chiếc xe đạp leo núi của tôi, vì vậy tôi nghĩ rằng chúng hơi giống nhau... và vì vậy khi tôi nói một cách ngẫu nhiên đó là nếu cả hai đều sản xuất kiếm, nó sẽ tốt hơn nếu hỏi một nghệ nhân. Tuy nhiên, khi tôi lên tiếng, chủ sở hữu cửa hàng Satore trừng mắt nhìn tôi với một ánh mắt mãnh liệt và nói, "Ngay cả khi cùng một loại kim loại được sử dụng, sản phẩm khi hoàn thành sẽ không được như vậy".

Từ cách ông ấy nói về điều này, có vẻ như ngay cả khi cùng một tấm kim loại được sử dụng, một thanh kiếm được rèn ở nhiệt độ cao sẽ có mức ưu tiên cao (số cấp độ của vật thể hoặc một cái gì đó tương tự) hơn là đục ra một thanh kiếm. Bởi vì lí do này, Satore dường như được xem như là một 'kẻ giả tạo không thực tế' khi ông bắt đầu làm kiếm.

Tại thời điểm đó, Satore trẻ tuổi và mạo hiểm đang bị đốt cháy bởi cơn thịnh nộ và động lực. Ông làm việc chăm chỉ để chuẩn bị một năm sản phẩm đáng giá cả một năm, để lại cửa hàng cho vợ và người học việc của mình, và đã đi một hành trình dài để tìm một loại vật liệu có thể tạo ra một thanh kiếm tốt hơn bằng cách đục hơn là rèn.

Nhưng ngay cả khi đó là một cuộc hành trình, một thợ thủ công sẽ không thể có được giấy phép rời khỏi đất nước, vì vậy ông chỉ có thể đi đến Bắc Centoria. Trong vài tháng, ông đã đi từ thị xã đến thị trấn, làng mạc, tìm thấy một số vật liệu tiềm năng nhưng chúng đã không đáp ứng được mong đợi của mình. Cuối cùng ông đã đến chỗ một cây lớn mà dường như đã phát triển cao hơn những đám mây trong rừng gần biên giới phía Bắc.

Đó là một cây tuyết tùng vỏ đen khổng lồ bất khả xâm phạm, nó sẽ không bị đốt cháy ngay cả khi ngọn lửa được đốt vào nó, và sẽ phá vỡ các thanh kiếm vào cái rìu nào chặt vào nó... tất nhiên, đó là « Cây Quỷ » Gigas Cedar.

Tại thời điểm đó, ông đã gặp « Cutter » già làng Garitta (người còn trẻ tại thời điểm đó) và trở thành bạn với ông ta. Ông có ý định bẻ một cành của Gigas Cedar để thu thập nguyên liệu cho thanh kiếm, vì vậy ông đã leo lên cây với sự giúp đỡ của Garitta, sử dụng một cái giũa để thử và cắt một cành mà ông thích, nhưng thậm chí ông không thể tạo ra một vết cắt nhỏ trong suốt 3 ngày và 3 đêm.

Satore đã rơi nước mắt khi ông từ bỏ mục đích của mình, và nói với già làng Garitta rằng hãy thông báo cho ông ta nếu cái cây này đã được chặt bỏ vào một ngày nào đó. Vào thời điểm đó, ông ta chắc chắn sẽ quay trở lại khu rừng này để lấy cành cây đó.

Già làng Garitta đã hoàn thành mong muốn của Satore theo một cách hơi khác.

Trong suốt ba tháng vừa qua, khi chúng tôi cuối cùng đã đến được đích của cuộc hành trình dài của chúng tôi, Bắc Centoria, chúng tôi nghe theo lời già làng Garitta và đến thăm cửa hàng kim loại của Satore. Satore không nói nên lời trong 3 phút khi nhìn thấy các cành cây được tặng cho ông. Ông đã dành 5 phút kiểm tra nó, và sau đó cho biết,

— Hãy cho tôi một năm. Một năm sau, cành cây này sẽ trở thành một thanh kiếm không thể tin được.

— Vì vậy, không thể tin được rằng thần khí của Hiệp sĩ hợp nhất sẽ không thể phù hợp với nó.

Và rồi, sau một năm — vào ngày này, Lịch nhân giới Năm 380, ngày 07 tháng 3, ngày hôm nay, chủ của hàng chào đón Eugeo và tôi, những người đã đến thăm cửa hàng thủ công mỹ nghệ này, với một biểu hiện sôi sục.

"Vậy — vậy là... Thanh — thanh kiếm đã được hoàn thành? "

Tôi rụt rè bị gián đoạn sự phàn nàn dường như vô tận của Satore khi tôi hỏi.

Im lặng. Chủ cửa hàng, người đang nhìn thẳng vào tôi với bộ râu màu xám của mình cho ra một tiếng khịt mũi và cúi xuống. Satore lấy ra một gói đồ dài và hẹp từ dưới quầy bằng cả hai tay, sử dụng sức mạnh từ cơ thể mạnh mẽ của mình để nâng gói đồ.

Ông để cho gói đồ nằm trên tay phải, dùng tay trái để vuốt râu của mình, và nói,

"Chàng trai trẻ, tôi vẫn chưa nói về việc thanh toán."

"Ừm."

Tôi đã không nói nên lời. Học viện kiếm thuật được điều hành bởi đất nước, vì vậy học phí được miễn. Nhưng trong thời gian này, tôi đã chi tiêu tiền của mình vào thực phẩm hoặc các công cụ khác trong những ngày nghỉ của mình, vì vậy tôi đã sử dụng khá nhiều tiền tôi tiết kiệm được trong thời gian còn là cảnh vệ Zakkaria. Trong lúc này, giá của thanh kiếm (không đề cập đến giá trị 1 năm của lao động và 6 whetstones cao cấp) dường như không hề nhỏ.

"... Không cần lo lắng, Kirito. Tớ đã mang theo tất cả tiền bạc của mình để đề phòng."

Tôi thực sự biết ơn đối với những lời nói nhỏ nhẹ của Eugeo đang ở đằng sau tôi, nhưng vì một số lý do, tôi đã có một cảm giác rất xấu về nó.

Nếu, chỉ nếu, tổng tài sản của chúng tôi vẫn là không đủ để thanh toán cho việc này... chúng ta có thể vi phạm Danh mục cấm kỵ? Liệu cảnh sát, không, các Hiệp sĩ hợp nhất sẽ ngay lập tức bay đến để bắt chúng tôi và cho chúng tôi vào tù...?

" —Tôi không thể thu phí của cậu được."

Sau một thời gian dài, cuối cùng thì Satore cũng đã nói những lời này, vì vậy Eugeo và tôi rất muốn cho ra ​​một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Tuy nhiên, ngay trước khi làm điều đó, ông tiếp tục "Nhưng",

"... Tuy nhiên, chàng trai trẻ, cậu phải có khả năng sử dụng con quái vật này. Thứ này và các nguyện liệu làm ra nó thực sự rất nặng, và có vẻ như cậu có một số khả năng để có thể mang tất cả chúng trong cả đoạn đường từ phương Bắc đến Centoria... nhưng bỏ chuyện đó qua một bên, thứ này có thể đã trở nên nặng hơn khi nó đã trở thành một thanh kiếm. Thợ kim khí và thợ thủ công đều được bảo vệ bởi Thần Terraria, nên cho dù thanh kiếm có nổi bật như thế nào nổi bật đi nữa, sẽ không có vấn đề trong việc di chuyển nó... nhưng thậm chí lão già cũng chỉ có thể nâng nó lên 1 Mel cho dù đã dùng hết sức. "

"... Một con quái vật, phải vậy không?"

Tôi lẩm bẩm những lời này khi tôi cúi đầu nhìn vào gói đồ.

Ngay cả với một phần rất dày của lớp bao xung quanh nó, tôi có thể cảm thấy một sự tồn tại có thể bóp méo không gian phát ra từ nó. Vì một số lý do, tôi không thể tiến về hướng của thứ này dù nó dường như đang cám dỗ tôi... hoặc có thể đó là cơ thể của tôi bị thu hút bởi nó khi tôi do dự.

2 năm trước, Eugeo và tôi bắt tay vào cuộc hành trình hướng về phía nam ở giữa một sự phô trương vang dội.

Eugeo có thanh Blue Rose Sword, được cất giữ trong ngăn kéo dưới giường ở ký túc xá của học viên mới, gắn trên thắt lưng của mình, và tôi thì có cành cây đen mà tôi chặt nó từ Cedar Gigas. Già làng Garitta hướng dẫn tôi tới hỏi nghệ nhân Satore để tinh chỉnh nó, nhưng tại thời điểm đó, tôi đã bị kiểm soát bởi sự thôi thúc nên hay không nên chôn nó sâu trong rừng.

Thậm chí cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể hiểu tại sao. Hợp lý mà nói, sẽ thuận tiện hơn khi hai kiếm sĩ có thanh kiếm của riêng mình thay vì phải chia sẻ một cái, và tự nhiên hơn nhiều. Do đó, tôi sẽ rất hạnh phúc khi có một cách để tạo ra một thanh kiếm có thể cạnh tranh với Blue Rose Sword thay vì lo sợ.

Tôi rũ bỏ linh cảm nhỏ này cùng với cảm giác của tôi về tính hợp lý khi tôi mang một cành Gigas Cedar đến Centoria và đưa nó cho Satore.

Và sau đó, vào ngày này, một năm sau đó, cành cây cuối cùng đã trở thành hình dạng của một thanh kiếm, chờ đợi tôi tiếp xúc với nó lần đầu tiên ở trong gói đồ.

Tôi hít một hơi thật sâu, thở dài ra trong một thời gian dài, và đưa tay trái ra. Tôi nắm lấy nó cùng với vải và nâng nó từ quầy. Mật độ cao của cảm giác dày và nặng truyền đến tôi, và trọng lượng của nó dường như tương tự thanh Blue Rose Sword.

Gói đồ đã được chỉ treo trên nó một chút, do đó phần đầu đã rớt xuống một khi nó đã được dựng thẳng lên, để lộ cái cán kiếm.

Cái núm chuôi kiếm có hình trục, và có một lớp da mỏng được chạm khắc quấn chặt nó. Phần bảo vệ khớp trông có vẻ hơi nhỏ, có lẽ bởi vì nó là một cành. Chuôi kiếm có màu trong suốt giống như màu đen từ Gigas Cedar, và lớp da bao bọc quanh nó có màu đen bóng.

Lớp vỏ bao phủ thanh kiếm cũng được làm bằng da màu đen. Tôi đưa tay phải của tôi ra, để cho ngón tay của tôi từ từ bao bọc quanh chuôi, và bóp mạnh.

Cho đến bây giờ, tôi đã cầm vô số thanh kiếm, nhưng hầu hết trong số chúng là thiết bị trong thế giới VRMMO. Ngoại lệ duy nhất là thanh kiếm tre cũ ở nhà. Nhưng ngay cả như vậy — hay đúng hơn, vì điều này, tôi sẽ cảm thấy một số loại cảm giác bất cứ khi nào tôi nắm chặt một chuôi kiếm. Một cảm giác giống như băng giá đi qua lòng bàn tay phải của tôi, thông qua cổ tay, cánh tay, vai và lưng.

Ở cấp độ đầu tiên của Aincrad, khi tôi cầm « Anneal Blade » mà tôi kiếm được từ nhiệm vụ đầu tiên.

Ở cấp độ thứ chín, khi tôi cầm « Queen's Knightsword » nữ hoàng dark elf đã tặng nó cho tôi.

Ở cấp độ 50, khi tôi cầm thanh kiếm dài đen «Elucidator» mà boss rơi ra.

Khi tôi tổ chức thanh kiếm dài trắng « Dark Repulser » mà thợ rèn Lizbeth đã rèn cho tôi.

Và trong thế giới tinh linh Alfheim, khi tôi cầm món vũ khí huyền thoại «Excalibur» sau nhiều nỗ lực —

Một cảm giác giống như băng giá tương tự, hoặc có lẽ là dữ dội hơn, bắn xuyên qua toàn bộ cơ thể của tôi, khiến tôi không thể cử động trong một khoảnh khắc. Sau đó, dư chấn của cơn run rẩy mờ nhạt dần và tôi đã dùng hết sức mạnh ở bụng, kéo thanh kiếm ra khỏi vỏ bằng da đen.

"Mu..."

Nghệ nhân Satore lẩm bẩm,

"Wa...!"

Eugeo cho ra một giọng nói nhẹ.

Và tôi nín thở, dồn hết tâm trí vào thanh kiếm trong tay phải của tôi.

Chiều dài của thanh kiếm có thể được cho là giống như thanh kiếm yêu dấu cũ của tôi « Elucidator », nhưng tôi là người đã cắt giảm cành cây này từ Cedar Gigas ngay từ đầu, và tôi là người quyết định chiều dài, vì vậy việc này có thể lường trước được.

Lưỡi kiếm cũng được bao phủ bởi một màu đen tương tự như cán kiếm. Tuy nhiên, cũng có một cảm giác trong suốt nhỏ khi ánh sáng mặt trời chiếu vào nó thông qua cửa sổ từ một góc, để cho ra một ánh sáng màu vàng. Hình dạng của nó là một thanh kiếm thẳng một tay truyền thống, nhưng to hơn một chút so với Blue Rose Sword.

Cạnh thanh kiếm xuất hiện một cách đáng sợ, và có vẻ như da của tôi sẽ bị cắt ngay cả khi nếu tôi chạm nhẹ vào nó.

"... Cậu có thể vung nó?" Satore nói bằng một giọng sâu.

Tôi không trả lời, nhưng nhìn xung quanh cửa hàng để thấy rằng không có khách hàng khác ở xung quanh. Người học việc trẻ không giống như cậu đã đi khỏi xưởng.

Tôi di chuyển cơ thể của tôi và giả định một tư thế song song với quầy hàng dài. Có một khoảng không gian dài hơn 5m ở trước mặt tôi, và đó sẽ là đủ để cho tôi kiểm tra thanh kiếm. Tôi nắm chặt vào vỏ kiếm bằng bàn tay trái của mình, mở rộng hai chân và cúi xuống. Tôi đã vào một tư thế chém cơ bản của đơn thủ kiếm khi tôi không có ý định sử dụng kiếm kỹ.

Có một cái khiên tròn được làm từ thép ở ngay phía đối diện của tôi. Tôi đã sử dụng thứ đó cách tôi khoảng 5m như một mục tiêu tưởng tượng và vung kiếm.

Trong suốt cả năm này, tôi chỉ sử dụng thanh kiếm bằng gỗ tập luyện bằng bàn tay phải của mình, và thanh kiếm màu đen để cho ra một cảm giác rất nặng nề. Tuy nhiên, nó không phải là một cảm giác khó chịu. Thanh kiếm dường như được thúc đẩy tôi hay cầu xin tôi để sử dụng nó cho tốt vào, một cảm giác nặng nề thoải mái.

Như thanh kiếm đã được chỉ lên trên, tôi đã bước một bước về phía trước. Tôi đã tận dụng lực được tạo ra bởi sự chuyển đổi vector thay vì sức mạnh của cổ tay của tôi và tập hợp trí tưởng tượng của tôi. Với tất cả năng lượng được tập hợp ở đầu thanh kiếm — tôi đã tiến một bước mạnh về phía trước và giải phóng xung lực của mình.

"Sh...!"

Ánh sáng màu đen đã chạy xuống theo đường thẳng. Sau một thời gian ngắn, * swoosh *, một âm thanh xé toạc có thể nghe thấy trong không khí. Mũi kiếm dừng lại cách sàn nhà chỉ một sợi tóc, nhưng sức mạnh của cú chém lan ra như lửa đốt như nó làm sàn nhà phát ra tiếng ầm ầm.

Tôi từ từ đứng dậy. Eugeo bắt đầu vỗ tay, và Satore khịt mũi dữ dội.

"Tôi hiểu rồi... như vậy, một thực tập sinh đến từ Học viện có thể vung thứ đó, phải không? "

"Đây là một thanh kiếm tốt."

Tôi cảm thấy rằng không có cần phải nói bất cứ điều gì khác khi tôi trả lời. Khi nghe điều này, người nghệ nhân cuối cùng đã nở một nụ cười và giữ bộ râu của mình khi ông nói,

"Lời nói không cần thiết như vậy. Thứ này đã tốn mất 6 Corengan whetstones... Dù sao thì, lời hứa là lời hứa. Tôi sẽ không được tính lệ phí làm nó. Một khi cậu trở nên nổi tiếng, chỉ cần nói rằng thanh kiếm của cậu đã được làm bởi nghệ nhân Satore. Thứ đó giờ là của cậu. "

"... Tôi thật sự rất biết ơn."

Tôi cúi đầu xuống, và Eugeo cũng làm theo. Tôi ngẩng đầu lên và bọc thanh kiếm lại.

Satore dành hai giây nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đen, nhưng ngay lập tức cười khúc khích.

"Cậu có thể quyết định tên của thanh kiếm. Thanh kiếm này sẽ trở thành chữ ký của cửa hàng của tôi. Nên không được cho nó bất kỳ cái tên nào buồn cười. "

"Ư ư..."

Tôi đã hơi không nói nên lời vì những lời này. Nhiều khả năng, đó là bởi vì tất cả các đồ đạc của tôi đều có sẵn tên, vì vậy tôi không thực sự giỏi với việc đặt tên.

"... Tôi-Tôi sẽ suy nghĩ về nó một cách cẩn thận. Vậy thì, nếu Sinh mệnh của nó giảm xuống, tôi sẽ đến đây để nhờ ông bảo trì nó... "

"Ừm. Hãy để tôi nói điều này trước. Đừng nghĩ rằng tôi sẽ miễn phí cho cậu vào lần tới. "

"Tất-Tất nhiên rồi."

Chúng tôi trao đổi những lời như vậy, và tôi cúi đầu chào lần cuối cùng trước khi bước một vài bước về phía cửa ra cùng với Eugeo.

Tại thời điểm này, * GLANK! * Một âm thanh kim loại lớn có thể nghe thấy từ phía sau, khiến tôi hơi dựng lên vì sốc. Tôi quay đầu lại và nhìn thấy đôi mắt mở to Satore khi ông ta nhìn chằm chằm vào bức tường phía tây.

Tôi lần theo hướng nhìn của ông ta, và những gì tôi nhìn thấy là cái khiên để bán bị cắt thành một nửa ở chính giữa khi nửa bên phải của nó rớt xuống sàn nhà.

1. Cố tình phá hủy các mặt hàng được bày bán trong các cửa hàng là chống lại Danh mục cấm kỵ.

2. Việc đó là chống lại Danh mục cấm kỵ khi không trả tiền cho một món đồ nếu vô tình phá hỏng nó.

3. Nếu chủ sở hữu bào chữa cho người phạm điều số 2, thì nó sẽ không vi phạm Danh mục cấm kỵ.

Tôi nhớ những kiến ​​thức mới này khi tôi vội vã trở lại Học viện. Bên cạnh tôi, Eugeo-sensei thì thầm về những gì vừa mới xảy ra ngay bây giờ với một biểu hiện nhợt nhạt.

"... Đó chỉ là thử kiếm. Không cần phải sử dụng bí chiêu! Bất cứ ai cũng có thể mong đợi rằng món hàng sẽ bị phá vỡ khi cậu sử dụng chiêu thức ở trong cửa hàng! "

"Đúng-đúng vậy —... nhưng tớ không bao giờ có ý định sử dụng kiếm... không, một bí chiêu hoặc một cái gì đó... "

"Đừng chống chế. Tớ nhìn thấy nó, Kirito. Thời điểm cậu vung kiếm xuống, nó phát ra một ánh sáng nhỏ. Nó có thể là bất cứ điều gì khác ngoài bí chiêu của Aincrad-style tớ là người duy nhất ngoài cậu biết? "

"V-Vâng... nhưng tớ ấn tượng bởi vì Aincrad-style không bao giờ có một chiêu thức như vậy... "

Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện của mình, và đột nhiên, một mùi hương ngọt ngào vô tình bước vào lỗ mũi của tôi, phân phát một cú đánh vào đầu tôi.

Các đường phố của Bắc Centoria được chia thành các khu vực. Khu vực phía nam, khu vực 1 (khu vực gần Giáo hội chân lý nhất) là thành phố Imperial, khu vực 2 là khu vực của Chính phủ Hoàng gia, khu vực 3 và 4 là đường phố của quý tộc. Các dinh thự của các quý tộc cao cấp được xây dựng trong khu vực 3 là rất sang trọng mà ngay cả dinh thự của Asuna sẽ tồi tàn đi khi so sánh với nó, nó thậm chí còn gây sốc hơn khi biết rằng các bá tước cấp thứ 1 đến thứ 3 có những lô đất rộng lớn mà họ gọi là « Bất động sản cá nhân » bên ngoài đường phố của Centoria.

Những bất động sản cá nhân đó có chứa những ngôi làng nhỏ ở trong, và người dân ở đó được đối xử như người hầu của quý tộc. Đôi khi, trẻ em lớn lên trong môi trường như vậy sẽ trở thành những lãnh chúa trẻ thô lỗ như Raios và Humbert..

Và sau đó, trong khu vực 5, đã có cơ sở với cái tên « Hoàng gia », như trụ sở hiệp sĩ và đấu trường. Tất nhiên, Học viện kiếm thuật hoàng gia cũng được đặt ở đây.

Khu vực 6 và 7 là khu thương mại, và trong các khu vực 8, 9, 10 ở phía Bắc là các đường phố mà những cư dân của Centoria sinh sống

Dựa trên những gì tôi học được trong giờ địa lý, cấu trúc này là giống hệt như thủ đô của các đế quốc khác, Đông, Tây và Nam Centoria. Cho dù tôi nghĩ về nó thế nào đi nữa, việc đó chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng nó sẽ là bất khả thi khi tưởng tượng 4 vị vua tụ tập lại với nhau và trò chuyện một cách thân thiện. Tôi cho rằng điều này sẽ là một sự thống nhất được thiết kế bởi các thành viên cấp cao trong Giáo Hội.

Dù bằng cách nào đi nữa —

Nếu tôi muốn quay trở lại từ cửa hàng của Satore ở trong khu vực 7 đến Học viện kiếm thuật ở trong khu vực 5, tôi sẽ phải đi qua khu vực 6 và khu vực 6 là một khu vực kinh doanh cửa hàng thực phẩm và nhà hàng, một nơi đầy cám dỗ. Nó không phải là nói quá xa khi nói rằng tất cả những đồng tiền xu bằng bạc và đồng ở trong ví của tôi đều được dùng tại đây bất cứ khi nào tôi đi ra ngoài trong năm nay.

Thứ làm cho nó đặc biệt nguy hiểm là lúc đó là khoảng 2:00 chiều vào ngày nghỉ của chúng tôi. Có một nhà hàng trên đường phía Đông thứ 3 được gọi là « Jumping Deer Inn », và khi họ nướng bánh nướng mật ong thương hiệu của họ, hương thơm ngọt ngào của nó sẽ lan rộng ra khắp các đường phố, khiến cho ‘Giá trị xúc xắc ý chí’ của tôi bị thử thách. Tôi chưa bao giờ vượt qua được thử thách này trước đây.

"... Này, Eugeo. Rất may là chúng ta đã không phải trả tiền cho việc bồi thường tấm khiên. "

Tôi tiếp tục đi chậm lại khi tôi nói, và đồng đội của tôi khẽ gật đầu khi cậu trả lời,

"... Ừ. Tớ chỉ biết điều này sau khi chúng ta gia nhập Học viện rằng Satore-san là một nghệ nhân nổi tiếng, người đã có những bằng chứng của một nghệ nhân hàng đầu. Nếu chúng ta phải trả một cái giá thích hợp, nó có khả năng là tổng số tài sản của chúng ta vẫn sẽ không đủ để trả tiền cho nó. "

"Hê... — Vậy, nó có thể hơi muộn khi nghĩ đến... nhưng việc gì sẽ xảy ra nếu không có đủ? Chúng ta sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ? "

"Họ sẽ không đi xa đến thế đâu. Vào lúc đó, anh ta sẽ ghi lại nó trên thẻ, và cậu phải đi trả trên lãi suất hàng tháng. "

"Tớ-tớ hiểu rồi..."

Không giống như Aincrad, trong đó sử dụng hệ thống tự giới hạn «Cardinal» để kiểm soát hệ thống giao dịch col, thế giới này dường như ít nhiều có một số hoạt động kinh tế dân sự. Vậy thì, là một sinh viên nghèo, tôi có nên làm việc chăm chỉ cho sự thịnh vượng này?

Tôi tiếp tục động lực cao quý này ở trong tôi khi tôi đã đề xuất một cái gì đó với Eugeo,

"... Từ khi chúng ta đã giải quyết xong vấn đề tiền bạc, 3 thì sao?"

Đồng đội của tôi thở dài khi tôi biết cách điều này sẽ xảy ra,

"Hai là nhiều nhất."

Cậu trả lời. Tôi cười toe toét khi tôi gật đầu, và rẽ vào ngã rẻ bên trái ở phía trước trước khi chạy đến chỗ onee-san phục vụ của cửa hàng đang phục vụ những cái bánh nướng mật ong được để ở quầy bán.

Vô tình, cơ thể của tôi đã hoàn toàn quen với việc sử dụng thanh kiếm đen, được treo ở lưng của tôi bằng một dây đeo bằng da, kể từ khi tôi dường như không thể cảm nhận được trọng lượng của nó nữa. Có cảm giác như là nó đã nằm ở đó trong nhiều năm.

Phần 4

Sự hài hòa của mật ong và bơ nhảy múa xung quanh trong trạng thái nóng chảy, tạo thành một bản giao hưởng. Khi chúng tôi đến Học viện, tôi tách khỏi Eugeo, người đang định đi nhanh về phòng của Golgosso-sempai, và đi đến Văn phòng trực ban ký túc xá dành cho học viên mới. Việc này là có được sự cho phép của người quản lý ký túc xá, cô Azurika để giữ thanh kiếm này với tư cách là đồ dùng cá nhân của tôi.

Trong thế giới thực, nếu tôi mua một thanh kiếm có chiều dài hơn 1m, có lẽ tôi sẽ bị quở trách bởi các giáo viên, hay cảnh sát thậm chí có thể được gọi đến để bắt tôi. Tuy nhiên, Học viện này, trong Underworld này, là một tổ chức chuẩn bị chu đáo cho các kiếm sĩ. Chừng nào tôi chỉ có một thanh kiếm, tôi sẽ được phép mang nó vào

Đối với lý do tại sao tôi chỉ có thể mang một thanh vào trong, đó là bởi vì trong thế giới này, tất cả các loại vũ khí, bao gồm kiếm, sẽ hấp thụ Thần thuật từng chút một — các nguồn tài nguyên không gian. Nói một cách cụ thể, những món vũ khí mà Sinh mệnh của chúng bị hao mòn trong một trận chiến sẽ từ từ hồi phục Sinh mệnh của mình khi chúng được bọc lại và được bảo quản đúng cách... Vì vậy, về cơ bản thanh kiếm sẽ hấp thụ Thần thuật trong môi trường xung quanh nó. Tất nhiên, nếu nó trở nên quá cùn đến mức nó không thể tự phục hồi được tôi sẽ phải tìm một thợ mài, và một thợ rèn nếu nó đã phá vỡ hoặc bị gãy hoặc một cái gì đó tương tự.

Nếu không có những hạn chế trên và cho phép học viên mang vũ khí riêng của họ, một học viên với một niềm cảm hứng điên cuồng về vũ khí có thể sẽ đem hàng trăm món vũ khí, và khi đó, phòng của người đó sẽ có một số lượng Thần thuật bất thường được cung cấp. Có vẻ như đây là lý do tại sao mỗi người chỉ được phép đem vào một thanh kiếm.

Do hôm nay là ngày nghỉ, nên ngay cả Cô Azurika cũng không có mặt tại quầy kết nạp, mà lại ngồi ở văn phòng trực ban với cánh cửa của nó đang mở ra, phân loại các tài liệu. Sau khi nghe tiếng gõ nhanh chóng của tôi, cô ấy ngẩng đầu lên, chớp đôi mắt màu xanh xám của cô.

"Có chuyện gì sao, thực tập sinh Kirito?"

"Xin lỗi... Tôi ở đây ngày hôm nay là để xin một số giấy phép để cho một thanh kiếm thuộc về cá nhân của tôi. "

Tôi cúi đầu một chút, bước vào cánh cửa, và nhanh chóng nhìn quanh phòng. Có rất nhiều tài liệu được niêm phong trên các kệ sách bên cạnh bức tường, nhưng chỉ có một cái bàn và một cái ghế. Nói cách khác, bản thân người phụ nữ này đã chăm lo việc điều hành ký túc xá này vốn là nơi ở của 120 học viên.

Sau khi nghe những lời nói của tôi, cô Azurika nghiêng đầu một chút, nhưng ngay lập tức đứng dậy, và lấy ra một tập tài liệu từ các tài liệu trên kệ sách mà không do dự. Sau đó, cô lấy ra một trong các tài liệu phổ biến được giữ ở trong và đặt nó ngay trước mặt tôi.

"Ghi lại tất cả các chi tiết cần thiết về nó."

"Vâng, hiểu rồi."

Tôi ngập ngừng cúi đầu và nhìn sơ qua. Về hình thức, có các hàng đơn giản như tên, ID học viên và độ ưu tiên của thanh kiếm. Khi tôi nghĩ về việc sao tôi lại không cần chữ ký của người giám hộ vào lúc này, tôi điền vào tên của tôi theo kiểu katakana "Kirito, mã số học viên "7" và đột nhiên, tôi dừng bút. Tôi nhớ lại mọi thứ một cách cẩn thận, và mặc dù tôi đã thử vung thanh kiếm này trước đây, tôi chưa bao giờ mở «cửa sổ» để kiểm tra.

Với việc Cô Azurika đang nhìn chằm chằm vào tôi, tôi vội vã tháo các bao gai trên túi của tôi và loại bỏ các dây đeo bằng da được cài nút. Tôi đã mở túi đồ ra, định mở cửa sổ bằng cách để lộ cán kiếm ra ngoài, và vào thời điểm đó,

"...!"

Tôi ngẩng đầu lên sau khi nghe tiếng thở hổn hển sắc nét. Những gì đập vào mắt tôi là một cảnh tượng hiếm hoi khi Cô Azurika mở rộng đôi mắt cô khi mà cô thường duy trì một biểu hiện bình tĩnh.

"Có - Có... chuyện gì vậy? "

Cô Azurika chớp mắt vài lần sau khi nghe giọng nói của tôi, và sau đó lắc đầu, "Không, không có gì.". Có vẻ như cô ấy không có bất cứ chuyện gì khác để nói về điều này, vì vậy tôi quay ánh nhìn của mình trở lại thanh kiếm, và sử dụng hai ngón tay của bàn tay phải của tôi để nhập vào lệnh chuyển động. Tôi gõ nhẹ vào núm của thanh kiếm, và cửa sổ tính chất xuất hiện với hiệu ứng âm thanh giống như tiếng chuông.

Ưu tiên được thể hiện là — « Cấp 46 ».

Nghĩ rằng nó cao hơn Thần khí Blue Rose Sword 1 cấp. Hèn gì nó quá nặng. Khi tôi điền số vào cột thứ ba, tôi bao bọc thanh kiếm trở lại như cũ, và đưa lại bản đăng ký đã điền xong.

... Có vấn đề sao. Đừng nói với tôi có một giới hạn cho độ ưu tiên? Tôi nôn nóng nghĩ trong tâm trí của mình.

"Thực tập sinh Kirito."

"Vâ —Vâng."

"Cậu có... bộ nhớ của thanh kiếm... "

Cô ta nói đến đấy, nhưng đột nhiên dừng lại. Cô Azurika nhắm mắt lại, và khi cô nâng mí mắt lên một lần nữa, đôi mắt quay trở lại vẻ nghiêm nghị của người giám sát ký túc xá như thường ngày.

"... Không, không có gì đâu. Tôi đã nhận được đơn của cậu. Tôi cho rằng tôi không cần phải nhấn mạnh điều này, nhưng hãy nhớ rằng, một thanh kiếm thật chỉ có thể được sử dụng để tập luyện cá nhân. Nó không thể được sử dụng trong các kỳ thi thực tế và tập luyện theo nhóm, hiểu chứ? "

"Vâng!"

Tôi hăng hái trả lời và đặt túi đồ chưa thanh kiếm màu đen lên lưng của mình, khi tôi tự hỏi về việc liệu tôi nên hỏi về những gì Cô Azurika vùa nói. Nhưng như tôi có thể mong đợi, tôi không thể có được một câu trả lời từ cô ấy. Vì vậy, tôi chỉ làm một kiểu chào của hiệp sĩ và rời khỏi văn phòng.

Tôi bước xuống hành lang phía trước, và nghĩ một cách lúng túng,

Bộ nhớ... của thanh kiếm? 

Đó là những lời nói không thể giải thích được. Sự thật là trong thế giới này, tất cả các vật phẩm, kể cả những thanh kiếm đã được ghi lại với sự giúp đỡ của Visuals Mnemonic. Nhưng đó là một công nghệ được phát triển bởi doanh nghiệp liên doanh «Rath» trong thế giới thực, vì vậy các cư dân của Underworld theo lý thuyết sẽ không thể nhận ra điều này.

Nói cách khác, "bộ nhớ của thanh kiếm" mà cô Azurika vừa nói là giống những gì cô ấy nói. Thanh kiếm đen này có một số hình thức của bộ nhớ. Nhưng chính xác là loại bộ nhớ nào? Cô ấy đã thấy điều gì trong thanh kiếm đen này...?

Tôi tìm kiếm câu trả lời cho nghi ngờ này khi tôi bước ra khỏi ký túc xá, và nghe những giai điệu của tiếng chuông báo hiệu đã 3 giờ chiều vang lên từ tháp chuông ở trên mái nhà. Nó sâu hơn rất nhiều so với tiếng chuông tôi từng nghe ở trong Nhà thờ Rulid, nhưng giai điệu của nó thì hoàn toàn như nhau.

Thời gian theo thỏa thuận với Rina-sempai là 5 giờ chiều.

Tôi không thể cảm thấy một chút phi tự nhiên khi tôi kiểm tra nói tại cửa hàng của Satore... Tôi xin nói rằng cảm giác hiện giờ của tôi là khuây khỏa hơn, khi thanh kiếm yêu quý của tôi đã được hồi sinh từ quãng thời gian tôi ở trong SAO. Tuy nhiên, nó sẽ là tốt hơn cho tôi để kiểm tra xem tôi có thể sử dụng nó với những bí chiêu của Aincrad, hay kiếm kỹ.

Ngày nghỉ này xảy ra một lần mỗi tuần, và thực tế tất cả các sinh viên sinh trong Centoria đã trở về nhà, một vài sinh viên sinh ra ở những nơi khác sẽ đi ra ngoài để tham quan, và vì vậy khuôn viên rộng lớn của Học viện khá là trống rỗng. Ngoài ra, có một khu rừng và một con sông trong những khuôn viên trường, do đó, có một vài nơi mà tôi có thể tập luyện các chiêu thức — mặc dù tôi đã nói vậy, tôi vẫn muốn loại trừ khả năng những người khác sẽ nhìn thấy tôi. Đó là bởi vì tôi muốn tập « Kỹ năng đánh liên tiếp » không một môn phái nào trong thế giới này có nó.

Tại sao kiếm kỹ tồn tại trong Underworld?

Tại sao không tồn tại kỹ năng đánh liên tiếp?

Tôi đã ở trong thế giới này được gần hai năm, nhưng ngay cả đến bây giờ, tôi vẫn không tìm thấy được dấu hiệu của việc tìm kiếm một câu trả lời. Điều duy nhất tôi có thể tưởng tượng được rằng khi các kỹ thuật viên Rath, những người đã xây dựng Underworld có thể đã sử dụng các gói « Hạt giống » theo một số cách... Nhưng ngay cả khi chuyện đó xảy ra, nó vẫn không thể giải thích được tất cả mọi thứ.

Còn về lý do tại sao, đó là bởi vì « Hạt giống » đã được lưu hành miễn phí — phiên bản đơn giản của hệ thống « Cardinal » không có kiếm kỹ trong đó. Ngay bây giờ, trong năm 2026, trong số các VRMMOs được lưu hành, chỉ ALO, bản sao hoàn toàn của máy chủ SAO cũ, có kiếm kỹ. Nó chắc chắn không thể là doanh nghiệp liên doanh «Ymir», các nhà điều hành của ALO, hỗ trợ Rath.

Sau đó, tôi chỉ có thể nghĩ ra vô số các dự đoán vô căn cứ. Nếu tôi muốn biết sự thật, tôi sẽ phải gặp mặt Governor ở trên cùng của Centoria Cathedral, và không có cách nào khác.

Dù sao thì —bí chiêu của các kiếm sĩ trong Underworld này đều là kỹ năng một đòn tấn công; giống như «Vertical» và «Avalanche».

Đối với lý do đằng sau vấn đề này, tôi đã có sẵn một số hình thức suy luận rồi. Rất có thể đây là lý do tại sao Underworld không hề có bất kỳ trận chiến thực tế nào. Với bộ luất tuyệt đối của Danh mục cấm kỵ, với các chiến binh bất khả chiến bại của các Hiệp sĩ hợp nhất bảo vệ Underworld, tất cả các cuộc chiến chắc chắn sẽ trở thành «trận đấu». Thứ được khuyến khích là một chiến thắng huy hoàng. Không phải đó là thứ mà các kiếm sĩ trong thế giới này đã tìm kiếm trong hàng trăm năm qua sao? Để có thể vào một tư thế hùng mạnh từ một khoảng cách xa trước khi sử dụng một kỹ năng một đòn tấn công để giành chiến thắng?

Ngoài ra, một lý do khác có thể là để ngăn ngừa tai nạn xảy ra.

Chiến đấu trong các giải đấu địa phương đều như nhau cho đến khi một bên bị dồn ép, và thậm chí cả ở miền Trung và các giải đấu cao cấp cũng như vậy khi mà đòn tấn công đầu tiên sẽ xác định người chiến thắng. Theo lẽ thường, kỹ năng đánh liên tiếp sẽ không dừng lại ở giữa chừng theo tự nhiên sẽ tránh được dùng đến.

Trong trường hợp này, vóc dáng và sức mạnh của cánh tay sẽ có lợi thế hơn, vì họ sẽ có sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của một đòn đánh của họ... Vì vậy, có thể đoán được rằng những người như người đứng đầu kiếm sĩ tinh anh, Uolo Levanteinn có thể trở nên mạnh hơn khi là một người sử dụng mighty sword sẽ trở nên mạnh hơn. Nếu tôi không được phép sử dụng kỹ năng đánh liên tiếp trong thời gian ở SAO, tôi chắc chắn sẽ không thể đánh bại một người chơi dùng song thủ kiếm cùng cấp độ.

Điều này là chắc chắn là lý do tại sao Sortiliena-sempai cứ thua Chủ tịch Uolo trong suốt hai năm qua.

Ngay cả khi tôi biểu diễn kỹ năng đánh liên tiếp của tôi cho Rina-sempai xem, nó sẽ là bất khả th cho cô ấy để học nó. Thậm chí Eugeo, người không có kinh nghiệm gì với bất kỳ style hiện tại, phải mất vài tháng để học kỹ năng hai đòn đánh liên tiếp « Vertical Arc ».

Tuy nhiên, nếu tôi có thể biểu diễn một kiếm kỹ không phải chỉ là đưa ra một nhát chém tuyệt đẹp từ trên cao, nếu tôi có thể thoát khỏi sự nghi ngờ trong lòng sempai về cách mà Aincrad-style và Serlut-style tương tự như thế là khác Norlangarth style cấp cao nhất, cô ấy có thể có cơ hội chiến thắng ở trận đấu tốt nghiệp.

Tôi tiếp tục nghĩ về điều này khi tôi đi về phía đông, và vô tình, tôi đã tới bờ phía đông của khuôn viên trường.

Khuôn viên trường học được bao quanh bởi những bức tường hình quạt và có khuôn viên trường ở trung tâm, một đấu trường tập luyện lớn, thư viện, ký túc xá dành cho học viên và giảng viên, ký túc xá dành cho kiếm sĩ tinh anh và nhiều tòa nhà ở trong, nhưng vẫn còn dư rất nhiều không gian. Các bức tường ở phía bắc và phía nam có những cửa lớn, có một ngọn đồi hơi cao ở phía tây, và một khu rừng khá lớn ở phía đông. Bất kể nó ở đâu, tôi không thể nhìn thấy bất kỳ học viên nào xung quanh.

Mặc dù vậy, tôi đã chọn khu rừng với nhiều chỗ nấp hơn để đề phòng. Tôi tìm thấy một khu vực trống trong rừng và dừng lại. Cỏ ngắn và mỏng mọc dày đặc như cỏ trên một sân bóng đá, vì vậy sẽ không có chỗ nào làm tôi bị trượt chân. Tôi nhìn xung quanh, kiểm tra thấy chỉ có 2-3 con bướm ngoài tôi ở đây, và đưa tay phải của tôi ra sau lưng.

Tôi tìm kiếm xung quanh, bỏ cái bao gai, và nắm lấy cán kiếm lòi ra. Sau khi cảm nhận được cán kiếm bằng da mà có cảm giác như nó sẽ dính chặt vào tay tôi, tôi ngay lập tức rút thanh kiếm ra.

Thanh kiếm dài đen được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua các cành cây và lá vốn được làm từ một cành của Gigas Cedar, do đó, về mặt kỹ thuật mà nói, nó phải là một thanh « kiếm gỗ ». Nhưng thanh kiếm phản chiếu ánh sáng mạnh mà không ai có thể tưởng tượng được. Nghệ nhân Satore nổi tiếng đã dành một năm để mài ra thanh kiếm này, và nhìn vào nó lần đầu tiên, người ta có thể thấy chỉ số đáng sợ của mức ưu tiên... Nhưng tôi không thể nhìn thấy bất cứ điều gì giống như một «bộ nhớ» từ thứ này.

Tôi đẩy những nghi ngờ sang một bên và vào một tư thế cơ bản. Lúc này, tâm trí của tôi đã tưởng tượng mạnh mẽ, không giống như lúc tôi thử nghiệm thanh kiếm trong cửa hàng. Tôi tưởng tượng ra kiếm kỹ chém một đòn theo đường chéo mà tôi đã nhiều lần sử dụng — «Slant».

Sau thời gian tập trung, lưỡi dao cho ra một ánh sáng màu nước sáng. Tôi sử dụng chân sau và tay phải của mình để thúc đẩy kiếm kỹ của tôi khi cơ thể của tôi tự di chuyển bởi một bàn tay vô hình.

"Shoobash!" Một âm thanh sắc nét có thể được nghe thấy, và quỹ đạo của vết chém đã được vẽ ra trong không khí. Dòng chéo biến mất như những ngọn lửa của mặt trời khi gió từ thanh kiếm vẽ ra một đường thẳng, thổi qua lớp cỏ trên mặt đất.

Tôi giữ cơ thể của tôi ở một tư thế chém xuống và nhìn chằm chằm vào cành cây con ở trước mặt tôi khoảng 5m. Tuy nhiên, không có dấu hiệu cành cây bị phá vỡ ngay cả sau khi những ảnh hưởng của kỹ năng biến mất.

Đây là điều bình thường. Đòn cơ bản «Slant» có phạm vi nhiều nhất là 2,5m. Sức mạnh của nó sẽ không thể đến được nơi cách xa nó gấp hai lần.

Nhưng, ngay cả khi là như vậy... cái khiến tròn cũng cách đó 5m ở trong cửa hàng cũng sẽ không bị cắt ra. Nó sẽ không thể làm được ở thời điểm đó, cái khiên chỉ có thể bị hao mòn Sinh mệnh ở thời điểm đó, và tôi chắc chắn đã không thực hiện bất kỳ kiếm kỹ nào. Eugeo đã nói rằng "thanh kiếm phát sáng"... Nhưng tôi không biết tại sao điều đó xảy ra. Tôi thực sự không biết bất cứ điều gì. Tôi vẫn còn biết quá ít về thế giới này.

Tôi thở dài và đứng thẳng dậy. Tôi điều chỉnh hơi thở của mình và vào vị trí cho các kỹ năng tiếp theo.

Tôi chém xuống ở ngay phía trên, và ngay khi thanh kiếm sắp chạm đất, tôi kéo mũi gươm trở lại như thể nó đã dội ngược lên lên và chém nó xuống một lần nữa. Kỹ năng hai đòn đánh liên tiếp « Vertical Arc ». Một cơn gió từ thanh kiếm hung dữ hơn so với trước đây nổi lên khi nó bị ảnh hưởng bởi lớp cỏ mãnh liệt ở dưới đất.

Cho đến lúc này, tôi đã thi triển những kiếm kỹ mà tôi có thể sử dụng với thanh kiếm gỗ. Tôi đã thay đổi tư thế của chân, đặt thanh kiếm ở thắt lưng, và xoắn cơ thể của tôi về bên phải.

"...!"

Tôi lẳng lặng sử dụng sức mạnh, và tung ra một nhát chém theo chiều ngang về bên trái. Cú dường như đã đến được một số thứ vô hình ở trước mặt tôi khi chuyển động ngang của nó đột nhiên dừng lại và quay vào góc trên bên phải. Tôi lấy một bước về phía trước và tung ra một nhát chém tới tầm gần đầy sức mạnh. Đây là kỹ năng ba đòn đánh liên tiếp «Savage Fulcrum».

Tôi lặng lẽ theo dõi các dấu vết màu đỏ thẫm trông giống như số 4 Ả Rập phân tán trong không khí. Tôi gật đầu và tiếp tục chuẩn bị các kiếm kỹ tiếp theo. Tôi đưa thanh kiếm lên trên đầu tôi và làm một cú chém ngược lên cao.

Tôi đã thi triển một nhát chém cấp độ cao, một nhát chém ở cấp độ thấp, một nhát chém tới, và sau đó tôi đã đưa thanh kiếm ra sau lưng trước khi cho ra một nhát chém dữ dội. Hình vuông màu xanh dương trong không khí tiếp tục quay khi nó di chuyển về phía trước. Phạm vi lớn, và chỉ có một lỗ nhỏ. Đây là kiếm kỹ yêu quý của tôi ở trong SAO cũ, «Vertical Square».

Tôi quản lý để thực hiện tất cả bốn loại kiếm kỹ thành công mà không có ngoại lệ.

Trong trường hợp đó, điều này có nghĩa là thanh kiếm đen này có cùng một mức độ ưu tiên như Thần khí «Blue Rose Sword» của Eugeo. Tuy nhiên, tôi đã đoán được điều đó khi tôi mở «cửa sổ» tại văn phòng làm nhiệm vụ ký túc xá và nhìn thấy cấp thứ 46.

Có vẻ như tôi có thể thực hiện lời hứa của tôi về việc biểu diễn kiếm kỹ cấp cao của tôi cho Rina-sempai. Trước khi tôi thở phào nhẹ nhõm, có một cảm giác sôi sục trong tâm trí của tôi.

Bất cứ khi nào tôi sử dụng Blue Rose Sword, tôi sẽ chỉ có thể sử dụng đến kiếm kỹ 4 đòn đánh liên tiếp. Bất kể tôi đã cố gắng thế nào, tôi vẫn không thể thực hiện các kỹ năng chính của 5 đòn đánh liên tiếp trở lên. Vậy thì, còn thanh kiếm đen này thì sao? Kể từ khi tôi sẽ phải làm điều đó dù sớm hay muộn, và vì không có ai ở xung quanh, nó không phải la một cơ hội tốt sao?

Tôi nắm thanh kiếm thật chặt, bước một bước lớn về phía trước bằng chân phải, và tập hợp trí tưởng tượng đầy sức mạnh vào thanh kiếm mà dường như được treo trên vai trái của tôi, sẵn sàng để được giải phóng.

Vô tình, tôi cảm thấy một cơn đau nhói nhỏ từ chân tóc mái, dường như cảnh báo tôi, nhưng tôi loại bỏ suy nghĩ không cần thiết này và tập trung vào việc hình thành kiếm kỹ của mình.

"Chka", "chka", tôi thấy lưỡi dao cho ra một tia lửa màu cam từ khóe mắt của mình.

Đó là một ánh sáng yếu ớt khác với các hiệu ứng ánh sáng khác mà tôi từng thấy cho đến nay. Tôi đã cố gắng hết sức mình để tưởng tượng các kiếm kỹ và duy trì các hành động để chuẩn bị sẵn sàng, nhưng những tia lửa tiếp tục bay và chưa có dấu hiệu dịu xuống.

Tôi tiếp tục kéo dài cho đến khi tư thế không ổn định này không thể được duy trì lâu hơn nữa, và ngay lập tức bắt đầu chuyển động của tôi trong một bước đi.

"Uooh...!"

Tôi vô tình bật ra một tiếng gầm gừ lớn, và chân phải thì đạp mạnh xuống đất. Thanh kiếm chém từ phía bên trái ở trên sang phía bên phải ở giữa để cho ra một vết cắt sắc nét trong một góc nhọn với sự hỗ trợ của hệ thống — đó phải là như thế. Tuy nhiên, thanh kiếm không dừng lại khi nó chạm xuống đất.

Phản lực mạnh mẽ đập vào tay phải của tôi. Nếu tôi muốn ép buộc bản thân mình để thu thanh kiếm trở lại, tôi chắc chắn sẽ chịu đau đớn, đây là bản án tôi đã chịu ngay lập tức. Tôi nghiến răng và kéo thanh kiếm đã bị mắc kẹt trong lòng đất sâu hơn 20cm, dường như giật lên khi tôi ngã ra sau.

ZPANG!* Âm thanh tác động thẳng thừng vang lên sau lưng tôi. Tôi quay xung quanh khi lưng tôi đã hạ cánh trên mặt cỏ.

-Vậy là, tôi đã thất bại? Cái gì là không đủ? Trình độ của tôi? Độ ưu tiên của thanh kiếm? Hoặc cả hai...?

Thứ đập vào con mắt của cơ thể của tôi đã được trải rộng ra và nằm trên mặt đất —

Một lượng lớn bụi bẩn và cỏ đã được thổi bay bởi cú chém.

Và cảnh tượng về một người đàn ông đang đứng ở một góc im lặng của không gian trống này ở phía bên kia.

Thứ bao phủ cơ thể cao và gầy gò đó thực ra là đồng phục học viên, nhưng màu sắc không phải là màu xám cơ bản. Có một đường được nhuộm màu xanh sáng ở trên bộ đồng phục có màu trắng như ngọc trai. Đó là một trong số các đặc quyền của 12 kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện là có thể thay đổi màu sắc của bộ đồng phục của họ theo ý thích.

Rina-sempai có màu tím pha với màu xám. Golgosso-sempai có màu xanh lá đậm. Và còn màu trắng như ngọc trai với màu xanh... đó sẽ là màu của người kiếm sĩ hàng đầu Uolo Levanteinn —

Mái tóc vàng sáng được cắt ngắn, và không thể nghi ngờ gì nữa, người đang nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt sắt thép màu xanh vô cảm của mình là người mạnh nhất trong Học viện này.

Khi tôi đang nằm trên mặt đất, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào một vết bùn màu đen trên bộ đồng phục màu trắng không tì vết, thứ bị thanh kiếm của tôi lôi ra ngoài.

Thành thật mà nói, nó không giống như tôi chưa bao giờ có ý định bỏ chạy.

Nếu đang ở Aincrad, và nếu đối phương là một kẻ có chức lớn từ Divine Dragon Alliance Guild, tôi có lẽ sẽ bỏ trốn mà không do dự. Nhưng trong thế giới này, bỏ chạy sẽ là lựa chọn tồi tệ nhất nếu tôi phạm phải sai lầm gì đó. Sẽ có một hình phạt bổ sung vào tội lỗi của tôi, và cuối cùng, nó sẽ rất đáng sợ « phá vỡ Danh mục cấm kỵ ».

Vì vậy, tôi chỉ có thể ở nguyên tại chỗ trong một giây, và sau đó quỳ xuống ngay lập tức khi tôi đặt thanh kiếm trong tay phải của mình lên mặt đất để hiển thị mức độ cao nhất của sự tôn trọng, cúi đầu và hét lên,

"TÔI THẬT SỰ XIN LỖI, LORD TRAINEE LEVANTEINN! HÃY THA THỨ CHO LỖI LẦM VỀ SỰ THIẾU TÔN TRỌNG CỦA TÔI! "

Lần duy nhất mà tôi cầu xin sự tha thứ một cách tuyệt vọng trước đây nhiều khả năng là ở tầng 61 của Aincrad khi Asuna đánh tôi lúc tôi đang trong phòng của em ấy. Tôi tiếp tục suy nghĩ về những điều vô ích khi tôi vẫn tiếp tục quỳ.

"Nếu tôi là nhớ đúng, có vẻ như cậu là người hầu của Serlut."

Khi nghe một giọng trầm như vậy.

Tôi ngập ngừng ngẩng đầu lên và ngay lập tức nhìn thấy đôi mắt sắt thép màu xanh trước khi gật đầu thừa nhận.

"Vâng, tôi là thực tập sinh Kirito."

"Thật vậy sao."

Kiếm sĩ thực tập liếc nhìn thanh kiếm màu đen trên mặt cỏ, và sau đó tiếp tục với giọng nam cao vút đầy ẩn ý,

"Theo các quy tắc của Học viện ' ném bùn đất vào quần áo của một người lớp trên cho phép họ quyền trừng phạt hoàn toàn vì tội xấc xược... '  

Khi nghe điều này, tôi không thể không than thở trong trái tim mình.

« Quyền trừng phạt » này là một đặc quyền của học viên tiêu biểu của trường, chỉ kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện mới có. Họ có thể trừng phạt các học sinh đã vi phạm các quy tắc học viện do vô tình dựa trên ý kiến riêng của họ. Tôi đã gặp phải vô số đợt luyện vung kiếm bởi vì tôi đã đến phòng của Rina-sempai quá trễ.

Vậy thì, họ sẽ làm gì với những người đã phá vỡ các quy tắc học viện một cách trầm trọng — Ở trong thế giới này, một điều như vậy sẽ không xảy ra. Tất nhiên, khi vi phạm về các quy tắc nghiêm trọng theo tự sẽ không vô tình gây ra nó, và bản thân Fluctlights nhân tạo sẽ không thể phá vỡ quy tắc này theo ý muốn của chúng. Người duy nhất gặp nguy hiểm ở đây sẽ là tôi, một Fluctlight tự nhiên, nhưng may mắn thay, tôi đã không gây ra bất cứ điều gì quá đáng chú ý và quản lý duy trì việc đó trong suốt một năm. — Tuy nhiên.

Làm bẩn đồng phục của Chủ tịch Uolo bằng một đống đất lớn... đó sẽ là một tội lỗi nghiêm trọng ở đây...

" — Tuy nhiên, tôi không ghét việc cậu trốn khỏi những những người khác và tập luyện vào ngày nghỉ, ngay cả khi cậu không quan tâm bản thân việc « tập luyện vào ngày nghỉ » là trái luật."

Gehhh — tôi lại bật ra một tiếng kêu không lời.

Trong trường hợp đó — điều này dường như là như thế. Tuy nhiên, nếu tôi đồng ý về nó bây giờ, nó có thể sẽ làm tăng khả năng quyền trừng phạt sẽ được sử dụng. Tôi không biết liệu nó có là vô ích hay không, nhưng tôi phải đấu tranh.

"Đây — Đây không phải là những gì anh nghĩ, Lord Chairman. Đây không phải là tập luyện... Eh, erm, yeah, tôi chỉ đang thử nghiệm thanh kiếm mới. Việc sửa chữa mà tôi yêu cầu ở một cửa hàng trong khu vực 7 đã được hoàn tất, và tôi không thể đợi đến ngày mai... "

Tại thời điểm này, cuối cùng tôi nhận ra một cái gì đó quan trọng.

Anh chàng tóc vàng này... Anh ta nhìn thấy tôi vào lúc nào? Không, trước đó nữa, tại sao anh ta lại ở đây?

Tôi cố tình đến khu rừng này để thi triển « kỹ năng đánh liên tiếp » kiếm kỹ mà Underworld không có. Lý do tôi đã làm điều này là để biểu diễn những kỹ năng đánh liên tiếp để giúp Rina-sempai đánh bại người đứng đầu. Tuy nhiên, Chủ tịch thấy điều này trước khi tôi thậm chí có thể biểu diễn nó cho sempai. Điều này có phải là một sự đảo ngược hoàn toàn những gì tôi muốn làm?

— Có vẻ như người mạnh nhất tại Học viện nhận ra suy nghĩ của tôi như anh ta đưa ra một nụ cười châm biếm nhẹ.

"... Cậu nói rằng cậu đang ở đây để kiểm tra thanh kiếm của mình, nhưng tiếng hét của cậu khá là mạnh mẽ. Nhắc mới nhớ, tôi chỉ thấy cậu chém thanh kiếm của mình xuống đất và ngã ra sau. Tôi sẽ chỉ coi nó như... không có khả năng đứng vững trong khi bị dẫn dắt bởi một thanh kiếm mà cậu vẫn chưa quen, đó là tất cả. Tôi sẽ cho rằng cậu đã không phá vỡ quy định về việc tập luyện vào ngày nghỉ, kể từ khi tôi đến đây cũng vì một lý do tương tự. "

Khi tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe được điều này, tôi nghiêng đầu một cách lúng túng,

"Một lý do... tương tự? "

"Hãy chỉ biết rằng cậu không phải là người duy nhất cố gắng để vung thanh kiếm vào một ngày nghỉ vì lý do này."

Đôi môi có hình dạng độc đáo cho thấy một nụ cười tự tin khi Uolo chuyển cái nhìn của mình về phía bãi đất trống mà tôi đã tập luyện.

"Nhưng tôi tìm thấy nơi này đầu tiên. Tôi đồng ý rằng tôi sẽ rời để này cho người hầu của mình khi tôi tốt nghiệp. Vì vậy, cậu phải tìm một nơi khác. "

—Tôi hiểu rồi. Hèn gì. Tôi nghĩ. Người đàn ông đứng trước mặt tôi vừa mới tìm thấy một lý do nói rằng việc này không phải là tập luyện, nhưng là cái gì đó khác, và đã tập luyện vào một ngày nghỉ... Không gian trống trãi này đã được sử dụng để tập luyện, và tôi chỉ xuất hiện nơi này cùng một lúc, đó là tất cả. Lý do tại sao lớp cỏ rất gọn gàng là vì Sinh mệnh đã được thiết lập lại mỗi tuần khi Uolo bước lên nó.

Tôi sẽ tìm một nơi có nhiều cỏ dại hơn vậy. Tôi đã thực hiện một quyết định trong tâm trí của tôi và cúi đầu một lần nữa.

"... Hiểu rồi, tôi sẽ làm như vậy. Cảm ơn vì sự độ lượng của anh... "

"Vẫn còn quá sớm để cậu có thể cảm ơn tôi, thực tập sinh Kirito."

"Anh-Anh muốn nói gì vậy?"

"Tôi đã nói rằng tôi sẽ không theo đuổi vấn đề cậu tập luyện vào một ngày nghỉ, nhưng tôi không bao giờ nói rằng tôi sẽ tha thứ cho cậu về điều này."

Tôi từ từ ngẩng đầu lên, và thấy rằng vị kiếm sĩ nâng lên một ngón tay phải với một vẻ mặt nghiêm túc của mình trong khi chỉ tay vào vùng ngực của bộ đồng phục. Anh ta chỉ vào vết đen trên lớp vải trắng màu ngọc trai.

"Nhưng-Nhưng, chủ tịch, không phải rằng anh vừa nói rằng anh ‘không ghét’ tôi vì việc này..."

"À, tôi đã nói như vậy. Đó là lý do tại sao tôi sẽ không đưa ra bất cứ hình phạt như làm sạch toàn bộ ký túc xá kiếm sĩ hoặc chép lại các câu thần chú 1000 dòng. "

Phù. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vào lúc đó tuy nhiên.

Kiếm sĩ mạnh nhất tiếp tục sử dụng ngón tay của mình có thể phủi lớp bụi bẩn trên đồng phục của mình và anh ấy nói một cái gì đó không thể tin được.

"Thực tập sinh Kirito, hình phạt của cậu sẽ là đấu với tôi một trận. Không phải với một thanh kiếm gỗ, mà với thanh kiếm cậu đang sử dụng. Tôi cũng sẽ sử dụng nó. "

Tại thời điểm này, tôi cuối cùng đã thấy được thanh kiếm treo lủng lẳng trên thắt lưng bên trái của kiếm sĩ, nó có một chuôi gươm bằng vàng nguyên chất và một cái bao màu xanh đậm. Bất cứ ai cũng có thể nói rằng đó là một thanh kiếm thật với độ ưu tiên rất cao.

"... Đấ-Đấu...? Như-Như trong? "

"Thuật ngữ đấu sẽ chỉ có nghĩa là "tập luyện trong khuôn khổ đối đầu", không có gì khác. Tuy nhiên, nơi đây có quá ít không gian. Khu vực tập luyện lớn chắc sẽ trống trơn vào ngày nghỉ, vì vậy hãy đi đến đó. "

Sau khi nói trôi chảy những lời đó, vị kiếm sĩ hàng đầu chỉ đơn giản là quay mặt lại.

Trong vòng hai giây, tôi ngây người nhìn vào cái lưng màu trắng dường như lướt đi dưới tán cây. Sau khi suy nghĩ của tôi cuối cùng đã nắm bắt được tình hình hiện nay, tôi nghiêm túc tự hỏi liệu tôi có nên chạy đi, nhưng « không thực hiện hình phạt của mình » sẽ là một sự vi phạm nghiêm trọng các quy tắc vào thời điểm này. Tôi không thể cho phép bản thân mình bị trục xuất ở đây nếu tôi muốn trở thành một kiếm sĩ tinh anh đang thực tập trong các kỳ thi thăng cấp vào cuối tháng này như Uolo.

Tôi nâng thanh kiếm màu đen nằm trước mặt tôi và cho nó vào bao ở lưng tôi trước khi đứng dậy. Không muốn từ bỏ, tôi tiếp tục nhìn lướt qua bức tường đá của Học viện đã phơi bày chính nó thông qua các cây hai lần, thực hiện quyết định của tôi một cách miễn cưỡng, và đuổi theo người đàn ông với mái tóc phẳng màu vàng hoe.

Có tất cả các loại cỏ dại và cỏ lơ lửng xung quanh ở dưới chân từ khu đất trống cách đó một bước đi, nhưng Uolo không bao giờ biểu hiện bất kỳ dấu hiệu loạng choạng.

... Không phải sẽ rất dễ dàng với anh chàng này khi muốn né tránh hoặc đập xuống một đống đất đơn thuần?

Tại thời điểm này, tôi đã nhận ra vấn đề, nhưng tất cả mọi thứ đã quá muộn.

Phần 5

Tôi bước ra khỏi khu rừng, gặp lại Uolo trên con đường đá, và tiếng chuông báo 16:00 vang lên.

Vô tình, bầu trời nhuộm một chút với màu sắc của đêm, và khuôn viên trường bắt đầu có dấu hiệu của sinh viên trở về từ các đường phố. Tất cả họ đều mở to mắt khi nhìn thấy hình dáng của bộ đồng phục màu trắng và xanh đang đi trước mặt tôi.

Đây là điều bình thường. Kể từ khi Uolo Levanteinn trở thành một kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện, thực tế thì anh ta không bao giờ xuất hiện ở nơi khác ngoài ký túc xá. Anh ấy là một nhân vật rất hiếm khi được nhìn thấy ngoài người hầu của mình, các học viên sẽ chỉ nhìn thấy anh ta ở các bài kiểm tra xảy ra 4 lần mỗi năm. Ngay cả tôi, một người hầu của Rina-sempai, sẽ chỉ nhìn thấy anh ta một vài lần trong hành lang ngay cả khi tôi đi vào và ra khỏi ký túc xá kiếm sĩ mỗi ngày. Nếu tôi nói về nó, đây là lần đầu tiên tôi chính thức gặp anh ta.

Và ngay sau sự tồn tại của huyền thoại này là một kiếm sĩ thực tập sinh mới gia nhập đi chung... và vị trí là khu tập luyện lớn, nó chắc chắn sẽ rất bắt mắt. Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất vào thời điểm này sẽ là một vài học viên phát hiện ra điều này và bắt đầu vội vàng đi ra từ khuôn viên trường và ký túc xá thực tập sinh. Tại thời điểm này, toàn bộ học viện đang đoán "Một cái gì đó đang xảy ra ở đấu trường tập luyện!", Và tin tức về nó chắc chắn đã lây lan ra xung quanh.

Lệnh giới nghiêm của một ngày nghỉ sẽ là 7 giờ tối, nó sẽ là muộn hơn, do đó hơn một nửa số sinh viên vẫn sẽ ở bên ngoài vào lúc này. Nhưng ngay cả như vậy, đã có một nhóm lớn các học viên náo nhiệt và đến để quan sát, không, xem chương trình này. Trong trường hợp này, tôi chỉ cần thiết để nhanh lên, giải quyết chuyện này, và trốn trong phòng Rina-sempai cho đến khi sự náo động kết thúc...

Không, chờ đã. tôi sẽ giải quyết sự náo động này như thế nào...

Như Uolo nói, «đấu» trong học viện này về cơ bản sẽ là một trận đấu không hoàn chỉnh và nó nhiều hơn so với tập luyện. Về nguyên tắc sẽ là chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi một bên đã dồn vào tường, nhưng nếu cả hai bên đồng ý, các quy định của « thắng nhờ đòn đánh đầu tiên » như thời ở SAO cũ sẽ được công nhận. Nói cách khác, khi một ai đó đã trúng một đòn của đối thủ trước, trận chiến sẽ kết thúc.

Trong trường hợp này, người thua chắc chắn sẽ có một số mức độ thiệt hại. Đây là một ngoại lệ cho quy tắc của « Cố ý làm giảm sinh mệnh của người khác » mà Danh mục cấm kỵ đã cấm vô số lần. 'Luật thắng nhờ đòn đánh đầu tiên' đấu mà ngay cả những cảnh vệ Zakkaria cấm vẫn được phép tại Học viện này, và đó là lý do mà các văn phòng y tế đã thu thập tất cả các loại thuốc giá cao và các giáo viên có thể thực hiện Thần thuật cấp cao. Nói cách khác, ngay cả khi chúng tôi đã bị thương nặng trong thi đấu, nó sẽ là ổn thôi nếu có thể được điều trị.

Mặc dù tôi đã nói thế, Chủ tịch Uolo nói rằng anh ta sẽ sử dụng một thanh kiếm thật trong cuộc đấu này, vì vậy quy tắc sẽ là chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi một bên đã dồn vào chân tường. Nếu tôi muốn giành chiến thắng, tôi chỉ cần né tránh hoặc đỡ đòn tấn công mạnh mẽ từ trên không, và phải chắc chắn rằng thanh kiếm của tôi sẽ dừng lại trước khi đánh trúng khi tôi phản đòn.

Tất nhiên, tôi có thể nói rằng sẽ khó mà thắng. Không, trước đó, tôi thực sự có nên giành chiến thắng?

Uolo là mục tiêu lớn nhất mà Rina-sempai đã nhắm đến để đánh bại. Nó sẽ là phù hợp cho tôi, một người hầu đã được sempai đào tạo, để đánh bại đối thủ này? Rina-sempai có thực sự hạnh phúc ngay cả khi tôi giành chiến thắng...

Khi tôi bắt đầu cúi đầu xuống và hình thành những suy nghĩ, tiếng hai bước chân vội vã vô tình lọt vào tai tôi.

Tôi bất ngờ hồi phục, ngẩng đầu lên và nhìn về phía bên trái. Những gì đập vào mắt tôi là cảnh của Kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện Sortiliena Serlut với váy dài của cô chập chờn khi cô lao vào và Eugeo đồng đội của tôi chạy sau lưng. Cả hai người trong số họ đã không chạy qua các con đường, mà tiến thẳng vào thông qua những ngọn đồi được bao phủ bởi cỏ.

Gác Eugeo qua một bên, tôi chưa bao giờ nhìn thấy cái quần trắng của Rina-sempai chạy cho đến lúc này. Uolo, đang đi trước mặt tôi, đột nhiên dừng lại và quay về bên trái.

Rina-sempai chỉ mất vài giây để có bước lên con đường, đã cho tôi thấy một vẻ mặt lo lắng, và đối mặt với Uolo. Cô làm gọn lài váy xám tím tuyệt đẹp, đứng thẳng lưng, và nói:

"... Levanteinn-dono, chuyện này nghĩa là sao?"

Trong Học viện này, Rina-sempai là sinh viên duy nhất không sử dụng kính ngữ với Uolo. Các học viên ở xung quanh cho ra một chấn động nhẹ.

Kiếm sĩ hàng đầu đã đưa ra ánh nhìn xuyên thấu của những đôi mắt màu xanh đậm mà không chút do dự. Cái đầu với bộ tóc vàng ngắn hơi nghiêng khi anh bình tĩnh trả lời,

"Như cô có thể thấy, Serlut-dono, người hầu của cô đã phạm lỗi. Tôi cho rằng nó phần nào phù hợp khi trừng phạt cậu ta vào một ngày nghỉ... Vì vậy, tôi có ý định đấu với cậu ta."

Những lời tàn tán xung quanh chúng tôi lớn hơn.

Rina-sempai cuối cùng đã nhận thấy một vết đen trên thân bộ đồng phục của Uolo. Dường như cô đã có thể suy luận ra những gì đã xảy ra khi cô nhẹ nhàng cắn môi.

Trong khi học viên kiếm sĩ ưu tú đứng đầu và thứ hai ngồi đối diện nhau, tôi đẩy nhẹ cách vào người đồng đội đang đứng ngây người ra. Khuôn mặt của cậu ta hiển thị các biểu hiện tôi đã quá quen thuộc — sự pha trộn của "Lần này cậu đã làm gì" và "Đừng nói với tớ là... Cậu lại làm chuyện đó nữa...? ".

"... Cậu đến đây khá nhanh đấy."

Tôi thì thầm. Eugeo khẽ gật đầu một vài lần.

"Tớ đang ở trong nhà ăn của ký túc xá kiếm sĩ, và người hầu của Zobun-sempai chạy đến khi nói rằng chủ tịch sẽ chiến đấu với cậu. Tớ đã nghĩ 'Sao có thể thế được?', Nhưng đã chạy đến với Serlut-sempai... Nhưng, có vẻ như chuyện không phải là không thể. "

"Ahh, thì... Điều đó có vẻ đúng. "

Tôi gật đầu. Eugeo dường như muốn nói điều gì đó như cậu hít một hơi thật sâu, nhưng sau khi tạm dừng trong vài giây, cậu ta chỉ thở dài.

"... Không, đó là một phép lạ mà cậu đã quản lý để không gây ra bất kỳ rắc rối cho đến lúc này, Kirito. Xin vui lòng, gây ra tất cả các rắc rối mà cậu đã tích lũy hơn một năm nay cho ngày hôm nay thôi. "

"Đúng như dự đoán về người bạn đã đi cùng tôi trong một thời gian dài, đồng đội."

Tôi vô tình cười khúc khích. Eugeo vỗ nhẹ vào lưng tôi, khiến tôi quay đi.

Rina-sempai vẫn nhìn chằm chằm vào Chủ tịch Uolo với một vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ngay cả tôi, người hiếm khi ghi nhớ các quy tắc, biết rằng phá vỡ sự bế tắc này là không thể. 

Tôi rời khỏi Eugeo và đi đến bên cạnh sempai, nhẹ nhàng gật đầu người thầy yêu quý của tôi.

"Tôi thực sự xin lỗi khi làm cho chị lo lắng, sempai. Nhưng tôi không sao đâu... Hay đúng hơn là, tôi cảm thấy rằng đối đầu với chủ tịch là khá may mắn. "

Tôi thì thầm khi tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh đậm của sempai, cố gắng đọc những cảm xúc trong đó. Tôi muốn biết cô cảm thấy thế nào về việc người hầu của mình phải đối mặt với đối thủ lớn nhất của cô.

Tuy nhiên, ngay lập tức tôi cảm thấy hối tiếc về các hành động của tôi. Tất cả tôi có thể nhìn thấy sâu trong mắt sempai là sự lo lắng.

"Kirito... Cậu sẽ chiến thắng trong trận đấu này như thế nào? "

Câu hỏi này là quá bất ngờ, vì vậy tôi chớp mắt khi tôi đã trả lời,

"Eh...? Chúng tôi đang sử dụng thanh kiếm thật, vì vậy tôi đoán là chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi chúng tôi bị dồn vào... "

"Ồ vâng, tôi quên giải thích."

Uolo làm gián đoạn khi anh giải thích với các biểu hiện bình tĩnh như thường,

"Tôi sẽ không đấu theo kiểu như chúng ta chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn vào chân tường, làm như vậy sẽ chỉ làm những đòn kiếm của tôi lụt đi. Các kỳ thi theo quy định của Học viện là một cái gì đó nằm ngoài tầm tay của tôi, nhưng theo cá nhân tôi, tôi sẽ sử dụng quy tắc thắng nhờ đòn tấn công đầu tiên khi chiến đấu với tôi. "

"Hả...? Vậy thì, nói cách khác... "

Vị kiếm sĩ đứng đầu cho ra một sự thay đổi nhỏ của biểu hiện ở phía trước tôi khi tôi đang bị sốc. Dường như anh ta đã để hở... hay đúng hơn, để lộ những chiếc răng nanh giống như của động vật ăn thịt của mình.

"Nhưng nói như thế, chúng ta chỉ có thể chiến đấu trong một trận đấu dùng đòn tấn công đầu tiên theo thỏa thuận của cả hai bên. Điều này đã được quyết định bởi Danh mục cấm kỵ, vì vậy nó sẽ được ưu tiên hơn các hình phạt của kiếm sĩ... Tôi sẽ để cho cậu lựa chọn vậy, thực tập sinh Kirito. "

Đám đông đang lặng lẽ bàn tán ngay lập tức im lặng đi.

Tất nhiên là cậu phải chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn vào đường cùng! Tôi dường như nghe thấy giọng nói của Eugeo, và tôi không cần phải nghe Rina-sempai lên tiếng để biết rằng đó là liều lĩnh để thực hiện một trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên với thanh kiếm thực sự thay vì thanh kiếm bằng gỗ, chống lại người mạnh nhất trong Học viện.

Đó là những gì tôi cảm thấy, nhưng-

"Tôi sẽ cho anh quyết định vậy, Levanteinn-dono. Tôi là người bị trừng phạt. "

Tuy nhiên, những từ đó dường như tự động đi ra khỏi miệng của tôi.

Tiếng thở dài chán nản của Eugeo có thể được nghe thấy ở phía sau tôi. Rina-sempai nắm bàn tay cô ấy thật chặt khi cô bình tĩnh trở lại sau tiếng thở dài mạnh. Và cũng có thể, một người nào đó dường như cũng thở dài ở trên mái tóc của tôi, 'yare yare' — đó là những gì tôi cảm thấy.

Cái tên "Khu vực tập luyện lớn nhất của học viện kiếm thuật" nghe có vẻ ấn tượng, nhưng trên thực tế, nó chỉ là một hội trường thể thao cỡ lớn. Sàn nhà màu trắng đã được đánh bóng, và có bốn khu tập luyện hình vuông màu đen. Khán đài đã được xây dựng ở xung quanh, và nó có 260 ghế — đủ để chứa tất cả học sinh và giáo viên trong các sự kiện lớn nhất của học viện, các kỳ thi kiếm thuật.

Tôi đứng về đấu trường phía đông mà Uolo chọn, nhìn quanh, và thấy là đã có hơn 50 học viên ở xung quanh. Vì nó sẽ ngay trước giờ giới nghiêm của ngày nghỉ, có vẻ như tất cả những học viên ở lại Học viện đều trở lại đây. Đã có khoảng ba giáo viên, và thứ gây sốc là ngay cả giám sát ký túc xá dành cho thực tập sinh Cô Azurika cũng ở đó.

Ngoài ra, thứ gây sốc nhất là hiện nay trong số các học viên, là hai quý tộc thượng lưu phiền nhiễu... Raios và Humbert. Có vẻ như họ đã trở lại từ biệt thự của mình sớm hơn thường lệ. Họ đang ngồi ở chỗ gần nhất, nhếch mép cười ghê tởm khi họ nhìn qua đây. Khuôn mặt của họ trông giống như đã nói rằng họ muốn nhìn thấy tôi bị Uolo đánh ngã.

Khi Uolo cho tôi chọn, tôi mạnh dạn nói với anh ta rằng "Anh ấy có thể quyết định các quy tắc", và tôi đã không hối tiếc vào thời điểm này... Hay đúng hơn, trong tình huống đó, cá nhân tôi không có lựa chọn khác.

Nhưng mặt khác, có một sự nghi ngờ kéo dài trong tâm trí của tôi.

Tôi có nên đấu với Uolo?

Tôi muốn đối đầu với kiếm sĩ được gọi là mạnh nhất trong học viện này. Tôi không thể tống khứ suy nghĩ kéo dài này trong tâm trí của tôi. Về cơ bản, mục tiêu thứ ba từ khi tôi đi từ làng Rulid đến Trung Centoria là hoàn thành mục tiêu của những game đời cũ, mong muốn "chiến đấu với đối thủ mạnh".

Nhưng vào thời điểm này, trong trái tim của tôi, có một mong muốn mạnh hơn nhiều so với việc đấu với Uolo.

Tôi muốn Rina-sempai giành chiến thắng trước anh chàng này trong trận chiến cuối cùng. Để cô ấy đánh bại anh chàng này và giải phóng cô ấy khỏi các ràng buộc. Trong năm nay, tôi đã phục vụ cô ấy, tôi chưa bao giờ nhìn thấy một nụ cười chân thành từ cô ấy.

Khi trái tim tôi bị quấy rối bởi những suy nghĩ kéo dài, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào Uolo, người đang đứng ở phía bên kia của đấu trường, kiểm tra lưỡi kiếm sắc nhọn của thanh kiếm yêu quý của anh ta —

"Kirito."

Giọng nói Rina-sempai đến từ phía sau tôi, khiến tôi quay lại như là tôi đã bị đẩy ra.

Kiếm sĩ xếp hạng thứ hai nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt màu xanh nước biển của mình, và thì thầm với tôi với một giọng nói vững chắc,

"Tôi tin vào sức mạnh của cậu, Kirito. Tôi tin tưởng cậu, vì vậy tôi sẽ nói với bạn điều này. Gia đình Levanteinn đang huấn luyện cho các hiệp sĩ của đế chế có một giáo lý gia đình bí mật gọi là "Thanh kiếm uống máu của kẻ mạnh. Sức mạnh đó sẽ trở thành của mình. "

"... Máu, phải không?"

Sempai gật đầu sau lời thì thầm tôi.

"Ừ. Uolo có thể đã trải qua một vài trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên trong vùng đất riêng của mình trước khi bước vào Học viện. Kinh nghiệm đó có thể tạo ra thanh kiếm đáng sợ của anh ta. Và ngay lúc này, anh ta... muốn biến sức mạnh của thanh kiếm của cậu vào máu tươi và hấp thụ nó như thức ăn. "

Đây là những từ khá khó hiểu ngay lập tức, nhưng tôi thay đổi nó thành những kiến ​​thức mà tôi đã quen thuộc trong tâm trí của mình, và ngay lập tức trả lời: "Tôi hiểu rồi" khi tôi gật đầu.

Tất cả đều bởi vì « Sức mạnh của trí tưởng tượng ». Cũng giống như cách mà các kiếm sĩ của gia đình Serlut bị hạn chế bởi ý nghĩ rằng: "Serlut-style là một style kém hơn bởi vì họ bị cấm học các style kiếm truyền thống", các thế hệ của gia đình Levanteinn có trí tưởng tượng rằng "Thanh kiếm càng được nhuộm bằng máu của những đối thủ mạnh mẽ, sẽ trở nên mạnh mẽ hơn ", và điều này đã cho Uolo sức mạnh trong thanh kiếm của mình.

Nhiều khả năng, anh chàng đó đã nhìn thấy các đòn đánh liên tiếp của tôi trong không gian trống của rừng và thanh kiếm màu đen với mức độ ưu tiên cao và coi tôi là một đối thủ xứng đáng để cho thanh kiếm của mình được nhuộm bằng máu của tôi. Nó nghe có vẻ đáng vinh dự, nhưng trong thực tế, nó không khác gì một "con mồi chất lượng cao".

Nói cách khác, nếu tôi trúng một đòn trong trận đấu này và chảy máu, trí tưởng tượng của Uolo sẽ mạnh mẽ hơn, và thành thực mà nói, khả năng đó là khá cao.

Tôi không thể cho phép bản thân mình giúp đỡ kẻ thù trước khi trận chiến cuối cùng của Rina-sempai diễn ra. Nếu như thế, tôi buộc phải rút lại những lời lúc đầu và thay đổi quy tắc như là một bên phải bị dồn vào chân tường... khi tôi suy nghĩ về điều này.

Sempai vỗ nhẹ lên vai đang vô tình rũ xuống của tôi và nói:

"Nhưng tôi sẽ nói điều này một lần nữa. Tôi tin tưởng cậu. Tôi tin rằng cậu không phải là một kiếm sĩ sẽ dễ dàng nhận đòn của anh chàng đó... Cậu không quên về những gì cậu đã hứa với tôi chứ, phải không? "

"Những gì tôi đã hứa...?"

Tôi lặp đi lặp lại nó, và gật đầu,

"Ừ. Tôi đã hứa với chị rằng tôi sẽ cho chị thấy tất cả mọi thứ tôi có, sempai. "

"Được rồi. Các điều kiện có thể hơi khác nhau, nhưng chỉ cần biểu diễn nó cho tôi tại đây, Kirito. Giải phóng toàn bộ sức mạnh và kỹ năng mà cậu có và đánh bại Uolo Levanteinn. "

Khi tôi nghe những lời đó, tôi cảm thấy tất cả những nghi ngờ tiêu tan trong tôi.

Sự do dự của tôi lớn hơn việc bỏ mặc sempai và chiến đấu Uolo và sụ sợ hãi sẽ làm cho kẻ thù mạnh hơn sau thất bại của tôi dều chỉ là những lời bào chữa tồi tệ nhất của một con chó bị đánh bại nghĩ đến. Tôi gần như nói ra những lời đó với sempai đáng kính của tôi như một món quà. Một khi tôi đã cầm kiếm, tôi chỉ cần phải tập trung tất cả tâm hồn của tôi vào nó và dùng nó với tất cả những gì tôi có. Tôi có thể đã đến được đây bằng cách sử dụng nó như là triết lý số 1 của tôi.

Tôi đã đưa ra một nụ cười cho sempai, gật đầu, và quay đầu sang bên phải. Tôi nhìn vào Eugeo, người dường như đã được thăm dò cơ thể của mình từ lan can của khán giả. Tôi mỉm cười với cậu ta, và cậu ta đã đưa ra vẻ mặt lo lắng như thường trong khi đưa một nắm tay chĩa thẳng vào tôi một cách nhẹ nhàng.

Tôi đã trả lời với động tác tương tự, và quay sang Rina-sempai một lần nữa,

"Tôi sẽ thực hiện lời hứa của mình."

Tôi chỉ nói những lời này, và sempai không nói gì, gật đầu trước khi bước đi. Một giọng nói đều dặn sau đó đến từ phía bên kia của đấu trường, dường như đang chờ đợi giây phút này,

"Tôi cho rằng cậu đã chuẩn bị xong, thực tập sinh Kirito."

Tôi từ từ quay lại, đi về phía cạnh của đấu trường lát gạch đen, và trả lời "Có". Uolo và tôi sau đó tôi đã làm một lời chào hiệp sĩ đơn giản bằng cách đặt nhẹ nhàng nắm tay phải của chúng tôi vào ngực trái. Vì nó không phải là một cuộc đấu chính thức, không có giáo viên hoạt động như một trọng tài. Tuy nhiên, tôi không có bất kỳ nghi ngờ về các điều kiện để chiến thắng. Người đầu tiên bị tấn công bởi thanh kiếm của đối thủ và chảy máu sẽ là kẻ thua cuộc.

Tôi đã bước một bước về phía trước và bước vào đấu trường. 2 bước, 3 bước, sau khi tôi bước 4 bước, tôi đã đứng trên vạch xuất phát được chỉ định bởi viên gạch màu trắng.

Chúng tôi rút kiếm của mình ra, đối thủ của tôi đã rút từ thắt lưng trái của mình, và tôi thì rút từ phía sau. Tôi thấy thanh kiếm của Uolo có chuôi màu vàng trà và lưỡi kiếm có màu thép tinh chế, và tất cả học viên xung quanh đều kêu lên một tiếng kinh ngạc "Ồ". Sau khi nhìn thấy thanh kiếm của tôi, những từ ngữ đã trở thành tiếng thì thầm nghi ngờ. Không một ai từng nhìn thấy một thanh kiếm thực với chuôi và lưỡi kiếm màu đen.

"Ôi trời, ôi trời. Để nghĩ rằng những kẻ từ nông thôn có thể tùy chỉnh thanh kiếm của họ bằng cách nhuộm nó với mực, Raios-dono! "

Humbert, người đang ngồi trên khán đài, giả vờ thì thầm khi anh ta nói với một giọng nói đủ lớn cho mọi người nghe.

"Đừng nói thế, Humbert. Người hầu-dono đây không có thời gian để đánh bóng thanh kiếm của mình. "

Raios liên tục có những lời nhận xét mỉa mai như thường ngày, làm cho các học viên là quý tộc ở xung quanh thích thú lắng nghe.

Tuy nhiên, ngay lập tức Uolo bắt đầu đung đưa thanh kiếm của mình, bầu không khí xung quanh trở nên yên tĩnh. Có lẽ một phần do sự tôn trọng của họ dành cho các kiếm sĩ đứng đầu, nhưng tôi đoán rằng những kẻ cảm thấy một áp lực rất lớn từ tư thế đó.

— Liệu sự khác biệt giữa một thanh kiếm bằng gỗ và một thanh kiếm thật như vậy là rất lớn?

Tôi âm thầm lẩm bẩm trong trái tim mình.

Là người hầu của Rina-sempai, tôi đã chứng kiến những chiêu thức quan trọng mà Uolo Levanteinn sẽ thi triển trong ba kỳ thi kiếm sĩ đã được tổ chức tại đấu trường — Northlangarth style «Avalanche», một vài lần. Tuy nhiên, áp lực tôi cảm thấy là hoàn toàn khác khi đối thủ của tôi đã sử dụng một thanh kiếm thật thay vì một thanh kiếm bằng gỗ, và đối thủ này lại là Uolo. 

Về Uolo, người hơi gầy hơn tôi, trông giống như một người hành hương. Tuy nhiên, cuối cùng tôi đã hiểu vào thời điểm này rằng đây là một sai lầm hoàn toàn nghiêm trọng. Ngay lúc này, đôi mắt sắt thép màu xanh đó có một số hình thức của ánh sáng ẩn ở trong nó, ánh sáng của một kiếm sĩ tàn bạo, người chỉ tìm cách sử dụng lưỡi kiếm để xé nát cơ thể của đối phương.

Trong thế giới game này, thanh kiếm của Uolo nhiều khả năng sẽ được phân loại như là một « Bastard Sword». Uolo sử dụng cả hai tay để nâng cao chuôi kiếm hơi dài và lưỡi kiếm thép. Lưỡi kiếm dường như được bao phủ bởi những ngọn lửa của mặt trời, và đó không phải là ảo tưởng. Đó là độ ưu tiên thanh kiếm và 'sức mạnh' do sức mạnh trí tưởng tượng của chủ sở hữu của nó làm cho không gian run động.

"Zun". Một âm thanh ầm ầm nặng nề đã được giải phóng, và kiếm sĩ đứng đầu đã hoàn thành tư thế của mình.

Một khi anh kéo thanh kiếm quay trở lại, « Heavens and Mountains Break »... cũng được gọi là đòn đâm bằng cả hai tay «Avalanche», sẽ được kích hoạt.

Nó có vẻ như một thời gian dài trước đây, nhưng cũng có cảm giác như vài ngày trước, khi tôi đã dành thời gian của mình trong thành phố nổi Aincrad đó. Tôi đã trải qua không biết bao nhiêu trận đánh, kể cả những trận đấu một chọi một. Một trong những người sử dụng song thủ kiếm gây ấn tượng nhất với tôi là từ guild « Huyết kỵ sĩ » hộ vệ của phó thủ lĩnh Asuna guild, người được gọi là Kuradeel.

Tôi, người đã bị anh ta thách đấu bằng một trận đấu tay đôi, đọc được đòn tấn công đầu tiên của anh ta là «Avalanche» và sử dụng một đòn tấn công tương tự như một cú đẩy «Sonic Leap» để nhắm vào cạnh vũ khí của anh ta và quản lý để đạt được mục tiêu của tôi là phá vỡ vũ khí của anh ta với kỹ năng Arms Blast.

Ký ức này thức dậy trong tôi một lần nữa, làm cho tôi phải ngay lập tức xem xét xem nếu tôi có thể sử dụng cùng một chiến thuật tại thời điểm đó. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng từ bỏ ý tưởng này. Chỉ để phá vỡ thanh kiếm của Uolo, tôi có thể kết thúc bằng việc phá vỡ vũ khí của riêng tôi — trong khi điều này sẽ không có khả năng xảy ra, thanh kiếm của tôi chắc chắn sẽ bị lệch, còn tôi thì sẽ bị chém vào vai.

Hình thức ban đầu của « Heavens and Mountains Break » là «Avalanche», nhưng chiêu thức mà Uolo sử dụng là hoàn toàn khác của Kuradeel về tốc độ và trọng lượng. Anh ta có niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của chiêu thức của mình, cung cấp sức mạnh cho thanh kiếm của mình trong quá trình này. Nếu tôi không thể tìm thấy một trí tưởng tượng đủ mạnh để chống lại nó... Một trí tưởng tượng sẽ phá vỡ các cơ quan và cơ thể cho đến khi đầu kiếm được nhô ra từ phía bên kia, tôi sẽ không thể đứng trên vạch xuất phát tương tự như anh ta.

Bây giờ không phải là thời gian để nghĩ về nó như là một trận đấu cá nhân nữa. Tôi phải sử dụng những đòn đánh liên tiếp.

Nên tôi nghĩ là khi tôi thực hiện các chuyển động đầu tiên của kỹ năng cấp độ cao nhất mà tôi có thể sử dụng cho đến bây giờ — bốn đòn đánh liên tiếp « Vertical Square ». Điều này đòi hỏi một mức độ kiểm soát cao, nhưng tôi buộc phải chắc rằng đòn đánh đầu tiên, thứ hai và thứ ba có thể chặn được Avalanche của đối phương và đòn thứ tư là để giành chiến thắng.

Tôi giơ cao thanh kiếm trong tay phải của tôi, để cho nó đối diện với Uolo, và cho thấy một tư thế ổn định. Khi sử dụng một kiếm kỹ để đối phó một kiếm kỹ khác, thời gian sẽ là tính chất quyết định. Tôi đã phải sử dụng kiếm kỹ của mình trong khi tính toán thời gian kích hoạt kiếm kỹ của đối phương. Nói cách khác, tôi buộc phải "kích hoạt sau, tấn công trước".

Mũi thanh kiếm màu đen đang chậm chạp di chuyển uốn cong qua đỉnh của vòng tròn mà nó đã vẽ và bắt đầu nghiêng về phía sau một chút. Tại thời điểm đó,

"... HAA!"

Uolo đã hành động trong khi để cho ra một tiếng gầm lạnh thấu xương.

Lưỡi kiếm cho ra một ánh sáng màu đỏ-vàng xung quanh nó. Cú chém bằng hai tay trên không đã đánh bại «Cyclone» của Rina-sempai ba lần trông giống như một con đường rực rỡ khi nó đến gần.

Tại thời điểm này, cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển. Tôi đã sử dụng một cú giậm chân mạnh mẽ để kích hoạt « Vertical Square » với các bước chuẩn bị tối thiểu, và cú đánh đầu tiên của tôi tăng tốc khi tôi phát ra một lực đẩy trong khi di chuyển về phía trước.

"KIINN!* Khi âm thanh kim loại chói tai vang lên, xung động mạnh mẽ lập tức truyền xuống tay phải của tôi. Đòn đánh đầu tiên của tôi đã ngay lập tức bị đánh bại dễ dàng. Các học viên xung quanh và tất cả giáo viên có thể nghĩ rằng chiêu thức của tôi là Bí chiêu của Norlangarth « Lightning Strike », đòn tấn công duy nhất « Vertical ». Nếu đó thực sự là như thế, người chiến thắng sẽ được quyết định ngay sau đó. Tuy nhiên, màn trình diễn mới chỉ bắt đầu vào lúc này.

Ngay cả khi tôi xung đột với chiêu thức của đối phương, nếu tư thế của tôi không bị xáo trộn, các kiếm kỹ đã được kích hoạt sẽ tiếp tục. Đòn tấn công thứ hai của Vertical Square là chém từ  dưới lên trên. Kiếm kỹ của tôi vẫn chưa kết thúc.

"Zaa!"

Tôi để cho toàn bộ cơ thể của tôi quay sang trái, và vung mạnh thanh kiếm của mình hướng lên trên. Âm thanh xung đột vang lên một lần nữa. Ánh sáng xanh bao quanh thanh kiếm của tôi đã được trộn lẫn với ánh sáng màu cam trên thanh kiếm của Uolo, tạo thành một ánh sáng trắng rực rỡ thắp sáng đấu trường tập luyện hơi tối.

Lần này, thanh kiếm của tôi lại chệch ra sau. Tuy nhiên, Avalanche của đối phương cũng đã bị chậm lại. Tôi nghiến răng và ngay lập tức cho ra đòn tấn công thứ ba, một nhát chém dọc hướng xuống.

"GAGIINN!" Một âm thanh nặng nề hơn nhiều so với trước vang lên khi cả hai thanh kiếm đụng độ.

Như tôi dự đoán, đòn thứ ba vẫn không đủ để đẩy lùi thanh kiếm của Uolo, nhưng chiêu thức của Uolo đã dừng lại.

Nếu tôi có thể gây áp lực lên anh ngay lúc này, Avalanche sẽ được chặn đứng, nhưng tôi vẫn còn đòn cuối cùng của bốn đòn tấn công của tôi.

"U... ohhh!"

"Nu... nn!"

Uolo và tôi gầm lên cùng một lúc, cố gắng để đẩy lùi thanh kiếm của đối phương.

Tại thời điểm này, sức mạnh tấn công của kiếm kỹ và sự hỗ trợ hệ thống hay cái gì tương tự cũng là vô nghĩa. Tất cả đều là trí tưởng tượng đấu với trí tưởng tượng, một trận chiến của ý chí. Hai thanh kiếm đang va chạm phát ra ánh sáng trắng sáng tại điểm tiếp xúc của chúng, để cho ra một tia sáng nhỏ. Sàn của trường phải chịu đựng những áp lực rất lớn từ trận đấu của chúng tôi vì nó bật ra một tiếng kêu rì rào.

Nếu có một người nào đó quan sát quá trình cài đặt bộ nhớ chính của toàn bộ Underworld vào thời điểm này, ông ta sẽ thấy rằng có một ánh sáng màu trắng sáng trong môi trường lượng tử. Fluctlights của chúng tôi đang phát ra tín hiệu, rất cố gắng để vượt qua đối phương và giành chiến thắng. Đối thủ của tôi đã mất tất cả sự tự chủ đã có trên khuôn mặt của mình khi có một cái cau mày sâu vào anh cũng như đôi môi của anh xoăn lại. Khuôn mặt của tôi chắc chắn cũng có cùng biểu hiện như thế.

Tình trạng này vẫn như vậy trong 2, 3, 4 giây — tại thời điểm đó.

Tôi nhìn thấy một cái gì đó không thể ngờ được.

Ở hai bên và phía sau của kiếm sĩ Uolo Levanteinn, tôi mơ hồ có thể nhìn thấy nhiều hơn 5 hình dáng trông có vẻ giống nhau, nhưng rõ ràng là khác anh ta.

Những gì tôi có thể thấy là những cái bóng trong suốt cầm thanh kiếm trong tư thế giống như Uolo, nhưng bản năng của tôi đã nói với tôi rằng những kiếm sĩ này chắc chắn là những người đứng đầu của gia đình Levanteinn qua các thế hệ, những người thừa kế tên của gia tộc đã dạy các Hiệp sĩ hoàng gia.

Nói cách khác, những thứ này chỉ đơn thuần là những gì Uolo buộc phải chịu mặc dù là người đứng đầu của gia tộc... Hay đúng hơn, những gì anh ta buộc phải chịu, hình dạng thực sự. Nguồn gốc thực sự của sức mạnh ẩn trong nhát chém của Uolo.

-Mình... không thể thua ở đây!

Tôi dường như nghe được tiếng gầm này. Tại thời điểm tiếp theo, một sức mạnh mà nặng hơn và áp đảo hơn trước kia đập vào vai tôi.

Một thanh kiếm được bao quanh bởi ánh sáng cam như cháy rừng đẩy lùi thanh kiếm đen trong tay của tôi ra sau, dường như cố gắng để đè bẹp nó. Tôi tuyệt vọng cố gắng để bản thân mình ổn định, nhưng đôi chân của tôi từ từ bị đẩy ra sau.

Nếu tôi đã được đẩy lùi 10... không, 5cm nữa, kiếm kỹ của tôi sẽ bị buộc phải dừng lại. Vào lúc đó, thanh kiếm của tôi sẽ bị lệch ra sau, và cơ thể của tôi sẽ bị chém rất mạnh.

380 năm.

Dòng chữ này đột nhiên xuất hiện trong tâm trí của tôi.

Số lượng thời gian đã trôi qua kể từ khi Underworld được tạo ra. Ngay cả khi nó được bảo vệ bởi luật pháp tuyệt đối, mặc dù nó đã trở thành một thế giới mà không có bất kỳ trận chiến thực sự nào, các kiếm sĩ sinh ra ở đây tiếp tục truyền lại các kiếm kỹ mà họ đã học được cho các thế hệ trong hàng trăm năm lịch sử này. Kết quả đã vượt xa khái niệm « kỹ năng tấn công của trò chơi VRMMO ».

"Zuu". Chân phải của tôi bị đẩy lùi ra sau một lần nữa, và ánh sáng xung quanh thanh kiếm đen của tôi bắt đầu run lên khi nó chập chờn.

— Tuy nhiên.

Tôi chắc chắn đã không chiến đấu chỉ để kiếm kinh nghiệm hoặc một cái gì đó tương tự.

Vì lợi ích của người bạn tốt của tôi, người đầu tiên tôi gặp, người đã đưa tay ấm áp của cậu ta ra cho tôi, Eugeo. Vì lợi ích của Rina-sempai, người nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc hướng dẫn tôi và dạy tôi biết bao nhiêu thứ, và nhiều hơn nữa vì mọi người trong thế giới thực đang đợi tôi trở lại, Asuna, Suguha, Klein, Liz, Sinon, Agil, Silica và rất nhiều người nữa.

"Mình cũng phải... KHÔNG ĐƯỢC THUA...! "

Thứ dường như là phản ứng với tiếng gầm này không phải là một giọng nói —

"DOKUN!" thanh kiếm trong tay phải của tôi run lên.

Ánh sáng màu hoàng kim xuất hiện ở giữa ánh sáng xanh đang biến mất dần. Ánh sáng tiếp tục nhân rộng, cuối cùng làm đầy phía bên trong của thanh kiếm. Trong khi hiện tượng này xảy ra, môi trường xung quanh đột nhiên trở nên tối hơn đáng kể, nhưng tôi dường như đã không nhận ra điều này.

Đó là bởi vì một cái gì đó lạ đã xảy ra trên chính thanh kiếm.

"KIN", "KIN". Thanh kiếm dần dần mở rộng. Khi nó đã được bao phủ bởi một hiệu ứng ánh sáng mạnh, chỉ Uolo và tôi có thể thấy rằng nó đã được mở rộng ra vài cm. Tuy nhiên, nó rõ ràng và chắc chắn không phải là ảo giác.

Lưỡi kiếm, và thậm chí cả cán kiếm có hơi lâu hơn. Tôi đưa tay trái của tôi, dường như được hướng dẫn, và sử dụng cả hai tay để nắm chặt chuôi kiếm ã9 được bao bọc bằng lớp da màu đen.

Nếu nơi này là Aincrad, đây sẽ là một trang bị bất thường, và các kiếm kỹ sẽ bị buộc phải dừng lại. Nhưng vào thời điểm này, ánh sáng màu xanh của Vertical Square đang sắp biến mất sáng rực rỡ trở lại khi tay trái của tôi nắm chặt vào nó, kết hợp với ánh sáng hoàng kim bên trong lưỡi kiếm, và dường như xoáy trong một cơn lốc.

Tôi thấy các sức mạnh tự nhiên mà thanh kiếm đen trong tay của tôi phóng ra, và vì lý do nào đó, nhớ lại trạng thái ban đầu của nó... Tôi nhớ lại « Giant Cedar ». Cũng là Gigas Cedar nhô cao lên ở giữa phía nam rừng Rulid, tôi nhớ nó hấp thụ một lượng lớn tài nguyên từ trái đất và mặt trời, cái cây khổng lồ màu đen đó chưa bao giờ bị chặt xuống trong hơn 300 năm.

... Ký ức... của thanh kiếm.

Những lời này đã được hồi sinh trong tai tôi một lần nữa, và ngay lập tức được bao phủ bởi tiếng gầm rú của tôi.

"O... OOOOOOOHHHH!"

Tôi ép ra những gì còn lại của sức mạnh và ý chí của tôi, và nâng cao chân phải của mình về phía trước.

"Zun". Thời điểm chân phải bước xuống sàn nhà, cường độ của năng lượng được gây ra bởi cuộc đụng độ giữa hai thanh kiếm vượt quá giới hạn và phát nổ.

Nó đã được gây ra bởi một Phép thần thuật cấp độ cao, thổi Uolo và tôi đi trong khi chúng tôi không thể chống lại. Tuy nhiên, cả hai chúng tôi không chịu lùi bước khi chúng tôi tiếp tục nghiêng về phía trước và giữ vững chân của chúng tôi. Lòng bàn chân đang cố cọ xát sàn của trường, và một lớp khói mỏng bốc lên. Chúng tôi để lại hai vết cháy khi Uolo và tôi dừng lại ở ngay các cạnh của đấu trường.

Thanh kiếm của cả hai đã bị họ chệch hướng rất nhiều. « Avalanche » của Uolo kết thúc khi hiệu ứng ánh sáng màu cam nhạt dần.

Tuy nhiên — « Vertical Square » của tôi vẫn tiếp tục kích hoạt ngay cả khi tôi dùng cả hai tay để giữ thanh kiếm của mình lại.

"SEIAAAAHHH!"

Tôi phát ra động lượng của mình, đạp mạnh ra sau cho ra đòn đánh cuối cùng bằng cách giải phóng một nhát chém trên cao. Thanh kiếm đã vẽ một vòng cung màu xanh sáng... ngay tại vùng ngực không được bảo vệ của Uolo —

"Chuu". Nó nhẹ nhàng sượt qua, dừng lại chỉ ngay trước mặt viên gạch vỡ trên sàn nhà. Vertical Square không phải là một đòn tấn công lao vào địch thủ. Tôi đã cố gắng hết sức để mở rộng phạm vi của nó, nhưng nó không đủ để vươn tới toàn bộ đấu trường.

Uolo và tôi nhìn nhau từ cự ly gần... Vào lúc đó, một giọng nói sắc nét vang lên.

"ĐỦ RỒI!"

Tôi theo bản năng nhảy ra sau, kéo dài khoảng cách và hạ thấp thanh kiếm của mình xuống. Uolo cũng làm tương tự ở phía bên kia khi anh ta đã thoát khỏi chế độ chiến đấu.

Khi tôi nhận ra điều này, tôi nhìn về nguồn gốc của tiếng nói một cách hoài nghi, tự hỏi người nào dám đưa quyết định vượt qua cả kiếm sĩ đứng đầu trong spar trận đấu này mà không có bất kỳ trọng tài nào. Sau đó, tôi đã bị sốc và không nói lên lời khi nhìn thấy cô Azurika, người giám sát ký túc xá của học viên mới gia nhập.

Tại sao cô ấy, một giám sát viên ký túc xá chỉ thay vì là một giáo viên, đưa ra một quyết định của trọng tài như vậy? Và tại sao Uolo lại ngoan ngoãn nghe theo cô ấy?

Tôi đứng ngây người ra trong khi hai nỗi nghi ngờ nặng nề đó bao quanh tôi. Tại thời điểm này, kiếm sĩ đứng đầu hạ thanh kiếm của mình xuống và thì thầm với tôi ở bên trái,

"Quyết định của cô ta phải được chấp hành."

"... Ơ, thì... Tại sao vậy? "

"Bởi vì người phụ nữ đó là kiếm sĩ đại diện đầu tiên của đế chế Norlangarth trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc 7 năm trước."

Ơ-?

Uolo Levanteinn quay lưng lại với tôi, với đôi mắt của tôi gần như bật ra, và gật đầu với một biểu hiện giống như người thay vì biểu hiện lạnh của kiếm sĩ tàn bạo lúc trước.

"Hình phạt của cậu đã kết thúc, thực tập sinh kirito. Hãy cẩn thận để không vấy bẩn quần áo của người khác bằng đất trong tương lai. "

Sau khi nói xong, Uolo tra thanh kiếm vào bao ở thắt lưng trái của mình và quay đi.

Đồng phục màu trắng và màu xanh tình cờ băng qua toàn bộ đấu trường, và tại thời điểm này anh ta đã biến mất ở lối ra—

"UWAAHHH!" Một tràng pháo tay to lớn trút xuống trên toàn bộ khu vực tập luyện. Ngạc nhiên, tôi nhìn quanh, và thấy rằng gần 100 sinh viên và thậm chí cả giáo viên trên khán đài đang vỗ tay tán thưởng. Ở hàng đầu tiên, đứng ngay bên cạnh giám sát ký túc xá Azurika, người vỗ tay đi với các biểu hiện nghiêm trọng như thường lệ, là người đồng đội rơm rớm nước mắt của tôi — Eugeo, đang vỗ tay. Tôi nhẹ nhàng giơ nắm đấm trái vào cậu ta. Bên cạnh cậu ta là hình ảnh của người thầy của tôi, Golgosso-sempai đã vô tình xuất hiện.

Cuối cùng, tôi liếc nhìn thanh kiếm ở trên tay phải của tôi, kiểm tra xem nó đã quay trở lại kích thước ban đầu của nó chưa, và tra nó vào bao trở lại với một âm thanh chiin tại thời điểm đó.

"BOSSN!"

Vai tôi đã bị đập mạnh vào, làm tôi nhảy lên một chút. Bàn tay trắng mảnh mai vụng về quay tôi lại, và tôi thấy Sortiliena-sempai đưa ra một biểu hiện đầy nước mắt còn tệ hơn Eugeo.

"... Tôi cứ nghĩ rằng cậu sẽ bị chém."

Tôi nghe nói điều này trong một giọng nói mà có lẽ chỉ tôi có thể nghe, và gật đầu.

"Ừ... Tôi cũng nghĩ như vậy. "

"... Cậu biết nhưng cậu vẫn không đầu hàng... Cậu, đồ đại ngốc. "

Sempai nhắm mắt lại, và lông mày giật nhẹ. Tuy nhiên, có vẻ như cuối cùng cô đã quản lý để ngăn mình khóc khi cô hít một hơi thật sâu và mở to mắt. Đôi mắt màu xanh nước biển của cô có một ánh sáng dịu dàng mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

"Đó rất đẹp... Thực sự là một trận đấu thú vị, Kirito. Cho phép tôi cảm ơn cậu đầu tiên. Đó là một điều đáng tiếc khi tôi không thể có nó cho bản thân mình... Tuy nhiên, cậu đã cho tôi thấy một cuộc chiến với tất cả những gì cậu có như cậu đã hứa... Cảm ơn cậu. "

"Ơ... Nhưng, kết quả là một trận hòa... "

"Cậu vẫn không hài lòng rằng đó là một trận hòa, thậm chí nếu đó làm chống lại Levanteinn?"

"K-Không, không phải chuyện đó."

Khi cô ấy nhìn thấy tôi lắc đầu như một làn sóng, sempai bật cười khúc khích, đặt đôi môi của cô ấy vào tai tôi và thì thầm.

"Nó không phải là vấn đề thắng hay thua ở đây. Hiệu suất của cậu trong cuộc chiến chỉ cho tôi thấy một cái gì đó quan trọng... Một cái gì đó rất quan trọng. Tôi cảm thấy hoàn toàn tự hào là người thừa kế của Serlut-style... và hạnh phúc... khi có thể trở thành thầy của cậu nữa. "

"Pon". Rina-sempai đánh vào vai tôi, đứng thẳng lại, và nói với một số dấu vết của nụ cười trên môi,

"Vẫn còn một ít thời gian cho đến lệnh giới nghiêm. Hay là cậu đi đến phòng của tôi để ăn mừng? Bạn có thể mang Eugeo-kun theo nữa... Còn thầy của cậu ta, cũng được thôi, tôi sẽ để anh ta đến luôn. "

Khi nghe những lời của sempai, tôi cho ra một nụ cười và gật đầu. Tôi quay lại, giơ tay của tôi về phía Eugeo, và chỉ về phía lối ra. Tôi thấy cậu ta và Golgosso-sempai bước đến đó, và tôi đi bên cạnh Rina-sempai ra khỏi đấu trường vẫn tràn đầy năng lượng.

Trong thời gian này, những thứ chiếm 70% tâm trí của tôi không phải là chỗ cất giấu rượu vang đỏ của sempai, không phải là bài giảng liên tục về niềm đam mê kiếm kỹ lịch sử của Golgosso-sempai —

... Tôi thực sự có thể đầu hàng khi đấu trong khi sự trừng phạt vẫn được thực hiện!

Nhưng đó.

Từ khóe mắt của tôi, tôi thấy rằng Raios và Humbert đã đưa ra ánh mắt kỳ lạ ở đó, nhưng về cơ bản là tôi bỏ mặc họ và không bận tâm đến.

Phần 6

Ở trong thành phố nổi đã từng tồn tại Aincrad, cũng có đồ uống có cồn như là rượu vang đỏ và bia.

Nhưng nói một cách hợp lý, ngay cả khi tôi uống hết một thùng rượu mạnh lớn, nó sẽ không thể làm cho tôi say. Đó là bởi vì cơ thể vật chát nằm trong thế giới thực không bao giờ có lấy một giọt rượu.

Ở đây, những gì gây sốc tôi nhất là trong thế giới này, tất cả rượu đều là đồ thật —Nói cách khác, tôi sẽ bị say, nếu tôi uống quá nhiều. Lý thuyết đằng sau nó là rất có thể là vì Fluctlights có tín hiệu «trạng thái say rượu» và đã thúc đẩy nó. Tuy nhiên, dường như các nhà thiết kế đã thiết kế một thế giới tàn nhẫn như vậy có một chút lương tâm do ngay cả khi say rượu, đó sẽ là 'trạng thái hoạt động mà mọi người vẫn không bị mất tâm trí của họ'. Vì sẽ không có những kẻ say làm ồn ào và bắt đầu phá phách, nên sẽ không có người vi phạm pháp luật bằng cách say xỉn.

—Mặc dù vậy, không ai có thể đảm bảo rằng chức năng bảo vệ này sẽ có hiệu quả với tôi, vì vậy tôi dừng lại sau khi uống hai ly rượu nho trong 'sự kiện ăn mừng' được tổ chức tại phòng của Rina-sempai. Tuy nhiên, sempai đã mở một chỗ cất giấu bí mật đã giữ đồ trong hơn 100 năm qua, làm cho tôi, một tên nghiệp dư hoàn toàn về rượu vang, để thốt lên rằng đó là rượu vang hảo hạng, vì vậy việc tự kiềm chế này tốn khá nhiều sức mạnh ý chí của tôi.

Sempai, Eugeo, Golgosso-sempai và tôi đã cùng nhau khi chúng tôi nói về những kỷ niệm của chúng tôi trong năm nay, dự báo của chúng tôi cho những trận đấu tốt nghiệp / thăng hạng, và các bài giảng đầy đam mê về kiếm kỹ và style. Thời gian trôi qua, và nó đã được 15 phút cho đến lệnh giới nghiêm của ký túc xá học viên.

Tôi miễn cưỡng rời khỏi ký túc xá kiếm sĩ tinh anh và quay trở lại ký túc xá của tôi với Eugeo. Tôi để người đồng đội đã rất say và sẽ không tỉnh dậy trong căn phòng và đi về phía chậu hoa ở phía tây. Mặc dù hôm nay là một ngày nghỉ, tôi vẫn phải tưới nước cho hoa Zephyria. Tôi bước xuống cầu thang từ tầng thứ hai và mở cửa của ký túc xá.

Trong quãng thời gian tôi đặt Eugeo trên giường và đặt thanh kiếm đen của tôi vào ngăn kéo, các dấu vết cuối cùng của ánh sáng biến mất khỏi bầu trời, và bên ngoài đã được bao phủ bởi màn đêm.

Tôi nhẹ nhàng nhắm mắt lại và từ từ cảm nhận những làn gió đêm thanh mát và mùi thơm của Cỏ chân nỗng vào ngực của tôi, trong khi tôi làm như vậy — tôi vô tình cau mày. Có một số hình thức của mùi thơm mà khác những bông hoa được trồng, như là mùi động vật đã được trộn lẫn một chút ở trong. Ngoài ra, tôi đã có một ấn tượng về mùi này. Đó là mùi tôi ngửi thấy trong bữa ăn tối qua... Tuy nhiên, đây là một mùi hương không nên tồn tại.

Tôi đột nhiên mở to mắt, tập trung nhìn chằm chằm vào con đường phân chia luống hoa thành hai bên, và có hai người xuất hiện ở phía bên kia của bóng tối. Họ mặc đồng phục màu xám, giống như tôi, đồng phục học viên mới vào học. Tuy nhiên, họ cởi ra hơn 3 nút trước ngực, dường như để chiếc áo sơ mi ở bên trong cho người khác xem. Người mặc áo đỏ bóng loáng là Raios Antinos, trong khi người mặc áo sơ mi sáng màu vàng huỳnh quang là Humbert Zizek.

Tại sao họ, những người không được giao nhiệm vụ trồng trọt và trông không có vẻ quan tâm đến trồng trọt, lại ở trong vườn... Sau khi suy nghĩ này xuất hiện trong tâm trí của tôi, một linh cảm xấu chạm vào tôi. Tôi, người đã bước một bước ra khỏi cánh cửa của bức tường phía tây của ký túc xá, đứng yên tại đó. Ngay trước mặt tôi, Raios và Humbert tiến về phía tôi, và sau đó dừng lại cách tôi 1m.

"Ôi ôi. Điều này thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, thực tập sinh Kirito."

Raios sử dụng một giọng nói... ranh mãnh chứa đầy các mục đích xấu.

"Tôi đang muốn tìm cậu. Điều này sẽ tiết kiệm khá nhiều việc. "

Humbert, người đang đứng ngay phía sau, cho ra một tràng cười khúc khích, dường như đưa ra một giai điệu cho những lời này. Tôi quay trở lại Raios, và lạnh lùng nói,

"... Anh muốn gì?"

Khi nghe những lời lạnh lùng này, mặt Humbert vặn vẹo, nhưng Raios vung cánh tay phải của mình lên để ngăn anh ta lại và trả lời câu hỏi của tôi.

"Tất nhiên, tôi muốn đưa lời khen ngợi của tôi về trận chiến tuyệt vời của cậu. Ai có thể nghĩ rằng một người hầu bị hạn chế có thể đấu một trận hòa với Levanteinn-dono? "

"Ôi trời, đó là sự thật. Những kiếm kỹ trông giống như đùa giỡn thực sự có thể làm cho Chủ tịch-dono có quãng thời gian khó khăn."

"Ku ku ku." Cả hai đều cười đồng thanh một khi họ đã hoàn tất. Tôi hạ giọng nói của mình hơn nữa, và nói,

"Anh ca ngợi tôi? Hoặc là anh muốn đấu một trận với tôi?"

"Ha ha ha. Làm thế nào mà có thể như thế? Quý tộc cao cấp sẽ không bao giờ đòi hỏi người nông dân bất cứ điều gì! Tất nhiên, ký túc xá vẫn sẽ là ký túc xá! "

Sau khi cười hạnh phúc trong một lúc, Raios đưa tay trái vào túi của bộ đồng phục, và lấy ra một cái gì đó mỏng và dài.

"Để khen ngợi bạn cho hành động của cậu... xin lỗi, cho trận đấu dũng cảm của cậu, cho phép tôi đưa cho cậu vật này. Cậu sẽ phải nhận nó. "

Raios bước một bước về phía trước và nhét một cái gì đó vào túi ngực của tôi.

"... Vậy thì, chúng tôi sẽ đi trước đây. Chúc có những giấc mơ đẹp, Kirito-dono. "

Raios lẩm bẩm một chút từ khoảng cách gần khi anh ta mỉm cười. Anh ta lắc mái tóc vàng của mình và bước qua tôi. Humbert rồi cũng đi theo anh ta và đưa khuôn mặt của mình gần hơn.

"Không nên quá tự mãn, cậu nông dân mà không có họ."

Anh ta để lại những lời này và theo sau Raino.

“BAM!“ Ngay cả sau khi cả hai bước vào cửa và dường như đã đóng sầm cửa lại, tôi đã không thể cử động trong quãng thời gian tới. Đó là bởi vì —

Thứ mà Raios bỏ vào túi tôi là một nụ hoa mà đã có một lá có màu giống như màu xanh và sắp nở ra. Tôi sử dụng bàn tay phải lạnh như đá của tôi để lấy nó ra và nhìn chằm chằm vào nó một cách cẩn thận.

Phần thân đã bị gãy, và đó không phải là « Bốn thánh hoa » đang phát triển trong những luống hoa. Đây là sản phẩm của Đế chế phía tây, những bông hoa Zephyria mà tôi đang cẩn thận trồng bất kể đã bao nhiêu lần tôi thất bại trong nửa năm nay.

Khi tôi nhận ra điều này, tôi nghiến răng của tôi với lực đủ mạnh để đè bẹp các chồi. Nếu tôi có thanh kiếm của mình ngay bây giờ, có lẽ tôi sẽ đổ xô vào ký túc xá và chém Raios và Humbert thành vô số mảnh. Tôi nắm chặt vào nụ hoa có màu nước trong tay phải của mình và tiến thẳng về phía vườn. Tôi chạy qua các ngã rẽ và vào nhà kho. Chậu sứ trắng đặt tại một góc nhà kho đập vào mắt tôi.

“...Ah, ahhh...”

Cổ họng tôi bật ra một giọng nói khàn khàn như vậy.

23 cây Zephyria được mọc từ những hạt giống tôi mua từ thương gia gia vị, những hạt giống thường phát triển trong đất của nước khác, và sắp mọc ra — đều bị bẻ thành một nửa không thương tiếc. 

Những bông hoa đã bị tàn phá khi chúng rơi xung quanh chậu, và chúng đã mất đi màu xanh dương-xanh lá cây độc đáo của chúng. Thân cây còn lại trong đất đã rũ xuống, và rõ ràng là, sinh mệnh của chúng đã giảm xuống đáng kể.

Ở giữa những nụ hoa đã chết, các loại vũ khí cho vụ thảm sát này đang đó như bia mộ. Đó là những lưởi liềm dài và hẹp được sử dụng cho những cây với trái cây tròn. Một số người... Không, Raios và Humbert vung những lưỡi liềm và không thương tiếc tấn công vào các nụ hoa.

Sức mạnh được hút ra khỏi đôi chân của tôi, và tôi quỳ xuống trước chậu cây với một tiếng huỵch..

Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào nụ hoa nằm rải rác xung quanh, suy nghĩ với tâm trí của tôi bị tê liệt một nửa.

Tại sao? Trong khi tôi biết rõ về động cơ và phương pháp, nhưng tại sao họ có thể làm những điều như vậy? Cố tình tiêu hủy đồ vật của người khác là hoàn toàn chống lại Danh mục cấm kỵ. Thậm chí quý tộc cao cấp cũng không thể vi phạm luật pháp tuyệt đối này.

Trong Underworld, các quyền sở hữu của tất cả các vật phẩm đã được chỉ định mà không có lỗi. Tôi biết chuyện này chỉ sau khi trải qua cuộc hành trình của tôi. Khi mở «cửa sổ» độc nhất của tôi, những thứ được coi tài sản của tôi sẽ có một dấu hiệu P nhỏ ở góc. Nói cách khác, những thứ không có dấu hiệu P thì không phải là của tôi, vì vậy sẽ là bất khả thi cho họ ăn cắp hay phá hỏng nó.

Sự thật là những cây trồng không thuộc về bất cứ ai, nhưng thẩm quyền là của đất, đất thuộc về tất cả mọi người. Các cây được trồng trên đất của ai thì sẽ thuộc về người đó. Các Cỏ chân ngỗng trồng tại vườn hoa thuộc về Học viện. Ngoài ra, tôi nghĩ rằng những bông hoa Zephyria được trong chậu sẽ thuộc về tôi khi nó là vật dụng cá nhân mà tôi đã mua từ khu chợ trong quận 6 và trồng trong các nó trong các chậu ở trước mặt tôi. Đó là những gì tôi đã nghĩ.

Tâm trí của tôi, đang bị rối tung bởi cơn giận dữ và tuyệt vọng, khi nghĩ đến đây. Tôi chợt nghĩ về một cái gì đó làm cho tôi mở rộng đôi mắt của mình.

Đất. Đất đen được chứa trong chậu... không được đào từ đất của Học viện cũng như mua từ khu chợ. Nó đã được đưa qua từ đất ở bên ngoài Trung tâm, trong vùng hoang dã mà không thuộc về bất cứ ai. Tôi đã từng nói điều này với Miller của ủy ban trồng trọt và những người còn lại. Nhóm của Raios biết điều này và quyết định,

"Kể từ khi đất đó là từ nơi hoang dã mà không thuộc về bất cứ ai, những bông hoa đó cũng không thuộc về bất kỳ ai, phải không?"

Nếu đó là như thế... vậy thì, đây là một sai lầm của tôi. Kể từ khi tôi để nó ở trong vườn hoa mà bất cứ ai cũng có thể vào, tôi phải thận trọng suy nghĩ về các vấn đề liên quan đến quyền sở hữu.

Người dân của Underworld sẽ chắc chắn không vi phạm pháp luật. Nhưng điều này không có nghĩa là tất cả các cư dân của thế giới này là đều hiền lành. Một số trong số họ là những người thậm chí còn nghĩ là “bất cứ điều gì không bị giới hạn bởi luật pháp cũng có thể được thực hiện”.

Lẽ ra tôi nên nhận ra điều này trong suốt giải đấu kiếm thuật Zakkaria.

"... Tôi xin lỗi..."

Tôi nhặt nụ hoa đã được rải rác trên sàn nhà với bàn tay phải của tôi và tập trung cúng trong bàn tay trái của tôi. Tuy nhiên, những gì ban đầu là một màu xanh dương-xanh lá cây đã trở thành màu xám trong lòng bàn tay tôi.

Thời điểm tôi nhặt tất cả 23 cành và nụ hoa, sinh mệnh của chúng đã giảm xuống 0. Những nụ hoa trở thành các hạt ánh sáng màu xanh dương-xanh lá cây và tiêu tan ở giữa không trung.

Nước mắt vô tình lăn ra từ đôi mắt của tôi.

Tôi cố gắng để biến đôi môi của tôi thành một nụ cười, dường như cố gắng để cười vào bản thân mình vì đã để cho những kẻ xấu phá hủy hoa của riêng tôi. Tuy nhiên, hai má của tôi chỉ đơn thuần là tê đi. Những giọt nước mắt tôi cố giữ lại cuối cùng cũng rơi xuống, và một vũng nước nhỏ hạ xuống những viên gạch bên cạnh chân tôi.

Cuối cùng tôi đã hiểu tôi đã đặt những hy vọng gì của tôi vào những bông hoa Zephyria này.

Lý do đầu tiên cho việc trồng những bông hoa này là để kiểm tra sức mạnh của trí tưởng tượng trong Underworld.

Lý do thứ hai... là đáp ứng mong muốn của Rina-sempai, người đã từng nói với tôi: "Tôi muốn nhìn thấy hoa Zephyria thực sự dù chỉ một lần".

Tuy nhiên, có một lý do thứ ba tôi đã không bao giờ phát hiện ra cho đến bây giờ. Tôi chắc chắn đã được cố gắng sử dụng những bông hoa như dấu tích của tôi bằng cách cố gắng trong tuyệt vọng để làm cho những bông hoa nở trên đất của bên ngoài. Tôi muốn chia sẻ gánh nặng của tôi với những bông hoa, sự cô đơn và gánh nặng... bỏ lại những người thân yêu của tôi trong thế giới thực, mà không có bất kỳ ý tưởng gì về khi nào tôi sẽ trở về...

Nước mắt tiếp tục lăn và lướt trên má tôi, nhỏ giọt trên sàn nhà.

Tôi tuyệt vọng giữ lại những tiếng nức nở của tôi và cuộn tròn lại, cố gắng sử dụng tay để hỗ trợ bản thân mình từ sàn nhà.

Tôi lại nhớ đến giọng nói đó.

— Tiến lên và tin tưởng.

— Go và tin tưởng vào sức mạnh của những bông hoa đang phát triển trong vùng đất lạ. Ngoài ra, tin vào sức mạnh của mình để phát triển những bông hoa cho đến tận bây giờ.

Tôi nghe giọng nói không thể giải thích này nhiều lần trong cuộc hành trình dài của tôi. Nó dường như là một giọng nữ, nhưng nó không phải là một giọng nói mà tôi đã quen thuộc. Ngoài ra, nó không phải là tiếng nói của các cô gái trẻ mà tôi đã nghe ở hang động đi qua các dãy núi tận cùng 2 năm trước. Đó là một giọng nói bình tĩnh, khôn ngoan, nhẹ nhàng và ấm áp...

"... Nhưng, chúng... tất cả đã biến mất."

Tôi lẩm bẩm. Giọng nói đó bình tĩnh trả lời.

— Không sao đâu.

— Những thứ phát triển trong thế giới này vẫn đang cố gắng hết sức mình để tồn tại. Và... cậu có cảm thấy nó. Nhiều Thánh hoa trong những luống hoa đang cố gắng để cứu những người bạn bé nhỏ của họ. Họ muốn để cho sức mạnh sinh mệnh của họ cho chúng. Cậu có truyền những mong muốn đó vào thân Zephyria.

"... Tôi không thể làm điều đó. Tôi không thể sử dụng những Thần thuật cấp độ cao như thế. "

— Phép thuật thật ra chỉ là một cách để sắp xếp các suy nghĩ và dẫn đường cho «cảm xúc»... Sức mạnh của trí tưởng tượng được sử dụng thông qua miệng của người dùng nó. Ngay bây giờ, câu thần chú và các phương tiện là không cần thiết.

— Ở đây, hãy lau nước mắt và đứng lên. Hãy cảm nhận, cảm nhận lời cầu nguyện của những bông hoa.

— Cảm nhận, luật của thế giới này...

Tiếng nói kết thúc ở đây, dường như biến mất ở đâu đó ở giữa bầu trời đêm.

Tôi hít một hơi thật sâu vào lồng ngực vẫn còn run rẩy của mình, thở ra, dùng tay áo đồng phục của tôi để lau nước mắt, hỗ trợ bản thân mình và đứng dậy.

Tôi từ từ nhìn ra sau, và một cảnh tượng không thể tin được xuất hiện ngay trước mặt tôi. Bốn Hoa Thánh đã được trồng trong 4 phần của những luống hoa... Cỏ chân ngỗng nở, cúc vạn thọ mà thậm chí vẫn chưa nở, Hoa thược dược đã lớn thành một thân cây nhỏ và thậm chí cả Hoa cát lan đang nằm dưới lớp đất đã tỏa ra một ánh sáng màu xanh lá cây âm u trong đêm tối.

Thần thuật. Nguồn tài nguyên trong không gian. Những lời này đều vô nghĩa khi đối mặt với điều này, ổn định nhưng tỏa sáng mạnh mẽ.

Tôi đưa cánh tay của mình về phía 4 Thánh hoa, dường như được hướng dẫn.

"... Xin vui lòng, cho tôi sức mạnh... Sinh mệnh, chia sẻ một ít với tôi. "

Tôi lẩm bẩm một chút và tưởng tượng. Tôi tưởng tượng Thánh hoa cho đi Sinh mệnh, sử dụng tôi như một chất xúc tác và chảy vào những bông hoa Zephyria còn lại trong chậu.

Vô số đường màu xanh lá cây nhấp nháy xuất hiện trong những luống hoa. Chúng tiếp tục để đến được gần nhau, kết lại với nhau, và cuối cùng trở thành vô số mối liên kết dày. Tôi vẫy ngón tay của mình, và chúng nhảy múa trong không khí lặng lẽ trước khi di chuyển đến một điểm duy nhất.

Tại thời điểm này, tôi chỉ cần xem chúng. Các mối liên kết của ánh sáng bao phủ cái chậu chỉ còn lại những thân cây héo, dường như vây xung quanh nó một vài lần... và dường như tạo thành một bông hoa rất lớn khi nó bị hấp thụ bởi đất và biến mất.

Và sau đó,

23 thân cây từ từ mọc lên với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy.

Các chồi hoa từ từ mở rộng, dường như lan rộng những cái lá giống như lưỡi kiếm sắc nhọn của họ, và dường như được bảo vệ bởi chúng.

Khi xem cảnh này, nước mắt một lần nữa dâng lên.

Đây là... một thế giới không thể giải thích được. Tất cả mọi thứ chỉ nên là một thực thể ảo, nhưng nó có một vẻ đẹp thậm chí thế giới thực không thể bì được... sức mạnh của Sinh mệnh... và ý chí vững vàng.

"... Cảm ơn bạn."

Tôi cảm ơn 4 Thánh hoa trong những luống hoa và chủ sở hữu của giọng nói không thể giải thích được. Tôi suy nghĩ một lúc, và đưa ra biểu tượng ngôi trường từ cổ áo của bộ đồng phục được giữ bởi một cái kẹp. Tôi đưa tay của tôi ra, đặt nó trong một góc của chậu, và có vẻ như tuyên bố: Đây là lãnh thổ của mình.

Khi tôi trở về phòng, tôi sẽ nói xin lỗi với thanh kiếm màu đen nằm trong ngăn kéo... ccành của Cedar Gigas. Và sau đó, tôi sẽ cảm ơn nó vì đã giúp tôi trong trận đấu chống lại Uolo.

Khi tôi xem xét việc này, tôi tiếp tục nhìn chăm chú vào những bông hoa Zephyria đã lấy lại sinh mệnh của mình. Tiếng chuông báo 7:30 vang lên, và tôi cuối cùng cũng đứng dậy từ những luống hoa và đi về phía ký túc xá.

Tôi vô tình quay đầu lại ngay trước cửa, và tất cả mọi thứ, hàng rào đá bao quanh luống hoa, mặt sau của khu tập luyện và Nhà thờ Centoria của Giáo hội chân lý trông giống như nó sắp cắt bầu trời đêm đầy sao này vào đôi mắt của tôi. Ánh sáng màu cam xuất hiện từ nhiều cửa sổ như tòa nhà chọc trời trong thế giới thực, nhưng nó cao hơn nhiều và đẹp hơn những tòa nhà chọc trời.

— Đột nhiên, một ánh sáng rời khỏi tòa tháp từ một tòa tháp khá cao.

Làm thế nào mà có thể thế được? Tôi nhìn chằm chằm vào điểm sáng, nhưng đó không phải là do đôi mắt của tôi nhìn thấy những thứ này hay là ảo tưởng. Bằng chứng là ánh sáng tại đó tiếp tục tăng độ sáng của nó và đến gần các đường phố Bắc Centoria. Ánh sáng tiếp tục duy trì chiều cao của nó như nó dần dần lướt đi, và danh tính thực sự của nó là...

"... Một con rồng đang bay!"

Tôi không thể nhầm lẫn được. Đó là một ánh sáng từ ngọn đèn lớn trên áo giáp rồng khi nó bay trong không khí. Đó không phải là một tín hiệu hoặc đèn báo, mà là một ngọn đèn cho những người trên mặt đất cho thấy sự sợ hãi và kinh ngạc của họ. Cưỡi trên lưng mà con rồng là một trong những cơ quan thực thi pháp luật mạnh nhất trong thế giới-một « Hiệp sĩ hợp nhất ».

Con rồng khổng lồ rồng mở rộng cánh của nó, dường như lướt qua bầu trời đêm và bay đến phía đông bắc. Nó rất có thể đang hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ thế giới loài người vì nó đã bay đến dãy núi tận cùng. Eugeo và tôi đã dành một năm để hoàn thành 750km này, nhưng con rồng này chỉ cần một ngày.

Ánh sáng của đèn biến mất, và tôi quay lại nhìn vào sự huy hoàng của nhà thờ. Hiệp sĩ hợp nhất có thể bay từ ¾ chiều cao. Có thể có một cái gì đó giống như một sân bay ở đó. Tôi tiếp tục tìm kiếm, và tầng cao nhất đã được trộn lẫn vào bầu trời đêm, vì vậy tôi không thể nói. Có một cảnh cửa liên kết với thế giới thực hay không, thứ tôi đang tìm kiếm.

Tuy nhiên — có một cảm giác mờ nhạt của việc muốn về nhà, gia tăng từng ngày. Đó có phải là trí tưởng tượng của tôi? Tôi cũng đã nhận được cảm giác muốn biết nhiều hơn về thế giới này, không giống như những gì tôi muốn. Tôi có đang nghĩ quá nhiều không...?

Tôi cảm nhận mùi thơm của những bông hoa và từ từ thở ra nó. Tôi quay mặt khỏi Nhà thờ và nhẹ nhàng đẩy sang một bên những cánh cửa cũ lớn ở lối ra.

Vào cuối tháng Ba —

Kiếm sĩ tinh anh được xếp hạng hai Sortiliena Serlut đánh bại Kiếm sĩ tinh anh hạng đầu Uolo Levanteinn trong trận đấu tốt nghiệp cuối cùng, và tốt nghiệp như là học viên hàng đầu của Học viện kiếm thuật Norlangarth.

Khi cô đấy ra trường, tôi đưa cho cô ấy chậu chứa đầy hoa Zephyria. Rina-sempai lần đầu tiên cho tôi thấy một nụ cười rạng rỡ, kèm theo nước mắt.

Hai tuần sau khi tốt nghiệp, cô ấy đã tham gia vào « Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc » được tổ chức tại đấu trường đế quốc, nhưng đã đấu với một thành viên của Hiệp sĩ Norlangarth. Thật không may, sau một trận chiến dữ dội, cô đã thua.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 105: Sword Art Online Giao đoạn II

https://tienhiep.net

Âm thanh của đôi giày vang vọng khắp căn phòng rộng lớn.

" Kiếm sĩ tinh anh-đang được huấn luyện Eugeo-dono, tôi xin báo cáo! Việc quét dọn vào hôm nay đã hoàn thành!"

Nguồn gốc của tiếng nói đó là một cô gái trẻ mặc một bộ đồng phục học viên mới gia nhập màu xám.

Do vẫn chưa được một tháng kể từ khi cô ta bước vào trường hồi mùa xuân và trở thành một người hầu, tư thế của cô đầy căng thẳng.

Eugeo đã cố gắng hết sức để đối xử nhẹ nhàng với cô ta, nhưng bất kể cậu có nói gì, cô ta không bao giờ có thể bình tĩnh... Nhưng Eugeo hiểu tình trạng này bởi vì cũng như thế vào năm ngoái. Trong một nghĩa nào đó, thực tế là chỉ có 12 kiếm sĩ tinh anh là đáng sợ hơn so với giáo viên hướng dẫn của các học viên mới gia nhập.

Nó sẽ mất khoảng 2 tháng để bắt đầu một cuộc trò chuyện bình thường, và nó cũng như thế đối với Eugeo. Tuy nhiên, dù sao thì cô ta không phải là một đối tác điển hình, và điều này sẽ là ngoại lệ duy nhất.

Sau khi đóng sách về các loại thần thuật cổ xưa cũ kỹ, Eugeo đứng dậy khỏi chiếc ghế và gật đầu khi cậu nói.

"Cảm ơn về tất cả mọi thứ, Tiezé. Bây giờ cậu có thể quay trở lại ký túc xá... Ơ, ơ..."

Tầm nhìn của cậu chuyển sang cô gái với màu tóc màu trà đang đứng bên cạnh cô gái có mái tóc màu đỏ thẫm Tiezé, người cũng thẳng lưng.

"... Xin lỗi, Ronye. Tớ đã dặn người đó nên quay trở lại trước khi phòng của anh ta được quét..."

Eugeo xin lỗi cho người đồng đội đã biến mất sau buổi tập luyện của mình, học viên mới gia nhập được gọi là Ronye mở to mắt và lắc đầu,

"Không - Không sao, nhiệm vụ chỉ hoàn thành sau khi báo cáo!"

"Vâng, ngay cả khi nó khá xấu hổ, xin vui lòng chờ lâu hơn một chút. Tôi không biết nên nói như thế nào, cũng... Tôi xin lỗi vì hành vi của người bạn cùng phòng của tôi..."

Học viện Kiếm thuật Đế quốc Norlangarth là một học viện tập hợp những người con trai và gái của các quý tộc Norlangarth và chuẩn bị chu đáo cho họ để trở thành những kiếm sĩ giỏi nhất. Nhưng một khi họ bước qua cánh cổng của học viện, những người có huyết thống cao quý sẽ phải bắt tương tự như các học viên mới khác.

Trong năm đầu tiên, hầu như không có cơ hội để chạm vào một thanh kiếm thực, do đó, điều duy nhất họ có thể làm là tiếp tục tập luyện với một thanh kiếm bằng gỗ, nghiên cứu nghệ thuật chiến đấu và học hỏi Thần thuật. Ngoài ra, các học viên mới phải hoàn thành tất cả các nhiệm vụ linh tinh khác trong khi học tập.

Nhiệm vụ phân công cho họ được xác định dựa trên điểm số của họ trong các kỳ thi kiếm kỹ. 90% học viên được chỉ định để làm sạch trường và bảo trì các công cụ, hoặc trồng những bông hoa Thánh. 12 hoc viên hàng đầu sẽ được chỉ định làm người hàu cho các kiếm sĩ ưu tú, và thường là mục tiêu của sự ghen tị, thèm muốn từ các đồng nghiệp của họ và 2 tháng căng thẳng.

Nhưng, mặc dù họ được gọi là người đầu, nhiệm vụ thực sự họ được nhận không thực sự khác biệt nhiều so với các học viên khác. Họ làm sạch phòng các kiếm sĩ tinh anh giống như các đồng nghiệp của họ làm sạch các lớp học và khu tập luyện. Nếu người hầu được chỉ định cho các học viên xấu thường cố ý xả rác, làm náo động hoặc có xu hướng đôi khi đi ra ngoài và biến mất, người hầu đó sẽ gặp rắc rối mỗi ngày.

"... Nếu cậu muốn, Ronye, ​​tôi có thể nói chuyện với giáo viên và thay đổi người chủ của cậu... Nếu cậu tiếp tục theo người đó, đó chắc chắn sẽ là một năm khó khăn cho cậu."

"Không - không có khó khăn gì đâu!"

Sau khi nghe ý tưởng của Eugeo, Ronye một lần nữa lắc đầu, và tại thời điểm này, đã có một tiếng động quen thuộc không đến từ cánh cửa, mà từ cửa sổ mở sẵn được lấp đầy bởi hoàng hôn màu vàng.

"Fufu, các cậu nói xấu gì sau lưng tớ đấy?"

Người xuất hiện trong căn phòng thông qua cửa sổ tầng 3 là người mặc đồng phục kiếm sĩ tinh anh, Kirito. Ngoại hình của cậu ta là như nhau, nhưng bộ đồng phục của cậu ta màu đen, không giống như màu xanh và xám của Eugeo. Màu sắc đồng phục của họ có thể được lựa chọn vì đây là một trong nhiều đặc quyền của một kiếm sĩ tinh anh-đang được huấn luyện.

Sau khi nhìn thấy Kirito mang theo một túi có mùi khá thơm, Ronye đưa ra một khuôn mặt nhẹ nhõm, nhưng sau đó ngay lập tức cho thấy một biểu hiện căng thẳng trở lại, và âm thanh của đôi giày vang vọng khắp căn phòng.

"Kiếm sĩ tinh anh Kirito-sama, tôi xin báo cáo! Việc quét dọn ngày hôm nay đã hoàn thành mà không bì trì hoãn!"

"Được rồi, cảm ơn vì tất cả mọi thứ."

Kirito lúng túng gãi đầu khi cậu ta trả lời Ronye, không quen thuộc với ý tưởng có một người hầu như bình thường. Nhìn vào cậu, Eugeo đã đưa ra một nụ cười gượng gạo và bắt đầu hỏi đồng đội của mình về những gì đang xảy ra.

"Uh, Kirito, tớ sẽ không dặn cậu không phải đi ra khỏi khuôn viên trường, nhưng các cô gái bận rộn hơn cậu rất nhiều, vì vậy hãy trở lại trước khi việc quét dọn hoàn tất. Dù sao thì, tại sao cậu phải đi qua cửa sổ ? "

"Đi qua cửa sổ sẽ là khoảng cách ngắn nhất nếu cậu trở về từ đường phía Đông thứ 3. Mấy cậu cũng nên nhớ điều đó Ronye và Tiezé. Có lẽ nó sẽ hữu ích trong tương lai."

"Đừng dạy cho họ những điều kỳ lạ!... Nói tới đường phía Đông thứ 3, những thứ trong túi giấy là bánh nướng mật ong phải không?"

Mùi hương ngọt ngào bay ra khỏi tay của Kirito của kích thích mạnh mẽ dạ dày trước bữa tối của Eugeo.

"... Đúng là chúng rất ngon, nhưng cậu không cần phải mua nhiều như thế."

"Fufu, cậu có thể nói trực tiếp nếu cậu muốn ăn, Eugeo-kun."

Kirito mỉm cười như cậu lấy ra ra 2 cái bánh mật ong. Cậu lấy một cái đặt vào miệng, cái bên cạnh cho Eugeo, và nhẹ nhàng đặt túi giấy còn lại vào tay của Ronye.

"Khi cậu quay trở lại ký túc xá, hãy ăn nó với bạn cùng phòng của mình."

"WAAA!" Ronye và Tiezé ré lên trong hạnh phúc như những cô gái 15-16 tuổi, nhưng ngay lập tức điên cuồng đứng lại một lần nữa.

"Cảm - Cảm ơn ngài rất nhiều, Kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện - sama!" Ronye nói.

"Hãy mau quay trở lại ký túc xá để “Sinh mệnh” của món ăn không mất quá nhiều! Hẹn gặp lại vào ngày mai!" Tiezé lớn tiếng nói.

Sau khi thực hiện nhanh một lời chào đơn giản, cả 2 bước vào phòng với đôi giày đang kêu của họ, mở cửa và đi ra ngoài hành lang.

Họ gật đầu nhẹ khi cánh cửa được đóng lại, và tiếng kêu hạnh phúc có thể nghe thấy cùng với bước chân lách cách nhanh chóng biến mất khi họ đi ra xa hơn và xa hơn.

"..."

Trong khi cắn chiếc bánh mới ra lò một miếng lớn, Eugeo nhìn Kirito.

"... Gì vậy?"

"Không, không có gì. Chỉ là tớ đang nghĩ, oh Kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện Kirito-sama, là cậu có thể đã quên mất lý do thực sự tại sao chúng ta đang ở đây."

"Hà, ai có thể quên về điều đó chứ?"

Kirito nhanh chóng ăn hết chiếc bánh của mình, và sau khi liếm ngón tay cái của mình, đôi mắt đen của cậu ngay lập tức nhìn ra ngoài cửa sổ, vượt xa ký túc xá của kiếm sĩ mới học là tháp khổng lồ của Giáo Hội Chân Lý đang đứng ở giữa Centoria.

"3 lần nữa... Cuối cùng chúng ta đã tới đây. Đầu tiên, chúng ta phải đánh bại 10 kiếm sĩ ưu tú khác trong thời gian thi tốt nghiệp, và nhận được vai trò là đại diện của ngôi trường này. Sau đó, chúng ta phải đánh bại những người cũ, những hiệp sĩ và cảnh vệ trong thời suốt giải đấu Kiếm thuật Hoàng gia. Tiếp theo, chúng ta phải là 2 người cuối cùng trong Giải đấu thống nhất bốn đế chế. cuối cùng, cậu có thể trở thành một Hiệp sĩ hợp nhất và được đi vào tòa tháp đó. "

"Mộ... thêm 1 năm... sau đó, chúng ta cuối cùng có thể..."

— Cuối cùng có thể gặp được cô ấy, cô gái tóc vàng, người bạn của tôi đã bị bắt đi bởi các Hiệp sĩ hợp nhất trước mắt của tôi cách đây tám năm.

Eugeo đưa mắt rời xa khỏi nhà thờ trung tâm, và tập trung vào những thanh kiếm màu đen và màu trắng nằm ở bức tường của căn phòng.

... Miễn là các cánh của số phận dẫn đường cho chúng tôi vẫn đang ở đây, chúng tôi chắc chắn sẽ không thất bại...

Eugeo tin tưởng mạnh mẽ điều đó mà không có bất kỳ nghi ngờ gì.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 106: Sword Art Online Tập 11 - Alicization Chuyển Hướng

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 107: Sword Art Online Chương 5 - Phong ấn của Mắt phải (Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân giới)

https://tienhiep.net

Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

«Underworld».

Đó là tên của thế giới này. Nó không phải Thường Ngôn mà là Thánh Ngôn, bởi vậy hầu hết các cư dân sống mà không nhận ra những hàm nghĩa ẩn sau cái tên ấy.

«Nhân Giới» vẽ nên một đường tròn hoàn hảo với đường kính nửa nghìn kilolu ở ngay chính giữa «Underworld». Bao quanh chu vi của nó là «Dãy Núi Tận Cùng» và trải dài phía bên kia là đất nước của bóng tối, nơi sinh sống của những chủng tộc nửa người như goblin và orc, «Dark Territory». Đó là điều mà mọi người vẫn tin, nhưng thực tế thì chưa một con người nào dám tuyên bố mình từng tận mắt nhìn thấy.

Nhân Giới được chia thành bốn đế quốc và cai trị vùng phía bắc là «Bắc Đế Quốc Norlangarth» với những đồng cỏ màu mỡ, những khu rừng sâu và nhiều ao hồ. Ở mũi phía nam của lãnh thổ hình quạt của đế quốc, tại phần gần với tâm điểm của nó, là thủ đô của đế quốc, «Bắc Centoria». Ba đế quốc khác cũng có cấu trúc tương tự, vì vậy bốn thủ đô nhập lại thành một chiếc đĩa nhỏ ở trung tâm của Nhân Giới, được gọi chung là «Trung Centoria».

Một lần nữa, ở trung tâm của Centoria, là tòa tháp cao ngút trời màu trắng của «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới», tổ chức nắm giữ quyền lực với cả bốn đế quốc, cai trị Nhân Giới bằng pháp luật tuyệt đối, «Danh Mục Cấm Kỵ», và bằng sức mạnh quân sự tuyệt đối, các «Hiệp Sĩ Hợp Nhất». Có thể nói công trình lộng lẫy đáng tự hào gần như chạm thấu Solus trên bầu trời là trung tâm Nhân Giới, ở mọi sắc thái nghĩa của từ ấy. Nói cách khác, cũng có thể nói nó chính là trung tâm của Underworld.

Đây là hình dạng của thế giới, theo cách hiểu của Eugeo.

Đã được hai năm kể từ khi cậu bắt đầu cuộc hành trình về phía nam cùng với cộng sự của mình, Kirito, từ ngôi làng nhỏ Rulid ở đầu phía bắc của bắc đế quốc cho đến mùa xuân năm nay.

Và họ đã được tuyển vào đội vệ binh của thành phố lớn nhất phía bắc, sau đó họ tiến đến trung tâm thủ đô với thư giới thiệu được đích thân chỉ huy của họ viết vào đầu mùa xuân năm ngoái. Vượt qua kỳ thi tuyển của cơ sở đào tạo kiếm sĩ nổi danh nhất đế quốc, «Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria», và tập luyện siêng năng trong khoảng thời gian một năm mà họ được coi như là học viên sơ cấp, thậm chí họ còn nằm trong nhóm mười hai người đứng đầu trong kỳ thi thăng cấp vào cuối năm.

Mười hai người này sẽ không được chọn làm học viên cao cấp, mà là những học viên vinh dự được biết đến như là những «Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh». Họ được cung cấp một ký túc xá thông với sân tập rộng riêng, và được giải thoát khỏi phần lớn các quy tắc vụn vặt của học viện, vùi mình vào luyện tập trong vòng một năm ấy để giành quyền tham gia vào «Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc», mục tiêu cuối cùng của tất cả các học viên.

Tuy vượt qua những bài học chuyên biệt và chương trình kiếm thuật rồi sau đó là tự tập luyện mỗi ngày rất khó khăn, nhưng những ngày đó hệt như là một giấc mơ đối với Eugeo. Nếu hai năm trước cậu mà không gặp người thiếu niên kì lạ có tên Kirito thì bây giờ cậu sẽ vẫn sống chuỗi ngày vung rìu chặt gỗ từ ngày sang đêm, tiếp tục «Thiên Chức» đó cho đến khi nghỉ hưu vì tuổi già. Cậu đã có thể tiến đến gần mục tiêu của mình, kết giao với những quý tộc trẻ tuổi ở thủ đô, học tập kiếm thuật và thần thuật, dù rằng chỉ từng tí một.

Không giống như các học viên khác, mục tiêu của Eugeo không chỉ là nổi lên như một nhà vô địch của «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» và được phong là Hiệp Sĩ Hợp Nhất danh giá.

Mà là trở thành một hiệp sĩ và bước qua cánh cửa Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân Lý nơi mà ngay cả một quý tộc bậc nhất cũng không thể bước vào… để một lần nữa gặp lại, Alice Schuberg, người bạn gái thời thơ ấu của cậu đã bị đưa đến Thánh Đường rất lâu trước kia.

Cậu ấy đã từng một lần từ bỏ; người đã chỉ cho cậu con đường hướng tới ước mơ của mình, rất xa đằng kia là người cộng sự của anh, Kirito. Họ đã cùng nhau vượt qua mọi trở ngại với sự kết hợp sức mạnh của mình trong hơn 2 năm. Với Eugeo giảng dạy các qui tắc khác nhau cho Kirito người đã mất đi trí nhớ, bắt đầu với Luật Cơ Bản của Đế Quốc, và Kirito dạy Eugeo với kiếm thuật độc đáo của anh ta, «Phái Aincrad», họ đã sống sót cho tới ngày hôm nay với khả năng giống nhau của họ, như thể họ là anh em... không, sinh đôi.

Ngay cả bây giờ, như là «Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh», Eugeo và Kirito vẫn sống cùng phòng kí túc xá. Điều đó ám chỉ, họ chỉ chia sẽ với nhau phòng khách với phòng ngủ thì riêng biệt. Eugeo vẫn giữ cái cảm giác tội lỗi khi nằm trên chiếc giường rộng và mềm mại mà ngay cả những người nhà của cậu ở Rulid cũng chưa chắc có thể được như vậy, các phòng tắm xa hoa nơi mà cậu được sử dụng nước nóng tuỳ thích và các bữa ăn phong phú phục vụ tại phòng ăn cho những người như họ, nhưng có vẻ như Kirito sẽ quen với việc này sớm thôi.

Nhưng có một vấn đề mà anh đã phải chịu đựng nhiều như Eugeo đã từng.

Các đặc quyền chỉ được cấp cho mười hai kiếm sĩ tinh anh trong học viện là không giới hạn ở những kí túc xá riêng biệt. Một cá nhân, một thực tập sinh gương mẫu sẽ phải chăm sóc họ với tư cách là «Người hầu». Eugeo cũng được chỉ định, để một kiếm sĩ cấp cao mở mang trí thức cho cậu vào năm trước,và việc đó cũng không có gì phải bận tâm...hay đúng hơn, cậu ta còn cảm thấy nó thật thú vị, nhưng nó đã thành một câu chuyện khác khi mà vai trò bị đảo ngược.

Đối với thực tập sinh được chọn làm người hầu của cậu ta trong năm nay là Tiezé Shtolienen, sinh ra trong một gia đình quý tộc tầng lớp thứ 6, chưa kể cô vừa tròn mười sáu tuổi. Còn về Kirito, người trở thành người hầu của cậu ta là Ronye Arabel, một cô gái mười sáu tuổi cũng được sinh ra trong một gia đình quý tộc tầng lớp thứ 6; cả hai cô nàng là nguyên nhân làm cho hai kẻ từ nông thôn này phải khó xử.

Cậu hoàn toàn không có phàn nàn gì về bản thân Tiezé. Cô bé, với mái tóc đỏ như lửa và đôi mắt hơi nhuốm đỏ; cả hai đặc điểm này đều khá là hiếm thấy ở miền Bắc, luôn luôn tràn đầy năng lượng, luôn rất nhiệt tình và siêng năng và đã gây ra nhiều tình huống mà cố vấn của cô, Eugeo, người đã hoàn thành việc thực tập với người cố vấn cũ của cậu. Tuy nhiên—một người nhỏ hơn cậu ba tuổi đang chờ, chưa kể đó là một cô bé tốt bụng và có xuất thân cao quý, dường như phải như thứ gì mà cậu có thể dùng vào lúc này. Mỗi ngày trôi qua với sự chu đáo của cậu ấy “Tôi có thể tự lo được, em đừng lo về việc đó” rồi Tiezé sẽ vặn lại “Không được, những việc thế này nên để cho người hầu của anh xử lý!”.

Tình hình của Kirito cũng không khác gì, và cậu tìm ra một vài lí do tùy ý và biến mất bất cứ khi nào mà Ronye đến để dọn dẹp, việc đó đã xảy ra nhiều lần trong tháng này- tuy nhiên.

Hôm nay —ngày 17 tháng 5 năm 380 theo lịch Nhân Giới, Kirito cuối cùng quay trở về mà không có bất kỳ lí do cụ thể nào trong khi Tiezé và Ronye đã dọn dẹp xong, cậu ôm một cái túi giấy lớn trên tay. Bên trong là một đống bánh nướng mật ong từ một nhà hàng mở ở phía đông đường số 3 của Quận 6 ở Bắc Centoria, «The Deer Leap» khá nổi tiếng, và Kirito đưa 2 cái cho Eugeo và cậu trước khi cậu đưa cái túi cho Tiezé và Ronye “ Cho các bạn cùng phòng các em cùng ăn nữa nhé.”

Các học viên mới bị hạn chế đi ra ngoài vào những ngày không phải ngày nghỉ, và dĩ nhiên, là vì vậy khó có thể nào mua bánh kẹo ở chợ được.Hai cô gái cực kỳ hạnh phúc trước bất ngờ này, tới nỗi Eugeo lần đầu tiên nhìn thấy chúng chạy một mạch trở về ký túc xá cho học viên mới.

Hình thành mối quan hệ với người hầu và cho họ những lời khuyên để kiếm thuật của họ có thể tiến bộ là một phần của nhiệm vụ đào tạo kiếm sĩ, do đó, mấy cái bánh nướng mật ong đó có thể nói là một phần nỗ lực của Kirito, nhưng dù là như vậy, Eugeo suy nghĩ trong khi nhìn chằm chằm vào anh bạn cộng sự tóc đen của mình ở bên cạnh mình, người đang ăn chiếc bánh một cánh điềm tĩnh trước khi nói

"Giờ thì. Eugeo-kun, tập luyện nhẹ một chút trước khi ăn tối chứ ?”

"Tớ thì không phản đối.Nhưng ngày mai là ngày thi Thần thuật cơ bản.Và ngoài việc phân chia văn bản ra, đó là«quá trình đóng băng » mà thực tế thì cậu rất tệ trong việc này."

"Ugh..."

Cánh tay Kirito, nắm thấy thanh kiếm gỗ dùng để thực hành, bị đóng băng sau khi Eugeo chỉ vào nó. Có vẻ như cậu đã hơi mâu thuẫn trong vài giây. Dù không muốn làm vậy, nhưng Kirito nhanh chóng hạ cánh tay xuống với một tiếng thở dài, trước khi bày tỏ với một giọng trầm.

“Geez, tại sao tớ lại phải học cho mấy bài kiểm tra sau khi đã tiến xa đến vậy chứ..”

Những gì mà Kirito nói là sự thật, cậu chắc chắn có thể thậm chí không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ học được những thuật cấp cao ở thủ đô trung tâm, trong khi có thể vẫn còn đung đưa chiếc rìu chặt cây ở làng Rulid.

Cậu hoàn toàn cho rằng việc luyện tập kiếm thuật thì vui hơn là ghi nhớ những phép thuật phức tạp, nhưng với những thất bại liên tiếp trong các bài kiểm tra, trình độ để có thể được đề nghị tham gia giải đấu sẽ vượt ra khỏi tầm với bất kể kiếm thuật của họ có tuyệt vời tới mức nào.

—Và cộng sự của Eugeo, người hiểu rõ điều đó mà không cần phải giải thích gì, đang chải mái tóc đen tuyền, giống như màu của bộ đồng phục của mình, cậu ngước lên và nói một cách dứt khoát.

“Eugeo-kun, bây giờ tớ sẽ dốc toàn bộ sức lực cho đêm nay cho đến khi đèn tắt, vì vậy cậu có thể lấy phần thức ăn của ở nhà ăn giúp tớ được không?”

“Hiểu rồi…cậu chỉ cần đơn giản là thực hiện nó từng chút một như bình thường là được.”

“Tớ không thể không đồng ý hơn về điều đó.Tuy nhiên, có người không thể làm được điều đó này,cậu thấy đấy..”

Để lại một nhận xét triết lý kì quặc phía sau, Kirito lê bước qua phòng khách và biến mất vào phòng riêng của mình qua cánh cửa phía bắc.

Không giống với ký túc xá cho học viên mới mà họ đã từng ở cách đây một tháng rưỡi trước đây, ký túc xá đào tạo các kiếm sĩ tầng lớp thượng lưu là một vòng tròn hoàn hảo.

Đó là một tòa nhà ba tầng với hội trường ở giữa, một hành lang tạo thành một vòng tròn xung quanh trong tòa nhà, và những phòng,nơi mười hai kiếm sĩ thực tập được xếp ở hàng trên phía ngoài về phía nam.

Tầng đầu tiên có phòng ăn và một phòng tắm lớn, trong khi tầng hai và ba mỗi tầng có 6 phòng cho các học viên. Nó được thiết kế với một phòng sinh hoạt chung giữa hai dãy phòng và nơi ở của Eugeo và Kirito nằm ở tầng ba.

Các phòng được tự động sắp xếp dựa trên kì thi kết hợp của năm đầu tiên, với vị trí đầu tiên là phòng 301, nằm ở dãy đầu tiên phía đông tầng ba, thứ hai là phòng 302…và tiếp tục phân bổ, thứ tự mười hai là ở phòng 206, trên tầng hai, Trong khi phòng của Eugeo là 305 còn Kirito là 306, có nghĩa là Eugeo là 5 trong số 120 học viên mới, trong khi đó Kirito với điểm số của mình cậu đứng hạng 6.

Cả hai đã thành công trong việc được ở cùng phòng như dự định, nhưng nửa còn lại chỉ là may mắn. Tất nhiên, Họ đã định chiếm lấy vị trí thứ nhất và thứ hai, nhưng cuối cùng họ buộc phải đặt mục tiêu thấp hơn dù đã cố hết sức. Kirito đứng thứ tư trong trận đấu chính thức với giáo viên còn Eugeo chỉ lấy được vị trí thứ năm, khiến họ cứ nơm nớp sợ bị giao hai phòng tách biệt. Nhưng Kirito lại mất thêm điểm ở bài kiểm tra biểu diễn kiếm pháp và thần thuật nên đứng ở vị trí thứ sáu.

Cuối cùng thì, mục tiêu hai ở cùng nhau đã thành công, nhưng có việc khác cần lo lắng nên cả hai tạm gác chúng lại phía sau

Sau tất cả mọi chuyện, trong một năm... không, chỉ còn mười tháng nữa cho đến  khi họ  tốt nghiệp học viện với hạng 1 và hạng 2,để có thể nhận được quyền tham gia các giải đấu Kiếm Thuật Đế Chế. Kirito hạng 7 và Eugeo,  hạng 8, để có được chúng, họ đã cải thiện kĩ năng của mình rất nhiều, nhưng xét cho cùng thì vẫn còn bốn người nữa, nên không có thời gian để lạc quan.

Mặt khác, Kirito thì lại rất điềm tĩnh,như thể là một kiếm sĩ tập sự ưu tú đã nắm chắc được phần thắng. Việc đó không giống như không có cơ sở để tin tưởng; cách để xác định cấp bậc cho các kiếm sĩ thực tập không thi như bình thường mà sử dụng phương pháp kết hợp điểm số, nhưng «Cuộc Thi Chính Thức» được tổ chức bốn lần trong năm. Nhưng trận đấu này sẽ không phải đánh với các giáo viên hướng dẫn nhưng thay vào đó sẽ là trận đấu giữa các sinh viên, nên tiêu chí chấm điểm như vậy sẽ bị bỏ qua, hạ gục đối thủ và giánh chiến thắng mới là mục tiêu chính.

Và anh bạn cộng sự bất thường trong mọi mặt của cậu đã có một chiến thắng tuyệt vời trong trận đấu đầu tiên, khi họ vẫn còn là thực tập sinh chỉ mới một hai tháng trước, trước đối thủ là một kiếm sĩ ưu tú hàng đầu. Trên thực tế, trận đấu được cho là hòa bởi các trọng tài, nhưng không thể nào nhầm lẫn về chiến thắng đó của Kirito. Chưa kể đến đối thủ cậu mà cậu đọ kiếm là người thừa kế của một gia đình quý tộc tầng lớp thứ hai đã từng là giáo viên hướng dẫn kiếm thuật cho tầng lớp hiệp sĩ hoàng tộc nhiều thế hệ, một người sử dụng kiếm mạnh mẽ đến khó tin.

Cậu được dạy kiếm thuật trường phái Aincrad mà chỉ một người biết là Kirito khoảng hơn hai năm nay, do đó, nó không giống như Eugeo không tin tưởng vào thanh kiếm của mình.Tuy nhiên, đó là một chuyện khác nếu bạn hỏi cậu ta rằng có thể đảm bảo ổn như cộng sự của mình. Thậm chí vào trước ngày kiểm tra tự luận, cậu còn không có ý định bỏ qua việc tập luyện hằng ngày của mình.

Người cùng tập luyện với cậu mọi khi đã rút vào phòng để tự ôn luyện cả đêm, vì vậy cậu chỉ còn cách xách kiếm gỗ ra khỏi phòng một mình mà thôi.

Phía bên kia hành lang phía bên trong chạy dài ra thành một vòng tròn lớn trung tâm, kéo dài từ tầng đầu tiên cho tới tầng ba, bầu trời hoàng hôn màu đỏ đậm chỉ có thể nhìn thấy qua ánh sáng của bầu trời ở phía trên. Đó không phải là một tòa nhà dễ chịu gì trong thành phố.

Zakkaria, thị trấn phía nam làng Rulid nơi câu từng tới.Ngay cả hành lang cũng được đánh bóng, các loại gỗ tốt và rất nhiều tác phẩm nghệ thuật được treo dọc theo bức tường cong, lịch sử của đế chế như là chủ đề của bọn họ

—Không vấn đề gì về việc làm thế nào tôi nói với họ rằng tôi đang sống trong một tòa nhà hùng vĩ như vậy không có bất cứ người anh em nào khi trở về tin những gì tôi nói, huh.

Dòng suy nghĩ của Eugeo cứ trôi nổi trong khi cậu đi qua hành lang dài.

Chúng tôi có thể là những kiếm sĩ tập sự ưu tú, nhưng với những ưu đãi này nó đã và đang chứng minh chúng tôi chỉ là những sinh viên. Nếu tôi là một cựu kiếm sĩ, thường xuyên xuất hiện với những thành tích tốt tại giải đấu Unity hay hơn thế nữa, một trong những hiệp sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội Chân Lý, nắm giữ quyền lực hơn cả những gia tộc  trong bốn vị hoàng đế, đó chỉ là lối sống sang trọng mà mình đang hướng tới chăng?

"...Oof, không ổn."

Eugeo đập đầu mình vào thanh kiếm gỗ mà cậu mang nó trên vai.

Một năm đã trôi qua kể từ khi cậu tham gia và có lẽ do nhận được một chút lợi ích cho cuộc sống tại học viện, có những lúc cậu như sắp đánh mất cái cảm xúc mà cậu có khi bắt đầu cuộc hành trình từ ngôi làng.Cậu không ở đây để có thể vươn tới sự nổi tiếng, danh dự của một kiếm sĩ.

"...Alice..."

Như thể cậu tự chất vấn chính mình, cậu lẩm bẩm cái tên rất quý giá đối với mình

Sống ở đây, chiến thắng trong các trận đấu chính thức, và thậm chí mục tiêu là để trở thành một hiệp sĩ Hợp Nhất, không phải đó là kết quả cuối cùng, nhưng đó chỉ là một quá trình.Để mang cô gái tóc vàng người bạn thời thơ ấu của mình, người bị giam cầm nơi nào đó ở trong nhà thờ của Giáo Hội Chân Lý ở vùng trung tâm.

Sau khi đi xuống cầu thang ở tầng một bằng cầu thang được xây ở phía bắc tòa nhà, Eugeo đi về phía trường đấu thực tập độc quyền bên cạnh ký túc xá.Đây cũng là một trong những đặc quyền cho các kiếm sĩ ưu tú. Cậu đã từng vung thanh kiếm gỗ của mình trong một khu thực hành đông đúc ngoài trời  khi cậu chỉ mới là một thực tập sinh, nhưng bây giờ cậu có thể thực hành trong một khu vực sáng và rộng rãi 

Mở cánh cửa ra một chút, một mùi hương mới từ các tầng được trang trí lại hàng năm chào đón Eugeo.Đứng đó, cậu hít một hơi thật sâu. Cậu có thể cảm nhận mùi hương thoang thoảng của keo trộn lẫn trong không khí.

Khi cậu bước ra khỏi phòng thay đồ nhỏ, vào trường đấu thực hành, cảm giác bất an trở thành sự thật.

Hai nam sinh đứng giữa sàn gỗ lớn chú ý đến Eugeo và quay lại liếc nhìn cậu. Có lẽ đang giữa lúc. Có lẽ đang giữa lúc tập luyện, một trong số họ vẫn còn giữ thanh kiếm gỗ trên cao, trong khi người kia đã điều chỉnh lại tư thế của mình, nhưng sau đó cả hai bỏ tay xuống không tự nhiên cho lắm  

Hai người không cần phải thận trọng vậy đâu, tôi không ăn cắp kỹ thuật của các cậu đâu, cậu lẩm bẩm trong tâm trí mình, chỉ đơn giản  là Eugeo gật đầu nhẹ và bắt đầu tiến về một góc của sân tập. Cậu nghĩ họ sẽ làm lơ cậu như thường lệ, nhưng tối nay vì một lý do, những người đã đến trước đó tiến một bước về phía trước và bắt chuyện.

"Xem nào, Kiếm Sĩ tập sự Eugeo... tối nay cậu chỉ có một mình sao?"

Một trong hai người mang một thanh kiếm lớn giơ lên không.Một bộ đồng phục màu đỏ sặc sở bao bọc lấy cơ thể vạm vỡ và cao lớn của anh ta trong khi mái tóc xõa xuống dài màu vàng và lượn sóng.Một nụ cười vui mừng xuất hiện trên gương mặt điểm trai của anh ta, nhưng anh ta cố ý dừng lại ở chỗ «Eugeo» để gây chú ý về thân phận của Eugeo là một nông dân không có địa vị.

Đáp lại những lời quấy rối của những kẻ có địa vị này chỉ làm tốn thời gian thực hành của mình, vì vậy Eugeo đáp lại lời chào với một nét mặt giả tạo.

"Buổi tối tốt lành, Kiếm Sĩ tập sự Antinous. Đúng vậy, thật không may, bạn cùng phòng của tôi..."

Tuy nhiên, lời nói của cậu bị gián đoạn bởi tiếng thét chói tai của một nam sinh khác.

“Vô lễ! dám gọi Raios-dono bằng tên, thêm vào đó phải là«Thủ Lĩnh Kiếm Sỹ tập sự »!"

Chuyển sang người đàn ông mặc đồng phục màu vàng nhạt với mái tóc xám vuốt keo, anh ta thực hiện một cái cúi đầu nhẹ being fed up as one would expect.

"Tôi thành thật xin lỗi, Kiếm Sĩ tập sự Zizek."

Vào lúc đó, người đàn ông ngay lập tức mất bình tĩnh và hét lên sau khi tiến bước về phía trước.

“Ngươi dám lặp lại cái giọng điệu xấc xược đó!Khi nói chuyện với ta, ngươi tốt hơn hết phải thêm vào «Người đứng thứ hai»! Hay là ngươi chả chú ý gì tới lịch sử và truyền thống của học viện kiếm thuật danh giá này…”

"Thôi nào, không cần phải nói thêm nữa đâu, Humbert."

Vai anh ta được vỗ nhẹ từ phía sau, khiến anh ta ngay lập tức ngậm miệng và quay lại.

Như đã đề cập trước đó, người có mái tóc xám là Humbert Zizek là kiếm sĩ ưu tú đứng thứ hai trong số mười hai sinh viên trong ký túc xá này. Và người có mái tóc vàng, là Raios Antinous, là người đứng đầu trong các kiếm sĩ tập sự ưu tú. Nói cách khác, tháng trước, Raios đã chiếm vị trí của người đứng đầu trước đây người đã có một trận chiến khốc liệt với Kirito, Uolo Levanteinn

Dù thế, không giống Uolo;hắn không có khí khái của một quân nhân, Raios người không mấy gì dễ gần gũi với hình ảnh là một người trong tầng lớp quý tộc với vẻ tự cao tự đại, họ có thể điều khiển đường kiếm một cách tuyệt vời.Điều đó có là hiển nhiên, xét cho cùng thì họ sử dụng  cùng một loại kiếm thuật, «Phái Thượng Norkia»;mặc dù không dễ dàng gì vì nó khá tinh vi, nếu nói theo hướng tích cực, còn theo một hướng quanh co và theo chiều hướng tiêu cực thì Raios được huấn luyện về Cường Kiếm để có thể hạ gục đối thủ trong một đòn, giống như Uolo.

Kirito đã đề cập đến vấn đề này trước đó trong một cuộc thảo luận về chuyện này. Một nửa phần đó của sức mạnh đằng sau những thanh kiếm của các môn sinh được sinh ra thuộc đẳng cấp cao hơn của giới quý tộc đều nhờ vào niềm kiêu hãnh mà chúng luôn mang trong lòng từ thuở nhỏ.Niềm đam mê đối với kiếm pháp của Raios và mức độ tập luyện thì lại không bằng được Uolo, nhưng sự kiêu ngạo của hắn vượt xa hậu bối.Do đó, thanh kiếm của Raio đầy sự nhơ nhuốc và ghê tởm

—Dù sao đi nữa, có thể những lời nói đó, là sự kiêu ngạo, những thứ đó chỉ để giải thích cho cái được gọi là lòng tự trọng? Nếu họ có lòng tự trọng của chính mình, vậy tại sao họ cứ hạ thấp bản thân mình để quấy rối người khác chứ ?

Khi Eugeo hỏi ngược lại như vậy,không phục, Kirito bèn đáp sau một lúc suy ngẫm.

—Tự trọng là chuỗi tự đánh giá liên tục của một cá nhân. Nhưng kiêu ngạo thì không chỉ vậy.Raios và những người kia chắc hẳn đã nuôi dưỡng lòng kiêu hãnh của bản thân bằng việc so sánh mình với kẻ khác. Vì thế, chúng khinh bỉ chúng ta, những người không thuộc dòng dõi quý tộc hay thậm chí là dân thủ đô trung tâm. Hoặc xét ở góc độ ngược lại, chúng không thể giữ vững sự tự kiêu của mình mà không làm thế.

Những lời Kirito nói ra khá là phức tạp đối với Eugeo, nhưng Eugeo chỉ đơn thuần hiểu là anh càng tỏ ra nhún nhường, thì những thanh kiếm của Raios và Humbert càng chất chứa đầy những thứ nhơ nhuốc và ghê tởm.

Ý nghĩ là anh sẽ đáp lời chúng cũng bằng cái giọng khinh khỉnh bề trên ấy cũng đã xuất hiện, nhưng không giống cộng sự của mình, Eugeo chẳng mảy may có chút để tâm tới giới hạn của việc vi phạm nội quy học viện, cũng nhưng không có hứng thú với việc gây hấn một cách thừa thãi ngay từ đầu.

Theo đó, dù rằng Eugeo có hơi bất mãn với bản tính dễ bảo của mình, anh vẫn cúi đầu cảm tạ trước khi trở về một góc của khu luyện tập một lần nữa.

Trong khi bước trên những tấm sàn gỗ đơn sơ vừa mới được cắt xuống từ khu rừng gần thủ đô trung tâm với nhiều Mạng còn lại, những cảm xúc khó chịu cũng dần dịu đi. Chính giữa thủ đô trung tâm này, nơi hầu hết nhà cửa đều bằng đá, một nơi mà có thể tận hưởng mùi gỗ thơm thật vô cùng đáng quý.

—Raios và Humbert có lẽ đã luyện kiếm pháp từ một gia sư riêng từ khi còn nhỏ, nhưng mình thì cũng chém cái cây Ggas Cedar đó 2000 lần mỗi ngày bảy năm về trước ở rừng Rulid. Mình có lẽ không có sự ngạo mạn nào, nhưng nhất định thừa lòng tự trọng... Mà, khi đó không phải vung kiếm mà là vung rìu.

Với những suy nghĩ trong tâm trí, cậu dừng trước tấm bảng với dòng chữ dùng để tập luyện, nằm bên cạnh bức tường phía tây.Chúng cũng được thay mới, cùng thời điểm với cái sàn nhà, hầu như không có bất kì vết lõm nào trên bề mặt.

Cầm thanh kiếm làm bằng gỗ sồi bạch kim bằng hai tay, cậu đưa nó ra giữa đúng theo điều cơ bản và điều chỉnh hơi thở của mình

"Tsh!"

Cậu vung thanh kiếm gỗ từ trên xuống với một âm thanh nhỏ. Tiếng động của động tác nặng nề vang lên và tạo thành từng đoạn với đường kính ba mươi centimet từ tâm sau khi bị đánh vào phía bên phải

Một cảm giác dễ chịu phản hồi lại từ bàn tay của mình, lúc này cậu lùi lại một bước và vung kiếm xuống từ phía bên trái.Tiếp theo, từ bên phải, rồi thêm một lần nữa. Sau khi thực hiện đòn đánh khoảng mười lần. Tất cả mọi thứ biến mất khỏi nhận thức của cậu, chỉ còn lại cơ thể cậu, thanh kiếm và khúc gỗ.

Việc luyện tập mỗi đêm của Eugeo là để thực hiện những động tác vung kiếm từ trái sang phải tổng cộng khoảng bốn trăm lần. Cậu chẳng ôn tập lại bất kì các kĩ thuật phức tạp mà các giảng viên hướng dẫn trong các bài tập trong ngày, giống như Raios và  hội của cậu ta đã làm trước đó. Điều này là do cộng sự của cậu, và là một người cố vấn tốt,Kirito, cậu ta bảo rằng việc đó không cần thiết

—Trong thế giới này, điều quan trọng nhất là đặt gì vào thanh kiếm của mình.

Khi dạy kiếm thuật cho Eugeo, cậu ta có xu hướng nói như vậy

— «Chiêu thức bí mật» của phái Norkia, phái Valtio, và phái Aincrad đều mạnh mẽ. Sau tất cả mọi thứ, bạn chỉ cần hiểu được khả năng kích hoạt và thanh kiếm sẽ tự chuyển động. Tuy nhiên, vấn đề nằm trước đó. Các trận đấu nơi mà các chiêu thức bí mật đấu với nhau, giống như lúc tới đấu với Uolo, có thể được gia tăng. Trong trường hợp đó, phần còn lại sẽ được xác định bằng trọng lượng của thanh kiếm.

Trọng lượng.

Thậm chí Eugeo hiểu rằng đó không phải là một từ đơn giản được dùng để nói về trọng lượng của bản thân thanh kiếm.

Người mà Kirito đã chống lại, Uolo Levanteinn,  đặt lòng tự trọng và trách nhiệm nặng nề từ lúc được sinh là một kiếm sĩ trong Hội Hiệp Sĩ vào thanh kiếm của mình.Người tiền nhiệm mà Eugeo đã phục vụ trong năm đầu tiên với tư cách là một người hầu, Gorgolosso Baltoh, anh ta sử dụng sự tự tin từ cơ thể cường tráng mà anh ta đã vất vả tập luyện. Người hướng dẫn cho Kirito, Sortiliena Serlut, với sự thành thạo trong các kĩ năng mà cô đã mài dũa. Và cuối cùng, Raios và Humbert đã biến niềm tự hào là tần lớp thượng lưu, quý tộc và đặt nó vào trọng lượng bên trong thanh kiếm của họ.

Vậy, mình nên đặt thứ gì vào thanh kiếm ?

Eugeo đã hỏi mà không cần phải suy nghĩ gì và Kirito đã trả lời với một nụ cười ngớ ngẩn quen thuộc. Cậu phải tự mình tìm ra, Kirito nói. Nhưng có lẽ cậu ta nghĩ rằng mình đã quá vô trách nhiệm, Kirito tiếp tục; cậu sẽ không tìm được nó ngay cả khi dành toàn bộ thời gian để thực hành những kĩ năng.

Đó là lí do đằng sau việc tập luyện một cách nghiêm túc ngày này qua ngày khác của Eugeo trong cuộc hành trình đến Centoria, và ngay cả sau khi đã nhập học Học Viện Kiếm Thuật. Bởi vì tất cả những gì mà Eugeo có, cậu không phải là một người cao quý hay là một kiếm sĩ, mà chỉ là một người với nhiều năm kinh nghiệm trong việc đung đưa chiếc rìu trong khu rừng phía nam Rulid.

Không, thực sự có một điều khác

Mong muốn được tìm lại Alice người đã bị Giáo Hội Chân Lý mang đi. Thậm chí ngay trong lúc này khi đang đong đưa thanh kiếm gỗ, các kí ức về người bạn với mái tóc thời thơ ấu không thể biến mất khỏi tâm trí. Cậu đã tin rằng nó giống như lúc mình vẫn còn đốn hạ Gigas Cedar trong khu rừng ở quê hương.

Nó sớm sẽ là tám năm, kể từ ngày mùa hè hôm đó.

Khi mà một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có tên là Deusolbert Synthesis Số 7 mang Alice đi, tất cả những gì mà Eugeo có thể làm là đứng nhìn. Dù cho cậu cầm «Rìu Long Cốt» thậm chí là cậu có thể cắt đứt sợi xích lúc đó,cậu thậm chí không thể vung nó. Bất chấp ai đó đứng bên cạnh cậu… một cậu bé cùng tuổi hét lên trong vô vọng. Cầu xin ông ta chấp thuận.

Đúng rồi...chính xác thì cậu ta là ai ? Không phải bất kì người bạn nào cũng gọi tên cậu như vậy ngoài Alice ra. Mặc dù vậy, cậu vẫn có thể nhớ những tiếng la hét trẻ con yếu ớt, sâu trong đôi tai mình

Lúc Eugeo đang vừa vô thức đếm số đòn ở một góc trong đầu vừa chìm thật sâu vào kí ức, bỗng chuyện đó xảy ra.

"Trời ạ, Eugeo-dono luyện tập vẫn bí ẩn như mọi khi nhỉ?"

Giọng điệu thích thú lặp lại từ phía sau và làm xáo trộn sự tập trung của Eugeo. Quỹ đạo thanh kiếm lệch đi một chút và gây tê tay giống như khi cậu phạm sai lầm khi vung rìu khi còn thực hiện thiên chức đốn cây.

Mặc dù chỗ luyện tập của Eugeo ở góc sân tập rộng lớn và nhóm Raios thì ở giữa của sân, thực tế âm thanh có thể nghe rõ ràng là vì họ đã cố tình nói thật lớn để cậu nghe thấy. Cậu đã chán việc nghe họ mỉa mai lúc này, nhưng chỉ có thể suy xét về sự đáng xấu hổ của bản thân vì đã để tâm trí bị xao động,kể cả lúc này. Lờ chúng đi, lờ chúng đi; Eugeo cố gắng thuyết phục mình và tiếp tục vung thanh kiếm —

“Cậu không tò mò về ý nghĩa của việc mà Eugeo-dono làm đêm này qua đêm khác, là vung thanh kiếm mà chẳng có tí phong cách hay sự khéo léo nào không, Humbert?”

"Có chứ, Raios-dono."

Cuộc trao đổi của họ truyền đến tai cậu lần nữa như mong đợi và họ đang rất khoái chí về điều này. Tuy cậu không dùng đến bạo lực, nhưng cậu đã có sẵn câu trả lời trong đầu.

—Tinh thần của anh ta vẫn như mọi khi, kể cả khi Kirito không ở đây, Raios-kun.

Lần cuối cùng kể từ tháng trước, họ đã ngừng những hành động khiêu khích trực tiếp bất cứ khi nào Eugeo và Kirito ở cùng nhau vì vài lí do. Đổi lại, sự khinh miệt mà Eugeo nhận được khi chỉ có một mình cũng tăng lên, nhưng không có vẻ gì là họ có thể dễ dàng tìm để đối phó với Eugeo, nhưng vì họ đã bị Kirito đe dọa

Rõ ràng, có chuyện gì đó xãy ra giữa Kirito và bọn họ vào khoảng cuối kì thực tập sinh, nhưng cộng sự của cậu bảo rằng “đó chỉ là một sự mâu thuẫn nhỏ” khi được hỏi và tất nhiên, cậu không thể hỏi trực tiếp Raios. Mặc dù có vài thứ liên quan đến chuyện này,  thế nào mà khuôn mặt của Raios và Humbert nhợt đi khi thấy Kirito trao cho Sortiliena-senpai một chậu hoa màu xanh kì lạ sau buổi tốt nghiệp tháng trước, cậu hoàn toàn không để ý gì đến ý nghĩa đằng sau việc đó.

Dù sao, cậu cũng không bị họ làm phiền khi ở cùng với Kirito, có cái gì đó mà cậu ta thấy lo sợ. Tuy nhiên, cậu không thể núp sau cái bóng của cộng sự mình mãi được, khi mà đã trở thành một kiếm sĩ tập sự ưu tú như bây giờ.

Trận đấu đầu tiên của năm học chỉ còn một tháng nữa, vào giữa tháng sáu. Bảng xếp hạng cuối cùng sẽ  đưa ra quyết định chính xác trước khi tốt nghiệp, nhưng cũng đủ để khiến Raios và chiến hữu của cậu ta thấy bất an trong tương lai. Một cuộc lội ngược dòng của kiếm sĩ tập sự Sortiliena người luôn đứng vị trí thứ hai đã hạ gục người đứng đầu, Uolo Levanteinn, trong trận chung kết thì không phải là không có chuyện đó, Gorgolosso đã nói một cách rất tự tin, như thể là đó là cậu ta vậy.

Vào đầu năm nay, Raios, và người xếp thứ hai, Humbert,những chiến binh được huấn luyện đặc biệt Phái Thượng Norkia khi họ còn nhỏ, giống Uolo. Tính cách của họ hoàn toàn không xứng đáng được tôn trọng. nhưng kiếm thuật của họ thì trên cả các học viên quý tộc khác. Thật lòng mà nói, ngay cả còn 1 tháng cho đến diễn ra trận đấu, cậu cũng không thể tìm ra thứ gì nên đặt vào thanh kiếm của mình để có thể chiến đấu với thanh Cường Kiếm của họ.

— Nhưng ít nhất, tôi chắc chắn sẽ không thua các cậu về số lần vung kiếm.

Kết thúc những suy nghĩ trầm ngâm của mình và lần đánh thứ 400 cùng lúc, Eugo từ từ duỗi thẳng cơ thể của mình.

Cậu ta lấy ra một chiếc khăn từ thắt lưng rồi lau thanh kiếm gỗ của mình trước tiên. Sau đó, cậu lau mồ hôi đã thấm từ trán đến gáy trong khi quay đầu lại và nhìn thoáng qua phía sau. Raios và nhóm của cậu ta đang tập luyện ở khu vực trung tâm như mọi khi, và có vẻ như đang xem xét lại phong cách thi đấu của nhau.

Ngay khi quay người trở lại và hít một hơi, «Chuông báo giờ» treo tại phòng chính của học viện vang lên báo hiệu 6 giờ tối, tương tự như chuông ở nhà thờ.  Ký túc xá của các kiếm sĩ thực tập sinh để cho sinh viên tự do làm theo ý của mình, không giống như các kí túc xá khác với đầy đủ các quy định, vì vậy bữa tối có thể diễn ra bất cứ lúc nào từ 6 đến 8 giờ.Do đó, tập luyện thêm một chút là điều hoàn toàn có thể, nhưng cậu phải mang thức ăn về cho người bạn cùng phòng hôm nay đã học tập rất chăm chỉ cho bài kiểm tra.

— Nghĩ về việc đó thì, Kirito đã không nói cho mình biết cậu ta muốn ăn gì.Nếu có món Tsubu gourds mà cậu ta không ưa gì, mình sẽ lấy một phần thật lớn cho cậu ta.

Khi cậu nhét cái khăn và thanh kiếm gỗ vào đai lưng với những suy nghĩ đó trong đầu và bắt đầu bước về phía lối vào, Raios nói với thanh kiếm đang giơ cao của mình, ở mức âm lượng anh ta có thể tự nghe thấy

"Ôi trời, có vẻ như kế hoạch của kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono chỉ là chém cái bia gỗ đó, mà không cần tập bất cứ kĩ thuật nào."

Không để lỡ nhịp nào, Humbert tiếp lời.

“Raios-dono, từ những gì tôi có thể nghe được, có vẻ như Eugeo-dono từng là 1 tiều phu đâu đó ở chỗ khỉ ho cò gáy nào đó. Có lẽ cậu ta không biết làm sao để đối phó với bất cứ thứ gì ngoài cái bia gỗ?"

“Ta sẽ không bao giờ được biết. Nếu hoàn cảnh của cậu ta là như thế, có thể điều tốt nhất chúng ta cần làm là đưa ra ít nhất một vài hướng dẫn, như những đồng môn trong cùng kí túc xá?”

“Oh, thật là cao thượng, Raios-dono, anh đúng là một hình mẫu của các quý tộc!”

Eugeo tự kiềm chế bản thân không thở dài trước cuộc đối thoại dường như đã được tính toán trong đầu và tiếp tục đi. Tuy nhiên, Humbert nhảy ngay đến chỗ cậu, vì vậy cậu không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải miễn cưỡng dừng lại.

“Chuyện đó thì sao hả, Eugeo-dono. Như Raios-dono đã đề cập, một vài hướng dẫn thì sao? Cậu sẽ không có cơ hội như vậy lần nữa đâu.”

Khi mọi chuyện đã diễn ra đến mức này, cậu không thể giả vờ lờ đi và bỏ đi được. Cố ý lờ đi một cuộc trò chuyện nhắm vào mình sẽ được xem như là hành xử thiếu tôn trọng. ban đầu, kiếm sĩ ưu tú chỉ có quyền xử phạt những người mới học và những học viên lâu năm,vì vậy Humbert không thể đặt bất kì hình phạt nào với Eugeo, nhưng anh ta vẫn có thể nộp đơn khiếu nại đến người quản lý học viện.

Vậy nên, Eugeo nghĩ rằng mình sẽ bỏ đi với 1 câu duy nhất, “Đừng để ý đến tôi” nhưng một ý tưởng khác lại nảy ra trong đầu cậu.

Đây có thể là một cơ hội tốt.

Raios và Humbert xếp thứ 1 và thứ 2 trong những học viên ưu tú của trường đào tạo kiếm sĩ—nói cách khác, họ là những kiếm sĩ mạnh nhất nhì trong tất cả các học viên trong học viện. Ngay cả Kirito đã từng nói, “Đừng xem thường những người đó” cả bây giờ và sau này, vì vậy cậu hoàn toàn không có ý định đánh giá thấp sức mạnh của cặp đôi này.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, Eugeo thấy rằng Raios và đồng chí của anh ta sử dụng «niềm tự hào như nguồn gốc của sức mạnh» thật không thể hiểu nổi. Tự hào về địa vị cao trong xã hội, khinh thường những học viên sinh ra trong gia đình quý tộc thấp hơn họ hoặc những người dân thường, chế giễu họ…bản chất thật sự của bọn họ làm tăng sức mạnh cho kiếm của họ sao? Nếu cậu chấp nhận điều đó, thì không phải nó đã làm vấy bẩn «cảm giác tôn trọng và tình cảm đối với người khác» mà cha mẹ đã dạy cậu, Sister Azariya ở nhà thờ, trưởng thôn Gasupht, và cuối cùng, bạn thời thơ ấu của cậu, Alice, khi cậu còn trẻ?

Ngay cả bây giờ, khi Eugeo đã công khai thể hiện sự khinh miệt, cậu không nghĩ rằng nên bỏ qua sự tôn trọng tối thiểu—thiện ý dù chỉ một chút cũng không thể—dành cho Raios và Humbert. Tuy nhiên, nếu thái độ đó làm tăng niềm tự hào của họ, nếu nó là thứ để tăng sức mạnh đằng sau thanh kiếm của họ kể cả sau này, đó thật sự là một điều lãng phí.

Điều đó nói rằng, cậu thậm chí không có ý định dù là nhỏ nhất để chọn cách sống giống 2 người bọn họ và khinh miệt người khác… đây là những điều cậu mong muốn để tìm hiểu trước khi trận đấu chính thức bắt đầu vào tháng tới. Chính xác là thứ sức mạnh nào đằng sau niềm tự hào? Có được sự hướng dẫn theo cách riêng của họ như ngay lúc này có thể là một cơ hội.

Eugeo nhanh chóng xem xét nó trong đầu và thêm vào “Đó có vẻ như là những gì Kirito sẽ nghĩ đến, huh” vào suy nghĩ của mình,trước khi cậu lẩm bẩm.

"...Đây chắc là cơ hội duy nhất để làm.Vậy nên, anh có thể chấp nhận lời đề nghị và hướng dẫn cho tôi, được chứ?"

Vào lúc đó, Raios và Humbert đều nhíu mày lại. Có vẻ như phản ứng của Eugeo khá bất ngờ, nhưng rồi nhanh chóng nhếch môi lên thành một nụ cười yếu ớt

Đầu tiên, Humbert dang rộng tay và tuyên bố bằng một giọng the thé.

"Haha, tất nhiên rồi không vấn đề gì! Vậy nên giờ thì,nhanh lên và cho chúng tôi thấy phong cách của cậu ở đây. Đúng vậy, hãy bắt đầu từ những thứ cơ bản, thử với «Mãnh Viêm Phái, thức thứ ba» xem nào..."

"Không, kiếm sĩ tập sự hạng hai Zizek-dono."

Hơi giơ tay phải của mình lên, Eugeo nói, thận trọng với từ ngữ của mình.

“Với cơ hội hiếm có, Tôi ước mình được trải nghiệm thanh kiếm của tay kiếm hạng 2 Zizek-dono bằng chính tay mình, hơn là phải xem lại các kĩ thuật.”

“……Cậu vừa nói gì đấy?”

Nụ cười mỉa mai ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt Humbert. Đổi lại, là sự nghi ngờ về ý định của Eugeo cũng và sự tàn ác của một con dã thú bộc lộ ra ngoài khi nó hành hạ con mồi bằng móng vuốt của mình.

“Trải nghiệm, với đôi tay của cậu…phải vậy không? Nói cách khác… cậu bị ấn tượng bởi thanh kiếm của tôi, kiếm-sĩ-tập-sự Eugeo?”

“Dĩ nhiên, Tôi muốn anh dừng lại trước khi anh làm điều đó, nên tôi là người đề nghị được hướng dẫn, sau cùng. Yêu cầu thêm bất kỳ điều gì từ anh sẽ là điều vô lý.”

“Oh bây giờ tôi đã hiểu, đã hiểu. Vì vậy cậu thấy rằng cậu không phản đối kết thúc trải nghiệm sau đòn đánh đầu tiên chứ?”

Vuốt mái tóc xám như đang xù lên. Hai con mắt bình thường mỏng dính đã nheo lại hơn hầu như thành đường, với cái liếc tàn bạo sâu bên trong. Dường như điệu bộ quá kính cẩn của Eugeo đã kích thích tính tàn bạo của hắn.

"Đúng, đây là trách nhiệm của Tay kiếm hạng 2, người sinh ra trong một gia đình quý tộc tầng lớp thứ tư như tôi đáp ứng với một lời thỉnh cầu được hướng dẫn. Được, tôi sẽ cho anh thấy kỹ thuật kiếm của tôi, Eugeo-dono. "

Ngay khi nói vậy, hắn rút thanh kiếm bằng gỗ ngay thắt lưng, với một tư thế khoa trương. Nó được làm bằng gỗ sồi bạch kim giống như Eugeo, nhưng với những trạm trổ phức tạp được khắc vào mặt bên của lưỡi.

Thấy Humbert xử sự theo cách đó, Raios đầu tiên định nói gì đó, nhưng nghĩ lại có lẽ tốt hơn là lặng yên đứng quan sát. Bước chậm về phía sau ba mel, hắn gật đầu cùng nụ cười mơ hồ khi Humbert quay lại với mình.

Nhận được khuyến khích của đàn anh, Humbert thả tay chỉ mũi gươm thẳng vào Eugeo đang đứng thẳng và hét lên.

"Tôi tới đây! Đây là bản chất của Phái Thượng Norkia... hãy học nó bằng thân thể của anh! "

Mở rộng hai chân theo chiều dọc, Humbert đặt thanh kiếm của mình nằm trên vai. Tư thế này là chiêu thức bí mật của phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm». Trái ngược với những lời đã nói, hắn không sử dụng đòn đánh mạnh của Phái Thượng Norkia «Thiên Sơn Liệt Ba» không phải vì lo ngại cho thân thể Eugeo, hắn có lẽ là không muốn dùng nó.

Thực ra, Lôi Thiểm Trảm không phải một kỹ thuật có thể xem thường. Ngay cả với thanh kiếm bằng gỗ, nó làm giảm sinh mệnh của một người xuống một nửa nếu đánh trực tiếp vào đầu và làm người đó mất ý thức trong một lúc. Tất nhiên, «giảm sinh mệnh của người khác » là một sự vi phạm nghiêm trọng Danh mục cấm kị, nhưng trong một trận đấu đã được hai bên chấp nhận, tối đa một đòn duy nhất có thể được bỏ qua. Chắc chắn Humbert đã nhằm mục tiêu đó trước khi giao chiến, một đòn hết sức.

Thực hiện mánh khóe đó thanh kiếm bằng gỗ vung bởi Kiếm sĩ hạng 2 cho ra một ánh sáng màu xanh. Tốc độ hắn kích hoạt chiêu thức bí mật, sau khi vào tư thế đúng như dự kiến của mình. Tuy nhiên, Eugeo có thể dự đoán đặc trưng đường kiếm sẽ tới. Rốt cuộc, Lôi Thiểm Trảm giống hoàn toàn với một trong những chiêu thức bí mật của kiếm thuật Phái Aincrad, «Vertical ».

"... Shrya!"

Với một tiếng gầm lớn, kiếm của Humbert tấn công tới

Ngay trước đó, Eugeo di chuyển tay phải. Kéo thanh kiếm gỗ từ eo trái của mình, cậu ngay lập tức tập trung kích hoạt một chiêu thức bí mật. Ngược hướng với thanh kiếm của đối phương xả từ trên xuống với một chiêu chéo lên từ phía dưới. Phái Aincrad, «Slant».

Nhiều chiêu thức bí mật được Kirito chỉ dẫn đều có tên không có trong Thường Ngôn, thay vào đó là Thần Ngôn, đối với một số lý do. Dường như ngay cả Kirito cũng không biết tại sao. Câu ta như quên nó do mất trí nhớ khi xuất hiện tại Rulid như một «Đứa trẻ lạc của Vector», nhưng trong trường hợp này, nó là một sốc may mắn khi cậu đã không quên kỹ thuật kiếm của mình.

“Slant» là một chiêu đơn giống như Lôi Thiểm Trảm, nhưng có khả năng tấn công theo hai hướng với đặc điểm nổi bật nhất của nó là chéo từ bên phải xuống, hoặc chéo từ bên trái lên. Đặc biệt hơn, với tư thế giống như việc rút một thanh kiếm từ thắt lưng, nó cho phép giảm phần lớn thời gian cần thiết để kích hoạt.

Bình thường, nếu phát hiện đối thủ trong trận đấu sử dụng chiêu thức bí mật, sẽ không có đủ thời gian để đỡ đòn bằng một chiêu khác, vì vậy không có lựa chọn nào ngoài dùng hết sức nhảy về phía sau hoặc sang hai bên để né tránh-mặc dù đó là hiếm khi thành công. Nhưng “Slant» mà Eugeo xuất ra sau vạch một vệt màu xanh nhạt dữ dội va chạm với Lôi Thiểm Trảm của Humbert trong không khí, gây ra tiếng động và ánh sáng không thể tưởng tượng với hai thanh kiếm gỗ.

"Nuoo... !"

Humbert bật ra một tiếng hét, nhưng nét ngạc nhiên trên khuôn mặt của hắn ngay lập tức chuyển đổi thành cơn giận dữ, hắn đã tăng cường sức ép vào thanh kiếm bằng tất cả sức mình. Sự chói sáng màu xanh màu xanh nhạt hào quang bao trùm hai thanh kiếm va chạm vẫn chưa biến mất. Nếu một trong những thanh kiếm bị đẩy trở lại một vài cen, chiêu thức bí mật sẽ hoàn thành và người đó sẽ bị bật ngược lại. Eugeo đặt tinh thần của mình vào thế chân, đẩy thanh kiếm trong tay phải đến cuối.

Với một tiếng rít chói tai, kiếm của Humbert đã bị đẩy lại hai cen. Các tia màu xanh của Lôi Thiểm Trảm nhấp nháy đồng nghĩa với chấm dứt kỹ năng.

-Đúng như mình nghĩ, mình khá hơn về mặt sức mạnh thuần túy!

Nó nằm trong khả năng của cậu, nhưng để có cơ hội chứng minh điều này là thực sự đáng giá với Eugeo. Cậu không hi vọng sánh được với những chuyển động của các quý tộc, hay ở mức chú ý đến các góc độ tầm tay của họ. Nhưng ở điểm này, sức mạnh thuần túy của cậu là việc vung chiếc rìu nặng 2000 lần mỗi ngày trên rừng trước khi về nhà, không phải là cái gì có thể mất đi. Thậm chí Gorgolosso, người hướng dẫn cậu luôn tự hào về thân thể rắn chắc của mình, khen ngợi thân thể Eugeo "mảnh mai, nhưng được rèn luyện như các bậc thầy".

Một số trong các kiếm sĩ quý tộc được tập luyện theo Phái Thượng Norkia đã chế nhạo các Phái Valtio của Gorgolosso, người được sinh ra trong tầng lớp bình dân, như «kiếm thuật dân dã», nhưng bỏ qua điểm này so với việc biểu diễn kiếm thuật như một cuộc thi sắc đẹp, thì sức mạnh vũ lực hẳn là vũ khí tuyệt vời trong các trận đấu. Cùng với sự thích nghi với Phái Aincrad được chỉ dẫn từ Kirito, cậu có thể đối phó lại cho mọi tình huống va chạm đơn giản của các thanh kiếm.

-Ngay cả khi vẫn chưa tìm thấy «Thứ gì để đặt vào thanh kiếm của cậu», với các kỹ thuật và sức mạnh được rèn luyện, cậu sẽ không thua bất kỳ một quý tộc cấp cao nào!

Giữ niềm tin trong ngực, Eugeo tập trung tất cả vào việc vung thanh kiếm.

Tuy nhiên, ngay sau đó. Khuôn mặt Humbert, xuất hiện bên kia các đường kiếm, sắc mặt trở nên kỳ quái xấu xa.

"Đừng tưởng vượt... qua với bản thân ngươi!"

Mắt và lông mày của hắn sắp dựng ngược lên; tiếng rít như kim loại của sự giận dữ từ hai hàm răng nghiến chặt. Đồng thời, ánh sáng xanh nhạt đã gần như khôi phục lại, nhuốm dần sang màu sẫm đen.

K… ét. Lúc này là tiếng rít dữ dội từ thanh kiếm gỗ của Eugeo. Áp lực lên cánh tay phải nhân lên với một cơn đau buốt từ cổ tay tới vai. Hai cen mà thanh kiếm của Eugeo đã đẩy lùi ngay lập tức bật trở lại vị trí cũ nơi hai thanh kiếm gỗ bắt đầu va chạm.

-Đây là sức mạnh gì?

Tại vị trí đó, Eugeo mở to mắt. Humbert, người thường không đổ mồ hôi vào hoạt động mà dành tất cả thời gian của mình quan sát các chiêu thức ngay cả khi tới khu tập luyện, chắc chắn không thể có sức mạnh như vậy. Nếu điều này là không phải sức mạnh thuần túy... Có phải đây là «niềm tự hào như một nguồn sức mạnh» mà Kirito từng nói? Niềm kiêu hãnh của hắn và khinh thường những người khác; có phải đây là sức mạnh dành cho thanh kiếm của hắn với sự tùy ý sử dụng, mâu thuẫn với các giá trị của Eugeo, đủ để vượt qua cả việc tập luyện hàng ngày?

Cậu không thể tin đều đó. Cậu thực sự không muốn tin rằng Nữ thần sáng tạo Stacia cho phép cho một cách sống như vậy.

Thời điểm cậu đã cố gắng để phủ nhận các hiện tượng xảy ra ngay trước mắt, tóc Humbert dựng đứng với một bộ dạng độc ác và thì thầm.

"Ngươi tưởng rằng có thể đánh bại thanh kiếm của ta với một đòn đánh lén hèn hạ?"

"Hèn... hạ... ?"

"Quả thật. Chiêu thức nào mà ngươi có thể làm ra bộ bị đánh, trước khi xuất ra kỹ năng mà không theo trường phái nào hay bất cứ thứ gì khác, thật hèn hạ? "

"S... sai! Đây là trường phái của tôi... đây là cách «Phái Aincrad» thực hiện! "

Eugeo theo bản năng hét lên. Nếu Phái Thượng Norkia là một trường phái mà tập trung vào lực và hình thức kỹ năng, thì Phái Aincrad là một trường phái thực tế mà tập trung cơ bản vào một đòn với thanh kiếm vượt trên các thứ  khác. Như vậy, nó cố gắng đạt tốc độ trong việc kích hoạt chiêu thức bí mật, thậm chí sở hữu «kỹ năng ra đòn liên tiếp» mà các trường phái khác không có.

Nói cách khác, Quan niệm của Phái Aincrad là cách sống của một và chỉ một học trò, Kirito. Bản thân nó không quyến rũ, không kiêu căng, nhắm thẳng đến mục tiêu. Không từ bỏ ngay cả sau khi gặp bức tường, tiếp tục thách thức lại lần thứ hai, lần thứ ba. Nếu không có Kirito, Eugeo sẽ không thể tới thị trấn Zakkaria, chứ chưa nói đến Centoria.

Đó là lý do tại sao Eugeo phản ứng dữ dội Humbert người kết luận rằng Phái Aincrad hèn hạ.

Tuy nhiên, chấn động tâm lý ảnh hưởng thanh kiếm của cậu, khiến nó tiếp tục bị đẩy trở lại. Đến lượt ánh sáng xanh nhạt xung quanh thanh kiếm gỗ của Eugeo nhấp nháy chập chờn. Cậu mở rộng chân và cong phần thân trên trong nỗ lực tuyệt vọng để giữ vị trí của mình.

Humbert với một cái nhếc mép tự mãn và thì thầm với một giọng lạo rạo.

"Sự thấp hèn trong trường phái như lộ ra từ dáng điệu khó coi của ngươi. Ngươi chắc hẳn suy tính việc đoạt thứ hạng của ta hay Raios-dono trong lần thi đấu tới... nhưng nó là không thể. Ta sẽ nghiền nát vai phải của ngươi, khiến ngươi không thể vung kiếm từ đây. "

"Kuh... !"

Cậu nghiến răng chịu đựng, nhưng áp lực từ thanh kiếm của Humbert tiếp tục tăng lên. Một chiêu liên hoàn có thể thực hiện trong thời gian ngắn ngay cả khi thanh kiếm nó bị ép ngược lại, miễn là nó nằm trên quỹ đạo tương tự, nhưng kiếm của Eugeo đang bị tấn công bởi Lightning Flash Humbert của Slash từ trên xuống và rời khỏi quỹ đạo ban đầu của nó. Nếu nó bị đẩy lùi thêm một cen, không, thậm chí chỉ năm millice, “Slant» sẽ bị ngắt quãng và như hắn nói, vai phải của cậu sẽ trúng một đòn cực nặng.

Đương nhiên, trong Học viện kiếm thuật có một phòng y tế cực khủng, với nhiều loại thuốc khác nhau được lưu trữ và các thầy thuốc được học tập chuyên ngành Thần thuật trong đó. Tuy nhiên, có một giới hạn tác dụng của thuốc và thuật chú với một vết thương nặng như gãy xương không thể phục hồi ngay lập tức, cho dù là một Thần thuật nguy hiểm như trực tiếp chuyển giao sinh mạng từ đối tượng khác được sử dụng. Nếu cậu chịu một vết thương như thế, cậu không có cách nào tham gia thi đấu chính thức trong tháng tới...

-Thật ngu ngốc! Làm sao một kiếm sĩ lại sợ chấn thương chứ!

Eugeo lập tức thoát khỏi nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tim và tập trung tất cả ý chí vào thanh kiếm của mình.

Dù có cơ hội rời đi, Cậu lại là người phản ứng với hành động khiêu khích của Humbert và lựa chọn một cuộc đấu tay đôi. Cảm thấy thật quá xấu hổ với chính mình, khi bị dao động bởi những lời nói của đối thủ và khi lo sợ bị thất bại. Nếu đã rút kiếm ra, cậu phải xác định sử dụng hết tất cả các kỹ năng và sức mạnh của mình và đưa mọi thứ về đúng vị trí. Đó là tinh thần của Phái Aincrad.

-Và, cậu vẫn chưa dùng hết tất cả những gì mình có.

Không chú ý đến Humbert với nụ cười tàn ác hình thành trên mặt, thay vào đó cậu hoàn toàn tập trung vào sự tồn tại của thanh kiếm gỗ cầm trong tay phải của mình. Độ bền, trọng lượng, sự biến dạng các thớ gỗ sồi xanh tạo nên thanh kiếm kết nối với cánh tay cậu,  trên thanh gỗ tạo ra nó làm cho mình được biết đến với cánh tay của mình và thậm chí cậu thấy được những rung động tinh vi khi sức mạnh của “Slant» đang dần biến mất.

Hãy hòa mình với thanh kiếm. Đó là những gì người bạn thân và người huấn luyện, Kirito, luôn luôn bảo.

Cậu vẫn chưa ở giai đoạn đó, nhưng có lẽ nhờ vào sự tập luyện hàng ngày, Cậu đôi lúc như có thể cảm nhận được một cái gì đó tương tự như tiếng nói của thanh kiếm. Không phải thế, cậu nên di chuyển thế này, đó là cách nó nói.

Và lúc này cũng thế, Eugeo nghe được những lời thì thầm của thanh kiếm như vậy, cậu nghĩ.

Áp lực sẽ chỉ tự nhiên được giảm bớt nếu mọi thứ cậu làm là để đón đỡ một kỹ năng đến từ phía trên. Cậu nên chuyển chiêu thức.

"- Uooh"

Trong giây phút đó, Eugeo di chuyển trong khi thét lên một tiếng. Lật ngược cổ tay phải, cậu đỡ thanh kiếm của Humbert với mặt phải của lưỡi kiếm. “Slant» đã bị ngừng lại cùng lúc “Lôi Thiểm Trảm” đến gần vai cậu cùng ánh sáng màu xanh-đen tăng mạnh.

Eugeo thuận theo áp lực, định hướng thanh kiếm gỗ của cậu nằm trên vai. Không chậm trễ một giây, cậu thực hiện chiêu thức bí mật Phái Aincrad, «Vertical» -

Thanh kiếm của Humbert rạch vào tay áo phải của cậu làm rách vài cen vải màu xanh.

Nhưng sau đó, kiếm của Eugeo mãnh liệt buộc thanh kiếm đối thủ trở ngược trong khi bao phủ trong ánh sáng xanh chói lọi.

"Nuah!"

Humbert mở to mắt trước pha phản công bất ngờ. Cả hai Humbert và Raios đều đã nhận biết về «kỹ năng ra đòn liên tiếp» duy nhất cho các Phái Aincrad, nhưng liên kết các chiêu thức bí mật chắc chắn là ngoài dự tính của họ. Thậm chí Eugeo không biết điều đó là có thể. Cậu chỉ đơn giản cho thân thể của mình tự chuyển động giữa trận chiến.

Thanh kiếm gỗ của Humbert đã ngay lập tức bị đẩy lùi hơn năm cen và ánh sáng từ Lôi Thiểm Trảm nhanh chóng biến mất. Tư thế của hắn cũng phá vỡ, với hai chân bật khỏi sàn.

Mặc dù vậy, ở vị trí thuận lợi-vai trái của hắn không bị thiệt hại khi trúng đòn của Eugeo; áp lực từ chiêu thức bí mật, Vertical, nâng toàn bộ thân thể của hắn bật về phía sau hơn ba mel.

Nếu hắn ngã trên sàn như thế, cuộc đấu sẽ là chiến thắng không thể phủ nhận cho Eugeo, nhưng hắn ngoan cố không chịu ngã xuống với quyết tâm của hắn cùng mấy bước liêu xiêu. Hắn hạ thấp thân thể nhất có thể làm, duy trì một sự cân bằng không vững chắc.

Cậu chắc chắn giành được chiến thắng ở đây nếu rượt theo, Eugeo nghĩ, nhưng trước khi cậu có thể di chuyển từ tư thế chém dọc, một giọng lớn vang ngang qua sân tập.

"Đủ rồi. Trận đấu này là hòa. "

Raios Antinous Người vừa thốt ra những lời hoa mỹ đó, với cặp môi đỏ của hắn tạo thành một nụ cười yếu ớt. Khi đã lấy lại thế đứng của mình, Humbert hét lên với thái độ không phục.

"Ra-Raios-dono! Tôi mà lại hòa với tên man rợ, kiếm sĩ quê mùa này là...! "

"Humbert. "

Kẻ đứng đầu Kiếm sĩ tập sự thể hiện thái độ yêu cầu hắn bình tĩnh, và kẻ hạng 2 nhanh chóng cúi đầu. Chuyển kiếm về tay trái và tra lại bên hông, hắn tùy tiện đưa nắm tay phải của mình vào ngực mình như một cử chỉ để tỏ lòng biết ơn giống một hiệp sĩ và quay lưng lại với Eugeo trước khi cậu đáp lễ.

Đi kèm phía sau bên trái Humbert, Raios mỉm cười khi liếc tại Eugeo, vỗ hai tay hắn nói.

"Tôi đã rất ấn tượng các thủ thuật kỳ lạ của cậu, Kiếm sĩ tập sự, Eugeo. Quan điểm cậu gia nhập vào Imperial Acrobatics Troupe sau khi tốt nghiệp là gì? "

"... Tôi nợ anh rất nhiều vì đã lo lắng cho tôi, Kiếm sĩ tập sự Antinous. "

Cậu đã cố gắng bỏ qua «hạng 1» và «-dono» như một sự phản kháng nhỏ nhất, nhưng Raios dường như không để tâm và đáp lại bằng một cái gật đầu trước khi hắn đi về phía lối vào. Humbert bước theo sau với cái nhìn vênh váo.

Lướt trên đôi giày da mềm hắn dùng để đi lại cũng như luyện tập, khi ngang trước mặt Eugeo vẫn đang đứng giữa sân tập, hắn dừng lại và thì thầm với một giọng trầm.

“Lần tới tôi sẽ cho cậu thấy sức mạnh thật sự của một quý tộc”.

“… Tôi không quan tâm nếu nó xảy ra bây giờ”.

Cậu thực sự đã hoàn toàn kiệt sức sau bốn trăm lần vung kiếm và một trận đấu bất ngờ, nhưng Eugeo vẫn đáp lại như vậy với một nửa là sự ngoan cường. Tuy nhiên, Raios chỉ nhếc mép khi đi tiếp để lại một câu thậm chí còn nhỏ hơn.

“Chỉ vung vẩy thanh kiếm xung quanh không đủ cho một trận chiến, như một cái tên nông dân mà không có họ vậy”

Kẻ đứng đầu kiếm sĩ tập sự bỏ lại sau những tiếng cười khàn, Humbert theo sau với một biểu hiện đầy hăm dọa. Nhưng hắn biến mất sau tiếng đóng cửa mà không nói một lời. 

Cuối cùng sân tập trở lại yên lặng, Eugeo hít một hơi sâu và suy ngẫm.

Sức mạnh có nguồn gốc từ “niềm tự hào của quý tộc”. Cậu đã được chiêm ngưỡng thực tế trên thanh kiếm lần đầu, nó sở hữu một áp lực vượt quá những gì cậu dự tính. Nếu cậu tiếp tục với chiêu “Slant”, cậu sẽ bật ngược lại cùng với xương vai phải bị đánh gãy. Dường như thanh kiếm đã hướng dẫn cậu, khi ở vị trí bất lợi đỡ một kiếm từ trên chém xuống. Nhưng không phải tất cả, bản chất của Humbert khi thể hiện sự coi thường khinh bỉ Eugeo như một người ở tầng lớp thấp hơn được liên kết từ thân thể đến thanh kiếm như một lời nguyền.

Phái Aincrad đã cứu cậu bằng sự linh hoạt có thể thực hiện chiêu thức bí mật thông qua nhiều tư thế, nhưng giữa việc đối đầu trong những trận đấu chính thức sẽ tiếp tục trong một năm nữa, cậu không thể chỉ dựa vào các đòn tấn công bất ngờ. Khả năng là những tình huống cậu phải chế ngự các nhóm khác trong cuộc đối đầu của sức mạnh.

Đến khi đó, cậu phải tự tìm cho mình điều đó “Một thứ có thể đặt vào thanh kiếm của mình” mà có thể chống lại niềm tự hào vô tận của Humbert và Raios.

Nâng cao thanh kiếm gỗ được cầm trên tay phải và vuốt nhẹ vào mặt trái lưỡi kiếm, Eugeo thì thầm

“Cảm ơn, Lần tới lại giúp tôi nhé”

Cài lại thanh kiếm trên eo mình, những tiếng chuống ngắn báo hiệu 6h30 như lúc bắt đầu đến đây, đó cũng là thời điểm mà cái đói đến với Kirito đang nhồi nhét nghiêm túc bài vở trong phòng. Vội vàng vượt qua sàn tập Eugeo đóng sầm cánh cửa sân tập trống trải và lao tới phòng ăn riêng.

Vượt qua những hành lang ngắn, cậu đi vào ký túc xá kiếm sĩ tập sự ưu tú. Tầng một không có các phòng ở, thay vào đó là một phòng tắm lớn, phòng ăn và phòng khách xếp thứ tự dọc.

Giờ ăn ở ký túc xá được cố định đối với học viên mới và thực đơn xác định hàng ngày, nhưng có một số ngoại lệ cho cả hai trong ký túc của kiếm sĩ tập sự. Nó mở của từ sáu giờ đến tám giờ và người ta có thể được một đầu bếp lớn tuổi nấu ăn, cũng là người làm toàn thời gian để phục vụ bất kỳ món ăn nào bạn muốn trong các thực đơn thay đổi hàng ngày, không phân biệt người đó ăn tại phòng ăn hay mang về phòng họ.

May mắn là Raios và Humbert đi tắm trước và không có kiếm sĩ tập sự nào khác trong phòng ăn. Khi đến quầy bếp, cậu kiểm tra thực đơn hôm nay dán trên bảng. Các món chính gồm thịt cừu nướng, cá trắng chiên hay gà hầm thịt viên.

… Để xem nào, nếu là Kirito cậu ta sẽ lấy món hầm cùng xa lát rau tươi và oli ngâm, Nhưng mình không chắc nếu cậu ta uống nước siral lạnh.

Cậu nhanh chóng suy nghĩ và thấy một chút thất vọng khi quá quen thuộc với khẩu vị đồng đội của mình trong việc lựa đồ ăn. Eugeo chồm qua quầy và hét lớn

“Xin chào, Cho tôi hai suất, ờm, món chính là…”

Phần 2

Cậu đã chuẩn bị tinh thần đối phó với mọi sự quấy rối có thể xảy ra, nhưng đã vài ngày trôi qua kể từ trận đấu bất ngờ đó mà bọn Raios vẫn án binh bất động. Humbert chỉ trừng mắt đầy khinh ghét khi đi ngang qua cậu ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự và ở tòa nhà trung tâm của học viện mà không gắt gỏng một lời nào. Để đề phòng, cậu cũng đã kể cho Kirito về vụ ở trường tập luyện và báo cho cậu ấy phải đề cao cảnh giác, nhưng có vẻ cũng chẳng hề có chuyện gì xảy ra với Kirito.

“Lạ thật đấy… Tớ không nghĩ chúng thuộc dạng chỉ mới hòa mà đã bỏ cuộc. Raios còn nói cái gì đó nghe như là hăm dọa vậy…”

Dựa người vào đi-văng vải cũ kĩ, Eugeo nghiêng đầu sang một bên và Kirito ngồi ở phía đối diện vừa mở miệng nói vừa nhấc một chiếc tách sứ lên.

“Tớ cũng không tin là có chuyện chúng thay đổi được bản tính của mình. Nhưng ngẫm thì thấy khó mà làm được chuyện gì bẩn thỉu ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự này.”

Cậu ấy đưa tách trà kohiru không sữa lên miệng và uống đầy thỏa mãn.

Giờ là 9 giờ 30 tối, một tuần giông tố đã qua đi và chỉ một ngày nữa là đến ngày nghỉ. Các ngày thường trong tuần thì vào khoảng thời gian này họ sẽ chìm trong giấc ngủ không mộng mị ở phòng riêng sau khi làm bài luyện tập hàng ngày, ăn uống và tắm rửa, nhưng riêng đêm nay mỗi tuần họ sẽ vừa trò chuyện về vô số việc vừa uống trà ở phòng khách chung.

Eugeo nhấc tách của mình lên và liếm một chút chất lỏng đen tuyền còn đang nổi bọt, mặt cậu vô ý nhăn lại. Cộng sự của cậu rất ưa loại trà bột chỉ có ở nam đế quốc này và mỗi lần đảm nhiệm việc pha trà thì y như rằng cậu ấy sẽ pha nó, nhưng Eugeo thì lại thấy nó hơi đắng quá. Cậu vừa rót vào thật nhiều sữa từ cái nồi nhỏ và khuấy đều bằng một chiếc muỗng trà vừa đưa mắt ra dấu quay trở lại đề tài, nhưng rồi bỗng nhiên Kirito hỏi một câu ngoài dự kiến.

“Phải rồi… ví dụ thôi nhé, hồi nhỏ đi học ở Rulid cậu từng chơi khăm những trò gì?”

Sau khi uống một ngụm đầy trà kohiru đã mất đi vị đắng, chỉ còn một mùi hương đáng tò mò, Eugeo thả lỏng vai và đáp.

“Chủ yếu tớ mới là người bị chơi khăm. Cậu nhớ tên đội trưởng đội lính canh tên là Jink từng thách đấu tớ trong lễ hội chứ, Kirito? Hắn từng quấy rối tớ khá nhiều… Giấu giày của tớ ở đâu đó, bỏ mấy con bọ phiền nhiễu vào túi thức ăn của tớ hay chế giễu tớ những tớ chơi với Alice.”

“Hahaha, ở thế giới nào thì trẻ con cũng đùa cợt như nhau cả nhỉ. …Nhưng hắn không có đánh cậu hay gì hết. Đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

Eugeo trả lời, mắt mở to.

“Đời nào hắn làm được thế. Bởi vì…”

“—Điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. «Trừ phi một điều lệ khác có hiệu lực, không ai được phép cố ý làm giảm Sinh Mệnh của người khác». …Mà khoan, thế giấu giày của cậu thì không sao hả? Trộm cắp cũng là một điều cấm kỵ lớn kia mà?”

“Trộm cắp là biến tài sản của người khác thành tài sản của mình mà không có sự cho phép. Những thánh ngữ viết trên «Cửa Sổ Stacia» chứng minh ai là chủ sở hữu của món đồ và chỉ chuyển quyền sở hữu hai mươi tư giờ đồng hồ sau khi món đồ đó nằm trên tay hoặc được cất ở nhà. Do đó, ngay cả khi một đồ vật được nhượng lại có sự đồng ý từ cả hai phía thì vẫn có thể trả lại trong vòng một ngày, và những món đồ bị lấy đi mà không được cho phép thì bằng chứng quyền sở hữu sẽ không mất đi khi để ở một nơi nào đó không phải ở nhà, nên đó không phải là trộm cắp… —Chắc là cậu không quên mất một quy tắc cơ bản như vậy đâu nhỉ?”

Eugeo nhìn chằm chằm khuôn mặt Kirito «Đứa Trẻ Lạc của Vector» và cộng sự của cậu vừa cười ngượng vừa vò rối mái tóc đen.

“Ph-Phải rồi, đúng là như vậy. Đương nhiên là tớ không quên rồi… mà khoan, hở? Thế chuyện đó thì sao? Nếu vậy thì chẳng phải Bercouli đã phạm luật khi trộm thanh Bích Hồng Kiếm từ tổ của con bạch long trong câu chuyện cổ tích đó sao?”

“Này, con rồng có phải là người đâu.”

“V-Vậy hả…”

“Ta trở lại chủ đề, những trò chơi khăm có việc giấu đồ đạc thì không phạm luật những món đồ bị bỏ lại ở bên ngoài mà không thuộc về một người nào thì sau một thời gian sẽ bắt đầu sụt giảm sinh mệnh, nên nếu không trả lại trước lúc đó thì sẽ thành tội «phá hoại tài sản của người khác». Nhờ vậy nên giày của tớ luôn được trả lại vào buổi tối cho dù muộn đến đâu đi chăng nữa… nhưng chuyện này thì liên quan gì đến cách cư xử của bọn Raios?”

Sau khi Eugeo nghiêng đầu sang một bên, Kirito chớp mắt như thể đã quên béng rằng chính cậu ấy là người đã khơi mào chủ đề này, và nói.

“Ph-Phải rồi. Ờm, ngoài Danh Mục Cấm Kỵ thì học viện này còn có một danh sách quy định dài dằng dặc. Và trong đó, có một điều mục nói rằng «Không ai được phép vào phòng của các học viên khác hoặc giáo viên mà không được sự cho phép». Tức là Raios và Humbert không vào được phòng này và mọi đồ đạc của chúng ta đều được cất giữ an toàn trong phòng. Nhưng nếu ta bất cẩn để một thứ gì đó quan trọng ở nơi công cộng thì lại là chuyện khác…”

Kirito ngưng lại một lúc vì lý do nào đó, nhưng rồi nhanh chóng tiếp tục giải thích.

“…Và tất nhiên chúng ta chưa hề làm như vậy. Thế nên Raios và bạn hắn không thể làm được gì với đồ đạc của chúng ta, cũng giống như khi Jink-kun bắt nạt cậu nhóc yếu ớt tên là Eugeo ở làng Rulid.”

“Khúc “yếu ớt” hơi thừa đấy. Hmm… ra vậy. Đến giờ tớ chưa từng nghĩ về điều đó, nhưng đúng là không thể làm gì người khác ngoài nói xấu họ ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự nhỉ.”

“Và những lời nói xấu đó sẽ trở thành hành động vô lễ cho phép sử dụng «Quyền Trừng Phạt» nếu chúng vượt quá một giới hạn nhất định.”

Bổ sung vào, Kirito cười khì.

Quyền Trừng Phạt là quyền chỉ được ban cho kiếm sĩ tập sự tinh anh qua một trong những quy định của học viện, cho phép họ gần như thay thế vai trò của giáo viên. Trong những trường hợp học viên có hành động vô lễ hay điên rồ gần như phạm luật hay không thể nhắm mắt làm ngơ được, kiếm sĩ tập sự có quyền tự quyết định một hình phạt phù hợp với độ nghiêm trọng của hành động đó. Cậu vẫn còn nhớ rõ vụ mà Kirito đã tự chỉ ra: Kirito gây nên một vết đất to tướng trên đồng phục của cựu kiếm sĩ tập sự trưởng Uolo Levanteinn, và bị ra lệnh tham gia một trận đấu trúng đòn trước như một hình phạt.

Quyền Trừng Phạt của kiếm sĩ tập sự về cơ bản là để hướng dẫn học viên sơ cấp và cao cấp, nhưng trong quy định của học viên không hề có một chữ nào nói rằng nó chỉ giới hạn cho học viên. Nói cách khác, trên lý thuyết thì kiếm sĩ tập sự có thể phạt một kiếm sĩ tập sự khác và đó là lý do mà Raios và Humbert đã bới miệt thị và nói xấu so với năm trước.

Kirito đã uống cạn tách của mình, nên Eugeo rót vào một tách nữa và cộng sự của cậu nhỏ lên một chút sữa rồi khuấy nhẹ nó. Trông có vẻ như cậu ấy vẫn còn một chút thắc mắc trong khi xoay chiếc muỗng trà bằng bạc bằng ngón tay đầy điêu luyện, nhưng rồi chẳng lâu sau cậu ấy gật đầu một cái và nói.

“Nếu chúng không phá được đồ đạc của chúng ta thì chúng chỉ có thể bám theo chúng ta. Nếu vậy thì cách nhanh và dễ nhất là thách đấu một trận trúng đòn trước với chúng ta và giáng một đòn, nhưng chúng đã thử với cậu rồi, Eugeo, và rốt cục chỉ hòa. Ngoài ra thì, à phải, nếu ngẫm thì thấy… chắc chúng chỉ còn một cách là dùng tiền hối lộ tớ để chia rẽ tớ với Eugeo.”

“Ế…”

Eugeo tự động kêu lên một tiếng cô độc, rồi vội vàng ngậm miệng lại, nhưng Kirito cười khì và vênh vang nói.

“Đừng lo nhóc. Anh đây không bỏ rơi nhóc đâu.”

“A-Ai thèm lo chuyện đó! …Mà không nói đến tiền, nếu chúng chất một đống bánh bao thịt đặc biệt từ tiệm Gottlo thì sao?”

“Thế thì chắc là được.”

Sau khi gật đầu với vẻ mặt vô cảm trước điều Eugeo vừa chỉ ra, Kirito cười vang đầy sảng khoái.

“Thôi không đùa nữa, tớ nghĩ chẳng có gì mấy đáng để lo ngoài chuyện chúng trực tiếp động đến đồ đạc của chúng ta hoặc chính chúng ta.”

Nhưng rồi nét mặt Kirito đanh lại và cậu ấy tiếp tục với giọng đầy nghiêm túc.

“Nhưng mặt khác, nếu chúng làm bất cứ việc gì không động chạm tới Danh Mục Cấm Kỵ hay quy định của học viện thì cũng chẳng có gì là lạ cả. Chúng không hề có ý định từ bỏ vị trí thứ nhất và thứ nhì mà… Eugeo, cậu nhớ phải nghĩ xem chúng ta có bỏ qua mất điều gì hay không.”

“Ừ, tớ hiểu rồi. Từ giờ đến trận đấu chính thức đầu tiên còn chưa đầy một tháng nữa. Cả hai chúng ta cần phải thận trọng để có thể đấu với chúng ở tình trạng tốt nhất.”

“Ừ. …Nói thì nói vậy chứ có khi chúng chỉ định dọa chúng ta thôi. Ta không được mất bình tĩnh và phải stay cool.”

Eugeo chớp mắt đầy ngạc nhiên trước những từ ngữ lạ lùng mà Kirito vừa nói ra vừa uống cạn tách của mình.

“Gì cơ? S… st…?”

Khi cậu hỏi lại, cộng sự của cậu đảo mắt qua lại một hồi chẳng hiểu vì sao rồi đằng hắng một tiếng và nói.

“Đó là, ừm, điều quan trọng nhất trong những điều căn bản của phái Aincrad. Đại khái nó có nghĩa là hãy giữ tỉnh táo và tiếp tục. Nhưng nó cũng có thể dùng để tạm biệt nữa… “gặp lại cậu sau”, kiểu như vậy đó.”

“Hê. Hiểu rồi, tớ sẽ nhớ. St… stay cool.”

Những từ ngữ mà cậu cho là nằm trong Thánh Ngôn giống như các bí kỹ dĩ nhiên là cậu mới nghe thấy lần đầu, nhưng chúng lại tạo một cảm giác quen thuộc khác thường khi cậu nói chúng ra miệng. Khi cậu khẽ đọc đi đọc lại chúng nhiều lần, Kirito vỗ tay vào nhau với vẻ ngượng ngùng không hiểu vì sao.

“Chuông mười giờ sắp điểm rồi nên đêm nay đến đây thôi. Còn về ngày mai, Eugeo-kun, có một việc nho nhỏ mà tớ phải làm…”

“Đừng mơ, Kirito. Không đời nào tớ để cậu chạy thoát, đặc biệt là lần này.”

Cậu vừa dọn dẹp đồ dùng uống trà vừa quắc mắt một cái với cộng sự của cậu.

Vào ngày nghỉ ngày mai họ có kế hoạch đi chơi —nói vậy nhưng địa điểm là khu rừng ở ngay trong khuôn viên học viện— có bao gồm một buổi kết thân với hai học viên hầu cận, Tiezé và Ronye. Nhìn thái độ của Kirito khi được mời Eugeo đã đoán trước rằng cậu ấy sẽ lấy một cái cớ nào đó để trốn, Eugeo vừa nói với Kirito vừa thở dài.

“Coi nào, đã được một tháng từ lúc chúng ta trở thành người cố vấn của Tiezé và Ronye rồi đấy. Năm trước cậu cũng được người cố vấn của cậu là Sortiliena-senpai đối xử dịu dàng mà?”

“Chỉ ngoài giờ tập kiếm thôi. …Làm tớ nhớ quá, không biết giờ chị ấy có sống tốt không nhỉ…”

“Đừng có đánh trống lảng. Đến lượt cậu làm một đàn anh tốt rồi đấy nghe không. Nhớ cho kỹ này, hai người họ sẽ đến vào chín giờ sáng ngày mai, nên nhớ phải chuẩn bị cho xong trước lúc đó!”

Khi Eugeo chỉ ngón trỏ vào thẳng Kirito, cậu ấy trả lời một tiếng “Ừ” kéo dài và ngồi dậy khỏi đi-văng. Họ mang đồ dùng uống trà tới bồn rửa nằm cuối phòng khách, Kirito rửa rồi Eugeo liền lau khô chúng. Hồi ở Rulid và Zakkaria cậu từng phải đi lấy nước giếng, nhưng đa số tòa nhà ở Centoria đều có một cái ống kim loại chỉ cần vặn vòi là có nước sạch chảy ra. Lần đầu nhìn thấy cậu đã tưởng rằng chắc hẳn đó là một thần khí giống như «Chuông Chỉ Giờ», nhưng hóa ra là người ta đã nén nhiều giếng nước khổng lồ ở mỗi quận bằng thần thuật hệ gió, bơm nước qua vô số ống dẫn.

Do đó, nước chảy ra từ vòi luôn luôn trong lành và không cần phải lo về việc sụt giảm Sinh Mệnh như nước lấy lên. Nếu Rulid cũng có hệ thống này thì đám nhóc bị giao việc lấy nước mỗi sáng sẽ mừng lắm đây— cậu rửa xong xuôi trong khi nghĩ đến những chuyện đó, rồi cậu xếp những chiếc tách đa dạng đã sạch sẽ lên giá.

Cuối cùng Kirito uống ừng ực nước trực tiếp từ vòi, rồi lau miệng trước khi ngáp một tiếng rõ to.

“Sáng mai đánh thức tớ lúc tám giờ nhé. Chúc ngủ ngon, Eugeo.”

“Tám giờ thì muộn quá rồi, bảy giờ ba mươi thôi! Chúc ngủ ngon, Kirito.”

Sau khi chào nhau, cậu nói thêm điều bỗng nảy ra trong đầu.

“…Stay cool.”

Khi cậu làm vậy, cậu cộng sự đang bước về phía phòng mình bỗng nhìn sang vai và nói một nụ cười gượng gạo.

“Có thể dùng nó làm lời chào tạm biệt nhưng không ai dùng trước khi đi ngủ mỗi tối đâu, thật đấy. Chỉ dùng khi cậu thực sự đang từ biệt thôi.”

“Hừm, phức tạp nhỉ. Hiểu rồi… thôi, mai gặp lại nhé.”

“Ừ, mai gặp lại.”

Vẫy nhẹ tay, Kirito chìm vào căn phòng ở phía bắc trước khi Eugeo tắt đèn và mở cánh cửa ở phía đối diện.

Căn phòng ngủ rộng gần phân nửa những căn phòng dành cho mười người ở kí túc xá dành cho học viên sơ cấp đã được hầu cận của cậu là Tiezé quét dọn gọn gàng, nên bây giờ cả một hạt bụi cũng không có. Thay đồ ở nhà sang đồ ngủ dài màu trắng, cậu thả người xuống chiếc giường mềm mại.

Cùng với cơn buồn ngủ bỗng thình lình kéo tới, cậu có thể nghe thấy một phần cuộc đối thoại vừa nãy vang lên trong hai tai.

—Nhưng mặt khác, nếu chúng làm bất cứ việc gì không động chạm tới Danh Mục Cấm Kỵ hay quy định của học viện thì cũng chẳng có gì là lạ cả.

Đó là những lời Kirito nói một cách thận trọng về Raios và Humbert. Lúc đấy cậu đã gật đầu, nhưng đó vẫn là một cách nghĩ mà Eugeo khó có thể hiểu ngay được.

Từ nhỏ đến giờ, cũng có kha khá lần Eugeo tìm kiếm những lổ hổng trong phép tắc của làng Rulid, luật của Đội Vệ Binh Zakkaria và quy định của Học Viện Tu Kiếm. Thế nhưng số lần cậu nghĩ đến việc thách thức bộ luật tối cao nhất của Nhân Giới, Danh Mục Cấm Kỵ, là con số không—không phải, chỉ có một lần.

Lần đó là tám năm trước, khi hiệp sĩ hợp nhất từ Giáo Hội Chân Lý đến làng để đưa Alice đi. Eugeo đã nghĩ đến việc đánh Hiệp Sĩ đó bằng Rìu Long Cốt cầm trong hai tay mình để cứu Alice, nhưng thực tế thì cậu chẳng cất nổi một bước. Ngay cả bây giờ, nếu cậu hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, một cơn đau nhói sẽ xuất hiện sâu trong mắt phải cậu không hiểu vì lý do gì.

Tất nhiên là bây giờ cậu chẳng hề có một chút phản nghịch đối với các hiệp sĩ hợp nhất hay Giáo Hội. Vị Hiệp Sĩ đó đưa Alice đi đúng theo luật lệ, nên cậu phải giành quyền bước qua ngưỡng cửa Giáo Hội một cách hợp pháp và hội ngộ với Alice. Chính vì lý do đó mà Eugeo đã rời làng và vượt qua nhiều gian khổ để trở thành một kiếm sĩ tập sự tinh anh của học viện.

Thế nhưng, như Kirito đã nói, nếu Raios và Humbert nghĩ rằng «có thể làm bất cứ việc gì miễn là không động chạm đến Danh Mục Cấm Kỵ”… rốt cuộc thì liệu chúng có miễn cưỡng tuân theo bộ luật tuyệt đối đã được thiết lập tự thuở khai sinh thế giới theo như lời Giáo Hội Chân Lý hay không? Liệu chúng có nghĩ rằng Danh Mục Cấm Kỵ là một vật cản trở trong tâm trí chúng…?

Cho dù là Raios và cộng sự của hắn thì chuyện đó cũng không thể nào xảy ra được. Ngay cả việc nghi ngờ Danh Mục Cấm Kỵ đã là không thể tha thứ được, nó là sự thật quyết định mà cả hoàng đế cũng phải tuân theo, là luật lệ tối thượng.

Eugeo vừa nhìn lên trần nhà nhuộm màu xanh lam bởi ánh trăng nhạt nhòa vừa cắn môi. Nếu suy nghĩ đó mà được phép tồn tại thì rốt cuộc ngày hôm ấy cậu đã bảo vệ cái gì và vì điều gì, cậu đã trưng mắt nhìn mà không cất nổi một bước khi hiệp sĩ hợp nhất đưa Alice đi, và suốt sáu năm sau đó ngày qua ngày cậu chỉ biết đốn Gigas Cedar tuân thủ theo luật lệ.

Phần trung tâm mắt phải cậu hơi nhói lên râm ran. Eugeo buộc hai mí mắt mình phải nhắm chặt lại, bỏ đi những suy nghĩ hỗn độn của mình và cơ thể cậu chìm vào giấc ngủ sâu đầy mơ hồ.

Một hàng rào sắt cao bao quanh khuôn viên Học Viện Tu Kiếm và một khu rừng rậm rạp chiếm ba mươi phần trăm diện tích của nó. Những rặng cây già có rêu vàng mọc bên trên, rồi ánh nắng xen qua những tán cây đu đưa và chấm lốm đốm xuống những bụi cỏ xanh um gợi cho cậu khu rừng quê nhà, nhưng bởi vì Centoria Trung nằm xa về phía nam Rulid nên có rất nhiều loài động vật nhỏ sống ở đây. Có một vài loài cậu chưa từng trông thấy ở vùng phía bắc, chẳng hạn như những con cáo nhỏ xíu hay những con rắn dài và thon có màu xanh lam đang tắm nắng ở khắp nơi và thu hút ánh mắt của cậu mặc dù cậu đã đến đây được hơn một năm.

“Eugeo-senpai, anh có nghe không vậy?”

Bỗng nhiên nghe thấy giọng nói đó phát ra từ phía bên cạnh, Eugeo luống cuống quay người lại.

“Xin lỗi, xin lỗi, tôi đang nghe đây. …Thế, có chuyện gì vậy?”

“Anh có nghe gì đâu!”

Cô gái đang vừa lắc mái tóc màu táo chín vừa phản đối là người phục vụ Eugeo với tư cách một học viên hầu cận, Tiezé Shtolienen. Cậu vừa né tránh đôi mắt có màu tương tự với mái tóc của cô vừa cố suy nghĩ một cái cớ.

“Ừ-Ừm, khu rừng đẹp quá nên tôi… quanh đây cũng có nhiều động vật hiếm thấy nữa…”

“Hiếm?”

Tiezé nhìn theo ánh mắt Eugeo và nhún vai ra chiều thờ ơ.

“Ế, chỉ là cáo kintobi thôi mà? Trên cây mọc quanh các quận cũng có đầy bọn chúng.”

“Hê… Nói mới nhớ, em sinh ra ở vùng trung tâm mà nhỉ, Tiezé. Nhà em ở gần đây không?”

“Nhà em ở quận 8, nên chỗ đó cách khá xa quận 5 có học viện này.”

“Vậy hả… nn, ể?”

Eugeo quay người lại lần nữa để nhìn Tiezé đang rảo bước bên cạnh. Bộ đồng phục dành cho học viên sơ cấp mà cậu từng mặc và cho rằng có hơi tẻ nhạt khi được một cô gái mang vào trông lại tao nhã đến không ngờ. Cũng chẳng trách, nếu họ không phải là học viên cùng trường thì với xuất thân nhà nông của mình, Eugeo sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được nói chuyện với Tiezé.

“Ừm, Tiezé, em xuất thân từ gia đình quý tộc nhỉ? Anh tưởng các gia đình quý tộc sống tập trung ở quận 3 và 4 mà…”

Khi cậu hỏi có phần nhún nhường, Tiezé cúi đầu tỏ vẻ xấu hổ và gật nhẹ trước khi lắc đầu không thôi.

“Cha em chỉ là quý tộc cấp sáu… nhưng là quý tộc cấp thấp cũng có điểm tốt của nó. Chỉ các gia đình quý tộc cấp bốn trở lên mới được phép sống ở các con đường nằm gần Chính Quyền Đế Quốc và quyền lợi của quý tộc cấp năm và cấp sáu bị hạn chế về nhiều mặt. Cha em vẫn thường nói: “Làm dân thường thoải mái hơn nhiều, có thể nói gì tùy thích mà không phải lo sợ các quý tộc có quyền phán xét cấp cao hơn”… a, em-em xin lỗi, em chỉ…”

Dường như đang nghĩ rằng cô đã nói chuyện một cách thiếu lễ độ với Eugeo, một người có dòng dõi thường dân, Tiezé vừa cất bước vừa cúi gằm mặt.

“Không cần để ý tới chuyện đó. Quan trọng hơn là… về cái quyền phán xét ấy, chẳng phải mọi quý tộc đều có sao?”

Eugeo vừa nhớ lại Hiến Pháp Đế Quốc mà năm trước cậu học vừa hỏi và lập tức nghe thấy câu trả lời “Không hề đâu ạ!” lớn tiếng.

“Quyền phán xét chỉ được ban cho quý tộc cấp bốn trở lên, mặt khác quý tộc cấp năm trở xuống lại trở thành mục tiêu cho những lời phán xét của quý tộc cấp cao hơn. Cha em làm thư ký ở Chính Quyền, nhưng dường như có rất nhiều quý tộc cấp năm và cấp sáu làm việc ở Đế Thành và các văn phòng công bị kết án vì xúc phạm quý tộc cấp cao hơn. …Nói vậy nhưng đó là chuyện giữa người lớn với nhau nên đa phần không phải là hình phạt về thân thể mà là trừ lương và những việc tương tự.”

“R-Ra là vậy… thế giới của quý tộc cũng phức tạp thật nhỉ…”

Liếc nhìn Eugeo đang mở to mắt, hai má nàng học viên sơ cấp có mái tóc đỏ hơi ửng lên chẳng hiểu vì lý do gì, cô nói nhanh.

“Như-Như em vừa nói… một người như em, con gái của một quý tộc cấp sáu, chỉ là quý tộc trên danh nghĩa, đời sống của chúng em không khác mấy với dân thường.”

“H-Hừm…”

Eugeo vừa đáp một tiếng mơ hồ chẳng phải đồng ý chẳng phải không đồng ý, Eugeo lại nghĩ ngợi về cấu trúc của đế quốc một lần nữa.

«Hiến Pháp Đế Quốc» do Chính Phủ Đế Quốc ban bố đã thiết lập nên chế độ xã hội của Bắc Đế Quốc Norlangarth. Thế nhưng bởi vì mọi tội lỗi và hình phạt riêng của chúng đều đã có trong bộ luật cao cấp hơn là Danh Mục Cấm Kỵ, đa phần Hiến Pháp Đế Quốc là những quy tắc liên quan đến chế độ phân cấp của nhân dân. Nói cách khác là quyền của quý tộc và quyền của dân thường.

Có một bận khi cậu còn là học viên sơ cấp, một học viên tóc đen nọ đã đặt câu hỏi với ông thầy giáo già dạy môn Luật (tuy rằng các môn khác chỉ có «Thần Thuật» và «Lịch Sử»). “Thưa thầy, vì sao Đế Quốc lại có quý tộc và thường dân?” - cậu học viên hỏi.

Người thầy vốn là quý tộc cấp thấp chết lặng một lúc, trước khi trả lời bằng giọng nghiêm nghị.

—Theo như lời tiên tri từ xa xưa của Giáo Hội Chân Lý, sẽ có một ngày đội quân bóng tối xâm lăng bằng vũ lực từ bốn con đường tại dãy núi ranh giới… «Hang Động Phía Bắc», «Hẻm Núi Phía Tây», «Hành Lang Phía Nam» và «Cổng Lớn Phía Đông». Để tiêu diệt những kẻ nửa người man rợ đó, tất cả những ai có thiên chức là hiệp sĩ hoặc vệ binh của bốn đế quốc phải chiến đấu dưới danh nghĩa «Quân Đội Nhân Giới». Để lãnh đạo Quân Đội Nhân Giới khi thời khắc đó điểm, quý tộc phải tôi luyện kiếm pháp, học tập thần thuật và tu dưỡng thể xác và tinh thần của mình.

Nghe vậy, Eugeo thực lòng cảm phục mặc dù đồng thời cậu cũng cảm thấy khó hiểu.

Hai năm trước, cùng với Kirito, Eugeo đã chiến đấu với một toán goblin xâm nhập từ vùng đất bóng tối ở «Hang Động Phía Bắc» mà ông thầy giáo già nhắc tới. Đáng tiếc rằng cậu giữa trận chiến thì cậu bị bất tỉnh vì đòn tấn công của thủ lĩnh goblin, nhưng diện mạo đáng sợ và giọng nói thô tục, hung tợn của đám nửa người vẫn còn sống động trong kí ức của cậu. Sau khi bàn với Kirito, họ quyết định rằng ở học viện họ sẽ không nói một lời về trận chiến, nhưng nếu kể chi tiết câu chuyện thì hẳn phân nửa học viên nữ sẽ ngất xỉu.

Tất nhiên là Eugeo không muốn trải qua chuyện đó một lần nào nữa. Thế nên cậu thực lòng rất ấn tượng rằng giới quý tộc sẽ ra tiền tuyến để chiến đấu với đám goblin đáng sợ đó, cũng như với loài orc và orge vốn được đồn đại rằng còn đồ sộ và hung bạo hơn chúng nhiều.

Nhưng mặt khác. Đã hơn ba trăm tám mươi năm kể từ khi Nữ Thần Sáng Thế Stacia tạo ra loài người. Suốt thời gian đó, chưa một lần đội quân bóng tối xâm lược với số lượng lớn thành công. Nói cách khác, bốn đế quốc, nhất là những quý tộc cấp cao, vẫn luôn được miễn lao động chân tay hàng ngày, sống trong những điền trang rộng lớn và sử dụng quyền phán xét với quý tốc cấp thấp hơn để chuẩn bị cho kẻ thù mà họ chưa một lần tận mắt nhìn thấy—mà chẳng hề biết kẻ thù đó sẽ tới vào lúc nào…

Dường như có thể nhìn thấu tâm can Eugeo, Tiezé đang rảo bước bên cạnh cậu nhẹ thở dài và nói.

“…Sở dĩ vì vậy mà cha em muốn đứa con lớn nhất được ban tước quý tộc cấp bốn chí ít cũng để không phải chịu phán xét trước khi kế tục gia đình, vì lý do đó mà em vào học viện này. Nếu em được chọn làm đại diện của học viện và giành được vị trí tốt trong Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc thì mục tiêu đó sẽ không phải quá xa vời… Ừm, nhưng với người đứng thứ mười một trong kết quả kiểm tra đầu vào như em thì chắc có cố mấy cũng chỉ là viển vông thôi.”

Eugeo cảm thấy cô gái trẻ đang thoáng thè lưỡi và mỉm cười thật quá rực rỡ và cậu hơi nheo mắt lại.

So với cậu, kẻ vào học viện với lý do cá nhân là gặp lại người bạn thơ ấu trước kia bị đưa đến Giáo Hội, cậu thấy rằng tinh thần học kiếm thuật để làm rạng danh gia đình của Tiezé chính là lòng tự trọng đích thực của giới quý tộc.

“Không đâu… Tiezé, em rất tuyệt vời. Để làm cha em vui lòng, em đã vô cùng nỗ lực và vào được nhóm mười hai tân học viên giỏi nhất.”

Vào lúc cậu nghiêm túc nói những lời này, một lời đáp the thé lập tức nối theo.

“Kh-Không hề đâu ạ! …Em chỉ gặp may là chủ đề của phần biểu diễn kiếm thuật là phái sở trường của em mà thôi. Em đạt được trình độ này chẳng qua là nhờ học kiếm với cha em từ năm ba tuổi, nên anh mới tuyệt vời hơn nhiều, Eugeo-senpai. Lấy được thư giới thiệu từ một đội vệ binh rất khó vậy mà anh dễ dàng làm được và thậm chí còn trở thành kiếm sĩ tập sự tinh anh đứng thứ năm. Em cảm thấy hết sức vinh dự khi được làm hầu cận của anh, Eugeo-senpai.”

“Kh-Không, đấy là…”

Eugeo cúi đầu và vò rối tóc mái bằng tay phải, nhưng cậu chợt nhận ra rằng hành động ấy giống hệt như Kirito đang theo phía sau và cậu vội vàng hạ tay xuống.

Tiezé bảo là “vinh dự”, nhưng thực ra, nếu nói cho dễ nghe thì lý do cô trở thành hầu cận của Eugeo và Ronye trở thành hầu cận của Kirito chẳng qua là nhờ có sự dẫn dắt của Thần Stacia, hay nói thẳng ra là hoàn toàn tình cờ.

Cơ chế chọn hầu cận là mười hai học viên vừa trở thành tân kiếm sĩ tập sự tinh anh sẽ theo thứ hạng của mình để lần lượt chọn ra một người trong số mười hai tân học viên đứng đầu. Tức là năm nay, người đầu tiên là kiếm sĩ trưởng Raios chọn ra một người, rồi người đứng thứ hai là Humbert chọn ra một người khác, còn Eugeo và Kirito đáng ra phải chọn thứ năm và thứ sáu. Thế nhưng sau khi bàn chuyện này với cộng sự của cậu, hai người quyết định chuyển lượt của mình ra sau cùng. Như vậy, hai tân học viên không được mười người kia chọn sẽ trở thành hầu cận của họ.

Kết quả là hai tấm thẻ gỗ mà Eugeo và Kirito nhận được có tên của Tiezé và Ronye. Họ đã hơi á khẩu khi biết cả hai đều là học viên nữ—thậm chí Kirito còn có một vẻ mặt phức tạp—nhưng mà Eugeo nghĩ rằng đó là điều tốt. Dù sao thì cái lý do đầy bất công mà mười mười kia không chọn Tiezé và Ronye chính là vì trong mười hai người, chỉ có hai cô là xuất thân từ gia đình quý tộc cấp sáu.

Tiezé và Ronye hiển nhiên không hề biết sự thật về cuộc lựa chọn và cũng không cần phải nói cho họ biết làm gì. Eugeo thấy rằng thật may mắn là họ đã trở thành hầu cận của hai người và Kirito nhất định cũng… chắc là cũng cảm thấy thế.

Thế là sau khi hắng giọng một cái, Eugeo đổi chủ đề sang kinh nghiệm cá nhân của cậu.

“…Về phần tôi thì bài kiểm tra đầu vào chẳng nhẹ nhàng chút nào, ngược lại tôi đã rất lo sợ. Tôi đỗ và năm nay trở thành kiếm tập sự như thế này nửa là nhờ Kirito đã dạy cho tôi nhiều điều…”

Khi cậu nói như vậy, Tiezé mở to đôi mắt có màu lá nhuộm sắc đỏ của mùa thu, và hô lên.

“Ế!? Vậy hóa ra Kirito-senpai mạnh hơn Eugeo-senpai sao?”

“……Em hỏi như vậy thì tôi đành phải thừa nhận thôi…”

Trong khi Tiezé cười khúc khích, cậu liếc một cái ra phía sau. Cậu chỉ thấy lo rằng không biết cộng sự của cậu có đối xử với hầu cận của mình không, nhưng cậu có thể nghe loáng thoáng lời Kirito nói với giọng trôi chảy đến không ngờ.

“…Vậy nên, tôi tin rằng chỉ có hai cách để chuẩn bị đón một nhát chém từ tư thế bậc cao của phái Thượng Norkia. Hoặc là từ ngay phía trên hoặc là chéo góc trên bên phải… mọi hướng khác đều cần thêm một bước nữa, nên sau khi thấy nó em sẽ có đủ thời gian để phản ứng. Còn về việc làm sao để biết nó đến từ ngay phía trên hoặc góc trên bên phải…”

—Ừm, bỏ qua nội dung thì có vẻ Ronye cũng đang chăm chú lắng nghe.

Vừa quay người lại về phía chính diện vừa nở nụ cười gượng gạo, một suy nghĩ bỗng nảy ra trong đầu Eugeo.

Mục đích học kiếm của Eugeo là gặp lại Alice, còn của Tiezé và Ronye hẳn là để làm rạng danh gia đình. Và lần nào hỏi Kirito cũng bảo mục đích của cậu ấy cũng giống như Eugeo.

Đương nhiên cậu không hề nghi ngờ tình bạn của họ, nhưng đôi khi cậu lại có một linh cảm. Kirito không tu luyện kiếm thuật để đạt được một điều gì cả, mà có lẽ mục đích của cậu ấy chỉ là trở nên tinh thông kiếm đạo. Dường điều đó liên quan mật thiết với con người mang tên Kirito và loại kiếm thuật mang tên phái Aincrad. Cậu có thể tin cả hai vốn là một sự tồn tại duy nhất.

Cho đến giờ, Eugeo chỉ nghĩ rằng Raios và Humbert sẽ làm đối thủ của cậu trong các trận đấu chính thức tổ chức vào tháng sau. Nhưng nghĩ kĩ thì, tùy theo kết quả của các trận đấu, hoàn toàn có khả năng cậu không gặp phải hai tên đó mà gặp phải cộng sự và cũng là người cố vấn của cậu, Kirito.

Đương nhiên là cậu không hề có tự tin giành chiến thắng. Nhưng trước đó, cậu còn không tài nào tưởng tượng nổi cảnh cậu phải nghiêm túc đọ kiếm với Kirito. Rốt cuộc cậu sẽ cần quyết tâm cao đến mức nào mới dám cầm kiếm và xuất chiêu được đây…

“A, ở bờ hồ đó được không?”

Bỗng Tiezé đưa tay thẳng về phía chính diện, kéo Eugeo ra khỏi sự trầm ngâm. Dõi mắt theo ngón tay trắng nõn mảnh khảnh đang chỉ về phía trước, cậu nhìn thấy bờ của một cái hồ đẹp có cỏ ngắn mọc rậm rạp bên trên, quả thực là một nơi lý tưởng để ăn bữa trưa.

“Ừ, chỗ đó được đấy. —Này, Kirito, Ronye! Mình ăn trưa ở bờ hồ đó nhé!”

Lúc Eugeo quay người lại và kêu to, người bạn thân nhất của cậu nở nụ cười bình thản mọi khi và nhẹ giơ tay lên.

Bốn người họ trải tấm vải lớn mà họ mang theo lên trên cỏ và ngồi xuống thành vòng tròn.

“Aah… Đói quá đi mất...”

Kirito ấn bụng một cách cường điệu và hai cô gái vừa khúc khích cười vừa mở hai chiếc giỏ mây mà họ mang theo và nhanh chóng dọn thức ăn ra.

“Ừm, vì đây là do tụi em tự làm nên không biết có hợp khẩu vị của hai người không…”

Cậu gần như không cảm thấy chút căng thẳng mọi khi nào ở cô học viên sơ cấp Ronye Arabel khi cô vừa ngại ngùng nói thêm vừa sắp xếp đĩa. Nếu cô mà biết rằng tay kiếm sĩ tập sự tinh anh bận đồ đen từ đầu đến chân không phải bao giờ cũng ủ rũ như buổi đi chơi hôm nay thì sẽ chẳng mấy mà cô quen với người cố vấn của mình.

Trong hai chiếc giỏ mây là một thực đơn vô cùng sang trọng, gồm có thịt, cá xắt lát, bánh mì trắng kẹp pho mát, gà rán tẩm gia vị và một cái bánh đầy nhóc trái cây khô và quả mọng.

Tiezé kiểm tra Sinh Mệnh của các món ăn trong lúc Ronye đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn, rồi mọi người cùng niệm “Avi Admina”— và ngay sau đó Kirito là người đầu tiên với tay lấy thức ăn. Ném một miếng thịt rán to vào miệng, cậu nhắm mắt lại nhai một lúc rồi nói cứ như một nhà phê bình.

“Ngon tuyệt. Hương vị không thua kém thức ăn ở tiệm Con Hươu Nhảy chút nào đâu, Ronye-kun, Tiezé-kun.”

“Oa, thật ạ?!”

Hai cô gái bừng mặt lên nói, nhìn nhau và cười vui vẻ. Eugeo cũng thản nhiên đưa tay lấy thức ăn và cắn một chiếc bánh kẹp cá hun khói và thảo mộc.

Khác với đồ ăn trưa mà ngày xưa Alice từng mang cho cậu mỗi ngày khi cậu còn một mình vung rìu trong rừng, chiếc bánh được quết nhiều bơ trắng mang đậm hương vị thị thành. Khi vừa đến thủ đô cậu vẫn chưa quen với những món cao lương mỹ vị như vậy, nhưng bây giờ cậu đã có thẳng thắn mà cho rằng chúng rất ngon miệng. Eugeo vừa tự hỏi rằng thế có phải là cậu đã quen với chúng rồi hay không vừa gật đầu với Tiezé.

“Ừ, ngon lắm. Nhưng tìm nhiều nguyên liệu thế này chắc mệt lắm nhỉ?”

“A… ừm, thật ra là…”

Tiezé lại quay về phía Ronye và Ronye trả lời đầy khiêm tốn.

“Anh biết đấy, vì học viên sơ cấp chỉ được phép ra ngoài vào ngày nghỉ thôi nên hôm qua tụi em đã nhờ Kirito-senpai mua chúng ở chợ trung tâm sau khi tan trường. Lúc đó Eugeo-senpai đã tới thư viện rồi, nên…”

“Ế, thì… thì ra là vậy sao.”

Cậu ngẩn người nhìn Kirito đang ăn lấy ăn để.

“Cậu mà hỏi thì tớ đi chung liền… Mà nếu các cậu đã thân đến vậy rồi thì còn bỏ chạy làm gì hả! Tớ khổ đến vậy vì cái gì chứ…”

Sức lực của cậu như bị rút đi, thấy hơi hơi bực mình, Eugeo chộp lấy miếng bánh trái cây lớn nhất và cắn nó.

“A, miếng đó tớ nhắm trước mà… Ừm, nói sao đây, tớ nghĩ tớ mới là người phải lo lắng thái quá về cậu ấy chứ, kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono.”

“Hừ, ai thèm cậu lo chứ…”

Sau khi trừng mắt nhìn Kirito đang cười xếch mang tai, cậu quay sang Ronye và Tiezé đang chớp mắt đầy ngạc nhiên và vô ý nói với giọng cằn nhằn.

“Tên này trước giờ toàn như thế. Hồi tụi tôi vào Đội Vệ Binh Zakkaria và lên đường đến Centoria cũng vậy, ban đầu người ta đều cho rằng cậu ta khả nghi và đáng sợ này nọ, nhưng chẳng biết từ bao giờ bà vợ và lũ trẻ ở trang trại và nhà trọ đã mến và cho cậu ta đồ ăn vặt. Tốt nhất em nên cẩn thận không khéo sẽ thành ra như thế đấy, Ronye.”

Thế nhưng có vẻ cậu đã cảnh báo quá muộn, cô học viên sơ cấp tóc nâu đen lắc đầu và thoáng đỏ mặt.

“Thành ra như thế ư, không đâu ạ… Kirito-senpai trông có vẻ đáng sợ nhưng em nhận ra ngay anh ấy là người tốt bụng, nên…”

“A, tất nhiên là anh cũng vậy, Eugeo-senpai.”

Tiezé bổ sung thêm và Eugeo trả lời bằng một nụ cười thiếu sức sống. Cậu cắn thêm một miệng bánh nữa.

Dù vậy, cậu vẫn tiếp tục nhìn cậu cộng sự ngồi bên cạnh đang khoan khoái ngấu nghiến thức ăn và tự hỏi có cách nào xỏ xiên cậu ta được không— Bỗng lúc đó, Tiezé và Ronye ngồi thẳng dậy và mở miệng nói một cách nghiêm nghị.

“Ừm… Eugeo-senpai, Kirito-senpai. Thật ra, tụi em có một việc cần phải nhờ hai người.”

“Ư-Ừ? …Việc gì vậy?”

Lúc Eugeo nghiêng đầu sang một bên, Tizé lắc mái tóc đỏ và cúi gằm mặt.

“Tụi em rất xin lỗi khi nhờ hai người chuyện này, nhưng mà… thưa Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono, về việc xin đổi người cố vấn mà hôm trước anh nhắc tới, nhờ anh thay mặt tụi em để nói với bộ phận quản lý của học viện được không ạ…”

“Sao-Sao cơ?”

Lại á khẩu thêm lần nữa, cậu cố nhớ xem có thật là cậu đã nói như vậy không và cuối cùng cũng nhớ ra. Đúng rồi, cậu nhớ mang máng là đã nói với Ronye “Nếu em muốn tôi giúp em xin giáo viên cho đổi người cố vấn thì cũng không sao đâu” khi Kirito khiến cô ấy phải chờ vài ngày trước.

Thế bữa ăn sang trọng này là quà chia tay ư? Eugeo hỏi lại cho chắc chắn mà trong đầu đầy hoang mang lo sợ.

“Vậy… tức là hai em không muốn làm hầu cận của tôi nữa…? Hay là Kirito… hay là cả hai…?”

Khi cậu nói như vậy, Ronye và Tiezé ngẩng mặt lên, biểu lộ vẻ sửng sốt và đồng thời lắc đầu quầy quậy. Tiezé ngồi bên trái Eugeo là người mở miệng nói trước và nói một cách hốt hoảng.

“Không-Không phải vậy! Không phải về tụi em đâu, làm sao có chuyện đó được. Ngược lại nhiều người còn muốn làm hầu cận cho hai người nữa ấy chứ… à không, ý em không phải vậy, người muốn đổi là một bạn nữ khác chung phòng kí túc xá với tụi em. Tên bạn ấy là Frenica, bạn ấy rất tốt và nghiêm túc, luôn cũng cố gắng hết mình, giỏi kiếm thuật mà lại rất khiêm tốn, vậy mà…”

Vai Tiezé chùng xuống, Ronye nói tiếp thay cho cô.

“…Thật ra là, kiếm sĩ tập sự tinh anh đã chọn Frenica làm hầu cận dường như là người rất nghiêm khắc… Đặc biệt là mấy ngày gần đây, có vẻ bạn ấy đã bị trừng phạt một thời gian dài chỉ vì vài lỗi nhỏ nhặt và bị ra lệnh phải làm những việc mà đáng ra phải bị xem là không phù hợp ở học viện, trông bạn ấy buồn bã lắm...”

Hai cô học viên sơ cấp nắm chặt hai đôi bàn tay nhỏ nhắn trước ngực, hai đôi mắt đỏ và nâu tối sầm lại.

Để miếng thịt rán ăn dở xuống đĩa, Eugeo hết nhìn người này lại nhìn người kia, cậu không muốn tin cho lắm.

“Nhưng-nhưng… cho dù là kiếm sĩ tập sự tinh anh thì cũng không thể ra lệnh cho một học viên hầu làm những việc mà học viện cấm được…”

“Vâng… tất nhiên không thể ra lệnh cho bạn ấy vi phạm quy định của học viện, nhưng những quy định đó cũng không bao gồm tất cả các hành động… ví dụ như có nhiều lệnh không vi phạm quy định và, hơi khó mà chịu đựng được đối với nữ sinh…”

Thấy Tiezé ấp úng và mặt đỏ bừng, Eugeo đại khái cũng đoán ra được cô học viên sơ cấp - hầu cận Frenica đã nhận những lệnh gì từ kiếm sĩ tập sự đó.

“Không sao, em không nói nữa tôi cũng hiểu được hoàn cảnh của cô gái Frenica đó. Tôi muốn giữa đỡ càng sớm càng tốt, nhưng nếu tôi không nhầm…”

Cậu vừa tiếp tục vừa nhớ lại phần tương ứng trong quy định học viện mà cậu đã nhớ như in.

“Ờm… ‘Để bảo đảm rằng quá trình tập luyện của kiếm sĩ tập sự tinh anh nhận được sự hỗ trợ tối đa, một hầu cận sẽ đảm nhận việc chăm sóc một kiếm sĩ tập sự. Nhiệm vụ hầu cận được giao cho người được chọn trong mười hai học viên sơ cấp đứng nhất khối về điểm số, nhưng khi có sự đồng thuận của kiếm sĩ tập sự tinh anh và giáo viên quản lý thì hầu cận có thể bị đuổi và một người khác sẽ được cử ra từ các học viên sơ cấp’… tôi tin là vậy. Nói cách khác, để hủy bỏ vị trí của Frenica, không chỉ cần giáo viên mà phải có cả sự đồng ý của kiếm sĩ tập sự nữa. Ừm, nhưng tôi có thể thử thuyết phục… kiếm sĩ tập sự đó tên là gì?”

Vừa hỏi xong, Eugeo đã nhíu mày vì có dự cảm xấu. Tiezé ngập ngừng một chốc rồi mới khẽ mở miệng nói cái tên đó có vẻ rất khó khăn.

“Ừm… đó là Kiếm sĩ tập sự tinh anh đứng thứ hai Humbert Zizek-dono.”

Vừa nghe thấy cái tên đó, Kirito đang yên lặng lắng nghe bỗng làu bàu ra chiều bực bội.

“Hắn thua tơi bời trận đấu do chính mình bày ra mà còn giữ cái thái độ bẩn thỉu đó. Lần tới nhất định tớ sẽ dập hắn tơi tả.”

“Tớ có đánh hắn tơi bời gì đâu. —Nhưng rất có thể đó là nguyên nhân…”

Eugeo cắn nhẹ môi rồi giải thích rõ ngọn nguồn cho Tiezé và Ronye.

“Thật ra là, vài ngày trước tôi đã đấu một trận với Kiếm sĩ tập sự Humbert. Tuy hòa nhưng có vẻ Humbert không vừa ý với kết quả đó… Nên nguyên nhân gần đây cậu ta đối xử thô bạo với Frenica có thể là do trận đấu đó…”

“Hừ, bắt nạt hầu cận của mình chỉ vì không thắng nổi Eugeo, tên đó chả có tư cách kiếm sĩ gì cả.”

Tuy Kirito miệt thị như vậy nhưng có vẻ hai cô gái vẫn chưa hiểu được tình hình. Lông mày nhấc lên, Tiezé lẩm bẩm một cách thiếu dứt khoát.

“Ờm… tức là, vì Kiếm sĩ tập sự tinh anh Zizek-dono đấu hòa với Eugeo-senpai nên anh ta muốn… ừm…”

Cô không nghĩ ra được những gì mình muốn nói, nên Ronye tiếp tục dù cũng không dứt khoát hơn chút nào.

“Trả thù… hành động đó gọi là vậy, phải không nhỉ…”

“Phải, đúng là từ đó. Để trả thù vì không chiến thắng được nên anh ta đã dùng Quyền Trừng Phạt lên Frenica và ra lệnh cho bạn ấy làm những hành động nhục nhã đó, chuyện là như vậy sao…?”

Tuy họ cũng là quý tộc như Humbert và Raios, nhưng do họ xuất thân từ các gia đình quý tộc cấp sáu gần nhất với dân thường nên họ khó mà hiểu được hành vi quá đáng của kiếm sĩ tập sự đứng thứ hai. Thậm chí họ còn không tìm được những từ ngữ có thể diễn tả hành vi đó một cách chính xác. Khác biệt về quan niệm giữa cậu và hai cô gái lớn đến vậy đấy.

Với người lớn lên từ một ngôi làng khai hoang ở vùng biên thùy như Eugeo thì tâm tính của Humbert không phải là khó đoán, nhưng cậu không hề đồng cảm với hắn một chút nào cả. Khi cậu còn là một đứa trẻ con ở Rulid, con trai của lính canh trưởng là Jink đã làm đủ trò ác ôn với cậu, nhưng động cơ của hắn nhất định là vô cùng trẻ con. Jink thích Alice, nên hắn ghét Eugeo vì cậu luôn chơi cùng cô và bắt nạt cậu bằng cách giấu giày của cậu và mấy trò tương tự.

Thế nhưng có vẻ vì không thắng được Eugeo mà Humbert giận cá chém thớt lên một người hoàn toàn không liên quan là hầu cận của mình—cô gái Frenica mà đáng ra hắn phải chỉ bảo một cách chu đáo.

Cậu biết sự tồn tại cũng những từ “trả thù” và “trút giận”. Ngay cả Eugeo cũng từng trải nghiệm hồi còn nhỏ, lúc cậu thấy ghen tị với thanh kiếm gỗ mà cha cậu mua làm quà cho anh trai cậu và không kiềm chế được mà không ngừng bổ thanh kiếm gỗ do cha cậu làm cho vào đá và làm gãy nó. Cha cậu mắng cậu, ông nói rằng đó là hành động đáng xấu hổ gọi là trút giận và cậu không bao giờ lặp lại việc đó nữa.

Cũng giống như tự làm gãy kiếm gỗ của chính mình, hẳn việc đối xử nghiêm khắc quá đáng với học viên hầu cận của mình là không vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ, Hiến Pháp Đế Quốc, hay thậm chí là quy định của Học Viện Tu Kiếm. Thế nhưng—cho dù có đúng như vậy thì cũng đâu có nghĩa là làm thế «cũng chẳng sao»? Chẳng phải trên đời này, ngoài các luật lệ được ghi lại rõ ràng thì vẫn có những điều quan trọng mà người ta phải tuân theo ư…?

Lúc đó, Tiezé người cúi đầu và tựa hồ cũng đang có những hồ nghi tương tự lẩm bẩm một cách khó khăn.

“Em… Em không hiểu.”

Ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào Eugeo, cô gái thừa kế gia đình quý tộc cấp sáu đanh đôi má vẫn còn chút thơ ngây lại và tiếp tục.

“…Cha em luôn nói thế này. “Chúng ta… gia đình Shtolienen là quý tộc chẳng qua là nhờ tổ tiên của chúng ta thời xa xưa đã có chút đóng góp quân sự được hoàng đế công nhận. Vì thế nên chúng ta không được cho rằng việc chúng ta sống trong một ngôi nhà lớn hơn nhà của dân thường và được ban nhiều quyền lợi là một vinh dự. Chúng ta là quý tộc có nghĩa chúng ta phải nỗ lực hết mình để đảm bảo cho những người không được sống trong hạnh phúc và hòa bình, và khi chiến tranh đến, chúng ta phải biết tuốt kiếm trước những người không phải quý tộc tuốt kiếm và bỏ mạng trước khi họ bỏ mạng”. Ông ấy đã nói thế…”

Rồi Tiezé im lặng một lúc và đưa đôi mắt điểm màu sắc của mùa thu về phía nam—về phía trung tâm của Centoria. Cô nhìn đăm đăm về hình thái uy nghiêm của Chính Quyền Đế Quốc hơi nhô lên khỏi ngọn cây rồi đưa mắt trở về phía Eugeo và những người còn lại.

“…Về nhà Zizek thì, họ là gia đình nổi tiếng có một biệt thự khổng lồ ở khu vực bốn và còn sở hữu đất ở ngoại ô Centoria. Thế nên Kiếm sĩ tập sự tinh anh Humbert-dono phải đấu tranh nhiều hơn so với quý tộc cấp thấp vì hạnh phúc của dân chúng chứ? Cho dù Danh Mục Cấm Kỵ không chỉ rõ như vậy thì quý tộc vẫn phải luôn cân nhắc hành động của mình để không gây bất hạnh cho người khác… cha em nói như vậy. Có thể hành động của Humbert-dono không vi phạm cả Danh Mục Cấm Kỵ lẫn quy định của học viện… nhưng… nhưng, đêm qua Frenica đã khóc nức nở trên giường. Chuyện đó… làm sao có thể tha thứ được…?”

Tiezé cố nói hết và những giọt nước mắt lớn hiện lên hai mắt cô. Tuy Eugeo cũng mang những hồ nghi như cô nhưng cậu lại không trả lời ngay được. Ronye lấy ra một chiếc khăn tay trắng và chạm xung quanh mắt Tiezé, và bỗng nhiên—

“Ông ấy là một người cha tuyệt vời. Tôi rất mong được một lần gặp ông ấy.”

Eugeo nhất thời không tin được rằng giọng nói điềm tĩnh đến vậy lại phát ra từ miệng Kirito.

Tay kiếm sĩ mặc đồ đen mà các các học sinh khác kinh hãi vì ánh mắt đáng sợ, thái độ thiếu ý tứ và trận đấu đã thành huyền thoại với kiếm sĩ tập sự trưởng năm trước Uolo Levantein ấy nhìn Tiezé với đôi mắt đồng cảm và nhẹ nhàng nói chậm rãi từng từ một.

“Điều mà cha em đã dạy em trong tiếng An… à không, trong Thánh Ngôn được gọi là «Noble Obligation», tức đạo của linh hồn. Quý tộc hay nói cách khác là những người có sức mạnh, phải dùng sức mạnh đó vì những người không có… đúng vậy, có thể nói đó là một điều đáng hãnh diện.”

Lần đầu Eugeo nghe thấy cụm từ đó tuy cậu đã học Thánh Ngôn được một năm, nhưng không hiểu vì sao cậu hiểu ngay nghĩa của nó và gật gù. Giọng Kirito phát lên như làn gió xuân.

“Niềm hãnh diện đó quan trọng hơn bất kì luật lệ phép tắc nào. Có nhiều điều cho dù luật không cấm đoán thì cũng không được phép thực hiện và ngược lại, cũng có có thể những điều dù luật có cấm thì vẫn phải làm.”

Về một phương diện thì tuyên bố đó hầu như đã bác bỏ Danh Mục Cấm Kỵ—hay chính bản thân Giáo Hội Chân Lý, khiến cho Ronye và Tiezé phải hít vào một hơi. Thế nhưng Kirito nhìn hai cô gái trẻ và tiếp tục nói, không chút dao động.

“Rất lâu trước đây, một người đàn ông vĩ đại có tên Thánh Augustinus đã nói thế này. “Luật bất công không phải là luật”. Bất kể một bộ luật hay một chính quyền có to lớn đến đâu thì cũng không được chấp nhận nó một cách mù quáng. Cho dù hành vi của Humbert không vi phạm một điều cấm hay quy định nào đi nữa thì tuyệt đối cũng là sai trái. Không đạo lý nào bào chữa được cho hành động như khiến một cô gái vô tội phải khóc. Thế nên nhất định phải có người ngăn hắn lại, và trong hoàn cảnh này người đó sẽ là…”

“À… Tụi mình phải vào cuộc rồi nhỉ.”

Eugeo gật đầu nhưng cậu vẫn nói lên những thắc mắc còn vương lại với cộng sự của mình.

“Nhưng này Kirito… ai là người quyết định rằng luật pháp có công bằng hay không? Nếu ai cũng lái luật theo ý mình thì làm sao có thể có trật tự? Chẳng phải Giáo Hội Chân Lý tồn tại là để quyết định thay cho dân chúng sao?”

Quả thực Danh Mục Cấm Kỵ không chỉ rõ cái đúng cái sai của từng hành vi của loài người. Thế nên nó mới cho phép Humbert trút giận lên hầu cận của hắn. Nhưng cũng như xưa kia Sơ Azariya mắng Jink vì những trò đùa dai của cậu ta, Eugeo và Kirito có thể phát biểu ý kiến với Humbert, bạn học của họ. Việc đó hoàn toàn khác với nghi ngờ uy quyền của Giáo Hội.

Thần là người đã sáng tạo ra thế giới, và Giáo Hội là sứ giả của Thần. Giáo Hội đã dẫn dắt một cách đứng đắn vài trăm năm rồi, họ không thể nào sai lầm được. Cậu không nói ra những suy nghĩ tiếp diễn trong đầu mình.

Người trả lời câu hỏi của Eugeo không phải Kirito mà là Ronye, người nãy giờ giữ im lặng. Cô gái thường ngày vẫn ngoan ngoãn giờ lại nói một cách rành mạch với một ánh mắt kiên quyết, khiến cho Eugeo có chút sửng sốt.

“Ừm… Em nghĩ em hiểu được một chút những gì Kirito-senpai vừa nói. Dù tinh thần không được chỉ ra trong Danh Mục Cấm Kỵ nhưng vẫn vô cùng quan trọng… hẳn đó về cơ bản chính là lẽ phải trong thân tâm mỗi người. Không được chỉ tuân theo luật, mà phải xét trên lẽ phải ấy mà tự hỏi vì sao luật lại tồn tại… Và biết suy xét quan trọng hơn là nhất nhất tuân theo…”

“Phải, đúng như vậy, Ronye. Biết suy nghĩ là năng lực vĩ đại nhất của loài người. Nó mạnh hơn bất kì danh kiếm nào, mọi bí chiêu đều không thể sánh với nó.”

Kirito nói với một nụ cười và trong mắt cậu ấy có sự đồng tình và một điều gì khác nữa, một cảm xúc sâu xa nào đó. Đối mặt với người cộng sự vẫn còn mang nhiều bí ẩn dù đã ăn ngủ cùng cậu được hai năm, Eugeo hỏi câu cuối cùng.

“Nhưng này Kirito, người mà cậu vừa nhắc đến ấy, ông Augus… gì đó, ông ta rốt cuộc là ai? Một hiệp sĩ hợp nhất thuộc giáo hội hả?”

“Hmm, là một linh mục thì phải. Nhưng chắc giờ ổng đã chết rồi.”

Trả lời như vậy, Kirito cười khì.

Sau khi tạm biệt Ronye và Tiezé, mỗi người cầm một chiếc giỏ mây rỗng không và vừa vẫy tay chào vừa trở lại kí túc xá của học viên sơ cấp, Eugeo lại nhìn về phía khuôn mặt của chàng cộng sự.

“Kirito, cậu có ý gì về chuyện Humbert không?”

Nghe vậy, Kirito lộ vẻ khó xử và lầm bầm một lúc.

“Hmm... cho dù ta có bảo hắn đừng bắt nạt học sinh năm dưới nữa thì hắn cũng không ngoan ngoãn dừng lại đâu... Nhưng mà...”

“Nhưng mà... sao?”

“Bỏ Humbert sang một bên, sếp của hắn, cái tên Raios đó tuy nham hiểm một cách đáng ghét nhưng lại chẳng ngu ngốc chút nào. Được chọn làm kiếm sĩ tập sự trưởng thì hẳn hắn không chỉ giỏi kiếm thuật mà còn xuất sắc về thần thuật, luật và lịch sử nữa.”

“Đúng vậy, giỏi hơn hẳn ai đó chỉ nhờ sức mạnh mà leo được lên tận vị trí thứ sáu.”

“Thật ra là có hai học sinh như thế lận.”

Họ đang chuẩn bị trêu chọc nhau như mọi khi thì Eugeo nhận ra rằng đây không phải lúc thích hợp và chủ động nói.

“Rồi sao...?”

“...Raios ở cùng phòng với Humbert đúng không nào? Cậu không thấy lạ là hắn giữ im lặng về việc Humbert trút giận lên hầu cận của mình sao? Cho dù hắn không phải chịu hình phạt chính thức nào thì ít nhất cũng sẽ có tin đồn xấu, và lúc đó thanh danh của Raios cũng sẽ bị tổn hại vì ở cùng một phòng. Tớ chắc rằng một kẻ đầy tự tôn như hắn sẽ ghét điều đó ngang với một hình phạt thực sự...”

“Nhưng... Việc Humbert đang bắt nạt Frenica là sự thật. Thế tức là Raios cũng chịu thua sự cáu kỉnh của Humbert rồi sao? Nếu nguyên nhân là vì trận đấu với tớ thì nhất định tớ phải nói chuyện với...”

“Ý tớ là vậy đấy.”

Kirito nói với nét mặt như thể đang nhai lá nedge lezta khô vậy.

“Có khi đây là một cái bẫy tinh vi nhắm vào cậu đấy, Eugeo. Cậu phản đối việc làm của Humbert, vướng vào một cuộc cãi vã, kết quả là cậu phạm vào quy định của học viện… nếu chúng tính toán như thế…”

“Ế?”

Eugeo mở to mắt trước ý tưởng bất ngờ đó.

“Không thể nào… không có chuyện đó đâu. Dù vị trí của hắn với tớ khác nhau thì Humbert cũng đều là kiếm sĩ tập sự. Chừng nào tớ chưa chửi hắn ra miệng thì hắn có nhớ kĩ đến mấy đó vẫn không được coi là vô lễ. Trái lại tớ lo về cậu hơn đấy, Kirito.”

“À, ừm… cậu nói cũng đúng. Ví dụ như làm đồng phục của hắn dính bùn hay gì đó chẳng hạn.”

Nhìn cộng sự của cậu trơ mặt nói như vậy, Eugeo thở ra một hơi ngắn. Năm ngoái Kirito đã phạm đúng hành động vô lễ đó với cựu kiếm sĩ trưởng Uolo, và bị ra lệnh phải giao đấu dưới điều kiện vô lý là dùng kiếm thật và người ra đòn trúng đối phương đầu tiên là người chiến thắng.

“ Nghe này, khi chúng ta đến phòng Humbert, tớ sẽ nói trước. Kirito, cậu chỉ cần đứng ra sau một chút và làm mặt đáng sợ vào.”

“Để đó cho tớ, đúng sở trường của tớ rồi.”

“…Nhờ cậu đấy. Hôm nay chúng ta sẽ cảnh báo bằng lời và nếu chúng không nghe, ta sẽ đề nghị ban quản lý thay đổi vị trí cho Frenica. Chí ít Humbert cũng phải nghe chúng ta nói. Chừng đó là đủ tác động lên hắn rồi.”

“À… chắc vậy.”

Thấy Kirito có vẻ vẫn còn chưa thỏa mãn về điều gì đó, Eugeo vỗ vai cậu ấy và bắt đầu bước về phía tòa kí túc xá xây trên một ngọn đồi của kiếm sĩ tập sự tinh anh. Cơn phẫn nộ mà cậu cảm thấy từ lúc nghe câu chuyện của Tiezé vẫn chưa thể nguôi đi và bước chân cậu càng lúc càng tăng dần.

Một năm trước, đợi Eugeo trên đỉnh ngọn đồi đó lúc cậu vừa được giao vị trí hầu cận và còn chưa biết gì là người có tên Gorgolosso Baltoh. Anh ta là một người vĩ đại trông không trẻ hơi hai mươi tuổi dù chỉ một ngày.

Khắp cơ thể lực lưỡng to gấp đôi Eugeo đó là cơ bắp săn chắc và cùng với đó là mái tóc mai dài tráng lệ trông tựa như bờm sư tử sống ở Nam Đế Quốc, tuy Eugeo chưa từng thấy chúng ngoài giờ học thuật bao giờ. Những chi tiết đó lúc đầu đã khiến cậu tự hỏi phải chăng cậu đã vào nhầm phòng giáo viên.

Gorgolosso nhìn lướt qua Eugeo đang đờ ra vì căng thẳng, và ra lệnh “Cởi đồ ra” với giọng cộc cằn. Tuy hoảng sợ nhưng Eugeo lại không thể không nghe theo được, nên cậu đành cởi bộ đồng phục xám ra chỉ để lại một mảnh đồ lót. Cậu lại bị cái nhìn mạnh mẽ đó quét từ đầu đến chân một lần nữa—rồi Gorgolosso toét miệng cười và nói, “Được, cậu luyện tập tốt lắm.”

Eugeo vừa cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng vừa mặc đồ vào lại, rồi Gorgolosso nói cho Eugeo biết rằng anh không phải một quý tộc mà cũng leo lên từ một vệ binh thường dân, và vì chính lý do đó mà anh chọn người có cùng tiểu sử là Eugeo. Trong vòng một năm sau đó, tuy thái độ sôi nổi của anh đôi khi lại gây rắc rối cho Eugeo nhưng anh chưa bao giờ đòi hỏi vô lý ở cậu và tận tình giúp cậu học kiếm. Eugeo vẫn cho rằng trong bài kiểm tra để lựa chọn kiếm sĩ tập sự thì kiếm phái Valtio tuyệt diệu mà Gorgolosso dạy cậu cũng quan trọng như phái Aincrad của Kirito vậy.

Ngày Gorgolosso tốt nghiệp học viện và tiến về trung tâm, Eugeo hỏi anh câu hỏi mà cậu đã giữ kín trong lòng suốt một năm đó. Tại sao anh lại chọn cậu mà không chọn người cũng vào trường nhờ thư giới thiệu của một đội vệ binh là Kirito.

Gorgolosso vừa trả lời vừa vuốt hàng tóc mai bù xù.

—Đúng là anh cũng nhận ra rằng khả năng dùng kiếm của tay đó tốt hơn cậu lúc anh xem phần biểu diễn kiếm thuật trong bài kiểm tra đầu vào. Nhưng chính vì thế mà anh chọn cậu đó. Anh nghĩ cậu là loại sẽ ngẩng lên trên mà nỗ lực hết mình, giống như anh vậy. …Mà nói gì thì nói, cô Rina đứng thứ hai đó đã chọn Kirito trước rồi.

Gahahaha, Gorgolosso vừa cười sảng khoái vừa xoa đầu Eugeo bằng bàn tay ngoại cỡ và nói. Nhất định cậu phải trở thành một kiếm sĩ tập sự và trân trọng hầu cận của mình.

Eugeo vừa gật đầu không thôi vừa cố nén nước mắt và vẫy chào tạm biệt Gorgolosso ở cổng trường cho đến khi thân hình đồ sộ của anh mất hút khỏi tầm mắt.

Người đàn ông ấy đã dạy cậu rằng kiếm sĩ tập sự tinh anh và học viên hầu cận của họ không chỉ có mối quan hệ giữa người cố vấn và người chăm sóc. Eugeo nghĩ rằng chắc cậu khó mà trở thành một người cố vấn tuyệt vời như Gorgolosso được. Nhưng năm nay cậu vẫn muốn cố hết mình để dạy Tiezé những gì người ấy đã dạy cho cậu cho dù chỉ một chút thôi. Phải—có lẽ đây chính là điều mà vừa nãy Kirito nhắc đến, «điều quan trọng hơn cả cho dù luật không nói đến».

Humbert và Raios có lẽ sẽ không hiểu điều này. Điểm thi vào trường của chúng đứng dưới thứ ba mươi nên hẳn chúng đã nương tay trong trận đấu lựa chọn vì không muốn trở thành một hầu cận. Nhưng dù thế thì vẫn có những điều nhất định phải được nói.

Dùng hai tay đẩy mở cánh cửa trước mặt và bước vào kí túc xá của kiếm sĩ tập sự, tiếng chân ầm ĩ phát ra từ đôi giày da, Eugeo leo lên cầu thang lớn phía trước.

Phần 3

Một lúc sau khi gõ cánh cửa ở phía đông tầng ba của túc xá, Humbert nghe thấy người nào đó hỏi “ai đấy? ” từ bên trong căn phòng.

“Kiếm sĩ tập sự Eugeo và kiếm sĩ tập sự Kirito. Chúng tôi có việc cần bàn với kiếm sĩ tập sự Zizek.”

Cậu vừa nói tên mình vừa cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng những tiếng bước chân nặng nề lập tức vang lên và cánh cửa mở tung ra đầy thô bạo. Humbert trừng mắt nhìn lần lượt từng người, rồi quát lên với giọng đủ lớn để xuyên qua hành lang trung tâm của ký túc và xuống tới tầng một.

“thật là vô lễ hết sức, sao các ngươi dám xâm nhập vào đây mà không báo trước! Rõ ràng trước tiên các ngươi cần phải xin phép gặp mặt qua thư!”

Không để Eugeo kịp trả lời, giọng nói điềm tĩnh của Raios Antinous cất lên từ phía sau Humbert.

“thôi nào, chúng ta có phải là học viên học cùng một học viện không nhỉ ? Để họ vào đi Humbert, tuy rằng chúng ta không kịp chuẩn bị trà đón tiếp họ, họ đến bất ngờ quá”

“… Các ngươi nên biết ơn lòng hiếu khách của Raios-dono”

Sau khi nói ra những lời nặng nề từ đôi môi, Humbert quay đi chỗ khác. Thầm nghĩ câu chuyện hài này có thể sẽ đi đến đâu thì Eugeo bước vào phòng và cúi chào.

“cái thứ …” (dịch đúng là "cờ lờ gờ tờ" nhưng vì tính "chuyên môn" lẫn lịch sự của thằng dịch :) )

Kirito người đang đứng phía sau cũng đã có những suy nghĩ bất chợt không hay cho lắm nhưng cậu tự chặn mình bằng cách ho một tiếng và bước theo Eugeo vào phòng khách. Căn phòng khách này cũng không khác phòng của Kirito và Eugeo là mấy, nhưng nội thất trong phòng, như tấm thảm và rèm treo cửa hay đung đưa trước gió xuân đã được thay thế bằng những vật dụng cao cấp nhất.

Ngay cả chiếc ghế dài ba mel cũng đã được bọc bằng lụa và cotton, Humbert đang ngồi bên phải của chiếc ghế.Raios thì đang ngồi ở bên trái chiếc ghế ấy, nhưng với hai chân đang duỗi thẳng trên bàn và đầu đang dựa vào ghế thì nếu chỉ thoạt nhìn ta có thể nghĩ cậu ta đang ngủ.

Đặc biệt hơn cả, hai người dòng dõi quí tộc này lại không mặc đồng phục của học viện, họ đang mặc những bộ quần áo dài và thoải mái. Của Raios là màu đỏ còn của Humbert thì màu xanh. Những bộ quần áo bóng bẩy này rất khác biệt so với lụa chất lượng cao từ phía nam.

Mùi hương toả ra từ những chiếc ly trên bàn có lẽ là trà xanh, nhưng không phải là loại bình thường mà là loại đến từ phía đông vùng đất này. Chỉ sau khi đã nhấp nháp được cài ngụm thì Raios mới đưa mắt nhìn Eugeo.

"Vậy... có chuyện gì mà cậu phải đến gặp chúng tôi trực tiếp vào buổi tối ngày nghỉ vậy bạn của tôi, kiếm sĩ tập sự Eugeo?"

Ngay bên cạnh chiếc bàn cũng có một chiếc ghế khác, nhưng có vẻ cậu ta không có ý định mời hai người ngồi. Tuy vậy có vẻ cậu thích như thế này hơn, Eugeo nhìn xuống hai người rồi nói với một vẻ mặt nghiêm trọng.

"Dạo này tôi nghe được những chuyện có phần không tốt về kiếm sĩ tập sự Zizek. Trước khi nói xấu một người nào đó ở học viện này, tôi nghĩ tốt nhất là đưa ra một vài lời khuyên cho cậu, cho dù điều đó nghe có vẻ hơi tự phụ"

Humbert chợt có phần thay đổi trên nét mặt và có vẻ như cậu đang chuẩn bị khóc lúc đó, nhưng Raios đưa tay lau nước mắt cho cậu ta rồi đưa một vẻ mặt buồn bã trở lại thành nụ cười tươi thắm.

"Thật sao... ?"

Cậu ta nhẹ nhàng nói tiếp trong khi đang cầm chiếc ly đang ngun ngút khói.

"Chuyện này hoàn toàn vượt quá sự mong đợi của tôi. Ban đầu tôi nghĩ cậu chỉ làm như vậy chỉ vì danh tiếng của bạn tôi. Tuy nhiên rất tiếc tôi phải nói rằng tất cả chuyện này chỉ là tin đồn. dù tôi rất xấu hổ về sự hiểu biết kém cỏi của mình, không có gì có thể làm tôi yên tâm hơn khi có cậu giúp làm rõ chuyện này."

"Tôi cũng đã được nghe rằng cậu Raios đây có những hành động không đàng hoàng cho lắm với người hầu của cậu ta, tôi tin rằng cậu cũng đang hiểu tôi đang nói về thứ gì đấy!"

"Thật quá đáng!"

Bất thình lình từ chiếc ghế dài đó, Humbert tuyên bố.

"Một kẻ lại không có tên họ, xuất thân từ nông dân của một ngôi làng vùng xa xôi hẻo lánh lại có thể dám nói với ta, một người đến từ giới quí tộc hạng bốn này, về những chuyện như thế cơ chứ!"

"Đừng làm quá lên thế Humbert."

Raios vẫy cánh tay trái của mình báo hiệu cho người bạn của cậu im lặng một lần nữa.

"Mặc dù chúng ta có sự khác biệt về nơi sinh của mình, nhưng chẳng phải tôi đã nói chúng ta bây giờ đã là những học viên cùng ăn cùng nghỉ dưới học viện này rồi sao ? cậu không thể chỉ nói quá mọi người lên như thể mọi người đang thiếu tôn trọng cậu, ít nhất là trong học viện này... Mọi chuyện có lẽ đã khác đi nếu như cậu không vu khống mọi người mà không có lý do rõ ràng. Mà cậu đã nghe được tin đồn đó ở đâu vậy cậu Eugeo ?"

"Cậu lại lãng phí thời gian của chính mình nữa rồi cậu Antinous, đừng lừa chúng tôi nữa. Tôi nói những chuyện như vậy không có nghĩa là tôi không có cơ sở. Chính tôi đã nghe nó từ một trong những học viên mới cùng phòng với người hầu của cậu Zizek đây."

"Ồ, chuyện là như thế sao ? Cậu có chắc chắn rằng chính người hầu của Humbert đây đã tin tưởng và nói việc đó với những người cùng phòng với cô ấy không ?"

"Không, chuyện không phải là như vậy nhưng..."

Eugeo cắn môi của mình. Sự thật cậu đã không ở đó vì một số lý do riêng tư của Frenica nên cậu sẽ không thể giữ vững lập trường của mình nên có thể chuyện này sẽ bị qui về vu khống và sẽ bị phản đối bởi vì không có cơ sở.

Tuy nhiên, Eugeo lại không dễ dàng gì chịu thua trước Raios, người đang cười nhạo cậu với dáng ngồi không giống ai đấy và Humbert, người có cách nói chuyện và cách ứng xử kì cục, cậu mạnh miệng hỏi lại hai người kia.

"Có phải hai người đang chối bỏ nó phải không nhỉ ? Những việc quá đáng mà cậu Humbert đã làm khi bãi tập chỉ có Frenica ?"

"Hở ? Quá đáng ? Cách dùng từ khá lạ đó cậu Eugeo. Sao cậu không nói ngắn gọn rằng việc đó là việc vi phạm nội qui của học viện ?"

"..."

Cậu bất chợt nghiến răng một lần nữa, ngay cả khi những luật lệ đó chỉ nằm trong phạm vi của học viện, nhưng những qui định trong đấy lại hầu như tương tự với Những Điều luật Cấm kỵ, điều luật mà chưa có ai dám vi phạm cả.

Dù Humbert chưa vi phạm điều luật nào của nhà trường cả; Eugeo luôn biết rằng tốt nhất vẫn nên xem xét chuyện này. Đó chính là một trong những lý do chính khiến Eugeo không thể tha thứ được bọn họ. Mọi chuyện vẫn cứ thế tiếp tục nếu như những chuyện đó không chống lại các nội quy, những gì mà họ làm đều dựa trên niềm tin đó ngay cả khi họ không nói nó ra.Hít một hơi thật sâu, Eugeo tiếp tục.

"Nhưng...nhưng, ngay cả khi những chuyên này không vi phạm nội qui học viện, vẫn còn có những điều mà kiếm sĩ tinh anh không được làm với người hầu của mình chứ ? "

"Ôi trời, cậu Eugeo, bây giờ cậu đang nói rằng Humbert đã làm những "chuyện đó" với Frenica à ? "

".. Ch-chuyện này..."

Vì cậu không thể bắt Tiezé và Ronnie giải thích chi tiết hơn và do đó, cậu đã không nghe được nhiều hơn về «những yêu cầu không đúng đắn», Eugeo không thể nào có thể trả lời ngay lập tức được. Ngay lúc đó, Raios nhún vai và lắc đầu.

"Ôi trời,tôi không biết nói gì với cậu luôn rồi đấy. Này,Humbert, liệu những chuyện cậu Eugeo nói đây có gợi cho cậu cái gì không? "

Ngay lập tức Raios hỏi lại với thái độ đó, Humbert nghiêng người về phía trước và trừng mắt nhìn Eugeo, rồi lại ngả người xuống chiếc ghế dài và nói.

" Không có gì hết. Thật tình tôi cũng chẳng hiểu cậu ta đang nói cái gì hết! Ngay từ đầu, chẳng có cái quái gì, không phải,chẳng có cách nào để tôi có thể làm những việc sai trái đối với Frenica... Suy cho cùng cô gái ấy chưa bao giờ từ chối dù chỉ một lần! "

Vuốt mái tóc bạc xám của mình ra phía sau, người kiếm sĩ tập sự hạng hai đang đưa ra một nụ cười nham hiểm.

"ờ thì,tôi cũng có nhờ cô ấy làm giúp tôi một chút công việc. Tôi chắc chắn rằng cậu có nhớ trận đấu đấy, kết thúc với một trận hoà, cậu Eugeo nhỉ. Sau đó, tôi đã cố gắng cải thiện bản thân mình bằng cách tập luyện nhiều hơn. Tuy nhiên trước đó tôi ngăn không cho bản thân cố quá sức nên những cơ bắp của tôi đã có phần thiếu hấp dẫn đi trông thấy, và dẫn đến một chuyện không thể tránh khỏi là sẽ bị nhứt cơ. Do đó, tôi đã đành miễn cưỡng hỏi xin Frenica xoa bóp và mát xa cho tôi khi tôi đi tắm mỗi buổi tối,ngoài ra mọi chuyện có thể trở nên rắc rối nếu bộ đồng phục của cô ấy bị ướt, nên tôi rộng lượng xin cô ấy cởi bỏ bộ đồ của mình ra trừ đồ lót. Vậy nên tôi chắc chắn khó hiểu tại sao phần trong chuyện này lại có thể được cho là sai trái, thô tục! "

Người đang bàng hoàng nhìn Humbert, nuốt nước bọt xuống từ trong cổ họng mình. Eugeo nhận thấy cớ gì đó thắt lại trong tim mình.

Đối xử với người khác vô cùng lịch sự. Việc cố gắng thuyết phục cậu ta có còn là việc cần thiết?

Có lẽ một đòn đánh từ cây kiếm gỗ mà không nói một lời nào sẽ tốt hơn là một cuộc trò chuyện với hắn?

Tay trái bỗng run bần bật, như muốn đâm hắn ta bằng cây kiếm gỗ và thách thức một trận tay đôi tại đây ngay và luôn, nhưng sau đó Eugeo lại nhận ra trên eo của cậu lại chẳng có một vật nào hết. Cậu lấy một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, rồi nói với giọng dè nén nhất mình có được.

"... Cậu Humbert, cậu có tin rằng những yêu cầu như thế... Có thể được chấp nhận?... Đương nhiên... Điều này không được ghi chép trong những điều luật của học viện, nhưng những điều đó lại nên là điều cấm. Bắt người phục vụ của mình cởi quần áo, thật là xấu hổ khi mà cậu..."

“Hahaha, hahahahaha!”

Đột nhiên, Raios, người đang im lặng từ nãy đến giờ, bỗng chụm môi lại rồi cười thật lớn. Như thể rằng cậu đang đợi Eugeo nói như thế ;có vẻ như vậy.

"hahaha! Khi nghĩ đến những lời như thế có thể nói ra từ miệng cậu, kiếm sĩ tập sự Eugeo ạ, Hahaha! Cuối cùng thì,có phải bản thân người ngủ không mặc quần áo ngày qua ngày, tại ký túc xá nam khi được phục vụ như là một kiếm sĩ tinh anh, cậu Eugeo nhỉ ?"

" đó là một câu chuyện cũng khá đặc biệt đấy chứ! Khi nghĩ rằng đối với người khác điều đó thật xấu hổ trong khi bản thân vẫn thả rông, ha-ha! "

Humbert Ngay lập tức cũng hùa theo, cười nhạo với một giọng chát tai.

Bỗng cơ thể của Eugeo run lên một cách mất kiểm soát khi mà những câu nói trỉ trích cậu lần nữa. Ngay khi cậu vừa chuẩn bị chửi những lời lẽ có thể vi phạm những qui tắc của học viện, Kirito liền đá một cú vào gót chân gây nên tiếng động, làm cho cậu tỉnh lại.

Cố vấn viên của cậu, Gorgolosco, đã có yêu cầu cậu cởi bỏ tất cả ngoại trừ đồ lót cứ mỗi một hoặc hai lần mỗi tháng. Tuy nhiên, việc ấy chỉ dùng để xác định cơ bắp của cậu ở đâu và chỉ ra những chương trình luyện tập cậu còn thiếu mà không có bất kỳ điều gì đáng ngờ. Nhưng nếu cậu có giải thích bằng điều đó, e rằng Raios và Humbert sẽ tiếp tục sử dụng để nói xấu không chỉ Eugeo, mà cả Gorgolosco nữa. Đó là lý do tại sao Eugeo cố gắng giữ bình tĩnh chính mình bằng một cách nào đó.

"Chuyện của tôi không liên quan gì đến tình trạng này. Điều chắc chắn ở đây rằng, người của kiếm sĩ tập sự Zizek đã không làm trái những yêu cầu ngay cả khi các yêu cầu đó đã làm nên những trải nghiệm không thể chịu nổi từ ngày qua ngày. Nếu tôi không thấy bất kì điều gì tốt hơn từ ngày hôm nay, tôi sẽ phải cân nhắc việc mời một hướng dẫn viên tổ chức một cuộc điều tra, vậy nên hãy nhớ lấy. "

Hãy làm những gì mà cậu thích ; từng tiếng đến từ phía sau khi Eugeo rời khỏi căn phòng của Raios, cùng với đó là những tiếng cười còn lớn hơn.

Không lâu sau khi cánh cửa phía sau đóng lại Eugeo dùng nắm đấm phải đập thật mạnh vào tường, nhưng cậu chợt nhận ra nếu cậu làm vậy với sát thương vật lý (str) mà cậu có được thì bức tường có thể sẽ bị nứt võ - nói một cách khác, làm giảm sinh mệnh của tòa nhà này, cậu miễn cưỡng hạ tay mình xuống.

Gây tổn thất đến cơ sở vật chất hoặc các thiết bị của học viện rõ ràng là đã vi phạm Danh sách cấm kỵ và ngay từ đầu, chính là ví dụ của việc "giận cá chém thớt". Cậu bỗng nhớ đến cây đại thụ Gigas Cedar mà đã bị đốn đổ, bất kể cậu đã từng mắc kẹt với việc đốn cái cây đó từ ngày này sang ngày khác.

Cứ như đã thay thế sự khiêm tốn của mình bằng thứ khác, cậu bước đi tạo nên những âm thanh đầy thô bạo khi đang bước về phòng của mình ở phía tây, Kirito bắt đầu nói từ phía sau.

"Bình tĩnh một chút đi Eugeo. "

Khoảnh khắc mà giọng nói quen thuộc đó lọt đến tai Eugeo, trong tâm trí của cậu ta,đang hừng hực bốc cháy như lửa trại, ngay lập tức nguội lạnh đi một chút và cậu lấy một hơi thật sâu. Cậu liền đi chậm lại, bước bằng với người bạn đang đi cùng cậu.

" nhưng mà, chuyện đó thật là không ngờ tới nhỉ.Tớ nghĩ cậu đã có thể bùng nổ trước khi tớ có thể phản ứng. "

Nhìn vào Eugeo, Kirito khoe một nụ cười tươi rồi đánh vào eo trái của cậu.

" Mọi chuyện đã có thể tệ hơn nếu trên tay tớ đang có một cây kiếm. Nó chỉ là... Như tớ nói lúc trước ấy, bọn họ đang toan tính một điều gì đó, nên tớ đã cố gắng giữ bình tĩnh mình lại và nhìn vào tình huống theo cách nào đó. "

" Cậu nhắc tớ mới nhớ, cậu đã từng nói về điều gì tương tự như thế. Tớ đã quên mất điều đó rồi...- vậy, cậu nghĩ sao? "

" để Humbert qua một bên, những hành động khiêu khích của tên khốn Raios rõ ràng là có mục đích, Eugeo ạ. Hắn đã có thể kể lại về câu chuyện của Frenica cho Tiezé và Ronye nghe để cậu có thể mắc bẫy vào kế hoạch của hắn và nhân cơ hội đó để trừng phạt cậu nếu cậu trở nên quá khích như chuyện lúc nãy với Humbert, như là một hành vi thiếu tôn trọng. Chúng ta không thể khinh thường sự mưu mẹo của tầng lớp cao quí được, huh... "

" nói một cách khác... Lý do mà Raios để Humbert hành động một mình vì hắn đã đoán trước được tớ sẽ tham gia vào, huh... Thật là một thảm hoạ "

Bỗng Eugeo dừng lại đột ngột ngay giữa hành lang rồi cắn mạnh môi của mình.

" Tất cả chỉ vì tớ đã làm nhục nhã Humbert trong trận đấu trước, phải không nhỉ. Và cậu lúc nào cũng đã từng nói không có gì là tốt đẹp cả khi đụng đến sự khiêu khích của bọn họ... "

" Đừng tự trách mình nhiều quá "

Kirito khoác tay lên vai phải của Eugeo rồi nói với giọng nói thoải mái.

"dẫu sao, trận đấu chính thức đầu tiên cũng sắp đầu rồi. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc đánh bại bọn họ nếu như muốn được làm đại diện cho học viện này, bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ rất bức xúc. Dù vậy nếu nhìn thấy được bản mặt của bọn họ chắc chắn sẽ rất là buồn cười, họ nên cảm thấy hài lòng trong khoản thời gian này. Ngay cả việc phòng ngừa trường hợp Humbert tiếp tục làm nhục Frenica, chúng ta nên chuẩn bị một lá thư trước đó, để ngay lập tức yêu cầu các hướng dẫn viên tổ chức ngay một cuộc điều tra,ít nhất là như vậy. "

"Ờ, đúng vậy. Nhưng nếu chuyện đó có thực sự xảy ra, chúng ta sẽ lì lợm còn hơn cả những đứa trẻ để có thể thuyết phục hơn."

Nhẹ nhàng vỗ tay của Kirito để cho thấy Thái độ của cậu, Eugeo cuối cùng cũng rũ bỏ được sự căng thẳng trên vai cậu.

Cả Raios và Humbert rất mạnh mẽ khi đang cầm những thanh kiếm, ngay cả thứ hạng của họ tại học viện cũng cao. Bọn họ còn nhận được tiền trợ cấp dồi dào mỗi tháng từ gia đình bọn họ, bọn họ có thể mua bao nhiêu thiết bị cá nhân và quần áo mà họ muốn và nếu bọn họ đã cảm thấy ngán ngẩm ngay tại căn tin của trường, bọn họ có thể ăn tại bất kì nhà hàng nào bên ngoài trường nếu họ muốn. Điều đó chắc chắn là rất tuyệt vời nếu nhìn vào quan điểm của Eugeo và Kirito những người có được bằng cách nào đó với tiền tiết kiệm từ khi họ còn làm lính gác tại Zakkaria.

Chưa hết,tại sao họ lại nhìn Eugeo như một kẻ thù. Cười nhạo cậu ta mỗi lần và cố gắng bắt cậu đầu hàng. Và do đó, họ đang làm gì nếu đạt điều đó? Cậu nhận ra thế giới này không phải lúc nào cũng đầy người tốt, cuối cùng thì vẫn còn những người xấu. Nhưng nếu — họ là những quí tộc danh giá và cao quí, bọn họ cũng chỉ là những người sống tại Nhân Giới này mà thôi.

Đó chính là những gì mà Giáo hội Chân lý đã từng nói. Nhân Giới được một vị thần sáng tạo ra, chính là Stacia, được tượng trưng cho "cái tốt, còn Hắc Giới lại được trị vì bởi một vị thần khác, Vector, tượng trưng cho "cái ác". Nếu vấn đề bây giờ là như vậy, không cần biết bọn họ là dạng người gì, bọn họ đáng lẽ phải bày tỏ sự nhân ái của họ từ bên trong thâm tâm.Vâng, ngay cả Humbert và Raios.

Nếu bọn họ có thể đánh bại từng thanh kiếm một không chỉ là trong những cuộc đấu tay đôi ngẫu nhiên mà còn trên sàn đấu lớn của những trận đấu chính thức và phô diễn những kĩ năng và sức mạnh của bọn họ thì chắc chắn hai người đó sẽ thành công với rất nhiều điều ý nghĩa, chắc chắn là như vậy.

Suy nghĩ những điều như vậy trong khi mở cửa phòng của bản thân, cậu bước vào, Eugeo tuyên bố trước đồng đội của cậu đang biến mất ở một nơi nào đó.

"Này Kirito, bài kiểm tra kiếm kĩ đã chấm dứt rồi. Nên tớ cần cậu giúp đõ tớ về việc luyện tập từ ngày mai trở đi! "

" Gì cơ, cậu đang hăng máu,phải không? "

" Ờ... Tớ cần phải trở nên mạnh, mạnh hơn nữa.Để dạy cho Raios và Humbert rằng kiếm không hào phóng đến mức có thể giúp bọn họ chiến thắng mà không cần luyện tập. "

Nghe thấy điều đó, Kirito mỉm cười rồi gật đầu.

" vậy thì, có cần tôi chỉ cho cậu sự khó khăn khi luyện tập với tôi không nhỉ, kiếm sĩ tập sự Eugeo? "

" Đó là điều tớ luôn mong muốn... Vậy, hẹn cậu giờ ăn tối nhé ". Cả hai đều giơ tay chào rồi lại quay về phòng riêng để thay đồ, nhưng người đồng đội của cậu ngừng lại rồi quay lại phía sau và nói với một vẻ nghiêm trọng.

"Eugeo. Mặc dù bọn họ có nói gì mỗi khi tớ không ở đây, thì cũng hãy cẩn thận đừng nổi nóng như lúc nãy nhé. "

" tớ... Tớ hiểu rồi. Giữ bình tĩnh, phải không? "

Trong khi đang nói câu vừa mang ý nghĩa của việc giữ bình tĩnh của Sacred tonge, vừa mang ý nghĩa của từ tạm biệt, Kirito liền cười mỉm, hơi có một chút ngại ngùng, cậu trả lời lại với một câu tương tự.

Có lẽ quá thoải mái sau khi cười quá nhiều, Raios và Humbert không ngó ngàng gì đến Eugeo từ những bài tập kiếm thuật từ buổi sáng đến những bài tập buổi chiều đặc biệt của ngày hôm sau. Ngay cả Humbert, người đã đưa ra cái nhìn miệt thị với cậu tuần trước, hoàn toàn không để ý gì cậu.

Và như một lẽ đương nhiên, Eugeo đã có thể cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng mối quan tâm của cậu chính là có giúp về chuyện của Frenica hay không. Trước đó cậu cũng đã viết một lá đơn yêu cầu điều tra đến những giám sát viên của học viện vào đêm hôm trước với Kirito. Nếu điều đó được thông qua, một buổi tọa đàm sẽ được tổ chức với tất cả những bên liên quan của Raios và Eugeo, nếu bọn họ cố gắng né tránh, e rằng giá trị của bọn họ sẽ bị sụt giảm đáng kể.

Cuối cùng cũng sẽ như những bài giảng lịch sử về đế chế đáng chán, các vấn đề sẽ được đối xử như các vấn đề hiếm khi xảy ra sẽ kết thúc, Eugeo và cộng sự Kirito, người vừa đến thư viện để gửi trả một cuốn sách, ngay lập tức quay về kí túc kiếm sĩ tập sự và đợi Tiezé và Ronye để nói cho biết quá trình của vụ này.

Không lâu sau đó, tiếng chuông đồng hồ đánh lúc bốn giờ như thường nhật vang lên, cả hai người họ đến để dọn dẹp sau một buổi gặp gõ vui vẻ. Eugeo ngồi trên chiếc ghế của căn phòng cậu, không làm gì cả, và chăm chú nhìn Tiezé ngang qua.

Cậu cố gắng nhờ giúp đõ nhiều hơn mọi khi, nhưng đã bị thẳng thừng từ chối bằng "đây là trách nhiệm quan trọng của em! " mỗi lần như vậy. Suy nghĩ lại, cậu cũng đã từng nói với Gorgolosco chuyện này, vậy nên cậu cũng cố gắng không để phòng mình quá bừa bộn, nhưng cô gái đó vẫn chưa hài lòng với kết quả trên, vẫn luôn tự trách mình chưa dọn dẹp đủ.

Chân đi nhịp nhàng với khăn lau trên tay. Tiezé đã hoàn thành phòng khách và hòng ngủ trong vòng 30 phút và cô bắt đầu đi vào phòng của Eugeo, cô đóng cửa phía sau mình và đứng thẳng người với chiếc giày da ở chân.

"kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo, em muốn thông báo việc dọn dẹp hôm nay đã hoàn thành! "

Hình như Kirito đã quay về mà cậu không hề biết, giọng của Ronye Đột nhiên cất to lên ở bên kia cánh cửa. Không cần biết nhiều hơn về người cộng sự của cậu, Eugeo trả lời Tiezé với một câu đơn giản.

“Ừ, tốt lắm. Lần nào cũng phải phiền em.”

“Không, không đâu ạ. Đây là bổn phận của hầu cận mà!”

Thấy câu trả lời y như thường lệ đó, cậu khẽ kềm lại nụ cười suýt nữa thì nở.

“Ờm… xin lỗi, tôi có chuyện này cần nói với em. Không cần phải đứng ở đó, em ngồi xuống đi.”

Nói xong cậu mới nhớ ra rằng phòng này chỉ có một chiếc ghế nằm ở bàn viết. Lúc cậu nói “Vậy thì ở đây”, Tiezé lắc đầu bảo “Không, em đứng cũng được”, thế nên Eugeo ngắt lời “Vậy ở kia thì sao?” và chỉ tay vào chiếc giường nằm bên cạnh cửa sổ.

Lần này Tiezé thoáng mở to mắt và gật đầu, má ửng hồng.

“Vân-… v-vậy, em xin thất lễ.”

Cô bước nhanh đến rìa giường và khẽ ngồi xuống.

Ngồi chung giường với một cô gái thì không vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ hay quy định của học viện đâu nhỉ, Eugeo xác nhận trong đầu rồi ngồi xuống cách khá xa cô. Thân trên quay về phía Tiezé, cậu vào chủ đề chính với nét mặt nghiêm túc nhất có thể.

“Về việc Frenica… hôm qua chúng tôi đã đi khiếu nại với Humbert. Tên đó chắc cũng không muốn làm lớn chuyện nên tôi nghĩ hắn sẽ không đưa ra những mệnh lệnh sai trái kia nữa đâu. Tôi sẽ mau chóng bắt hắn xin lỗi cho đàng hoàng, nên…”

“Thật ạ?! …Em mừng quá, cám ơn anh rất nhiều, Kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo-dono. Frenica nghe tin này cũng sẽ mừng lắm.”

Đối diện Tiezé đang bỗng mỉm cười, Eugeo vừa nói vừa nở nụ cười gượng.

“Em đã làm xong việc rồi nên cứ gọi tôi bằng Eugeo là được. Nhưng mà… có một điều tôi cũng cần phải xin lỗi. Hôm qua tôi cũng có nhắc tới, trận đấu giữa tôi và Humbert chính là nguyên nhân của vụ này và có thể âm mưu của hắn là trừng phạt tôi vì hành vi thiếu lễ độ vào lúc tôi đến phản đối… Tức là Frenica bị vướng vào xích mích giữa tôi và Humbert. Tôi cũng muốn xin lỗi cô ấy đàng hoàng, em có thể sắp xếp cho tôi được không…?”

“…Thế… ạ…”

Tiezé vừa lắc mái tóc đỏ vừa cúi đầu xuống như thể đang suy nghĩ chuyện gì, nhưng rồi liền nhìn lên Eugeo và lắc nhẹ đầu.

“Không, không phải lỗi của anh đâu, Kiếm… Eugeo-senpai. Em sẽ chỉ chuyển lời của anh đến Frenica. Ờm… e-em ngồi gần hơn một chút được không ạ?”

“Ơ… đ-được.”

Eugeo lúng túng gật đầu và má Tiezé ửng đỏ, cô xích người đến đủ gần để cậu có thể cảm thấy hơi ấm cơ thể của cô. Nhìn về bức tường trước mặt, giọng nói của cô khẽ tràn ra.

“Eugeo-senpai, đêm qua trước khi ngủ em đã suy nghĩ rất nhiều về việc tại sao Kiếm sĩ tập sự tinh anh Zizek-dono lại làm những chuyện tồi tệ đó với Frenica, và tại sao anh ta lại làm như vậy khi không thù không oán với bạn ấy. …Kirito-senpai bảo quý tộc phải gìn giữ danh dự của mình. Nhưng… thật ra em biết. Có một số quý tộc cấp cao, ừm… thường tùy ý mà đùa giỡn với phụ nữ sống trong lãnh địa của mình…”

Tiezé bỗng ngẩng mặt lên và nhìn Eugeo bằng đôi mắt gợi nhớ khu rừng mùa thu sau một đợt mưa dài.

“…Em sợ lắm. Chắc chắn không lâu sau khi tốt nghiệp học viện em sẽ kế thừa gia tộc Shtolienen, và bị gả vào một gia đình quý tộc cùng cấp hoặc cao hơn. …Nhỡ người sẽ trở thành hôn phu của em lại là một kẻ như Zizek-dono thì sao…? Cứ nghĩ đến việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu như đó là loại người không có danh dự và ức hiếp quá đáng những người xung quanh… là em lại… sợ đến mức…”

Eugeo nín thở và nhìn lại đôi mắt ươn ướt của Tiezé.

Cậu hiểu cảm giác của Tiezé, nhưng đồng thời những lời đó cũng khiến cậu phải chú ý đến sự khác biệt về địa vị xã hội giữa cô và cậu. So với Tiezé Shtolienen, trưởng nữ một gia đình quý tộc cấp sáu xuất sắc có tên, Eugeo chỉ là con nhà nông dân không có một cái họ—chưa kể là con trai thứ ba.

Ở một ngôi làng nhỏ và hẻo lánh như Rulid, vì sản lượng thu hoạch từ đất nông nghiệp là có hạn nên dân số không thể cứ tăng mãi được. Người kế thừa dòng họ không một ngoại lệ đều là trưởng nam, còn con trai thứ hai, thứ ba và vân vân—tuy còn tùy vào Thiên Chức của họ—thì không được phép kết hôn, thường chỉ có thể sống cô độc suốt quãng đời còn lại. Nếu cậu mà không gặp được Kirito thì ngay cả Eugeo cũng phải dành cả đời mình mà vung cây rìu đó mỗi ngày để làm «nhiệm vụ đốn hạ Gigas Cedar». Hệt như người tiền nhiệm của cậu, ông Garitta vậy.

Giờ đây cậu đang sống giữa nhiều quý tộc tại Centoria Trung Tâm, nhưng nếu năm sau cậu không thể thành kiếm sĩ đại diện cho học viện thì không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra. Nếu cậu được vào làm ở Đế Quốc Hiệp Sĩ Đoàn hoặc một đội vệ binh của thành phố lớn nào đó thì tốt, còn không thì cậu chỉ còn cách trở lại Rulid và làm việc với các anh trai. Ít nhất thì cậu hoàn toàn không có triển vọng kế thừa một dòng họ quý tộc.

Sở dĩ vì vậy mà lúc Tiezé bỗng dưng ôm chặt lấy cánh tay phải cậu trong khi cậu đang giữ im lặng, cậu giật mình đến nỗi quên cả thở.

“Ơ… Tiezé…!?”

Cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc cấp sáu ghé sát lại và nhìn đăm đăm vào đôi mắt mở to của Eugeo. Một mùi hương thoang thoảng gợi nhớ những chiếc lá solbe tỏa ra từ bộ đồng phục xám.

“Eugeo-senpai… em, ờm… có một thỉnh cầu. Nhất định anh phải đại diện cho học viện, giành chiến thắng trong giải đấu kiếm thuật và tham dự Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc.”

“Ch-Chuyện đó… tất nhiên rồi, đó là mục tiêu của tôi mà, nhưng sao…”

“Ờm… ừm…”

Tiezé ngừng lại một chốc lát rồi tiếp tục, mặt cô đỏ bừng như mái tóc cô vậy.

“E-Em nghe nói nếu anh đạt được thứ hạng cao trong Đại Hội Thống Nhất, anh sẽ được bổ nhiệm làm quý tộc cả đời, giống như Azurika-sensei ở kí túc xá của học viên sơ cấp vậy. Ờm, rồi thì… em biết em không nên nói thế này nhưng… nếu anh không thể trở thành một hiệp sĩ hợp nhất, xin hãy…… kết… kết…”

Những lời sau đó dường như chưa kịp nói ra thì đã biến mất, Tiezé run run và cúi thấp đầu. Eugeo nhìn xuống cái đầu nhỏ đó.

Mất một lúc cậu mới hiểu ra Tiezé nói về chuyện gì. Cậu nuốt nước bọt, một giọng nói nhỏ vang lên trong đầu cậu.

—Mình hướng đến Đại Hội Thống Nhất là để trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và gặp lại Alice lần nữa, chỉ có một nguyên nhân đó mà thôi—

Nhưng cậu không thể nói cho Tiezé biết điều đó được. Thà nói dối chứ cậu không muốn khước từ mong muốn tha thiết của một cô gái mười sáu tuổi, người chắc hẳn đang lần đầu tiên trong đời hoảng sợ về tương lai vô định của mình… chưa kể cô là học viên hầu cận của cậu.

Đưa tay trái lên, Eugeo vừa lúng túng xoa đầu Tiezé vừa nói.

“Ừ… tôi hiểu rồi. Sau khi đại hội kết thúc nhất định tôi sẽ tới tìm em.”

Nghe vậy vai Tiezé run bần bật, và ngay sau đó cô bẽn lẽn ngẩng mặt lên.

Một nụ cười giống như búp hoa đầu xuân hiện lên trên đôi má lấp lánh nước mắt và Tiezé mấp máy đôi môi nhỏ nhắn.

“…Em cũng-em cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Thật mạnh để được giống như Eugeo-senpai… để có thể nói ra đứng đắn cần phải được nói ấy.”

Phần 4

Ngày hôm sau – ngày 22 tháng thứ năm, là ngày thời tiết xấu đầu tiên trong mùa xuân đó.

Cưỡi trên những ngọn gió cứ chốc chốc lại giật, những hạt mưa lớn dội tới tấp vào cửa sổ. Eugeo dừng tay mài kiếm và nhìn lên bầu trời giông đã không còn ánh Solus, tuy rằng giờ học kết thúc chưa được bao lâu.

Những đám mây đen trải thành từng lớp bay cuồn cuộn như những sinh vật sống và những tia chớp tím vọt qua kẽ hở giữa tầng mây. Dân làng Rulid ai cũng ghét cay ghét đắng cơn bão xuân luôn cuốn trôi những hạt lúa mì vừa gieo xuống, và cứ mỗi khi Alice thực hiện thành công thần thuật dự báo thời tiết tuy chỉ là một đứa trẻ là làng lại rộn ràng như lễ hội. Nhưng dù vậy, họ cũng chỉ được ban phước lành đó có hai năm mà thôi.

Giờ đây khi đã tập luyện thần thuật trong học viện, Eugeo mới thực sự nhận ra tài năng trời phú của Alice. Những thần thuật gây tác động lên các nguyên lý tự nhiên như thời tiết và địa hình chính là những đại diện cho thần thuật cao cấp, chúng có thuật thức dài đến hơn một trăm dòng, và với khả năng hiện tại thì ngày mai trời nắng hay mưa Eugeo cũng không dự báo được. Với người có thể dự báo một cơn bão một tuần trước khi nó đổ bộ như Alice thì có lẽ lúc này cô đã học được thuật điều khiển thời tiết rồi. Nếu là như thế thì có lẽ bầu trời hiện tại đã trở thành khuôn mặt cáu kỉnh của Alice vì Eugeo vẫn chưa đến cứu cô—

“Haah.”

Giải phóng những suy nghĩ miên man theo hơi thở của mình, cậu bỗng bắt đầu mài lưỡi kiếm xanh bạc bằng da tẩm dầu một cách kĩ lưỡng và cẩn thận. Chưa tuần nào cậu quên bảo dưỡng thanh «Bích Hồng Kiếm», nhưng kể từ lúc cậu được nhận vào học viện thì đó là lúc duy nhất cậu rút nó ra khỏi vỏ. Cậu dùng kiếm gỗ trong các buổi luyện tập hàng ngày và các trận đấu chính thức, có quy định phải dùng kiếm có khả năng ngang bằng nhau để đảm bảo công bằng. So với thanh kiếm được xếp vào loại thần khí như Bích Hồng Kiếm thì kiếm do học viện phát ra khá là nhẹ, và cậu cứ sợ là nếu vung hết sức thì lưỡi kiếm sẽ trượt ra mất, nhưng cậu không thể vung vẩy thanh kiếm đủ sức chém gãy một thanh kiếm sắt rẻ tiền chỉ với một nhát được.

Đối thủ mà cậu có thể ra đòn mạnh tùy thích bằng thanh kiếm này chắc chỉ có thanh kia; nghĩ vậy trong đầu, Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn thanh hắc kiếm dài mà cộng sự của cậu đang bảo dưỡng ở đi-văng đối diện.

«Quỷ mộc» đâm vượt lên khu rừng phía nam Rulid hơn ba trăm năm, Gigas Cedar. Thanh kiếm là thứ họ có được một năm sau khi chặt gãy một cành nặng bằng cả một khối sắt khỏi ngọn của cái cây, đem nó đến thủ đô với nhiều phiền toái—Kirito đã vô số lần than thở “Thôi cứ vứt nó ở kia cho rồi”, và nói chuyện với thợ vàng Sadore để ông chế tác nó.

Sadore-shi, một hình mẫu của sự lập dị, vừa quắc mắt một cách cáu kỉnh nhất có thể vừa lầm bầm “Nó làm gãy tận ba tảng đá mài đen mà đáng ra phải dùng được mười năm của ta đấy” nhưng ông không lấy một đồng nào cả và bảo rằng đó là công việc cả đời chỉ có một lần.

Thanh hắc kiếm đã hoàn thành phủ một ánh bóng loáng khiến cho người ta khó mà tin được nó vốn chỉ là một khúc cây. Hai tháng rưỡi trước Kirito đã dùng thanh kiếm đó để đấu với Uolo Levanteinn và đạt kết quả hòa đáng khen ngợi, nhưng hẳn từ đấy đến giờ cậu ấy chẳng hề động đến nó, để yên nó trong bao kiếm làm bằng da thuộc đen trừ những lúc bảo dưỡng.

Cũng có khi tụi mình không còn cơ hội sử dụng hai thanh kiếm này nữa, ít nhất là lúc còn đi học; suy nghĩ đó bỗng nảy ra trong đầu Eugeo. Chúng bị cấm sử dụng trong các trận đấu chính thức của học viện và cậu khó mà hình dung được cảnh cậu giao đấu với học viên khác «sử dụng kiếm thật của riêng từng người».

Nói cách khác, nếu cậu muốn chiến đấu với thanh Bích Hồng Kiếm cầm trên tay, cậu phải được chọn làm kiếm sĩ đại diện cho học viện năm nay và tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc. Đương nhiên đó chính là mục tiêu của Eugeo, nhưng cậu cứ dè dặt việc bỗng dưng lại vung tự do thanh kiếm nặng trịch này trên một sàn đấu lớn, chưa kể là trong một trận đấu trúng đòn trước.

Đối thủ của cậu hẳn sẽ không phải là một học viên, mà là các cao thủ đến từ Đế Quốc Hiệp Sĩ Đoàn hay những gia tộc chính thuộc vô số kiếm phái, tức là đối phương cũng phải sở hữu một thanh bảo kiếm sắc bén do thợ giỏi làm ra. Cho dù là đấu với luật thua sau khi trúng một đòn duy nhất đi nữa thì hiển nhiên cậu vẫn có khả năng bị thương nặng đến mức cần một đến hai tháng để hồi phục nếu trúng đòn chí mạng ở những chỗ hiểm, đấy là giả sử cậu còn sống sót.

Trên thực tế, cả hai đại diện của học viện là Uolo Levanteinn và Sortiliena-senpai đều đấu với đại diện của Hiệp Sĩ Đoàn và thua trận, nhưng tuy Liena-senpai chỉ bị chém đứt roi và đánh bay kiếm, xương vai trái của Uolo lại bị nghiền nát bấy. Điều trị bằng thần thuật thông thường chỉ có thể khép miệng vết thương và làm Sinh Mệnh ngừng giảm, nhưng không thể nối xương lại được nên hẳn bây giờ Uolo vẫn đang trong quá trình dưỡng thương.

Theo như tờ báo dán hàng tuần trên bảng tin ở tòa nhà chính của học viện, có vẻ vị kiếm sĩ đại diện cho Hiệp Sĩ Đoàn đến từ gia tộc Woolsburg, một dòng họ quý tộc bậc nhất được xem là nổi tiếng nhất trong các dòng họ quý tộc nổi tiếng ở đế quốc. Có một bài viết nói rằng vị kiếm sĩ đó đã tham dự «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» vào tháng thứ tư sau Giải Đấu Kiếm Thuật, giành chiến thắng ngoạn mục và được vinh dự mời đến khu vườn thiêng liêng của Giáo Hội Chân Lý.

Có thể nói việc Liena-senpai và Uolo Levanteinn thua cuộc trước một đối thủ như vậy là không tránh khỏi—nhưng Eugeo cần phải chiến thắng, bất kể đối thủ của cậu là hào kiệt nào đi nữa. Cậu phải tiếp tục tham dự Đại Hội Thống Nhất vào năm tới với tư cách đại diện của Norlangarth, giành chức vô địch và bước qua những cánh cổng của Thánh Đường Trung Tâm. Nhất định phải vậy.

—Ta xin nhờ ngươi vậy, hãy cho ta mượn sức mạnh của ngươi.

Cậu vừa hoàn tất việc mài thanh kiếm yêu quý kĩ đến cả phần mũi kiếm vừa nói với nó trong lòng cậu và khi cậu ngẩng mặt lên, Kirito cũng vừa mới rút thanh kiếm của mình ra khỏi hai mặt của tấm da gập đôi được tẩm dầu kêu một tiếng xoẹt. Hai mắt cậu bị lưỡi kiếm đen tuyền lóe sáng dưới ánh đèn hút lấy một lúc rồi cậu mới gọi cộng sự của mình.

“Này, Kirito.”

“Nn?”

“Cậu đã nghĩ ra được một cái tên đàng hoàng cho thanh kiếm chưa đấy?”

Đây là lần thứ tư Eugeo hỏi việc này tính từ lúc thanh kiếm được hoàn thành, nhưng Kirito vẫn trả lời cùng một câu.

“Um, hmm… vẫn chưa…”

“Quyết định nhanh đi. Tội thanh kiếm lắm, toàn bị gọi là «thanh đen» không.”

“Hmm… ở chỗ của tớ, từ lúc đầu kiếm đã có tên cả rồi… tớ nghĩ vậy.”

Kirito lẩm bẩm một cái cới mơ hồ, lúc cậu định khuyên nhủ thêm thì cộng sự của cậu bỗng với tay về phía mắt Eugeo khiến cậu phải chớp mắt.

“Gì-Gì vậy?”

“Chờ chút, vừa rồi là tiếng chuông bốn giờ ba mươi phải không?”

“Ế…”

Giỏng tai lên, đúng là cậu có thể nghe tiếng chuông nhỏ dần lẫn vào tiếng gió hú.

“Cậu nói đúng, đã muộn thế rồi. Tụi mình lỡ mất tiếng chuông bốn giờ nhỉ.”

Eugeo lẩm bẩm và lúc cậu nhìn ra ngoài cánh cửa thiếu vắng ánh mặt trời, Kirto thì thầm với nét mặt nghiêm nghị.

“Họ đến muộn nhỉ, Ronye và Tiezé ấy.”

Eugeo lấy làm sửng sốt và thở vào một hơi. Nhắc mới thấy, Tiezé và Ronye chưa bao giờ đến dọn phòng muộn hơn tiếng chuông bốn giờ dù chỉ một lần kể từ lúc họ trở thành hầu cận của hai người. Nén xuống nỗi lo lắng bứt rứt đang dâng dần lên từ cổ họng cậu, cậu nhẹ nhún vai.

“Ừm, có bão mà. Chắc họ đang chờ mưa tạnh? Nội quy học viện đâu có cố định thời gian bắt đầu dọn dẹp đâu…”

“Không biết có phải vì mưa mà hai người họ muộn đến thế này không…”

Có vẻ như Kirito đang đăm chiêu về điều gì đó, cậu ấy đưa mắt trở lại tay mình và lập tức nói tiếp.

“Tớ có linh cảm xấu về chuyện này. Tớ sang kí túc xá của học viên mới một lát đây. Có khi bọn tớ sẽ không gặp phải nhau, nên Eugeo, cậu ngồi chờ hai người đó ở đây nhé.”

Nhanh chóng tra thanh hắc kiếm đã bảo dưỡng xong vào bao, Kirito đặt nó lên bàn và đứng dậy. Khoác lên một chiếc áo choàng mỏng để che mưa, cậu ấy vừa dùng tay trái siết chặt quai áo vừa mở cửa sổ bằng tay phải.

“Này, Kirito, cậu phải đi bằng cửa trước chứ…”

Eugeo vừa cố nói vừa nheo mắt trước luồng gió mạnh thổi vào dữ dội cùng với nước mưa, nhưng lúc đó cộng sự của cậu đã nhanh nhẹn nhảy lên một cành cây gần cửa sổ, chỉ để lại một tiếng sột soạt mà biến mất. Trời ạ, cậu ấy nóng vội quá, Eugeo vừa nghĩ vừa thở dài và đóng cánh cửa sổ đang để mở.

Khi âm thanh ầm ầm của cơn bão nhỏ hẳn đi, tiếng ngọn đèn tường cháy dần lại trở nên lớn khủng khiếp.

Vừa trở lại đi-văng vừa mang một cảm giác lo lắng không cách nào giải thích được, cậu cầm thanh Bích Hồng Kiếm lên khỏi bàn và nhẹ nhàng tra nó vào bao.

Có một cách có thể tìm ra vị trí hiện tại của một số người nhất định bằng thần thuật cấp cao, nhưng nó yêu cầu một lượng lớn thần năng, do đó cần phải có vật trung gian mới có thể thi triển nó. Hơn nữa, việc sử dụng thần thuật với đối tượng là người khác trong khuôn viên học viện bị cấm cho dù thuật đó có vô hại đi nữa. Với tình hình hiện tại, Eugeo chỉ có thể ngồi xuống đi-văng và chờ đợi một điều gì đó xảy ra.

Một vài phút dài lê thê trôi qua—bỗng nhiên, một tiếng gõ cửa nhẹ vang vọng trong phòng.

Vừa nghe thấy âm thanh này, Eugeo liền thở ra một hơi sâu. Nhìn mà xem, cậu không gặp được họ là vì đi đường cửa sổ đấy; cậu đứng dậy khỏi đi-văng với suy nghĩ đó trong đầu, nhanh chóng đi qua phía kia căn phòng và mở cửa.

“Cảm ơn trời, tôi đã rất lo là…”

Nói đến đó, Eugeo ngắt lại lời mình trong nỗi ngạc nhiên câm lặng. Mái tóc lọt vào tầm mắt cậu không phải màu đỏ hay nâu đen quen thuộc mà có màu nâu sáng rối tung vì gió.

Đó không phải Ronye hay Tiezé, một cô gái lạ đang đứng ngoài hành lang. Mái tóc ngắn và bộ đồng phục xám của học viên mới ướt đẫm nước mưa, và dường như trên đôi má có dính những giọt nước không có một chút máu nào chảy cả. Đôi mắt lớn khiến người ta liên tưởng đến một con hươu con mở to và tràn đầy lo lắng, đôi môi nhợt nhạt của cô run rẩy một cách ngập ngừng.

Nhìn lên Eugeo đang đứng trơ như phỗng, cô gái cố cất lên giọng nói yếu ớt của mình.

“Ừm… ngài là Kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo-dono phải không ạ…?”

“À… v-vâng. Còn em là…?”

“Em… em là Học viên sơ cấp Frenica Szeski. Em xin lỗi vì đến đây mà không báo trước. …Nhưng, em không biết phải làm gì cả…”

“Vậy ra em là… Frenica hả.”

Eugeo lại quan sát cô học viên sơ cấp nhỏ nhắn một lần nữa. Nhìn thân hình mảnh mai khác hẳn một nữ kiếm sĩ và đôi tay nhỏ trông chỉ hợp kết những vòng hoa, cậu lại cảm thấy nỗi tức giận với Humbert vì làm nhục một cô gái như thế theo ý mình dâng lên lần nữa.

Nhưng trước khi Eugeo kịp nói được gì, Frenica đang nắm chặt hai tay trước ngực bỗng cất tiếng nói đầy hốt hoảng.

“Ừm… Từ đáy lòng mình, em chân thành biết ơn sự giúp đỡ của ngài trong chuyện giữa Humbert Zizek-dono và em, thưa ngài Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono. Và… em chắc rằng ngài đã biết những việc đã xảy ra nên em sẽ bỏ qua chúng … Zizek-dono đã ra lệnh cho em, ừm… phục vụ một việc hơi khó để giải thích ở nơi này…”

“Em nói sao cơ.”

Eugeo thì thầm với giọng khản đặc. Những đầu ngón tay đang cầm bao kiếm bằng da thuộc trắng của cậu bỗng trở nên ớn lạnh.

“Nhưng em chờ mãi mà hai người họ vẫn chưa trở lại, nên em-em không biết phải làm gì…”

“Hai người họ đi từ lúc nào…?”

“Ờm, em tin chắc là sau khi tiếng chuông ba giờ ba mươi vang lên.”

Hơn một tiếng đồng hồ đã trôi qua. Eugeo vừa hít vào vừa nhìn chằm chằm cánh cửa ở phía bên kia hành lang. Thế tức là nãy giờ Tiezé và Ronye vẫn luôn ở trên tầng ba của chính kí túc xá của kiếm sĩ tập sự này? Nếu họ chỉ đến đó để phản đối và thỉnh cầu thì như vậy là quá lâu.

Cậu nhanh chóng quay người lại và nhìn những cánh cửa sổ vẫn đang bị gió và mưa đập, nhưng Kirito chưa có dấu hiệu trở lại. Chỉ đến kí túc xá của học viện sơ cấp và trở lại trong cơn bão này chí ít cũng phải mất mười lăm phút. Thấy rằng ắt không còn thời gian chờ đợi nữa, cậu nói nhanh với Frenica.

“Hiểu rồi. Tôi sẽ đi xem sao, em chờ ở phòng này nhé. …Ngoài ra, nếu Kirito trở lại, nhờ em bảo cậu ta sang phòng Humbert và Raios.”

Để lại phía sau Frenica đang gật đầu đầy lo lắng, Eugeo rời khỏi phòng. Đi được vài bước trên hành lang lót gỗ thì cậu nhận ra cậu đã mang theo thanh Bích Hồng Kiếm vừa được bảo dưỡng, nhưng thời gian quý giá không cho phép cậu quay lại và để nó về chỗ cũ. Thả lỏng tay trái, cậu phóng vội về phía đông theo hành lang lượn vòng.

Cứ mỗi bước chân, cậu lại cảm thấy mối lo âu lớn dần lên sâu trong lòng cậu.

Nguyên nhân Tiezé và Ronye nghĩ ra kế hoạch trực tiếp đến thỉnh cầu là rất rõ ràng. Bởi vì Eugeo và Kirito đã không đạt được gì khi đến phản đối, và còn một nguyên nhân khác. Những lời hôm trước Tiezé nói trong phòng Eugeo—cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn và nói ra những điều đứng đắn ấy. Hẳn cô đang cố biến quyết tâm ấy thành hiện thực.

Nhưng rất có thể…

“Liệu có phải ngay từ đầu đó đã là kế hoạch của chúng? Không phải nhắm vào mình, mà là Tiezé và Ronye…?”

Eugeo vừa chạy vừa nói như thể đang rên rỉ.

Giữa các học viên hay các kiếm sĩ tập sự, đa phần các lời nói đều không gây rắc rối gì lớn. Thế nhưng học viên sơ cấp phản đối kiếm sĩ tập sự tinh anh thì lại là chuyện khác. Trừ phi lựa lời mà nói, việc đó sẽ bị xem là một hành động vô lễ mà nội quy học viện quy định. Và trong trường hợp đó, kiếm sĩ tập sự có thể sử dụng «Quyền Trừng Phạt» thay cho một giáo viên. Giống như lúc trước Kirito làm đồng phục của Uolo Levanteinn vấy đất vậy.

Eugeo cố hết sức lật những trang nội quy học viện trong đầu cậu.

—Trong trường hợp kiếm sĩ tập sự tinh anh sử dụng quyền trừng phạt, người đó được phép ra một trong ba lệnh ghi dưới đây. Một, dọn dẹp cơ ngơi học viện (khu vực cụ thể được ghi ở đoạn văn khác). Hai, luyện tập bằng kiếm gỗ (chi tiết cụ thể được ghi ở đoạn văn khác). Ba, tỉ thí với kiếm sĩ tập sự đó (quy định cụ thể của trận đấu được ghi ở đoạn văn khác). Ngoài ra, những bộ luật cao cấp hơn được quyền ưu tiên đối với mọi hình phạt.

Trong trường hợp này, những bộ luật cao cấp hơn là ý nói Hiến Pháp Đế Quốc và đương nhiên là Danh Mục Cấm Kỵ. Nói cách khác, điều cấm làm giảm Sinh Mệnh của người khác mà không có lý do chính đáng sẽ được ưu tiên hơn quyền trừng phạt. Cho dù Humbert ra lệnh cho Tiezé và Ronye đấu với hắn và yêu cầu dùng luật trúng đòn đầu tiên thay vì dừng lại trước khi va chạm, hắn vẫn không thể gây sát thương vật lý nếu họ từ chối. Do đó, không cần phải lo lắng gì nhiều cho dù Humbert sử dụng quyền trừng phạt.

Nhưng mối lo như đang găm vào tim cậu vẫn chẳng chịu biến mất.

Dừng lại trước cánh cửa đóng kín ở ngoài cùng mặt tây của hành lang chạy thành một cung tròn của tầng ba, không chờ hơi thở của cậu kịp ổn định lại, Eugeo gõ mạnh lên nó bằng nắm tay phải.

Vài giây sau, cậu nghe thấy tiếng lầm bầm của Humbert phát ra từ bên trong.

“Chao ôi, ngài đến muộn muốn quá, Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono. Nào nào, hãy vào đi!”

Với cách nói như muốn thể hiện rằng nãy giờ hắn đang mong ngóng cậu, Eugeo mở cửa liền một hơi, trong lòng cảm thấy có phần sốt ruột.

Vì ánh sáng bổ sung từ ngọn đèn cao cấp đã tắt, căn phòng khách chung tối hơn nhiều so với hôm trước. Chưa kể có một mùi hôi nặng nề của vùng phía đông tạo nên một màn sương mờ đục trong căn phòng. Nhăn mặt trước cái mùi nồng nặc đó, cậu nhanh chóng quét quanh căn phòng bằng mắt cậu. Hình dáng Raios và Humbert với cùng bộ áo quần mỏng dài như hôm trước đang ở trên đi-văng giữa phòng. Lưng quay về phía Eugeo, Raios vắt hai chân lên bàn không ngoài dự đoán, tay trái cầm một chiếc cốc mỏng. Chất lỏng nông màu đỏ tối được rót trong nó có vẻ là rượu nho. Kiếm sĩ tập sự tinh anh được phép uống rượu có chừng mực trong ký túc xá, nhưng uống nó ngoài ngày nghỉ thì chẳng phải là một điều đáng lấy gì làm tự hào.

Humbert ngồi đối diện có vẻ cũng tham gia uống rượu. Một nụ cười uể oải hiện lên khuôn mặt hơi đỏ của hắn và hắn vừa nói vừa nhìn lên Eugeo.

“Không cần phải đứng ở đó, cứ ngồi xuống đi, Eugeo-dono. Vừa hay chúng tôi mới mở một chai năm mươi tuổi từ tây đế quốc. Đây không phải thứ mà thường dân có thể dễ dàng động tay vào đâu ngài biết không?”

Càng cảm thấy bất an hơn vì Humbert không chỉ bảo cậu ngồi mà còn mời rượu, Eugeo lặng lẽ quan sát chi tiết căn phòng. Tuy trong phòng rất tối, cậu có thể thấy rằng không có ai khác ngoài ba người họ.

Ronye và Tiezé không đến đây sao, hay họ đã đi rồi? Nếu là vậy thì tại sao họ lại không tới phòng Kirito và Eugeo ở cùng tầng này— Một vài câu hỏi hiện lên trong đầu cậu, nhưng trước tiên Eugeo thả lỏng vai và lắc nhẹ đầu.

“Không, tôi không uống rượu. Quan trọng hơn là, Kiếm sĩ tập sự tinh anh Zizek-dono…”

Bước tới một bước, cậu lựa lời một cách thận trọng và hỏi.

“Xin mạo muội hỏi hai học viên sơ cấp là hầu cận của tôi, Tiezé Shtolienen, và hầu cận của Kirito, Ronye Arabel, ngày hôm nay có đến phòng này không?”

Người đáp lại tiếng nói khàn khàn của Eugeo không phải Humbert mà là Raios Antinous, hắn vẫn quay lưng về phía cậu. Tay trái cầm cốc rượu, hắn nheo mắt nhìn sang vai về phía Eugeo.

“…Kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo-dono, sắc mặt ngài có vẻ hơi xấu. Uống một ly nhé?”

“Ngài không cần thiết phải để ý. Ngài có thể trả lời câu hỏi của tôi được không?”

“Fufu, thật đáng tiếc. Đó là mức quan tâm tối thiểu tôi có thể dành cho một người bạn đấy.”

Eugeo nhận ra giọt mồ hôi nhỏ xuống bàn tay trái đang nắm chặt bao kiếm. Raios nhìn về phía Eugeo như muốn lấy tình trạng của cậu làm món khai vị nhắm với rượu và liếm chiếc cốc rồi để nó xuống bàn.

“Fmm. … thế ra hai người đó là hầu cận của Eugeo-dono và Kirito-dono sao?”

Nói với giọng sền sệt, hắn liếm những giọt rượu đọng trên môi bằng đầu lưỡi.

“Họ thật đúng là những học viên sơ cấp gan dạ, dám yêu cầu gặp kiếm sĩ tập sự tinh anh trưởng và đứng thứ hai, những cá nhân đứng trên mọi học viên. Quả không hổ là hầu cận của hai vị. Sự quyết đoán đó đôi lúc lại thành ra vô lễ và thiếu tôn trọng người khác. Ngài không nghĩ vậy sao, Kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo-dono? …Không, có lẽ tôi đã nói lung tung rồi. Yêu cầu Eugeo-dono thực hiện nghĩa vụ của một quý tộc chắc hẳn là quá nhiều rồi nhỉ, fufu, fufufu…”

Quả nhiên Tiezé và Ronye đã đến đây.

Eugeo rất muốn nắm lấy cổ áo của bộ đồ dài mà Raios đang mặc nhưng đành cố nhịn, cậu hỏi với giọng căng thẳng.

“Xin vui lòng để ý kiến của ngài lại hôm khác hẵng nói. Hãy cho tôi biết Tiezé và Ronye giờ đang ở đâu.”

Lần này đến lượt Humbert rót rượu nho và nói ra chiều khó chịu.

“…Eugeo-dono, trách nhiệm này chẳng phải quá nặng nề đối với ngài ư? Một tên tiều phu ở vùng ngoại vi như ngài mà đòi chỉ dạy con gái nhà quý tộc, cho dù cô ta có ở cấp thấp nhất đi nữa? Kukuku, đúng vậy… chính vì sự thiếu dạy dỗ của ngài mà hai ả đó đối xử với tôi, con trai trưởng của một gia đình quý tộc cấp bốn, một cách vô cùng thiếu lễ độ, Eugeo-dono ạ. Do đó, tôi phải thực hiện trách nhiệm cao cả của mình cho dù hoàn toàn không muốn làm như vậy. Nghĩa vụ của quý tộc cấp cao là buộc quý tộc cấp thấp phải tuân theo quy củ mà.”

“Humbert-dono… Rốt cuộc ngài…”

—đã làm gì; Eugeo muốn phản đối, nhưng Humbert đưa tay trái ngăn cậu lại, hắn uống một hơi cạn thứ trong cốc và đứng dậy. Theo đó, Raios cũng đứng dậy, rồi cả hai bước một vài bước về mặt đông của căn phòng.

Hai con trai nhà quý tộc cấp cao đứng thành một hàng và trao đổi ánh mắt, miệng xoắn lại thành cùng một nụ cười hiểm ác, sự tương đồng khiến chúng trông như hai anh em ruột vậy.

“…Giờ thì, chúng ta sẽ để Eugeo-dono hưởng thụ màn hay nhất trong ngày chứ, Raios-dono?”

“Đúng vậy, Humbert. Khán giả vẫn còn thiếu một người nhưng tôi không chờ được nữa rồi. Không hề gì, cậu ta sẽ sớm chạy đến đây thôi.”

“…Màn… không chờ được nữa…?”

Thấy Eugeo lại một lần nữa bày tỏ sự ngạc nhiên, Humbert gật mạnh cái cằm dài và hẹp của mình. Hai kẻ đó vẫy gấu áo dài và bước về căn phòng ngủ ở phía tây. Eugeo miễn cưỡng đuổi theo chúng với những bước chân thiếu dứt khoát.

Bên kia cánh cửa mà Humbert mở ra là bóng tối dày đặc chứa một lượng khói thơm nhiều đến nghẹt thở. Raios bước vào trước và Humbert theo sau, biến mất vào bóng tối.

Thấy làn khói màu tím sáng tràn ra ngoài như thể nó đã nấp quanh chiếc giường, Eugeo dừng bước. Cậu cảm thấy rằng làn khói đó không thể nào tồn tại ở Học Viện Tu Kiếm được—không, thậm chí là khắp Nhân Giới rộng lớn này; nó là làn khói tượng trưng cho cái ác thuần túy. Còn hơn cả làn khói từ cụm lửa trại dựng nên bởi những cư dân đáng ghê tởm của bóng tối—đội goblin mà cậu đã đụng độ ở dưới lòng đất tại dãy núi tận cùng hai năm trước.

Cậu sắp vô lức quay đầu lại. Nhưng lúc đó, cậu ngửi thấy một mùi nhẹ, thanh mát và thuần khiết trôi nổi xung quanh. Một mùi hương quen thuộc rất giống với lá solbe.

Đó là mùi phát ra từ đồng phục của Tiezé.

“……Tiezé… Ronye…”

Ngọn đèn tường bật lên đúng lúc cậu gọi tên hai học viên hầu cận và chạy vào phòng ngủ.

Đập vào mắt Eugeo là—hai cô gái nằm thành một hàng trên một chiếc giường có mái che lớn. Không, phải nói họ bị lăn lên đó mới đúng. Cả hai đều bị trói bằng nhiều lớp dây đỏ nhạt trên bộ đồng phục màu xám của học viên sơ cấp. Có lẽ vì cái mùi hương đặc sệt trong không khí mà hai đôi mắt đỏ và nâu ấy đứng yên và nhìn ngơ ngác vào khoảng không, như thể phân nửa ý thức của họ đã rơi vào hỗn loạn.

“Cái… tại-tại sao lại…”

Đang lẩm bẩm trong ngạc nhiên, Eugeo bỗng nhận ra rằng cậu nên cởi trói cho hai người họ trước khi làm gì khác và chạy đến chỗ chiếc giường. Thế nhưng—

“Xin hãy đứng yên đi!”

Đột ngột hô lên, Raios duỗi tay ra trước mặt Eugeo. Miễn cưỡng đưa mắt về phía hắn, Eugeo cố nặn ra giọng nói khản đặc của mình.

“Thế… Thế này là sao, Raios-dono! Tại sao hầu cận của chúng tôi lại bị như vậy…”

“Cách đối xử này là không thể tránh khỏi, Eugeo-dono ạ.”

“Không thể… tránh khỏi…?”

“Đúng như vậy. Học viên sơ cấp Shtolienen và Arabel đêm nay đã đến đây mà không thèm hẹn trước và hơn nữa đã phạm một hành vi vô cùng thiếu lễ độ đối với chúng tôi.”

“Thiếu… lễ độ ư…”

Thấy Eugeo lại ngạc nhiên một lần nữa, Humbert bước về phía trước từ bức tường và trả lời với một nụ cười lớn.

“Và đó chính là lời nói chẳng biết đến trời cao đất dày. Giá mà ngài nghe được chúng… hai ả quý tộc cấp thấp đó dám bảo rằng tôi, một quý tộc cấp bốn, lại vô cớ áp bức hầu cận của mình để thỏa mãn dục vọng của bản thân và vân vân. Tôi là người kiếm sĩ tập sự tinh anh hạng hai luôn cố dẫn dắt Frenica trên con đường đứng đắn cơ mà? —Dù lòng khoan dung của tôi có lớn đến đâu đi nữa thì cũng không thể nhắm mắt làm ngơ một hành động vô lễ đến vậy được.”

“Không chỉ có vậy đâu, Eugeo-dono. Hai người đó còn dám bảo tôi phải có trách nhiệm vì ở chung phòng với Humbert, và nói những điều khác hoàn toàn trái với sự thực. Khi tôi trả lời tôi không biết họ đang nói về chuyện gì, ngạc nhiên làm sao… thật không ngờ con gái nhà quý tộc cấp sáu lại dám hỏi con trai trưởng của một gia đình quý tộc cấp ba như tôi rằng, ‘Ngài không có danh dự của quý tộc sao?’! Giời ơi, lúc đó tôi thật chẳng biết phải làm gì.”

Đến đây Raios và Humbert lại trao đổi ánh mắt, những tiếng cười nghèn nghẹt phát ra từ chúng, kukuku, hay fufufu. Chúng biết rằng hầu cận Frenica rất thân thiết với Tiezé và Ronye, chúng liên tục ngược đãi và làm nhục cô là vì thế. Cho đến khi Tiezé và Ronye tới thẳng phòng này để trực tiếp phản đối.

Tất nhiên chắc hẳn ban đầu họ đã lựa lời nói một cách thận trọng. Thế nhưng nhất định vì cách nói lảng tránh của Raios và Humbert mà họ bị kích động và cuối cùng cũng nói ra đôi lời có thể xem là hành vi thiếu lễ độ.

—Song.

“…Nhưng mà Raios-dono. Cho dù chuyện đó thực sự xảy ra đi nữa… tôi tin rằng việc dùng dây trói và nhốt họ trong phòng ngủ của ngài là vượt quá xa quyền trừng phạt của kiếm sĩ tập sự…!”

Lần này Eugeo vẫn cố ngăn cảm xúc của mình bộc phát, cậu chỉ ra điều đó.

Dường như Tiezé và Ronye chỉ bị trói trên đồng phục, cơ thể của họ không bị vết thương nào cả. Nhưng quy định của học viện chỉ công nhận ba hình phạt đối với học viên có hành vi bất lễ: lau dọn, tập luyện và tỉ thí. Rõ ràng trói bằng dây không thuộc hình phạt nào trong đó cả. Tức là hành động của Raios và Humbert đã vi phạm quy định của học viện—

“Quyền trừng phạt của kiếm sĩ tập sự ư?”

Bỗng thì thầm như vậy, Raios gập cơ thể cao lớn của mình về sát mặt Eugeo.

“Tôi bảo tôi dùng cái quyền để gạt trẻ con như quyền trừng phạt bao giờ?”

“Ý… Ý ngài là sao? Nội dung chi tiết của những hình phạt cho các hành động vô lễ của học viên được ghi chép chặt chẽ trong quy định học viện…”

“Ngài hiểu nhầm rồi. Ngài quên ghi chú này trong quy định học viện rồi sao? —Ngoài ra, những bộ luật cao cấp hơn được quyền ưu tiên đối với mọi hình phạt.”

Lúc đó Raios đột nhiên thay đổi nét mặt. Nhếch lên một cách thái quá từ hai đầu môi đỏ của hắn, một nụ cười tàn bạo chưa từng thấy xuất hiện.

Những bộ luật cao cấp hơn đó là Danh Mục Cấm Kỵ và Hiến Pháp Đế Quốc. Vì thế, tôi không thể đơn phương làm giảm sinh mệnh của hai cô gái đó. Sợi dây mà chúng tôi dùng là một vật thượng hạng làm từ lụa dễ co dãn của vùng phía đông… nó là một tuyệt vời không gây thương tích cho dù tôi có buộc chặt đến đâu đi nữa.”

“N-Nhưng! Cho sợi dây có thượng hạng đến đâu thì hình phạt trói học viên lại bằng nó vẫn quá…”

“Ngài vẫn chưa hiểu sao, Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono? Những bộ luật cao cấp hơn được ưu tiên, nói cách khác… thứ tôi, con trai cả của một gia đình quý tộc cấp ba, có thể dùng lên đám con gái nhà quý tộc cấp sáu đó không phải là quyền trừng phạt của kiếm sĩ tập sự, mà là quyền phán xét của quý tộc!”

Quyền phát xét, của quý tộc.

Vừa nghe thấy cụm từ đó, Eugeo liền nhớ lại lời Tiezé hôm nọ lúc họ đi chơi trong rừng.

Quyền phán xét của quý tộc được ban cho quý tộc cấp bốn trở lên, mặt khác quý tộc cấp năm trở xuống lại trở thành mục tiêu cho những lời phán xét đó…

Như thể đang thưởng thức vẻ mặt ngẩn ngơ của Eugeo, Raios giữ im lặng một hồi nhưng rồi nhanh chóng vung tay ra hai bên và quát một tiếng lớn hơn trước, động tác của hắn giống như diễn kịch vậy.

“Và quyền phán xét chính là đặc quyền lớn nhất của quý tộc cấp cao! Có thể nó chỉ dùng được lên quý tộc cấp năm và sáu và gia đình của chúng, cũng như đám thường dân sống trong lãnh địa của ta, nhưng nội dung hình phạt là do ta tùy ý quyết định! Đương nhiên hình phạt đó không được phép vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng mặt khác chỉ cần không phải là điều cấm thì muốn làm gì cũng đều được cả!”

Nghe đến đó, Eugeo cuối cùng cũng hồi phục khỏi cú sốc và mở miệng nói.

“Nhưng… nhưng dù vậy! Đúng là có thể làm gì cũng được, nhưng trói hai cô gái mười lăm và mười sáu tuổi thì vẫn quá tàn nhẫn…”

“Haha… hahaha, hahahahaha!!”

Đột nhiên, Humbert cất tiếng cười the thé. Vung vẩy gấu của chiếc áo dài màu vàng của mình, hắn tiếp tục cười nhạo đến rung cả người.

“Hahaha, quả-quả là kiệt tác, Raios-dono! Hình như Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono vẫn cho rằng hình phạt của chúng ta chỉ nghịch ngợm sợi dây đó mà thôi!”

“Ku-kuh, cũng chẳng trách, Humbert ạ. Cho dù cậu ta tới vùng trung tâm xa xôi này từ cái làng hẻo lánh trên núi của mình, cậu ta vẫn chỉ là thường dân dưới mác kiếm sĩ tập sự mà thôi! Được rồi, hẳn hôm nay sẽ là ngày mà Eugeo-dono hiểu được rằng… quý tộc cấp cao chúng ta là những sinh linh cao quý đến nhường nào!”

Tuyên bố như vậy, Raios quay người lại—

Bước đến chiếc giường mà Tiezé và Ronye đang nằm, hắn không chần chừ tựa đầu gối lên ga trải giường. Khung giường kêu kẽo kẹt và Tiezé, vẫn chìm trong trạng thái mông lung, chớp mắt liên hồi.

Đôi mắt đỏ thắm đó chầm chậm mở ra, và trông thấy Raios đang chuẩn bị nằm lên người cô. Ngay lúc đó, một tiếng la yếu ớt làm chấn động căn phòng ngủ.

“Không… Không…!”

Cô co quắp người cố thoát ra nhưng không được vì cả tay lẫn chân đều đã bị trói. Bàn tay trần, ẩm và trắng của Raios đưa ra và mơn trớn má Tiezé.

Bên cạnh hắn, Humbert cũng theo lên giường, và vuốt tay dọc chân Ronye. Tuy tỉnh lại sau, Ronye vẫn hiểu được tình hình và một tiếng thét câm phát ra từ miệng cô.

Cuối cùng Eugeo cũng hiểu được nội dung của «hình phạt» đang diễn ra có vẻn vẹn ba mel trước mặt cậu.

Raios và Humbert đang làm nhục thân thể Tiezé và Ronye bằng cơ thể của chính mình. Chúng đang cưỡng chế thực hiện một việc chỉ được phép xảy ra giữa một đôi nam nữ đã kết hôn dưới sự ban phúc của Stacia—ít nhất thì Eugeo tin là vậy—bằng quyền phán xét của quý tộc.

Ngay khi hiểu ra, Eugeo lập tức hô lớn.

“Dừng lại…!!”

Lúc cậu bước một bước về phía giường, Raios liền ngẩng mặt lên và hô to với ánh mắt rực lửa.

“Không được cử động, thường dân!!”

Tay phải vẫn đùa giỡn khuôn mặt Tiezé, hắn đưa tay trái chỉ vào mặt Eugeo.

“Đây là hình phạt đích đáng và nghiêm minh của một quý tộc tuân theo Hiến Pháp Đế Quốc cũng như Danh Mục Cấm Kỵ! Ngoài ra, cản trở quyền phát xét là một tội rất nghiêm trọng! Bước thêm một bước nữa khỏi chỗ đó là ngươi sẽ bị xem là tên tội phạm làm trái luật pháp!”

“Ai…”

thèm quan tâm chuyện đó!

Biến khỏi Tiezé và Ronye!

Eugeo cố hét lên như vậy. Cậu vừa cố vừa lao về phía Raios. Thế nhưng.

Chân cậu bỗng tự động dừng lại như thể chúng đã bị đóng đinh xuống sàn nhà. Đà khiến cậu ngã khuỵu gối. Cậu vội vã cố đứng dậy, nhưng chân cậu lại chẳng chịu nghe theo.

Lời của Raios, “tên tội phạm làm trái luật pháp” không ngừng vang vọng trong đầu cậu. Luật pháp cái gì chứ, dù có thành tội phạm thì mình vẫn phải cứu Tiezé và Ronye. Eugeo thực sự nghĩ vậy, nhưng từ đâu đó cậu nghe thấy một giọng nói không thuộc về cậu.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép vi phạm. Dù là ai cũng không được phép vi phạm.

“Gu…h…!!”

Cậu nghiến răng và đưa chân phải lên để thách thức giọng nói đó. Đôi giày da quen thuộc—ngay cả hai bàn chân trong đó bỗng nặng nề như thể chúng đã biến thành hai khối chì. Liếc qua Eugeo trong trạng thái đó, Raios thầm chế nhạo.

“Phải đấy, cứ ở đó mà ngoan ngoãn nhìn đi.”

“U… ugh…”

Cậu xoay sở dẫm bàn chân phải lên được sàn sau khi cố hết sức mình, nhưng cậu không thể nhấc người lên cao hơn được nữa. Trong lúc cậu cố gắng, bàn tay bẩn thỉu của Raios và Humbert vẫn duỗi về phía Tiezé và Ronye.

“——Senpai.”

Nghe thấy tiếng nói yếu ớt đó, Eugeo đưa mắt sang.

Lúc ấy, Tiezé đang bị Raios đè xuống chỉ quay được đầu sang một bên và nhìn thẳng vào Eugeo. Đôi má vẫn luôn đỏ mọng như trái táo ấy giờ có màu xanh đậm, có lẽ vì nỗi sợ tràn ngập nhưng ánh quyết tâm đầy mạnh mẽ đã trở lại đôi mắt cô.

“Senpai, đừng cử động. Không cần phải lo về em… đây là, hình phạt mà em, phải chịu.”

Những lời ngắt quãng, run rẩy được Tiezé quả quyết một cách dứt khoát, cô gật đầu một cái và lại nhìn thẳng lên. Sau khi trừng mắt nhìn Raios một chốc lát, cô nhắm chặt mắt lại. Bên cạnh cô, Ronye đang ghì đầu vào vai Tiezé, nhưng không một tiếng kêu la nào phát ra từ cô nữa.

Đối mặt với lòng quyết tâm của hai cô gái, Raios đưa người về sau như có chút ngạc nhiên—

Rồi một nụ cười hiểm độc hiện lên mặt hắn, hắn khẽ nói.

“Với một đứa con gái nhà quý tộc cấp sáu thì ngươi khá là gan lì đấy. Có vẻ ta sắp được vui vẻ xem chúng chịu được bao lâu rồi, Humbert.”

“Thế thì ta thi xem ả nào khóc trước nhé, Raios-dono?”

Những lời không hề có một chút danh dự nào của quý tộc phát ra từ hai khuôn mặt như sáng lên vì hưng phấn và dục vọng của chúng.

Vẻ mặt ấy dường như cậu đã từng gặp qua ở nơi nào. Eugeo vừa cố gắng đẩy bàn chân bất động về phía trước vừa nghĩ bằng cái đầu đã tê liệt một phần. Đó là, phải rồi, vẻ mặt của những tên goblin mà hai năm trước cậu từng trông thấy ở hang động phía bắc. Chúng giống hệt như những cư dân của vùng đất bóng tối mà cậu và Kirito đã chém bằng dao rựa.

Raios và Humbert đồng thời duỗi tay về phía khuôn mặt của Tiezé và Ronye và trườn đầu ngón tay dọc theo trán và má họ như để gợi thêm sự nhục nhã và sợ hãi của họ. Chúng khéo léo tránh phần môi chẳng qua là vì có một điều cấm động chạm trực tiếp vào môi trước khi thề nguyện kết hôn. Thế nhưng—tuy rằng việc đó được thiết lập là điều cấm nhưng luật pháp kiểu gì mà lại để một cô gái bị hãm hiếp bằng vũ lực trước lúc kết hôn? Một bộ luật như thế tồn tại thì có giá trị gì?

Nhói.

Bỗng nhiên một cơn đau nhói lên từ sâu trong mắt phải cậu. Cơn đau đó thỉnh thoảng lại xảy ra, vào những lúc cậu hồ nghi về pháp luật và giáo hội.

Mọi khi cậu đều vô thức dừng suy nghĩ khi cảm thấy cơn đau ấy. Nhưng bây giờ, chỉ một lần này thôi, Eugeo vừa tiếp tục suy nghĩ vừa co rúm người một cách khó coi trên sàn nhà.

Tất cả các điều cấm đều tồn tại để mọi cư dân của Nhân Giới được sống hạnh phúc mỗi ngày. Không được phép trộm cắp. Không được làm ai tổn thương. Và không được phép làm trái Giáo Hội Chân Lý. Chỉ khi vạn dân tuân theo những điều đó thì hòa bình thế giới mới được bảo đảm.

Thế nhưng, nếu đúng như vậy, tại sao các điều luật đó lại đầy rẫy những «cấm đoán»? Vô số điều cấm được ghi chép kĩ càng dài đến hơn trăm trang giấy đó chẳng hề thiết thực, chỉ viết thế này thôi không được sao? Tất cả mọi người đều phải thấu hiểu, tôn trọng và có lòng nhân ái với người khác. Giá mà câu đó được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ thì việc Raios và Humbert dụ Tiezé và Ronye vào bẫy và bỡn cợt với họ sẽ không xảy ra.

Nói cách khác, việc đó là không thể. Thậm chí là quyền lực của Giáo Hội cũng không thể khiến toàn nhân loại chỉ mang trong mình tấm lòng lương thiện. Bởi vì… bởi vì…

Loài người vốn là những sinh vật mang cả cái thiện và cái ác.

Danh Mục Cấm Kỵ chỉ ngăn cản được một phần nhỏ nhoi cái ác của loài người. Sở dĩ vì vậy mà Raios và Humbert có thể làm nhơ những cô gái ngây thơ vô tội ấy bằng cách lách những kẽ hở của pháp luật, không, về một góc độ thì chúng làm như thế là tuân theo luật pháp. Và, Eugeo không hề có quyền cản trở việc ấy. Giờ đây, ngay lúc này, luật pháp đang cho phép hành động của Raios và cấm hành động của Eugeo.

Như thể chúng đã quên khuấy sự tồn tại của Eugeo, hai tên quý tộc cấp cao vừa nhìn cơ thể của hai cô gái với cặp mắt rực sáng vừa dựng họ dậy. Chúng cởi mặt trước của bộ áo dài của mình ra và giữ hai người họ trên cao để làm cái hành động cuối cùng đó.

Lúc họ cảm thấy hai gã đàn ông tiến lại gần, mặt Tiezé và Ronye trở nên méo mó vì nỗi sợ và ghê tởm lớn gấp nhiều lần so với những gì nãy giờ họ cảm thấy. Họ lắc đầu kịch liệt sang hai bên như thể đang van nài, nhưng Raios và Humbert vẫn chậm rãi, chậm rãi đưa người lại gần ra vẻ thích thú việc này lắm.

Cuối cùng, một tiếng hét yếu ớt lại phát ra từ Ronye.

“Kh-Không… Không… Không……!”

Dường như Tiezé cũng đến giới hạn khi nghe thấy tiếng hét của bạn thân cô. Những giọt nước mắt lớn và một tiếng la tràn ra từ cô cùng một lúc.

“Không… cứu bọn em… cứu bọn em với, Eugeo-senpai! Eugeo-senpai—!”

Một bộ luật đưa ra hình tàn nhẫn đến thế này với Tiezé và Ronye, những người đã lấy dũng khí để đứng lên giúp bạn của họ, Frenica.

Một bộ luật không ngăn cản kế hoạch dụ các cô gái vào tròng do Raios và Humbert, những kẻ ngay bây giờ đang phá hoại sự trinh trắng của họ, nghĩ ra.

Nếu tuân theo một bộ luật như thế được xem là tốt.

“Mình…..”

Eugeo cố hết mình nhấc cơ thể nặng cứ như từ chân tới đầu cậu đều đã biến thành chì lên, và vươn tay phải về phía chuôi thanh Bích Hồng Kiếm và cậu nắm trong tay trái. Mắt phải cậu đã vượt quá mức đau đớn và hóa thành một khối nóng bỏng như thiêu đốt tự bao giờ, nó tô tầm nhìn của cậu thành một màu đỏ, nhưng cậu phớt lờ và nắm thật chặt chuôi kiếm.

Vào khoảnh khắc Eugeo rút thanh kiếm có lưỡi thép sắc bén này ra, hẳn cậu sẽ mất hết tất cả những gì cậu đã đạt được ở học viện này. Ghế kiếm sĩ tập sự đứng thứ năm, vị trí của cậu trong học viện, ngay cả là mục tiêu tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật với tư cách kiếm sĩ đại diện cho học viện.

Nhưng nếu như ngay bây giờ cậu chỉ đứng nhìn hành động của Raios, nhất định cậu sẽ mất đi một điều quan trọng. Danh dự của một kiếm sĩ… không, là chính tâm hồn của cậu.

Lúc họ đi chơi trong rừng vào ngày hôm kia, Kirtio đã nói thế này. Có những điều dù luật cấm đoán cũng nhất định phải làm. Một điều quan trọng hơn luật pháp, hơn điều cấm kỵ, hơn Giáo Hội Chân Lý.

Cuối cùng cậu đã hiểu rõ. Nguyên nhân vì sao tám năm về trước Alice chạm vào mặt đất của vùng đất bóng tối.

Nhất định lúc đó Alice đã cố gắng giúp đỡ Hiệp Sĩ Bóng Tối đang thoi thóp sau khi bị hiệp sĩ hợp nhất đâm thủng ngực. Vì thứ ở bên trong cô: cái điều quan trọng đó.

Và giờ đã đến lượt Eugeo. Cái điều quan trọng đó chính xác là gì thì cậu không diễn tả bằng lời được—nhưng với nhiều người sống tại Nhân Giới, đó có lẽ chỉ là «cái ác».

“Nhưng… mình!”

Với một tiếng thét không thành lời, Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm khỏi vỏ.

Thế nhưng.

Cách; cứ như thanh kiếm và vỏ của nó, không, cả cánh tay cậu đều đã vùi trong băng, động tác của tay phải cậu đột nhiên khựng lại. Đồng thời, một cơn đau dữ dội và kịch liệt phát ra từ mắt phải cậu và xuyên thủng phần trung tâm đầu cậu. Những tia lửa phân tán khắp tầm nhìn đã nhuộm màu đỏ tươi của cậu, ý thức của cậu biến đi đâu mất.

……Đây… là gì.

……Không, đây… cũng giống, như lúc đó.

Tám năm trước. Cái lần cậu cố giúp Alice ở quảng trường trước nhà thờ tại Rulid khi cô bị hiệp sĩ hợp nhất giải đi; lần đó cũng giống hệt như thế này.

Thanh kiếm vẫn chỉ rút ra được vỏn vẹn vài millice, Eugeo không cách nào cử động. Giọng cậu cũng không thể cất lên.

Như thể hai chân cậu đã bắt rễ sâu xuống đất, cậu nhúc nhích được một mảy may nào.

Raios và Humbert quay sang nhìn cậu, có lẽ vì đã nhận ra sự bất thường, và nở nụ cười khẩy lớn trước tình trạng khó coi, bất động của Eugeo, vẫn đang nắm chặt thanh kiếm.

Hạ tốc độ xuống hơn nữa, chúng đưa hông lại gần Tiezé và Ronye đang không ngừng kêu khóc, cứ như chúng muốn thể hiện cho cậu thấy vậy.

Ở phía trước chúng, Eugeo nhìn thấy một ký hiệu lạ lùng.

Nó nằm giữa tầm nhìn nhuộm màu đỏ nhạt của cậu. Những văn tự thần thánh tỏa sáng màu máu đỏ, xếp thành một vòng tròn, xoay từ trái sang phải. Hẳn nó đọc là [SYSTEM ALERT:CODE871], nhưng cậu không hiểu nổi thế nghĩa là gì.

Thế nhưng bản năng mách bảo cậu. Đây là một loại «phong ấn». Một phong ấn nằm sâu trong mắt phải cậu, ngăn cản cử động của cậu và ép buộc phải tuân theo luật lệ vào cái lần đó tám năm trước và cũng như bây giờ. Vì nó mà cậu không thể làm được gì ngoài trơ mắt nhìn Alice bị giải đi.

“U…gu… oo…!”

Cố hết sức mình giữ lấy ý thức đang dần biến mất, Eugeo trừng mắt nhìn phong ấn màu đỏ thẫm. Và nhìn về phía bên kia nó, nơi Raios và Humbert đang sắp thực sự đâm xuyên cơ thể của hai cô gái.

Không thể tha thứ được. Nhất định không thể tha thứ được. Lấy lòng oán giận đối với hai người bọn chúng hóa thành sức mạnh, cậu cử động cánh tay phải. Bên trong vỏ, lưỡi kiếm trượt ra từng tí một. Những văn tự thần thánh trong mắt cậu đều đặn phóng lớn lên tương ứng, và tốc độ xoay của chúng cũng tăng lên.

“K-Khoonggg——! Senpai——!!”

Tiezé kêu lên—

“U…oooaaaa———!”

Và Eugeo cũng thét lớn, rồi đúng lúc đó.

Một ánh sáng màu bạc bùng lên ở mắt phải cậu, trái nhãn cầu tự bật ra khỏi phía bên trong với cảm giác “póc”.

Tầm nhìn của cậu giảm xuống còn một nửa so với ban đầu, nhưng Eugeo vẫn phớt lờ và kéo mạnh thanh Bích Hồng Kiếm khỏi vỏ. Trước khi nó được rút ra hoàn toàn, lưỡi kiếm đã mang một ánh hào quang màu xanh lam.

Bí kỹ phái Aincrad, Horizontal.

Có lẽ vì thấy loáng thoáng đòn tấn công như một tia chớp ấy từ rìa mắt, Raios vừa vặn né xuống được phía dưới. Mái tóc vàng phiêu động của hắn chạm phải mép kiếm và bay tán loạn.

Thế nhưng Humbert ở sâu hơn phía trong và lúc hắn nhận ra hành động của Eugeo thì đã quá muộn. Khi hắn khựng cơ thể đang sắp xỏ vào người Ronye và đờ đẫn quay người sang bên trái, hai mắt hắn trợn trừng.

“Ế…”

Với tiếng kêu ngắn ngủn đó, thanh Bích Hồng Kiếm chém vào khuỷu tay trái mà hắn vô thức đưa lên như thể thanh kiếm bị hút vào chỗ đó.

Sức cản không đáng kể. Dù vậy, cánh tay trái của Humbert bị chém lìa ra làm hai và vừa bay vừa xoay vòng trên không trung rồi rơi xuống tấm thảm xa xỉ.

Trong một chốc lát, không ai nhúc nhích hay mở miệng nói gì cả. Vẫn ở tư thế kiếm vung thẳng lên xa nhất có thể, Eugeo cảm thấy rằng lưu lại ở mắt phải cậu đã không còn tồn tại nữa.

Và rồi—

Một lượng máu lớn bắn ra từ phần bị chém lìa ở cánh tay trái vẫn còn đưa lên cao của Humbert vớt một tiếng phọt. Đa số rơi xuống ga trải giường bóng loáng, nhưng một phần lại cưới lên thân trái của Eugeo, tạo thành những vệt đen trên bộ đồng phục màu chàm của cậu.

“Không… aa… aaaaa——!?”

Tiếp đó, một tiếng kêu chói tai rít lên từ cổ họng Humbert. Mắt và miệng hắn mở rộng, tầm nhìn của hắn dán chặt vào dòn máu đang chảy không ngừng khỏi cánh tay của chính mình.

“Tay… tay ta…! Máu… nhiều máu quá…!! Sinh Mệnh của ta… Sinh Mệnh của ta đang sụt xuốngggg!!”

Đến lúc này hắn cuối cùng cũng nắm chặt lấy phần bị chém bằng tay phải, nhưng chỉ thế sao đủ khiến máu ngừng chảy. Trong lúc chất lỏng màu đó ấy tuôn thành từng giọt xuống ga trải giường, hắn trườn về phía Raios ở kế bên trái.

“R-Raios-donoo! Thần thuật! Không, dùng thần thuật bình thường thì không kịp nữa rồi… xin ngài, xin ngài hãy chia sẻ Sinh Mệnh cho tôi…!!”

Bàn tay phải đẫm máu vươn ra cứ như muốn bám chặt lấy Raios—nhưng hắn liền tránh đi và ra khỏi giường. Có vẻ Tiezé và Ronye vẫn đang sững sờ trước những gì vừa xảy ra, họ nằm trên giường với nét mặt đờ đẫn.

“Raios-dono, Sinh Mệnh của ngài!”

Raios nhìn về phía Humbert vẫn đang không ngừng la hét bằng cặp mắt chứa cả nỗi ngạc nhiên lẫn sự hờ hững và nói.

“…Đừng om sòm nữa, Humbert. Ngài sẽ không mất hết Sinh Mệnh chỉ vì rớt mất một cánh tay đâu… tôi đọc sách thấy vậy. Băng nó lại bằng mấy sợi dây lụa kia và nhanh cầm máu đi.”

“Kh-Không thể nào…”

“Quan trọng hơn là—ngài thấy không, Humbert?”

Đưa mắt khỏi Humbert đang điên cuồng quấn hai sợi dây dùng để trói chân Ronye và Tiezé lên vết thương, Raios nhìn xuống Eugeo đang ngồi xổm sau khi đã vung kiếm. Đầu lưỡi của hắn liếm qua liếm lại cặp môi cong vắt kia.

“Thứ đã chém bay cánh tay của ngài chính là thanh kiếm của gã nhà quê đó. Tuyệt diệu… đây… là lần đầu tiên ta thấy có người dám phạm vào điều cấm kỵ. Tôi không mong gì hơn một hành động vô lễ, nhưng… không ngờ hắn lại dám vi phạm cả Danh Mục Cấm Kỵ!! Quả là tuyệt diệu!!”

Xoay người lại, phía trước vẫn để rông, Raios bước đến bức tường đối diện chiếc giường. Hắn rút ra một thanh trường kiếm lớn từ bao kiếm làm bằng da thuộc đỏ treo ở đó.

“Quyền phán xét chỉ được phép sử dụng lên quý tộc cấp thấp hơn và những kẻ sống trong lãnh địa của ta, nhưng… sự hạn chế đó không có ý nghĩa gì với kẻ đã phạm một điều cấm nghiêm trọng đến như vậy!”

Vừa hô lên với giọng còn phấn khích hơn vừa nãy lúc hắn xâm hại Tiezé, thanh kiếm được rút khỏi vỏ kêu loẹt xoẹt. Hắn vung thanh kiếm sáng loáng như gương lên cao trên đầu bằng tay phải.

Ngoài cửa sổ, một chùm sấm dữ dội rền lên. Ánh sáng màu tím phản chiếu qua lưỡi kiếm và đi vào mắt trái Eugeo. Raios Antinous sẽ phán xét Eugeo bằng thanh kiếm đó… nói cách khác, rõ ràng là hắn muốn giết cậu. Thế nhưng Eugeo không nhúc nhích. Mặc dù cậu đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ và bị phong ấn kì bí làm bay mất mắt phải, cú sốc từ việc chém Humbert bằng kiếm của cậu là quá lớn và cậu không thể cầm thanh kiếm cho đàng hoàng, hay thậm chí là nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

“Kuh, kukuku… Thật đáng tiếc, Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono. Tôi đã rất mong được đấu kiếm với ngài trong trận đấu chính thức tháng tới đấy. Thực tôi không hề nghĩ rằng tôi lại phải từ biệt ngài theo cách này.”

Nói với giọng lẫn cả sự vui sướng đến rồ dại, Raios bước một bước, rồi hai bước lại gần.

Eugeo nhìn lên bằng con mắt phải lờ mờ, thanh kiếm vẫn giữ trên cao.

Mình không thể chết ở đây được; tuy suy nghĩ đó lướt qua đầu cậu nhưng cậu cũng nghe thấy một giọng nói thất bại; nếu không cử động thì mình sẽ chết. Giấc mộng trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và gặp lại Alice sẽ vĩnh viễn biến mất. Thanh kiếm yêu quý của cậu sẽ tước lấy máu người và Eugeo sẽ trở thành một tội nhân hung ác.

Cho dù thế, chí ít cậu cũng đã cứu được Tiezé và Ronye. Raios và Humbert hẳn sẽ không thể xâm hại hai cô được nữa. Vì thế—dù cậu đã phạm cái tội tày trời này, cậu cảm thấy chút nhẹ nhõm.

“Kuh, kuku… Ngay cả ta thì đây cũng mới là lần đầu tiên lấy thủ cấp của người khác. Không, thậm chí là cha và chú của ta hẳn cũng chưa bao giờ làm vậy. Nhờ việc này ta sẽ trở nên mạnh hơn nữa… hơn nhiều so với gã thừa kế ưu việt của dòng họ Levanteinn ấy.”

Thanh kiếm và khuôn mặt Raios lại chiếu sáng một màu trắng và tiếp sau đó là một tiếng sấm gầm vang. Ngay cả Humbert đang ôm tay trái cũng mở to mắt như thể hắn đã tạm thời quên mất cơn đau ở vết thương, còn Tiezé, vẫn bị trói trên giường, cố hết sức để nói lên một điều gì đó.

Eugeo đáp lại bằng một nụ cười với cô học viên sơ cấp đã luôn cố gắng phục vụ cậu như một hầu cận, dù chỉ là trong vòng một tháng, và gục đầu xuống.

“Kiếm sĩ tập sự Eugeo; không, Tội nhân Eugeo!! Con cả của gia đình quý tộc cấp ba ta đây, Raios Antinous, bây giờ sẽ căn cứ trên quyền phán xét của quý tộc để hành hình ngươi!! Hãy dâng hiến tất cả Sinh Mệnh cho Thần… và chuộc lại tội lỗi của mình!!”

Raios Antinous hô to và tiếp sau đó thanh kiếm của hắn gầm lên—

Keng! Cậu nghe thấy một tiếng va chạm lớn. Dù cậu đợi mãi nhưng lưỡi kiếm vẫn không rơi xuống. Eugeo chầm chậm ngẩng đầu lên, và rồi, cậu nhìn thấy.

Bên dưới thanh kiếm được vung xuống nửa đường của Raios là một… thanh trường kiếm khác với lưỡi màu đen tuyền ngăn cản chuyển động của nó. Tay áo ôm lấy cánh tay duỗi thẳng ra từ phía sau cũng là màu đen. Mái tóc ướt đẫm nước mưa của người xâm nhập cũng vậy—một màu đen.

“Kiri… to……”

Thấy Eugeo gọi tên cậu, người cộng sự đáng ra đã tới kí túc xá của học viên tập sự để tìm Tiezé và Ronye vừa nhẹ gật đầu vừa mấp máy môi khẽ nói “Tớ xin lỗi”. Đưa mắt trở lại phía trước, cậu ấy nói với giọng trang nghiêm.

“Thu kiếm đi, Raios. Tao sẽ không để mày làm hại Eugeo.”

Nghe vậy, miệng Raios thoáng cong lại đầy tức giận, nhưng liền biến trở lại thành một nụ cười và đáp.

“Cuối cùng ngài đã tới, Kiếm sĩ tập sự Kirito. Thế nhưng… ngài tới hơi muộn một chút rồi! Gã nhà quê kia đã không còn là học viên của trường này nữa, hay thậm chí là dân của đế quốc này. Hắn là tên tội phạm tàn ác đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ! Vì thế, ta—Raios Antinous, con trai cả của gia đình quý tộc cấp ba và kiếm sĩ tập sự tinh anh trưởng, có quyền phán xét tội ác đó. Hãy lui ra và đứng một bên mà nhìn… đầu của tên tội nhân này rơi xuống như một đóa hoa đã tàn phai!!”

Với bài diễn văn lê thê của Raios, Kirito đáp lại bằng lời nói ngắn gọn hơn nhiều mà lại có sức ảnh hưởng lớn gấp mấy lần.

“Quan tâm quái gì mấy cái điều cấm kỵ với lại quyền trừng phạt của quý tộc đó.” Không thèm để tâm vuốt đi những giọt nước mưa nhỏ xuống từ mái tóc, cậu ấy trừng trừng nhìn Raios bằng đôi mắt sáng rực lửa.

“Eugeo là bạn chí cốt của tao. Còn mày là đồ rác rưởi tệ hơn cả đám goblin ở vùng đất bóng tối.”

Nghe vậy, trước tiên khuôn mặt Raios nhuốm sự hoảng sợ, rồi căm ghét, rồi cuối cùng là sự vui sướng tàn bạo.

“Trời ơi. ——Thật không ngờ, quả là ngạc nhiên! Ai lại ngờ rằng hai tên nhà quê ở biên giới lại chung tay phạm vào tội đại nghịch! Nhờ vậy nên ta đã có thể xử lý cả hai ngươi rồi. Hôm nay quả là một ngày may mắn… đây ắt là sự dẫn dắt của Stacia!!”

Nhanh chóng thu thanh kiếm đang bắt chéo về, hắn trở lại tư thế cao người. Nhưng lần này, hắn cầm phần chuôi kiếm bằng cả hai tay. Hắn nghiêng người xuống phân nửa, bộ áo dài luộm thuộm vung vẩy, hông hạ thấp, và lưỡi kiếm sáng lên màu đỏ pha với màu đen. Bí kỹ phái Thượng Norkia, «Thiên Sơn Liệt Ba».

Vừa nhìn thấy tư thế đó, Eugeo liền cố đứng dậy trong vô thức.

Hai tháng rưỡi trước, Kirito từng tỉ thí với cựu kiếm sĩ tập sự trưởng Uolo Levanteinn và phá giải chiêu Thiên Sơn Liệt Ba của anh ta bằng kiếm kỹ bốn đòn liên kích phái Aincrad, «Vertical Square». Thế nhưng kiếm khí bất tường phát ra bí kỹ của Raios vượt xa so với Uolo. Ắt hẳn hắn khó mà đọ nổi với Uolo về mặt kỹ năng, nhưng «lòng tự tôn quý tộc» của hắn đã bùng lên đến cực hạn và truyền sức mạnh vào thanh kiếm của hắn.

Cho dù là cậu, Kirito, thì đấu một mình vẫn quá là nguy hiểm; Eugeo cố dựng người dậy, nhưng cậu không cách nào dồn sức vào chân được.

Nhưng rồi cộng sự của cậu nắm nhẹ vai phải Eugeo bằng tay trái. “Không sao đâu”, Kirito thấp giọng thì thầm và làm Eugeo ngồi trở xuống bức tường bên trái, rồi nắm chặt chuôi thanh hắc kiếm bằng cả hai tay giống như Raios.

Ý thức của cậu đã chìm phân nửa trong mơ hồ, nhưng Eugeo vẫn giật mình và mở mắt trái. Đáng nhẽ phái Aincrad phải giống hệt với phái Zakkaria về mặt mọi kỹ thuật đều chỉ sử dụng một tay. Đặc biệt là các bí kỹ, không một bí kỹ nào có thể được kích hoạt bằng vũ khí hai tay. Vả lại, chuôi thanh hắc kiếm của Kirito và Bích Hồng Kiếm của Eugeo đều quá ngắn để cầm bằng cả hai tay—

“……!!”

Nghĩ đến đó, Eugeo liền gặp một cú sốc lớn hơn nữa và nín thở.

Chuôi thanh hắc mà Kirito đang cầm vừa phát ra một âm thanh xủng xoảng lặp đi lặp lại vừa nở dài ra tuy chỉ là một chút. Không, không phải chỉ có chuôi kiếm. Cả lưỡi kiếm cũng đang nở ra cả về chiều dài và chiều rộng. Tuy không bằng thanh đại kiếm của Raios, nhưng hiện tại nó đã dài hơn thanh Bích Hồng Kiếm năm sáu cen rồi.

Kirito cầm thanh hắc kiếm đã hóa lớn về bên phải hông. Thanh kiếm tỏa ra ánh sáng màu xanh lục giống như ngọc bích, khiến cho không khí rung động. Kỹ thuật đó không thuộc phái Aincrad. Cậu đã nhìn thấy nó vô số lần trong những trận đấu chính thức hồi năm trước—bí kỹ phái Serlut, «Luân Oa».

“Kuh, kufufu… hết đường nên phải dùng đến kiếm kỹ bắt chước hả! Ta sẽ đập tan thứ giả mạo đó bằng bí kỹ của mình!!” “Tới đi, Raios! Tao sẽ thanh toán hết nợ nần với mày!!”

Đấu khí của cả hai bùng lên và tô căn phòng khó có thể nói là rộng trong màu đỏ và xanh lục.

Humbert, đang khúm núm trên sàn, Tiezé và Ronye, đã ngồi dậy trên giường và bất động ôm chặt lấy nhau, và Eugeo ở kế bên tường, đã dựng người dậy trên một đầu gối, tất cả bọn họ cùng dán chặt mắt nhìn hai kiếm sĩ đối đầu nhau.

Nếu không có ngày hôm nay thì nếu hai kiếm sĩ tập sự tinh anh ấy chạm trán trong trận chung kết của giải đấu chính thức vào tháng tới cũng chẳng có gì là lạ—họ di chuyển cùng một lúc với tiếng sấm kế tiếp.

“Keaaaaaa!!”

Với tiếng rú xung trận the thé đó, Raios vung thanh kiếm của mình thẳng xuống dưới.

“Seyaa!!”

Với tiếng hét ngắn ngủn đó, Kirito vung chéo lên trên bằng thanh kiếm của mình.

Hai thanh kiếm va chạm, ánh đỏ và xanh móc vào nhau, sóng xung kích sinh ra khiến sàn nhà rung động còn những cánh cửa sổ kính thì rạn nứt và vỡ ra bên ngoài. Nhìn hai lưỡi kiếm đen và trắng vật lộn ở vị trí va chạm, Eugeo cuối cùng cũng hiểu ra vì sao Kirito lại không sử dụng phái Aincrad.

Kiếm kỹ một tay dù vượt trội về tốc độ nhưng lại thua kém về sức ép, vì thế chúng không thể đỡ được kiếm kỹ hai tay thuộc phái Thượng Norkia trong một nhát chém. Kiếm kỹ đó phải gồm hai hay ba đòn liên tiếp trong khi nhảy lùi và né tránh lực chém vào thời điểm va chạm, nhưng điều đó là bất khả thi trong gian phòng ngủ chật hẹp hơn nhiều so với trường tập này. Nếu ở phòng khách kế bên thì ắt hẳn sẽ khác, nhưng Kirito chỉ có chiến đấu ở đây để bảo vệ Eugeo, người không nhúc nhích nổi trước lưỡi kiếm suy đồi của Raios. Sở dĩ vì vậy mà Kirito không sử dụng phái Aincrad mà tung ra chiêu Luân Oa thuộc hệ kiếm kỹ hai tay của phái Serlut.

“Ki… Kirito…!!”

Đúng lúc Eugeo cố kêu lên tên của cậu cộng sự từ cái cổ họng khô rát, vai trái Kirito sụp xuống. Thanh hắc kiếm vừa phát ra một âm thanh cót két, răng rắc vừa bị đẩy lùi. Mắt miệng Raios vênh lên đến cực điểm và một tiếng thét vô cùng chói tai vọt ra từ hắn.

“Thế nào… thế nào hả! Lũ vô lại không có họ kia!! Đời nào có chuyện Raios-Antinous-sama ta đây lại bị đánh bại!! Dù ngươi có làm được mấy bông hoa héo nở trở lại bằng thứ kỹ thuật ám muội nào đó thì những trò lường gạt kia cũng vô tác dụng trước kiếm của ta thôôiiii——!!”

Đấu khí của Raios tự lúc nào đã chuyển từ màu đỏ sang màu đen tăm tối, và không chỉ che phủ lưỡi kiếm mà cả cơ thể hắn nữa, bắt đầu từ cánh tay trở vào, làm rối bời bộ áo dài và mái tóc vàng của hắn. Thanh kiếm của Kirito bị đẩy trở lại gần vị trí ban đầu và kiếm khí màu lục bảo của nó cũng lay động một cách bất quy tắc.

“Kiri……”

Lúc cậu chuẩn bị gọi tên cộng sự lần nữa, Eugeo đột nhiên nhận ra.

Luân Oa bị Thiên Sơn Liệt Ba đẩy lùi. Cậu đã từng nhìn thấy chính cảnh này một thời gian ngắn trước đó.

Lúc đó là trong trận chung kết của giải đấu chính thức cuối cùng của các cựu kiếm sĩ tập sự, tổ chức vào tháng ba năm nay. Sortiliena-senpai bị cường kiếm của trưởng kiếm sĩ Uolo đẩy xuống thế quỳ bằng một gối, giống hệt như Kirito bây giờ… nhưng đây chính là lúc—

“U… ooo!!”

Kirito lại gầm lên. Một ánh hào quang chói lọi màu ngọc bích bùng lên từ thanh hắc kiếm, nhuộm lấy căn phòng. Đòn đánh thứ hai của một bí kỹ đơn kích. Chiêu thức táo bạo đã đánh bại Uolo vào phút cuối cùng của Liena-senpai.

Thông thường, vô vàn bí kỹ sẽ dừng lại nếu tư thế của chúng bị hỏng. Dù vậy, chỉ trong trường hợp thanh kiếm trở lại đúng quỹ đạo của nhát chém, bí kỹ sẽ tồn tại được lâu hơn nhiều. Nhận thấy điều đó trong trận đấu giữa Kirito và Uolo, Liena-senpai thần thục kĩ thuật đó trong vòng nửa tháng vẻn vẹn. Đòn thứ hai của bí kỹ phái Serlut, Luân Oa.

Kirrito là hầu cận của Liena-senpai, nhưng vì chị ấy tốt nghiệp ngay sau trận đấu chính thức nên ắt hẳn cậu ấy đã không có thời gian học trực tiếp kĩ thuật này từ chị ấy. Tức là Kirito hẳn cũng đã biến kỹ thuật của sư phụ thành của mình sau khi mới nhìn thấy một lần.

Đây mới đúng thực là mối quan hệ phải có giữa kiếm sĩ tập sự và học viên hầu cận.

Và đây mới đúng thực là cốt lõi của kiếm.

Lệ trào ra từ mắt trái Eugeo. Đấy những giọt lệ cảm động trước chiêu kiếm kỹ tuyệt diệu và hối tiếc vì đã không học kiếm thuật thấu đáo hơn. Giữa tầm nhìn mờ lệ của cậu, chiêu Luân Qua được Kirito tung ra lần nữa chẻ thanh kiếm của Raios thành hai phần chằn chặn—

Hai cánh tay của trưởng kiếm sĩ tập sự tinh anh bị chém lìa và bay về phía trước một chút so với chỗ cổ tay.

Bị ném về phía sau và đáp lưng xuống thảm trải sàn, Raios nhìn chằm chằm nửa dưới thanh trường kiếm của mình và hai cánh tay đã lăn đi một khoảng ngắn vẫn đang cầm lấy chuôi của nó với vẻ thắc mắc.

Chẳng lâu sau, hắn đưa mắt trở lại hai cánh tay của mình. Hai cánh tay trắng duỗi ra từ bộ đồ dài màu đỏ tươi đã bị chém ngọt ở phần phía trước khuỷu tay. Một lượng máu tươi lớn bỗng tuôn xối xả từ hai vết chém nhẵn nhụi, nhuộm ngực và bụng của Raios thành cùng một màu đỏ như bộ đồ dài của hắn.

“Kh… Kh… Khôngggggggg——!!”

Hai mắt và miệng mở to nhất có thể, Raios thét lên với giọng the thé.

“T… tay ta!! Tay của taaa!! Máu, chảy máu!!”

Có vẻ Raios, người đã bảo Humbert “đừng om sòm nữa và nhanh cầm máu đi” khi bị Eugeo chém lìa tay trái, lại không thể giữ được bình tĩnh khi gặp phải số phận tương tự. Cặp mắt trợn to của hắn đảo khắp bốn phía, lúc nhìn thấy Humbert đang co ro người ở cách đó không xa, hắn trườn đến bằng đầu gối.

“Humbeeeeert!! Máu!! Cầm máu cho ta!! Cởi dây của ngươi và băng vết thương cho ta!!”

Dường như ngay cả Humbert, kẻ thường ngày hành động như là đầy tớ của Raios quả nhiên cũng không dám tuân theo mệnh lệnh đó. Hắn vừa ôm lấy cánh tay trái bó trong những sợi dây luạ đỏ vừa hơi hơi lúc lắc đầu.

“Kh-Không được! Nếu tháo cái này ra, Sinh Mệnh của tôi sẽ tụt xuống!!”

“Ngươi nói cái gì?! Humbe—rt, chẳng nhẽ ngươi muốn sinh mệnh của ta……”

Hai sợi dây lụa vốn dùng để trói Tiezé và Ronye giờ đang được dùng để cầm máu cho tay trái của Humbert. Nếu muốn cầm máu cho hai tay của Raios thì phải dùng cả hai sợi dây đó. Nhưng vì vết thương vẫn chưa được chữa trị, máu sẽ chảy lại nếu tháo hai sợi dây khỏi Humbert và Sinh Mệnh của hắn sẽ bắt đầu tụt xuống lần nữa. Làm giảm Sinh Mệnh của người khác mà không có lý do chính đáng hoặc sự đồng thuận—đó rõ ràng là hành động vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ.

“Nhưng… máu của ta… Humbert, ngươi… điều cấm… nhưng… Sinh Mệnh của ta…”

Raios nói lên những từ ngữ rời rạc với giọng cuồng loạn. Ánh mắt của hắn cứ qua lại giữa dòng máu vẫn đang chảy ra từ vết thương của chính mình và hai sợi dây lụa băng quanh vết thương của Humbert.

Raios Antinous, người thừa kế của một dòng họ quý tộc cấp ba, giờ đang buộc phải đứng vào tình huống lựa chọn giữa «mạng sống của bản thân» và «Danh Mục Cấm Kỵ». Với kẻ có lòng tự tôn cao ngút trời như hắn thì mạng sống của bản thân ắt phải quan trọng hơn gấp vạn lần. Nhưng đồng thời, hắn cũng không thể làm trái với bộ luật tuyệt đối, Danh Mục Cấm Kỵ. Nếu hắn làm thế thì hắn sẽ trở thành một tên tội phạm tàn ác, hệt như Eugeo người hắn đã tự tay cố xử trảm.

“Aaaah… cấm kỵ… Sinh Mệnh… máuu… cấm kỵỵỵỵỵ……”

Người tiến lại gần Raios, vẫn đang la hét, là Kirito.

Dừng lại cách hắn hai mel về phía trước, trước tiên cậu ấy đưa hai tay về phía Tiezé và Ronye đang ôm chặt lấy nhau trên giường. Cậu ấy chạm vào vai hai cô như để trấn an họ và sau một cái gật đầu, cậu ấy tháo sợi dây trói thân trên của Ronye. Hẳn cậu ấy định cầm máu cho Raios bằng sợi dây đó, nhưng nút dây lại không dễ tháo ra. Trong lúc đó, sự cuồng dại của trưởng kiếm sĩ tập sự càng trở nên dữ dội hơn.

“Máu… cấm kỵ… sinh… cấm… rinh… rấm……!”

Lúc Raios ném cả người về phía sau trong khi những từ ngữ không thể hiểu nổi phát ra từ hắn là lúc Kirito bước một bước về phía hắn cầm theo sợi dây mà cuối cùng cậu ấy cũng tháo ra được—và đúng lúc đó.

“Rinh mệnh, vấm kị, rinh vệnh, vấm khị, ri, r-r-ririri—”

Tiếng nói của Raios trở nên có phần quái dị. Nó nghe giống tiếng kêu của một con thú hơn là giọng người, và cũng giống âm thanh lạ thường phát ra từ một món dụng cụ đã hỏng.

“R-R-Ri, ri, rai, ria, riariaria, riariariariaria————”

Đột nhiên, tiếng động ấy dừng hẳn.

Raios Antinous ngã ngửa về phía sau và đáp xuống kêu cái bịch. Máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương trên hai tay hắn, thế có nghĩa là hẳn vẫn còn Sinh Mệnh, nhưng bằng trực giác Eugeo biết rằng Raios đã không còn sống nữa.

Ngay cả Kirito cũng đứng sững lại với nét mặt hoảng loạn, còn Tiezé và Ronye đang cố cởi sợi dây trói thì bỗng mở to mắt—trong lúc đó, Humbert thấp thỏm tiến lại gần Raios và nhìn khuôn mặt bị ném về phía sau của hắn.

“E-É!!”

Một tiếng la tràn đầy sợ hãi ngay lập tức phát ra từ hắn.

“Ra-Ra-Raios-dono… ch-ch-chết rồi…! Ng-Ng-Ngươi… ngươi đã giết ngài ấy, ngươi đã giết chết ngài ấy!! Tên sát nhân… đ-đồ quái vật… quái vật…!!”

Bò ra xa khỏi Kirito và đứng dậy, đầu gối run lẩy bẩy, hắn ngã ra ngoài phòng khác. Có vẻ hắn cứ thế mà chạy ra ngoài lành hang, những tiếng chân và la hét mất hút về phía cầu thang gác.

Eugeo hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra và từ bây giờ cậu nên làm gì. Quá nhiều chuyện đã liên tục xảy ra và thậm chí cậu còn thấy rằng con mắt phải bị bật ra chỉ là chuyện cỏn con.

Cậu tạm thời tra thanh Bích Hồng Kiếm vẫn còn nằm trong tay phải vào vỏ và xoay xở đứng lên được.

Trước tiên cậu trao đổi ánh mắt với Kirito và sau một cái gật đầu thinh lặng, cậu bước một, rồi hai bước về phía Tiezé vẫn đang ngồi ở trên giường.

Nhưng đến đó thì cậu dừng chân lại. Nghĩ thì thấy, Eugeo giờ đã là một tên tội phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và chém lìa tay Humbert. Đối với một cô gái chỉ mới mười sáu tuổi, hẳn là cậu chẳng khác gì Raios… mà có khi, sự tồn tại của cậu còn đáng kinh tởm hơn gấp nhiều lần.

Chẳng còn có thể nhìn mặt Tiezé, Eugeo cúi thấp đầu và cố lùi bước.

Nhưng trước khi cậu khi làm vậy, một thân thể nhỏ nhắn đã nhào vào lòng cậu.

Mái tóc đỏ rối bừa bộn đẩy mạnh vào đồng phục Eugeo. Đồng thời, một giọng nói bi thương lọt vào tai cậu.

“Em xin lỗi… em xin lỗi, Eugeo-senpai… Vì… vì em mà…!”

Eugeo phản ứng bằng cách lắc đầu dữ dội, rồi xen vào lời Tiezé.

“Không đâu, không phải lỗi của em, Tiezé. Tôi… tôi đã không suy nghĩ thấu đáo. Em không có lỗi gì đâu, Tiezé.”

“Nh-Nhưng… nhưng mà…!”

“Không việc gì, cả em và Ronye đều không bị hại là tốt rồi. Tôi cũng phải xin lỗi nữa… xin lỗi vì đã để hai em làm những chuyện đáng sợ đó.”

Thấy cậu nói và vuốt mái tóc có màu của mùa thu một cách lúng túng, Tiezé bắt đầu khóc còn nức nở hơn. Ronye cũng đang vừa khóc vừa dúi đầu vào lòng Kirito ở phía bên cạnh cậu. Đưa mắt lên, cộng sự của cậu gật nhẹ đầu lúc mắt họ gặp nhau.

Vào cái lúc Eugeo cố gật đầu đáp lại. Mặt Kirito nhăn lại cứ như ai đó đang giật tóc cậu ấy. Mắt cậu ấy phóng sang hai bên rồi nhìn lên trần nhà.

Đôi mắt đen ấy đột nhiên mở to, nên Eugeo nhìn theo chúng. Và—cậu trông thấy nó.

Gần góc đông bắc của trần phòng ngủ, một thứ gì đó trông như một tấm bảng màu tím đang lơ lửng. Nó trông rất giống «Cửa Sổ Stacia» nhưng lại lớn hơn nhiều, chưa kể là có hình tròn. Và từ sâu bên trong, một ai đó đang nhìn xuống gian phòng… không, Eugeo và ba người kia. Không rõ người đó là nam hay nữ, trẻ hay già. Trên làn da nhợt nhạt, tròn trịa và trông như đá thủy tinh có một đôi mắt.

……Ở một nơi nào đó trước đây.

……Mình đã từng nhìn thấy người này ở một nơi nào đó rất lâu trước đây.

Trong lúc bản năng của Eugeo mách bảo cậu như vậy, cái miệng không đáy của khuôn mặt trắng bệch mở ra. Ngay tức khắc, Kirito đứng bên cạnh cậu thì thầm rất khẽ.

“Đừng để Tiezé và Ronye nghe thấy!”

Eugeo lập tức ôm chặt đầu Tiezé còn cô vẫn nức nở. Ngay sau đó Kirito cũng làm điều tương tự, ôm lấy Ronye.

“Singular unit detected. ID tracing…”

Một giọng nói bí ẩn phát ra từ sinh vật ở phía bên kia tấm bảng tím, không, cửa sổ mới phải. Đó là những câu thuật trong một thần thuật thức—cậu nghĩ vậy, nhưng trong đó không có một từ nào cậu từng học được ở trường. Khuôn mặt giữ im lặng vài ba giây rồi—

“Coordinates fixed. Report complete.”

Nói xong những từ cuối cùng đó, nó khép miệng lại và biến mất không một vết tích cùng với khung cửa sổ. Đó là một hiện tượng vô cùng kì lạ, nhưng tâm trí Eugeo đã quá mệt mỏi để lấy làm ngạc nhiên hay sợ hãi. Để phần giải thích lại cho Kirito, cậu nhẹ thở ra hơi thở giữ trong họng nãy giờ.

Cơn bão ngoài cửa sổ đã tan đi tự lúc nào, chỉ tiếng nức nở Ronye và Tiezé là vẫn còn tiếp tục. Eugeo vừa ôm chặt cơ thể nhỏ nhắn của cô học viên hầu cận vừa hạ thấp mắt từ trần xuống sàn nhà.

Ở đó là cái xác của Raios Antinous, chết với hai cánh tay mất hết phần từ khuỷu tay trở xuống và lưng cong hết mức có thể.

Người đã chém Raios là Kirito, nhưng Eugeo cũng đã chặt đứt tay Humbert, nên họ cũng như nhau cả. Cậu có thể nhớ lại tiếng thét của Humbert sâu trong hai tai.

—Sát nhân. Quái vật.

Những từ đó thường xuất hiện trong những câu chuyện cổ mà bà cậu thường kể cho cậu và các anh của cậu hồi còn nhỏ, khiến họ vô cùng sợ hãi. Bà cậu kể rằng, những kẻ nửa người đến từ vùng đất bóng tối không hề tuân thủ một luật lệ hay điều cấm nào và chúng giết cả người cùng chủng tộc. Eugeo biết rằng đó là sự thực nhờ tận mắt chứng kiến tại hang động dưới lòng đất ở dãy núi tận cùng hai năm trước.

…Phải, mình bây giờ cũng giống như lũ goblin đó. Con người có tên Humbert Zizek… bạn đồng môn ở Học Viện Tu Kiếm này; kẻ đó đã bị mình chém trong cơn phẫn nộ.

Nếu thế, để chứng minh rằng mình khác với lũ goblin đó dù chỉ về một điểm ít ỏi, phải chăng mình nên tự phán xét bản thân? Kẻ đã trở thành một con quái vật như mình thì làm sao có quyền tìm kiếm sự thứ tha từ hơi ấm cơ thể của Tiezé như thế này…?

Trong lúc Eugeo cố chịu đựng nỗi dày vò bằng cách nhắm chặt con mắt trái còn lại, vai cậu—

Được bàn tay vươn ra từ phía bên cạnh nắm chặt. Cùng với đó là một lời thì thầm thấp giọng.

“Cậu là người, Eugeo ạ. Giống như tớ vậy… phạm phải vô số sai lầm, mà đồng thời vẫn tìm kiếm ý nghĩa của những sai lầm đó… thế mới là con người.”

Nghe vậy, Eugeo cảm thấy một thứ chất lỏng âm ấm trào ra từ mắt trái của mình. Tưởng rằng nó cũng đang chảy máu như mắt phải, cậu dè dặt nhấc mí mắt lên, và những mảnh màu vàng lấp lánh trong ánh sáng của ngọn đèn tường.

Thứ chảy ra không phải máu mà là nước mắt. Chúng nối tiếp nhau lần theo gò má cậu mà chảy xuống tóc Tiezé. Một lát sau, Tiezé bồn chồn ngẩng mặt lên và nhìn Eugeo. Đôi mắt màu đỏ đẫm lệ ấy gợi cho cậu chiếc lá trên một cái cây mùa thu, thấm đầy sương mai.

Cô gái vào giây phút này vẫn còn là học viên hầu cận của Eugeo nở một nụ cười nhỏ đến mức gần như không thể thấy được, cô lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng từ túi đồng phục và dịu dàng chạm nó vào má Eugeo. Tiezé tiếp tục lau những giọt lệ không ngừng chảy xuống, mãi không thôi.

Phần 5

“……Quả là đáng tiếc.”

Nói khẽ, giám thị kí túc xá Azurika dừng lại suy nghĩ một chút rồi tiếp tục.

“Ta cứ nghĩ năm nay hai cậu sẽ là kiếm sĩ đại diện cho học viện cơ đấy.”

“Vốn em cũng định vậy.”

Cậu chẳng thể làm được như Kirito, trong hoàn cảnh này mà còn nói được như vậy; trái lại, mắt trái cậu ngày càng trở nên nóng hơn, nên Eugeo nhìn lên một cách cuống quýt.

Bầu trời tháng năm không một gợn mây, cứ như thể đã bị cơn bão đêm qua cuốn đi hết. Những con chim nhỏ hót ríu rít trên những cành cây trong màu xanh tươi của những chồi non mới nhú. Vào một ngày như thế này thì nằm xuống bãi cỏ ở quảng trường trung tâm ắt phải thích ghê lắm—nhưng Eugeo và Kirito sẽ không bao giờ có cơ hội đánh một giấc ngủ trưa ở học viện này nữa.

Cả đêm qua hai người đã ở phía bên kia cánh cửa sắt sừng sững phía sau lưng họ—phòng kỷ luật dưới lòng đất của tòa hành chính của Học Viện Tu Kiếm. Gian phòng khá là sạch dù từ khi thành lập trường đến nay nó hầu như không được sử dụng và và những chiếc giường thì giống với giường ở kí túc xá của học viên tập sự, nhưng quả nhiên Eugeo không chợp mắt được một chút nào cả. Kirito vẫn là Kirito, suốt đêm cậu cố gắng chữa con mắt phải bị bật ra ngoài của Eugeo bằng thần thuật, nhưng phục hồi một cơ quan là rất khó khi mà khép miệng vết thương mà không có vật xúc tác đã làm cậu ấy cạn kiệt sức lực. Mà cũng không rõ tại sao mắt phải cậu lại ngừng hoạt động khi mà nó không bị tổn thương bên ngoài. Thần lực ở không gian xung quanh trở nên cạn kiệt sau khi thử nhiều thuật thức ngay cả Kirito, vẫn bướng bỉnh như mọi khi, cũng đành phải bỏ cuộc.

Đêm sớm tàn, Ánh mặt trời bình minh chiếu qua khung cửa sổ hẹp và ổ khóa phòng kỷ luật xoay vào lúc tiếng chuông 9 giờ sáng điểm. Cậu cứ tưởng đến giải hai cậu đi sẽ là vệ binh của đế quốc, nhưng người đứng bên kia cánh cửa lại là cô Azurika ở kí túc xá của học viên sơ cấp—đó là những chuyện đã xảy ra.

Nữ giáo viên gây cảm giác như đang ở nửa cuối tuổi hai mươi, thả lỏng miệng một chút trước lời của Kirito và xoay sang Eugeo. Đôi mắt màu xanh xám đó khiến người ta liên tưởng đến một lưỡi dao được mài bóng loáng và làm Eugeo nhớ tới Sơ Azariya ở làng Rulid người luôn khiến cậu căng thẳng, nhưng lần này cậu tiếp tục nhìn đôi mắt ấy mà không ngoảnh đi.

Giám thị kí túc xá Azurika định nói gì đó, nhưng rồi khép miệng lại và lấy ra một vật từ túi áo choàng. Một khối cầu màu xanh lục nhạt. Nó trông giống nhưng lại không phải một món đồ trang trí bằng thủy tinh. Nó là dạng kết tinh của thần lực thu hoạch từ «bốn loại hoa thần» trồng ở bồn hoa của học viện.

Giám thị kí túc xá không ngần ngại bóp vỡ vật xúc tác quý giá bằng đầu ngón tay trái. Với một âm thanh thoáng qua, những hạt ánh sáng lấp lánh nhảy múa trên không trung. Không dừng lại một giây nào, cô để tay phải lên mắt phải của Eugeo và niệm thuật thức.

“System call. Generate luminous element…”

Tốc độ niệm đó cao hơn hẳn so với giáo viên dạy thần thuật. Trong lúc Eugeo và Kirito đứng trơ như phỗng, những đoạn thuật được đọc lên một cách trôi chảy, và một ánh sáng ấm áp kết thành một khối ở mắt phải của Eugeo—

“Thử mở mắt ra xem.”

Nghe thấy tiếng thì thầm sau cùng đó, Eugeo e dè nhấc mí mắt phải đã đóng chặt suốt mười sáu giờ đồng hồ qua. Phần bên phải tầm mắt của cậu đã trở lại cứ như nó chưa bao giờ biến mất, một tiếng thở đầy kinh ngạc và thắc mắc phát ra từ cậu. Eugeo nhìn chung quanh một hồi lâu rồi mới nhận ra và cúi sâu đầu.

“C-Cảm ơn cô rất nhiều, Azurika-sensei.”

“Không có gì. Quan trọng hơn là… Kiếm sĩ tập sự Eugeo, và cậu nữa, Kiếm sĩ tập sự Kirito. Trước khi ta giao hai cậu cho người áp giải, ta cần phải nói điều này.”

Nhẹ nói, Giám thị kí túc xá Azurika biểu lộ một sự ngập ngừng hiếm thấy rồi đặt tay phải lên vai Kirito và tay trái lên vai Eugeo.

“Bây giờ hẳn hai cậu sẽ bị phán xét vì hành động vi phạm là bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ và làm hại Sinh Mệnh của người khác. Nhưng đừng quên. Danh Mục Cấm Kỵ… không, ngay cả bản thân Giáo Hội Chân Lý cũng không phải do Chúa tạo ra, mà do con người.”

“Ế… ý-ý cô là sao…”

Eugeo hỏi theo phản xạ.

Ngay cả một đứa trẻ nhỏ cũng biết rằng Thần Sáng Tạo Stacia là người đã sinh ra Nhân Giới. Và Giáo Hội giám sát Nhân Giới cũng là do Thần tạo ra.

“Hiện tại… ta chỉ có thể nói vậy thôi. Nhưng rồi hai cậu sẽ sớm biết. Về sự thật của thế giới này.”

Đến đó giám thị kí túc xá Azurika cau mày và nhắm chặt mắt phải. Bản năng mách bảo Eugeo rằng cô ấy đang chịu một cơn đau dữ dội.

“…Kiếm sĩ tập sự Eugeo. Cậu đã phá phong ấn mà ta không thể nào phá bỏ được. Như thế thì nhất định cậu có thể đến được những nơi mà ta không thể đến… Hãy tin vào thanh kiếm ấy và bạn của cậu.”

Cô gật đầu và tiếp đó thì quay sang Kirito.

“Còn cậu, Kiếm sĩ tập sự Kirito. Cậu thật ra là ai… rốt cuộc ta vẫn không hiểu được. Dù vậy, một điều gì đó nhất định sẽ xảy ra khi cậu đến ngọn tháp ấy. Từ giờ trở đi ta sẽ luôn ở đây cầu nguyện cho hai cậu có một tương lai xáng lạn.”

Lời cô trở nên khó hiểu hơn nữa, nhưng hình như Kirito hiểu hết. Cậu ấy gật đầu và nắm lấy bàn tay của cô Azurika trên vai và đưa xuống trước ngực mình.

“Cảm ơn cô, sensei. Một ngày nào đó em sẽ trở lại gặp cô. Lúc đó hai ta nhất định sẽ nói chuyện, về tất cả những gì mà cô muốn biết.”

Nói xong, cậu ấy ấn nhe đầu ngón tay mảnh mai cầm giữa hai tay lên miệng. Giám thị kí túc xá Azurika chớp mắt liên hồi vì ngạc nhiên và một chút màu sắc dường như đã hiện lên má cô ấy, tuy có khi đó chỉ là ảo giác quang học, rồi cô nở một nụ cười nhạt.

Lúc đó Kirito lại làm mặt như thể ai đó vừa kéo tóc mình, nhưng có vẻ như cô giám thị kí túc xá không nhận ra điều đó. Cô nhẹ lấy tay phải ra khỏi hai tay Kirito và thu tay phải khỏi vai Eugeo—

“Vậy thì, đi thôi nào. Người áp giải hai cậu đã đến rồi đấy.”

Sân trường mọi khi vẫn đầy ắp học viên lăng xăng ra vào giữa các lớp học giờ đã trở nên vắng lặng, chung quanh không một bóng người.

Thay vào đó, Eugeo trông thấy một thứ ngoài dự đoán ở quảng trường phía trước trường tập lớn và mở to đôi mắt chỉ vừa mới hồi phục.

Một sinh vật khổng lồ tỏa sáng lấp lánh dưới ánh Solus trút xuống từ bầu trời đầy nắng. Ngực và đầu nó được trang bị áo giáp, và đương nhiên là những chiếc vảy hình tam giác cũng bao trùm khắp cơ thể nó, tất cả đều tỏa một ánh bạc. Chẳng cần phải nhìn đôi cánh xếp lại sừng sững như hai ngọn tháp và cái đuôi dài vẽ thành một cung tròn cũng có thể biết nó là một con phi long. Được cưỡi bởi những người bảo vệ luật lệ và trật tự, các hiệp sĩ hợp nhất, nó là thần thú vĩ đại nhất và do đó cũng là mạnh mẽ nhất Nhân Giới.

Trông có vẻ người cưỡi không ở quanh đây. Không chần chừ chút nào khi thấy con phi long đang nhìn xuống ba người họ từ bên trên, cô Giám thị kí túc xá Azurika dẫn Eugeo và Kirito đến trường tập và dừng bước ở đó.

Cô lần lượt nhìn hai cậu, khẽ gật đầu một cái và im lặng quay sang một bên. Giám thị kí túc xá Azurika rời khỏi đó và đi về phía kí túc xá của học viên sơ cấp, đôi ủng dài kêu lộp cộp, hai cậu cùng cúi sâu đầu về phía sau lưng cô. Chỉ khi tiếng chân mất mất hẳn họ mới ngẩng đầu lên trở lại, họ liếc dò xét con phi long và quay người lại về phía cánh cửa lớn dẫn vào trường tập.

“……Nếu có một con phi long ở đây… thì người áp giải tụi mình là một hiệp sĩ hợp nhất… nhỉ?”

Tiếng lẩm bẩm của Eugeo có hơi run rẩy, nhưng cộng sự của cậu khịt mũi một tiếng như mọi khi và thản nhiên đưa tay về phía cánh cửa đóng.

“Thấy thì biết.”

Cậu ấy vừa nói vừa đẩy cửa ra và bước vào bằng một sải chân lớn. Eugeo hạ quyết tâm và bước theo sau.

Bên trong tối lờ mờ, có lẽ vì cửa trần đã đóng lại. Trường tập lát gỗ đương nhiên không có một học sinh hay giáo viên nào cả.

Vẽ trên bức tường màu trắng cách xa trước mặt họ là một bức bích họa với chủ đề «Tam Nữ Thần đánh đuổi Thần Bóng Tối Vector». Và ngay chính giữa trường tập rộng lớn là một cái bóng nhìn về phía đối diện, tức phía bức tường—

Eugeo từng một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất của Giáo Hội ở khoảng cách gần. Dĩ nhiên đó là khi Alice lúc còn nhỏ bị mang đi. Hiệp sĩ hợp nhất đó tự xưng là «Deusolbert Synthesis Seven» và có một thân thể to lớn cao đến gần hai mét. Thế nhưng người trước mắt Eugeo bây giờ nhỏ con hơn nhiều so với hiệp sĩ đó. Chiều cao ấy nếu đem so thì có khi còn thấp hơn Eugeo một chút ấy chứ.

Tấm áo choàng cài trên hai vai được thêu phù hiệu của Giáo Hội Chân Lý, một tổ hợp giữa một chữ thập và một vòng tròn. Nhưng bắt mắt hơn cả là thứ chảy xuống thẳng tắp từ bên trên áo choàng, bộ tóc dài màu vàng kim ấy. Màu sắc đó thắm và tươi hơn nhiều mái tóc của Raios, nó tỏa sáng như vàng nóng chảy dù là dưới ánh sáng mịt mờ.

Bóng người đó không cử động, nên Eugeo trao đổi ánh mắt với Kirito và bắt đầu bước chậm rãi. Đi thẳng qua trường tập, họ dừng lại khoảng năm mel trước cái người nhỏ thó đó.

“…Đế Quốc Bắc Centoria, Học Viện Tu Kiếm, tôi là Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh Eugeo.”

Sau khi cậu xoay xở giới thiệu bản thân mà không vấp phải lưỡi, cộng sự của cậu liền tiếp lời.

“Cũng vậy luôn, tôi là Kirito.”

Bình thường khi gặp cảnh này cậu sẽ phàn nàn trong đầu “đừng có lược bớt nữa, giới thiệu bản thân cho đàng hoàng đi!”, nhưng lần này suy nghĩ đó lại chẳng hề nảy đến. Không phải chỉ vì mối lo của cậu. Cậu nhìn tấm áo choàng màu xanh và mái tóc vàng lay động trong làn gió nhẹ thổi đến từ cửa vào vẫn còn để mở nằm cách sau cậu có vài bước mà một cảm giác lạ lùng bắt đầu dâng lên trong ngực.

—Ở một nơi nào đó.

Sự hòa trộn giữa màu xanh và màu vàng này. Cứ như thể, cậu đã từng nhìn thấy nó, ở một nơi nào đó trước đây…

Một vài giây sau nỗi âu lo như muốn bóp nghẹt cậu bỗng hóa thành một cú sốc gần như có thể khiến tim cậu ngừng đập.

“Khu Vực Thành Thị của Centoria Thống Nhất, hiệp sĩ hợp nhất thuộc Giáo Hội Chân Lý—Ta là Alice Synthesis Thirty.”

Hiệp sĩ nói tên mình mà lưng vẫn quay về phía họ. Giọng nói đó không thể lầm lẫn được. Đó là giọng nói mà hầu như ngày nào cậu cũng được nghe trong vòng gần mười năm kể từ lúc cậu có nhận thức như một đứa trẻ.

Và cái tên đó. Tuy họ nghe rất lạ tai, nhưng chắc chắn rằng cậu đã nghe đúng tên cô ấy. «Alice».

Đây không thể là trùng hợp ngẫu nhiên được. Eugeo bước một, rồi hai bước đờ đẫn về phía trước và thầm nói một cách rời rạc.

“…Alice…? Cậu đó ư… Cô là… Alice…?”

Dường như Kirito đã nhanh chóng đưa tay ra từ phía bên trái cậu, nhưng Eugeo vùng đi và bước thêm một bước lại gần. Mái tóc vàng và tấm áo choàng lay động ngay trước mắt cậu, và một mùi hương nhẹ tỏa ra. Mùi hương đó thật dịu dàng và hoài niệm, nó gợi cho cậu một vườn hoa ngập nắng. Cái mùi hương vẫn luôn tản quanh bộ váy tạp dề mà bạn ấu thơ của cậu mặc.

“Alice…!”

Một lần nữa, và lần này trong khi gọi to, Eugeo cố chạm vào vai phải của nàng hiệp sĩ hợp nhất. Nàng hiệp sĩ quay người lại rồi sẽ chào Eugeo bằng cái nụ cười tinh quái, xa cách và đoan trang ấy và—

Ý nghĩ đó bị một vệt sáng chớp nhoáng đập tan.

Chấn động khủng khiếp đó tấn công má phải cậu và Eugeo bị thổi bay một cách vô vọng, cậu rơi sầm xuống sàn gỗ của trường tập, lưng tiếp đất.

“Eugeo!”

Kirito lập tức giúp cậu đứng dậy, nhưng ngay cả điều đó Eugeo cũng không ý thức được và cậu mở to hai mắt đầy ngẩn ngơ.

Đã vậy mà lưng vẫn quay về phía họ, nàng hiệp sĩ đang duỗi tay theo chiều ngang và đã cầm một thanh trường kiếm tự lúc nào. Thế nhưng thanh kiếm chưa tuốt trần mà vẫn nằm trong vỏ mạ vàng. Nàng hiệp sĩ đã tháo vỏ kiếm khỏi dây đeo kiếm và dùng mũi của nó để đánh vào má Eugeo trong một tích tắc ấy.

Hạ kiếm xuống với động tác nhuần nhuyễn, nàng hiệp sĩ hợp nhất nói.

“…Nói năng và cư xử cho cẩn thận. Ta có quyền lấy đi bảy mươi phần trăm Sinh Mệnh của hai ngươi. Lần tiếp theo ngươi chưa được cho phép mà định chạm vào ta, bàn tay đó sẽ bị chặt đứt.”

Nói với giọng thanh mát và trong trẻo như nước tan ra từ đá, nhưng lại lạnh lẽo và nghiêm nghị, nàng hiệp sĩ cuối cùng cũng quay người lại.

“……Alice…”

Eugeo không thể ngăn cái tên đó phát ra từ miệng cậu một lần nữa.

Hiệp sĩ hợp nhất mang thanh kiếm hoàng kim đó từng bị đưa khỏi làng Rulid; bạn thơ ấu của Eugeo, con gái của trưởng làng Gasupht và chị của Selka, Alice Schuberg—dáng vẻ trưởng thành kia chẳng thể là ai khác ngoài cô ấy.

Dĩ nhiên trang phục của cô ấy khác hẳn so với lúc trước. Ngực, vai và hông cô ấy phủ trong giáp mỏng có những hình chạm khắc hoa lệ, và chiếc váy dài của cô chạm thấu bàn chân. Nhưng khuôn mặt ấy thì lại không thể nào lầm lẫn được.

Mái tóc vàng tươi tắn không một chỗ rối. Làn da trắng nõn mang cảm giác thơ ngây. Và hơn cả là sắc xanh đậm không sao diễn tả được ở bên trong đôi mắt hơi xếch lên đó, một màu sắc mà cậu chưa từng nhìn thấy ở ai khác ngoài cô gái ấy, ngay cả sau khi đến vùng trung tâm.

Chỉ có ánh sáng trong đôi mắt đó là khác với kí ức của cậu. Chúng đã mất đi ánh hào quang đầy hiếu kì khi cô vẫn còn sống ở làng Rulid. Nằm bẹp dưới mặt đất, Eugeo chẳng cảm thấy được gì ngoài một ánh nhìn lạnh lẽo chiếu vào cậu.

Đôi mắt màu hoa anh đào mấp máy và giọng nói đáng yêu mà lại lãnh đạm ấy lại tràn ra lần nữa.

“Hừ… Ta định lấy đi ba mươi phần trăm Sinh Mệnh của ngươi nhưng lại bị giảm xuống còn phân nửa chừng đó. Nếu ngươi tránh được chỉ bằng phán đoán của cơ thể thì đó là bằng chứng cho vị trí kiếm sĩ tập sự tinh anh của ngươi… hoặc có lẽ là bằng chứng rằng ngươi là kẻ đã phạm một trọng tội như giết người.”

Cách nói của cô ấy cho thấy cô đã đọc «cửa sổ» của Eugeo mà thậm chí không cần phải chạm vào tay cậu, nhưng cậu lại không dám nghĩ về ý của cô.

Eugeo nhất quyết không muốn thừa nhận rằng những lời đó đang tràn vào tai cậu. Không thể nào Alice dịu dàng lại có thể nói những lời như thế. Không, trước hết thì Eugeo chẳng thể tin rằng Alice lại không phản ứng gì khi nhìn thấy cậu, đánh một đòn vô tình vào má cậu và hơn cả là, đứng trước mặt cậu như một hiệp sĩ hợp nhất.

Lúc đó cậu phớt lờ lời cảnh báo và cố gọi tên cô một lần nữa.

Kirito thì thầm ngắn gọn gần tai cậu.

“Hiệp sĩ đó là người mà cậu đang tìm, «Alice» đúng không?”

Giọng cộng sự của cậu dù trong hoàn cảnh này vẫn rất điềm nhiên và Eugeo xoay xở lấy lại được một chút bình tĩnh. Sau khi gắng gượng gật nhẹ đầu một cái, tiếng thì thầm đó lại phát ra lần nữa.

“…Bây giờ cứ nghe theo chỉ thị của cô ấy đã. Dù là tội phạm đi nữa, vào được Thánh Đường Trung Tâm rồi hẳn ta sẽ hiểu được thêm ít nhiều về tình hình hiện tại.”

Vào—Thánh Đường.

Kirito nhắc Eugeo mới nhận ra. Đó là điều mà cậu vẫn hằng mong muốn; tuy không phải nhờ chiến thắng và vượt qua Giải Kiếm Thuật Đế Quốc và Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc, được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất, mà vì vi phạm vào điều cấm kỵ, nhưng cậu vẫn tiếp cận được mục tiêu sớm hơn một năm so với dự định.

Vào Thánh Đường Trung Tâm và gặp Alice. Đó là mục tiêu sau cùng của Eugeo.

Tuy trình tự có khác và Eugeo không rõ lý do Alice hành động như một người khác với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất, nhưng chí ít thì hiện tại cậu đã thực hiện được một nửa mục tiêu. Nếu vậy thì nhất định cậu sẽ tìm ra cách đưa Alice trở lại như xưa nếu cậu vào được Thánh Đường.

Đúng lúc Eugeo lấy lại được bình tĩnh, Hiệp Sĩ Alice cũng để thanh kiếm ở tay phải vào lại hông trái. Áo choàng của cô bay phất phơ, cô bắt đầu bước về phía cánh cửa lớn.

“Đứng dậy, đi theo ta.”

Không thể lựa chọn làm trái chỉ thị của cô nữa. Được Kirito đỡ dậy, Eugeo theo sau Alice trong im lặng.

Ra khỏi trường tập, Alice tiến thẳng về phía con phi long đang chờ đợi ở quảng trường và nhẹ nhàng vuốt cái mõm đáng sợ của nó bằng tay phải. Tiếp đến, cô lấy ra những món dụng cụ kì lạ từ chỗ chứa đồ lớn đặt phía sau yên.

Đó, ba sợi dây nịt dày bằng được nối lại bởi những sợi xích sắt—là một dụng cụ trói. Nó giống hệt như thứ đã trói Alice lúc nhỏ vào tám năm về trước.

Mỗi tay cầm một dụng cụ trói, Alice tiến lại gần Kirito và Eugeo và bắt họ đứng thẳng dậy rồi lạnh lùng tuyên cáo. Giọng nói đó khẽ hơn nhiều so với tiếng hô của Raios khi hắn định chém Eugeo, nhưng lại mang ấn tượng đầy uy nghi cứ như là đại diện cho tiếng nói của Thần.

“Kiếm sĩ tập sự tinh anh Eugeo. Kiếm sĩ tập sự tinh anh Kirito. Hai ngươi sẽ bị bắt giam, đưa ra tòa và hành quyết vào một thời gian sau đó.”

Những dụng cụ trói được quấn quanh hai cơ thể trơ như phỗng bởi tay Alice. Hai cánh tay, ngực và hông họ đều bị trói chặt bằng những sợi nịt da, khiến họ mất hết khả năng cử động.

Cầm lấy hai sợi xích thò ra từ lưng hai cậu và trở lại bên cạnh con rồng bay, Alice lần lượt gắn chúng lên những cái móc trên phần giáp bao phủ hai cái chân rắn chắc của con thần thú. Theo đó, Kirito bị cột vào chân phải của con rồng còn Eugeo thì chân trái.

Tám năm trước, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert đã trói Alice vào chân con rồng theo cùng một cách và bay đi. Thế nhưng ngay cả một con phi long cũng cần nguyên một ngày để bay từ Rulid đến Trung Centoria. Không thể nào hình dung nổi trải nghiệm đó tàn nhẫn và khủng khiếp đến đâu với một đứa trẻ mới mười một tuổi nếu cô đã bị treo lủng lẳng suốt thời gian đó.

Và cô Alice ấy không hiểu vì sao đã trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và giờ đã trói Eugeo vào con rồng giống như những gì cô đã gặp phải tám năm về trước. Cậu buộc phải thừa nhận rằng hành động của cô không hề có một chút do dự nào. Nàng hiệp sĩ Alice trước mặt cậu là Alice Schuberg, đồng thời cũng là một người khác. Một thứ sức mạnh lớn lao nào đó đã thay đổi cô.

Như Kirito đã nói, có thể họ sẽ phát hiện ra được bí mật nếu họ đến Thánh Đường Trung Tâm. Thế nhưng—vấn đề là liệu Alice có thể trở lại như xưa hay không.

Mà không, trước hết là. Nếu điều tương tự cũng xảy ra với cậu thì sao? Nhỡ cậu quên hết mọi chuyện và trở thành một cái tôi khác? Thời gian cậu sống ở Rulid, hành trình dài đến vùng trung tâm… và cả những sự việc ở Học Viện Tu Kiếm này; nhỡ đâu cậu quên hết tất cả…?

Vào lúc Eugeo bị nỗi sợ và lo lắng tấn công.

Hai tiếng bước chân nhẹ phát ra từ phía sau, Eugeo và Kirito đồng thời quay về phía nhau.

Đang tiến lại gần với bước chân lảo đảo mà sốt sắng là hai học viên sơ cấp mặc đồng phục màu xám. Người có mái tóc dài màu đỏ là Tiezé Shtolienen. Người có mái tóc ngắn màu nâu đen là Ronye Arabel.

Dáng đi loạng choạng của họ là do vật nặng mà họ đang cầm bằng cả hai tay. Trên tay Tiezé là một thanh trường kiếm nằm trong vỏ bọc bằng da thuộc trắng. Trên tay Ronye là một thanh trường kiếm nằm trong vỏ bọc bằng da thuộc đen. Không thể nhầm lẫn được. Đó là hai vật mà họ để lại trong phòng Raios đêm hôm qua, thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo và hắc kiếm của Kirito.

Hai cô cầm vỏ kiếm đầy cung kính, lòng bàn tay họ đã xây xát và rướm máu. Hẳn nhiên rồi. Hai thanh kiếm đó nặng đến độ cả chủ sở hữu của chúng, Eugeo và Kirito, cũng không thể cầm mà không vận hết sức.

“Tiezé…”

“Ronye!”

Eugeo và Kirito đồng thời gọi tên họ và hai cô nở một nụ cười nhẹ trong khi ráng chịu cơn đau. Nhưng rồi, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice rời khỏi con phi long và nhìn Tiezé và Ronye. Nhớ lại cú đánh dữ dội làm má phải cậu giờ vẫn còn đau điếng, Eugeo liền hô lên.

“Không, Tiezé, đừng đến đây!”

Thế nhưng hai nàng học viên sơ cấp vẫn không dừng bước. Trong khi những giọt máu nhỏ xuống quảng trường lát đá, họ bước hết mười mel cuối cùng rồi quỳ sụp xuống trước mặt Alice.

Họ thở gấp một hồi, nhưng rồi Tiezé là người đầu tiên ngẩng đầu lên một cách kiên quyết và nói.

“Ngài hiệp sĩ… làm ơn!”

Ronye tiếp lời với giọng run rẩy.

“Xin hãy cho phép chúng tôi được trả kiếm lại cho các anh lớp trên…!”

Alice im lặng nhìn xuống hai cô gái, nhưng rồi khẽ gật đầu.

“Thôi được. Nhưng ta không thể để tội phạm mang kiếm. Ta sẽ giữ chúng. Nếu hai ngươi muốn nói chuyện với chúng, ta cho các ngươi một phút đồng hồ.”

Đầu tiên cầm lấy thanh Bích Hồng Kiếm bằng tay phải và tiếp đó là thanh hắc kiếm bằng tay trái, cô nhấc chúng lên một cách nhẹ nhàng khỏi tay Ronye và Tiezé. Trở lại bên cạnh con phi long với động tác như thể cô không thể cảm thấy chút trọng lượng nào, cô cất hai thanh kiếm vào chỗ để đồ vừa dùng để cất dụng cụ trói.

Tiezé và Ronye để hai bàn tay bị thương, xây xát lên ngực và nở nụ cười nhẹ nhõm như thể họ không cảm thấy đau đớn chút nào. Ngập ngừng đứng dậy, Tiezé tiến lại gần Eugeo và Ronye tiến lại gần Kirito.

“……Eugeo-senpai…”

Tiezé đang đứng trước mặt Eugeo và mở to đôi mắt vẫn còn vết tích khóc đến đỏ hoe để nhìn cậu.

Sau khi suýt thì tránh ánh mắt của cô theo bản năng, Eugeo cố hết mình để nhận cái nhìn của Tiezé.

Đêm qua Eugeo đã chém phăng cánh tay của Humbert trước mặt Tiezé và Ronye. Hai tay cũng bị chặt đứt, Raios phát ra những tiếng kêu quái dị mà chết. Rõ ràng bi kịch đó là rất khốc liệt với Tiezé và Ronye, mặc dù họ không bị một vết thương thật nào.

Hẳn giờ đây Eugeo đã không còn là một người cố vấn đáng tin cậy với Tiezé nữa rồi, cậu chỉ là một kẻ đê tiện đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ mà thôi. Một kẻ hung ác đã bị cướp đi sự tự do bởi những dụng cụ trói không khoan dung và dây xích.

Lúc đó.

Những giọt nước mắt lớn trào ra từ hai tròng mắt màu thu của Tiezé và chảy xuống gò má cô.

“Eugeo-senpai… em xin lỗi… vì… vì lỗi của em mà…”

Nắm chặt hai tay, cô tiếp tục gắng gượng cất lên giọng nói yếu ớt.

“…Em xin lỗi… vì cái điều… ngu xuẩn mà … em đã làm…”

“Không… không phải vậy.”

Sửng sốt, Eugeo lắc đầu liên hồi.

“Em không làm gì sai cả, Tiezé… em đã làm điều đúng đắn cho bạn của mình. …Tất cả là do lỗi của tôi mà chuyện thành ra thế này. Em không có gì phải xin lỗi hết, Tiezé.”

Nghe vậy, Tiezé nhìn thẳng vào mắt Eugeo cứ như cô có thể nhìn thấu linh hồn cậu và cố hết sức nặn ra một nụ cười trên môi.

“Lần này…”

Nàng học viên hầu cận trẻ tuổi nói với giọng kiên quyết.

“Lần này, sẽ đến lượt em đến cứu Eugeo-senpai. Em… em sẽ nỗ lực hết mình và nhất định sẽ trở thành một hiệp sĩ hợp nhất, và đến cứu senpai… nên xin hãy đợi em. Em nhất định… nhất định sẽ…”

Tiếng nức nở nuốt chửng lấy những lời còn lại của cô. Eugeo chẳng thể làm được gì ngoài gật đầu mãi không thôi.

Cũng đã nói chuyện xong một cách ngắn ngủi ở phía bên kia con phi long, Ronye đặt cái gói trên tay lên hai bàn tay bị trói của Kirito và nói với giọng đẫm nước mắt.

“Ơm… đây là cơm hộp. Khi nào đói xin anh cứ lấy mà ăn…”

Lời đáp lại của Kirito bị chìm vào tiếng vỗ cánh vang vọng của con rồng bay.

“Đến giờ rồi. Biến đi.”

Hiệp Sĩ Alice đã ngồi lên yên phi long tự lúc nào. Một tiếng vút phát ra từ dây cương và con rồng nâng cơ thể khổng lồ lên. Người Eugeo bị kéo lên bởi những sợi xích và hơi lơ lửng trên không trung.

Nước mắt không ngừng chảy ra, Tiezé và Ronye lùi lại vài bước. Đôi cánh bạc phất ra đầy mạnh mẽ và cơn gió sinh ra làm rối bù tóc hai cô.

Dù con phi long đã bắt đầu chạy lấy đà và khiến mặt đất rung chuyển, hai cô vẫn dốc sức đuổi theo, nhưng rồi chân họ lại vấp vào nhau và hai tay đập xuống nền đá lát. Ngay sau đó, nó dồn lực lớn hơn hẳn để đạp khỏi mặt đất bằng hai cái chân rắn chắc, và cơ thể to lớn của nó nổi nhẹ nhàng trên không trung.

Trong khi con rồng chao liệng thành những vòng xoắn trên bầu trời, Tiezé và Ronye ở bên dưới dần dần trở nên nhỏ đi. Chẳng bao lâu hình bóng họ đã biến mất vào màu xám của nền đá lát, và chỉ trong phút chốc cả quang cảnh Học Viện Tu Kiếm Đế Quốc Bắc Centoria đã trở nên xa xôi—

Con phi long với một hiệp sĩ hợp nhất trên lưng và hai tên tội phạm lủng lẳng trên hai chân quay người về phía tòa tháp khổng lồ vươn lên từ ngay chính giữa vùng trung tâm, Thánh Đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, và bay vút theo một đường thẳng.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 108: Sword Art Online Giao đoạn III

https://tienhiep.net

Ở giữa con tàu nghiên cứu đại dương khổng lồ, « Ocean Turtle », đã bị đâm bởi một trụ cột rỗng với đường kính 20 mét và chiều cao là 100 mét.

Hợp kim titan bao quanh cột trụ, gọi là trục chính, được hỗ trợ mỗi tầng của con tàu, trong khi nó cũng phục vụ các nhiệm vụ của mình trong việc bảo vệ trái tim của con tàu thông qua việc bao bọc như một vách ngăn áp suất. Ngoài hệ thống điều khiển tàu và hệ thống điện, cỗ máy được phát triển bởi tổ chức nghiên cứu bí ẩn, «Rath», cũng được lưu trữ bên trong nó.

Cụ thể hơn, đã có bốn máy fulldive đáng lo ngại có thể đọc và viết linh hồn của một người, các « Soul TransLators (STL) ». Ngoài ra, còn có đơn vị trung tâm số học duy nhất mà chúng được kết nối đến, «Light Cube Cluster ».

Các Cluster khổng lồ đã được cài đặt gần giữa của trục, và bên dưới nó là STL số 2 và số 3 nằm ở « trục dưới ». Số 4 và số 5 đã được đặt ở «trục trên», nằm ở phía trên. STL nguyên mẫu số 1 không nằm trên con tàu này, nhưng được đặt tại một chi nhánh nghiên cứu của Rath ở Roppongi, Minato-ku, cách đây khá xa.

Cái mà trong đó Kirito — Kirigaya Kazuto, bị mắc kẹt trong tình trạng hôn mê lâu dài của mình, đã được kết nối cho việc điều trị các mạng lưới thần kinh bị hư hại của cậu ở STL số 4 nằm ở phía trên của trục. Do đó, để có thể đến được đó thì phải đi vào trục từ dưới lên và đi lên trên thông qua cầu thang hoặc thang máy.

Ngày 6 tháng 7 năm 2026, Thứ hai, 07:30.

Asuna — Yuuki Asuna điều chỉnh cổ áo mùa hè cô mặc ở trên áo thun của mình khi cô bước lên cầu thang xoắn ốc ảm đạm.

Âm thanh chói tai vang vọng khi cô bước những bước chân nặng nề của mình khi bước trên tấm kim loại mạ chống gỉ dưới ánh đèn LED màu cam khẩn cấp mang lại những ký ức cũ. Asuna không biết chính xác đã bao nhiêu lần cô đi lên cầu thang tương tự như thế này ở trong tòa lâu đài thép bay trên bầu trời vô tận, xa, xa khỏi nơi này. Những cầu thang xoắn ốc kết nối các phòng của con boss bảo vệ mỗi tầng với tầng tiếp theo trong lâu đài bay Aincrad —

Thủ lĩnh của «Huyết kỵ sĩ», Heathcliff, sẽ đi trước cô ấy phần lớn thời gian với các thành viên đang phấn khích của guild do chiến thắng của cuộc chiến với boss trước đó, nhưng có những trường hợp ngoại lệ. Mà game thủ solo màu đen đã luôn luôn đi bên cạnh cô trước khi cô tham gia Hks, ở giai đoạn đầu của nhóm tiên phong trong trò chơi chết chóc đó.

Làm cho Asuna điên lên với những trò cười dở hơi, cậu nói trong thái độ thờ ơ mà đã xua đuổi sự mệt mỏi từ những trận chiến khốc liệt, nói cho cô biết những thông tin của mình về tầng tiếp theo... và vô số lần anh ta kéo tay Asuna khi cô kiệt sức bởi những trận chiến vô tận.

"... Kirito-kun."

Khi bước chân lanh canh vang lên từ các bậc thang thép, Yuuki Asuna nhẹ nhàng gọi tên của người mà cô yêu thương.

Tất nhiên, không có trả lời.

Cô buộc chặt sự tuyệt vọng và nỗi cô đơn sẽ đe dọa cô vào trong ngực. Không giống như hai ngày trước, Kazuto không còn mất tích. Cậu ta đang chờ Asuna trong căn phòng nhỏ ở phần trên cùng của cầu thang. Thậm chí không có việc trò chuyện — ngay cả khi không nắm tay nhau, thời gian mà anh ta thức dậy đang đến gần từng chút một. Y tá, Aki Natsuki, đã nói rằng với tốc độ hiện nay, việc điều trị thông qua các STL sẽ tái tạo mạng lưới dây thần kinh sọ của cậu ta trong vòng một hoặc hai ngày, có khả năng sẽ tiếp cận được giai đoạn mà cậu ta sẽ lấy lại ý thức của mình.

Asuna đã đến thăm Ocean Turtle, trôi nổi trong vùng biển gần đảo Izushichi, mà không làm sáng tỏ toàn bộ vấn đề một cách chi tiết với cha mẹ cô. Tuy nhiên, cô đã quản lý để đảm bảo sự hợp tác của Giáo sư Koujirou Rinko và nghĩ ra một lời giải thích rằng « không thể cho rằng toàn bộ đều là một lời nói dối »: " Con sẽ đi cùng với giáo sư và quan sát các cơ sở nghiên cứu của công ty trong một vài ngày ".

Bản thân cô nghĩ rằng nó sẽ rất khó khăn, nhưng mẹ cô, Yuuki Kyouko, nhìn chằm chằm vào Asuna trong một lúc, sau đó nói không có gì hơn ngoài " Hãy chăm sóc bản thân và đi đi ". Có lẽ, cô ấy đã nhìn thấy tất cả mọi thứ, mặc dù.

Cách này hay cách khác, thời gian dành cho Asuna chỉ có ba ngày, kể từ ngày 5 đến ngày 7 tháng 7. Ngắn gọn hơn, cô sẽ phải đi trên máy bay trực thăng với một tuyến đường thường xuyên đến Shin-Kiba từ Ocean Turtle vào tối mai. Nó vẫn chưa được xác nhận cho cô ấy có trở về Tokyo cùng với Kazuto hay không, nhưng nếu lời của y tá Aki là đúng, cô ấy có thể sẽ có một cuộc trò chuyện với ý thức của anh ta.

Và tại thời điểm đó, cô ấy sẽ cực kỳ nổi giận, khóc rất nhiều và cười rất nhiều.

Dừng lại ở các bậc của cầu thang xoắn ốc, Asuna hít một hơi thật sâu trước khi trở về tốc độ của mình.

Đoạn cuối của cầu thang hiện nay trong khoảng 20 bước hoặc hơn nữa. Đó không phải là ngõ cụt; cô đã phải đi qua một cửa tròn mở từ trần kim loại khổng lồ, nhưng đó là nơi duy nhất mà cô phải leo lên, với cái thang ngắn thẳng đứng của nó.

Sàn nhà bằng kim loại dày hơn 20 cm này là vách ngăn áp lực làm từ titan tổng hợp, chia phần trên và phần dưới của trục chính Ocean Turtle. Trung úy Nakanishi cho biết nó có thể dễ dàng chịu được đạn từ một khẩu súng trường tự động ở cự ly gần, nhưng mà tình huống đó rõ ràng là sẽ không xảy ra ở chỗ này khi nó không phải một chiến hạm.

— Một mình Kikuoka-san là đủ trong việc phóng đại lên, nhưng tất cả những người khác cũng như vậy.

Lẩm bẩm như vậy trong trái tim cô, cô bước lên bậc thang bằng hợp kim nhôm và đi qua cửa hầm. Cầu thang xoắn ốc ảm đạm vẫn tiếp tục hướng về phía trước, nhưng các màu của đèn chiếu sáng đã chuyển sang màu xanh lục. Giống như cách các « tầng » thay đổi, cô giữ những suy nghĩ đó lại khi cô bước lên cầu thang một lần nữa.

Phần dưới của trục trên mà cô đang ở là nơi mà các thiết bị khổng lồ phục vụ như là xương sống vật chất cho « Dự án Alicization », nơi « Light Cube Cluster » được đặt. Nó trong giống như ở ngay bên cạnh khu cầu thang hẹp này.

Các vấn đề liên quan đến Light Cube Cluster được coi như bí mật tuyệt đối, vì vậy cô đã không được báo về các chi tiết xây dựng của nó, nhưng cô đã nghe nói rằng nó là một cụm của vô số khối ánh sáng, như tên gọi của nó.

Các phương tiện lưu trữ các fluctlights nhân tạo — hay nói cách khác, các linh hồn của các cư dân của Underworld, những thứ còn được gọi là AI, là những khối ánh sáng, và ở chính giữa, trong số hàng trăm nghìn trong số chúng được sắp xếp theo một trật tự có hệ thống, là một khối khổng lồ duy nhất. Một linh hồn không tồn tại trong đó, với sự mở rộng « mnemonic visuals data » của những người trong Underworld lưu bên trong nó. Đó thực sự là cốt lõi của công nghệ STL, « Main Visualizer »...

Đó là cách mà nhà nghiên cứu phụ trách Rath, Higa Takeru, giảng dạy với cô ấy về cấu trúc của Underworld trong khi ít nhiều trong số chúng đã vi phạm nghĩa vụ bảo mật, nhưng thành thật mà nói, câu nói "Chỉ là nó thật ra là cái gì?" của Asuna là một phản ứng chân thật.

Nếu cô đang cố để nói cho tôi biết thật nhiều về nó, tốt hơn hết là để cho tôi được tự mình nhìn thấy Light Cube Cluster, khi Asuna nói thế, Higa trả lời với một nụ cười gượng gạo. Toàn bộ Cube đã được bao phủ bởi một lớp vỏ kim loại, vì vậy nó không giống như cô sẽ thấy bất cứ điều gì ngoại trừ một hộp hình chữ nhật, cô biết đấy, ông nói. Lớp vỏ có thể được mở bởi Higa cũng như các nhân viên khác, kể cả người giám sát dự án, một thành viên của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, Trung tá Kikuoka Seijirou.

Như vậy, tất cả những gì Asuna có thể làm là tưởng tượng Cluster trông như thế nào.

Vô số các tinh thể nhỏ lơ lửng có trật tự trong bóng tối. Tất cả đều có hình vuông hoàn hảo, và hạt nhân dành riêng cho một tinh thể khổng lồ duy nhất, với các đường hẹp của ánh sáng truyền đi giữa chúng mà không bao giờ dừng lại. Nó như trung tâm của một thiên hà, với mật độ dày đặc của các ngôi sao...

Có lẽ đó là do cô lơ đãng suy nghĩ.

Asuna chậm nhận thấy một người nào đó đang đi xuống cầu thang xoắn ốc một chút.

"À, xin lỗi."

Cúi đầu theo bản năng, cô chuyển sang bên trái trong khi xin lỗi bằng một giọng nhỏ. Một người nào đó từ từ đi qua cô mà không chào lại. Mỗi bước chân bước xuống vang lên tiếng leng keng và tiếng vo vo.

"...?"

Âm thanh đó là sao; Asuna thắc mắc khi nghĩ về nó trong tim mình và cuối cùng ngẩng mặt lên, trước khi cô ấy nhìn chằm chằm vào hình dáng vừa mới đi ngang qua cô ấy.

"...!?"

Và sau đó, cô nhảy lùi lại, lưng của cô ấy ép vào tường.

Sau cùng thì, thứ đi xuống cầu thang không phải là « người », mà là « cái gì đó ». Nói cách khác, đó không phải là con người cho dù có nhìn vào nó như thế nào đi nữa.

Toàn bộ hình dáng của nó là của một con người, nhưng cấu trúc xương của nó là một khung kim loại và có vô số bình nhựa được gắn trên chân tay và thắt lưng của nó. Các khớp nối của nó là sự tập hợp phức tạp của các bánh răng phơi ra bên ngoài và cáp tín hiệu nhiều màu len lỏi xung quanh như mạch máu.

Nó mang một hộp largish trên lưng, với một khuôn mặt bao gồm ba thấu kính, với kích thước vừa, nhỏ và lớn. Họ chắc đã đặt hai trong số những thấu kính có kích cỡ trung bình; sau khi nghĩ ra những điều như vậy, Asuna cuối cùng cũng đã nhận ra. Cho ra hơi thở nghẹn ngào của mình, cô thì thầm bằng một giọng khàn khàn.

"Ro... Robot...?"

Trong khoảnh khắc đó, cỗ máy hình người bí ẩn đang đi đột nhiên dừng lại.

Dừng bước chân giữa chừng của nó, các bánh răng quay và xoáy vào. Đứng thẳng trên các bước tương tự như Asuna, nó từ từ quay cơ thể của nó về phía bên trái của nó vào lúc này... nói cách khác, hướng về Asuna. Các ống kính lớn và trung bình đã tối đen như mực, nhưng một nguồn ánh sáng đỏ ở trong ống kính nhỏ và như thể nó đang nhìn Asuna, nó chớp mắt với ánh sáng nhấp nháy liên tục-

"-H..."

Một giọng nói mỏng thoát khỏi ra cổ họng cô và Asuna đã cố gắng để rút lui về phía sau. Nhưng cô lại đụng phải bức tường của khu cầu thang, vì vậy cô không thể lùi lại nữa. Cho dù Asuna quay sang bên phải hoặc bên trái, thấu kính với ánh sáng màu đỏ của nó sẽ theo khuôn mặt của cô mà không trượt.

Quái vật chắc sẽ không đẻ trứng trên các cầu thang nối giữa các tầng, không thể có bất kỳ mobs loại máy móc ở nơi này, không, chờ đã, đây phải là thế giới thực; những suy nghĩ khó hiểu như vậy tràn ngập tâm trí cô khi Asuna đã sẵn sàng để chạy về nơi cô đến khi điều đó xảy ra —

"Thôi nào, dừng lại đi, Ichiemom!"

Giọng nói đó vang xuống từ trên cao. Sau khi dành thời gian để nhìn, một người đàn ông đã chạy xuống cầu thang với một biểu hiện bối rối. Với áo thun in và quần short, mái tóc ngắn của anh ta cứng lên như một ngọn núi kim tiêm, và đeo một cặp kính quê mùa bằng khung kim loại, người đàn ông này là nhà nghiên cứu chính phụ trách dự án Alicization, Higa Takeru. Bàn tay phải đang cầm một máy tính di động cũ kỹ.

Như thể nó hiểu được từ "Thôi nào" của Higa, cỗ máy hình người đã phá vỡ sự tập trung của nó ra khỏi Asuna và quay cơ thể của nó 90 độ một lần nữa.

Asuna cuối cùng thả lỏng sự căng thẳng trên đôi vai của mình và nhìn lên Higa, người đang bước ở bên trên, cô hỏi với giọng lúng túng.

"... Higa-san. Thứ này chính xác là gì vậy?"

"Eh, thì... thứ này là« Ichiemon ». Tên thật của nó là« Electroactive Muscled Operative Machine »... viết tắt là EMOM, và sau đó thêm số một vào trong nó vì nó là mẫu đầu tiên trong dòng này, cô sẽ có từ Ichiemom ".

Biểu hiện của Higa dần dần thay đổi từ cảm thấy có lỗi đến tự hào khi anh trả lời, vì vậy Asuna đã nhìn trừng trừng khi cô ấy hỏi một lần nữa.

"... Và, Ichiemom làm gì ở đây vậy?"

Higa không phải là người trả lời câu hỏi đó.

"Higa-kun đã giúp tôi trong việc điều chỉnh cho chương trình của mình. Thậm chí khi chúng tôi không còn là năm nhất và năm cuối tại hội thảo đó nữa."

Những lời trộn lẫn với một tiếng cười căng thẳng áp đảo thuộc về người phụ nữ đi xuống cầu thang sau Higa. Mặc một chiếc áo choàng trắng trên trên đồng phục làm việc bằng vải thô và quần jean, tóc của cô được chải ngay ngắn sang một bên. Người phụ nữ này, có ngoại hình đưa ra các suy nghĩ rằng không thể có thuật ngữ nào thích hợp hơn ngoài "trí thức", là giáo sư Koujirou Rinko, người đã đóng một phần quan trọng trong việc xâm nhập vào Ocean Turtle của Asuna.

"Chào buổi sáng, Asuna-san."

"Chào buổi sáng."

Sau khi trao đổi lời chào với Rinko đang dừng lại bên cạnh Higa, Asuna kiểm tra kỹ con robot, hay chính xác hơn, Ichiemom, từ trên xuống dưới một lần nữa và yêu cầu hai nhà nghiên cứu.

"... Đừng nói với tôi là thứ này cũng là một phần của dự án Alicization?"

Với Ichiemom dẫn đầu đi lên chiếc cầu thang xoắn ốc, khi đến được điểm đến của mình, phòng điều khiển phụ, Asuna hoãn mối nghi ngại của mình về những vấn đề khác nhau sang một bên và vội vã hướng tới các lối đi dẫn đến phòng lưu trữ STL đầu tiên.

Mặc dù cánh cửa ở cuối lối đi hẹp không thể vào được, bức tường bên trái được làm từ thủy tinh gia cố. Nhấn mạnh hai tay và thậm chí đưa trán của cô vào mặt kính, cô nhìn vào phòng lưu trữ gần như hoàn toàn thiếu vắng ánh sáng.

Hai cuboids hình chữ nhật khổng lồ, chiếm nhiều không gian nằm bên cạnh nhau, là Soul TransLator số 4 và số 5. Số 5 đã được tắt, nhưng nhiều chỉ số phát ra một ánh sáng nhẹ nhàng hoặc chập chờn trên số 4. Khi nhìn chằm chằm vào nó, một hình dáng mảnh mai có thể được nhìn thấy nằm trên giường gel được liên kết với đơn vị chính.

Đó chính là Kirito — Kirigaya Kazuto. Người, theo nhiều nghĩa khác nhau, là « đồng đội » của Asuna.

Kazuto đã bị tấn công bởi một kẻ chạy trốn từ sự cố Death Gun trên các nẻo đường Setagaya-ku một tuần trước. Một số lượng lớn thuốc succinylcholine được tiêm vào cậu và thậm chí tim của cậu đã ngừng đập trong một khoảng thời gian.

Trong khi cậu cố gắng để giữ cho mình còn sống bằng cách nào đó, nhờ các biện pháp cứu hộ nhanh chóng được thực hiện, thiệt hại cho não của cậu là do sự chấm dứt của tuần hoàn máu. Người đã đem Kazuto, người có thể đã đi vào trạng thái thực vật trong trường hợp xấu nhất theo chẩn đoán của bác sĩ, đến Ocean Turtle và thậm chí đã chuẩn bị sẵn một xe cứu thương giả cho mục đích đó là Trung Tá Kikuoka Seijirou, trưởng nhóm của « Dự án Alicization ».

Đó là sự lựa chọn khó khăn là do niềm tin rằng STL có thể phục vụ cho việc điều trị cho Kazuto, hoặc là chính người đó nói thế.

Cách này hay cách khác, có vẻ như ý thức Kazuto bây giờ đang tồn tại trong thế giới ảo, « Underworld », được chuyển thể thành một không gian VR để điều trị. Và làm sống lại ý thức của mình, hay nói cách khác, fluctlight của cậu ta đang ở đó, cậu ta có thể sẽ kích thích hệ thống thần kinh của mình. Cô không thể hiểu được ngay cả với lời giải thích đó, nhưng cô hiểu rằng Kazuto ít nhất không chỉ đơn thuần là bị hôn mê.

Tại thời điểm này, Asuna chỉ đơn thuần là nhìn vào vào cơ thể Kazuto, với tâm trí của mình bị kẹt ở trong một thế giới ảo xa xôi. Khi nghĩ về nó, cô đã ở vị trí tương tự như Kazuto khi cậu thăm cô hầu như mỗi ngày khi Asuna đã bị buộc phải dive vào nhà của các nàng tiên, Alfheim, bởi Sugou Nobuyuki.

— Ước gì tôi có thể dive vào Underworld để giúp Kirito-kun thoát ra, giống như điều anh ta đã làm cho mình vào lúc đó...

Trong khi suy nghĩ về những điều đó, cô tiếp tục nhìn vào Kazuto trong hơn một phút, sau đó Asuna cuối cùng đã rời khỏi bức tường thủy tinh. Em sẽ trở lại vào buổi trưa, thì thầm như vậy trong trái tim cô, cô quay trở lại phòng điều khiển phụ.

Nơi này chật chội hơn khi so sánh với các phòng điều khiển chính tại trục thấp. Bộ điều khiển cũng là phiên bản cơ bản, và thậm chí cả bàn ghế được sắp xếp ở đây trông có vẻ hơi rẻ tiền.

Higa và Rinko không ngồi trên ghế và vẫn đứng yên khi họ lén nhìn vào máy tính di động trên bàn làm việc. Hình dáng đáng sợ của cỗ máy hình người được nói ở trên, «Ichiemom», đã ở bên cạnh họ.

Khi chắc chắn rằng con robot đã đi vào chế độ chờ, Asuna từ từ tiến lại gần hai người.

Họ từng là năm nhất và năm cuối tại hội thảo trường đại học khi họ còn là sinh viên, ngoài ra, có vẻ như cả Kayaba Akihiko và Sugou Nobuyuki cũng từng học ở đó — hai nhà khoa học đã nhanh chóng thảo luận về một điều nào đó như thể họ đã quay trở lại thời điểm đó.

"Nút cổ chai là tốc độ xử lý của hệ thống cân bằng, như tôi nghĩ. Ngân sách vẫn còn dư, phải không? Cậu không thể sử dụng một con chip nhanh hơn sao?"

"Đó là xa nhất có thể khi tôi bắt đầu nghĩ về nhiệt dư thừa và tiêu thụ pin, cậu biết đấy. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc tập trung vào điều chỉnh các thiết bị truyền động EAP..."

"Những cơ đó polymer đã hết hạn ngay từ đầu rồi. Hãy thử sử dụng CNT; Tôi tin rằng nó sẽ dễ dàng hơn nếu cậu làm thế."

"Nếu - Nếu một cái gì đó như thế được sử dụng, ngân sách sẽ hoàn toàn... tốt thôi, tôi có thể có lấy được một trong số chúng mặc dù..."

"Tính tiết kiệm của cậu trong việc sử dụng các bộ phận máy móc vẫn không thay đổi, đúng không."

Rinko, người lắc đầu trong sự bực tức cuối cùng đã nhận thấy Asuna sau đó và nhún vai một cách lúng túng.

"À, tôi xin lỗi vì điều đó, Asuna-san. Vì những tiếng ồn đó."

"Không, tôi tin là Kirito-kun sẽ rất hạnh phúc với sống động xung quanh ở đây."

Sau khi trả lời như vậy với một nụ cười gượng gạo, cô nhìn vào con robot một lần nữa. Có vẻ như thiết bị truyền động cho toàn bộ cơ thể của nó là cơ bắp nhân tạo được làm từ vật liệu hữu cơ. Rath có thể là nhà nghiên cứu hàng đầu trên toàn thế giới, nhưng dường như mục tiêu chính của nó không liên quan đến AI có khả năng thích ứng cao.

Có lẽ như đã đoán được sự nghi ngờ của Asuna, Higa càu nhàu với lưng của anh ta dựa vào bàn.

"Tạo ra thứ này cũng là một yêu cầu từ lão già đó."

"Ơ... Kikuoka-san đã làm ra nó? Tại sao anh..."

"Tôi cũng không chắc ông ta nghiêm túc về nó nhiều như thế nào, mặc dù..."

Người đã đưa ra câu trả lời với một tiếng thở dài là Rinko.

"Một cơ thể di chuyển được sẽ rất cần thiết để mời một fluctlight đã lớn lên trong Underworld, cô có nghĩ thế không?... Đó là những gì ông ta nói."

"Eeh... vậy thì, robot này là dành cho một AI để điều khiển nó?"

"Nó có vẻ là như thứ."

"Zat là thế."

Cả Rinko và Higa gật đầu cùng một lúc, vì vậy Asuna nhìn chằm chằm vào cơ thể Ichiemom từ trên xuống dưới một lần nữa. Thật vậy, toàn bộ hình dáng của nó có thể được cho là hình người, nhưng cấu trúc của nó là các góc cạnh, khớp của nó nhô ra bên ngoài và trên hết, một phần, nơi silicon hay cái gì khác bao quanh nó làm cho nó trông giống như một con người, bất kể bạn nhìn nó thế nào đi nữa.

"... Nó không phải là tốt nhất đối với Ichiemom, nhưng không phải là AI cũng sẽ bị sốc sao, khi cơ thể của nó đột nhiên biến thành thứ này...?"

Ít nhất, «con gái» của Asuna và Kazuto, AI loại đặc biệt, Yui, chắc chắn sẽ từ chối nhập vào thứ này. Asuna nói khi cô nghĩ như vậy và Higa vẫy tay phải của mình một cách bối rối.

"Không - không, cô nên biết là chẳng có gì có thể điều khiển được thứ này. Ichiemom mẫu thử nghiệm đầu tiên được sử dụng để thu thập dữ liệu, do đó tâm trí của nó dựa trên những cấu ​​trúc thông thường;. Đó là lý do tại sao nó trở nên thô kệt như thế này. Có một mẫu số 2 được sử dụng để thử nghiệm việc lưu AI vào anh chàng này, do đó, thứ đó thông minh hơn. "

"Số 2... à mà này, tên của đứa trẻ đó là gì vậy...?"

Khi Asuna rụt rè hỏi, Higa trả lời với vẻ mặt như câu trả lời là rất rõ ràng.

"« Niemom », phải rồi."

"Zat thật... không, ý tôi là, thật vậy sao?"

Cô nhẹ nhàng lắc đầu, và sau đó tiếp tục câu hỏi của cô.

"Tại sao loại với một AI trên nó sẽ thông minh hơn?"

"À, đó sẽ là do các cảm biến và hệ thống cân bằng sẽ trải nghiệm một sự gia tăng nhanh chóng hiệu suất của chúng... hoặc vì vậy chúng tôi hi vọng chúng sẽ."

Ngăn Higa trả lời một lần nữa, Rinko bước một bước sang một bên và nhón đầu ngón chân của cả hai bàn chân của mình vì một lý do nào đó. Lan rộng tay ra một chút, cô duy trì tư thế đó trong khi lắc lư cơ thể của mình.

"Con người chúng ta luôn luôn điều tiết toàn bộ sự cân bằng của cơ thể chúng ta cho dù chúng rất nhẹ, ngay cả khi chúng ta đang đứng yên như chúng ta vẫn thường làm, mà không có mục đích nào. Và chưa đề cập đến việc điều đó chủ yếu được thực hiện một cách vô thức, cô thấy đấy. Chúng ta có thể giữ sự thăng bằng của mình mà không ngã xuống, nhưng vẫn còn, nó không giống như tâm trí của chúng ta đang suy nghĩ, 'Mình dựa vào bên phải hơi nhiều, sau đó kéo căng ra chân phải của tôi ra rút chân trái của mình về.' hoặc bất cứ điều gì tương tự. Đó là tất cả trong tâm trí của chúng ta... nói cách khác, fluctlights của chúng tôi, cái gọi là hệ thống tự động cân bằng sẽ kiểm soát cơ bắp và xương của chúng tôi. "

Gót chân của đôi giày thể thao của cô đập xuống đất và cô mỉm cười.

"Ichiemom được trang bị servomechanisms là bản sao của hệ thống tự động cân bằng cơ học đó và điện tử. Tuy nhiên, chỉ đơn thuần là việc đi lên và xuống cầu thang từ từ như trước đây đòi hỏi một lượng lớn các cảm biến và thiết bị cân bằng, kết hợp với một CPU hiệu suất cao, pin để chạy tất cả và một hệ thống làm mát cho nhiệt dư thừa, cộng với một khung xương vững chắc để hỗ trợ trọng lượng của tất cả những thứ đó. Đó là lý do tại sao Ichiemom không thể trở nên thông minh hơn. "

"Tuy nhiên, đây là cách gần với con người hơn khi cô nhìn vào những thứ này từ mười năm trước."

Chuyển sang Higa, người lao vào cuộc trò chuyện với một nụ cười cay đắng, Asuna gật đầu chậm.

"Nói cách khác... nếu tâm trí của nó không phải là một CPU thông thường, mà là một fluctlight nhân tạo, việc tự động cân bằng sẽ có hiệu suất giống như một con người, vì vậy..."

"Vâng, hoàn toàn là như thế. Chúng ta có thể giảm số lượng các servomechanisms, ngay cả khi nó chỉ là một, sau đó bộ khung sẽ sẽ trở nên nhẹ hơn với điều đó và số lượng các thiết bị truyền động cũng sẽ giảm lại, tạo ra một cơ thể có hình dạng con người gần như hoàn hảo... đó sẽ là điều tốt đẹp nếu nó xảy ra, nhưng điều này thì, chỉ là sự đánh giá riêng của tôi. Tôi đã nói điều này vào lúc trước, nhưng Niemom tại bộ phận phát triển trông khá giống con người nếu cô chỉ nhìn vào hình bóng của nó. "

"Nếu cậu có kế hoạch để khoe khoang về nó nhiều như thế, tôi sẽ khuyên cậu nên nhanh lên và khoe nó cho..."

Rinko đột nhiên im lặng sau khi cô bắt đầu nói. Sau khi suy nghĩ sâu sắc với một cái cau mày, cô tiếp tục với giọng nhỏ hơn một bậc.

"... Higa-kun. Niemom đó vẫn không có khả năng tự đi bộ, phải không?"

"Heh? Phải, thì, tất nhiên rồi. Có một CPU trên nó, nhưng các chương trình kiểm soát quan trọng thì hoàn toàn trống trơn. Bên cạnh đó, ngay cả khi chương trình tương tự như Ichiemom được nạp vào, Niemom sẽ ngã xuống ở bước thứ ba do hệ thống cảm biến đó, chắc là như thế. "

"... Tôi hiểu rồi..."

Rinko nhẹ nhàng gật đầu và hít một hơi thật sâu, có lẽ là do tâm trạng thay đổi, sau đó nhìn vào Asuna.

"Asuna-san, cô sẽ được ăn sáng bây giờ chứ?"

"À, có."

"Vậy thì, chúng ta hãy cùng đi vào phòng ăn thôi. Nó không có vẻ Higa-kun sẽ ăn ở đây cùng với Ichiemom."

Cô nghĩ rằng nó chắc chắn là một trò đùa, nhưng Higa lôi ra một thanh đồ ăn từ trong túi quần của mình và vẫy nó về phía trái và phải với một câu "Cứ đi đi". Nhẹ nhàng cúi đầu với một nửa là sự ngạc nhiên, một nửa là lòng biết ơn, Asuna bắt đầu đi theo sau Rinko.

Hướng tới phòng lưu trữ STL một lần cuối, đôi môi của cô chỉ đơn thuần nhấp nháy: " Gặp lại sau ".

Thoát khỏi lối đi từ phòng điều khiển phụ, hình dáng con người được tiếp cận từ hướng thang máy. Hai người đàn ông, cả hai mặc một chiếc áo choàng trắng trên đỉnh áo thun. Họ có thể là các nhân viên của Rath có số lớn hơn mười, nhưng cô ấy vẫn không biết tất cả tên của họ. Họ sẽ coi Asuna như là trợ lý Rinko, người mà lúc đầu cô đã hóa trang như thế.

Theo sau Rinko, Asuna nhanh chóng chào họ khi hai người bọn họ đi ngang qua, trước khi cô cảm thấy một cái gì đó và chuyển tầm nhìn của mình sang một bên. Với mái tóc dài của họ ở phía sau và khuôn mặt không cạo râu, cô không thể nhớ là đã nhìn thấy hồ sơ của những người đàn ông này trước đây — Tuy nhiên, một cái gì đó bị mắc kẹt sâu trong tâm trí cô. Nếu chỗ này là Aincrad, mặc dù cô sẽ không đi xa đến mức rút thanh liễu kiếm của mình, cảm giác này sẽ làm cho cô nắm chặt lấy cán của nó bằng ngón tay của mình...

"Sao thế, Asuna-san?"

Rinko nói bằng một giọng nhỏ và Asuna cuối cùng cũng nhận thấy là cô đang đứng yên. Những nhân viên nam đã đi xa hơn về phía phòng điều khiển phụ với tiếng dép của họ.

"... Không, không có gì đâu."

Ngay cả sau khi cô trả lời và bắt đầu bước đi, Asuna đã cố gắng để tìm kiếm nguồn gốc của cảm giác lạ lùng này trong một thời gian. Nhưng như tâm trí của cô trôi dạt từ điều này đến điều khác, cảm giác đó phai nhạt dần và biến mất.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 109: Sword Art Online Chương 6 - Hiệp sĩ và những Tù nhân (Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân giới)

https://tienhiep.net

(Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân giới)

Phần 1:

Đôi khi, ký ức về những ngày mà tôi bị giam cầm bên trong Vũ đài bay Aincrad ùa trở lại, ngay cả bây giờ đây.

Lúc đó … mỗi ngày trôi qua cảm giác như dài đằng đẵng, nhất là vào năm đầu tiên khi trò chơi tử thần ấy bắt đầu. Nó khiến tôi phải luôn nâng cao cảnh giác để đề phòng những đợt tấn công từ quái thú ( và đôi khi, là từ những người chơi ) bất cứ lần nào rời thị trấn và lấp kín thời gian biểu của mình nhằm bảo đảm rằng những cuộc chinh chiến giữ cho tốc độ lên level luôn ở mức cao nhất.

Tôi lược bỏ giấc ngủ của mình đến mức ít nhất chỉ đủ để giữ bản thân tỉnh táo và kể cả khi đang ăn, tôi luôn nhiệt tình với việc thu thập tin tức từ những người môi giới thông tin. Tôi đã được đặt tên là kẻ lười biếng bởi nhóm tiên phong vào giai đoạn cuối của trò chơi và ngoại trừ việc bỏ nguyên một ngày để đi ngủ, tôi không nhớ thêm được mình đã làm bất cứ việc gì lãng phí thời gian. Trực giác trong tôi mách bảo rằng mười bốn năm cuộc đời trước sự kiện SAO và hai năm kẹt trong tòa thành lơ lửng ấy quan trọng như nhau.

So ra thì ---

Ngày tháng trôi qua thật nhanh, từ khi tôi được đưa vào thế giới xa lạ này, <Underworld>

Nó hoàn toàn không giống như việc tôi bỏ thời gian vào việc đi chơi loăng quăng. Những hai năm nay, tính cả từ lúc lên đường trong cuộc hành trình từ làng Ruild, gia nhập đội bảo vệ Thành phố Zakkaria cùng với việc vào Học Viện Kiếm Thuật nằm giữa trung tâm Centoria đã thúc giục tôi, có lẽ còn hơn cả quãng thời gian ở SAO, nếu bạn chỉ đơn thuần chú ý vào sự hối hả của nó. Tuy nhiên, giờ nhìn lại, ý chí đang chảy trong tôi "mạnh" đến mức có thể bị phá tan chỉ trong chớp mắt.

Lí do là – trong thế giới này, hình như, chẳng có gì nguy hiểm khi HP của tôi, còn được biết đến là “Sự sống”, tuột về không.

Hay có lẽ, là do sự gia tốc thời gian trong thế giới này cao hơn hẳn so với ngoài đời thực.

Khi tôi nhận công việc bán thời gian tại công ty chứa đầy hiểm nguy với nhiều bí ẩn xung quanh nó, <<Rath>>, họ đã giải thích với tôi rằng chế độ Gia tốc Fluclight của STL tố i đal à ba lần. Nhưng nó giống…, không, chắn chắn là một lời nói dối, không nhầm đi đâu được. Xem xét từ nhiều dữ liệu khác nhau, tôi ước lượng tốc độ FLA hiện tại của mình đạt tới ít nhất một ngàn lần. Sự phóng đại tức cười đó làm cho tôi cảm thấy ngày tháng ở đây trở nên ngắn đi, cũng như đi đôi với việc mạng sống của tôi không gặp đe dọa gì.

…Không.

Có lẽ,còn lý do khác nữa.

Có thể đó là cách tôi cảm nhận cuộc sống của mình ở nơi này, đặc biệt là những ngày ở Học viện Kiếm thuật cùng Eugeo, Sortiliena-senpai, Ronye và Tiezé, trở nên thú vị. Bỏ qua việc tôi tham gia học viện như thế nào cũng như chuyện trau chuốt những kiếm kỹ  của mình với mục đích trốn thoát khỏi thế giới này vào một ngày không xa. Ước muốn từ tận sâu trong con tim, rằng những ngày này vẫn cứ mãi tiếp tục đã thật sự làm thời gian trôi đi nhanh như vậy.

Trong tình huống đó, nó sẽ là một sự phản bội. Với những người đang lo lắng cho tôi ở ngoài thế giới thực, Asuna, Sugu, Sinon, và cả những người khác nữa.

Tôi tự nhủ rằng sự trừng phạt cho việc phản bội ấy sẽ như thế này. Nhận lấy một kết cục đẫm máu ở Học viện Kiếm thuật, và bị đưa tới nơi nào đó không có nổi một ánh mặt trời yếu ớt soi rọi  ---.

Cắt ngang dòng suy nghĩ và đánh thức tôi dậy, sợi xích thép buộc chặt vào cổ tay áo bên phải của tôi kêu lên một âm thanh tẻ nhạt.

Không lâu sau, tôi nghe một tiếng nói thầm nơi khoảng tối bên cạnh mình.

“...Vậy là cậu đã dậy rồi, Kirito.”

“Aah… tớ đã dậy được một lúc rồi. Xin lỗi nhé, tớ đã đánh thức cậu sao?”

Sau khi thì thầm câu hỏi để không gây chú ý tới viên cai ngục, lúc này trên gương mặt tôi thoáng một nụ cười chua xót.

“Sao tớ có thể ngủ được chứ… Kirito à, cậu là người duy nhất, có thể ngáy vang và ngủ ngon lành từ cái hôm chúng ta bị ném vào nhà nguc đấy.”

“ Đó là điều thứ hai trong số những điểm cốt yếu của <<Phái Aincrad>>. Hãy ngủ khi bạn có thể.”

Nói bừa ra những suy nghĩ của mình, tôi quan sát xung quanh một lần nữa.

Trùm lên căn phòng là một màn tối âm u, với nguồn sáng duy nhất, là vài tia nắng yếu ớt thoát ra từ căn phòng của lính canh phía chấn song nhà giam xa xa.

Tất nhiên, tôi đã nắm được phần cơ bản của Thần Thuật như việc thắp sáng một que củi từ rất lâu rồi, nhưng có vẻ trong nhà ngục này, để đề phòng, mọi kỹ năng phép đã bị vô hiệu.

Tôi không thể nhìn rõ được sắc mặt của Eugeo, nhưng tôi vẫn hướng về chỗ mà tôi đoán là cậu ấy và hỏi sau hồi ngập ngừng:

“Tình hình thế nào … đã bình tĩnh chút rồi chứ?”

Lúc này khoảng chừng đã ba giờ sáng, theo đồng hồ sinh học của tôi. Cả hai đã bị ném vào trong nhà giam ngầm dưới đất này chiều qua, có nghĩa là thời gian trôi qua theo ước đoán lớn nhất, kể từ vụ việc bất ngờ xảy ra tối hôm trước, là được khoảng 35 tiếng đồng hồ. Eugeo ắt hẳn đã nhận được một cú sốc dữ dội đến mức không thể tả được, chống lại Danh Mục Cấm Kỵ với việc băm Humbert Zikzek ra thành nhiều mảnh bằng thanh Bích Hồng Kiếm và chứng kiến việc xảy ra với Raios Antinous đã làm tâm trí của cậu tan vỡ và nhanh chóng lụi tàn sau đó.

Xung quanh lặng đi một lát trước khi có tiếng trả lời, yếu ớt hơn trước.

“Không biết làm sao mà…. Tất cả như một giấc mơ… Rút thanh kiếm của tớ hướng về phía Humbert… và rồi, Raios cứ thế mà…”

“… Đừng ủ ể suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Hãy nghĩ về những việc xảy đến trong thời gian này thôi.”

Tôi cố gắng để nói những lời ấy với Eugeo, người lúc này lại chìm vào sự im lặng. Tôi thật sự chỉ muốn vỗ vào lưng cậu ấy một cái, nhưng sợi xích đã ngăn cản tôi với tới chiếc giường bên cạnh. Tôi chăm chú nhìn theo hình bóng người bạn thân của mình, dẫu cho nó chỉ là mờ ảo, và một câu “Được rồi, đừng lo lắng cho mình” đáp lại, tôi nhẹ nhàng thở ra.

Người duy nhất chặt đứt hai cổ tay của Raios Antinous không phải là Eugeo, mà là tôi. Nó sẽ không trở thành vết thương chí tử nếu được chăm sóc ngay lập tức, nhưng ý chí của hắn hầu như sa vào trạng thái giống như một vòng lặp vô hạn bởi kết quả của việc xử lý sự ưu tiên giữa  << Mạng sống của chính bản thân>> và << Danh Mục Cấm Kỵ>>, vì thế mà Fluglight của hắn vỡ vụn.

Dĩ nhiên, tôi thấy rõ sự việc sẽ kết thúc với một sinh mạng mất đi khỏi dân số của Underworld. Tuy vậy, hai năm trước chính tay tôi đã giết hai con yêu tinh trong hang động phía bắc làng Ruild để giải cứu Sơ tập sự Selka ; tôi cũng đã giết hai tên cầm thú, à không, là hai người trong tầng lớp quý tộc. Raios và những con yêu tinh đều cùng là những Fluglight nhân tạo, do vậy nếu tôi bị dằn vặt bởi tội lỗi và không thể vượt qua nổi, thì đó chính là cảm giác hổ thẹn, bởi rằng tên chỉ huy nhóm yêu tinh mạnh hơn so với Raios rất nhiều.

Tuy vậy – nó chẳng giải thích được vấn đề gì.

Tôi đã phỏng đoán mục đích của công ty điều hành Underwolrd, Rath, cùng như Kikouka Seijirou, là sự hình thành của một trí tuệ nhân tạo hoàn hảo.

Các Fluglight nhân tạo ở thế giới này có nhận thức về cảm xúc và suy nghĩ ở một mức độ giống hệt con người ở thế giới thực. Có chăng, thiếu sót duy nhất của họ là việc << tin tưởng mù quáng vào phép tắc>>, cũng có nghĩa là Eugeo, người đã rút thanh Bích Hồng Kiếm và đâm Humbert để cứu Tiezé cùng Ronye, giờ đã vượt qua rào cản ấy. Theo nói theo cách khác, một cuộc đột phá cuối cùng đã hoàn thành và cậu ấy sẽ phát triển thành một trí tuệ nhân tạo đích thực.

Dù rằng, đã 35 giờ đồng hồ trôi qua kể từ lúc đó, thế giới này vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Hoặc là mức độ gia tốc quá cao và nhân viên của Rath chưa nhận ra được tình hình, hoặc là một sự việc chính nằm ngoài sự tưởng tượng của tôi đã xảy đến.

“Những việc này… dù gì thì cũng xảy ra rồi, huh.”

Từ phía sát giường, Eugeo bất ngờ lẩm bẩm điều đó, vì thế tôi dẹp sự hoài nghi  sang một bên và hướng tầm mắt về phía trần nhà nơi đã biến mất khỏi sự chú ý của bản thân. Chiếc bóng mà tôi vẫn thường hay quan sát trong không gian tối tăm mơ hồ khẽ nghiêng đầu và nói tiếp.

“Như cậu đã nói, Kirito à. Nếu chúng ta không thoát khỏi cái nhà ngục này bằng cách nào đó và tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Alice…”

Tôi xem xét kỹ lưỡng ý nghĩa ẩn dưới những lời người bạn thân mình nói, mà trở nên nhẹ nhõm hơn khi thấy cậu ta, bằng cách nào đó, đã bình tĩnh lại sau cú sốc. Eugeo nói ‘thoát khỏi cái nhà ngục này’ mà không ngập ngừng. Nói cách khác, Alice hiện giờ với cậu ấy quan trọng hơn, khi so sánh với nhà ngục  -  biểu tượng cho uy quyền của Giáo Hội Chân Lý – một nơi dành cho những kẻ không được chúa cứu rỗi tồn tại. Tâm lý được chỉnh trang lại của Eugeo ắt hẳn đã trải qua một sự thay đổi lớn sau sự việc xảy ra từ ngày hôm kia.

Nhưng giờ không có thời gian để đào bới sâu hơn. Chẳng kỳ lạ gì khi ban phụ trách việc xử án hay những tay đao phủ tới và kéo giải chúng tôi đi bất cứ lúc nào sau khi bình minh lên.  Như Eugeo đã nói, chúng tôi sẽ suy tính về những thứ khác sau khi thoát được khỏi cái chốn này.

“Aah… Dứt khoát phải có lối thoát ra chứ.”

Ít nhất thì, nếu đây là  «sự giam cầm» trong một game RPG –

Một vài ý nghĩ lạc lõng lóe lên, tôi cố gắng với về sợi xích đang trói mình một lần nữa…. Chiếc vòng quanh cổ tay tôi gắn chặt với xích thép cứng rắn đến phát nản, lạnh lẽo, mà ở cuối sợi xích ấy có nối với một chiếc vòng khác được đóng chặt vào tường. Tôi cam đoan rằng cái còng tay sẽ chẳng hề hấn gì, cũng như với sợi xích hay chiếc vòng trên tường, nếu chỉ đơn thuần kéo giật chúng. Sáng hôm trước, cuối cùng thì Eugeo và tôi đã vượt qua bức tường của Thánh Đường Trung Tâm, mục tiêu cuối cùng của chúng tôi từ khi rời đi trong chuyến hành trình từ miền núi phía Bắc. Dù thế, nhưng toàn thân chúng tôi lại bị trói chặt và lơ lửng với chân của một con rồng đang bay.

Không có thời gian để kịp thưởng thức tòa tháp khổng lồ vươn cao quá những tầng mây, chúng tôi đã bị áp giải xuống một cầu thang hình trôn ốc tưởng như vô tận dẫn xuống dưới lòng đất nơi phía đối diện của tòa tháp, và họ giao cho một tên cai tù đáng sợ khi chúng tôi tới được nhà ngục ngầm.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất tự xưng là Alice Synthesis Ba Mươi sau đó rời đi mà không có đến một cái đưa mắt chào tạm biệt khi vai trò của cô ấy được hoàn thành, và tên cai tù to xác mang một chiếc mặt nạ kim loại hệt như cái ấm đun nước uể oải tiến lại gần… nhưng lại trói Eugeo và tôi vào sợi xích trong phòng ngục này với động tác rất cẩn trọng.

Chúng tôi từ đó chỉ được ăn một bữa từ tối hôm đó, với bánh mỳ sấy khô cứng như đá và một túi da đựng nước ấm liệng qua chấn song. Nhưng so ra, sự đối đãi này với những gì mà người chơi màu cam bị giam trong Hắc Thiết Ngục ở Aincrad nhận được, thì chẳng khác gì một căn phòng tiện nghi trong vài khách sạn cao cấp nào đó. Những cố gắng để cắt đứt sợi xích, kể cả những phương pháp như kéo căng, cắn, hay dùng Thần Thuật, tất cả đều kết thúc trong thất bại ngày hôm qua. Nếu như thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo hay thanh hắc kiếm kia của tôi ở đây, mấy sợi xích kiểu này sẽ bị cắt văng ra chỉ bằng một nhát chém, cho dù ngay cả Ronye cùng Tiezé đã phải chịu nhiều cực nhọc để mang chúng theo, rồi bị thương ở bàn tay nữa; hai thanh kiếm vẫn ra đi cùng với Alice tới một chỗ quái quỷ nào đó. Cơm hộp của Ronye không bị tịch thu, nhưng nó đã biến mất hoàn toàn khỏi dạ dày chúng tôi lâu lắm rồi.

Nói cách khác, mặc dù tôi từng nói 'chắc chắn phải có cách nào đó để thoát ra khỏi đây', nhưng chúng tôi hiện tại đang trong một tình trạng gần như không thể chịu đựng nổi và hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

“… Tớ thật sự kinh ngạc nếu Alice… cũng bị đưa về đây tám năm trước…”

Khi cậu ấy ngồi trên cái mà gọi là giường, một khung sắt phủ trên đó tấm giẻ rách cũ nát mỏng dính, Eugeo cất tiếng, yếu ớt.

“Ưm… ai mà biết được?”

Đó không phải là một câu trả lời xác đáng, nhưng cũng chẳng còn cách khác. Nếu người bạn thời thơ ấu của Eugeo và là chị gái của Selka, Alice Schuberg, đã bị đối xử y hệt chúng tôi thế này, điều đó có nghĩa cô ấy bị đưa đi bởi tên cai ngục mặt sắt và bị xích lại trong nhà giam, hoàn toàn đơn độc. Cô ấy ắt hẳn đã phải chịu đựng một nỗi sợ hãi khủng khiếp.

Rồi không lâu sau, cô gái đó chắc chắn đã bị đưa ra trước một phiên tòa xét xử, và một vài lời tuyên án được đưa xuống – và sau đó thì …?

“Hey, Eugeo. Tớ sẽ xác nhận lại một lần nữa, chỉ là,… Hiệp Sĩ Hợp Nhất tên Alice Synthesis Ba Mươi đó thật sự là Alice mà cậu đang tìm kiếm, nhỉ?”

Tôi ngập ngừng hỏi và sau đó giây lát, một giọng nói nghẹn ngào chứa đầy sự đau khổ và tiếc thương cất lên. “Thanh âm ấy… mái tóc vàng rực rỡ cùng đôi mắt xanh thẳm ấy. Không đời nào mình quên được chúng; người đó chính là Alice. Chỉ có điều… khí chất xung quanh cô ấy dường như là của một con người hoàn toàn xa lạ …”

“Ưm, sau cùng thì, cô ấy đã đập chúng ta tơi bời mà không khoan nhượng gì. Nói cách khác… ký ức và ý chí của cô ấy được kiểm soát bằng phương thức nào đó, có lẽ sự việc là như thế…”

“Cậu biết đấy, làm gì có bất cứ Thần thuật nào như vậy ở trong sách?”

“ Một vài người đứng đầu Giáo Hội có thể thao túng cả Sinh Mạng, phải không nào? Chẳng có gì lạ kỳ nếu có thể làm tương tự với những ký ức.”

Điều đó hoàn toàn đúng – cỗ máy mà tôi đang dùng để dive vào <Underworld>, <SoulTranslator>, hoàn toàn có khả năng làm việc đó. Nếu như chiếc máy đó có thể thao túng những ký ức trong não bộ của một người sống, thì với những Fluglight nhân tạo chắc chắn được lưu trữ bằng phương tiện điện tử nào đó, chỉ cần ở một mức độ thấp hơn là đã có thể dễ dàng làm được rồi. Trong thân tâm mình, tôi tiếp tục nghĩ về điều đó.

“Nhưng… nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó thực sự là Alice, thì đơn giản <<điều ấy>> là cái gì? Cái điều xảy ra trong hang động phía Bắc làng Ruild, hai năm trước…”

“Aah… cậu chắc chắn đã từng nhắc tới nó rồi. Rằng cậu đã nghe một giọng nói giống với Alice khi đang cố chữa trị vết thương của tớ với Selka…”

Tôi không nói rõ chi tiết với Eugeo, nhưng tôi đã mượn sức mạnh của Selka và truyền trực tiếp Sinh Mạng của mình để giúp cậu ấy sau khi cậu ấy bị một vết thương nặng trong cuộc chiến với đám yêu tinh. Thần Thuật đó khá là nguy hiểm và Sinh Mạng của tôi tuột xuống ở mức ngoài dự định của mình, rồi lúc khi tôi cảm thấy bản thân mình không còn cầm cự được bao lâu – Tôi đã nghe thấy giọng nói ấy.

“Kirito, Eugeo... Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được... Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm...”

Một vầng sáng huyền ảo, ấm áp đã chữa lành cho vết thương của Eugeo và rót đầy Sinh Mạng cho tôi khi giọng nói cất lên. Do vậy nó không phải là một vệt ký ức mờ nhạt. Chúng tôi dứt khoát đã được cứu bởi Alice, người đã bị đưa tới Giáo Hội Chân Lý từ lâu, rất lâu rồi, qua một sức mạnh chưa được biết đến.

Sau khi thấy được sự việc như vậy, Eugeo và tôi đã nhắm về hướng Thánh Đường Trung Tâm, đi thẳng tới trung ương, đặt trọn niềm tin chúng tôi vào giọng nói ấy.</span>

Tuy nhiên, thật bất ngờ, <<Alice>> xuất hiện trước chúng tôi, không mang tên con gái của trưởng làng Ruild, mà là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Ba Mươi. Cách cư xử gây đau lòng mà cô ấy mang, cho rằng lũ tội phạm chúng tôi xứng đáng để bị đem ra xét xử, hoàn toàn không có cảm xúc gì về thuở thơ ấu đã làm bạn với Eugeo.

Đó là một cô gái khác, đơn giản là mang gương mặt và cái tên giống với<<Alice>>,  hoặc có thể là Alice thật sự với ý thức đang bị điều khiển. Để xác nhận điều đó, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài trốn thoát khỏi nhà ngục này bằng cách nào đó và tự mình lên tới đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm – một nơi mà chúng tôi có thể biết được mọi thứ về Giáo Hội Chân Lý.

Đó là mục tiêu sau cùng của chúng tôi, nhưng có vẻ như chúng tôi không làm gì được sợi xích hay những chấn song, ngay cả là một vệt xước nhỏ.

“Aah,… bực mình ghê…  Nếu có thể tớ sẽ trói Chúa trời đang ở trên cao lại ngay lúc này, và tìm ra sự thật, không bỏ xót một chi tiết nhỏ nào!!”

Tôi nhỏ giọng văng ra câu đó với cái vẻ mặt đeo kính giả bộ ngây ngơ của Kikouka Seijirou, trước khi Eugeo thầm thì trả lời pha lẫn với tiếng cười thảm thiết.

“Này, này, xúc phạm Stacia-sama của Giáo hội không phải là ý hay đâu, cho dù là chỉ nghĩ về điều ấy. Cậu có thể còn phải gánh chịu sự trừng phạt của thánh thần. “

Hình như, có vẻ như cậu ta chưa đánh mất niềm tin vào tôn giáo hay bất cứ thứ gì như vậy ngay cả khi sự ưu tiên dành cho Danh Mục Cấm Kỵ đã thay đổi – Mặc dù biết điều đó, nhưng cuối cùng tôi vẫn chen thêm một câu phỉ báng nữa.

“Ờ, nếu bà ấy tới, bà ấy có thể giáng sự trừng phạt thánh thần luôn cho sợi xích này được không?”

Tôi nói, và ý nghĩ  đó bất chợt lóe lên, tôi đổi giọng và nói tiếp.

“Gượm đã. Nói đến Stacia-sama, liệu <<Cửa sổ Thần thuật>> cũng biến mất ở đây không?”

“Giờ cậu mới để ý đến, chúng ta chưa thử nó đâu. Hãy làm đi.”

“Aah.”

Sau khi liếc nhìn động tĩnh từ phòng cai ngục, nằm cuối hành lang phía xa song chắn, tôi vuốt ngón trỏ cùng ngón giữa trên bàn tay phải xuống. Vào lúc làm động tác gọi ra Cửa Sổ Stacia mà tay phải tôi đã hoàn toàn quen thuộc, tôi chạm nhẹ vào sợi xích đang kẹp chặt vào tay trái.

Sau một chốc lát, một cửa sổ màu tím nhạt thân thuộc lơ lửng hiện ra. Tôi không tin rằng tình huống sẽ chuyển biến tốt đẹp kể cả nếu như tôi biết được chỉ số của sợi xích, nhưng tuy vậy, được quyền thăm dò khai thác thông tin thật thú vị.

“Oh, nó hiện ra rồi này.”

Tôi nhe rằng cười với Eugeo trước khi nhìn vào cửa sổ. Những dữ liệu hiển thị vỏn vẹn có 3 dòng, ID vật thể, độ bền với con số bên dưới làm tôi phát hoảng  【23500/23500】, và một bảng về thông tin đặc điểm 【Vật thể cấp độ 38】.

Cấp độ 38, vật thể này có cấp độ ưu tiên cao hơn hẳn so với rất nhiều thanh kiếm nổi tiếng, nhưng nó lại không phải là đối thủ của item thần thánh cấp 45, thanh Bích Hồng Kiếm, hay thanh hắc kiếm cấp 46 được thiết kế nên từ một nhánh <Cây tuyết tùng thiêng liêng>, Gigas Cedar, cách đây khoảng một năm trước. Nói cách khác, hoàn toàn có thể chặt bay sợi xích này nếu chúng tôi có hai thanh kiếm ấy, nhưng giờ nói điều đó là vô nghĩa.

Bắt trước tôi để mở cửa sổ thông tin sợi xích của cậu ta, Eugeo thì thầm với thanh âm ảm đạm:

“Wah, vậy đây là lý do mà nó không nhúc nhích tẹo nào cho dù chúng ta có giật bao nhiêu đi nữa. Nếu không có vũ khí hay  dụng cụ cấp độ 38, việc cắt đứt sợi xích này sẽ…”

“Vấn đề là thế đấy.”

Tôi lại nhìn quanh căn phòng giam chật hẹp và mập mờ, nhưng chỉ thấy những chiếc giường sắt thô kệch cùng với bao da đựng nước trống rỗng ở gần ấy. Tôi dùng chân giường thay thế cho một chiếc đòn bẩy và đưa nó lại gần phía cửa sổ với một tia hi vọng, nhưng nó chỉ là một item cấp 3 vô dụng, như nó vốn tồn tại vậy. Những chấn song trông  có vẻ cứng cáp hơn, nhưng chiều dài sợi dây xích không cho phép tôi với tới.

Khi tôi xoay vòng đôi vai mệt lử của mình, vẫn còn chưa muốn từ bỏ, thì Eugeo yếu ớt nói.

“Dù cậu tìm kiếm thế nào đi nữa, không có một thanh kiếm nào rơi vào trong nhà ngục này dễ dàng như vậy đâu. Ngay từ đầu, căn phòng này đã chẳng có thứ gì để gọi việc cậu đang làm là một cuộc tìm kiếm. Chỉ có mỗi cái giường, bao đựng nước cùng đống xích này.”

“Chỉ có mỗi… sợi xích này…”

Khẽ thầm thì, tôi nhìn chăm chú vào sợi xích trói chặt cánh tay tôi và sang bên cạnh, là sợi xích đang kéo ra từ cổ tay Eugeo. Ngay lúc ấy, một ý tưởng nào đó chợt đến, và tôi nói nhỏ trong khi cố kìm nén sự phấn khích của mình.

“Không, không phải là <chỉ mỗi>. Chúng ta có hai cái cơ mà, những sợi xích chết tiệt này.”

“Hảh?”

"Cậu đang nói về cái gì vậy"  

Eugeo nghiêng đầu tỏ ý không hiểu khi tôi ra hiệu cậu ấy rời khỏi giường. Sau đó, tôi bước xuống sàn nhà lát đá và cũng kiểm tra qua tư thế đứng của người bạn, qua những vầng sáng mờ nhạt.

Cũng giống như tôi, trên cổ tay phải cậu ấy cũng được khóa chặt vào một chiếc vòng sắt thô, nhô ra khỏi chiếc áo đồng phục mà cậu ấy mặc ngày hôm qua, cùng với nó, một sợi xích dài nối với chiếc móc gắn trên tường phía đằng sau giường ngủ.

Tôi đi qua bên dưới sợi xích đang kéo ra từ tay phải của Eugeo, rồi bước qua nó và quay lại chỗ đứng ban đầu. Điều này làm cho sợi xích của chúng tôi tạo thành hình bắt chéo chữ X. Ra hiệu cho Eugeo lùi lại một chút, trong khi tôi cũng tạo khoảng cách ra xa, một âm thanh méo mó, chói tai vang lên khi hai sợi xích đan vào nhau.

Nhìn thấy điều đấy, dường như Eugeo cuối cùng đã hiểu ý định của tôi.

“Erm, Kirito này, đừng bảo với tớ là chúng ta chỉ việc kéo như thế này thôi nhé.”

“Dĩ nhiên rồi. Hai sợi xích này có cấp độ ngang nhau, vì thế theo logic thì, điều này sẽ làm Sinh Mạng chúng bị tước đi ở mức độ như nhau. Chúng ta sẽ thấy việc đó nếu chúng ta thử, khẩn trương lên và nắm chặt sợi xích bằng cả hai tay đi.”

Sự ngờ vực vẫn còn đọng lại trong Eugeo, nhưng cậu vẫn nắm chặt sợi xích đang kéo dài từ cổ tay phải như tôi đã hướng dẫn và hạ thấp eo xuống. Tôi cũng làm như vậy, rồi –

“Giữ vững nhé, trước khi đó,…”

-cắt sợi xích bằng tay phải của mình, tôi gọi ra <cửa sổ> của nó một lần nữa.

Ngay cả khi có dùng cách này để cắt một sợi xích sắt dày như thế này ở ngoài thế giới thực, chắc chắn việc đó sẽ lấy đi toàn bộ sức mạnh của tôi chỉ để tạo một vết cắt nhỏ trên bề mặt thôi.

Mặc dù thế, mọi thứ trong Underworld này có thể nhìn giống thật, nhưng không có nghĩa chúng tuân theo các định luật vật lý như ở thế giới thực. Tương tự như cách mà cái cây khổng lồ có đường kính bốn mét bị chặt hạ chỉ trong vài ngày với khí cụ thần thánh, thanh Bích Hồng Kiếm, nếu hai vật thể va vào nhau với tốc độ và sức mạnh nhỉnh hơn chút ít, thì vật có cấp độ cuối cùng cũng sẽ phá hủy hoàn toàn cái kia.

Chúng tôi cùng đếm thời gian qua mắt nhau, “một-hai”, và kéo những sợi xích dày với tất cả sức mạnh mà chúng tôi có được.

Cling! Một thanh âm kim loại đục ngầu, dữ dội vang lên. Tôi bất ngờ bị giật đi bởi sức kéo của Eugeo mạnh đến mức khó tin hơn dự tính, trước khi tôi trụ vững hai bàn chân với tất cả sự quyết tâm của mình. Ở phía bên kia, trong chốc lát, gương mặt cậu ấy tỏ vẻ không thích mình bị thua kém, và chúng tôi tiếp tục cuộc chiến ganh đua về sức mạnh, quên đi cả mục tiêu ban đầu của mình.

Âm thanh kẽo kẹt chói tai cùng với một tia lửa màu cam xuất hiện từ chỗ những sợi xích lúc chúng cắt ngang nhau. Ngay cả khi đang duy trì cuộc đấu, tôi vẫn ngóc đầu ra ngoài và hé nhìn vào <cửa sổ> vẫn còn đang mở.

“Ooh.”

Định giơ ngón tay làm biểu tượng chiến thắng nhưng chợt nhớ ra rằng cả hai tay mình đang bị trói, vì thế tôi nhe răng cười. Điểm số trên 20000 Sinh mệnh của xích có cột đơn vị đang tụt nhanh đến mức mắt tôi cũng không theo kịp, trong khi đó cột hàng chục cũng đang giảm với một tốc độ điên rồ. Với tốc độ như vậy, có lẽ chỉ vài phút là nó sẽ về đến 0. Tôi lại nghiến răng và tiếp tục dồn hết sức giằng co với Eugeo.     

Dĩ nhiên, phương pháp này sẽ không khả thi nếu không đáp ứng được các điều kiện là phải có hai cụm dây xích và các tù nhân với «Quyền Kiểm soát Vật thể» - một chỉ số tương đương với Sức mạnh trong SAO – đạt tới giá trị đủ lớn. Vì vậy, tôi tin rằng 8 năm trước, một Alice 11 tuổi bé nhỏ bị giam cầm ở nơi đây, đã không thể tự cắt đứt dây xích của mình. 

Rõ ràng là cô gái đó đã được kéo ra khỏi phiên xét xử được dự kiến và có điều gì đó đã xảy ra với cô ấy sau đó. Nếu như Hiệp sỹ Hợp nhất Alice đó chính là Alice đến từ Rulid thì «điều gì đó» kia thậm trí còn điều khiển được ký ức và suy nghĩ của cô ấy, biến cô ấy thành một lính gác trung thành của Giáo hội Chân lý, và như vậy…. 

Do mải suy nghĩ, tôi quên mất một vấn đề quan trọng. Lý do tôi đưa cửa sổ ra là để ngừng việc giằng co ngay lập tức trước khi Sinh mệnh của dây xích về đến 0. Và vì lý do đó, nếu việc này không thực hiện được….

Ping! Một âm thanh kim loại chói tai vang lại, âm thanh này khác so với những âm thanh trước đó.

Chưa kịp suy xét, Eugeo và tôi đã bị quăng mạnh về phía sau bởi một lực rất mạnh và bị đập đầu vào vách tường đá sừng sững. 

Ngồi lại trên sàn với hai tay ôm đầu, tôi chịu đựng cơn đau và sự choáng váng gây ra bởi STL. Sau khi đã định thần lại, tôi liếc nhìn qua những chấn song lo ngại rằng lần này chắc chắn đã bị cai ngục để ý. Tuy nhiên, thật may mắn là không thấy phản ứng gì từ phía cai ngục. Tôi thở phào nhẹ nhõm và thận trọng đứng lên. 

Eugeo đứng dậy chậm hơn, cậu ta loạng choạng trong lúc đưa tay trái lên xoa đầu.

“Uugh.. Sinh mệnh của tớ bị giảm mất 100 rồi.”

“Điều đó không thấm vào đâu so với việc chúng ta thoát ra được. Nhìn nè.”

Tôi đưa cánh tay phải ra và lắc dây dây xích lủng lẳng không một chút sức mạnh từ vòng kim loại. Vẫn còn lại một đoạn dài ít nhất 1 mel, 20 cen, không, phải là 1 mét, 20 centimet, vậy là nó đã bị cắt đứt một cách tuyệt diệu. Những mẩu kim loại hình chữ U lăn trên sàn là hai mắt xích nối nhau tiếp tục chịu sức căng trước khi bật tung ra. Chúng vỡ vụn với một tiếng động thoáng qua và biến mất khi tôi nhìn chúng. 

Tôi lấy ra «cửa sổ» cho mắt xích đã đứt đang treo trên cổ tay mình với sự tò mò và nhìn vào đó, Sinh mệnh của nó là 18000 và vẫn đang tiếp tục phục hồi. Thật tuyệt vời, mức giá trị này đã gần đạt về mức ban đầu.

Tôi tin vào phán đoán của mình, hoặc chí ít là hi vọng rằng đoạn xích dài 3 mét sẽ tiêu tan hoàn toàn lúc nó đạt tới 0 do trạng thái căng dây. Tuy nhiên, dường như nó được phân loại lại là một vật thể dây xích mới, có lẽ là do nó gồm có nhiều vòng mắt..

Khi tôi đang mải suy nghĩ về các vấn đề đó, Eugeo cũng đang dò xét sợi xích của mình, cậu ấy lắc mạnh vai một cái và nói.

"Gughh... Sẽ không thể nào mà tớ bắt kịp được với tài năng của cậu trong việc có những hành động thiếu logic như thế này, Kirito.”

"Hừm, sau cùng thì phương châm của tớ là bất hợp lý, phi logic, thiếu thận trọng. Nói như vậy, không có vẻ như có bất cứ điều gì được thực hiện như vậy..."

Chúng tôi thoát khỏi vùng giới hạn 3 mel, không, 3 mét tính từ bức vách bên trong, tuy nhiên tôi không nghĩ ra được bất cứ cách nào để loại bỏ đoạn xích còn lại trên tay mình và cả trên tay Eugeo. Ngay cả nếu chúng tôi tiếp tục chơi trò kéo co, chiều dài đoạn xích có thể ngắn đi nhưng để tháo hẳn nó ra là điều không thể.

"Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác là phải mang theo chúng, hơi nặng một chút nhưng tớ không nghĩ là nó có thể gây trở ngại cho việc đi lại của chúng ta nếu chúng ta cuốn nó quanh tay. "

Eugeo nói như vậy và bắt đầu cuốn đoạn xích quanh cẳng tay cậu ấy, tôi miễn cưỡng làm theo. Sau khi làm xong cái bọc tay bằng xích sắt tự phát, chúng tôi nhìn nhau mỉm cười một cách hoài nghi.

"...Giờ thì sao."

Tôi tin rằng ít nhất thì điều này cần được xác nhận trước khi có hành động tiếp theo, tôi nhìn Eugeo một cách nghiêm nghị. Hít một hơi thở sau, tôi nói.

"Tớ phải hỏi điều này trước đã… nhưng cậu hiểu mà, phải không Eugeo? Thoát khỏi nơi đây và tìm kiếm sự thật về Alice chẳng khác gì đối đầu với Giáo Hội Chân Lý. Chúng ta sẽ không có thời gian để mâu thuẫn về mọi hành động mà chúng ta phải làm. Nếu giờ cậu không sẵn sàng, tốt hơn là cậu nên ở lại phía sau."

Những lời lẽ đó có lẽ là một trong số những lời lẽ gay gắt nhất mà tôi từng thốt ra trong mối quan hệ đã kéo dài hơn 2 năm giữa chúng tôi, nhưng điều này là không thể tránh khỏi.

Nhìn bề ngoài thì cậu ấy có vẻ bình tĩnh, tuy nhiên Fluctlight của cậu ấy thì… nói cách khác, linh hồn của cậu ấy, một tập hợp các photon vừa trải qua một sự biến đổi cấu trúc một cách mãnh liệt. Sau tất cả, cậu ấy đã chối bỏ tín ngưỡng mà cậu có từ rất lâu vào quyền năng tuyệt đối của Giáo hội Chân lý, một tín ngưỡng mà cậu ấy luôn giữ từ khi biết nhận thức, và sắp xếp lại những vấn đề cần được ưu tiên.

Nói cách khác, cần phải nghĩ rằng Eugeo bất ổn hơn cái vẻ ngoài của cậu ấy lúc này và nếu đặt quá nhiều gánh nặng vào dạng suy nghĩ đang được thiết lập lại của cậu ấy thì thực sự có thể gây ra những bất thường đối với tâm hồn cậu ấy giống như Raios. Đó là lý do tại sao tôi cố tránh đụng chạm đến những chủ đề liên quan đến Giáo hội Chân lý hay Danh mục Cấm kỵ trong suốt 35 giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, nếu chúng tôi có hành động quyết liệt trong việc thoát khỏi chốn ngục tù này và xâm nhập vào Thánh đường Trung tâm, tôi hi vọng cậu ấy sẽ củng cố được ý chí của mình như cậu ấy có thể làm vào lúc này, chứ không phải là nguy cơ một cuộc xung đột giữa chừng đột ngột. Tôi phải làm bất cứ điều gì có thể để Eugeo an toàn đến được tầng cao nhất của thánh đường – nơi có bảng điều khiển để thoát khỏi nơi đây và về với thế giới thực.

Đúng vậy, tôi dự định để người đối tác vô song, người bạn thân nhất của mình đến gặp gỡ với mọi người trong thế giới thực.

Underworld ngay lúc này đây là một kết quả của một thí nghiệm được tiến hành bởi công ty Rath và sẽ không lạ gì nếu nó được khởi động lại bất cứ lúc nào. Trong tình huống đó, những Fluctlight của gần 100.000 người đang sống trong thế giới này có thể sẽ bị xóa bỏ một cách không thương tiếc. Không đời nào tôi sẽ tha thứ cho việc làm đó. Bằng mọi giá tôi phải tiếp cận được các nhân viên ở Rath và kẻ chủ mưu, Kikuoka Seijirou, kể lại ngay về Eugeo và làm cho họ biết về những gì mình đã tạo ra..

Mọi người trong thế giới Underworld này nhất định không phải là những NPC của thế giới ảo nào đó.

Những người ấy, với ý nghĩ và cảm xúc hệt như con người ở thế giới thực, hoàn toàn xứng đáng được sống ở nơi này.

"Chuẩn bị cho mình ngay lúc này đi"

Eugeo nghe thấy những từ ấy của tôi và mở to mắt trong chốc lát, trước khi cậu hạ chúng xuống. Đưa tay phải lên cao, cậu ấy giữ nắm tay trước ngực một cách vững vàng.

“…Aah… Tớ biết rồi.”

Lời nói bật ra là một tiếng thầm thì đơn giản nhưng chứa đựng một sự kiên quyết không gì lay chuyển được, theo tiếng vang của nó.

"Tớ đã quyết định rồi. Để trở lại làng Ruild với Alice, ngay cả việc chống lại Giáo Hội Chân Lý tớ cũng sẽ làm. Bất kỳ lúc nào gặp khó khăn, tớ sẽ rút kiếm ra và chiến đấu, không cần biết là bao nhiêu lần… Nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó thực sự là Alice, tớ sẽ tìm ra lý do đằng sau việc mất trí nhớ của cô ấy và đưa cô ấy trở lại. Với tớ, điều đó quan trọng hơn tất cả.”

Kết thúc lời nói và ngẩng mặt lên, Eugeo mỉm cười và nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt rực rỡ sáng ngời.

“Cậu từng nói điều này lúc chúng ta đang chơi trong rừng, phải không, Kirito. Rằng “Có những việc cần phải hoàn tất ngay cả nếu nó bị cấm kỵ bởi những điều luật.” Cuối cùng thì, tớ cảm thấy mình có vẻ như đã hiểu ý nghĩa của nó.”

“…. Tớ hiểu rồi.”

Tôi hít vào một luồng khí lạnh, cố nén sâu cái cảm xúc kỳ quặc, mạnh mẽ đang tràn đầy lồng ngực mình. Nghiêng đầu, tôi vỗ nhẹ vai trái của người bạn thân sau khi tiến lên trước một bước.

“Mình rất hiểu sự kiên quyết của cậu… Nhưng sau khi rời nơi này, hãy tránh những cuộc giao tranh hết mức có thể. Mình nghĩ chúng ta không có nổi một cơ hội trong cuộc ẩu đả thực sự với Alice hay các Hiệp sĩ hợp nhất khác đâu.”

“Những từ vừa rồi của cậu nghe nhút nhát thật đấy.”

"Những người đó mạnh nhất thế giới này đấy"

Trả lời với Eugeo đang cười toe toét, tôi bước tới gần chấn song ngăn cách giữa phòng giam và hành lang. Kéo <cửa sổ> ra từ cái thanh sắt dày và nặng với đường kính khoảng 3 cen. Cấp độ của vật thể ấy là – 20. Nó có Sinh Mạng gần mười ngàn.

Eugeo đứng bên cạnh tôi cũng liếc nhìn vào cửa sổ và buông một tiếng thở dài.

“Hmm… nó không tệ như những sợi xích kia, nhưng sẽ mất một chút thời gian để bẻ cong chúng bằng tay không. Chúng ta nên làm gì, muốn thử cùng nhau nện chúng không?”

“Nếu làm như vậy, Sinh Mạng chúng ta sẽ mất đi cùng với cái chấn song. Mình có ý tưởng này, cứ ngồi lại và xem nhé.”

Tôi ra hiệu cho Eugeo ngả ra sau và gỡ sợi xích đang cuốn lấy cánh tay phải của tôi. Tôi nói như thể kế hoạch này đã được tôi suy tính trước, nhưng nó chỉ vừa lóe lên trong đầu tôi khi đang đè lên sợi xích này. Sortiliena-senpai, người mà tôi chịu sự giám hộ trong suốt năm đầu tiên ở Học Viện Kiếm Thuật, hệt như cách cô ấy uốn cong nó thành nhiều vòng khi xong việc với nó. Thứ vũ khí là biểu tượng cho Serlut-style, sợi roi da màu trắng.

Nhìn theo tôi lúc khi tôi đang từ từ lắc sợi xích dài 1,2m đang nằm trong tay phải, Eugeo hạ giọng lo lắng.

“Ki-Kirito này, cậu định bẻ gãy chấn song với cái đó ư? Nhỡ cách ngắm đích của cậu tệ đi và nó va trúng cậu, chẳng phải cậu sẽ phải chịu một vết thương rất ….”

“Ổn mà, tớ đã luyện tập cách sử dụng roi rất nhiều với Liena-senpai. Cô ấy được gọi là «Sổ tay chiến thuật di động» , sau cùng thì… Nghe này, như cậu thấy đấy, việc thổi bay chấn song chắc chắn sẽ gây nên một tiếng động rất lớn, do vậy hãy chạy hết sức về phía cầu thang. Nếu tên cai ngục tới, hãy chắc chắn là cậu sẽ chạy trốn thay vì đánh nhau với hắn.”

“… Ôi chao. Cậu nói, xong rồi, huh.”

Bỏ qua câu trả lời kỳ quặc của Eugeo sang một bên, tôi từ từ gia tăng tầm lắc của sợi xích. Chiều dài của nó đúng là không thể để lại một vết cắt với một cú quất, nhưng nó sẽ có sức mạnh của vật thể cấp độ 38 bù lại.

--Đòn xuất kích này, tập trung không chỉ ở bàn tay cầm roi mà còn ở trên sức nặng từ đầu bịt của nó.

Nhớ lại những lời của Liena-senpai, tôi đẩy ngược sợi xích lại với sức mạnh và ngay trước khi nó mở rộng ra hoàn toàn, tôi vung lên một vòng trọn vẹn cùng với tiếng hét.

“Sei!”

Đuôi sợi xích vụ tqua không khí như một con rắn xám đen tấn công về nơi cái cột sắt dàyb a cen mà không do dự, tóe ra những tia lửa chói mắt trong màn đêm mơ hồ.

Blang! Theo cùng với âm thanh lớn đó vang lên, những chấn song bật ra khỏi khung trên và dưới của chúng, đập dữ dội vào chấn song của nhà giam bên cạnh trước khi rơi xuống sàn. Nếu có tù nhân nào nghe thấy, họ chắc chắn sẽ nghĩ đó là sự trừng phạt tối cao từ Thần Mặt Trời Solus hoặc là điều gì đó.

Với đám mây bụi dày đặc đang tung lên làm ngạt hơi thở, tôi chạy vội ra ngoài hành lang. Tên cai ngục đầu-ấm đó chắc hẳn sẽ nhảy dựng lên nếu hắn ta nghe thấy tiếng động sớm hơn. Tôi không tin là hắn cứng ngang với một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng tôi vẫn ưu tiên việc tránh xa những trận đánh, khi mà tôi chẳng có thứ gì trong tay ngoài sợi xích sắt thay cho một cái roi da.

Với cái thân xác đang căng thẳng của mình, tôi xem xét về phía cuối hành lang, nhưng ngay cả vài phút đã trôi qua, vẫn không có dấu hiều của bất kỳ ai. Lướt nhanh qua Eugeo vừa mới thoát ra khỏi phòng giam ngay sau mình, tôi nhanh chóng thì thầm.

“Nó có thể là một cuộc phục kích. Hãy chuẩn bị đi.”

“Hiểu rồi.”

Nghiêng đầu trao đổi với nhau và dẫu cho nó có quá muộn, chúng tôi bước đi nhẹ nhàng lúc khi bắt đầu chạy.

Theo thông tin mà tôi đã nhồi vào đầu mình khi bị bắt, nhà tù ngầm dưới mặt đất của Giáo Hội Chân Lý được xây dựng với tám hành lang kéo dài ra ngoài như tay quay của một chiếc bánh lái, và mỗi hành lang có  bốn phòng giam ở các mặt của nó. Nếu tất cả phòng giam đều có hai người, có thể tính được là 8x2x2 cho sức chứa với 128 người, nhưng tôi tin là nhà tù này từ khi xây đến giờ, chưa lúc nào có đông tù nhân.

Tám hành lang hợp lại ở căn phòng nhỏ của gác ngục, sẽ là nơi gần với trục bánh xe, với một đường cầu thang xoắn ốc hướng lên mặt đất xung quanh nó. Sẽ là viễn cảnh tốt nhất nếu chúng tôi có thể thoát khỏi cuộc tấn công của cai ngục và nhảy vào trong cầu thang. Với điều đó trong tâm trí mình khi đang chạy qua hành lang, tôi đứng lại trước căn phòng của lính canh và dò xét tình hình bên trong đó.

Những chiếc đèn lơ lửng từ bức tường của căn phòng hình trụ, rọi ra xung quanh một thứ ánh sáng mờ nhạt. Không có dấu hiệu của sự di chuyển, nhưng tôi không thể tránh được cái cảm giác rằng tên cai ngục đang núp trong vùng tối phía cửa ra vào, cầm sẵn trong tay một thứ vũ khí kinh khủng gì đó.

“…Này, Kirito.”

“Suỵtttt!”

“Ôi làm ơn đi mà, Kirito.”

Khi tôi đang tìm xem phía xa nơi góc tường có bóng dáng của ai không, thì Eugeo huých vai tôi từ phía sau, vì thế tôi miễn cưỡng quay lại.

“Cái gì thế.”

“Này, âm thanh này…có phải nó là tiếng ngáy không?”

“…Gì cơ?”

Khi nghe kỹ những lời vừa được nhắc, tôi đã nhận thấy được tình hình hiện tại, mặc dù rất mơ hồ; một âm thanh nhỏ quen thuộc lặp lại không ngớt.

“….”

Tôi nhìn vào gương mặt Eugeo một cái nữa, rồi nhẹ nhàng lắc đầu và bước ra ngoài.

Vượt xa hơn phía cuối hành lang (dĩ nhiên, ở góc tối căn phòng không có nổi một con chuột nào) là một khoảng không gian tròn khá rộng cùng một cột trụ bằng đá với đường kính khoảng năm mét đứng sừng sững ở trung tâm. Phía trong cột hoàn toàn rỗng, trở thành căn phòng của cai ngục và cũng chính là, nơi phát ra tiếng ngáy.

Một cánh cửa màu đen, làm từ sắt đặt vừa vặn vào mặt bên của cột trụ với một ô con dùng để quan sát ở phần phía trên nó. Eugeo và tôi xóa dấu chân khi chúng tôi tới gần cánh cửa, nhìn trộm qua ô cửa sổ, và gương mặt chúng tôi gần như dán vào đó.

Không có khác biệt lớn gì về chiếc giường thô kệch được đặt chính giữa phòng khi so sánh nó với cái ở trong phòng giam, và tên gác ngục ngủ trên đó, và dường như thân hình đồ sộ như cái thùng rượu bự đang đè gãy nó. Trên mặt hắn vẫn đang đeo chiếc mặt nạ làm ta nhớ tới cái ấm đun nước và bề mặt bằng thiếc của nó rung lên, theo tiếng ngáy nặng nề và chậm chạp.

Đó là một tình huống tốt để chúng tôi khẩn trương và chốn thoát, nhưng tôi nhận ra sự phán đoán của bản thân thật thiếu cẩn trọng. Một mình hắn trông coi nhà tù này, nơi những tù nhân cùng những người khác, không có gì nhầm lẫn khi hắn phải tiếp tục công việc này hằng năm trời nữa…. hoặc không, có lẽ là hàng chục năm. Sau cùng thì, trong thế giới này, kể cả những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc cũng được ban cho một “ Thiên Chức “ từ một người đứng đầu khu vực vào lúc chúng lên mười tuổi, cũng như không được tự ý chọn lựa hay thay đổi giữa chừng.

Thức dậy theo tiếng chuông đồng hồ yếu ớt ở chốn ngầm mặt đất này, nơi không có lấy một tia nắng mặt trời chạm tới và đi tuần tra cái nhà ngục rỗng không, rồi lại ngủ tiếp theo tiếng chuông báo. Ngày qua ngày, hắn phải lặp lại những hành động tầm thường này nhưng đấy cũng là công việc của hắn. Vì thế mà rất nhiều lần hắn chẳng thèm làm gì, ngay cả chúng tôi có quấy rầy giấc ngủ của hắn khi gây nên nhiều tiếng động như vậy.

Một chùm chìa khóa đếm không xuể với nhiều loại chìa kích cỡ khác nhau được treo trên tường của căn phòng. Tôi tin chắc trong số chúng là chìa khóa để mở cái vòng sắt đang lắp trên cổ tay phải của chúng tôi, nhưng lại không định quấy nhiễu giấc ngủ của tên cai ngục và đấu tranh với tư tưởng ấy, tôi lùi lại một bước và thì thầm.  

“… Đi thôi.”  

“Aah…. ừ.”  

Dường như trong đầu Eugeo cũng đang nghĩ về việc gì đó. Chúng tôi nhẹ nhàng hé mở cửa sổ và đặt chân lên cầu thang xoắn ốc bao quanh căn phòng của cai ngục rồi hăng hái bước đi, không ngoái đầu lại dù chỉ một lần.  

Phần 2:

Có cảm giác như, cầu thang xoắn ốc phần nào dài ra khi chúng tôi đi xuống, nhưng lúc cả hai hăng hái chạy, chỉ sau vài phút, cánh cửa thoát hiểm đã thấp thoáng ở đằng xa. Bầu không khí đã vơi đi mùi hôi hám thậm tệ, và những bức tường ẩm thấp cùng sàn nhà trải đá dưới chân đã phủ bằng cẩm thạch bóng loáng từ lúc nào.

Rồi chúng tôi nhận thấy một vệt sáng mờ nhạt trên lối đi, và khi điểm sáng ấy một cánh cửa hình chữ nhật, Eugeo và tôi nhận ra chẳng còn gì phải thận trọng nữa và cùng lao như bay về phía trước. Cả hai đứa hít căng lồng ngực với bầu không khí trong lành, cuối cùng thì chúng tôi đã lên tới mặt đất.

"... Phù..."

Khi dần ổn định lại nhịp thờ, chúng tôi nhìn xung quanh. Bầu trời vẫn tối đen như mực, và chỉ có các vì sao sáng uể oải soi rọi cho tầm nhìn của chúng tôi.

Giáo hội Chân lý, cai trị cả Nhân giới nằm trong một khoảnh đất rộng lớn vuông vức ngay trung tâm cùa khu Trung Centoria. Khi vắt vẻo trên con rồng bay vào sáng hôm qua, tôi đã nhìn quanh nơi này, và phát hiện cổng chính nằm tại phía Đông (tôi nghĩ đó là do Solus mọc tại hướng đó), với một con đường trải dài đến tận nhà thờ.

Ngôi nhà thờ ấy là một tòa tháp trắng cao ngất, “Thánh Đường Trung Tâm”. Nhìn từ mặt cắt ngang của nhà thờ cũng sẽ thấy rằng ngôi nhà thờ có hình vuông, với những bức tường thẳng đứng được đánh bóng sáng như gương, và phần trên luôn chìm trong trời mây, khiến cho việc nhìn thấy đỉnh nhà thờ mà không bị cản tầm nhìn, là không thể làm đươc.

Tôi tin rằng có người nào đó cai quản nơi này tại khu vực cao nhất của thánh đường cũng như có một hệ thống giao diện để giao tiếp với thế giới bên ngoài, hay nói cách khác, với Rath. Nếu tôi có thể lên tới đó, thì tôi sẽ có thể trở về thế giới thực sau hai năm và hai tháng tự mình nếm trải…

Với những cảm xúc mạnh mẽ như vậy, tôi chậm rãi quay lại và nhìn về với lối vào của nhà tù ngầm dưới lòng đất mà tôi vừa mới thoát ra được.

Miệng hố hình chữ nhật không cửa hơi bất ngờ, lại hướng về phía bức tường trắng tinh. Tôi hướng tầm nhìn về phía bức tường đá cẩm thạch mài nhẵn, chăm chú vào bên phải trước, rồi bên trái, rồi sau cùng là lên trên, nhưng với màn đêm dày đặc sương mù, tôi nhìn thấy như mọi phương hướng đều chẳng có điểm dừng cuối nào.

Không, thậm chí ngay cả khi không có sương mù thì tôi vẫn sẽ không thể nhìn thấy được phần của bức tường. Dù sao thì, phần đá cẩm thạch bóng lộn cách đây chỉ một mét rõ ràng là tường thành ngoài bao quanh đích đến của chúng tôi, tòa Thánh Đường Trung Tâm.

Dường như Eugeo cũng cảm thấy như vậy, cậu ấy sải bước về phía tôi. Cả hai đứa cùng giơ cánh tay trái và chạm vào bức tường trắng. Vuốt qua trái rồi qua phải, cảm nhận bề mặt của nó thật lạnh và cứng cáp.

“… Đến tận đây rồi mà nói điều này ra thì có vẻ hơi muộn, nhưng tớ thật sự không thể tin nổi. Chúng ta đang chạm vào tòa thánh đường đó. Tòa tháp với những bức tường mà con người bị chối bỏ, cho dù họ là người như thế nào đi nữa, kể cả những nhà quý tộc… không, thậm chí có là hoàng đế trị vì bốn đế quốc cũng chẳng thể làm chuyện gì khác ngoài việc đứng từ xa và tôn sùng nó”.

“Coi nào, chúng ta có phải là những hiệp sỹ hợp nhất đâu, mà là tù vượt ngục đấy”.

Eugeo nở một nụ cười nhẹ đầy căng thằng với câu đáp lại chẳng có mấy tinh thần của tôi, nhưng ngay lập tức lên tiếng với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“Nghĩ lại xem, trước đây, điều này đã là một chọn lựa đúng đắn. Nhưng sau tất cả, nếu như chúng ta trở thành những hiệp sỹ hợp nhất, thì có lẽ chúng ta cũng chỉ như Alice…”

“Ký ức của chúng ta có thể bị kiểm soát, nhỉ. Điều đó là hiển nhiên rồi… nhưng nếu như toàn bộ những hiệp sỹ hợp nhất đều như vậy, thì quả thật kiểu người quái quỷ gì mà họ tin họ sẽ trở thành…?”

Ngạc nhiên trước những lời vừa nghe được, Eugeo khẽ nghiêng đầu và rời bàn tay khỏi khối cẩm thạch. Tôi hạ thấp tay xuống và chống vào eo, cố gắng giải thích cho câu hỏi mông lung của mình.

“Hiểu theo cách khác, ngay cả khi ký ức của các hiệp sỹ bị phong ấn… thì những điều như “ai là cha mẹ tôi”; “tôi được sinh ra ở đâu”, họ cũng phải biết một chút chứ? Dù sao thì đó cũng là những điều căn cơ của từng con người. Đó chính xác là lý do vì sao tôi nghĩ rằng việc làm giả đi những kiến thức ấy là rất khó”.

“Tớ hiểu… hiệp sỹ chỉ là những kẻ khiển rồng để bay nhảy khắp cái Nhân Giới này. Nếu như những ký ức thật sự về việc ra đời của họ bị phong ấn bằng những thông tin sai lệch, cũng chẳng có gì khó khi thấy việc họ quay về thăm nơi sinh thành ra bản thân, chỉ là điều dối trá…”

Đột nhiên, Eugeo hít mạnh, mở to cặp mắt và nhìn về phía tôi, làm cho tôi phải chớp mắt vài lần trong bối rối. Sau khi nhìn người bạn thân như đang hóa đá trong vài giây, tôi rốt cuộc đã nghĩ ra được lý do gì khiến cậu ta phải ứng như vậy.

“Hiểu rồi … cậu nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể tìm ra được một phương thức khôi phục trí nhớ của mình tại tòa tháp này, phải không?”.

“À… kh..không, tớ…”

Thấy Eugeo nhăn mặt và ngượng ngùng cúi xuống, tôi tiến về phía cậu và đưa tay trái vò mái tóc màu nâu nhạt của người bạn đồng hành.

“Câu lúc nào cũng lo lắng. Tớ đã nói rồi mà, nhỉ ? Cho dù có lấy lại được ký ức hay không, tớ sẽ theo cậu tới cuối chuyến hành trình”.

Gương mặt Eugeo hơi ửng hồng, tươi tỉnh hẳn lên, và nói bằng giọng điệu hơi trẻ con

“Đừng xem tớ như con nít nhé”.

Không hề muốn thoát khỏi tay tôi, cậu ấy nhẹ nhàng tiếp.

“…Không phải tớ nghi ngờ gì đâu. Cậu đã nói rất nhiều lần như vậy rồi, Kirito. Nhưng… khi nghĩ về việc chuyến hành trình của chúng ta đang dần kết thúc, tớ cứ…”

Lúc khi nghe những lời thì thầm đầy tâm trạng đó, lồng ngực tôi như bị bóp nghẹn bởi những cảm xúc mạnh mẽ, và với bàn tay vẫn còn để trên đầu cậu ấy, tôi nâng gương mặt cùa Eugeo lên

Vẻ uy nghi của Thánh Đường Trung Tâm với ngọn tháp vươn cao ngay cạnh chúng tôi thật xứng đáng với tên gọi hạt nhân của thế giới. Việc leo lên đến tầng cao nhất của ngọn tháp này là một nhiệm vụ không hề dễ dàng ngay cả khi không gặp phải cản trở nào trên đường đi, nhưng đổi lại thì đó là trở ngại duy nhất tồn tại. Bất kể có bao nhiêu nghìn bậc thang trên không đi nữa thì chuyến hành trình của chúng tôi cũng sẽ kết thúc khi chúng tôi có thể lo liệu leo lên, và sớm hơn một năm so với dự định.

Tuy nhiên, đây hiển nhiên không phải là lời từ biệt vĩnh viễn cho tình bạn của cả hai đứa. Tôi sẽ đăng xuất về thế giới thực, nhưng vẫn quay trở lại mà không gặp phải chuyện mất trí nhớ. Tôi sẽ gặp Eugeo, Liena-sanpai, Ronye, Tiezé và nhiều người khác nữa.

“Nếu tới đây thật sự là kết thúc, chúng ta cũng có thể kết thúc trong hạnh ph… không, kết thúc tốt đẹp. Cậu sẽ có thể lấy lại được ký ức của Alice và chúng ta cùng nhau quay về Rulid… Nhưng liệu cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chọn lựa thiên chức lần nữa sao? Sẽ tốt hơn nếu ta suy nghĩ từ bây giờ, vì lần tiếp theo rất có thể sẽ là lần cuối trong cuộc đời chúng ta”.

Eugeo cuối cùng cũng ngẩng mặt lên trước những lời nói thờ ơ của tôi, nở nụ cười như thông lệ như thể bày tỏ suy nghĩ của cậu ta “ôi trời… ôi trời”.

“Còn quá sớm cho dù cậu nhìn nhận ra sao đi nữa. Nhưng, thật ra, tôi đã chán ngấy cái việc phải chặt gỗ hết lần này đến lần khác rồi”.

“Haha, phải đấy”.

Khi tôi nhấc tay khỏi đầu Eugeo và vỗ mạnh vai phải của cậu ta, thì tiếng chuông báo thời gian vang vọng từ thánh đường ngay phía trên chúng tôi, thật trầm bổng và du dương. Đó là giai điệu chuông của thời điểm 4 giờ sáng. Còn một giờ nữa là mặt trời mọc---

“… Coi bộ chúng ta phải xuất phát sớm rồi”.

“Ừ. Đi thôi.”

Như để thể hiện sự quyết tâm với ý định chung của cả hai, chúng tôi đấm nhẹ nắm tay vào nhau. Lực đấm, thời điểm đó, và ngay cả sức mạnh của chúng tôi hoàn toàn trùng khớp nhau. Để khẳng định không còn cần phải nói gì thêm nữa, cả hai chúng tôi kiểm tra xung quanh thêm một lần nữa.

Tôi không biết gì khác ngoài vị trí hiện tại mà chúng tôi đang đứng là phía sau tòa Thánh đường (nói cách khác là ở phía tây). Chúng tôi bị che khuất bởi bức tường cẩm thạch ở phía đông.

Mục đích hiện tại của chúng tôi là xâm nhập vào nhà thờ, nên nếu như tìm thấy được lối vào ở tầng một gần đây thì sẽ dễ dàng hơn, nhưng hoàn toàn chẳng có cái cửa sổ nào ở độ cao khủng khiếp nơi mặt phía tây này, vớ ibề mặt trơn láng làm cho nó trông không tài nào leo lên được.

Trong trường hợp đó thì tất nhiên bước tiếp theo sẽ là tiến về phía bắc hay phía nam dọc theo bờ tường ngoài. Tuy nhiên dù có đi về hướng nào đi nữa thì chỉ sau khoảng 5 mét cũng sẽ gặp phải một hàng rào kim loại lắp vuông góc với bức tường. Độ cao này trông như có thể leo qua được nếu cố gắng, nhưng lại phát sinh vấn đề khác. Ngày hôm qua tôi đã nhận thấy thực tế là còn có nhiều hàng rào tương tự trải dài khuất mắt phía sau hàng rào đó nữa.

Nhìn vào bóng của cái hàng rào bằng đồng có dây nho leo chằng chịt xung quanh, trông nó còn chắc chắn hơn song sắt trong nhà tù. Những hàng rào này trải rộng tựa như không có điểm dừng quanh khu vực phía tây của tòa thánh đường. Nói cách khác, nơi đây vừa là một khu vườn vừa là một mê cung. Có lẽ là để gây khó khăn cho những phạm nhân vượt ngục, xác xuất để thoát khỏi nhà từ ngầm dưới lòng đất theo hướng phía trên là cực kỳ nhỏ.

Phía đông, nam và bắc tất cả đều bị che phủ bởi bức tường và các hàng rào, tuy nhiên ở phía tây có một cánh cổng duy nhất. Một hành lang ngắn và thẳng dẫn từ đây đến đó, quảng trường nhỏ nhưng vẫn nằn trong mê cung. Đó chính là nơi mà những con rồng bay đã quắp chung tôi đáp xuống sáng qua.

Tôi đã cố gắng tìm đường thoát ngay khi chúng tôi đáp xuống, nhưng việc ghi nhớ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi là điều hoàn toàn bất khả thi vì độ phức tạp của cấu trúc mê cung. Tuy vậy, có vẻ như vẫn có những phương án khác.

“… Hãy thoát khỏi mê cung và đi theo hướng bắc hoặc hướng nam tòa thánh đường”.

Eugeo cũng gật đầu với những gì tôi nói.

“Tớ hy vọng vào điều kỳ diệu khi trực giác của cậu xuất thế, Kirito ạ”.

“Cứ để tớ lo, trước giờ tớ luôn là chuyên gia trong việc đối phó với mê cung”.

Anh bạn đồng hành tỏ vẻ suy tư khi tôi nói ra những điều đó mà không suy nghĩ gì, và do đó tôi bước đi trước khi cậu ta kịp nói điều gì.

Đến cổng tây chỉ sau vài bước chân, chúng tôi kiểm tra cánh cổng đồng trước. Con số trên cánh cửa là 35; như dự đoán, cánh cổng này không được làm từ một loại đồng bình thường. Tôi có thể phá hủy nó sau một vài chiêu liên tục bằng sợi dây xích quanh tay phải tôi, nhưng có lẽ làm vậy sẽ mất thời gian nhiều hơn là trèo qua, chưa kể việc phá cánh cổng có thể sẽ đánh động các vệ sĩ (hay có thể là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất), khiến họ tập trung tại đây ngay lập tức.

Tôi tiếp tục đi, thách thức chính bản thân mình với cái mê cung này theo dự tính ban đầu. Eugeo nói như thể cậu ta đang nén từng chữ qua cổ họng.

“C..Cái gì vậy!? Hàng rào bị gì sao!?”

“Đ..Đó không phải hàng rào…nh..những chiếc lá này…”

Mắt mở to, Eugeo thầm thì khi chỉ tay vào những chiếc lá bình thường của dây nho bám dày đặc trên hàng rào đồng.

“Đây là lần đầu tiên tớ thấy chúng, nhưng không sai được. Đây là… <<hoa hồng>>, Kirito”.

“Hoa hồng…Ồ… đợi đã, phải không đấy!? Những thứ này mọc trong mê cung nhiều đến thế ư?!”

Có thể lúc đầu, cảm xúc của tôi là hờ hững, nhưng những bông hoa ở UnderWorld này không chỉ đơn thuần là những bông hoa xinh đẹp. Chúng còn được xếp cao hơn cả «bốn bông hoa thần thánh vĩ đại», vốn cho trái mang sức mạnh thần thuật thanh tẩy cấp cao: hải quỳ, cúc vạn thọ, thược dược, và cát lan. Việc trồng những loại hoa này bị ngăn cấm thậm chí đối với giới quý tộc và những thành viên trong gia đình hoàng gia, chứ đừng có nói là người dân thường, nên một vài hoa mọc hoang hiếm hoi mọc thưa thớt trên các ngọn đồi và đồng cỏ được cho là đã lên một mức giá khủng khiếp khi xuất hiện ngoài chợ Centoria.

Vậy mà trong mê cung này, đã có hàng ngàn, không hàng chục ngàn bông hoa của loài thực vật quý hiếm như thế… Một khắc, trong tâm trí tôi chỉ muốn ngắt và đem hết từng bông hoa một theo, nhưng thật không may khi ở đây không có gì để đựng.

Trái ngược với tôi đang thả đời mình cho những ham muốn hết sức thực tế, thì phản ứng của Eugeo thực tình là rất bình thản. Dùng mấy đầu ngón tay vén qua một bên đám lá có viền đầy gai, cậu vừa nói vừa ghé mắt nhìn vào trong.

“Có vẻ hoa vẫn chưa nở đâu, nhưng nụ đang nhú lên rồi. Quanh đây nhiều thế này thì sẽ có một lượng khá lớn thần lực được giải phóng vào không khí đấy”.

Vì cậu nhắc đến chuyện đó, hẳn là không khí bên trong mê cung rất ngọt ngào và tinh khiết, và cơ thể của tôi cảm thấy như thể được thanh lọc qua từng hơi thở. Khi tôi hít một hơi dài tha thiết, Eugeo nói tiếp, có vẻ như hơi phiền não.

“Đó không phải mấy chuyện tớ đang nói đến; mà là chắc ta có thể dùng thần thuật khá cao cấp ngay lúc này.”

“... Cho dù cậu nói thế nhưng bây giờ tụi mình đâu có làm sao …”

“Nhưng tụi mình vẫn đang thiếu một thứ quan trọng, không phải sao? Thanh…”

“Á, à, đúng rồi… kiếm của tụi mình!”

Tôi cuối cùng cũng hiểu Eugeo đang có ý gì và yên lặng búng ngón tay. Sợi xích sắt cấp độ 38 đeo quanh cổ tay phải tôi đây cũng có thể là một vũ khí đầy khích lệ, nhưng Eugeo không thạo dùng roi, và việc nhanh chóng có được «Bích Hồng Kiếm» và «Hắc kiếm» vẫn yên tâm hơn nhiều. Hay đúng hơn, đòi lại những thanh kiếm đó là quan trọng nhất cũng chẳng sai.

Hai thanh kiếm vẫn còn nằm đâu đó, bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice mang đi, nhưng chúng tôi ít ra có thể đoán chừng chúng đang ở nơi nào thông qua sử dụng thần thuật. Tôi nâng tay phải lên, rồi hít một hơi sâu.

“System call «Lệnh hệ thống»!”

Tôi nói những từ được Eugeo xem là dòng mở cho thần thuật và được tôi xem là lệnh kích hoạt quyền quản lý hệ thống với một giọng khe khẽ. Năm con số trên tay phải tôi được phủ một ánh sáng tím nhạt, dấu hiệu cho thấy quyền quản lý được khởi động đã vào trạng thái chờ. Duỗi thẳng ngón trỏ, nắm hờ bốn ngón kia lại, tôi khởi lệnh tiếp theo.

“Generate umbra element «Triệu hồi nguyên tố bóng tối».”

Lúc niệm chú, tôi tưởng tượng một viên ngọc lờ mờ màu đen, một hình cầu nhỏ xíu đen huyền bao quanh một lân quang màu xanh tím xuất hiện ở đầu ngón tay vươn thẳng của mình. Đó là một trong tám “nguyên tố”tồn tại ở thế giới này, “nguyên tố umbra «bóng tối»”. Độ khó của thuật này hơi cao một chút, nhưng những bài giảng và kiểm tra thần thuật chán ngắt cuối cùng cũng được phục vụ cho mục đích của chúng sau khi đã đi xa nhường này.

Nguyên tố umbra này trái ngược với " nguyên tố luminous «ánh sáng»” mà Giám sát Ký túc xá Azurika đã tạo ra sáng hôm qua để chữa mắt phải của Eugeo, nó nhuốm một thuộc tính tiêu cực. Nó là một món đồ nguy hiểm sẽ xóa sổ cả không gian xung quanh trong một khắc nếu bị thoát ra, nhưng bằng cách tận dụng sức hút của nó thì có thể dùng nó theo hướng ấy cũng được.

“Adhere possession. Object ID, WLSS102382. Discharge «Gắn kết quyền sở hữu. Vật thể mã số WLSS102382, hoàn thành».”

Đọc xong câu chú thuật, nguyên tố umbra lơ lửng trên đầu ngón tay tôi bắt đầu di chuyển như thể nó bị cái gì đó hút đi. Nó phi về hướng đông trước khi lượn lờ vài vòng, dùng tất cả năng lượng của nó và biến mất ngay trước lúc chạm đến bức tường. Tuy nhiên một đường xanh tím vẫn còn thoáng qua trong không trung. Tôi nhanh chóng nâng mắt nhìn chằm chằm vào nơi đường thẳng được nguyên tố umbra vẽ nên dẫn đến. Cũng nhìn như tôi, Eugeo nói với chút thất vọng.

“Có vẻ mấy thanh kiếm thực sự ở trong thánh đường. Tớ đã hi vọng chúng ở đâu đó kiểu như một nhà kho ngoài trời chẳng hạn…”

“Nhưng mà nơi cất giữ có vẻ không quá cao, dù chúng có ở trong đó. Tầng hai… không, chắc là khoảng tầng ba nhỉ? Tớ mừng là chúng không bị mang lên tầng cao hơn”.

“Cậu nói đúng… Tớ đoán thế. Rồi, ta hãy thực hiện mục tiêu đầu tiên là lẻn vào trong thánh đường từ đâu đó bên cạnh lối vào chính và lấy lại kiếm của tụi mình ở tầng ba đi."

Mặc dù tôi thầm lo lắng không biết nghĩ cái cậu Eugeo đang nói rất bình tĩnh mấy từ như “lẻn vào” hay “lấy lại” vốn chỉ có mỗi tôi dùng ở học viện này là đáng tin cậy, liệu có ổn hay không, nhưng tôi vẫn cứ gật đầu.

Ngay cả nếu chúng tôi biết chỗ mấy thanh kiếm, những ý định giải quyết cho bằng được cái mê cung hoa hồng của chúng tôi vẫn không thay đổi. Tôi tự hỏi liệu có một thần thuật nào có thể chỉ cho chúng tôi con đường đến thẳng lối ra hay không, nhưng không may thay, cái lệnh thuận tiện như thế, chẳng bao giờ có cả - hiển nhiên vậy rồi.

Ngay cả nếu chúng tôi biết chỗ mấy thanh kiếm, những ý định giải quyết cho bằng được cái mê cung hoa hồng của chúng tôi vẫn không thay đổi. Tôi tự hỏi liệu có một thần thuật nào có thể chỉ cho chúng tôi con đường đến thẳng lối ra hay không, nhưng không may thay, cái lệnh thuận tiện như thế, chẳng bao giờ có cả - hiển nhiên vậy rồi.

Khi qua được cánh cổng đồng thêm lần nữa, việc đầu tiên Eugeo và tôi làm là đi thẳng đến quảng trường ở phía trước. Sẽ là một cảnh đẹp đẽ nếu hoa hồng cuốn trên hàng rào ở hai bên trái phải nở hoa và trời sáng, nhưng bóng tối là đồng minh duy nhất của chúng tôi hiện tại. Chúng tôi nhón bước, nửa đi nửa chạy tới dưới ánh sao trời.

Cánh cổng tiếp theo ngay lập tức hiện ra. Quảng trường được dùng như khu hạ cánh của con rồng bay nằm ngay phía trước.Tôi nhớ rõ đã từng thấy chiếc ghế và hồ nước phun nhỏ đó, nhưng tôi không chắc là có bản đồ cho cả khu vườn hồng này hay không. Không, nó là một quảng trường, nên nó chắc chắn phải ở đó; cứ để nó ở đó đi.

Khoảnh khắc tôi sắp đi qua một cổng khác hơi nhỏ hơn cái đầu tiên một chút trong khi cầu nguyện như thế, một cơn đau nhè nhẹ, râm ran chạy khắp chân tóc mái của tôi. Và gần như cùng lúc, Eugeo kéo áo khoác tôi từ phía sau.

“Ca-Cái gì thế?”

“… Ai đó đằng kia.”

“Cá…”

Tôi lập tức chuẩn bị tinh thần và tập trung nhìn về phía trước.

Quảng trường hình chữ nhật, kéo dài về phía đông và tây, cánh cổng chúng tôi đi qua ở đầu hướng tây. Một bức tượng đồng đúc hình thần Terraria đứng trên hồ nước xây ở giữa, quanh nó là bốn chiếc ghế dài cùng làm từ đồng như hàng rào, ngăn thành những khoảng đồng đều.

Và đúng như Eugeo nói, có một bóng người trên chiếc ghế bên phải chúng tôi – về hướng bắc.

Dù khuôn mặt không thể thấy được vì mái tóc dài với các lọn buông lơi đã che mất nó, nhưng dáng người có hơi mảnh khảnh đó mặc giáp bạc sáng bóng, với một thanh kiếm cong dài bên hông trái. Và hai bên đầu vai của người đó buông một tấm áo choàng tối thẫm. Tôi có thể thấy rõ phù hiệu hình chữ thập đặt trên một vòng tròn được thêu trên tấm áo choàng, thậm chí từ tận cái xó này.

Eugeo và tôi nín thở thấy rõ, và rồi thì thầm như thể chúng tôi đang nặn ra từng từ.

“H… Hiệp sĩ hợp nhất…!”

 Căn cứ vào vóc dáng đó, kiểu tóc đó, và cả màu của trang bị đó nữa, đó không phải Alice, nhưng tôi có thể dễ dàng tin rằng hiệp sĩ hợp nhất kia cũng có sức mạnh khủng như cô ấy. Mà tôi lại còn không có kiếm… không, dù tôi có kiếm, tôi cũng nghi ngờ chuyện mình có thể giành thắng lợi mà không thương tích gì.

Có nên trốn vào mê cung từ cửa phía bắc hoặc phía nam ngay lúc này hay không? Hay có lẽ nên chạy thẳng lại phía sau; tôi nhất thời loạn lên. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể quyết định hành động, một giọng nam có tiếng ngân êm ái vang qua quảng trường.

“Không cần phải đứng ở chỗ đó đâu; vào đi, và đến đây, hỡi những tên tù.”

Ánh sáng lờ mờ giương cao trong tay hắn, thật bất ngờ, là một ly rượu. Khi thấy nó, tôi còn thấy một chai để trên ghế nữa.

Cảm thấy sự khiêu khích tột cùng rung lên trong âm giọng và cử chỉ của gã hiệp sĩ, thói quen xấu của tôi bị kích hoạt, và tôi đáp lại thay vì chạy trốn.

 “Ồ thế, mời chúng tôi ít rượu thì sao nhỉ?”

Không trả lời ngay, gã hiệp sĩ hợp nhất chậm rãi quay về hướng này, rồi giơ ly rượu ra một chốc ngắn ngủi cho chúng tôi xem.

“Đáng tiếc, ta phải nói rằng cái này không vừa miệng đám trẻ con đâu… và không cần phải nói, đám tội phạm nữa, như hai đứa các ngươi. Được làm ra ở đế chế phương Tây, nó đã một trăm năm mươi tuổi rồi. Tuy nhiên ta nghĩ ta có thể để cho các ngươi thưởng thức một chút hương thơm của nó.”

Khuôn mặt đó cười hài lòng khi cái ly lắc lên đẹp đến tuyệt vời, ngay cả dưới ánh sao.

Một sự cân bằng thanh tú tạo nên bởi sống mũi cao và cặp lông mày mang vẻ quyến rũ thô sơ, cùng với tính linh hoạt ánh lên từ đôi mắt dài hẹp.

Khi Eugeo và tôi vô thức kinh ngạc trong im lặng, gã hiệp sĩ bỏ không chéo chân nữa và nhanh nhẹn đứng lên, gây nên vài tiếng động từ bộ giáp. Hắn khá cao – có lẽ cao hơn cả hai chúng tôi một cái đầu. Cả tấm áo choàng tím sẫm và mái tóc tím nhạt của hắn tung bay trong gió đêm.

Uống cạn chỗ rượu bằng một ngụm, gã hiệp sĩ mới nói vài câu không ngờ.

“Đúng như Alice-sama, chủ nhân của ta, trông đợi; thật nhạy bén. Có thể đoán trước tình huống này trong triệu tình huống tù nhân trốn thoát.”

“A… Alice-sama? Ch-chủ nhân... á?”

Tôi sửng sốt lặp lại.

Gã hiệp sĩ hợp nhất gật một cái bình thản và tiếp tục những lời hoa mỹ.

“Thành thật mà nói, ta chưa bao giờ nghĩ ta hiểu được vấn đề, cho dù ngài có lệnh cho ta ở đây cả đêm để chặn trước các ngươi trốn thoát. Ta đã chuẩn bị thưởng thức những nụ hồng này với một chai rượu đệm cho cả một đêm dài không ngủ, mà không nghĩ rằng các ngươi thực sự xuất hiện. – Những sợi xích quấn quanh cổ tay các ngươi được làm từ sắt thần tôi luyện từ những ngọn núi lửa của đế chế phương Nam. Ta không biết làm sao các ngươi cắt được chúng nhưng ta không nghi ngờ chút nào khi tin rằng các ngươi bị bỏ tù vì một tội mưu phản rất nặng.” 

Gã hiệp sĩ đặt ly rượu xuống ghế khi vẫn cười. Vén lại mái tóc dài của mình bằng bàn tay phải nay đã trống trơn, hắn nhấn mạnh thêm những lời của mình một chút.

“Chắc chắn ta sẽ đưa các ngươi quay thẳng lại ngục ngầm, ta tin sẽ có một trừng phạt nghiêm khắc nhỏ trước đó. Tất nhiên, cả hai ngươi chuẩn bị chưa?”

Nụ cười nhạt kia vẫn ở đó nhưng một sự thù địch áp đảo đã tuôn ra từ cái bóng nghiêng của thân hình cao ráo, và tôi dùng hết sức để ngăn mình phải lùi một bước. Trấn định lại, tôi cũng xoay sở trả lời được với một giọng bình thường.

 “Nếu anh nói thế, anh không cách nào tin được chúng tôi sẽ nhận phạt mà không phản kháng, đúng không?”

“Ha ha ha, vui tính quá nhỉ. Ta nghe các ngươi chỉ là những chú gà con còn chưa tốt nghiệp học viện nhưng các ngươi cho ta thấy một cảnh thú vị đấy. Trước vẻ can đảm sáng ngời đó, cho phép ta xưng rõ danh tính trước khi giảm Sinh Mệnh các ngươi xuống còn một giọt. – Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Ba mươi Mốt. Ta có lẽ không nhiều kinh nghiệm, được ‘triệu hồi’ chỉ một tháng trước đây và không có địa hạt nào dưới tầm giám sát, nhưng ta mong các ngươi bỏ qua cái tiểu tiết ấy.”

Eugeo thở nhẹ một hơi lúc cậu nghe bài diễn văn dài muốn hết hơi của gã hiệp sĩ, nhưng tôi không chú ý đến phản ứng của anh bạn đồng hành của mình. Rốt cuộc thì bài diễn văn ấy rất hợp với giọng nói có vẻ khiêu khích mà đẹp đẽ, chứa một vài điểm thông tin mấu chốt kia.

Đầu tiên, cần làm rõ một quy ước trong tên của các hiệp sĩ hợp nhất. Xét tên đầy đủ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice là Alice Synthesis Ba Mươi mà xem, tên tắt “Alice” hay “Eldrie” sẽ là tên riêng của họ. “Synthesis” phía sau sẽ là tên chung họ có. Tiếp theo, cái tên cuối cùng không phải là tên, mà là một con số. Nó đặt theo tiếng Anh nên Eugeo sẽ không hiểu, nhưng Alice giống như hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi. Và Eldire đây là thứ ba mươi mốt–

Hơn nữa, hắn nói “được triệu hồi chỉ một tháng trước đây”. Một ngụ ý của thế giới này là “triệu hồi” vẫn còn chưa rõ, nhưng nếu Eldrie là con người mới đây nhất được chỉ định làm hiệp sĩ thì có nghĩa là chỉ có tổng cộng ba mươi mốt hiệp sĩ. Không nói đến việc phần nhiều những kỵ sĩ đó ở xa thánh đường để canh gác những khu vực khác nhau của Nhân giới, thì chắc chỉ có cỡ chừng mười hiệp sĩ ở lại trong tòa tháp, chưa kể còn các phía khác nữa.

Nhưng dù gì thì những tính toán đấy cũng chỉ đơn thuần là "đếm cua trong lỗ", nếu chúng tôi không vượt qua được tên hiệp sĩ tân binh trước mắt mình đây.

Tôi quay sang Eugeo đang đứng sau chếch về bên trái và thì thầm.

“Chiến thôi. Tớ sẽ lao lên đập hắn trước, nên hãy chờ tín hiệu của tớ nhé, Eugeo.”

“Ư-Ừ. Nhưng mà… Kirito, tớ…”

“Tớ nói rồi, không phải sao, rằng tụi mình không thể chần chừ nữa. Không đánh bại gã này, tụi mình sẽ không có cách nào lên được thánh đường”.

“Không, tớ không chần chừ, tớ chỉ là, tên hắn… - Thôi, để chuyện đó sau đi. Hiểu rồi, nhưng đừng làm quá đấy, Kirito.”

Phản ứng của Eugeo khiến tôi tự hỏi cậu ấy có hiểu kế hoạch không, nhưng chúng tôi không thể phí thời giờ quý báu để thảo luận nọ kia. Cảm giác như linh hồn hộ mệnh chưa rõ danh tính trên đầu tôi lại thở dài như mọi khi nhưng có vẻ sẽ đủ thời gian trốn thoát ngay cả sau khi xác định rõ thực lực của địch thủ, chắc chắn.

Bước hai bước về phía trước và đi qua cổng vào quảng trường, tôi tháo sợi xích sắt trên tay phải và chậm rãi nắm chặt nó. Thấy vậy, gã hiệp sĩ nhướng khẽ lông mày.

“Ta hiểu, mặc dù ta tự hỏi ngươi sẽ làm gì ngay cả khi không có kiếm, nhưng ta đã đoán rằng ngươi định lấy xích làm vũ khí. Trong trường hợp đó, có vẻ là ta có thể trông đợi một trận đánh "nhẹ nhàng" hơn đúng nghĩa của nó, nhỉ?”

Giọng nói và biểu cảm đó vẫn đầy điềm tĩnh ngay cả lúc này. Nguyền cho chúng sớm bị phủ mồ hôi lạnh, tôi chậm rãi rút ngắn khoảng cách.

Sợi xích này có bất lợi là không thể khởi động những chiêu bí mật – hay kiếm thuật, nhưng nó có thể đánh từ khoảng cách xa hơn kiếm nhiều. Nếu tôi tích lũy những đòn tấn công gây tổn thương thấp bằng cách đánh rồi chạy mà không ngừng chân thì có thể có cơ hội thắng.

Đó là kế hoạch của tôi, nhưng nó đã tan tành trong chốc lát tiếp theo. Hiệp sĩ Eldrie không chuyển tay phải đến thanh gươm đeo bên hông trái mà đến sau lưng được tấm áo choàng che phủ khi hắn nói tiếp.

“Thế thì ta sẽ không dùng kiếm, mà thay vào đó là cái này.”

Hắn rút nhanh tay phải, vật nắm chặt trong đó dường như đã được giấu phía sau đai kiếm của hắn, một vũ khí thứ hai – nhuộm trong ánh bạc thuần khiết, một chiếc roi mảnh.

Tôi ngạc nhiên khi chiếc roi tự trượt khỏi tay Eldrie trước mắt tôi và cuốn lại trên mặt lát đá như một con rắn. Không như sợi xích thô thiển của tôi, nó được dệt từ chỉ bạc lộng lẫy. Nhưng kiểm tra kỹ hơn sẽ thấy những chiếc gai nhọn mọc dọc thân nó theo đường xoắc ốc như thể nó là một thân cây hoa hồng, tỏa ra những tia nguy hiểm khi nó được ánh sao chiếu tới. Bị đánh bằng một thứ như thế không chỉ gây rách da thôi đâu.

Thêm nữa, chiều dài của cái roi có vẻ ít nhất là bốn mét đến tận đầu cuối. Sợi xích của tôi chỉ có một hoặc hai mét, khác biệt trong tầm đánh lên đến ba lần. Cái thứ chiến thuật đánh rồi chạy không có cơ hội nào với cái roi này.

Khi tôi đứng đó toát mồ hôi lạnh, Eldrie có vẻ như đã tường tận suy nghĩ của tôi khi hắn đột ngột vung tay phải. Cái roi xoắn lên như đang sống, đập vào mặt đá chát một tiếng.

“Giờ thì… đối với cái quyết định coi thường Giáo Hội Chân Lý và Danh Mục Cấm Kỵ của ngươi, và thậm chí còn vượt ngục, cho phép ta được làm đối thủ của ngươi với toàn bộ sức mạnh của ta ngay từ đầu.”

Không cho tôi thời gian phản ứng, Eldrie giữ tay trái trên chiếc roi bên phải mình và rồi gọi to với mọt giọng lạnh lùng, cứng rắn.

“System call! «Lệnh hệ thống»”

Sau đó tôi không thể nào nhận biết được hầu hết những nghi thức cực kỳ phức tạp của thuật này.

Giống như phép thuật trong “Alfheim Online” đầy lưu luyến kia, những câu niệm chú tốc độ cao – hay nói cách khác, đọc lệnh nhanh liên tục – cũng thực hiện được cho thần thuật ở Underworld. Tuy nhiên, khi tốc độ của những câu chú đó tăng lên, thì khả năng phạm lỗi trong những nghi thức ấy cũng tăng theo. <

Trong phạm vi hiểu biết của tôi, người có khả năng thứ hai với những câu chú tốc độc cao là Sortiliena-senpai, trong khi người giỏi nhất là Azurika-sensei. Tuy nhiên, chú của Eldrie còn nhanh hơn cả của sensei. Đọc một lệnh dài không dưới ba mươi từ chỉ trong vòng bảy hoặc tám giây, hắn hoàn tất một cụm rất lạ tai tôi.

Enhance là… củng cố? Armament là, ờm…

Tuy nhiên, tôi không có thời gian để lật qua từ điển Anh-Nhật trong não. Đó là vì Eldrie ngẫu nhiên nhấc cao tay phải rồi vung về hướng tôi mà không hề dừng lại.

Khoảng cách giữa chúng tôi xấp xỉ mười lăm mét. Thậm chí nếu roi của hắn có dài đi nữa nó cũng không thể chạm đến. Tuy nhiên...

Ngọn roi của Eldrie vạch một vệt bạc trong không khí và duỗi dài thêm vài lần, như thể nó làm từ một loại chất liệu đàn hồi nào đó. Dù cho có sửng sốt, tôi theo bản năng nâng sợi xích lên quá đầu bằng cả hai tay. Ngay sau đó, một cú va chạm dữ dội tấn công tôi, làm tóe xuống rất nhiều tia lửa trắng xanh.

“Kư…!”

Nếu tôi định đỡ khi đứng yên như thế này, sợi xích sẽ bị cắt làm đôi. Biết vậy bằng trực giác, tôi chùng đầu gối và gạt ngọn roi đi bằng cách vặn người qua phải. Keng! Khi tiếng cạ lớn ấy vang lên và cái roi rời sợi xích đập vào mặt đá, nó khắc một một rãnh sâu ở đó trước khi quay lại tay gã hiệp sĩ. <

Trong khi cảm nhận mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người, tôi bật ra một tiếng rên sâu khi nhìn lên sợi xích.

“Gư…”

Nó đã cắt hết một phần vật thể cấp độ 38 này, sợi xích làm từ cái thứ sắt thần nào đó, và gần như cắt qua một trong những mắt xích, không phải chứ?

Đối mặt với tôi đang đông cứng, gã hiệp sĩ hợp nhất trao một cái cười nhạt khi nói.

“Chà… Ta đã nghĩ cắt đi một tai của người, nhưng có vẻ ngươi đã chặn được đòn tấn công từ thần khí của ta, ‘Sương Lân Tiên’, dù mới thấy nó lần đầu. Có lẽ đây gọi là một lời tạ lỗi vì đã xem nhẹ ngươi chỉ là một học sinh.”

Cho dù nếu tôi có muốn vài điều đáp lại mấy lời tử tế đó một cách điềm tĩnh chăng nữa, thì miệng tôi đã cứng lại và chẳng tài nào di chuyển nổi. Một đối thủ cực kì đáng sợ. Và còn đáng sợ hơn thế. Người vô thức xem nhẹ đối phương là tôi.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt là loại địch thủ tôi chưa từng đối mặt trước đây, giờ thì tôi hiểu rồi, dù đã muộn.

Thế giới ảo Underworld nhiều nhất là một lĩnh vực thử nghiệm của Rath và nói đúng ra thì, trong trận chiến này, mạng của tôi – không phải của kiếm sĩ Kirito – mà là của cậu học sinh trung học Kirigaya Kazuto, không bị đe dọa. Cho dù roi của Eldrie có cắt lìa cổ tôi và Sinh Mạng của tôi về không đi nữa, máu thịt thật sự của tôi cũng không chịu một vết thương nhỏ.

Vì thế, nó không đáng được đem ra so sánh với trò chơi tử thần, SAO, về mặt đáng sợ của trận đánh. Nỗi sợ khi đánh những con boss khổng lồ cao đụng trần, những con quái vật, hay có lẽ cả người chơi đỏ đã rơi vào trạng thái điên cuồng; một cảm giác như có một cái hố không đáy trồi lên từ dưới chân bạn, như đi trên dây, và là cảm giác tôi chắc sẽ không bao giờ có cơ hội để trải nghiệm một lần nữa,  tôi cũng không có mong muốn làm như thế.

Tuy nhiên, dù bị gọi là trò chơi tử thần đi nữa, phần lớn người chơi ở thế giới đó là những game thủ mạngchả liên quan gì với những kiếm sĩ thực thụ, bao gồm tôi. Những người đó dùng các thông số số lượng và hỗ trợ chuyển động do hệ thống cấp cho, cũng như tốc độ phản ứng xoàng xĩnh được huấn luyện trong thời gian chỉ một, hai năm như thiết lập trên đám thẻ trong tay họ cho trận chiến sinh tử.

Nhưng Eldrie thì khác. Hắn tích lũy luyện kiếm và nghiên cứu các thuật trên mười năm trong thế giới này, tự huấn luyện mình đến những tột cùng giới hạn. Hắn là một kiếm sĩ thực thụ, về thể chất lẫn tinh thần. Khác với người chơi SAO lẫn những con quái do hệ thống vận hành; nếu tôi phải nói ra, thì hắn giống hiện thân của một “ma thần” xuất hiện trong những tiểu thuyết giả tưởng.

Sở hữu kỹ năng và thần thuật tinh nhuệ hơn cả đám lính yêu tinh trên rặng núi ở phần rìa và phát ra sức mạnh ý chí lớn hơn cả hai kiếm sĩ đang kỳ huấn luyện ưu tú hàng đầu, Raios Antinous và Uolo Levanteinn, Eldrie trội hơn về mỗi và mọi mặt so với đứa tôi hiện tại. Bất hạnh thay, nếu cứ tiếp tục chiến đấu chỉ với một sợi xích, một trăm phần trăm thua cuộc sẽ bay về hướng tôi.

Nếu tôi nghĩ ra phương thức khả thi nào để giãy dụa khỏi tình huống này, nó sẽ là…  —— Là cậu không phải một mình.

Như thể ai đó đã nói thay mình, nhưng tôi quay sang bạn đồng hành của tôi sau như thể tôi đã được chỉ dẫn đến đó và nhẹ nhàng thì thầm.

“Eugeo. Điểm duy nhất để có cơ hội chiến thắng là chúng ta có hai người. Tớ sẽ ngăn roi của hắn bằng cách nào đó, nên cậu sẽ là người ra đòn.”

Tuy nhiên, tôi không nghe câu đáp lại nào. Khi tôi nâng mắt nhìn qua vai nghi ngờ, mặt Egueo biểu lộ một vẻ ngưỡng mộ hơn là sợ hãi. Miệng cậu ấy cuối cùng cũng cử động, nhưng những từ cậu ấy nói ra không mang màu sắc gì ngoài ca ngợi.

“… Cậu có thấy thuật vừa rồi đó không, Kirito? Tuyệt quá… Tớ chỉ đọc trong sách cổ ở thư viện thôi, nhưng không nhầm được đâu. Đó là “thuật chi phối vũ trang hoàn toàn”… một thần thuật siêu cấp kết nối với bản chất của vũ khí thông qua nghi thức thuật, khiến sức tấn công của nó biểu hiện một phép màu từ Thần Linh. Cái này chỉ có thể mong thấy được ở một hiệp sĩ hợp nhất ha!”<

“Cứ như tớ đang trong vị thế được phép đánh giá ấy… Nếu cái đó có thể kéo giãn độ dài thì không phải cái thứ chi phối hoàn toàn đó cũng dùng được trên xích của tụi mình sao?”

“Không thể, không thể nào! Nó dù sao cũng được chỉ định là một mật thuật của những người cấp cao ở giáo hội. Hơn nữa, dường như chỉ những vũ khí ở cấp thần khí mới có thể được thuật này nhắm tới.”

“Thế mình quên chuyện đó đi. Tụi mình phải làm gì đó với vũ khí mình có trong tay ấy. Xem nào, khi tớ xoay sở làm đó kiềm chế được cái roi ấy, cậu hãy kết thúc nó đi. Ngay cả nếu cậu không quen dùng xích, cậu hẳn ít ra có thể vung nó về phía trước chứ.”

Tôi xác nhận hai lần với cậu Eugeo cuối cùng cũng thể hiện một biểu cảm quyết tâm.

 “Chuẩn bị nhé. Tụi mình sẽ đánh bại lực lượng mạnh nhất của giáo hội, hiệp sĩ hợp nhất.”

“… Tớ biết. Tớ đã nói rồi, không phải sao, rằng tớ sẽ không chần chừ nữa.”

Gật đầu, Eugeo cầm một đầu sợi xích quấn quanh tay phải cậu và chậm rãi tháo nó ra.

Khoảnh khắc chúng tôi trao đổi cái nhìn với nhau, gã hiệp sĩ hợp nhất trưng ra nụ cười bình thản thường thấy khi hắn nhẹ khua roi.

“Các ngươi đã thảo luận xong chưa hả, những tên tù kia? Giờ thì, chia cho ta chút vui thú thì thế nào nhỉ?

“…Ngươi là một hiệp sĩ hợp nhất mà lại thật sự thoải mái thế à?”

 “Bình thường thì tất cả những ai chống đối Giáo Hội Chân Lý đều đáng nhận một trừng phạt nghiêm khắc và có uy lực thần thánh… Đó là ý chí của thần, đó là giáo sĩ tối cao. Tuy nhiên, ta đây, cũng là một hiệp sĩ với lòng tự hào và ta đau đớn khi phải đánh những kẻ yếu ớt không chống lại. Do đó, ta sẽ hi vọng cả hai ngươi có thể thể hiện chút phẩm cách bằng cách ít nhất có thể làm xước giáp của ta.”

“… Không chỉ một vết xước trên giáp, chúng ta sẽ làm cạn nửa Sinh Mạng ngươi và xóa cái cười rộng ngoác đó khỏi mặt ngươi.”

Giấu đi bất an tràn khắp trong tim, tôi khoác lác. Cái tên “giáo sĩ tối cao” được Eldrie đề cập đến làm tôi thấy bực, nhưng không, đây không phải tình huống cân nhắc về những việc khác. Vung sợi xích ở tay phải lên lần nữa, tôi nhanh chóng đẩy tay trái về hướng Eldrie.

“System call! Generate thermal element! « Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính nhiệt»”

Tưởng tượng một viên hồng ngọc màu đỏ thẫm khi tôi hét lên lệnh ấy, những điểm sáng rực xuất hiện trên ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa của tôi, mỗi ngón một điểm. Nó là “nguyên tố thermal” được dùng nhưng nguồn của một thuật tấn công dạng lửa. Tôi định tiếp tục phát triển nghi thức thuật nhưng Eldrie cũng đã bình tĩnh nâng tay trái lên, mười lăm mét phía trước.

“System call! Generate cryogenic element. «Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính hàn» ”

Tổng cộng năm “nguyên tố cryogenic” màu dương chống lại thuật của tôi được tạo nên trên tất cả các đầu ngón tay của hắn. Một sự thua đột ngột về số lượng nhưng tôi lờ đi và liên kết nghi thức.

“Form element, arrow shape! «Ngưng hình thuộc tính, dạng mũi tên»”

Ba mũi tên lửa đã hoàn thành khi tôi kéo tay trái ra sau khi niệm chú, kéo căng những điểm sáng dài ra và hẹp lại. Một hình dạng tập trung vào tốc độ bay và khả năng xuyên phá. Tôi niệm dòng chú cuối cùng nhanh hết mức có thể để không cho địch thủ cơ hội phản ứng.

“Fly straight! Discharge! «Lệnh bay thẳng! Hoàn thành!»”

Tạo một cơn xoáy lửa, ba mũi tên hướng về phía Eldrie và phóng ra.

Ở thế giới này những trận đấu kiếm là quy chuẩn, lý do để các thần thuật tấn công tồn tại là để chiến đấu với những đạo quân từ vùng đất bóng tối – hoặc tương tự thế, thầy giáo già ở học viện nói vậy. Thầy hẳn sẽ ngất mất nếu biết phép thuật thầy dạy được dùng với một hiệp sĩ hợp nhất; với những suy nghĩ đó ở một góc trong đầu mình, tôi xông tới đuổi theo mấy mũi tên lửa.

Trên đường, Eldrie niệm nghi lễ chú đối lập với chỉ một hơi.

“Form element, bird shape. Counter thermal object, discharge! «Ngưng hình thuộc tính, dạng chim. Phản kích vật thể mang nhiệt, hoàn thành!»”

Năm điểm sáng màu dương trở thành những con chim – hình dạng thích hợp để xác định mục tiêu – và đồng thời cất cánh. Nói về tốc độ phóng, các mũi tên của tôi cao hơn, nhưng các con chim băng lại thắng về số lượng. Mặc dù tên xuyên qua hai con, nhưng số còn lại chặn đứng tên lửa hết mũi này đến mũi khác, nổ ra cả tia lửa lẫn tinh thể băng, bù trừ và tiêu tán lẫn nhau. Chiếc ly rượu trên ghế bị thổi bay do tác động của vụ nổ, vỡ vụn trên mặt đá.

Dưới tấm màn che của những hiệu ứng ánh sáng sặc sỡ, tôi tiến đến gần Eldrie với một cú bứt phá. Còn hai bước nữa, một bước nữa, hắn sẽ ở trong tầm sợi xích-

Bàn tay phải của gã hiệp sĩ đột ngột di chuyển và chiếc roi như rắn bạc kia bật lên từ mặt đất. Lợi thế phạm vi của cái thứ thuật chi phối vũ trang hoàn toàn không gặp vấn đề gì ở khoảng cách này. Tôi cố gắng hết sức để dự đoán quỹ đạo của ngọn roi khi nó tấn công từ bên phải tôi theo hình cung, gập người lách đi khi dấn bước cuối cùng. —Nhưng.

“—!?”

Tôi nín thở khoảnh khắc khi thấy cảnh đó. Không phải roi của Eldrie vừa tách làm đôi, và con rắn bạc mới sinh ra vạch một góc còn ngặt nghèo hơn khi nó bổ xuống tôi đấy chứ?

Tôi không thể đương đầu với lần tấn công ấy, chỉ thấy nó ở khoảng cách vài centimet, và cái roi đánh một cú trời giáng lên ngực tôi. Bị quăng trên mặt đá, một tiếng hét nặng nề vuột khỏi tôi.

“Gư…!”

Tôi nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần, nhưng cú đánh của cái roi kim loại với vô vàn gai nhọn trên thân đủ đau để làm mắt tôi quay cuồng. Nhìn xuống với hàm răng nghiến lại, tôi thấy phần ngực của bộ đồng phục đen đã hoàn toàn bị rách cùng áo lót và một đường đỏ thẫm, thẳng thớm chạy ngang phần da lộ ra. Một lượng lớn máu tuôn ra cùng một lúc, vẽ những đường song song khi chảy xuống.

Eldrie cười xán lạn, nhìn xuống tôi ngã một cú kinh khủng về phía sau.

“Ha ha ha, một mẹo con con như thế không tác dụng với Sương Lân Tiên đâu. Trong trạng thái chi phối hoàn toàn, tầm với của nó có thể tăng lên đến năm mươi mét và chia ra nhiều nhất đến bảy nhánh. Tuy nhiên, ngươi có thể đạt được gì đó nếu có tám thứ ném vào ta.”

Tôi hoàn toàn không còn chút bình tĩnh nào để cáu tiết vì sự thản nhiên và thói cầu kỳ điềm tĩnh của hắn. Đây là lần đầu tiên tôi nếm mùi đau như vậy kể từ khi vai tôi bị thủ lĩnh Goblin chém cách đây hai năm.

Tôi luôn biết rằng khả năng chịu đau kém là một trong những điểm yếu lớn của mình, nhưng ở Học Viện Kiếm Thuật, nơi việc sử dụng luật dừng trước khi chạm là quy tắc, tôi hiếm khi có dịp làm quen với đau đớn. Tôi vô dụng thế nào thì cũng có giới hạn thôi, đã nói rằng tôi sẽ làm gì đó thật lớn lao kiểu dừng cái roi này lại bất chấp mạng sống của mình.

“Hừm, rốt cuộc là về phần ta có thể đã đánh giá quá cao chăng? Thế ta ít nhất sẽ dành cho ngươi chút thương hại, và cắt đi ý thức của ngươi với một roi êm ái nhé.”

Tuyên bố xong, Eldrie nhẹ khua roi và bước đến một bước.

Vừa lúc đó, Eugeo, vốn đã tiến lại gần mà không ai chú ý, thình lình nhảy ra từ bóng của hồ nước với một biểu cảm điên cuồng.

“Uryaaa!”

Thét một tiếng hiếm thấy, cậu vung sợi xích trong tay. Nó là một cú đánh tôi không thấy có gì e ngại, xét việc đây là lần đầu cậu ấy dùng loại vũ khí này, và còn là một cú tấn công bất ngờ nữa – nhưng tuy vậy, vẫn không đủ để lọt qua cảnh giác của gã hiệp sĩ. Eldrie phất tay phải nhanh đến mức nó thành một vệt mờ, tách ngọn roi thuần chất bạc thành hai thêm lần nữa khi nó đang ở trên không. Một ngọn hất sợi xích đi trong khi ngọn kia xông vào Eugeo. Cậu bị đánh bật một cú ngay trên ngực, và trước khi Eugeo có thể thét lên, cậu đã ngã vào hồ nước, làm tung một lượng bụi nước lớn.

Cơn đau cắt thịt hành hạ tôi không có dấu hiệu giảm bớt, nhưng tôi không thể phí cơ hội nhờ Eugeo liều mạng tấn công mà có. Ngay lúc cảm giác nửa phần chú ý của Eldrie rời khỏi mình, tôi nâng thân trên và ném vật tôi nắm trong tay trước đó mấy giây vào mặt gã hiệp sĩ.

Không giống Aincrad hay Alfheim, hầu hết vật thể trong thế giới này không biến mất ngay sau khi bị hỏng. Chúng bắt đầu với một số Sinh Mệnh mới như mảnh vụn, mảnh vỡ hay có thể là xác chết.

Phần vỡ ra có Sinh Mệnh, hoặc nói cách khác, là độ bền, giảm với một tốc độ nhanh hơn, và nó biến mất vĩnh viễn không còn dấu vết khi chỉ số đó chạm đến không. Nhưng tuy vậy, ít ra có khoảng vài giây trì hoãn trước khi chúng tiêu biến hoàn toàn. 

Ngay cả khi đó là những thứ vô giá trị, như mảnh vỡ của ly rượu chẳng hạn.

Mảnh thủy tinh tôi ném xuyên qua bóng tối trước lúc bình minh và bay thẳng về phía mắt trái của Eldrie. Thêm vào đó, nó gần như không phản chiếu ánh sao nào vì tôi xát nó vào máu chảy từ vết thương trên ngực mình trước khi ném nó đi.

Có lẽ không đến một phần mười giây để mảnh vỡ trúng đích sau khi lọt vào tầm nhìn của hắn. Tuy nhiên, gã hiệp sĩ đã quay mặt sang phải với tốc độ phản ứng nhanh kinh khủng của mình và tránh được một cú ném thẳng vào con ngươi. Sau khi sượt qua gần gò má hắn, mảnh thủy tinh chỉ để lại một vết thương nông và bay mất hút vào bóng tối

“Ư ô!!” </

Trước khi Eldrie quay lại phía mình, tôi dùng hết sức cong người bật dậy.

Bật trên đất hai lần, tôi vào được phạm vi cần thiết của sợi xích trên tay phải tôi. Với sợi xích nâng cao lên như thể nó được mang trên vai trái của tôi. Đã kịp bình phục sau khoảnh khắc bối rối, Eldrie rút tay phải lại và ngọn roi vặn mình giữa không trung sau khi đánh Eugeo chuyển sang chặn đường tôi.

Dù cho tôi có tiếp tục ngớ ngẩn vung xích, nó cũng chỉ hay nhất — va vào cái roi hoặc — không thể phá vỡ tính phòng thủ của ngọn roi tách ra, tệ nhất — khiến tôi nhận một cú đánh mạnh nữa. Tuy nhiên, tôi dẹp sợ hãi đi và dời tập trung đôi mắt mở to của mình từ đầu ngọn roi lấp lánh sang cảnh phía sau Eldrie – cái hồ nước phun mà Eugeo đã ngã vào.

Dời mắt khỏi đối thủ trong một trận đánh là cấm kỵ lớn trong mọi trường phái Học Viện Kiếm Thuật đã dạy. Đúng, có thể nói nó là một loại “cấm kỵ”. Do đó, kiếm sĩ ở thế giới này sẽ không bao giờ làm thế. Ngay cả những hiệp sĩ hợp nhất cũng không là ngoại lệ của luật này.

“Nư…!”

Và vì thế, Eldrie bật một tiếng gầm gừ trầm thấp vì đã ngoảnh mặt khỏi tôi, dù chỉ là một khoảnh khắc. Hắn cảm thấy Eugeo, bị đánh ngã vào hồ nước, đã lập tức đứng dậy và bắt đầu phản công. Tuy nhiên, tất nhiên, đó là một hành động trá hình từ mắt nhìn của tôi. Cho dù Eugeo có sung sức đến đâu đi nữa, cậu ấy cũng không thể đứng dậy dễ dàng như thế sau khi bị một thần khí đánh trúng.

Ngọn roi thuần chất bạc lắc nhẹ khỏi quỹ đạo của nó trên không, phản ánh sự bối rối của Eldrie. Nó ngang qua vài milimet trên sợi xích của tôi mà không cuộn lại. Lý do vì sao tôi tấn công từ tình thế vung xích trên đầu khi nghiêng về bên trái có vẻ khó khăn này là vì nó đi song song với quỹ đạo của ngọn roi, một cái giá để giảm lợi thế của nó. Một phương pháp tôi nắm được sau khi thanh kiếm gỗ của tôi hoàn toàn bị quấn vào roi của Liena-senpai.

Tuy nhiên, việc đó sẽ không xảy ra nữa. Đây rõ rành rành là cơ hội cuối cùng.

“Zeiaaaaa——!!”

Tôi dùng cả cơ thể để vung sợi xích sắt thần với tất cả mọi sức lực của tinh thần và cơ thể.

Mục tiêu của tôi chỉ nhắm vào một nơi trên toàn cơ thể gã hiệp sĩ: đầu hắn, vùng không được giáp bạc cứng bảo vệ. Tôi không biết đó là vì để uống rượu hay vì coi thường hai đứa học sinh chúng tôi, nhưng tôi không tốt đến mức lờ đi vùng lộ ra không có mũ trang bị đó. Nếu sợi xích nặng và cứng này đập ngay vào cái đầu không mặc giáp, hắn sẽ bất tỉnh, dù có là một hiệp sĩ hợp nhất đi nữa—

Nhưng. Một lần nữa, Eldrie thể hiện khả năng và quyết tâm nằm ngoài mong đợi của tôi. <

Duỗi tay trái nhanh như chớp, hắn đỡ lấy sợi xích ở phần gần đầu của nó, không phải với phần mu bàn tay được bao sắt bảo vệ, mà là với phần để lộ ra ngoài: lòng bàn tay hắn, vốn chỉ phủ một găng tay da mỏng.

Nếu hắn dùng mu bàn tay, sợi xích sẽ xoay quanh nó như một điểm tựa và đầu nó có thể chạm đến đầu gã hiệp sĩ, dù có mất chút lực đi nữa. Do đó, lựa chọn của Eldrie là chính xác – nhưng lực tấn công của sợi xích sắt cấp độ 38 không phải là thứ một miếng da mỏng có thể chịu được.

“Gừ……!”

Một tiếng rên bị kiềm lại thoát khỏi gã hiệp sĩ lúc hắn bắt lấy sợi xích. Tai của tôi có thể nhận thấy tiếng vài cái xương tay trái của hắn gãy ra cùng lúc. Hắn không thể dùng tay trái trong một thời gian nữa và cũng không thể ném cái món thần khí gọi là “Sương Lân Tiên” hay gì đó trong tay phải xuống đất.

Tôi nhảy vào hắn và biến chuyện này thành một cuộc ẩu đả. Tôi bắt chước phái “võ thuật” Serlut của Liena-senpai. Mặc dù những kỹ thuật nhẹ nhàng đó tập trung vào khóa và làm nghẹt thở thay vì tấn công, nó có thể được xem là hiệu quả đối với địch thủ mặc giáp nặng nề của tôi.

“Chưa xong đâu!”

Thét lên, tôi chộp lấy cánh tay trái đã bị thương của Eldrie bằng tay trái của mình và bước tới.

“Cái gì!”

Tuy nhiên. Dù hắn có là hiệp sĩ hợp nhất mới nhất với số ba mươi mốt, hành động của hắn cũng vượt ngoài phán đoán của tôi lần nữa.

Bàn tay trái đáng ra đã gãy nắm lấy sợi xích thật mạnh và hắn kéo với toàn sức lực có thể tập hợp được. Đầu sợi xích nối với cái vòng sắt trên tay phải tôi, nên cảm giác cân bằng của tôi bị phá đi và tôi lảo đảo, bị bức bổ nhào về phía trước. Tôi liều mạng trụ lại, nhưng Eldrie lại thét một tiếng mãnh liệt—

“Nư!!”

Cả người tôi dường như sắp té nhào. Nếu tôi để tình huống cứ thế này, tôi sẽ bị đặt ngoài tầm sợi xích và trong tầm ngọn roi. Và gã này sẽ không bao giờ cho phép tôi tiếp cận lần nào nữa.

Theo bản năng tôi đổi mục tiêu tay trái và nắm lấy cái roi nằm trong tay phải của Eldrie, thay vì tay trái của hắn. Ngọn “Sương Lân Tiên” sở hữu vô số gai sắc, nhưng khoảng một mét rưỡi ở tay cầm thì không có cái gai nào. Tôi quấn phần đó quanh cánh tay mình, làm nó rất khó lấy ra.

Làm như thế, chỉ cần Eldrie không thả cả cái roi trong tay phải lẫn sợi xích trong tay trái, hắn sẽ không tách được khỏi tôi chút nào. Đúng hơn, nếu hắn chỉ định thả sợi xích trong tay trái, thì tạo điều kiện cho tôi tấn công nhiều thế nào tùy thích. Đối phương chắc cũng nhận ra điều này nên giữ chặt sợi xích thêm lần nữa bằng tay trái đã gãy.

Eldrie và tôi cố định trong khoảng cách ngắn chừng một mét nhờ hai thứ: chiếc roi bạc và sợi xích sắt.

Phải đau muốn chết khi bám lấy sợi xích bằng tay trái, nhưng gã hiệp sĩ thực tế là không thể hiện chút gì trên mặt, ngay cả lúc này cũng thì thầm bằng một giọng điềm nhiên.

 “… Có vẻ như ta sẽ phải rút lại ý kiến về việc đánh giá quá cao ngươi. Ta chắc chắc không nghĩ ngươi có thế giáng số tổn thương này trên người ta.”

“…Hừ, cảm ơn.”

Tôi thực tình đã định nói nhiều hơn để bác bỏ, nhưng tôi không muốn chuyển đề tài sang tình trạng thương tích của chúng tôi. Rốt cuộc thì khi so sánh bàn tay nứt của Eldrie với vết cắt sâu trên ngực tôi, người có tỉ lệ giảm Sinh Mệnh cao hơn là tôi, với máu me vẫn còn đang chảy ra. Nếu gã này chú ý, hắn có thể sẽ nảy ra chiến lược tiếp tục khóa chết thế này và chờ đến khi sức mạnh của tôi lụi đi.

… Không, có lẽ hắn đã nhận ra. Gã hiệp sĩ nhếch miệng lần nữa thành một nụ cười nhạt.

Nhưng chỉ điều hắn nói ra không giống để kéo dài thời gian.

“Nhưng tuy nhiên, ta chắc chắn thấy một cảm giác déjà vu (quen thuộc nhưng không rõ ràng) kì lạ từ kĩ thuật đó… trường phái đánh nhau đó.” <

“Ôi nào… Nhưng nó chả có gì lạ lùng hay bất cứ gì khác. Ngươi không đánh với kiếm sĩ nào dùng phái Serlut như ta trước đây sao?”

“Hừm, nó kỳ lạ lắm đấy, tên tù ạ. Như ta đã đề cập, ta được triệu hồi vào Nhân Giới làm hiệp sĩ hợp nhất chỉ mới một tháng trước đây.

“… Triệu hồi có nghĩa là…”

Vừa lúc cuộc nói chuyện sắp tiếp tục, tôi cuối cùng cũng chú ý tiếng động đó. Hay chính xác là thay đổi trong nhịp điệu của một âm thanh tôi luôn nghe thấy, thậm chí là cả bây giờ.

Bức tượng đá Terraria, vị thần của vùng đất này, đứng giữa hồ phun nước sau lưng Eldrie. Một dòng nước nhỏ chảy ra từ cái lọ bức tượng cầm luôn tạo nên một âm thanh yêu kiều khi nó đổ xuống hồ bên dưới, nhưng lúc này âm thanh đó nghe như tiếng lẩm bẩm. Đó là một tín hiệu. Một tín hiệu từ bạn đồng hành của tôi, dành cho tôi.

Eldrie dứt khoát cũng chú ý ngay. Tôi phải hành động ngay lập tức khi vẫn tiếp tục cuộc nói chuyện này.

“…Ngươi nói nghe có vẻ như ai đó đã gọi ngươi đến Nhân Giới vậy.”

Đừng nghe nó; tôi phải hành động chứ không phải nói chuyện. Tôi không thể thả “Sương Lân Tiên” quấn quanh tay trái tôi. Chỉ có một việc duy nhất tôi có thể làm; là nắm chặt sợi xích trong tay phải—

Và kéo nó bằng tất cả sức mạnh của mình!

Đáp lại cử động đột ngột của tôi, đến lượt Eldrie kéo lại sợi xích. Keng! Sợi xích căng ra và ngay sau đó, bị đứt làm đôi ở gần điểm giữa. Phần bị ngọn roi xén bớt trước đó cuối cùng cũng gãy rời dưới sức căng.

“Cái…”

Eldrie thốt lên một tiếng kinh ngạc như dự kiến và điều xảy ra tiếp đó là tư thế của hắn bị phá vỡ.

Người thình lình nhảy ra từ hồ nước đằng sau hắn với nước văng tung tóe tất nhiên là Eugeo. Đã đứng dậy được sau cơn đau vì cú đánh mạnh vào ngực, cậu ấy chờ cơ hội phục kích bên dưới dòng suối nhỏ đổ xuống hồ. Thay đổi trong âm thanh của dòng nước là do nước xối lên lưng cậu ấy.

“Ryaaa!!”

Eugeo vung xích trong tay phải về phía cái đầu không che chắn của Eldrie khi nước nhỏ khắp người cậu. <

Chỉ nửa giây trước khi vần thơ ngắn… không, là câu lệnh, thoát khỏi miệng gã hiệp sĩ.

“Release recollection. «Giải phóng ký ức»”

Tôi thực sự không thể hiểu nó, lần này. Nhưng những gì xảy ra dường như là không thể nào căn cứ trên độ ngắn của câu lệnh, một hiện tượng hoàn toàn vượt ngoài giới hạn của thần thuật.

Ngọn roi bạc tay trái tôi đang giữ chặt vốn không thể bị Eldrie kéo hay đẩy đột nhiên sáng bừng lên rực rỡ. Thân nó rung lên dữ dội ở trạng thái này như thể nó có sự sống – nó duỗi ra với một sức mạnh khủng khiếp.

 “Sương Lân Tiên” nay đã trở thành một con rắn lộng lẫy vẽ nên một vòng cung tuyệt mỹ khi nó bay trên đầu tôi và Eldrie, nhào xuống sợi xích Eugeo đang nắm. Không, gọi nó là rắn không phải là một phép ẩn dụ nữa. Tôi thấy rõ mồn một cặp mắt đó, đỏ như hồng ngọc, và cái hàm đó mở rộng ra ở đầu ngọn roi.

Cắn vào đầu sợi xích, con rắn kéo Eugeo lên không trung với nó, thả cậu rơi xuống mặt đá ngay bên cạnh tôi. Ngã đập lưng xuống, Eugeo rên một tiếng ngắn. Dù tổn thương gây cho cậu chắc chắn cao hơn cho tôi, cùng với vết thương ở ngực cậu chịu trước đó, bạn đồng hành của tôi vẫn cố gượng dậy, đầy quả quyết.

Tuy nhiên, một mũi kiếm sắc sượt qua mái tóc nâu vàng ướt đẫm của cậu một khắc trước khi cậu có thể ngồi dậy. Hồi phục khỏi cơn kinh ngạc, Eldrie ném sợi xích đứt qua một bên và rút thanh kiếm ở hông trái bằng bàn tay trái đã tự do của minh, chĩa nó vào Eugeo. Thanh kiếm mảnh nhưng bóng lên trong ánh sáng tôn quý đặc trưng của kiếm sắc và bất chấp sẽ đau đến điên lên vì cầm kiếm bằng bàn tay gãy đó, gã hiệp sĩ chỉ khẽ nhíu mày.

Con rắn bạc bảo vệ chủ nhân theo chính ý chí của nó – tôi không thể thấy khả năng nào khác – thu lại như nó trườn đi và trở lại thành chiếc roi im lìm lần nữa trong tay trái tôi. Có vẻ như phép màu mang lại bởi câu lệnh “release recollection” thần kỳ đó chỉ có thời hạn hiệu quả khá ngắn. <

Và vậy là lại thành bí nước đi lần nữa. Eldrie niêm tay trái tôi bằng ngọn roi, và tôi còn một nửa sợi xích đứt. Và Eugeo bị niêm phong cử động vì thanh kiếm chĩa trước mũi cậu. Thế chủ động có vẻ nằm ở Eldrie, lúc này đã rút kiếm ra thành công, nhưng tôi dám nói rằng hắn không thể chém mạnh với cái tay đó. <

Một khoảng yên lặng thoáng trùm xuống khu vườn hồng lạnh buốt ngay trước khi bình minh lên.

Lần này người đầu tiên lên tiếng lại là Eldrie. “… Alice-sama đã hợp lý khi yêu cầu phải thận trọng. Những đòn tấn công không trường phái kia hay bất cứ thứ gì kiểu như thế… và đó là cách các ngươi vượt khỏi những đoán định của ta. Ta chắc chắn không nghĩ rằng ta thậm chí phải viện đến đòn bí mật ‘mở khóa ký ức’.” <

“Ký ức…?”

Sau khi lặp lại từ đó vằng một giọng khẽ, tôi cuối cùng cũng nhận ra những từ đó là nghĩa của câu lệnh thần kỳ ban nãy.

Release là mở khóa và recollection là từ chỉ những ký ức. Nói cách khác là một nghi thức để mở những ký ức của một vũ khí chăng… Tôi đoán thế?

Ký ức của một vũ khí. Tôi cảm giác nhưng mình gần đây đã nghe cụm từ này ở đâu đó và muốn tìm lại trong ký ức của mình. Tuy nhiên, Eugeo đã phát biểu vài từ không ngờ tới với một giọng nói và khuôn mặt đầy ngưỡng mộ vì vài lý do nào đó trước khi tôi kịp làm.

"Ngài cũng thế… hệt như tôi dự đoán, ngài hiệp sĩ hợp nhất ạ.”

“Đ-Đây không phải lúc hay nơi để nghẹn ngào vậy đâu nhé... Mà cậu nói như dự đoán tức là sao cơ?”

Tôi vô tình đáp lại bằng một câu hỏi dù ý của tôi là vặn lại những từ nghe như thể cậu ấy biết hiệp sĩ này từ trước vậy.

“Tớ đã nghĩ tớ đã nghe cái tên này ở đâu đó từ lúc đầu. Cuối cùng tớ cũng nhận ra hồi nãy. Cậu thấy đấy, Kirito, người này là—kiếm sĩ đại diện số một của Đế Chế Phương Bắc Norlangarth năm nay đấy. Và là nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc, Eldrie Woolsburg!”

“Cậu……”

Cậu nói cái gì; tôi nhìn mặt gã hiệp sĩ hợp nhất đứng trước mặt tôi một mét rưỡi lần nữa. Người đại diện số một của Đế Quốc Phương Bắc. Vậy là, nói cách khác, hắn là nhà vô địch Đại Hội Kiếm Sĩ Đế Quốc tổ chức vào ngày thứ ba cuối cùng của tháng thứ ba năm  nay. Người đại diện của Hội Hiệp Sĩ Hoàng Gia, người đã đánh bại Sortiliena-senpai, đại diện của Học Viện Kiếm Thuật, trong trận đầu tiên và đánh bại Uolo Levanteinn trong trận thứ hai. Hắn là người đã thắng qua Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc được tổ chức vào ngày thứ ba đầu tiên của tháng thứ tư với một sức mạnh kiếm thuật áp đảo, nhận được vinh dự là kiếm sĩ mạnh nhất trong Nhân Giới năm nay được mời đến Thánh Đường Trung Tâm – hay đó là những gì tôi nghe thấy.

Nghĩ đến chuyện đó, tôi thậm chí còn không biết tên của anh hùng đó. Không có ti vi hay đài điện gì tồn tại ở thế giới này và mạng toàn cầu thì thôi miễn nhắc tới luôn, chỉ có một thứ được dán nhãn phương tiện truyền thông là tờ báo tường hàng tuần từ thưởu sơ khai, nên tôi tình cờ thấy rằng đến bảng thông báo ở toà nhà chính của học viện thật là phiền phức, nhưng có vẻ Eugeo đã đến xem nó mỗi tuần.

“Siêng nhỉ, không phải cậu…”

Tôi dừng suy nghĩ, thấy bối rối, sau khi vô tình nói lớn lên những suy nghĩ như thế. Nếu như những gì Eugeo nói, thì gã hiệp sĩ hợp nhất trước mắt tôi đây, Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt, là nhà vô địch Đại Hội Thống Nhất, Eldrie Woolsburg, không phải điều này càng làm bật thêm những khác thường trong cách cư xử của hắn sao?

Tôi chắc chắn Eldrie đã nói điều này chỉ vài phút trước. Rằng hắn “được triệu hồi vào Nhân Giới làm hiệp sĩ hợp nhất chỉ một tháng trước đây”. Tôi hiểu nếu hắn nói hắn được chỉ định làm hiệp sĩ hợp nhất, nhưng… cách hắn nói cứ như thể…

“… Ngươi, nói cái gì?”

Nghe giọng nói đội ngột, khan lại đó, tôi chuyển mắt khỏi anh bạn đồng hành ở bên phải mình sang gã hiệp sĩ phía trước.

Eldrie—mặt đã nhợt nhạt nay càng không có chút sắc nào, đồng tử hắn xám lại và mở thật rộng, như thể hắn bị một cơn chấn động lạ thường mà chúng tôi không chú ý. Huyết sắc trên đôi môi run rẩy của hắn rút đi và câu chữ bị ép ra khỏi chúng.

“Ta là… kiếm sĩ đại diện, Đế Chế Phương Bắc… à? Là Eldrie Woolsburd… à?

Eugeo cũng kinh ngạc há hốc miệng vì phản ứng đó, nhưng lập tức gật đầu và nói tiếp.

“Vâ… Vâng, đúng thế. Tôi chắc chắc việc đó được viết trên báo tháng trước. Một người đẹp trai với mái tóc tím… thắng mọi trận đánh chỉ trong một lượt với một trường pháp kiếm thuật tao nhã phi thường…”

“Không… Ta là… Ta là, hiệp sĩ hợp nhất, Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt! Ta… không biết ai tên là Woolsburg…!

“Nh-Nhưng…”

Quên bẵng rằng chúng tôi còn đang ở giữa cuộc chiến, tôi tấn công mặt này.

“Nhưng anh không phải là hiệp sĩ hợp nhất ngay từ khi sinh ra. Đó không phải là tên anh trước khi được chỉ định làm hiệp sĩ sao…?

“Ta không biết! Ta… Ta không biết!!”

Vò rối tung mái tóc khi hắn la lên, mặt Eldrie ngày càng trắng bệt ra, một tia kỳ quái hiện rõ trong mắt hắn.

“Ta… Ta… nhận được lời mời từ giáo sĩ tối cao, ngài Administrator… được triệu hồi đến vùng đất này từ Tinh Giới làm hiệp sĩ hợp nhất và…”

Những lời của hắn dừng lại—

Hiện tượng làm tôi và Eugeo ngơ ngác hơn xảy ra.

Một tia sáng tím đột ngột tuôn ra từ ngay chính giữa trán Eldrie.

“Gư… ư…”

Sức mạnh rời tay phải của Eldrie khi hắn rên rỉ và tôi nhìn chằm chằm vào trán gã hiệp sĩ, thậm chí quên bẵng giật cái roi ra. Vật thể phát sáng là một dấu tam giác ngược nhỏ. Không, nó không đơn giản là một biểu tượng. Nó dần nổi lên từ trán gã hiệp sĩ. Cái trụ tam giác trong suốt như pha lê tỏa ánh chói lòa khi nó nhô lên từng centimet.

Năm đường sáng chạy tự do bên trong trụ tam giác. Khi mũi nhọn bên ngoài nhô ra được năm centimet, chiếc roi và thanh kiếm trượt khỏi hai tay Eldrie rơi trên mặt đá.

Gã hiệp sĩ bước lùi lại hai bước với đôi mắt rỗng không, không có lấy một nỗ lực nhìn đến chúng tôi, và rồi quỳ xuống như một con rối bị cắt dây. Độ chói sáng của trụ tam giác từ trán hắn nâng lên cao hơn và tôi có thể nghe một tiêng kêu vang bí ẩn.

Đã đến lúc hành động. —Đó là những gì tôi nghĩ, nhưng tôi không thể quyết định ngay mình chính xác nên làm cái gì.

Tấn công thì dễ đấy. Nếu tôi nhặt thanh kiếm của gã hiệp sĩ từ dưới đất lên và chém cái cổ không giáp trụ kia, tôi không chỉ có thể khiến hắn bất lực mà còn có thể lấy mạng hắn.

Cũng có thể cao chạy xa bay nhanh hết mức có thế. Trong kịch bản tệ nhất, nếu nó giống như một sự thúc đẩy để ý thức gã hiệp sĩ quay trở lại, tôi đoán hắn sẽ tấn công thực sự lần này. Tấn công bất ngờ sẽ không hiệu nghiệm nữa trong tình huống này và chúng tôi sẽ là những kẻ mất hết Sinh Mệnh.

Cuối cùng, cũng có lựa chọn ngồi xem kết quả như chúng tôi đang làm đây, tuy đó là lựa chọn liều lĩnh nhất.

Hiện tượng này xảy ra trước mắt chúng tôi liên quan đến cốt lõi bí mật của những hiệp sĩ hợp nhất là không thể lầm được… và vì thế, liên quan đến Giáo Hội Chân Lý. Tại sao Alice lại mất trí nhớ và có một nhân cách khác? Ý nghĩa đằng sau cái từ ấy, từ “triệu hồi”, mà Eldrie dùng là gì? Nếu tận mắt quan sát hiện tượng này đến cuối, chúng tôi có thể tìm ra lời giải thích đằng sau những bí ẩn ấy.

Kiểu gì thì Eugeo cũng sẽ không chịu chém Eldrie khi hắn không thể chống lại đâu. Và nếu chúng tôi chạy được thì thoát khỏi mê cung vườn hồng này cũng không phải chuyện đơn giản.

Trong trường hợp ấy, hãy cứ tiếp tục theo dõi khi vẫn duy trì cảnh giác. Kết luận như thế, tôi rón rén tới gần gã hiệp sĩ đang quỳ trước khi xảy ra chuyện đó.

Khi tôi vừa mới nghĩ ánh sáng từ trụ tam giác phát sáng trồi ra cả năm cemtimet từ trán hắn sẽ phai đi thì nó rung rinh, nó quay ngược và bắt đầu chìm lại vào trán hắn.

“Ư…”

Tôi theo bản năng cắn môi lại. Rốt cuộc thì tôi đang đoán chắc chắn sẽ có chuyện khi cái trụ tam giác rút vào hết cho xem.

“Eldrie! Eldrie Woolsburg!”

Khi tôi la lớn, trụ pha lê dừng lại một chút, nhưng lập tức tiếp tục chuyển dộng lần nữa. Tên trước đây của hắn không đủ để đưa hiện tượng này đến hồi chấm dứt. Cần một “ký ức” sâu đậm hơn.

Tôi quay sang cậu bạn đồng hành đang trợn tròn mắt cạnh mình và nói khẽ với linh cảm đó trong đầu.

“Eugeo, cậu có biết gì khác về Eldrie không!? Cái gì cũng được, làm cho gã này nhớ nhiều hơn nữa về ký ức của hắn ấy!”

“Ơ-Ờm…”

Eugeo nhíu chặt mày trong một chốc, nhưng cậu ấy lập tức gật đầu.

“Eldrie! Anh là con trai của vị chỉ huy Hội Hiệp Sĩ Hoàng Gia, Eschdol Woolsburg! Mẹ của anh tên là… xem nào… Almera, bà ấy tên là Almera!”

“……”

Đôi môi của gã hiệp sĩ mang khuôn mặt trống rỗng run nhẹ khoảnh khắc đó.

“Al… me… ra……”

Một giọng yếu ớt thoát ra từ hắn khi ánh sáng từ cái trụ tam giác sáng lên mạnh mẽ. Tuy nhiên, điều làm tôi chấn động hơn là những giọt nước mắt lớn, lặng lẽ tràn ra từ đôi mắt mở to của gã hiệp sĩ. Và giọng nói yếu ớt cực kỳ ấy lại cất lên.

“……Mẹ… Mẹ…… ơi……”

“Đúng rồi… Hãy nhớ lại đi, tất cả ấy!”

Tôi cố gắng thêm một bước những gần hơn khi hét lên.

Tuy nhiên, tôi không thể. Đùng! Một cú va mạnh khiến mặt đất rung chuyển và tôi quăng mình về phía trước.

Tôi chỉ ý thức được đau đớn, đủ mạnh để làm hoa mắt tôi, sau khi tôi nhìn xuống và thấy một mũi tên cắm sâu vào bàn chân phải mình.

“Ga!”

Nắm giữ mũi tên màu đồng bằng cả hai tay khi thở hổn hển và kéo nó với tất cả sức lực, tôi hầu như mất ý thức khi đã bị đau đớn tấn công vài lần trước đó, nhưng nhịn xuống với hàm răng cắn chặt.

“Kirito! Câ-Cậu…”

Tôi nắm lấy sợi xích treo ở tay phải của Eugeo mà không nghe hết câu và rồi dùng hết sức kéo nó.

Roạt, đùng! Những tiếng ồn đó vang lên và hai mũi tên xuyên qua chỗ Eugeo vừa đứng một khắc trước. Tôi nhìn lên trời khi nhảy thêm sang một bên với sợi xích vẫn cầm trong tay.

Tôi thấy độc một con rồng bay chậm rãi lượn vòng dưới nền trời sao, với những dấu hiệu bình minh đang đến mà chúng tôi không chú ý. Tôi không hiểu sao có thể thấy rõ một hình người ngồi trên yên thắng lưng nó nếu tập trung. Không nhầm được, đó là một hiệp sĩ hợp nhất – và bắn cực kỳ chính xác, phải thấy rằng đối phương nhắm chúng tôi bằng cung khi đang cưỡi rồng, mà còn chưa nói đến khoảng cách nhé.

Thậm chí không cho tôi thời gian để cân nhắc chuyện đấy, tên hiệp sĩ trên yên kéo chiếc cung khổng lồ. Tôi điên cuồng bật khỏi mặt đất với bàn chân phải bị thương. Hai mũi tên xuyên vào mặt đá trước mắt tôi mà không một chút trì hoãn.

“T-Tệ quá đấy.”

Tôi lắp bắp khi nắm lấy sợi xích của Eugeo. Đó là lần đầu tiên tôi bị tấn công bằng cung tên trong thế giới này. Thậm chí Sổ Tay Chiến Thuật Di Động, Sortiliena-senpai, cũng chỉ mở rộng ra dùng xạ kích dao như một vũ khí phóng ra, nên tôi nghĩ tấn công tầm xa thế này không hợp tính chất của kiếm sĩ ở Underwworld, nhưng có vẻ hiệp sĩ hợp nhất dùng được mọi thứ.

Tôi không thể rời hẳn mắt khỏi con rồng bay, nên tôi phác họa cảnh xung quanh trong đầu, nhưng không có một nơi nào có thể trốn vừa hai người. Dù cho chúng tôi có lủi vào đám hoa hồng cuốn dày trên hàng rào đồng đi nữa, chúng tôi hẳn cũng không thế giấu mình hoàn toàn. Bên cạnh đó, chỉ có—

“Không có lựa chọn nào khác ngoài chạy! Chạy đi nếu cậu có thể né được mũi tên tiếp theo!”

Thì thầm như thế sau khi quay sang Eugeo, cả người tôi căng ra chuẩn bị cho mũi tên.

Tuy nhiên, hiệp sĩ hợp nhất mới đến đã dừng bắn và con rồng bắt đầu lượng vòng khi nó hạ xuống. Một tiếng bùm chạy khắp hồ nước ở quảng trường vài giây sau đó.

“Bọn tội phạm, tránh xa khỏi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Ba Mươi Mốt!”

Khi tôi nhìn thoáng qua Eldrie theo bản năng, cái trụ tam giác đã hầu như rơi khỏi đầu hắn sau tất cả những rắc rối của chúng tôi đã quay lại vào trán.

“Ta không thể tha thứ cho các ngươi được nữa, vì nỗ lực xấu xa muốn dẫn dắt một hiệp sĩ hợp nhất tôn quý đi vào con đường trụy lạc của các ngươi! Ta sẽ bắn xuyên tứ chi các ngươi và đưa các ngươi quay lại vào ngục!”

Lúc đó một tia bình minh mờ nhạt sáng lên từ phương đông, chiếu sáng lên con rồng bay trên bầu trời. Hiệp sĩ hợp nhất cưỡi rồng này hoàn toàn được bọc giáp bạc nặng nề, rất giống giáp của Eldrie, và mang một chiếc cung dài khổng lồ làm từ thép đỏ trên tay trái. Đó chắc cũng là một thần khí như “Sương Lân Tiên”. Chúng tôi sẽ biết những cú bắn chính xác ghê gớm đó là nhờ “thuật chi phối vũ trang hoàn toàn” hay là thể hiện khả năng thực sự của hiệp sĩ này từ bây giờ.

Tên hiệp sĩ to lớn không nói nữa và cài bốn mũi tên vào cây cung đỏ cùng một lúc.

“Cha… Chạy!”

 Không thể nào còn tránh nổi những cú bắn đó sau khi đã mục kích chúng chỉ từ khoảng cách này nữa rồi. Tôi lao hết tốc lực trong khi vẫn nắm chặt sợi xích của Eugeo. Tôi có thể cảm thấy cơn đau nhói từ mấy vết thương trên ngực và trên chân phải theo mỗi bước chân, nhưng tôi không thể nào dừng lại đó. Eugeo theo sau tôi với thanh âm nghe thấy rõ, tiếng thở điên cuồng.

Tôi đã nghĩ về việc chuồn lại ngục ngầm mà chúng tôi ở trong đấy từ đầu, nhưng dù chúng tôi có thể tránh được những cú bắn bằng cách đó đi nữa, cũng không có giải pháp nào cho vấn đề trước mắt cả. Tôi chạy thẳng về phía cổng nam của quảng trường, biết rằng nó sẽ là dấu chấm hết nếu chúng tôi đụng chạm ngõ cụt của mê cung.

Trước khi chúng tôi có thể chạy thêm vài bước, nhiều tiếng thịch lớn lặp lại đuổi theo phía sau.

"Uowaah!”

Không chắc mình gào lên tiếng hét hay tiếng kêu khóc, tôi đặt tất cả tập trung vào việc chạy. Mặc dù hàng rào đứng ở hai bên lối đi che giấu chúng tôi dựa trên góc độ, nhưng chúng tôi không thể tránh lộ ra ở các ngã tư đường và cứ thế vài mũi tên sẽ ngay lập tức ùa đến quanh chúng tôi. 

 “Tên hiệp sĩ đó có bao nhiêu chiếc tên thế hả!”

Tôi gào lên gắt gỏng >.< và hỗn loạn, Eugeo chạy sau trả lời đầy tin tưởng.

“Còn hơn ba mươi sau mũi vừa rồi, tuyệt vời quá nhỉ!”

“Cái trò này chẳng phải là MMO bình thường nữa rồi… xin lỗi, lờ nó đi!”

Có vẻ tôi đã mất cảm giác phương hướng. Nhưng vì lý do nào đó, mà tóc mái của tôi như bị kéo lệch về một phía, nên tôi theo đó mà rẽ phải hoặc trái trong khi vẫn chạy hết tốc lực. Trông như giờ chúng tôi đã xoay sở duy trì được một khoảng cách nhất định với con rồng bay, nhưng chúng tôi cũng chẳng làm được gì hơn nếu chạy trúng ngõ cụt một lần—

Không liên quan gì đến những suy nghĩ tiêu cực linh tinh chạy qua đầu tôi, nhưng khi tôi rẽ lần thứ N, hiệu lực của sự bảo vệ thần thánh huyền bí kia cũng mất đi. Con đường kết thúc một cách nhẫn tâm và vô tình ở một ngõ cụt trước đó mười mét.

Giờ tình hình đã thế này rồi, không có cách nào khác ngoài việc xông qua hàng rào kim loại với sợi xích trên tay tôi, vốn đã mất nửa chiều dài sau khi đứt. Tuy rằng cấp độ ưu tiên của nó cũng gần ngang với lúc tôi kiểm tra trước đó nhưng cơ hội cho việc phá hàng rào bằng một đòn duy nhất là cực kỳ thấp.

Tuy nhiên đã không còn lựa chọn nào khác. Hạ quyết tâm, tôi định giao hết cho số phận và vung tay phải thì có chuyện xảy ra.

“Này, lỉnh vào đây!”

Nghe tiếng nói chả biết từ đây đến, tôi khụy xuống khi dòng suy nghĩ dừng lại ngay lúc đó. Rốt cuộc, trái ngược với kiểu nói theo cách của người già dùng “lỉnh vào đây”, giọng nói rõ ràng là của một cô gái trẻ.

Khi vừa đảo mắt xung quanh vừa chạy chậm lại, tôi thấy một cánh cửa khuất nẻo ở bên phải hàng rào phía trước. Người ra hiệu bằng tay từ chỗ đó trong khi lộ mặt ra là một người không thể mô tả bằng lời nào khác ngoài một cô bé tầm mười tuổi như dự đoán, đội một chiếc mũ đen lớn.

Cặp mắt kính tròn nhỏ trên mũi em sáng lên trong nắng và cô bé biến mất qua phía bên kia cánh cửa. Tôi chốc lát không rõ đây có phải là một cái bẫy hay không. Nhưng cùng lúc nguyên một đám tóc tôi bị kéo rất mạnh về hướng đó. Như thể nó đang mắng tôi vậy, “Cậu đang làm gì thế hả, nhanh vào đi chứ!”.

Eugeo và tôi lao vào bóng tối bên kia cánh cửa trong sự sửng sốt đến bồn chồn.

Phần 3:

Phía bên kia cánh cửa mở ra một khoảng không rộng và sâu hút, vượt qua cả những gì tôi mong đợi.

"Waaaah!?"

Làm một cú lộn nhào ba vòng về phía trước, trong khi đó một tiếng hét đáng xấu hổ thoát ra khỏi tôi.Ngay sau đấy, tôi tiếp đất bằng lưng trên một bề mặt hơi đàn hồi. Một cú nảy mạnh sau đó, lần này thì tôi bị đập mạnh xuống nền đất từ phía sau. Eugeo cũng tương tự như vậy, ngã ngay bên cạnh tôi. Cả hai cùng lắc đầu vô số lần và liếc quanh khu vực để lấy lại cảm giác thăng bằng.

"...Gì thế?"

Câu hỏi mà Eugeo bất chợt nêu lên hoàn toàn có thể hiểu được. Chúng tôi vừa đi qua một cánh cửa bỏ ngỏ ở chỗ hàng rào vườn hồng đó. Như vậy, phía bên kia chẳng có gì khác ngoài mê cung lúc trước. Tuy vậy, tường và trần bao quanh hành lang nơi chúng tôi đang ngồi thì được bao bọc bằng lớp gỗ cũ kỹ và cả sàn cũng được ốp gỗ. Độ đàn hồi mà tôi cảm nhận thấy lúc ngã xuống là do những tấm ván bên dưới. Sinh Mệnh của chúng tôi có lẽ sẽ giảm đi khá nhiều nếu như nó được lát bằng đá như ở ngoài vườn. Chừng hơn mười mét nữa, nơi cuối hành lang đang lung linh một tia ánh sáng màu cam ấm áp. Ngay cả không khí xung quanh thay đổi từ không khí ban đêm lạnh và ẩm ướt mà chúng tôi cảm thấy chỉ một vài giây trước đây thành một mùi khô gợi nhớ đến giấy cũ. Đây là nơi nào…. chỉ vừa kịp nghĩ thế, tiếng kim loại đã kêu răng rắc ở phía sau tôi và trên trần nhà. Ngoảnh lại nhìn, một cầu thang dốc đứng tưởng chừng như vô tận đập vào mắt tôi, và ở trên đỉnh, một bóng người bé nhỏ hiện ra bên cánh cửa hẹp. Quên cả vết roi quất trên ngực và bàn chân phải bị mũi tên xuyên qua, tôi lảo đảo đứng dậy và thận trọng bước lên chiếc cầu thang gỗ. Cánh cửa trước mắt tôi lẽ ra phải được tạo ra từ một lưới rào bằng đồng trước lúc chúng tôi băng qua nó, nhưng giờ nó lại là gỗ giống như các bức tường và sàn nhà. Trái với hành lang cũ kỹ, vì một lý do gì đó chỉ có cánh cửa bằng gỗ giản dị là còn mới nguyên. Còn cách đỉnh cầu thang ba bậc nữa, chiếc bóng đứng quay lưng về phía chúng tôi đưa nhanh cánh tay phải lên như ra lệnh cho tôi. Bàn tay đó có giữ một chùm chìa khóa bằng đồng lớn quá khổ, điều này tạo một ấn tượng cho thấy rằng cái bóng kia mới chỉ rút chúng ra từ ổ khóa cũng to như thế. Tôi tin rằng tiếng kim loại kêu vài giây trước phát ra từ việc người này khóa cửa.

"...Erm..." 'Đây là đâu và ngươi là ai?’, khi sắp đưa ra câu hỏi đó, tôi nhận thấy có tiếng động.

Âm thanh đó là của một thứ gì đó nhỏ và cứng đang bò sột soạt và cọt kẹt ngay phía bên kia cánh cửa khóa. Điều ấy làm tôi sợ đến mức nổi gai ốc khắp cả cánh tay.

"...Bị phát hiện mất rồi, hừh, back-door này chẳng còn có tác dụng nữa."

Người bí ẩn khẽ nói, rồi im lặng, vẫy tay phải lên như giục tôi tiến về phía trước. Tôi đành miễn cưỡng gác lại câu hỏi của mình và lần nữa bước xuống, đi hướng về phía hành lang. Eugeo đã đứng dậy khi tôi quay lại bên cạnh cậu ấy và khi tôi ngoảnh nhìn lại thì người bí ẩn cũng gần xuống đến nơi. Vì không có bất cứ tia sáng nào khác ngoại trừ ánh mặt trời từ cuối hành lang mờ chiếu xung quanh, tôi không thấy rõ hơn được gì ngoài một bóng người. Một chiếc mũ phồng cao trên đầu và một chiếc áo choàng như của nhà ảo thuật bao quanh dáng hình nhỏ bé. Tay phải người đó cầm chùm chìa khóa còn tay trái thì cầm một cây quyền trượng cao quá đầu. Cây quyền trượng đó— cây quyền trượng phép thuật xoay về phía chúng tôi và vung vẩy lên một lần như thúc giục. Cùng lúc đó, một giọng nói vang lên.

"Lạy Chúa, đừng lãng phí thời gian nữa và hãy bước vào đi! Chỗ này thông xuống với hành lang!"

Đúng như tôi nghĩ, đây chỉ có thể là một cô gái trẻ. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cô gái này toát ra khí chất nghiêm nghị hơn cả Azukira-sensei ở Học viện Kiếm Thuật, điều đó khiến cho tôi và Eugeo bước về phía ánh sáng với sự lo lắng. Nhanh chóng ra khỏi hành lang hẹp, và cả hai đi vào một nơi lạ lùng. Đây là một căn phòng rộng rãi, vuông vắn. Nhiều cây đèn được gắn trên tường, tỏa ra xung quanh những ngọn lửa nồng ấm. Nơi đây chẳng có gì để coi là đồ đạc cả, trừ cánh cửa gỗ dày duy nhất ở bức tường đối diện. Có hơn mười hành lang giống như nơi chúng tôi đã đi qua xếp ở ba bức tường khác. Liếc qua một hành lang ngay cạnh để xem xét, tôi thấy có một cầu thang và một cửa nhỏ ở cuối cầu thang đúng như dự đoán. Khi Eugeo và tôi đang liếc mắt nhìn xung quanh, cô gái mặc áo choàng đi phía sau xoay đi và giơ cao cây quyền trượng về phía hành lang.

"Ở đó." Thanh âm dễ thương ---- hay có lẽ, thêm một chút đứng đắn thoảng qua.

Tôi tưởng rằng sẽ không còn bất ngờ nào nữa, tuy nhiên sự việc tiếp theo khiến chúng tôi một lần nữa chết lặng. Những tấm ván ốp tường bên trái và bên phải vừa lần lượt bị đẩy ra từng cái một từ phía cách xa chúng tôi nhất tạo ra những tiếng đập mạnh và gây ra những chấn động nhẹ khi chúng hợp lại với nhau. Chiếc hành-lang-dài-mười-mét khép lại chỉ trong vài giây và để lại một bức tường phẳng sau khi các tấm ván nhô ra từ trên, dưới, trái và phải gặp nhau. Không có một dấu tích nào cho thấy lúc trước nó đã ở đó, thậm chí còn không có cả một vết lõm. Ngay cả khi đây là một thần thuật thì nó cũng phải là thứ có quy mô khá lớn và có thứ hạng cao. Có lẽ cần phải có một loại nghi thức kéo dài và một quyền truy cập hệ thống cao để di chuyển khối kết hợp tất cả các vật thể đó. Điều đáng ngạc nhiên là ở chỗ cô gái bí ẩn kia làm việc đó nhẹ nhàng với duy nhất một câu “Ở đó”. Ngay từ đầu, cô ấy không hề thốt ra một âm tiết nào về ‘system call’. Chưa nói đến việc làm thế nào mà cụm từ đó lại có thể thay thế cho tất cả thần thuật, khi mà theo như lời dạy của học viện thì chẳng có ngoại lệ nào hết.

"Hmph."

Cô gái thở nhẹ một cái và đâm cây quyền trượng xuống đất như thể cô ấy đã hoàn tất loại phép thuật này, cuối cùng cô ấy quay sang chúng tôi. Dưới ánh sáng của căn phòng, cô gái hiện ra với nét trẻ trung, xinh xắn và dễ thương như búp bê. Chiếc áo choàng đen lấp lánh như nhung và chiếc mũ rộng có cùng chất liệu khiến cô ấy trông như một học giả lớn tuổi thay vì một nhà ảo thuật nhưng mái tóc quăn màu hạt dẻ lấp ló từ gờ chiếc mũ và làn da trắng như sữa khiến cô ấy toát lên vẻ tươi trẻ rạng ngời. Điểm nổi bật nhất ở cô gái ấy chính là đôi mắt. Đôi mắt kia, với làn mi dài nằm sau cặp kính tròn được đeo một cách duyên dáng, cũng có màu nâu như tóc cô gái, tuy nhiên bằng cách nào đó đôi mắt ấy làm cho người ta cảm thấy một sự lấn át về tri thức và sự thông thái. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy khiến người ta có cảm giác như bị hút vào trong sâu thẳm vô tận. Qua đôi mắt ấy, người ta hoàn toàn không thể đoán biết được cô gái đang nghĩ gì. Dù sao - Rõ ràng cô gái này đã cứu chúng tôi khỏi sự truy đuổi của những hiệp sĩ hợp nhất, vì thế tốt hơn là bày tỏ một chút biết ơn đối với cô ấy. Nghĩ vậy, tôi hơi cúi đầu xuống.

"Err... cảm ơn đã cứu chúng tôi."

"Tuy vậy, tôi vẫn chưa thấy được liệu các cậu có đáng với toàn bộ sự náo nhiệt này không."

Thô lỗ đến thế là cùng!! Từ những kinh nghiệm có được qua những chuyến đi, tôi nghiệm ra rằng tốt hơn là nên để các cuộc đàm đạo với người lạ cho Eugeo, vì thế tôi huých khuỷu tay, ra hiệu cho cậu ấy gánh dùm mình. Được hối thúc, Eugeo cúi mình với mái tóc vẫn còn ướt và sau đó bắt đầu tự giới thiệu.

"À... Rất vui được gặp bạn, mình là Eugeo còn đây là Kirito. Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã giúp bọn mình. Err… bạn sống ở đây à?"

Có vẻ như cậu bạn của tôi cũng phần nào bị lúng túng. Cô gái làm một điệu bộ ngạc nhiên rồi sau đó nâng chiếc kính kẹp mũi lên trước khi trả lời.

"Điều đó chẳng có ý nghĩa gì đối với tình hình hiện giờ cả. … Đi nào.”

Một tiếng động vang lên khi gõ cây quyền trượng xuống sàn, cô gái quay người về phía cánh cửa lớn nơi bức tường trước mặt và bắt đầu bước đi. Chúng tôi theo bối rối theo sau, và lại một lần nữa cô gái làm chúng tôi phải ngạc nhiên, với chỉ một cú lắc nhẹ cây quyền trượng cô ấy đã làm cánh cửa tự động mở ra. Bước qua cánh cửa, Eugeo và tôi gạch thêm một vạch nữa về số lần bị sốc kể từ khi bước vào cái nơi bí ẩn này và sững sờ trong kinh ngạc. Đó là một cảnh tượng phi lý. Nếu chỉ dùng một cụm từ để diễn tả thì đó là một ‘tàng thư viện to đùng". Đây là một thế giới chỉ chứa đựng «những giá sách và sách» trải rộng ra vô hạn. Toàn bộ không gian có hình khối trụ, tuy nhiên có nhiều lớp cầu thang và hành lang được đóng trên bên mặt của các vách tường, có vô số các giá sách xếp thành hàng, lúc ở một bên, có lúc ở cả hai bên. Từ chỗ bọn tôi đang đứng tới bức màn trướng ở phía bên kia căn phòng trưng bày — trải dài như một mê cung nhiều tầng này — ít nhất có lẽ cũng phải tới bốn mươi mét. Nó phải tương đương với một ngôi nhà mười tầng ở thế giới thực. Tôi thậm trí không ước lượng nổi số sách được xếp ngăn nắp trên những chiếc giá. Dù có tưởng tượng bằng cách nào đi nữa, ở vườn hồng vừa nãy, tôi cũng không nhìn thấy bất cứ công trình kiến trúc nào có thể chứa trong nó một phòng thư viện khổng lồ như thế này. Trong lúc nhìn lên bức màn trướng chìm trong bóng tối mờ nhạt, tôi cất tiếng hỏi bằng một giọng khàn khàn.

"Nơi... nơi này là phía bên trong của Thánh Đường Trung Tâm ư?"

"Có thể nói là như vậy, nhưng cũng chưa đúng hoàn toàn."

Tôi nhận ra giọng cô gái có hơi chút hài lòng.

"Lúc khi tôi dọn cánh cửa ban đầu đó, Đại Thư Viện này thực sự tồn tại bên trong thánh đường và nếu không có lời mời của tôi thì không phải ai cũng vào được nơi đây."

"Đại... Thư Viện...?"

Eugeo lẩm bẩm, vẫn đứng lặng người khi cậu ấy nhìn xung quanh.

"Đúng vậy. Nơi đây chứa đựng ghi chép về toàn bộ lịch sử kể từ khi thế giới này được tạo ra, công thức kết cấu của tất cả những gì tồn tại và của những lệnh hệ thống mà cậu hay gọi là thần thuật."

...Lệnh hệ thống, cô ấy nói thế sao!? Tôi không thể tin ngay được những gì mà chính tai mình vừa nghe thấy và đăm đăm nhìn vào mặt cô gái. Môi hé mở, câu hỏi gần như tự thốt ra khỏi miệng tôi.

"Cô... chính xác thì cô... là ai?"

Cô gái nở một nụ cười cho thấy cô hiểu lý do tại sao tôi lại sốc đến thế, cô nói tên mình.

"Tôi là «Cardinal». Tôi là người đã từng kiểm soát thế giới này và giờ đây tôi là quản thư duy nhất của Đại Thư Viện này."

—Cardinal. Theo như những gì tôi biết, cái tên đó mang ba ý nghĩa khác nhau. Trước tiên, trong thế giới thực, đó là một chức vụ cao trong Giáo hội Công giáo. Theo tiếng nhật họ được gọi là suukikyou. Thứ hai, đó là tên của một loài chim thuộc họ Sẻ thông. Trong tiếng Nhật là Shuujyoukoukanchou, toàn thân được huyết vũ bao phủ, có màu đỏ tươi như chiếc mũ của đức Cardinal, ấy là nguồn gốc tên của nó. Và thứ ba—chương trình có tính năng tự quản cao do Kayaba Akihiko phát triển để quản trị các trò chơi VRMMO, được gọi là «hệ thống Cardinal». Phiên bản đầu tiên của chương trình được sử dụng trong SAO, điều chỉnh một cách tuyệt vời sự cân bằng phía sau việc sinh ra tiền tệ, các đồ vật và quái bên trong Aincrad, dễ dàng thao túng những người chơi như chúng tôi. Kayaba đã quét chính não bộ của mình làm mẫu thử nghiệm STL đầu tiên và chết sau khi SAO được phá đảo. Tuy nhiên trước đó, Kayaba đã nén Hệ thống Cardinal lại và biên soạn ra «The Seed», một gói chương trình hỗ trợ phát triển cho các game VRMMO. <<The Seed>> nảy chồi, lan ra thật xa và rộng trên inernet, theo đúng ước muốn của chương trình mô phỏng lại ý thức mà Kayaba đã để lại trong không gian số và sau đó, đã tham gia quản lý Gun Gale Online cùng với nhiều trò chơi khác nữa. Tôi cũng góp phần trong việc tái phân phối The Seed miễn phí và băn khoăn về lý do thực sự của Kayaba trong một thời gian dài nhưng cuối cùng vẫn không thể tìm ra được câu trả lời thích đáng. Tôi đã cho rằng người đàn ông đó đã tạo ra một môi trường phát triển hoàn toàn miễn phí chỉ đơn thuần là muốn chuộc lại sai lầm với biến cố SAO, thế nhưng… Theo cách nào đó, cô gái ngay trước mắt tôi lúc này là một Hệ thống Cardinal trong hình dạng con người? Rất có thể cô gái ấy là một fluctlight nhân tạo có chức vụ cao trong Giáo hội Chân lý với cái tên, «Cardinal». Tuy nhiên rõ ràng cô ấy có nói mình từng «là người điều khiển» thế giới. Không phải là người lãnh đạo hay cai trị mà là người điều khiển, một Cardinal. Nhưng tai sao Hệ thống Cardinal lại ở trong thế giới này? Phải chăng Underworld được ráp vào với nhau bằng cách sử dụng The Seed? Kể cả có là như thế đi chăng nữa, tại sao hệ thống điều khiển đáng lý ra phải hoạt động ẩn đằng sau, theo kiểu «bàn tay vô hình của Chúa », lại mang hình dạng của một con người? Không giống như «Yui», chương trình chăm sóc, Cardinal đáng lẽ không có bất cứ khả năng nào để tự trò chuyện với người chơi. Trong khi tôi vẫn đứng lặng người, đầu óc lởn vớn với những câu hỏi bất tận thì Eugeo nói bằng một giọng run run bên cạnh tôi, có lẽ cậu ấy cũng bị bất ngờ theo cách của chính mình.

"Toàn bộ... lịch sử...? Các bản sử ký về sự ra đời của Tứ Đế Quốc đều nằm ở đây sao…...?"

"Đó chưa phải là tất cả. Kể cả lịch sử về sự khai tạo ra thế giới từ khi các vị thần, Stacia và Vector, chia nó thành Nhân giới và Thế giới Bóng tối cũng được ghi chép tại đây."

Eugeo là một người yêu thích lịch sử, gương mặt của cậu ấy như thể cậu ấy sắp ngất đi trong khi lắc lư từ bên này này sang bên kia theo lời nói của cô tái. Cô gái bí ẩn mang tên Cardinal đẩy cặp kính trên mũi mình lên với một nụ cười pha chút tinh nghịch.

"Câu chuyện của tôi sẽ tốn thời gian đấy, vì thế hãy ăn một chút gì đó và nghỉ ngơi nhé? Nếu các cậu muốn, các cậu có thể đọc những cuốn sách trên giá, hãy đọc bất cứ quyển nào thích và bao nhiêu tùy các cậu."

Ở đó; và với một đợt sóng từ cây quyền trượng của cô gái, một chiếc bàn nhỏ, tròn xuất hiện trên sàn nhà ở như thể nó nhô ra. Trên bàn có các đĩa bánh sandwich, manjuu, xúc xích, bánh bột chiên và những món khác bốc hơi nghi ngút. Đó là một sự kích thích khó cưỡng lại đối với cái dạ dày của chúng tôi, suốt từ đêm qua đến giờ chúng tôi mới chỉ được hớp vài ngụm súp và gặm vài miếng bánh mì cứng như đá. Tuy nhiên, rõ ràng là Eugeo cảm như có lỗi khi được thưởng thức tiệc tùng hay đọc sách trong khi đang phải thực hiện sứ mệnh giải cứu Alice. Cậu ấy nhìn tôi với những cảm xúc đối lập, vì thế tôi nhún vai và cất tiếng nói như thể để bào chữa.

"Chỉ riêng cuộc chiến chống lại Eldrie cũng đã đủ gian nan rồi, sẽ là không thể vượt qua nếu lại xuất hiện thêm cả Hiệp Sỹ Hợp Nhất cầm cung cưỡi rồng bay nữa. Vì vậy, hãy nghỉ ngơi một chút và điều chỉnh chiến thuật của chúng ta. Nơi này có vẻ an toàn và hơn nữa thì Sinh mệnh của chúng ta cũng đã sụt giảm khá nhiều rồi."

"Đúng vậy. Vì có các bùa chú đặt trên đó, những vết thương sẽ lành ngay khi các cậu ăn uống. Trước đó, cả hai người hãy đưa tay phải ra."

Eugeo và tôi ngoan ngoãn đưa cánh tay phải bị xích của mình ra theo lời cô gái mà không mất thời gian từ chối. Hai đợt sóng từ cây quyền trượng ập vào tay, những chiếc vòng kim loại cứng ngắc dễ dàng vỡ tung ra và rơi xuống nền nhà cùng với các mắt xích. Eugeo thậm chí còn có vẻ mâu thuẫn hơn khi vuốt cái cổ tay đã tự do sau hai ngày trời bị ràng buộc, nhưng đột nhiên cậu ấy hắt hơi mạnh một cái. Nghĩ lại thì, cậu ấy đã ngã đập đầu vào đài phun nước trong trận chiến với Eldrie và toàn thân ướt đẫm. Với đà này, nhiều khả năng là cậu ấy sẽ bị cảm lạnh.

"...Có lẽ tốt nhất là cậu nên làm ấm cơ thể mình trước khi ăn. Đằng cuối hành lang có một phòng tắm tuy có thể là nhỏ nhưng cũng phù hợp, vì vậy hãy đến đó tắm đi. Thức ăn và sách sẽ không chạy mất đâu."

Có lẽ Eugeo nghĩ rằng cậu ấy thực sự không nên ngủ tại đây, vì thế cuối cùng cậu ấy gật đầu một cách biết lỗi.

"...Cảm ơn,vui lòng cho phép tôi tiếp nhận lời đề nghị của cô sau, Ca..Cardinal-san. Ừm.. vậy khu vực ghi chép về sự sáng tạo thế giới ở đâu?"

Cardinal nâng cây gậy lên và chỉ về một góc nổi bật với nhiều bộ giá sách lớn sau đó chỉ lên.

"Bộ sưu tập về lịch sử ở phía bên kia cầu thang đó."

"Cảm ơn rất nhiều!...Vậy, tôi xin phép."

Thoáng gật đầu, Eugeo hắt hơi một lần nữa trước khi nhanh chóng biến mất vào lối hành lang giữa những giá sách. Cardinal dõi theo cậu ấy đi và cất một giọng khe khẽ.

"...Đáng tiếc, những ghi chép về việc sáng tạo ra thế giới ở đây được viết bởi những nhà thần học dưới sự sai khiến của giáo sĩ tối cao thuộc Giáo hội Chân lý."

Tôi quay về phía chiếc mũ lớn của cô gái và hạ giọng khi hỏi.

"...Vậy là không có bất cứ vị thần nào trong thế giới này sao? Không thần Statica, không thần Solus, không thần Terarria … và không có cả thần Vector sao?"

"Họ không tồn tại." Cardinal đáp lời một cách ngắn gọn. "Các truyền thuyết tin rằng các vật chất của Underworld được tạo ra và truyền bá không gì khác ngoài mục đích lập ra quy tắc giáo hội. Tên của các vị thần được đăng ký như những siêu tài khoản cho các trường hợp khẩn cấp, tuy nhiên chưa từng có một người nào bên ngoài đăng nhập được vào nhằm mục đích đó."

Như một sự bình thường, một phần trong những nghi vấn của tôi biến mất với những lời nói đó. Nhìn chăm chú vào đôi mắt nâu đó, tôi nói.

"Cậu không phải là một cư dân của Underworld, hử. Cậu giống với những người ở bên ngoài thế giới này… ai đó như là một giám sát viên hệ thống."

"Phải rồi. Và điều đó cũng áp dụng đối với cậu, một người chơi không đăng ký, Kirito ạ."

"...Aah, đúng thế."

Đã hai năm và hai tháng kể từ khi tôi thức dậy trong cái thế giới này. Tôi luôn giữ vững niềm tin không lay chuyển rằng đây không phải là một thế giới song song thực sự mà là một thế giới ảo được tạo ra bởi con người ở thế giới thực. Một cảm xúc mãnh liệt mà ngay cả chính tôi cũng không ngờ tới trào dâng trong tôi, tôi hít vào thật sau rồi sau đó thở ra. Có quá nhiều những câu hỏi mà tôi muốn hỏi, thật khó để biết nên bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, trước hết có một điều tôi phải xác nhận lại.

"Người tạo ra Underworld được gọi là Rath... R, a, t, h có phải không?"

"Đúng vậy."

"Còn cô là Hệ thống Cardinal, một chương trình tự quản với mục đích điều khiển thế giới ảo."

Mắt cô gái hơi giật mở lúc tôi nói điều đó.

"Ồ, vậy là cậu biết về điều đó. Vậy là cậu đã gặp những người giống như tôi ở phía bên ấy?"

"...À, ừ."

Điều đó khiến mọi thứ đơn giản hơn. Theo một nghĩa nào đó, có thể nói đấy là kẻ thủ cuối cùng của tôi trong hai năm chiến đấu ở Aincrad. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy không thể liên quan đến điều đó kể cả nếu tôi có nói về nó.

"Vậy nhưng... theo như những gì tôi biết, Hệ thống Cardinal không có một giao diện nhân cách hóa đi kèm. Vậy… cô là gì? Cô làm gì ở một nơi như thế này?"

Cardinal nở một nụ cười có chút gượng gạo trước những câu hỏi liên tiếp của tôi. Trong lúc dùng tay vuốt mái tóc quăn màu hạt dẻ rủ xuống trán mình vào chiếc mũ, cô nói bằng một thanh âm ngọt ngào mà dày dạn.

"Câu chuyện đó sẽ mất cả một khoảng thời gian dài.. rất dài. Lý do đằng sau việc tại sao tôi lại tự cô lập bản thân mình ở tàng thư viện này… lý do tại sao tôi đợi ở đây để liên lạc với cậu… câu chuyện đằng sau nó sẽ mất nhiều thời gian hơn là cậu tưởng..."

Cô ấy im lặng, cứ như cô ấy bị sự lo lắng chiếm giữ trong một khoảnh khắc, tuy nhiên ngay sau đó cô ngẩng mặt lên và tiếp tục.

"Tôi sẽ nói ngắn gọn hết mức có thể… Nhưng trước tiên, hãy ăn đi đã; những vết thương đó đau chứ?"

Tôi đã hoàn toàn quên đi sự đau đớn sau tất cả những biến chuyển nằm ngoài cả những sự mong đợi điên rồ nhất của mình, tuy nhiên, những lằn roi ở trên ngực lúc bị Eldrie quất trúng và vết thương mà tên xạ thủ «tặng» vào chân phải tôi, chợt nhói lên ngay khi nó lại được nhắc tới. Làm như được bảo, tôi lấy một trong những ống thịt nóng manjuu trên bàn, há to miệng và cắn một miếng. Vị của nó vượt trên hoặc ít nhất là không thua kém gì những chiếc bánh nhân thịt ở cửa hàng Gottlo mà tôi thường mua để ăn khi lẻn trốn khỏi Học viện Kiếm Thuật, rồi tôi kết thúc bằng việc nhét một cách tham lam cả miếng to vào miệng. Có lẽ do một số loại lệnh được đưa vào, mỗi miếng tôi cắn làm tiêu tan cái đau và thậm chí làm lành những vết thương.

"...Đúng như mong đợi về một giám sát viên… Có khả năng thao tác cả với những thông số về thực phẩm, đúng chứ?"

Lúc lẩm bẩm thắc mắc, Cardinal thở ra một tiếng "hừm".

"Cậu hiểu sai hai điểm rồi đó. Thứ nhất, hiện tôi không phải là giám sát viên. Và thứ hai là tất cả những gì tôi có thể thao tác được là những đồ vật trong phạm vi tàng thư viện này."

Quay người lại, cô ấy bước về phía hành lang uốn cong theo bức tường. Tôi vội mang nhét thật nhiều manjuu và sandwich cho đầy túi trước khi kiểm tra hành lang nối tới phòng tắm ở phía bên kia. Cần nhiều thời gian làm cho cơ thể ấm lên để tránh bị cúm, vì thế Eugeo nên ở lại trong đó một lúc...

"...Ủa? Từ từ nào... nếu thức ăn có thể làm lành vết thương, không phải nó cũng có thể ngăn cúm sao?"

Khi tôi chỉ ra điểm đó, Cardinal quay lại và cười toe toét. Rõ ràng cô ấy muốn đẩy Eugeo đi chỗ khác và cái bồn tằm nước nóng chỉ là một cái cớ. Tiếp bước theo sau nhà hiền triết cứ rẽ qua rẽ lại, rồi cùng băng qua những ngã ba và chỗ dốc một cách thường xuyên, hết cái này đến cái khác, điều này khiến tôi nhanh chóng mất dấu vết về vị trí của cả hai trong Đại Thư viện. Khi các món đồ ăn phép thuật đã bị tôi chén gần hết, một khoảng không tròn với các giá sách bao quanh xuất hiện trên lối đi của chúng tôi. Ở giữa khoảng không đó là một chiếc bàn với hai chiếc ghế cổ được đặt quanh nó. Nhẹ nhàng ngồi xuống một trong hai chiếc ghế đó, Cardinal chỉ cây quyền trượng của cô ấy vào chiếc ghế đối diện mà không nói thêm một lời nào. Và tôi cũng ngồi xuống... Lúc đó, hai tách trà xuất hiện trên bàn. Cardinal cầm lấy một tách trước mặt cô ấy và uống trước khi từ từ bắt đầu câu chuyện.

"Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Về lý do cho sự tồn tại của chế độ phong kiến tại thế giới nhân tạo yên bình này."

Tôi nhớ lại ý nghĩa của một từ lạ mà Cardinal nói ra đó là «chế độ phong kiến», tuy nhiên nó vẫn phải mất tới hai giây. Chế độ phong kiến. Đó là một cơ cấu cai trị mà ở đó đất đai nắm giữ bởi những lãnh chúa và một người cai trị đối với họ. Nói ngắn gọn, loại thiết lập phổ biến trong các tiểu thuyết và trò trơi giả tưởng, không phổ biến hơn trong việc tìm những người không sử dụng nó – liên quan đến các vị hoàng đế, vua, bá tước, nam tước…; một hệ thống giai cấp như vậy của thời Trung cổ.. Không nghi ngờ rằng Underworld sử dụng một thiết lập thế giới lấy bối cảnh của Châu Âu trong thời Trung cổ, vì thế mà tôi chưa bao giờ cảm thấy sự tồn tại của các quý tộc và hoàng đế không đúng chỗ. Do đó, tôi hoàn toàn lạc nhịp với câu hỏi của Cardinal.

"Tại sao... à... đó là vì các đấng sáng tạo thiết kế ra nó như vậy phải không?"

"Không."

Khóe môi Cardinal cho thấy dấu hiệu nhẹ nhàng của một nụ cười với sự bác bỏ ngay tức thì, như thể là cô ấy đã đoán được câu trả lời của tôi.

"Con người từ bên ngoài mang sự sống tới thế giới này đã không có chuẩn bị gì ngoài một con tàu đơn thuần. Những người tạo ra cấu trúc xã hội hiện nay không ai khác ngoài những cư dân của nó, những quần chúng của Underworld."

"Tôi hiểu..."

Đúng, đây không phải là một câu chuyện nên để cho Eugeo nghe thấy. Sau khi từ từ gật đầu, cuối cùng tôi nhớ ra rằng có điều gì đó trước tiên cần phải được chắc chắn. Cô gái công nhận sự tồn tại của Rath trong thế giới thực. Nếu đó đúng là như vậy, cô ấy…

"Kh - Khoan đã. Cô có thể liên lạc với thế giới thực sao? Cô có phương tiện để liên lạc với bên kia sao?"

Tôi hỏi dồn, thế nhưng Cardinal không trả lời, cô ấy lúng túng.

"Cậu ngốc quá, nếu tôi có khả năng đó thì tôi đâu bị cầm chân ở cái nơi bụi bặm này trong hàng trăm năm. Thật không may, người duy nhất nắm giữ phương tiện đó lại không phải ai khác ngoài giáo sĩ tối cao."

"Tôi... tôi hiểu..."

Tôi thật sự rất muốn biết ai thực sự được coi như là giáo sĩ tối cao, nhưng giờ tôi đành dẹp điều đó qua một bên và đặt cược vào tia hi vọng cuối cùng. “Ừ thì, chí ít ra hãy nói cho tôi biết về ngày và tháng hiện tại ở thế giới thực đi … hay cơ thể thực của tôi đang nằm ở đâu cũng được…”

“Xin lỗi nhé; ở tình trạng hiện giờ tôi không thể truy cập vào miền hệ thống. Lại còn thêm cả vấn đề số lượng dữ liệu mà tôi có quyền xem, nó ít đến mức đáng thương. Tôi mà cậu đang nhìn đây, là một chương trình hoàn toàn kém xa về sức mạnh so với Cardinal mà cậu biết ở thế giới bên kia.”

Tôi, cũng cảm thấy hơi buồn cho Cardinal, người đã sống rất lâu và giờ mang trên mình gương mặt phiền muộn của tuổi tác, có lẽ vì cảm thấy xấu hổ từ sự thật đó, và rồi tôi lắc đầu thật mạnh.

“Không sao, tôi biết rằng hỏi thông tin về thế giới thực là hơi quá. Thật sự xin lỗi vì đã xen ngang như vậy…. erm, hình như cô đang nói tới lý do đằng sau sự tồn tại của chế độ phong kiến...?”

Quay trở lại với chủ đề chính, tôi mất giây lát để cân nhắc trước khi tiếp tục.

“Điều đó có thể là…bởi vì ai đó phải giám sát toàn bộ sự trật tự trong xã hội, phân phát lương thực, và những việc kiểu như vậy, đúng không?”

“Fmmm... Dù gì cậu cũng nên biết về điều đó. Những cư dân ở thế giới này thường chẳng có hành động nào chống đối lại luật pháp. Tại đây cũng không tồn tại bất cứ một việc làm nào mang lại sự đau đớn, cướp bóc hay chiếm giữ ruộng đồng. Sự siêng năng, cần cù và tính khí vô tư đã thấm nhuần vào họ, vì thế tiến lên một xã hội cộng sản có phải phục vụ cuộc sống của họ tốt hơn chăng? Cậu có cho rằng thế giới này,đơn thuần chỉ với một trăm ngàn sinh mạng hay khoảng đấy, mà phải cần đến một hệ thống phân cấp quá mức tới nỗi phải có sự hiện diện của bốn vị hoàng đế và hơn một ngàn tên tự nhận mình là quý tộc không?”

Một trăm ngàn ư…”   

y là lần đầu tôi đuợc nghe thông tin chính xác về dân số của UnderWorld. Cardinal nói rằng “chỉ đơn thuần”, nhưng với hướng nhìn trái ngược hẳn cô ấy, tôi cảm thấy bất ngờ bởi sự bạo tàn của nó. Hơn xa cả việc thí nghiệm trí tuệ nhân tạo, điều mà tôi đang chứng kiến đây, đã thực sự là một cuộc mô phỏng nền văn minh nhân loại. Nhưng dĩ nhiên, hai mươi lăm ngàn vật thể hoàn toàn được kiểm soát bởi một vị chúa tể duy nhất, nhưng đem so ra với đế chế La Mã hay đế quốc Frankish trong lịch sử cổ đại thì vẫn còn kém nhiều lắm. Do vậy, chế độ phong kiến tại nơi đây đuợc xây dựng dựa trên một ví dụ từ thực tế, tôi nghĩ điều đấy đáng tin hơn là việc nó nảy sinh từ vài nhu cầu thiết yếu nào đó. Và một lần nữa, khi tôi ngẩng đầu lên trong bối rối, Cardinal lại nói thêm những lời mà tôi không thể nghĩ rằng cô ấy sẽ nói.

"Tôi đã đề cập đến vấn đề thần thánh không tồn tại trong thế giới này. Tuy thế, trong khoảng thời gian mà UnderWorld hình thành - bốn trăm năm muơi năm về truớc, đã từng có những nguời có quyền năng gần giống với họ. Quay trở lại thời điểm khi Trung tâm Centoria chỉ là một ngôi làng nhỏ... và bốn vị «chúa» như vậy xuất hiện.

“Eh, bốn trăm năm mươi năm á? Phải là ba trăm tám mươi năm mới đúng chứ?.. Ý tôi là, giờ này đây, theo lịch của Nhân Giới…”

hà thông thái cáu tiết với câu hỏi lệch chủ đề của tôi, cô ấy nhún vai.

“Tôi nhớ rằng tôi đã nói điều này lúc trước rồi mà; rằng câu chuyện thần thoại về sự sáng tạo đơn thuần là công việc ghi chép của Giáo Hội mà thôi. Nguồn gốc của bộ lịch hiện tại chỉ là một bản làm giả từ sau kỷ nguyên ấy.”

T-Thật thế sao? Vậy…cô đang nói về bốn vị <chúa> phải không nhỉ? Họ dứt khoát là những người ở thế giới bên ngoài … vậy là những nhân viên của Rath đã xây dựng nên thế giới này ư?”

ó vẻ như lần này tôi đã đưa ra một câu trả lời chính xác, khi nhìn thấy Cardinal nghiêng đầu với một nụ cười nhạt.

“Oh, có vẻ như cậu đã phần nào suy ra được rồi, phải không!!.”

… Nói chung, ở thế giới này, gà lẽ ra phải xuất hiện truớc trứng, nhỉ. Rõ là ngay từ đầu, đã có vài nguời nuôi dạy những Fluct light trẻ thơ nhân tạo … nếu không thì, sẽ chẳng thể lý giải nổi tại sao những cư dân nơi đây có thể đọc và viết tiếng Nhật.”

“Đó là một suy luận thật logic. Mọi việc đã xảy ra chính xác như cậu vừa nói. Từ thuở ban đầu … khi tôi còn là một giám sát viên mà không có ý thức riêng của mình, bốn nhân vật từ thế giới bên ngoài đến sinh sống tại mảnh đất này và khởi dựng hai gia tộc làm nghề nông, với tám «nguời con» ở mỗi tộc. Rồi từ việc đọc, viết, đến trồng trọt, chăn nuôi thú vật... tới lúc nó trở thành nền tảng của Danh Mục Cấm Kỵ, giáo lý về những điều thiện luơng và ác độc."

“Họ thật sự đã là những vị thần … trách nhiệm trên đôi vai họ hẳn là rất lớn. Chỉ một lời buông ra mà không suy nghĩ thôi, sẽ ảnh huởng tới số phận của cả xã hội sau này.”

Khi nghe tôi nói «Chỉ một lời», Cardinal khẽ nghiêng đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Thế ư. Tôi đã có chủ ý về những việc ấy và đi đến một kết luận ngay truớc khi bị giam cầm ở cái thư viện này, nhưng …. Tại sao chế độ phong kiến mà ngay từ đầu đã không cần thiết với thế giới này lại tồn tại? Liệu một hệ thống luật pháp lầm lạc như Danh Mục Cấm Kỵ và vô số điều khác nữa có nên ra đời không, khi mà những kẻ xưng mình là quý tộc lợi dụng những kẽ hở của nó để thỏa mãn những lợi ích và cuộc sống huởng lạc của chúng? Những câu hỏi ấy, từ lâu đã không còn đuợc trả lời.”

Đẩy cặp mắt kính tròn lên, cô gái tiếp tục với âm điệu trang nghiêm của mình. ​

“Rõ ràng là,  «bộ tứ khởi nguyên» ấy có trí tuệ của giống loài cao cấp nhất, hay con người cũng vậy, ví như việc họ đã hoàn thành vẻ vang nhiệm vụ khó khăn mà họ đã gánh vác. Đồng thời, những cư dân ở UnderWorld này cũng đã được họ trao cho một đức tính bẩm sinh, do vậy những hiểu biết về đạo lý của họ ắt hẳn phải đáng nể lắm chứ. Song, sự thật không hẳn hoàn toàn đúng như vậy.”

“…Cô nói gì cơ…?”

“Có một người với trí tuệ vượt trội xuất sắc, nhưng lại thiếu đi phẩm hạnh đạo đức. Cũng có thể nói, người đó đã làm «hư hỏng» chúng, một hay hai đứa trong số những đứa trẻ được nuôi nấng đó. Dường như điều đó không phải là cố ý, nhưng … tuy nhiên, sự thật hiển nhiên thì không cách nào che giấu được. Lòng tham đã thỏa mãn cho quyền lợi riêng, những khát khao về cuộc sống giàu sang và sự thống trị, rồi thì nó truyền xuống cho thế hệ sau này. Những đứa trẻ đó, trở thành tổ tiên, của những ông vua và quý tộc đang cai trị Nhân Giới ngày nay, cùng với những giáo sĩ cấp cao của Giáo Hội Chân Lý…”

Cô ấy vừa nói … thiếu nhân cách ư?

Nói ngắn gọn, nguồn gốc của sự ác độc bên trong vài vị quý tộc là từ một nhân viên chủ chốt nào đó của Rath? Và cái tính nết xấu xa ấy được những thế hệ sau thừa hưởng, và sinh ra những kẻ như Raios Antinous hay Humbert Zizek, huh.

Đột nhiên, tôi cảm thấy toàn thân như ớn lạnh. Ở thế giới thực, trong trụ sở của Rath tại nơi quái quỷ nào đó, tôi đã được kết nối vào STL, một cách vô thức. Tôi không thể tránh được sự rùng mình khi nghĩ tới việc có ai đó với cái bản tính hệt như Raios đang lảng vảng bên cạnh cơ thể thật ngay lúc này.

Liệu tôi có biết người đó không? Tôi cố gắng để hồi tưởng lại gương mặt của những nhân viên trong tập đoàn Rath, nhưng chỉ có hai người mà ngay tôi ngay lập tức nhớ tới, là nghiên cứu viên chính, Higa Takeru, và tên viên chức chính phủ bí ẩn đã giới thiệu tôi cho Rath, Kikouka Seijirou. Đương nhiên, cũng có vài người làm việc cho Rath ở chi nhánh Roppongi, nhưng với họ có chăng chỉ là một thoáng ký ức mờ nhạt. Dù sao đi nữa, với tôi, công việc bán thời gian ở Rath cũng đã hơn hai năm rồi. Liệu việc này chỉ đơn thuần là do tính ích kỷ cộng với lòng tham lam vô đáy, hay người đó đã lẻn vào Rath và giấu trong mình vài toan tính, mưu mô? Bỏ chạy với công trình nghiên cứu rồi bán nó đi hay … ngầm phá hoại nó chăng?

“Cardinal này … cô có biết tên của «bộ tứ khởi nguyên» ấy không?”

Thật không may, cô gái chậm rãi lắc đầu trước câu hỏi của tôi. <

“Tìm kiếm điều đó nhất thiết phải cần đến quyền truy cập vào toàn bộ miền của hệ thống.”

“Không …  Xin lỗi nhé, tôi lại lặp đi lặp lại những thứ yêu cầu như vậy với cô.”

Dù thế nào đi nữa, hiện giờ có biết tên của họ cũng chẳng giúp tôi làm nên việc gì. Lúc này, việc cần thiết để giành được phương thức liên lạc với thế giới bên ngoài, đương nhiên là làm cho bản thân thêm mạnh mẽ.

Buông mình xuống ghế, tôi nhấp một ngụm trà có hương thơm dịu ngọt trước khi quay lại chủ đề chính.

Tôi hiểu … Nếu một bộ phận cư dân ở UnderWorld có khao khát với sự thống trị, sẽ rất đơn giản cho họ để trở thành người đạt được nhiều lợi ích cho bản thân hơn. Chẳng khác gì đặt con sư tử giữa bầy linh dương vậy.”

“Và họ cũng gần giống như một chương trình virus không thể xóa bỏ được. Cậu thấy đấy, ở thể giới này, khi một đứa trẻ được sinh ra, nó sẽ được thừa hưởng không chỉ ngoại hình của cha mẹ, mà còn cả tính cách nữa. Tuy vậy, những quý tộc cấp thấp thường kết hôn với người dân bình thường đã bớt đi phần nào tính ích kỉ của họ.”

Tôi nhớ lại về sự công bằng, rộng lượng nơi tầng lớp quý tộc cấp sáu, Ronye cùng với Tiezé, và điều đó thật sự có mối liên quan với những lời Cardinal vừa nói.

“Vậy có nghĩa là … mặt khác, nếu hôn nhân giữa quý tộc với nhau, họ vẫn sẽ giữ nguyên sự ích kỉ của mình, có đúng không?”

“Quả thật là thế. Đó là bản chất phía trong tứ đại gia tộc và giáo sĩ cao cấp của giáo hội. Và đứng trên tất cả bọn chúng, là vị chúa tể của Nhân Giới … Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý và tại thời điểm này còn là giám sát viên hệ thống, một người phụ nữ. Cô ta tự gọi mình, một cách cao ngạo hơn tất cả. «Administrator».”

“Admini…strator.”

Trong tiếng Anh nghĩa là «người quản trị» và đồng thời cũng là thuật ngữ để chỉ một «giám sát viên» của vài hệ thống OS nào đó; tôi khẽ nhắc lại. Nghĩ kỹ thì, tôi nhớ hình như Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie đã nhắc tới cái tên đó khi hắn tung ra skill tóe ra chớp sáng. Nói cách khác, nhân vật mà những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị bắt tuyên thệ trung thành là giáo sĩ tối cao, Administrator..., mọi việc là vậy sao? Lúc nghĩ tới đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra chút thông tin quan trọng trong lời nói của Cardinal.

“Eh ... c-cô vừa nói là phụ nữ ư? Giáo sĩ tối cao ấy?”

Tôi từng giữ quan điểm rằng nhân vật đứng trên đỉnh của Giáo Hội Chân Lý là một ông lão già nua từ rất lâu rồi, nhưng hóa ra lại trật hết cả. Cardinal nghiêng đầu và thêm một cái nhăn mặt.

“Đương nhiên, đúng là vậy. Và..., mặc dù tôi thấy nó rất ghê tởm, nhưng người đó có thể nói là chị em song sinh với tôi.”

“Ý ... ý cô là gì?”

Không hiểu được ý nghĩa của lời nói, tôi hỏi ngược lại, nhưng nhà thông thái mang hình dáng của một cô bé dường như có vẻ không muốn trả lời vấn đề này ngay. Như thể chán ghét với chính bản thân, cô ấy nhìn chăm chăm vào bàn tay trắng muốt và mảnh dẻ của mình một lúc trước khi uể oải nói tiếp. 

“… Tôi sẽ nói vấn đề này ngay đây … Khoảng chừng ba trăm năm mươi năm về trước, khi chế độ thống trị chuyên quyền, Giáo Hội Chân Lý, được thành lập nên. Cậu thấy đấy, nói theo cách khác, là một trăm năm sau sự kiện mô phỏng được bắt đầu. Những con người ở Nhân Giới này, họ kết hôn vào lúc khoảng hai mươi tuổi đầu và sinh con, với mức tiêu chuẩn thông thường là 5 đứa. Như vậy, những thế hệ thứ năm ấy đã lên đến hơn sáu trăm.  Tuy thế, tính thêm bố mẹ và những người con mà họ sinh ra nữa, thì con số đã tăng lên thành một ngàn rồi.”

“Đ-Đợi chút đã. Vào lúc đầu, hệ thống giành cho kết hôn và sinh đẻ ở thế giới này là …?”

Sau khi buột miệng nói, để nắm lấy cơ hội về lời giải thích cho khúc mắc mà bản thân đã mang trong mình hơn hai năm nay, và quên đi tuổi thật của Cardinal, tôi giật mình nhận ra nó không phải là câu hỏi phù hợp gì lắm với một bé gái mới mười tuổi. Thế mà, cô ấy vẫn chẳng thèm nhướn mày lấy một cái, cùng với giọng trả lời đều đều.

“Tôi không thể khẳng định gì nếu không có hiểu biết về việc sinh đẻ của con người nơi thế giới thực,  nhưng bản thân hành động đấy ở đây thì chắc cũng giống thế giới thực thôi, xét theo những nguồn gốc cơ bản hình thành nên Fluct Light. Chỉ sau khi đôi nam – nữ đăng ký hoàn tất cuộc hôn nhân trong hệ thống, người mẹ chắc chắn sẽ mang thai đứa trẻ. Để cụ thể hơn, Fluct Light mới sẽ được tải vào một hộp lập phương trống trong Khối Lưu Trữ,  gài thêm một phần ngoại hình cùng kiểu mẫu về ý thức và tính cách của chúng, những thứ mà sau ấy hình thành nên một đứa trẻ sơ sinh.”  

“H-Hah, tôi hiểu rồi … Điều cô vừa nói đó, đăng ký kết hôn nghĩa là gì?”

“Đó là một câu lệnh đơn giản thôi. Nó mang mẫu nguyện thề của cuộc hôn nhân cho nữ thần, Stacia. Ở thời kỳ đầu tiên, trưởng làng là người duy nhất chỉ đạo việc này, nhưng từ khi những nhà thờ được dựng nên ở nhiều chỗ, những người chủ trì nghi lễ chỉ còn là những tu sĩ và xơ.”

“Hmm … - Ah, xin lỗi vì đã nói về những thứ ngoài lề nhé. Hãy tiếp tục câu chuyện của cô đi.”

Đồng ý với lời nài nỉ của tôi, Cardinal gật nhẹ đầu và tiếp tục giải thích.

“Mười năm sau ngày «bộ tứ nguyên thủy» đăng xuất, cư dân sống ở nơi này đã lên đến ngàn người và do một vài vị vua cai trị. Khi những kẻ thừa hưởng thứ vũ khí mang tên “ích kỷ” từ tổ tiên chú tâm đến việc mở rộng vùng đất mà mình sở hữu, thì những người trẻ tuổi thiếu đất trồng trọt trong vùng bị chúng bắt làm việc cho mình như những nông dân cày thuê cuốc mướn. Nhưng một vài trong số đó không hài lòng với địa vị xã hội của mình nên đã rời vùng trung tâm, đến trồng trọt trên những vùng đất mới, những nơi xa xôi hẻo lánh”.

“Tôi hiểu, vậy là những thanh niên đó đã dựng nên những làng mạc, thị trấn, như Zakkaria hay Rulid ?”.

“Đúng thế… Những vị vua nắm quyền ở vùng trung tâm theo lẽ tự nhiên luôn giữ mối hằn thù lẫn nhau, nên suốt một giai đoạn dài đã không có một cuộc hôn nhân nào diễn ra giữa họ. Tuy nhiên, giữa hai gia tộc trị vì, đã từng có một sự kiện nào đó, giống như một cuộc hôn nhân mang tính chính trị vậy … kết quả là một bé gái ra đời. Đứa bé đó có diện mạo đáng yêu như những thiên thần, và sở hữu một tính ích kỷ, cố chấp lớn hơn bất kỳ Fluct Light nào từng thấy ở Underworld… Cô ta tên là Quinella”.

Một tia sáng nhá lên từ đôi mắt đang nhìn vào khoảng không của Cardinal như thể chúng đang lang thang qua miền quá khứ xa xôi.

Lửa từ những ngọn đèn khác nhau thắp giữa những kệ sách bao quanh căn phòng nhỏ hắt bóng hỗn tạp lên đôi má nhợt nhạt của cô gái. Trong sự yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng một chiếc kim rơi, một giọng nói nhỏ nhẹ nhưng nhuộm buồn thương thốt ra.

“Hồi ấy, người chỉ định thiên chức cho những đứa trẻ ở Centoria – lúc đó nó đã gần giống một thị trấn hơn là một ngôi làng rồi – là vị vua duy nhất, cha của Quinella. Khi lên mười, cô ta thể hiện tài năng ở rất nhiều lĩnh vực, kiếm thuật lẫn thần thuật, ca hát lẫn dệt may; ai ai cũng nghĩ cô ta sẽ hoàn thành nhanh chóng thôi, cho dù nhiệm vụ được giao có là gì chăng nữa. Tuy vậy, cũng vì thế - mà vị vua cho rằng Quinella xinh đẹp quá đỗi quý giá để làm việc bên ngoài thị trấn…”

Cardinal để lộ một cái cười nhạt đau khổ.

“Cái tính độc chiếm ngu ngốc. Để Quinella luôn ở trong tay ông, ông đã ban một thiên chức chưa từng tồn tại cho đến lúc đó, «nghiên cứu thần thuật», lên con gái mình. Quinella đã thể hiện trí thông minh một cách thoải mái, sâu bên trong tòa dinh thự của mình và bắt đầu phân tích thần thuật… hay nói cách khác, các lệnh hệ thống. Hồi ấy, những cư dân Underworld chỉ biết những lệnh cơ bản, không một ai xem xét đến ý nghĩa đằng sau những cụm từ của từng lệnh đó. Bấy nhiêu đó là đủ rồi, ít nhất là cho mục đích ngày-qua-ngày”.

Thực vậy, Eugeo và những dân làng khác như hồi tôi còn ở Làng Rulid chẳng làm gì hơn ngoài việc kéo “Cửa Sổ Stacia” ra để kiểm tra Sinh Mệnh. 

“Tuy nhiên... Quinella, sở hữu cá tính gan lỳ và sự hiểu biết sâu sắc khá là đáng ngại so với một đứa trẻ, tiếp tục phân tích ý nghĩa những cụm từ dùng để gọi lệnh. Ví dụ như với những từ ‘generate’, ‘element’ và ‘object’ từ một thế giới song song kỳ diệu. Và với một vài lệnh cực kỳ cơ bản làm cơ sở, Quinella cuối cùng đã thực hiện được thuật ‘Thermal Arrow’ bằng chính sức mình. Lệnh hệ thống vốn là một công cụ chẳng để làm gì khác ngoài khiến cuộc sống thuận tiện hơn đã trở thành một thuật tấn công để làm những mục tiêu sống bị thương. – Và giờ, Kirito”.

Đột nhiên bị gọi tên, tôi chớp mắt khi nhìn về khuôn mặt của Cardinal.

“Cậu có hiểu lý do tại sao mức quyền hạn sử dụng thần thuật của cậu… nói cách khác là giá trị của ‘quyền truy cập hệ thống’ của cậu lại tăng vụt lên không?”

“À… ờ, ít nhiều hiểu được. Có lẽ là bởi tôi đã giao đấu với quái vật… một nhóm yêu tinh trong hang động và đuổi chúng đi”.

“Quả thật, đúng vậy mà. Thế giới này vốn được thiết kế với mục đích làm cho cư dân của nó chiến đấu với những kẻ xâm lược từ bên ngoài để mạnh lên. Điều đó sẽ cần thiết chỉ sau khi đưa vào ‘nạp giai đoạn thực nghiệm’, tuy nhiên… Bất luận thế nào, để mức quyền hạn của ai đó tăng lên, không còn cách nào khác ngoài hạ được kẻ thù từ bên ngoài hoặc dùng đều đặn các lệnh. Quinella đã tự tìm ra sự sắp đặt này chỉ ở cái tuổi mười một. Khi cô ta thử bắn những mũi tên lửa vào mục tiêu là những con cáo kintobi vô hại trong khu rừng gần nhà, tức là…”

“… Thế, có nghĩa là các mục tiêu để hạ gục nhằm nâng cao quyền hạn của một người chỉ không giới hạn trong những kẻ thù từ bên ngoài… những quái vật ở vùng hắc ám…?”

“Chắc chắn, cái gọi là ‘tăng điểm kinh nghiệm’ xảy ra mỗi khi bất kì loại cá thể di động nào, kể cả con người, bị tiêu diệt. Tất nhiên, con người trong thế giới này không giết người khác và hầu hết con người cũng không cố giết những động vật vô hại. Tuy nhiên, rất khó cho những ai sở hữu mạnh những gien quý tộc. Họ săn bắn làm vui và kết quả là vô tình làm tăng thêm quyền hạn… Và người làm điều đó với chủ đích rõ ràng là cô bé Quinella mười một tuổi.”

Ngưng lại ở đó, Cardinal nhẹ nhàng nâng tách trà lên môi. Với chiếc tách vẫn còn nắm trong hai tay, cô bình thản nói tiếp.

“… Chú ý thấy quyền sử dụng thần thuật tăng lên với việc giết các con quái, cô gái trốn khỏi nhà mỗi đêm và tiếp tục tàn sát mà không đánh động đến gia đình hay dân làng. Tôi sẽ run lên trước hành động của Quinella nếu tôi có ý thức khi còn giám sát Underworld. Cô gái vô cảm… không, có lẽ cô ta thấy phấn chấn khi dọn sạch tất cả những cá thể thú hoang gần Centoria chỉ trong một đêm. Các cá thể giảm đi sẽ được bổ sung chỉ cần hệ thống ra lệnh… và sẽ lại bị tiêu diệt lần nữa vào đêm tới…” 

– Đối với một người chơi VRMMO như tôi đây, loại hành động đó rất điển hình. Suốt thời gian trong SAO, tôi lặp lại kiểu “đi săn” đó mỗi ngày và nâng cao cấp độ của mình. Ấy là một đặc điểm cơ bản của các MMO. Tuy nhiên, mồ hôi lạnh nay chảy xuống lưng tôi sau khi nghe những lời của Cardinal. 

Một cô bé lang thang trong rừng tối vào lúc đêm khuya, mặc đồ ngủ và lãnh đạm thiêu mọi thú vật nó tìm thấy đến chết. Không từ nào hợp hơn ngoài từ “ác mộng” để miêu tả hình ảnh này. Như thể bị lây nỗi khiếp đảm của tôi, Cardinal dùng thêm lực để nắm chiếc tách nằm giữa hai tay cô.  

“Mức quyền hạn của Quinella tiếp tục tăng, rất rất nhiều. Vẫn đều đặn thực hiện quá trình phân tích các câu lệnh, cô gái cuối cùng đã có thể xử lý nhiều loại thuật và hồi đó dân chúng cảm thấy chúng tương tự như phép màu, như là phục hồi Sinh Mệnh và tiên đoán thời tiết. Những cư dân của Centoria tin rằng Quinella là một đứa trẻ được thần gửi xuống và tôn sùng cô ta, cha cô ta là người đầu tiên làm thế… Đến năm mười ba tuổi, Quinella sở hữu một vẻ đẹp thực sự thần thánh. Nở nụ cười dịu dàng, Quinella nhận thấy đã đến lúc đạt được ước muốn thống trị vô cùng tận của mình. Hơn cả việc sở hữu đất như một vị vua; hơn cả việc múa kiếm như một chiến binh; cô ta ấp ủ một hệ thống hùng mạnh, rõ ràng… bằng cách lừa gạt thế gian với cái tên của thánh thần…” 

Ngưng nói, Cardinal nâng mắt nhìn lên – hướng thẳng đến mái vòm trên cao trong Đại Thư Viện, hay có lẽ là hướng đến thế giới thực nằm bên ngoài nó.

“Đó là lỗi lầm lớn nhất những người đã dựng nên thế giới này gây ra. Khi lý giải những kết quả không thể giải thích được của lệnh hệ thống với một khái niệm là ‘thần’. Theo ý kiến của tôi… một thứ tồn tại như thần là một liều thuốc quá nhân từ cho những sinh vật được gọi là con người kia. Xoa dịu mọi nỗi đau, tha thứ mọi hành vi ác độc. May mắn thay, tôi không thể nghe tiếng nói của thần vì tôi không có cảm xúc…”

Hướng đôi con ngươi nâu thẫm vào chiếc tách, cô gái gõ nhẹ lên mép sứ bằng một ngón tay trái. Chất lỏng bốc hơi nghi ngút lập tức trào lên từ phía đáy, đổ đầy trà nóng vào chiếc tách gần như đã cạn.

“Những niềm tin mù quáng cũng đóng góp một phần, với những phép màu như thế xảy ra trước mắt họ và được giải thích đó là việc làm của thần… Không một ai nghi ngờ lời nào của Quinella khi cô ta ngay tức khắc chữa lành một người bị thương khi làm đang làm việc đồng áng và đoán trước một cơn bão đến tận ba ngày. Cô ta nói với những vị vua ngang hàng với cha mình và những người dưới quyền ông rằng cần có một nơi để cầu nguyện thần. Để mang lại nhiều khả năng diệu kỳ hơn nữa, hẳn vậy. Một toà kiến trúc cẩm thạch trắng lập tức được dựng lên ở giữa làng. Hồi đó kích thước vẫn còn nhỏ, chỉ với ba tầng tháp thôi… Nhưng chắc chắn, nó chính là nền móng của Thánh Đường Trung Tâm. Cùng lúc đó, một lịch sử ba trăm năm mươi năm của của Giáo Hội Chân Lý bắt đầu”.

Câu chuyện về thánh nữ Quinella thời xa xưa do Cardinal kể khiến tôi nhớ đến ai đó. Tôi nghe về người này từ Eugeo và Selka chứ chưa thực sự gặp qua, nhưng – cô ấy là một cô gái biểu lộ tài năng về thần thuật từ thời thơ ấu và được giao thần vụ làm sơ tập  sự của Giáo Hội, Alice Schuberg. Nhưng Eugeo nhớ rằng Alice dịu dàng hơn bất cứ ai khi còn ở Rulid. Chưa kể đến việc là chị của Selka nữa. Thật khó để mường tượng cảnh cô ấy trốn khỏi nhà mỗi đêm, tiêu diệt thú vật trong rừng.   Thế thì, Alice đã nâng quyền truy cập hệ thống của mình bằng cách nào chứ? Tâm trí tôi, như chìm sâu giữa nỗi hoài nghi, bị tiếng nói của Cardinal kéo lại.

 “Những cư dân hồi đó tin rằng Quinella là nữ pháp sư được thần ban phúc, Stacia, mà không ai phản đối. Họ cầu nguyện với tòa tháp trắng vào buổi sáng và buổi tối và quyên cúng một phần thu hoạch của mình mà không chút chần chừ. Những vị vua không máu mủ với Quinella bị xáo xào vì sự tồn tại của cô gái này ngay từ đầu, nhưng… Quinella vẫn rất ương ngạnh. Cô ta xếp tất cả những vị vua vào hàng quý tộc nhân danh tên của thần, hay nói cách khác, cô ta chỉ định họ vào tầng lớp quý tộc. Vẫn có những người trong số những nông dân bình thường oán giận vì những bóc lột của vua chúa thời đó, nhưng họ không thể không tuân theo khi đó là sự ủy quyền do thánh thần ban ra. Và những vị vua đã trở thành quý tộc này cũng đánh giá rằng thuận theo Quinella thì có lợi hơn là chống đối”.

Đặt lại chiếc tách lên đĩa với một tiếng “cách" nhỏ. Cardinal nhìn thằng vào tôi và nói.

 “Mấy một lúc mới kể đến được việc này, nhưng đó là lý do đằng sau sự tồn tại của chế độ phong kiến ở Underworld”.

“Tôi hiểu… Thế nó không phải là một hệ thống đẳng cấp phát triển từ nhu cầu cải thiện xã hội, mà là một hệ thống để kiểm soát… huh. Tôi nghĩ những tầng lớp quý tộc cấp cao không cảm thấy có nghĩa vụ gì cũng tự nhiên thôi”.

Tôi lẩm bẩm, Cardinal cau mày và gật đầu.

“Tôi nghi là cậu chưa tận mắt chứng kiến, nhưng những việc làm của những quý tộc lớn và hoàng tộc trong vùng đất riêng của họ rất tàn độc. Không thể đoán trước sẽ kinh khủng thế nào nếu không nhờ Danh Mục Cấm Kỵ cấm đi những hành vi giết người và gây thương tích”.

“…Người tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ đó là Quinella-san này luôn, phải không? Đó không phải nghĩa là… cô ta cũng có chút đạo lý sao?"

“Xì, tôi lấy làm lạ đấy”.

Một âm thanh dễ thương từ chiếc mũi xinh xắn của Cardinal.

“Thậm chí sau nhiều năm cân nhắc, tôi vẫn không hiểu lý do tại sao những cư dân của thế giới này không vi phạm những quy định được lập bởi những nhà cầm quyền tối cao của họ. Tôi không phản đối quy định này. Chỉ là vì tôi không xem Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tối thượng nên tôi không bị ràng buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ… nhưng tuy vậy tôi cũng không thể vi phạm những quy định khác áp dụng lên tôi như một chương trình, một Cardinal. Cậu có thể nói việc bị giam ở đây qua hàng trăm năm là kết quả cho sự bất lực của tôi trước việc chống lại những lệnh này”.

“Không thể chống lại những quy định tối cao… cũng áp dụng cho Quinella chứ?"

 “Chắc chắn. Vì cô ta là người tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ nên Quinella không bị ràng buộc bởi luật lệ ngu ngốc đó… nhưng tuy nhiên, cô ta không thể bất tuân những lệnh khác được lập ra bởi cha mẹ cô ta khi cô ta còn nhỏ và giờ thì lại bị một lệnh mới chi phối. Nghĩ mà xem, nếu không phải cha mẹ đã dạy cô ta ‘không hại người’,cậu có tin một người sẽ thỏa mãn với việc chỉ giết thú vật không? Cô ta rõ ràng là sẽ giết bất kỳ ai giúp cô ta trong việc làm tăng mức quyền hạn của mình”.

Gai ốc nổi lên trên lưng tôi với một cơn ớn lạnh nữa. Kiềm chế lại, tôi mở miệng.

 “Hừm… nói cách khác, làm bị thương người khác là cấm kỵ ngay từ đầu, do ‘tứ nhân khai sáng’ ban ra đã ăn sâu vào những đứa trẻ, ý cô là thế? Quinella chỉ là viết điều đó ra và thêm vào những chi tiết nhỏ…, vậy đó hả?"

“Đó là ý tưởng khung xương mà thôi. Tuy nhiên, chắc chắn nó không bắt nguồn từ mong muốn cho hòa bình thế giới. – Đến những năm giữa tuổi đôi mươi, Quinella càng thêm xinh đẹp, tòa tháp càng thêm cao và có vô vàn tín đồ.Những tòa tháp trắng tương tự được dựng lên ở những làng mạc của mỗi vùng và theo sau việc chính thức đặt tên nó là Giáo Hội Chân Lý, hệ thống luật lệ của Quinella càng trở nên cụ thể hơn đến tận về sau. Tuy nhiên… khi dân số tăng dần và những vùng đất có người ở mở rộng ra, Quinella trở nên khó chịu với những nơi có thể nằm ngoài tầm mắt của cô ta. Liệu có ai nhận ra bí mật đằng sau quyền sử dụng thần thuật như cô ta xuất hiện ở những vùng xa xôi đó không, cô ta nghi vấn. Và rồi, để đảm bảo cho cái quy định đã hoàn toàn vây tỏa của mình, cô ta quyết định tạo ra luật bằng một trung gian hữu hình. Lòng trung thành với Giáo Hội Chân Lý được viết vào điều đầu tiên và luật cấm giết người được ghi thành điều thứ hai. Cậu hỏi tại sao ư?”

Im lặng một lúc, Cardinal nhìn chăm chăm vào tôi trước khi tiếp tục.

“Tự nhiên, ai đó sẽ nhận ra mức độ quyền hạn của họ tăng lên sau khi giết người. Đó là lý do duy nhất; là lý do tại sao giáo hội cấm sát nhân. Không có loại lý do đạo đức, đạo lý hay nhân từ nào sau câu đó đâu”.

Tôi theo bản năng cố phản đối mà trong lòng hơi chấn động đôi chút.

“Như… Nhưng hành vi giết người và gây thương tích là những cấm kỵ về đạo đức được ‘tứ nhân sáng thế’ đặt ra mà, đúng không? Không phải người ta sẽ có đạo đức thậm chí khi không cần giáo hội nói như thế sao?”

“Tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra nếu cha mẹ không dạy nổi điều đó? Xác suất tuy thấp, nhưng sẽ thế nào nếu đứa trẻ bị tách khỏi cha mẹ chúng, hay nói cách khác, sự tồn tại tối cao ban đầu của chúng, ngay sau khi sinh mà không nhận được những lời hay lẽ phải về đạo đức? Nếu đứa trẻ đó sở hữu gien quý tộc, sẽ có khả năng đứa trẻ đó đi theo khát vọng riêng và giết những người xung quanh, nhận được một mức quyền hạn còn cao hơn cả của Quinella. Để giảm khả năng này xuống tối thiểu, Quinella soạn cuốn sách mà sau này trở thành Danh Mục Cấm Kỵ, phát hành nó và đặt nó vào tài sản của mọi thị trấn hay làng mạc. Cha mẹ được chỉ định nhiệm vụ dạy con trẻ Danh Mục Cấm Kỵ ở trang đầu tiên của nó sau khi chúng học chữ. Nhìn vào đây, nếu con người ở thế giới này có vẻ tốt đẹp, cần cù và tràn đầy lòng nhân ái, đó chỉ là vì như thế tiện hơn cho chúng, cho cái tổ chức cai trị độc đoán, cho Giáo Hội Chân Lý, vậy đấy”.

“Nh… Nhưng mà…”

Tôi không thể nghe những lời của Cardinal mà không cưỡng lại gì và cứ lắc đầu hết qua trái lại qua phải.

Tôi không muốn tin rằng nhân cách đáng kính trọng của những người mà tôi đồng hành cùng ở Làng Rulid, hay trên đường phiêu lưu và ở Học Viện Kiếm Thuật - Selka, Ronye, Tiezé, Sortiliena-senpai… và hơn tất cả, Eugeo, tất cả chỉ là những thứ áp đặt lên họ bằng phương thức lập trình.

 “… Không phải tất cả, đúng không? Không phải vẫn có ít… dạng gốc của Fluct Light sao? Cái gì đó được ban cho linh hồn của con người chúng ta ngay từ đầu ấy…”

 “Cậu chắc đã nhìn thấy những bằng chứng ngược lại với chuyện đó, phải không?

 Khựng lại bởi những lời của Cardinal, tôi chớp mắt một hai lần.

“Ơ…?”

“Những yêu tinh đó nhẫn tâm muốn giết Eugeo và cậu. Cậu không nghĩ rằng chúng không phải chỉ là những mã từ chương trình sao? Đó chính là dạng thức nhận được khi mẫu Fluct Light thể hiện các lệnh hoàn toàn trái với Danh Mục Cấm Kỵ… giết chóc, cướp giật và tuân theo khao khát của chúng. Nhìn điểm này, chúng không còn là ‘người’ nữa, theo một nghĩa nào đó, chúng hoàn toàn giống cậu”.

“……”

Tôi chìm vào im lặng một lúc.

Tôi đoán đó là vấn đề. Những quái vật tôi giao kiếm dưới rặng núi ở vùng rìa, chừng cách đây hai năm – điệu bộ và những cuộc hội thoại của đám yêu tinh ấy rất tự nhiên, không có chút tương ứng vào với chương trình lập cho quái và NPC xuất hiện ở các VRMMO bình thường. Trên hết, tia khát vọng ngụ trong những cặp mắt vàng khè của chúng không phải là thứ có thể thể hiện ra chỉ với một cấu trúc sắp đặt sẵn. Chắc chắn là thế.

Nhưng lần nữa nếu tôi cũng đánh giá chúng là “người” trong phạm vi của Fluct Light, tôi không thể lờ vấn đề này đi thêm nữa. Để giúp Selka, Eugeo và tôi đã giết hai trong số những con quái đó… không, người đó, nhưng chúng chỉ tuân theo khao khát đã được viết cho linh hồn mình. Eugeo có thể phá vỡ những rào cản của Danh Mục Cấm Kỵ, nên cũng có khả năng những yêu tinh đó có thể chống lại lệnh giết chóc và cướp bóc. Dù vậy, tôi tin chắc chúng chỉ có xấu xa thôi bởi vì chúng là yêu tinh với vẻ bề ngoài đáng sợ và vung kiếm xuống không chút chần chừ…

“Đừng lấy làm phiền, ngốc ạ”.<

Những lời của Cardinal đánh vào tôi khi tôi cúi thấp đầu mà không chú ý.

 “Cậu định tuyên bố rằng cậu cũng sẽ thành thần đấy sao? Không câu trả lời nào sẽ tự lộ ra dù cho cậu có dành một hai trăm năm để lo nghĩ về nó. Thậm chí bây giờ—tôi vẫn là thấy bối rối sau khi chờ từng ấy thời gian để có cơ hội gặp cậu…”

Sau khi tôi ngẩng mặt lên, đôi mày mảnh mai của Cardinal nhíu lại với nhau khi cô nhìn vào đáy tách. Cô tiếp tục nói như thể thuật lại một bài thơ với dáng điệu đó.

“Tôi đây, cũng từng là một giám sát viên không có lấy chút do dự. Tôi không có một suy nghĩ nào về những sinh vật tí hon giãy dụa trong tay tôi và điều hành thế giới này với bộ luật không hề thay đổi. Tuy nhiên, khi tôi có được cơ thể người như thế này… sinh ra một sự gắn bó với cuộc sống, thì tôi bắt đầu hiểu ra điều gì đó… Nó như thể những người đã dựng nên thế giới này cũng không hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau những gì họ tạo ra. Họ rốt cuộc cũng không phải là thần thánh… dù cho họ có biết những hành động tệ hại của Quinella đi nữa, họ chắc sẽ thấy thú vị chứ không khổ sở gì. Bất chấp sự chắc chắn của địa ngục, thì từ ngữ ấy cũng không thể miêu tả được thế giới này sẽ thế nào nếu nó vào giai đoạn nạp chế độ thực nghiệm…”

 “Về… về việc đó, nạp thực nghiệm chính xác là gì vậy? Cô đã nhắc đến nó rồi, nhưng…”

Gián đoạn câu chuyện, Cardinal nâng ánh mắt nhìn xuống của mình lên và gật nhẹ.

“Chúng ta hãy quay lại câu chuyện, tôi phải giải thích lần lượt. —Đến phần Quinella tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ và ban bố nó khắp thế giới rồi nhỉ? Nhờ cuốn sách đó, luật của Giáo Hội Chân Lý càng thêm vững chắc. Sau cùng, Quinella sửa danh mục đó hết lần này đến lần khác, ràng buộc chặt chẽ dân chúng với những giáo lý được thay đổi để tiện cho giáo hội, đồng thời loại bỏ mọi ngọn nguồn rắc rối xảy ra trong cuộc sống thường ngày. Viết ra cả điều cấm tiếp cận một đầm lầy là nguồn của một bệnh dịch địa phương và tên của một loại cỏ làm cừu không thể cho sữa khi ăn phải… nếu ai đó không nghĩ ngợi gì và chỉ làm theo những gì trong sách đó, thì sẽ không có lấy một vấn đề nào xảy ra. Dân chúng cầu nguyện và tin tưởng giáo hội theo năm tháng trôi qua, không một ai nghi ngờ về lòng trung thành dành cho giáo hội được ghi ở điều đầu tiên”.

Đó thực sự là một triều đại độc đoán. Một xã hội lý tưởng hoàn hảo không thiếu ăn, không nổi loạn hay cách mạng—

“Dân số ở Centoria bùng nổ, với những tiến bộ trong kỹ thuật xây dựng nhờ áp dụng các lệnh quy mô lớn, biến đổi một nơi từng là làng thành một thành phố xa hoa trong một cái chớp mắt. Nền tảng của Giáo Hội Chân Lý cũng mở rộng như thế, với tòa tháp ngày càng cao vời vợi… Nghĩ về chuyện này mà xem, Thánh Đường Trung Tâm này như một đại diện cho khát khao vô độ của Quinella. Cô ta không biết thế nào là đủ. Đến năm ba mươi, bốn mươi tuổi, những vẻ đẹp của cô ta giảm nhanh đi. Phải nói là cô ta không chìm đắm trong tiệc tùng và dục vọng như những quý tộc khác. Đến một thời gian nọ, Quinella không lộ mặt với thế giới nữa, nhốt mình ở tầng cao nhất của tòa tháp mà đỉnh quanh năm bao phủ bởi mây và chìm đắm hoàn toàn trong việc phân tích thần thuật. Cô ta tìm kiếm nhiều quyền lực hơn, nhiều lời nguyền hơn… đủ để vượt qua những giới hạn nguyên thủy áp vào cô ta: cái chết, “Sinh Mệnh”.

Trong thế giới này, Sinh Mệnh là một thứ tài sản chói sáng rạng ngời.

Nó tăng lên đều đặn khi ta lớn lên, đến đỉnh cao nhất vào độ tuổi hai mươi hoặc ba mươi, hay ngược lại, nhẹ nhàng giảm xuống cho đến 0 vào tuổi sáu mươi hoặc tám mươi. Sinh Mệnh của tôi cũng tăng lên một chút trong hai năm nay. Hẳn là đáng sợ khi thấy giá trị này giảm đi từng ngày. Và càng đáng sợ hơn nếu bạn là nhà cai trị độc tài với thế giới nắm trong tay.

“Tuy nhiên… cho dù cô ta có phân tích bao nhiêu câu lệnh, dù cô ta có nắm được các thuật thao túng cả thời tiết, giới hạn của Sinh Mệnh vẫn… nói cách khác, thứ duy nhất cô ta không thể làm gì được là tuổi thọ của mình. Việc điều khiển nó được giới hạn cho những người sở hữu quyền giám sát… những giám sát viên từ bên ngoài thế giới hoặc có lẽ là hệ thống kiểm soát tự quản, Cardinal. Sinh Mệnh của Quinella giảm dần ngày qua ngày. Đến năm năm mươi tuổi, rồi đến năm sáu mươi tuổi… tất cả những dấu vết vẻ đẹp thần thánh của cô ta từng làm mê mẩn trái tim bao người đã phai nhạt đi không ai còn thấy, loạng choạng ngay cả khi cô ta bước đi, rồi cô ta cuối cùng cũng không thể rời chiếc giường tráng lệ của mình trong phòng ngủ tại đỉnh cao nhất của thế giới này. Lấy Cửa sổ Stacia ra mỗi giờ một lần, nhìn chăm chăm vào giá trị Sinh Mệnh dần dần hao hụt đi …”

Đột nhiên ngưng lại, Cardinal ôm lấy thân hình nhỏ bé của mình bằng cả hai tay như thể cô cảm thấy một cơn run rẩy.

“Nhưng tuy nhiên Quinella không bao giờ bỏ cuộc. Đó là một sự ngoan cường đáng sợ… Thử hết mọi kiểu kết hợp âm thanh bằng giọng nói đã khàn của mình, ngày lẫn đêm, vật lộn để gọi lên những lệnh cấm. —Cố gắng đó hẳn là không có kết quả gì. Để chuyện đó có khả năng thì cũng giống như tung ngàn đồng xu và tất cả chúng đều ra mặt ngửa vậy… không, cơ hội còn nhỏ hơn thế nữa… Tuy nhiên… thế mà…”

Tôi bị một cơn ớn lạnh đột ngột, mơ hồ tấn công, rung lên khi cơ thể tôi run rẩy. Tôi có thể thấy Cardinal—cô gái nói rằng mình là một hệ thống vô cảm, rõ ràng là đang cảm thấy một nỗi sợ hãi.

“… Vào một đêm khi cô ta cuối cùng cũng đã ở bên bờ cái chết… mọi thứ sẽ kết thúc chỉ với một vết thương nhỏ, một cú thúc tay của bệnh tật… Quinella cuối cùng đã mở nó ra: cấm môn. Qua một sự trùng hợp bất khả thi… có lẽ là một bàn tay giúp đỡ từ một thực thể ở thế giới bên ngoài, hoặc là tôi nghĩ thế. —Cho phép tôi cho cậu xem dù cậu không thể dùng nó đi nữa”.

Cardinal cầm cây gậy bằng tay trái và nâng nó lên, phát âm như thể cô đang thì thầm.

“System call! Inspect entire command list! (Lệnh hệ thống! Kiểm tra toàn bộ danh sách câu lệnh!)”

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng động nặng nề trước nay chưa từng nghe thấy rung lên và một cửa sổ tím tương đối lớn mở ra trước Cardinal.

Tất cả chỉ có vậy. Không có ánh sáng thần thánh rơi xuống, không có thiên thần thổi kèn, không có thứ gì kiểu thế cả. Tuy vậy, tôi hiểu tác dụng dữ dội của câu lệnh đó.

> Đây chắc chắn là thần thuật tối thượng. Đến mức nó không thể tồn tại tự nhiên được.

“Hình như cậu đã đoán ra. Hẳn rồi... một mục lục liệt kê tất cả các lệnh hệ thống được ghi lại trên cửa sổ này. Cái này cũng là một lỗi lầm lớn của những người tạo nên thế giới. Họ đáng ra phải xóa lệnh đặc biệt ấy đi… vào thời khắc «bộ tứ khởi nguyên», là những nhân vật duy nhất sử dụng chúng, rời khỏi thế giới”.<

Cardinal vẫy cây gậy và danh sách cấm đó biến mất.

 “Quinella mở đôi mắt đã mờ nhìn vào của sổ đó. Khi cô ta hiểu ra mọi thứ, cô ta ngây ngất và nhảy cẫng lên theo đúng nghĩa đen. Câu lệnh cô ta tìm được viết ở cuối danh sách. Một câu lệnh trong trường hợp một nhu cầu bức bách để điều chỉnh sự cân bằng phát sinh từ cốt lõi của thế giới… nhờ đó cướp tất cả quyền hạn khỏi Hệ thống Cardinal để trở thành một vị thần thật sự…”

Đột nhiên, cảnh đó hiện lên sống động trong đầu tôi.<

Tầng cao nhất của tòa tháp cao đến mức chạm đến cả mây trời. Không có gì ngoài những đám mây đen nhấp nhô trong một đêm không sao và tia chớp tím có thể thấy rõ từ mọi hướng từ các cửa sổ xung quanh.<

Chỉ có độc một chiếc giường ở giữa căn phòng rộng lớn trống không. Nhưng chủ nhân của nó không nằm đó. Mái tóc dài đã bạc màu xõa ra trên tấm đệm êm ái, một thân ảnh xương xẩu nhảy một vũ điệu kỳ lạ với những bước nhảy vặn vẹo. Đôi tay vươn ra từ chiếc áo ngủ bằng lụa trắng như những cành cây héo khô, vung lên càng dữ dội, và kèm theo nó, câu chú cấm chiếm đoạt quyền năng của chúa được dệt nên bằng một giọng chói tai, như tiếng hót của một con chim kỳ quái…

Underworld này không còn là một thử nghiệm AI nữa, có lẽ nó cũng không còn là mô phỏng của một nền văn minh ảo nữa.

Ngay cả nhân viên của Rath là những người tạo nên thế giới này… ngay cả Kikuoka Seijirou, Higa Takeru và những người khác chỉ sống nhiều nhất là hơn ba mươi năm. Tuy nhiên, hiện thân của niềm khao khát thống trị thuần túy, Quinella, đã tám mươi tuổi khi cô ta đạt được quyền quản trị. Và nếu những lời của Cardinal được chứng minh là đúng, thì từ ngày ấy cô ta đã sống thêm gần ba trăm năm. Không ai có thể tưởng tượng được rằng một sinh vật thông minh như thế có thể đạt tới kiểu tồn tại nào nữa.

Kikuoka và những người khác thực sự có thể kiểm soát mọi thứ không? Họ hiểu được bao nhiêu những gì đang xảy ra ở đây…?<

Nhà hiền triết mặc áo choàng đen và tôi nhìn nhau, ôm lấy nỗi lo lắng của riêng mỗi người.<

Ở Đại Thư Viện, những cánh cửa không hề tồn tại… nói cách khác, nó phải hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, nhưng dường như tôi lại nghe thấy được tiếng sấm chớp đì đùng nơi phương xa.

Tiếng ồn mang điềm xấu ấy dường như là lời cảnh báo cho một cơn bão mới sắp sửa đến, hung bạo và tàn ác nhất, trên chặng đường lẽ ra đã đi đến hồi kết thúc.

(Còn tiếp)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 110: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Xin chào, là tôi Kawahara Reki đây.  Rất cảm ơn các bạn đã đọc “Sword Art Online 11: Alicization Turning”. Tiêu đề phụ có nghĩa đen là bước ngoặt, nhưng tập này có thể được coi là bước ngoặt cho chương Alicization hay không… Rất xin lỗi, hiện tại tôi vẫn chưa thể nói chắc được…! Chỉ là cuốn sách kết thúc với Kirito và Eugeo đang sống một cuộc sống học đường êm ả bỗng gặp phải bước ngoặt lớn và câu chuyện bước sang một giai đoạn mới. Cùng với bí mật phía sau sự hình thành của UnderWorld cuối cùng cũng được giải đáp rõ ràng bởi một nhân vật mà Kirito gặp ở thế giới ấy, một người mang cái tên rất quen thuộc với cậu... “Quảng cáo” cho tập sau như vậy hẳn không phải việc gì hay ho nhưng tôi sẽ cố gắng mang tới tập 12 nhanh hết mức có thể, vậy nên tôi rất mong các bạn cũng sẽ tiếp tục ủng hộ bằng việc đồng hành với hai người ấy trong cuộc hành trình của họ từ nay trở đi.

Đây đã là cuốn thứ sáu được xuất bản trong năm nay rồi nên có vẻ tôi lại giữ được phong độ sáu cuốn một năm của mình từ ngày đầu ra mắt năm 2009. Năm 2012 này quả thật là một năm quan trọng khi cả hai tác phẩm của tôi là Sword Art Online và Accel World đều được chuyển thể thành anime, giúp tôi gặp được nhiều người và tiếp xúc với một thế giới mới mẻ với bản thân tôi, thế nên tôi tin rằng điều đó đã gây ảnh hưởng lớn lên tinh thần làm việc của tôi. Tôi không có đủ chỗ trống để viết tất cả những thứ đó xuống đây, nhưng có thể tóm tắt lại là «hãy sáng tác một cách vừa nghiêm túc vừa vui vẻ». Viết sách là công việc một người, do đó tôi luôn luôn sầu muộn khi bước vào dòng suy ngẫm bên trong bản thân, dù thế tôi vẫn tiếp tục bởi tôi thích vậy. Tôi nghĩ nó là nền tảng hay yếu tố cơ bản phía sau động lực làm việc của nghề viết, vậy nên tôi hy vọng được sớm trở lại với chính mình, và cũng như tận hưởng việc viết hết tập truyện này tới tập truyện khác vào năm tới. Tôi cũng muốn duy trì phong độ sáu cuốn một năm của mình lâu nhất có thể!  Tất nhiên, tôi không làm như vậy chỉ để thấy số tác phẩm được xuất bản của mình tăng lên, nhưng trong tôi lại có cái niềm tin đáng ghét rằng một khi đã buông lỏng bản thân thì tôi sẽ chẳng bao giờ có thể bắt lại tiến độ ban đầu, thế nên tôi mong được tiếp tục ra sách với tiến độ hai tháng một cuốn ít nhất là đến khi hai seri SAO và Accel World kết thúc… và tôi đây, đang đẩy bản thân mình vào thế bí đây, với những gì vừa viết phía trên (haha).

Seri mới, “Progressive”, được bắt đầu trong năm nay, vì thế chương SAO đã có bốn tập truyện. Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành đến người vẽ tranh, abec, đã dành thời gian vẽ những bức minh họa tuyệt vời dù đã có một lượng lớn công việc liên quan tới anime. Tôi xin lỗi hai biên tập viên viên phụ trách là Miki-shi và Tsuchiya-shi, vì lúc nào cũng giao bản thảo trễ hẹn. Lại còn cả lời bạt này cũng muộn những ba mươi phút.

Và cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình một lần nữa, với tất cả những độc giả đã đồng hành với tôi đến tận đây. Mong rằng các bạn cũng sẽ ủng hộ trong năm tới!

                                                                                                                                                                                                Một ngày tháng Mười nọ, năm 2012 Kawahara Reki

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 111: Sword Art Online Tập 12 - Alicization trỗi dậy

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 112: Sword Art Online Chương 7 - Hai Nhà Giám Sát (Tháng thứ Năm lịch Thế Giới Loài Người Năm 380)

https://tienhiep.net

Phần 1

Tôi, Kirigaya Kazuto đã đăng xuất khỏi VRMMORPG «Sword Art Online» vào ngày 7 tháng mười một, năm 2024.

Khi tôi trở về nhà ở thành phố Kawagoe tỉnh Saitama là vào giữa tháng mười hai, sau khi đợt hồi sức kết thúc. Trước đó vài tháng tôi đã bước sang tuổi mười sáu, nhưng bởi vì trong khi tôi thách thức tầng thứ năm mươi của Aincrad thì những người bạn cũ đồng trang lứa của tôi thách thức với kì thi tuyển sinh vào trường cấp ba, nên hiển nhiên chẳng có ngôi trường nào để cho tôi đến học.

May thay—tuy nói vậy kể cũng ngại, tôi nhận được bằng tốt nghiệp từ ngôi trường cấp hai mà tôi chỉ mới đi được nửa đường, nên bình thường thì tôi sẽ dành thời gian ở một ngôi trường chuẩn bị cho đến khi làm bài kiểm tra muộn một năm, vào năm sau. Tuy nhiên, quốc gia lại đưa đến một biện pháp hỗ trợ ngoài sức tưởng tượng.

Những học sinh cấp hai và cấp ba với số lượng trên năm trăm trong khoảng sáu nghìn người sống sót trở về từ sự cầm tù trong SAO. Có quyết định thành lập một ngôi trường cho tất cả bọn họ ở Nishitokyo, Tokyo từ tháng Tư năm 2025, không cần thi tuyển sinh hay học phí, hơn nữa họ sẽ có tư cách để làm bài tuyển sinh vào trường đại học sau khi tốt nghiệp.

Cơ sở của trường là một ngôi trường trung học nội thành đã bị bỏ hoang từ năm trước và chuẩn bị được phá sập. Đội ngũ dạy học đa số là những giáo viên đã nghỉ hưu vì tuổi già được thuê lại, làm việc bán thời gian. Khi xếp dưới Luật Giáo dục Học đường, thì nó là một Trường Đặc thù Quốc gia.

Không phải tôi không thấy khó chịu chút nào, mà ngược lại, ở mức độ tử tế đến không ngờ như vậy, mặc dù nó như là một cái lưới an toàn, nhưng tôi đã quyết định vào học sau khi hỏi ý kiến Asuna và tất nhiên là cả gia đình tôi. Tôi chưa từng một lần hối hận về việc đó. Thiết kế và chế tạo đủ loại thiết bị máy móc cùng với bạn bè ở lớp cơ điện tử cực kỳ vui, và tôi có thể gặp Asuna, Lisbeth, Silica và những người khác mọi ngày. Cho dù phải tham gia buổi tư vấn bắt buộc mỗi tuần một lần, tôi vẫn có thể khẳng định đó là một cuộc sống học đường đáng thỏa mãn.

Thế nhưng, cuối cùng tôi cũng không thể học ở ngôi trường đó.

Một năm hai tháng sau khi tôi vào học, ngày 6 tháng sáu, năm 2026. Tôi tỉnh dậy ở một thế giới khác, «UnderWorld», vì một lý do vẫn còn là ẩn số. Tỉnh lại trong khu rừng gần Làng Rulid ở ranh giới phía bắc của Thế Giới Loài Người, tôi tập trung sức lực hét gọi công ty liên doanh, Rath, thứ lẽ ra đã phát triển và quản lý thế giới này, nhưng chẳng hề có cho dù chỉ một hồi âm.

Tôi miễn cưỡng lấy nơi có bàn điều khiển cho phép liên lạc với phía bên kia—trung tâm của Thế Giới Loài Người, làm mục tiên và khởi hành từ Rulid cùng với người bạn tôi gặp được ở thế giới này, Eugeo.

Không hiểu sao, tôi đã đến được Centoria sau khi dành hết một năm của lịch UnderWorld, nhưng tôi không thể cứ thế mà tiếp tục và bước vào Thánh Đường được. Cách cổng của Giáo Hội Chân Lý luôn luôn khép chặt, quyền vào chỉ được trao cho vị kiếm sĩ vô địch «Giải Đấu Thống Nhất Tứ Quốc» tổ chức vào mùa xuân hằng năm.

Vì vậy, Eugeo và tôi, hai mục tiêu khác biệt nhưng cùng một đích đến là Thánh Đường, trước tiên phải ghi danh vào «Học Viện Luyện Kiếm Đế Quốc» để giành được tư cách xuất hiện trong đại hội. Chương trình giảng dạy ở đó không thể có trong thế giới thực, gồm kiếm thuật và phép thuật (nói đúng hơn, là thần thuật) là chính và đó là lần đầu tiên tôi sống trong một ký túc xá; hoàn cảnh của tôi là vậy, nhưng rồi tôi cũng quen dần với cuộc sống ở Học Viện Luyện Kiếm… Không, thậm chí tôi còn có thể nói rằng mình đã tận hưởng quãng thời gian ở đấy.

Thế nhưng, một năm một tháng sau khi tôi vào học, tháng thứ năm năm 380 lịch Thế Giới Loài Người.

Lại một lần nữa, một sự kiện xảy ra khiến cuộc sống học đường của tôi buộc phải chấm dứt. Hai gã quý tộc lớp trên cố bỡn cợt với «tùy tùng tập sự» của tôi, một học viên mới vào trường tên Ronye, và tùy tùng của Eugeo, Tieze, bằng một cái bẫy xảo trá.

Eugeo, người đã ở hiện trường, đã vượt qua được giới hạn tuyệt đối của việc «không phục tùng luật» và rút kiếm. Ngay khi Eugeo chém phăng cánh tay trái của gã quý tộc lớp trên, Humbert, với một đòn tấn công toàn lực, tôi vội vàng chạy đến đấy, giao kiếm với tên quý tộc lớp trên, Raios, và cắt lìa cả hai bàn tay hắn.

Đó là những vết thương nặng, nhưng sinh mạng của hắn sẽ không gặp nguy hiểm gì nếu cầm được máu ngay lập tức và thi triển thần thuật để chữa chúng, nhưng rồi một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

Bị thúc ép phải chọn giữa luật lệ tối cao của Thế Giới Loài Người, «Danh Mục Cấm Kỵ», và chính ý chí của mình, hắn vừa chết đi vừa thốt ra một giọng nói không thể xem là của một con người… không, mọi hành động của hắn đều đột ngột dừng lại.

Eugeo và tôi bị đuổi khỏi học viện và bị «hiệp sĩ hợp nhất» do Giáo Hội Chân Lý cử đến áp giải vào nhà tù. Không hề chán nản vì lần thứ ba «bỏ học giữa chừng», tôi lập tức vượt ngục và thơ thẩn băng qua khu vườn hồng dưới lòng đất, tìm kiếm cửa vào tòa thánh đường, rồi trở thành một trận đấu với một hiệp sĩ hợp nhất mới, và người đã cứu Eugeo và tôi khi chúng tôi chạy quanh trong tuyệt vọng, là—

«Cardinal»; một cô bé bí ẩn tự gọi mình như vậy.

Cardinal, người sống trong một thư viện khổng lồ nằm trong một không gian đóng kín, bắt Eugeo phải vào phòng tắm vì cậu ta ướt sũng do ngã vào vòi phun giữa trận chiến, cũng vào lúc này thì tiết lộ cho tôi một sự thật đáng kinh ngạc.

Rằng thế giới này, UnderWorld, là sự giả lập một nền văn minh đã trải qua ít nhất bốn trăm năm mươi năm bên trong.

Rằng giáo sĩ cao quý nhất của Giáo Hội Chân Lý thống trị thế giới từng là một cô gái tên Quinella; xinh đẹp, nhưng chẳng khác biệt gì với một người dân bình thường.

Cô ta dành hết thời gian để mày mò cách sử dụng thần thuật, hay nói cách khác là những lệnh hệ thống, đeo đuổi sức mạnh đến mức đạt được câu thần chú bị cấm—một lệnh cho phép đọc «danh sách toàn bộ lệnh». Ngoài cách đó ra không còn cách nào khác để tiến hóa từ một cá thể mẫu trong quá trình giả lập trở thành một giám sát viên.

Đạt được quyền tối cao để thống trị, hẳn giờ đây Quinella đang nhìn xuống thế giới này từ tầng cao nhất của Giáo Hội Chân Lý. Phải chăng cái nhìn đó cũng đã hướng thẳng vào Eugeo và tôi, lạc lối giữa khu vườn thánh thần…?

Khi cơ thể tôi chợt rùng mình ớn lạnh, Cardinal, ngồi phía bên kia cái bàn tròn, đưa một cái liếc cùng một nụ cười chế giễu hướng vào tôi. Nhấp một ngụm từ tách trà trên bàn, cô bé đẩy chiếc kính nhỏ lên.

"Vẫn còn quá sớm để rùng mình sợ hãi."

Tôi nén cơn ớn lạnh và đáp lại lời nói điềm tĩnh của cô bé.

"À à… xin lỗi, em cứ tiếp tục đi."

Đưa tách mình lên, tôi nhấp thứ nước trà có vị từa tựa như cà phê ở thế giới thực.

Cardinal nghiêng thân hình nhỏ bé tựa vào chiếc ghế dựa và một lần nữa bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh của mình.

"Trở về hai trăm bảy mươi năm trước… gọi ra thành công danh sách toàn bộ lệnhentire command list, đầu tiên Quinella chỉnh cấp quyền hạn của mình lên tối đa, để có thể can thiệp vào Hệ Thống Cardinal điều khiểncontrolling thế giới. Tiếp đến, ả ban toàn bộ quyền mà chỉ duy nhất Hệ Thống Cardinal sở hữu cho chính bản thân ả. Điều khiển địa hình và kiến trúc, tạo ra đồ dùng, thậm chí là điều khiển độ bền của những đơn vị di động, bao gồm cả con người… hay nói cách khác, điều khiển Sinh Mệnh…"

"Điều khiển… Sinh Mệnh. Tức là, nói cách khác, tuổi thọ của cô ta trở nên…"

Nghe thấy câu hỏi ngập ngừng của tôi, nhà hiền triết trẻ tuổi gật đầu điềm tĩnh.

"Có nghĩa là ảcó thể vượt qua nó. Trở thành một giám sát viên toàn diện, hành động đầu tiên của Quinella là phục hồi toàn bộ Sinh Mệnh của mình, vào năm tám mươi tuổi khi đang trên bờ vực tiêu biến. Tiếp đến, ả dừng sự thoái hóa tự nhiên của nó. Hơn nữa, ả còn phục hồi lại diện mạo bên ngoài của mình. Sự sung sướng tột cùng của Quinella khi lấy lại được vẻ đẹp từ những năm cuối thực sự rạng rỡ của thời niên thiếu … nhiều khả năng là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng của một người trẻ tuổi như anh, chưa nói đến còn là nam giới, tuy nhiên…"

"Ừm… Tôi hiểu đó là một trong những giấc mơ to lớn nhất của phụ nữ mà."

Nghe thấy câu trả lời nhu mì của tôi, Cardinal khịt mũi khinh khỉnh.

"Cả tôi, kẻ không hề sở hữu cảm xúc của con người, cũng có thể khẳng định rằng mình biết ơn vì hình dạng bên ngoài tĩnh này. Tôi có một ước muốn kinh khủng là lớn lên thêm năm hay sáu năm nữa, nhưng… —Dù sao đi nữa, cuối cùng đã hoàn toàn thỏa mãn mọi thèm muốn thôi thúc ả đã khiến Quinella hồ hởi lạ thường. Cuối cùng, ả đã có sức mạnh để tự do điều khiển cả Thế Giới Loài Người rộng lớn và cũng giành được sắc đẹp vĩnh cửu. Ả cực kỳ sung sướng… tột đỉnh sung sướng. Đủ để quên đi thực tại, và một phần bản thân mình…"

Đôi mắt to của Cardinal đột ngột co lại bên trong chiếc kính đeo mắt. Như thể cô bé đang nhạo báng sự ngu ngốc của loài người—hay có lẽ, là thương xót họ.

"—Nếu lúc đó ả đã thỏa mãn là tốt nhất. Thế nhưng, hóa ra lỗ hổng trong tim Quinella thực sự không có đáy. Kẻ đó không biết thế nào là đủ… ả thậm chí không thể cho phép sự tồn tại của một kẻ khác có quyền hạn tương đương với cô ta."

"Có phải… em đang nói đến chính bản thân Hệ Thống Cardinal không?"

"Đúng vậy. Ả thậm chí còn cố gỡ bỏ cả một tá những chương trình không sở hữu ý thức. Tuy nhiên… kể cả với trình độ thần thuật của mình, cuối cùng Quinella vẫn chẳng hơn gì một cư dân của UnderWorld, không được kết nối với nền văn minh khoa học. Ả không có khả năng hiểu được những cú pháp phức tạp của của các lệnh lấy từ quyền cấp giám sát viên chỉ trong một đêm. Quinella cố giải mã chú thíchreference được viết ra cho những kỹ sư của Rath một cách hấp tấp… và cô ta đã mắc lỗi. Chỉ duy nhất một lỗi, nhưng chí mạng. Ả định đưa toàn bộ Cardinal vào bên trong ả và đặt ra một lệnh có phạm vi rộng, rồi niệm nó. Kết quả…"

Cô bé nói với giọng thì thầm nghe như tiếng thở dài.

"…Rốt cuộc, Quinella ghi phần chỉ dẫn chính của Hệ Thống Cardinal như một  nguyên tắc hành xử chỉ đọc. Ả chỉ định cướp lấy cấp quyền của nó, nhưng rốt cuộc lại dung hợp Cardinal vào chính linh hồn mình!"

"…Cái… Cái gì cơ…?"

Không theo kịp, tôi lẩm bẩm trong ngơ ngác.

"Chỉ dẫn chính của Cardinal… cụ thể thì chúng là gì…?"

"—Duy trì trật tự. Đó là mục đích tồn tại của Cardinal. Anh hẳn cũng hiểu nếu anh đã từng tiếp xúc với một game có cùng hệ thống trong thế giới thực. Cardinal luôn luôn quan sát hành động của những «người chơi» giống các anh. Và ngay khi nó phát hiện thấy bất kỳ hiện tượng nào đe dọa có thể làm đảo lộn sự cân bằng của thế giới trở nên hỗn loạn, nó sẽ lập tức xử lí thứ đó ngay không chút thương xót."

"A a… đúng vậy. Tôi đã dành nhiều ngày đêm mưu lừa Cardinal, nhưng bất kỳ lỗ hổng nào tôi tìm thấy đều ngay lập tức được lấp lại…"

Trong khi tôi vừa lẩm bẩm vừa nhớ lại thời ở SAO, những bãi farm an toàn mà hiệu quả đều bị hệ thống xử lý sạch sẽ, Cardinal lại nở một nụ cười vẻ tự phụ. Chỉ khi cô bé mang khuôn mặt đó, bầu không khí  của một hiền giả xung quanh cô bé mới trở thành của một cô bé ngây thơ, nhỏ tuổi của lứa tuổi bề ngoài của cô bé.

"Khỏi phải nói, dù cho có bao nhiêu kẻ khờ dại hợp sức, họ cũng không thể đánh lừa Cardinal. …Tuy nhiên, Quinella đi xa hơn cả thế cho sự duy trì trật tự của ả. Ghi những chỉ dẫn vào fluct light của mình, hay nói cách khác, linh hồn ả, khiến Quinella ngất đi và chỉ tỉnh lại sau một giấc ngủ dài cả ngày. Khi đó, có thể coi cô ta đã không còn là một con người nữa rồi, theo nhiều cách khác nhau. Ả không già đi, ả không cần uống nước, hay ăn bánh mì… khát vọng duy nhất của ả là Thế Giới Loài Người mà ả thống trị sẽ vẫn giữ nguyên không thay đổi, vĩnh viễn."

"Giữ nguyên không thay đổi… vĩnh viễn…"

Trong khi lẩm bẩm nhắc lại lời cô bé, tôi trầm tư suy ngẫm.

Ngoài AI đa năng, Hệ thống Cardinal, ra, mọi giám sát viên của đủ loại VRMMO hiện nay chắc chắn đều mong muốn những thế giới game của họ vẫn tiếp tục duy trì. Họ sẽ điều chỉnh sự cân bằng giữa tiền tệ, vật phẩm và  sự sinh sôi quái vật, trong nỗ lực duy trì sự trật tự của trò chơi. Tuy nhiên, cả một giám sát viên sở hữu sức mạnh chẳng khác gì một vị thần cũng không thể điều khiển một nhân tố duy nhất. Người chơi.

Có lẽ điều đó cũng áp dụng cho UnderWorld này…?

Và, như thể cô bé nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Cardinal hơi gật đầu và tiếp tục giải thích.

"Trước đây, thứ Hệ Thống Cardinal điều khiển là muông thú, thực vật, địa hình và thời tiết, những vật thể và hiệu ứng đó… nói cách khác, nó như một vật chứa của thế giới, không can thiệp gì vào những cư dân của nó, những fluct light nhân tạo… Tuy nhiên, Quinella lại khác. Ả thậm chí còn nghĩ về việc kiềm chế sinh mạng của con người vĩnh viễn."

"Kiềm chế… nói cách khác, khiến tất cả mọi người lặp lại một lề thói ngày qua ngày, chẳng có gì mới mẻ… ý em là vậy phải không…?"

"Nn… ừm, cơ bản là thế. Cho phép tôi tiếp tục… dung hợp với Hệ Thống Cardinal, trước tiên Quinella đổi tên của chính mình. Thành… giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý, Administrator."

Với tôi, từ tiếng Anh, «Administrator», là thứ làm tôi liên tưởng đến một tài khoản cấp quản lý viên, hơn là định nghĩa của nó, một nhà quản lý thực sự. Tuy nhiên vẫn chưa biệt được trong khi cô ta đặt tên mình như vậy thì cô ta nghĩ đến ý nghĩa nào.

Nghe thấy lời bình luận của tôi, Cardinal nở một nụ cười nhạt, đắng, và gật đầu.

“Không phải ả gọi tên mình như một vị thần của thế giới, mà có thể nói là giống như cách ả xử lí việc… —Dù sao đi nữa, giờ đây đã là một giám sát viên về cả tên lẫn hiện thực, trước tiên Quinella tuyên bố một sắc lệnh duy nhất. Bốn nhà quý tộc vĩ đại nhất thời đó được đưa lên làm hoàng đế, phân chia Thế Giới Loài Người thành bốn đế quốc: bắc, tây, nam, và đông. Kirito, anh đã từng thấy những bức tường chia Centoria Trung Tâm làm bốn phần, phải không?” Lần này đến lượt tôi gật đầu trước câu hỏi.

Học Viện Luyện Kiếm tôi đã sống tại nằm ở Khu vực thứ 5 của thủ đô Bắc Đế Quốc Norlangarth, Centoria Bắc. Bức tường chắn luôn có thể nhìn thấy bên ngoài cửa sổ ký túc xá, cao hơn nhiều so với những công trình khác trong thành phố. Sau những bức tường được gọi là «tường bất tử» là những thủ đô của các đế quốc khác; một ngạc nhiên với tôi khi lần đầu tiên tôi biết đến điều này.

“Những bức tường đó không phải do quần chúng nhân dân khai thác cẩm thạch và chất đống chúng qua nhiều năm trời mà tạo nên. Quinella, không, Administrator đã khiến chúng lập tức xuất hiện với sức mạnh thần thánh của ả.”

“…Lập-Lập tức!? Những bức tường đó ư? Còn hơn cả giới hạn của thần thuật… có phải nhân dân Centoria thời đó đã hoàn toàn run sợ…?

“Đương nhiên rồi, đó là mục đích của ả. Để cho nhân dân thấy được sức mạnh của Hệ Thống Cardinal và khắc một nỗi kính sợ lớn lao vào họ. Với vật chắn tâm lý và «những bức tường bất tử», một vật chắn vật lý, ả cố hạn chế sự hoạt động và tương tác lẫn nhau của nhân dân. Vì mục đích để Giáo Hội Chân Lý nắm lấy những kênh truyền phát tin tức, để control trái tim của nhân dân. Ả hy vọng con người sẽ vĩnh viễn ngây thơ và ngu dại, tiếp tục dâng hiến tín ngưỡng cho giáo hội… — Những bức tường bất tử lố bịch đó không phải là vật chắn vật lý cuối cùng ả tạo ra. Để có thể ràng buộc vô số vùng miền ở khắp mọi nơi mà những người khai hoang sinh sống, Administrator đặt xuống nhiều vật thể khổng lồ. Một tảng đá đồ sộ không sao phá nổi; một đầm lầy không bao giờ có thể lấp đầy; một dòng suối chảy siết không thể vượt qua; một cái cây vĩ đại không tài nào đốn được…”

“C-Chờ đã. Em bảo là… một cái cây không thể đốn hạ ư?”

“Đúng vậy. Cô ta đã cho một cái cây tuyết tùng với kích cỡ vô cùng lố bịch có priority và durability gần như vô hạn.”

Theo phản xạ, tôi nhớ lại cái cây ma quỷ đó—Gigas Cedar sở hữu độ cứng khiến người ta chỉ muốn bật khóc, và nhẹ nhàng xát hai lòng bàn tay vào nhau dưới cái bàn.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Gigas Cedar không tự nhiên mọc lên ở khu rừng phía nam Làng Rulid, mà do Administrator bố trí để ngăn cản dân làng mở rộng khu vực có thể sống được với độ bền hãi hùng và khả năng hấp thụ tài nguyên của nó, một chướng ngại vật nhân tạo.

Vậy vẫn còn có nhiều thứ như thế nằm khắp nơi trên thế giới này sao? Và bao nhiêu con người đã dành mấy trăm năm nỗ lực một cách vô ích để có thể phá bỏ chúng…?

Tôi ngẩng đầu lên, cô bé gọi mình là Cardinal nhìn tôi với cái nhìn thường lệ nói rằng cô bé đã nhìn thấu những suy nghĩ trong đầu tôi. Đôi môi nhỏ của cô bé khẽ cử động và lời nói điềm tĩnh của cô bé tuôn ra.

“…Và do đó, một thời đại hòa bình mà vô nghĩa tiếp tục dưới sự trì vị tuyệt đối của Administrator. Hai mươi… ba mươi năm sau… nhân dân đã mất đi thiên hướng phát triển, những quý tộc được chiều chuộng trong cuộc sống nhàn rỗi của họ, kiếm thuật, được đánh bóng bởi những kiếm sĩ thời cổ xưa, thoái hóa chỉ còn là một trò biểu diễn mua vui mà thôi. Anh hẳn đã biết. Bốn mươi, năm mươi năm sau, Adiministrator trở nên vô cùng thỏa mãn khi khi nhìn xuống cuộc sống thường nhật ở Thế Giới Loài Người, trì trệ, cứ như nó thấm trong nước ấm...”

Nó ngắn ngọn, kiểu như nhìn vào thưởng thức một bể cá cảnh sau khi sửa sang hệ sinh thái hoàn hảo của nó lần cuối. Những cảm xúc phức tạp dồn dập tấn công tôi khi tôi nhớ lại tôi đã chằm chằm nhìn vào một bộ quan sát kiến không chút mệt mỏi như thế nào khi tôi còn nhỏ, và Cardinal, đang chìm trong suy nghĩ với đôi mắt chán nản như tôi, nói với một giọng trong trẻo.

“Tuy nhiên, bất kể loại hệ thống nào cũng không thể giữ nguyên trạng thái cân bằng vĩnh viễn. Không sớm thì muộn, một điều gì đó chắc chắn sẽ xảy ra. …Bảy mươi năm sau khi Quinella trở thành Administrator, ả nhận ra một sự không bình thường bên trong ả. Những việc, mà ả dứt khoát không nhắm mắt làm ngơ được, xảy ra, như ý thức của ả thoát ra ngoài một thời gian ngắn kể cả khi ả không ngủ, không thể hồi tưởng ký ức từ một vài ngày trước, và trên hết, ả mất khả năng lập tức nhớ lại những lệnh hệ thống mà lẽ ra ả đã ghi nhớ một cách hoàn hảo trong đầu. Tự do sử dụng lệnh cấp quản lý, Administrator kiểm tra fluct light của ả từ đầu đến cuối… và rùng mình trước kết quả thu được. Cuối cùng, dung lượng của khu vực lưu giữ trí nhớ của ả đã đạt đến giới hạn mà ả không hề hay biết.”

“Giới-Giới hạn!?”

Tôi la lên lặp lại lời cô bé trước bước tiến triển ngoài dự đoán của câu chuyện. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy việc có một mức giới hạn tối đa sức chứa của không gian kí ức… nói cách khác, là dung lượng data của linh hồn.

“Có gì đáng phải ngạc nhiên sao, chẳng phải nếu suy nghĩ một chút thì điều đó là vô cùng hợp lý? Kích cỡ của những light cube chứa đựng fluct light lẫn não bộ thật đều có giới hạn, nên cả số lượng bit lượng tử có thể chứa được cũng vậy.”

Đối diện với Cardinal đang tiếp tục nói, tôi đưa tay phải lên và yêu cầu được giải thích chi tiết hơn.

“Chờ-Chờ một chút đã. Ờm… thứ «light cube» xuất hiện vừa xuất hiện trong cuộc nói chuyện của chúng ta là môi trường lưu giữ fluct light của con người ở Underworld, đúng không?”

“Hả, cả thứ đó anh cũng không biết ư? Đúng vậy, light cube có hình dáng giống như một khối hộp với chiều dài năm centimét, mỗi hộp có thể chứa đựng fluct light của một cư dân Underworld một cách hoàn hảo, hơn nữa nó không cần phải có bất kỳ tài nguyênresource nào để lưu giữ. Một «Light Cube Cluster», với mỗi cạnh dài ba mét, được tạo thành từ tập hợp các light cube.”

“Ờ, ừm… tập hợp lại, mỗi cái năm centimét, ba mét…”

Tôi cố tính toán tổng số light cube trong đầu, nhưng trong khi tôi chia ba trăm cho năm, Cardinal đã nói ra câu trả lời một cách dễ dàng.

“Giá trị logic của tổng số sẽ là hai trăm sáu mươi nghìn. Tuy nhiên, vì sự tồn tại của «Main Visualizer», bộ lưu trữ chính, chắc chắn phải ít hơn chừng đó.”

“Hai trăm sáu mươi nghìn… Vậy ra đó là dân số tối đa của Underworld ư…”

“Đúng vậy. Tiện đây, vẫn còn một lượng không gian trống đáng kể, nên nếu anh định sinh một đứa bé với phu nhân nào đó cũng không cần phải lo về lượng cube trống đâu.”

“Vậy à… khoan, tôi chẳng định làm gì như thế nhé!”

Nhà hiền triết nhỏ tuổi trở lại chủ đề chính sau khi nhìn tôi hốt hoảng lắc đầu quầy quậy.

“…Tuy nhiên, như tôi vừa nói, mỗi light cube cuối cùng sẽ đạt đến giới hạn chứa kí ức của nó. Administrator đã sống đến một trăm năm mươi năm dài một cách lố bịch, bao gồm cả quãng thời gian từ khi Quinella sinh ra cho đến lúc tàn lụi. Qua thời gian, cái hũ chứa đựng kí ức của ả cuối cùng cũng tràn đầy những thứ bên trong nó, gây khó khăn cho việc viết lách, lưu giữ và phục hồi kí ức của ả.”

Một kết quả thật khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh. Điều đó không phải là không liên quan đến tôi; tôi đã tích lũy hơn hai năm kí ức ở thế giới này với tỉ lệ thời gian đã được gia tốc. Dù chỉ mới vài tháng, hay vài ngày, trôi qua ở thế giới thực đi nữa, “tuổi thọ của linh hồn tôi” chắc chắn cũng bị tiêu hao dần đi.

“Cứ bình tĩnh, giấy trắng trong fluct light của anh vẫn còn nhiều hơn cả đủ.”

Cứ như cô bé lại đọc được suy nghĩ của tôi, Cardinal chỉ ra điều đó với một nụ cười gượng.

“Khi… khi em nói như vậy, tôi có cảm giác như em đang ám chỉ đầu tôi rỗng không…”

“Nếu anh đem hai ta ra so sánh, thì cũng giống đem so một cuốn sách tranh với một cuốn từ điển vậy.”

Nhấp một ngụm trà với vẻ mặt điềm tĩnh, Cardinal hắng giọng.

“—Tôi sẽ tiếp tục. Như dự đoán, kể cả Administrator cũng hoảng loạn trước tình thế ngoài dự đoán là giới hạn không gian chứa ký ức của ả. Cuối cùng vẫn tồn tại một thứ tuổi thọ mà ả hoàn toàn không thể điều khiển được. Thế nhưng, ả không phải người sẽ sẵn lòng chấp nhận số phận của mình. Giống như cách ả đã từng đoạt lấy chiếc ghế của chúa, sinh vật đó nghĩ ra một cách giải quyết ma quỷ khác…”

Làm một vẻ mặt cau có khó chịu, Cardinal đặt chiếc tách trở lại và đan hai bàn tay tựa như những cánh hoa vào nhau trên mặt bàn.

“…Những ngày đó… hay hai trăm năm về trước, có một cô gái nhỏ, mới chỉ khoảng mười tuổi, học thần thuật ở những tầng thấp của Thánh Đường Trung Tâm như là một nữ tu tập sự của giáo hội. Cô gái đó tên là… không, tôi đã quên tên cô ta rồi… Cô ta sinh ra trong một gia đình chế tác đồ nội thất ở Centoria và thông qua những dao động của các thông số ngẫu nhiên, cô ta sở hữu quyền truy cập hệ thống cao hơn những người khác một chút. Do vậy, cô ta được ban Thiên Chức trở thành một nữ tu. Cô ta là một bé gái nhỏ, gầy khẳng khiu với mắt nâu và mái tóc xoăn cùng màu…”

Tôi vô ý chớp mắt và xem xét diện mạo của Cardinal đang ngồi bên phía kia bàn. Tôi chỉ có thể cho rằng lời mô tả vừa rồi là cô bé đang tự tả chính bản thần mình, cho dù có nhắc lại nó bao nhiêu lần đi chăng nữa.

“Administrator cho người đưa bé gái đó lên phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường và đón tiếp cô bằng một nụ cười chan chứa sự ân cần như của một thánh mẫu. Sinh vật đó bảo rằng—‘Từ giờ trở đi con sẽ là con của ta. Đứa con của vị thần sẽ dẫn dắt thế giới’… Ở một chừng mực nào đó thì đấy là sự thật, trong nhận thức của đứa bé gái thừa hưởng thông tin từ linh hồn mình. Tuy nhiên, ở đấy cũng chẳng có một chút tình mẫu tử nào cả. …Administrator định viết đè lên fluct light của đứa bé gái bằng khu vực suy nghĩ và những kí ức quan trọng từ chính fluct light của ả.”

“Hả…”

Một cơn ớn lạnh lại bò lên lưng tôi. Viết đè lên linh hồn—chỉ nói ra những từ đó cũng đủ khiến người ta phải kinh tởm. Chỉ suy nghĩ về việc đó dứt khoát cũng có thể khiến người ta rùng mình sợ hãi. Trong khi chà hai lòng bàn tay mà tôi chẳng hề nhận thấy đã ướt đẫm mồ hôi vào nhau, tôi ép cái miệng tê cứng phải cử động.

“Nhưng… nhưng mà, nếu cô ta có thể làm những thao tác phức tạp đến vậy với fluct light, tại sao cô ta không cứ xóa đi những kí ức không cần thiết?”

“Liệu anh có chỉnh sửa một file quan trọng mà không chuẩn bị trước không?”

Khi cô bé lập tức vặn lại, tôi không thể nói gì trong giây lát và lắc đầu.

“Không… không, tôi sẽ làm một bản sao lưu trước.”

“Tất nhiên là anh sẽ làm vậy. Administrator vẫn chưa quên cái lúc ả mất ý thức nguyên cả ngày khi ả đưa nguyên tắc hành xử của Cardinal vào mình. Thao tác trực tiếp fluct light nguy hiểm như vậy đấy. Nhỡ mình làm hỏng data quan trọng thì sao… lo sợ như vậy, ả định rằng trước tiên sẽ tiếp nhận linh hồn vẫn còn nhiều không gian chứa kí ức trống của cô bé, xác nhận rằng việc sao chép xảy ra suôn sẻ, rồi vứt bỏ linh hồn ả đã dùng từ trước đến giờ, nay đã tới giới hạn và hỏng. Ả đã thật tỉ mỉ, thật cẩn thận… thế nhưng, cuối cùng đó hóa ra lại trở thành… sai lầm ngớ ngẩn thứ hai của Administrator, không, Quinella.”

“Sai lầm ngớ ngẩn…?”

“Đúng vậy. Rốt cuộc, chỉ trong một khoảng khắc đó, khi ả sở hữu lấy đứa bé gái và xử lý linh hồn ả đã sử dụng trước đến giờ… số lượng thần thánh mang cùng một cấp quyền hạn đã trở thành hai. Sau một nghi lễ tàn ác, được lên kế hoạch và chuẩn bị chu đáo bởi Administrator… ả cuối cùng cũng chiếm đoạt thành công một fluct light thông qua «Nghi Lễ Tổng Hợp», cái tên của nó biểu thị cho sự hợp nhất giữa kí ức và linh hồn. Ta… ta đã đợi chờ khoảnh khắc đó… đến hơn bảy mươi năm dài!!”

Tôi chỉ chằm chằm nhìn vào gương mặt của Cardinal, bối rối, trong khi cô bé thét lên với một chút xúc cảm.

“Chờ… chờ chút đã. Cardinal đang nói chuyện với tôi… em chính xác là ai?”

“—Anh vẫn chưa hiểu sao?”

Trước câu hỏi của tôi, Cardinal đẩy kính lên và thì thầm.

“Kirito, anh biết thông tin về original version của tôi, đúng không? Hãy thử nói ra những điểm đặc trưng của Cardinal System xem.”

“Ớ… ừm…”

Cau mày, tôi đưa những kí ức từ thời Aincrad trở lại. Chương trình quản lý tự động lần đầu tiên được phát triển bởi Kayaba Akihiko để trông nom trò chơi tử thần SAO. Nói cách khác—

“…Thực hiện những điều chỉnh và bảo trì thủ công mà không cần đến con người, và khả năng hoạt động liên tục trong một thời gian dài…?”

“Đúng vậy. Và để làm được điều đó…”

“Và để làm được điều đó, nó có hai core programs… trong khi main process tiến hành điều chỉnh sự cân bằng,sub-process sẽ thực hiện error check trên main...”

Nói đến đó, tôi há hốc mồm ra và nhìn chằm chằm vào cô bé có mái tóc xoăn hình xoáy.

Lẽ ra tôi đã phải biết rõ rằng Cardinal System được cài đặt một tính năng kiểm tra lỗi mạnh mẽ. Rốt cuộc, AI, «Yui», người đã trở thành con gái của tôi và Asuna trong quá trình phá đảo SAO, vốn là một chương trình thuộc cấp của Cardinal, và tôi đã phải nỗ lực một cách tuyệt vọng để cứu cô bé khỏi Cardinal, kẻ xem cô bé là thể ngoại lai và cố gắng loại bỏ cô bé không chút thương xót.

Cụ thể hơn, tôi chỉ truy cập vào không gian chương trình của SAO từ một bàn điều khiển hệ thống, tìm kiếm những tập tin tạo nên Yui, nén chúng lại và thiết lập chúng trở thành một vật thể, nhưng thực hiện việc đó chỉ trong có vài chục giây trước khi Cardinal nhận thấy sự can thiệp hệ thống của tôi và cách ly nó, chắc chắn thực sự là một phép màu. Sự hiện diện to lớn đằng sau cái bàn phím lập thể mà tôi đã phải đương đầu, đích thực là trình sửa lỗi của Cardinal… thứ ắt là cô bé dễ thương đang ngồi trước mắt tôi ngay lúc này, có lẽ vậy.

Dù có nhận thấy những cảm xúc phức tạp, thầm kín của tôi hay không, Cardinal nói cùng một thoáng thở dài cứ như cô bé đang nói chuyện với một đứa trẻ thiếu nhạy cảm vậy.

“Có vẻ cuối cùng anh cũng nhận ra rồi. —Nguyên tắc hành xử Quinella đã khắc sâu vào fluct light của ả không chỉ có một. Chỉ dẫn được trao cho chương trình chính, «gìn giữ thế giới». Và chỉ dẫn được trao cho chương trình phụ, «sửa những lỗi do chương trình chính gây ra».”

“Sửa… lỗi?”

“Khi tôi vẫn còn là một chương trình chưa sở hữu nhận thức, tôi chỉ là một sự tồn tại liên tục kiểm tra data phát ra từ chương trình chính. Tuy nhiên… khi tôi có được nhân cách riêng như một «ý thức bóng» của Quinella, có thể nói như vậy, tôi phải tự đánh giá cách quản lý của mình mà không có sự hỗ trợ của mã rườm rà hay những thứ như thế. Anh thấy đấy… nó gần giống với thứ mà các anh thường gọi là «đa nhân cách».

“Nhưng tôi tin cũng có vài ý kiến cho rằng đa nhân cách là thứ chỉ tồn tại trong tưởng tượng.”

“Ồ, thật ư. Song, chuyện đó tôi cũng có thể đồng ý. Chỉ trong giây lát đó, ý thức của Quinella yếu đi, nhờ vậy tôi có thể nổi lên bề mặt của chương trình suy nghĩ. Và tôi nghĩ. Một lỗi tồi tệ làm sao, người phụ nữ này, Quinella… không, Administrator đang phạm phải nó, như vậy đấy.” “Lỗi… sao…?”

Tôi không khỏi hỏi lại. Xét cho cùng, nếu gìn giữ thế giới là cơ sở của chương trình chính của Cardinal, thì bất chấp loại biện pháp triệt để nào được thông qua, những gì Quinella đã làm đều ăn nhập với nguyên tắc đó.

Tuy nhiên, liếc hướng tới trước của tôi, Cardinal trả lời với một giọng nghiêm nghị.

“Vậy để tôi hỏi anh. Cardinal System mà anh từng biết ở thế giới khác đó đã bao giờ tự tay làm hại người chơi chưa, dù chỉ một lần?”

“Không…. không, chưa từng. Phải, nó đúng là kẻ thù lớn nhất của người chơi, nhưng … chẳng có vụ tấn công nào mà vô lý, trực tiếp cả, xin lỗi.” Tôi trả lời theo ý thức, Cardinal chỉ nhẹ thở ra mũi và tiếp tục.

“Tuy nhiên, ả đã làm thế. Ả đưa ra một hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết cho những kẻ có dấu hiệu chứa chấp ngờ vực hoặc chống đối Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban ra… chi tiết thì để sau tôi sẽ nói rõ. Trong quãng nghỉ vô cùng hiếm thấy khỏi giấc ngủ say đó, tôi, chương trình phụ của Cardinal System, cho rằng bản thân Administrator đã là một lỗi lớn và và cố thanh lọc ả ra. Cụ thể, tôi cố nhảy xuống từ tầng cao nhất ba lần, đâm dao vào tim mình hai lần, và cố hỏa thiêu chính mình bằng thần thuật hai lần. Rốt cuộc, nếu tôi có thể đưa Sinh mệnh của mình xuống con số không chỉ trong một lần, thì kể cả giáo sĩ tối cao cũng không tránh khỏi bị xóa rồi.”

Tôi không nói được gì trước lời nói bi hùng của cô bé nhỏ dễ thương này. Nhưng Cardinal thì tiếp tục với một giọng điềm tĩnh mà đôi mi thì chẳng một thoáng động đậy.

“Lần thử cuối cùng thật sự đáng tiếc. Giải phóng một thần thuật với khả năng tấn công cao cấp nhất, một trận mưa sấm sét giáng xuống liên tục, vào chính tôi, kể cả Sinh mệnh khổng lồ của Administrator cũng phải giảm xuống chỉ còn có một con số. Tuy nhiên, bỗng lúc đó chương trình chính đoạt lại quyền điều khiển cơ thể… Bởi vậy, tất cả mọi loại tổn hại hay vết thương chí mạng đạng đều vô hiệu. Ả loại trở về như mọi khi chỉ trong một chớp mắt với một nghi lễ thần thuật hồi phục hoàn toàn. Hơn nữa, do sự kiện đó, Administrator, dù với tất cả những thứ ả đã có, bắt đầu thực sự xem tôi… nói cách khác, chương trình phụ dưới tiềm thức của ả, là một mối nguy hại. Khi nhận ra rằng những lúc duy nhất tôi có thể chen vào quyền điều khiển là khi trong fluct light của ả có xung đột xảy ra… hay nói đơn giản, là trong khi đau khổ tinh thần, ả thử một cách không tưởng tượng nổi để nhốt tôi vào trong.”

“Không tưởng tượng nổi…?”

“Phải. Mặc dù được chọn làm nữ pháp sự của Stacia ngay từ khi chào đời, Administrator vẫn là con của loài người. Ít nhất, ả sở hữu cảm xúc để ngắm nhìn những bông hoa và nghĩ chúng thật đẹp, để lắng nghe âm nhạc và thấy chúng tuyệt vui. Mạch cảm xúc mà ả đã phát triển khi đó vẫn còn lưu lại sâu trong linh hồn ả, kể cả sau khi đã biến thành một sinh vật tuyệt đối, nửa là người và nửa là thần. Ả cho rằng chính cảm xúc đó là nguồn gốc của sự lo âu trong ả, dù không đáng kể, mỗi khi ả gặp phải một sự kiện bất ngờ. Sau đó, ả sử dụng những lệnh dành riêng cho giám sát viên một cách tự do để thao tác fluct light bên trong light cube của ả và đóng băng chính mạch cảm xúc của mình.”

“Hả… đóng băng mạch của mình, không phải về cơ bản chính là là phá hủy một phần linh hồn mình sao?”

Khi tôi vừa rùng mình vừa hỏi lại, Cardinal trả lời với một cái gật đầu thinh lặng và vẻ nhăn nhó.

“Nhưng-nhưng mà, một hành động thái quá như vậy… nghe còn nguy hiểm hơn cả việc sao chép fluct light của mình vừa nãy…”

“Tất nhiên, chẳng có chuyện ả điều khiển linh hồn của chính mình mà không chuẩn bị gì trước. Người phụ nữ đó, Administrator, đủ thận trọng để chán ghét ý nghĩ về việc ấy, thấy không. —Anh có nhận ra sự hiện diện của những thông số ẩn không hiển thị trên cửa sổ Stacia… hay nói cách khác, cửa sổ trạng thái?”

“À à, ừm, chút chút… Tôi đã từng thấy vô số người với sức mạnh và sự nhanh nhẹn không giống vẻ bề ngoài chút nào…”

Khi tôi trả lời, người xuất hiện trong tâm trí tôi là người tôi đã phục vụ như một tùy tùng tập sự suốt một năm trời, Sortiliena-senpai. Cơ thể chị ấy thon gầy, thậm chí có thể nói là mảnh khảnh, nhưng đã nhiều lần đánh bay tôi mỗi khi chúng tôi đấu kiếm.

Cô bé người mà tôi cảm thấy một vẻ uy nghiêm vô hạn, mặc dù diện mạo bề ngoài yếu ớt hơn senpai nhiều, nhẹ nâng chiếc mũ lên rồi đưa xuống trước lời tôi.

“Phải. Và trong những thông số ẩn đó, có một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm». Giá trị này được định ra bằng việc phân tích sự ưng thuận với luật lệ của mỗi cư dân thông qua lời nói và đạo đức của họ, được chuyển đổi sang dạng chữ số. Chắc nó được tạo ra để những quan sát viên từ thế giới bên ngoài có thể dễ dàng monitoring, nhưng… Administrator nhanh chóng nhận ra rằng thông số chỉ số vi phạm này có thể dùng để phát hiện những con người hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban hành. Đối với sinh vật ấy, những kẻ như vậy giống như những con vi khuẩn lẻn vào một căn phòng vô trùng. Ả cảm thấy phải khẩn cấp tiêu diệt họ, nhưng ả lại không thể phá vỡ một mệnh lệnh duy nhất là không được giết người cũng được truyền xuống cho ả, bởi cha mẹ ả khi ả vẫn còn nhỏ. Lúc đó, để khiến những cư dân có chỉ số vi phạm cao đó trở nên vô hại mà không cần phải giết, Administrator tiến hành một biện pháp xử lý khủng khiếp lên họ…”

“Đó… là điều em nói vừa nãy, một hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết sao?”

“Chắc chắn rồi. Ả đem những con người có chỉ số vi phạm cao đó làm đối tượng thí nghiệm cho nghi lễ thuật để có thể thao tác trực tiếp fluct light của họ. Phần nào light cube chứa thông tin, phần nào nên can thiệp để khiến họ mất đi trí nhớ, mất đi trình suy nghĩ, và vân vân… kể cả những quan sát viên ở thế giới bên ngoài cũng phải do dự thực hiện các thí nghiệm trên người tàn ác như vậy.”

Tay tôi sởn gai ốc vào lúc tôi nghe thấy câu cuối cùng, được nói ra như một lời thì thầm.

Cardinal, cũng vậy, làm một vẻ mặt ảm đạm và tiếp tục với giọng nghèn ngẹt chết người.

“…Những người bị đưa vào những cuộc thử nghiệm thử nghiệm ban đầu đa số đều mất đi nhân cách, thoái hóa thành sinh vật tồn tại chỉ để thở. Administrator đóng băng xác thịt và Sinh mệnh của họ, và giữ họ trong thánh đường. Thuật thao tác fluct light của ả tiến bộ thông qua việc lặp lại hành động trái công lý đó. Lúc ả nghĩ tới việc nhốt tôi lại bằng cách đóng băng cảm xúc của ả cũng vậy, ả phải thử đi thử lại trên những con người được đưa tới tòa tháp rồi thực hiện nó trên chính bản thân mình. Khi đó ả khoảng một trăm tuổi.”

“…Cô ta có thành công không?”

“Có thể nói ả đã thành công. Từ bỏ mọi cảm xúc thì ả thất bại, nhưng đóng băng những cảm xúc là nguồn gốc của sự dao động bất ngờ đó: lo âu, sợ hãi và phẫn nộ thì ả đã thành công. Từ đó trở đi, trái tim của Administrator chẳng hề nao núng bất kể có gặp phải chuyện gì. Ả thực sự là một vị thần… không, ả thực sự là một cỗ máy. Một ý thức tồn tại chỉ để gìn giữ, ổn định, và đình trệ thế giới… Tôi bị nhốt trong một góc linh hồn của sinh vật đó, mất đi toàn bộ cơ hội xuất hiện trên bề mặt. Cho đến khi sinh vật đó một trăm năm mươi tuổi, đạt đến dung lượng tối đa của fluct light, và cố chiếm lấy linh hồn của một cô gái đáng thương, là vậy đấy.”

“Nhưng… theo như câu chuyện, thì linh hồn Administrator chiếm lấy từ con gái chủ cửa hàng nội thất là một bản sao hoàn hảo của bản gốc mà? Nói cách khác, cảm xúc của linh hồn đó cũng đã đóng băng… vậy, tại sao em có thể xuất hiện được một lần duy nhất đó?”

Ánh mắt của Cardinal thơ thẩn đâu đâu một lúc trước câu hỏi của tôi. Hẳn cô bé đang săm soi hai trăm năm dài đến phi thường đó.

Chẳng lâu sau, một giọng nói vô cùng, vô cùng dịu dàng tuôn ra từ đôi môi nhỏ xinh đó.

“Vốn từ của tôi không chứa đựng từ ngữ cần thiết để có thể diễn đạt một cách chính xác điều đã xảy ra trong giây phút ấy… trải nghiệm đó thật tuyệt vời, cho dù nó khiến người ta phải run rẩy… Gọi đứa con gái chủ cửa hàng nội thất lên tầng cao nhất của thánh đường, Administrator cố viết đè lên bằng cách sao chép thông qua Nghi Lễ Tổng Hợp. Và việc đó suôn sẻ thành công. Thứ trú ngụ bên trong cô gái với những ký ức vô dụng bị xóa bỏ, có thể nói là một phiên bản nén nhân cách của Administrator, không, Quinella. Kế hoạch ban đầu vốn dĩ là để cho Quinella gốc, người đã sử dụng hết tuổi thọ, xóa bỏ linh hồn mình sau khi xác nhận đã thành công… tuy nhiên…”

Khi tôi nhận ra, thì đôi má của Cardinal, điểm tô một sắc hồng khỏe mạnh như hợp với một cô bé gái, vốn đã mất đi màu sắc trông như một tờ giấy trắng. Cô bé quả quyết rằng mình không có cảm xúc, nhưng tôi chẳng thể tưởng tượng ra được khi đó cô ấy cảm thấy điều gì khác ngoài một nỗi sợ kinh khiếp.

“…Thế nhưng, sự sao chép linh hồn của ả đã hoàn thành… khoảnh khắc hai chúng tôi đồng thời mở mắt ra ở khoảng cách cực gần… một sức va chạm khủng khiếp tấn công chúng tôi. Về bản chất, đó là… suy nghĩ trốn tránh tình huống hai con người giống hệt nhau cùng tồn tại, một tình huống lẽ ra là không thể có… tôi nghĩ nó gần giống như thế? Tôi… không, chúng tôi chằm chằm nhìn nhau và lập tức sau đó, cảm nhận được một sự thù địch tràn ngập. Dù hoàn cảnh có như thế nào, chúng tôi cũng không thể cho phép sự tồn tại của linh hồn đang ở trước mắt, dường như là vậy… Nó vượt qua cảm xúc đơn thuần, đi vào bản năng... không, nó có lẽ là quy tắc bậc nhất đã in sâu vào niềm tin của những sinh vật có trí tuệ. Nếu tình huống đó tiếp tục, cả hai linh hồn hẳn sẽ không thể chịu được cú sốc và bị hủy diệt. Thế nhưng… tôi không chắc có nên gọi đó là một điều đáng tiếc hay không, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cuối cùng, fluct light được sao chép vào đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất đã sụp đổ nhanh hơn một chút và ngay lúc đó, tôi, nhân cách phụ, được trao quyền điều khiển. Hai chúng tôi nhận diện nhau là Administrator, sống trong cơ thể vốn thuộc về Quinella, và chương trình phụ của Cardinal, sống trong cơ thể của con gái chủ cửa hàng nội thất. Nhờ vậy, hai linh hồn đã ngừng sụp đổ và trở nên ổn định.”

Một linh hồn sụp đổ.

Lời Cardinal khiến tôi nhớ lại một hiện tượng u ám và bất thường mình đã thấy hai đêm trước, một điều tôi không chắc nên buồn hay nên mừng đây.

Tôi đã tỉ kiếm với trưởng kiếm sĩ thượng cấp trong quá trình tu luyện của Học Viện Tu Kiếm, Raios Antinous, và chém phăng hai cánh tay của hắn bằng chiêu thức bí mật của phái Serlut, «Luân Oa». Vết thương lớn đó có thể xem là nguy kịch ở thế giới thực, nhưng ở Underworld, nếu được điều trị đàng hoàng thì sing mạng của hắn sẽ không phải kết thúc. Tôi định cố duy trì giá trị bằng số của Sinh mệnh của hắn— thứ có vai trò tương tự hit points ở thế giới này, bằng cách băng những vết thương hở trên hai tay hắn để cầm máu.

Thế nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra... Một tiếng la hét quái dị đã phát ra từ Raios và hắn đổ sập xuống sàn và từ giã cõi đời.

Lúc đó máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương của hắn. Tức là giá trị Sinh mệnh của hắn vẫn chưa xuống đến 0, nên nói cách khác, điều đó có nghĩa là Raios đã chết vì một lý do khác ngoài mất toàn bộ Sinh mệnh.

Ngay trước khi gục xuống, Raios thấy mình ở trong một tình huống mà hắn phải lựa chọn giữa mạng sống của mình và Danh Mục Cấm Kỵ; một thứ để bảo vệ và một thứ để phá hủy. Có phải hắn đã không thể chọn lựa được và cuối cùng linh hồn hắn tự xé vụn bản thân ra, kẹt vào một trạng thái lặp đi lặp lại vĩnh viễn?

Tôi đã không thể đưa ra được kết luận về khả năng tôi là một fluct light nhân tạo được sao chép từ Kirigaya Kazuto thật trong vài ngày sau khi tôi tỉnh dậy giữa khu rừng nằm phía nam Rulid. Nỗi sợ ấy đọng lại đâu đó trong tâm trí tôi cho đến khi tôi xác nhận được rằng mình có thể làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ, trong khi vẫn thừa nhận rằng nó là một luật lệ tuyệt đối, nhờ sự hợp tác với Selka ở Nhà thờ Rulid.

Nếu chỉ mình ý thức của tôi bị ném vào bóng tối vô tận mà không có bất kì một thứ gì khác, và một giọng nói quen thuộc của chính tôi bảo rằng. ‘Ngươi là bản sao của ta. Ngươi chỉ là một bản sao được tạo ra dành cho việc thí nghiệm, thứ có thể dễ dàng xóa đi chỉ với một nút bấm.’ Cú sốc, sự hỗn loạn, và mùi vị sợ hãi khi ấy sẽ dữ dội thế nào?

“—Sao rồi, anh đã hiểu được mọi thứ cho đến bây giờ chưa?”

Câu nói như của người thầy đó bị ném vào tôi, trong khi tôi trầm tư về tất cả mọi chuyện với cái đầu đang quá nhiệt của mình, từ phía bên kia bàn. Tôi ngẩng đầu lên, chớp mắt vô số lần rồi gật đầu một cách mơ hồ.

“À... ừm, một chút...”

“Tôi sắp kể đến điểm chính trong câu chuyện của tôi, nên nếu mới thế này mà anh đã chuẩn bị rên rỉ thì phiền phức lắm.”

“Điểm chính... Vậy sao, phải rồi. Tôi vẫn chưa được nghe chính xác em muốn gì ở tôi.”

“Phải. Rốt cuộc thì tôi cũng đã đợi mãi từ ngày ấy suốt hai trăm năm qua để nói cho nghe anh điều này... Giờ thì, tôi tin tôi đã nói đến phần tôi tách khỏi Administrator rồi nhỉ?”

Cardinal vừa nói vừa nghịch cái tách trà đã rỗng, xoay nó bằng cả hai bàn tay.

“—Vào ngày ấy, tôi cuối cùng cũng có được một cơ thể vật lí của riêng mình. Tuy nói đúng hơn thì nó thuộc về cô sơ tập sự đáng thương kia, nhưng... tính cách của cô ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn lúc light cube của cô ấy bị viết đè dữ liệu lên. Sinh ra từ cái nghi lễ tàn nhẫn và kết quả của sự việc bất ngờ đó, tôi chằm chằm nhìn Adiministrator trước mắt mình trong 0,3 giây rồi cuối cùng cũng rút ra được chuỗi hành động hợp lí. Nói cách khác, tôi cố tiêu diệt ả bằng những thần thuật cấp độ cao nhất. Tôi là một bản sao hoàn hảo của Administrator, đồng nghĩa với việc tôi có quyền truy cập hệ thống ở mức tương đương, như anh thấy. Tôi đã dự đoán rằng tôi có thể tước đi Sinh mệnh của ả trước khi nguồn tài nguyên trong trong không gian xung quanh nếu tôi có thể giành thế chủ động, cho dù nó có thở thành một cuộc giao đấu thần thuật cùng đẳng cấp đi nữa. Đòn tấn công đầu tiên của tôi giáng xuống một cách đẹp mắt và chuyện sau đó xảy ra đúng như dự đoán của tôi. Một trận tử chiến của những tia sét khổng lồ và lốc xoáy chạm nhau chan chát, những hỏa ngục và dao băng bày ra với tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm là võ đài của chúng tôi, và Sinh mệnh của chúng tôi nhanh chúng tụt xuống. Tốc độ của chúng tôi hoàn toàn giống nhau... nói cách khác, tôi, người đã phóng ra đòn tấn công đầu tiên, lẽ ra phải là người chiến thắng.”

Tôi bỗng rùng mình khi tưởng tượng ra cuộc giao tranh giữa hai vị thần đó. Kiến thức của tôi về thần thuật công kích chỉ giới hạn trong những thuật sơ đẳng thay đổi hình dáng của elements, như những thuật sử dụng trong trận đánh với Hiệp Sĩ Eldrie. Năng lực tấn công của chúng thấp hơn nhiều so với một nhát kiếm, đến cả việc kềm hãm hay làm rối trí cũng khó lắm mới làm được, gần như không thể lấy đi Sinh mệnh của bất kì ai xung quanh...

“—Hở, chờ một chút. Em đã bảo kể cả Administrator cũng không thể giết người đúng không? Thế thì đúng ra em cũng phải chịu sự hạn chế ấy như một bản sao chứ? Tại sao hai người lại có thể tấn công lẫn nhau?”

Trong khi Cardinal hơi bĩu môi vì câu chuyện của cô bé bị gián đoạn ở phần hay ho, cô bé gật đầu và đáp.

“Mgh... câu hỏi hay đấy. Đúng, giống như anh vừa nói vậy, kể cả Administrator, được giải thoát khỏi sự trói buộc của Danh Mục Cấm Kỵ, cũng không thể phá vỡ điều cấm giết người được dạy cho ả khi ả còn nhỏ, lúc còn là Quinella, bởi cha mẹ của ả. Tôi vẫn chưa làm sáng tỏ được căn nguyên đằng sau hiện tượng tại sao các Fluct Light nhân tạo chúng tôi không trừ ai đều không thể không tuân theo mọi luật lệ dù là sau nhiều năm dài suy nghĩ... tuy nhiên, hiện tượng này không tuyệt đối như anh có thể nghĩ đâu.”

“...Tức là...?”

“Để làm ví dụ...”

Cardinal cử động bàn tay phải cầm tách trà trên bàn. Nhưng vì một lí do nào đó, cô bé không hạ chiếc tách xuống chiếc đĩa lót mà xuống bên phải, một khoảng không—cánh tay cô bé chợt dừng lại chính xác ngay trước khi đáy của chiếc tách chạm vào vải bàn.

“Tôi không thể hạ chiếc tách này xuống hơn được nữa.”

“Hả?”

Cardinal vừa trả lời vừa cau có trước lời đáp thinh lặng của tôi.

“Lý do là bởi vì khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi—tất nhiên, bà ấy thực ra là mẹ của Quinella—từng dạy cho tôi quy tắc tiểu tiết là «tách trà phải được đặt trên một chiếc đĩa lót» và nó vẫn còn có hiệu lực, kể là cả bây giờ. Điều cấm duy nhất đáng kể tới là giết người, nhưng vẫn tồn tại mười bảy điều cấm ngu xuẩn khác như cái này. Tôi không thể hạ cánh tay xuống hơn nữa cho dù tôi có làm gì và nếu tôi dồn sức mạnh vào nó một cách cưỡng ép, một cơn đau khó chịu, mãnh liệt sẽ xuất hiện trong mắt phải tôi.”

“...Một cơn đau trong... mắt phải em...”

“Dù thế, đây đã làm một khác biệt rất lớn so với cư dân bình thường. Ngay từ đầu họ còn không thể hình dung ra nổi cái suy nghĩ đặt chiếc tách xuống mặt bàn. Nói cách khác, họ thậm chí không thể nhận thức được rằng họ bị trói buộc bởi nhiều phép tắc không thể phá vỡ được. Thế nhưng thế có lẽ là tốt nhất với họ...”

Chắc hẳn nhận thức được rằng cô bé là một sinh vật hoàn toàn nhân tạo, một nụ cười tự giễu không phù hợp chạy qua khuôn mặt thơ ngây của Cardinal, và cô bé nhanh chóng duỗi thẳng cánh tay trở lại.

“Giờ thì... Kirito. Anh có thấy đây là một tách trà không?”

“Hê?”

Phát ra một tiếng nói ngớ ngẩn, tôi nhìn chằm chằm một cách kĩ lưỡng vào cái tách rỗng nắm trong tay phải Cardinal.

Nó được làm bằng gốm trắng, bên sườn là những đường cong đơn giản, có gắn một cái quai cầm không được trang trí. Không thể thấy một họa tiết hay logo nào ngoại trừ một đường màu xanh lam chạy quanh viền của nó.

“Ừm... tất nhiên là tôi thấy nó là một tách trà, dù sao thì ở bên trong cũng có trà mà...”

“Fm. Vậy, giờ thì sao?”

Cardinal duỗi ngón trỏ tay trái ra, rồi ấn nhẹ vào viền của tách trà.

Chất lỏng lập tức trào lên từ đáy của cái cốc giống như vừa nãy và một luồng hơi nước màu trắng bốc lên. Tuy nhiên lần này mùi hương lại khác. Mũi tôi giật giật theo bản năng. Mùi này, thơm ngạt ngào béo ngậy, chắc chắn không phải bất kì loại trà đen nào—nó không thể là gì khác ngoài kem của món súp ngô.

Thấy tôi vươn cổ ra, Cardinal hơi nghiêng cái tách như để cho tôi thấy. Nó có màu vàng nhạt, quả nhiên là chất lỏng sền sệt như tôi đã đoán, dâng lên đầy tới miệng tách. Còn có cả bánh mì màu nâu được nướng cẩn thận bập bềnh trong đó.

“Sú-Súp ngô! Cảm ơn em, tôi vừa mới bắt đầu thấy đói và...”

“Đồ đần độn, tôi không hỏi nó chứa cái gì. Thứ vật chứa này là gì?”

“Ế...? Ừm... đó là-”

Bản thân chiếc tách không có một thay đổi nào so với lúc nãy cả. Nhưng giờ cô bé nói mới thấy, có lẽ nó có hơi quá đơn giản, quá lớn, và quá dày so với một tách trà thông thường.

“À à... một chiếc tách súp?”

Khi tôi rụt rè trả lời, Cardinal vừa nhoẻn miệng cười vừa gật đầu.

“Phải. Giờ nó là một tách súp. Dù sao thì bây giờ hiển nhiên là có súp ở bên trong nó.”

Và, như để gây sự chú ý, cô bé đặt chiếc tách ở tình trạng hiện tại lên vải bàn không chút do dự, làm kêu lên một tiếng thịch.

“Hả...!?”

“Nhìn đi. Những điều cấm đặt ra cho Fluct Light nhân tạo chúng tôi mập mờ như vậy đấy. Chúng có thể bị gạt bỏ dễ dàng như vậy chỉ nhờ thay đổi nhận thức chủ quan của chúng tôi.”

“...”

Mặc dù tôi đang sững sờ đến không thốt nên lời, cái cảnh tượng cá biệt hai ngày trước đó lại một lần nữa tái hiện trong đầu tôi.

Khi đó, đúng lúc tôi xông vào căn phòng ngủ, Raios đã chuẩn bị vung kiếm không chút khoan dung vào Eugeo đang co rúm người lại. Kiếm của Raios hẳn sẽ chém lìa cổ Eugeo chỉ trong một nhát nếu tôi mà không đỡ lấy nó bằng kiếm của mình.

Giết người rõ ràng là điều cấm kỵ lớn nhất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đối với Raios thì Eugeo đã không còn là một con người như hắn nữa mà là một tên trọng phạm đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ. Nhận thức được điều đó, hắn đã lách được điều cấm khắc ghi trên linh hồn hắn dễ như bỡn.

Trong khi tôi tiếp tục ngẫm nghĩ trong yên lặng, một âm thanh nhỏ vang lên từ người đang dựa vào lưng chiếc ghế đối diện. Khi nhìn sang, tôi thấy Cardinal đang nâng tách trà —à không, tách súp lên một lần nữa và đưa nó lên môi. Mấy cái bánh bao thịt và sandwich tôi ăn vài chục phút trước đã chuyển đổi thành trị số Sinh mệnh của tôi rồi, và dạ dày tôi có một cảm giác siết chặt, co bóp.

“...Cho tôi một miếng được không?”

“Anh thật là một kẻ phàm ăn. Đưa tách sang đây nào.”

Tuy lắc đầu ra chiều sửng sốt, Cardinal vẫn đưa tay trái ra và búng nhẹ vào cạnh của chiếc tách mà tôi đẩy về phía trước kêu lanh canh. Chiếc tách rỗng lập tức tràn đầy một chất lỏng màu vàng kem thơm ngát.

Kéo tách về đầy phấn khích và thổi hơi nóng đi rồi nhấp một ngụm, hai mắt tôi bất giác nhắm lại trước cái hương vị béo ngậy đầy hoài niệm đang tỏa ra trong miệng tôi. Ở Underworld cũng có một vài loại súp tương tự nhưng thực sự đã hai năm rồi tôi mới được uống loại kem súp ngô hoàn hảo đến thế.

Tôi thở một hơi mãn nguyện sau khi uống hai, ba ngụm, và rồi câu chuyện của Cardinal tiếp tục như thể cô bé đã chờ đợi nãy giờ.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của chúng tôi, giống như tôi vừa minh họa bằng chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là người khi chúng tôi bắt đầu trận chiến. Trong mắt tôi, ả là một hệ thống hỏng hóc có thể làm hại thế với, và trong mắt ả, tôi là một con virus phiền nhiễu mà ả không tài nào tiêu diệt được… Chúng tôi không hề do dự một tích tắc nào khi lấy đi Sinh Mệnh của nhau. Chúng tôi giao chiến bằng những thần thuật cao cấp nhất và cuối cùng tôi chỉ cần hai ba đòn nữa là tiêu diệt được Administrator, hay ít nhất là hòa với ả.”

Có lẽ đang hồi tưởng lại nỗi bực bội lúc đó, Cardinal cắn chặt đôi môi nhỏ của mình.

“Thế nhưng… thế nhưng. Vào giây cuối cùng của phút cuối cùng, ả đàn bà tồi tệ đó nhận ra sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả.”

“Sự khác biệt quyết định…? Nhưng sự khác biệt duy nhất giữa em và Administrator là diện mạo bề ngoài… hai người có quyền truy cập hệ thống như nhau và lượng thần thuật thành thạo như nhau mà?”

“Đương nhiên là vậy. Người ra đòn trước, tôi, đương nhiên cuối cùng sẽ giành chiến thắng. Bởi vậy… ả ném thần thuật sang một bên. Ả chuyển đổi một trong vô vàn vật thể có độ ưu tiên cao trong căn phòng thành vũ khí, đồng thời ả cũng chỉ định toàn bộ không gian giao đấu thành một địa chỉ cấm sử dụng lệnh hệ thống.”

“Nếu… nếu ả làm vậy, chẳng phải ả cũng không thể gỡ bỏ lệnh cấm sao?”

“Phải, nhưng chỉ chừng nào ả còn ở trong không gian đó mà thôi. Tôi nhận ra mục tiêu của ả vào lúc ả niệm lệnh chế tạo vũ khí. Thế nhưng lúc đó tôi không thể làm gì được nữa. Khi lệnh hệ thống đã bị khóa thì tôi cũng đâu thể gỡ bỏ được… Tôi miễn cưỡng chế tạo theo một món vũ khí và cố kết liễu ả bằng sát thương vật lý.”

Cardinal ngừng nói và nâng cây trượng đặt dựa vào bàn lên. Cô bé chẳng nói chẳng rằng đưa cây trượng về phía tôi, nên tôi vươn tay phải ra dù chả hiểu gì. Một sức nặng không tưởng so với vẻ bề ngoài của nó tấn công cánh tay phải tôi vào lúc tôi cầm lấy nó, khiến tôi cuống quít dùng cả tay trái để vừa vặn cầm được nó đến lúc nó chạm xuống mặt bàn. Cây trượng rơi đánh bộp về một bên này rõ ràng có quyền ưu tiên cao hơn cả thanh kiếm của tôi lẫn Bích Hồng Kiếm của Eugeo.

“Ra là vậy… không chỉ quyền sử dụng thần thuật của em là ở mức thần thánh mà cả quyền trang bị vũ khí cũng vậy hả?”

Tôi vừa nói vừa xoa cổ tay phải, Cardinal nhún vai như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Không chỉ kí ức và suy nghĩ mà Administrator còn sao chép tất cả quyền hạn và cấp Sinh Mệnh của ả. Thanh kiếm mà kẻ đó tạo ra và cây trượng mà tôi tạo ra có năng lực hoàn toàn tương đương nhau. Tuy chỉ còn có thể chiến đấu vật lý sau khi đã loại bỏ thần thuật, tôi đã tưởng rằng rốt cuộc tôi vẫn sẽ là người giành chiến thắng. Thế nhưng khi đưa trượng lên để vào thế chiến đấu, cuối cùng tôi cũng nhận ra ý đồ thực sự của Administrator, cũng chính là sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả…”

“Cho nên tôi mới hỏi, cái sự khác biệt ấy rốt cuộc là gì?”

“Rất đơn giản. Hãy nhìn cơ thể này mà xem.”

Cardinal vén mặt trước của chiếc áo chùng dày bằng tay phải và phơi bày cơ thể mang một chiếc áo sơ mi trắng, quần ống túm màu đen và đôi vớ trắng dài ngang đầu gối. Đó là dáng vẻ của một bé gái, mảnh dẻ và nhỏ nhắn, trái ngược hoàn toàn với lối nói khiến người ta phải liên tưởng đến một nhà hiền triết già.

Cảm giác rằng tôi đã nhìn thấy một điều tôi không nên thấy, tôi hỏi mà hai mắt đưa xuống dưới đất theo bản năng.

“Cơ thể đó… thì sao…?”

Chiếc áo chùng phất phơ khi Cardinal trả nó về trạng thái ban đầu, cô bé than vãn như thể bực tức lắm.

“Trời ạ, anh chậm hiểu quá đấy. Thử tưởng tượng anh bị ném vào cơ thể này mà xem. Góc nhìn và chiều dài cánh tay của anh sẽ khác một trời một vực. Liệu anh có thể cầm và chiến đấu bằng một thanh kiếm như mọi khi không?”

“…A…”

“Cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn ở trong cơ thể khá cao so với phụ nữ của Administrator… tức Quinella. Tôi đã không để ý mấy khi giao đấu với ả bằng thần thuật, nhưng… vào lúc tôi cầm cây trượng này lên và phòng thủ trước đòn tấn công của kẻ địch, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng tôi đã dồn vào đường cùng.”

Bây giờ cô bé đã chỉ ra nên tôi có thể hoàn toàn đồng ý. Ngay cả trong vô vàn VRMMO ở thế giới thực, nếu ta chọn một avatar có kích thước quá khác biệt với cơ thể thực của mình thì sẽ cần kha khá thời gian để làm quen với việc xác định khoảng cách trong chiến đấu vật lý phạm vi gần.

“…Mà này, chiều cao của Administrator và cơ thể hiện tại của em cách nhau bao nhiêu…?”

“Hẳn phải hơn năm mươi xentimét. Nụ cười ngạo nghễ trên mặt ả khi ả nhìn xuống tôi từ chiều cao của mình vẫn còn in đậm trong kí ức của tôi. Trận chiến bắt đầu lại ngay sau đó, nhưng khi chạm vũ khí được hai ba lần, tôi buộc phải thừa nhận rằng thất bại của tôi là không thể tránh khỏi…”

“R-Rồi… sao nữa?”

Có thể thấy rõ rằng Cardinal đang cố gắng thoát ra khi mà cô bé nói chuyện với tôi, nhưng rốt cuộc tôi vẫn bất giác nín thở.

“Administrator đã có lợi thế quyết định, nhưng đồng thời ả cũng phạm phải một sai lầm. Anh thấy đấy, nếu ả mà khóa cửa ra của căn phòng lại trước khi cấm sử dụng lệnh hệ thống thì tôi đã bị giết chết mà không có đường thoát rồi. Vì không có cảm xúc của con người, tôi—”

Nét mặt Cardinal trông vô cùng bực bội, nhưng chừng đó chưa đủ để tôi cắt ngang.

“—thấy rằng tôi cần phải rút lui ngay lập tức và lao về phía cửa như một tia chớp. Trong lúc thanh kiếm của Administrator chém xuống từ phía sau, sượt qua lưng tôi và làm giảm Sinh Mệnh của tôi.

“Đ-Đáng… sợ nhỉ…”

“Nhưng tôi tin rằng có ngày anh cũng sẽ gặp phải tình huống như thế thôi. Với cái kiểu đi đâu cũng liếc mắt đưa tình và trêu hoa ghẹo nguyệt trong hai năm hai tháng vừa rồi của anh.”

“Tôi… chưa hề liếc mắt đưa tình, trêu hoa ghẹo nguyệt hay làm gì như vậy.”

Tôi xoa miệng thật mạnh khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó, rồi bỗng nhíu mày.

“Kh-Khoan, chờ đã. Hai năm hai tháng… chẳng lẽ em đã luôn quan sát tôi…?”

“Đương nhiên là tôi đã quan sát anh. Tuy đó chỉ là hai năm hai tháng trong hai trăm năm tôi đã trải qua, nhưng nó vẫn dài đến bất ngờ.”

“Hảả……” Tôi không cảm thấy được gì ngoài sự sửng sốt. Thế tức là vị hiền triết nhỏ tuổi này đã theo dõi kĩ càng mọi hành động của tôi sao? Không phải tôi từng cố ý làm việc gì xấu xa không thể để người khác trông thấy được, nhưng tôi cũng không có tự tin mà nói rằng tôi chưa hề làm việc gì như vậy. Thế nhưng ngay lúc này tôi không có thời gian để mà xem xét lại quá khứ hơn hai năm một chút của mình… tôi thuyết phục bản thân mình như vậy và rút lại suy nghĩ của mình một cách gượng ép.

“Ừ-Ừm, ta tạm thời bỏ qua chuyện đó. …Vậy, em đã thoát khỏi Administrator như thế nào?”

“Phưn. —Khi xoay sở thoát ra khỏi căn phòng khách ở tầng cao nhất của thánh đường, tôi lấy lại được quyền sử dụng thần thuật, nhưng hoàn cảnh vẫn chẳng có có gì thay đổi cả. Nếu tôi cố phản đòn bằng thần thuật thì ả chỉ cần chỉ định hành lang thành không gian cấm là được. Đó cũng giống như là chỉ đơn thuần thay đổi cách trốn của tôi từ chạy thành bay vậy. Tôi cần phải trốn vào một nơi mà đòn tấn công của ả không thể chạm tới được để chuẩn bị lại từ đầu.”

“Dù có nói vậy thì… Administrator là giám sát viên của thế giới giống như cái tên của ả vậy, đúng không? Làm gì có nơi nào mà ả không vào được chứ?”

“Hẳn rồi, ả là vị thần lấy cái tên của một nhà giám sát, nhưng quyền lực của ả không tuyệt đối đến vậy. Ở thế giới này có hai nơi mà ả không thể thích làm gì thì làm được.”

“Hai nơi…?”

“Nơi đầu tiên là phía bên kia dãy núi ranh giới… Dark Territory mà dân cư của Nhân Giới gọi là vùng đất bóng tối. Nơi kia là Phòng Đại Thư Viện này. Phòng thư viện này vốn là một không gian do Administrator tạo ra đại khái để làm một thiết bị lưu trữ kí ức ngoài khi ả phát hiện ra rằng trí nhớ của ả có giới hạn. Nó chứa một lượng lớn dữ liệu liên quan đến lệnh hệ thống cũng như Underworld. —Do đó, ả cho rằng tuyệt đối không được để bất kì con người nào khác ngoài ả vào được nơi đây. Thế là ả bố trí nó ở bên trong thánh đường mặc dù không kết nối nó với thánh đường về mặt không gian. Chỉ có duy nhất một cửa vào và lệnh để gọi nó ra cũng chỉ có mình ả biết… không, chỉ ả và tôi.”

“H-Haa…”

Tôi nhìn quanh Phòng Đại Thư Viện với những hành lang, cầu thang và giá sách chiếm vài tầng lầu thêm một lần nữa. Bức tường hình trụ trông như làm từ gạch đơn giản, nhưng—

“Vậy, phía bên kia bức tường đó là…”

“Không gì cả. Bản thân bức tường không thể phá vỡ được, nhưng cho dù có phá được nó thì hẳn phía bên kia cũng chỉ có hư vô mà thôi.”

Tôi bắt đầu tự hỏi rằng rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra nếu lao người vào trong đó, nhưng rồi tôi lắc nhẹ đầu và nghĩ sang chuyện khác.

“—Ờm, cửa vào mà em nói là cái cửa mà lúc nãy bọn anh đi qua để vào đây từ vườn hoa hồng phải không?”

“Không, cánh cửa ấy là do tôi tạo ra rất lâu sau đó. Cho đến hai trăm năm trước từng có một cửa đôi khổng lồ nằm ở trung tâm của tầng thấp nhất. Lúc tôi chạy trối chết trước sự truy đuổi của Administrator, tôi niệm thuật để gọi ra cánh cửa đó. Dù chạy như bay tôi vẫn bị ngăn cản hai lần. Xoay sở niệm được lệnh đó, tôi lao qua cánh cửa xuất hiện ở phía bên kia hành lang, và lập tức đóng và khóa nó lại.”

“Khóa… nhưng cấp quyền của giáo sĩ tối cao tương đương với em nên chẳng phải ả có thể mở cửa từ phía bên kia sao?”

“Đúng như vậy. Nhưng may mắn thay, khi khóa cửa từ bên trong phòng thư viện bằng cách vặn chìa khóa sang bên phải chín mươi độ thì cần phải thực hiện một thuật thức dài dòng mới có thể mở khóa từ bên ngoài. Tách rời ả chỉ bởi một cánh cửa, tôi vừa niệm một thuật thức mới vừa lắng nghe tiếng nói đầy sát ý lạnh lẽo của Administrator đang niệm lệnh mở khóa. Lúc chiếc chìa khóa xoay sang bên trái trước mắt tôi cũng gần như đồng thời với lúc tôi niệm xong thuật thức…”

Có lẽ đang hồi tưởng lại lúc đó, Cardinal đưa hai tay ôm nhẹ cơ thể mình. Câu chuyện đó là của hai trăm năm trước, nhưng chỉ tưởng tượng khung cảnh đó thôi cũng khiến tôi phải nổi da gà. Uống cạn chiếc tách súp đã gần hết, tôi hít vào một hơi và hỏi.

“Thuật thức mà lúc đó em niệm là thuật phá cửa… có phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã phá tan con đường duy nhất nối thánh đường với Phòng Đại Thư Viện này là hai cánh cửa khổng lồ đó thành từng mảnh. Vào giây phút đó, nơi này đã tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài và tôi đã thoát khỏi sự truy đuổi của Administrator… và chuyện là như vậy.”

“…Vậy tại sao giáo sĩ tối cao không tạo ra một cửa vào khác…?”

“Tôi đã nói rồi mà, đầu tiên Administrator tạo ra Phòng Đại Thư Viện với hai cánh cửa và sau đó ả tách nó khỏi thánh đường. Tọa độ của không gian này trong hệ thống là những con số ngẫu nhiên thay đổi liên tục nằm ở những vùng không được sử dụng. Trừ phi ả có thể đoán chính xác những số nguyên đó, việc can thiệp từ bên ngoài là bất khả thi.”

“”Ra là vậy… Nhưng tọa độ của Thánh Đường Trung Tâm là cố định nên vẫn có thể nối đường đi từ đây ra bên ngoài hả?”

“Đúng như vậy. Thế nhưng những cánh cửa được tạo ra sẽ bị ma thú của Administrator phát hiện sau khi mở dù chỉ một lần, nên chúng không thể dùng lần thứ hai được. Giống như cánh cửa vườn hoa hồng mà vừa nãy tôi dùng để đón anh và Eugeo vậy.”

“Tôi rất xin lỗi về chuyện đó…”

Tôi nhu mì cúi thấp đầu và nhà hiền triết nhỏ khẽ cười một tiếng rồi đưa mắt lên mái vòm của phòng thư viện. Đôi mắt bên kia cặp kính nheo lại và cô bé lẩm bẩm cứ như đang suy nghĩ về điều gì.

“…Tôi đã chiến đấu cái lỗi mà đáng ra tôi phải sửa lại, Administrator, và thua không thể chối cãi. Sau khi chạy trốn một cách khó coi, tôi ẩn náu vào nơi này… từ ấy đến nay đã hai trăm năm trôi qua mà tôi chẳng làm được gì khác ngoài quan sát và bày mưu tính kế…”

“…Hai trăm năm…”

—Tôi lẩm bẩm như vậy, nhưng làm sao có chuyện một đứa mới được sống được mười bảy năm rưỡi ở thế giới thực và hai năm gia tốc ở Underworld, tổng cộng là dưới hai mươi năm, lại có thể cảm nhận nổi khoảng thời gian đó dài đến thế nào. Giỏi lắm thì tôi chỉ hình dung được đó là một khoảng thời gian rất là lớn.

Cô bé ở trước mặt tôi đã sống một khoảng thời gian có thể nói là tương đương với vô tận. Một mình trong căn Phòng Đại Thư Viện không một con chuột nhắt này, bao quanh bởi hàng núi những quyển sách câm lặng. Điều đó không thể diễn tả được bằng những từ ngữ như “cô độc”, đó là sự tách biệt hoàn toàn với thế giới. Nếu tôi ở vào cùng hoàn cảnh đó, không đời nào tôi chịu đựng nổi hai trăm năm trời. Kiểu gì tôi cũng sẽ mở cửa vì ý muốn của bản thân dù biết rằng điều đó sẽ chỉ khiến tôi tàn đời.

Nhưng mà khoan đã. Trước hết thì—

“Cardinal… em bảo tuổi thọ của fluct light là khoảng hai trăm năm đúng không? Administrator sao chép fluct light của chính mình cũng là vì sắp đạt tới giới hạn đó… Rốt cuộc em đã cầm cự được quãng thời gian hai trăm năm sau khi tách ra đó như thế nào?”

“Anh hỏi vậy cũng phải.”

Cardinal đặt chiếc tách đã rỗng xuống bàn mất một lúc rồi mới gật đầu.

“Tuy fluct light của tôi là một bản sao được phân loại có chọn lọc bởi Administrator nhưng vẫn không có đủ chỗ trống để chứa một lượng kí ức lớn hơn. Vì thế, việc đầu tiên tôi làm lúc có được sự an toàn nhất thời sau khi trốn vào Phòng Đại Thư Viện là sắp xếp lại kí ức của mình.”

“Sắp-Sắp xếp lại ư…?”

“Đúng vậy. Chủ đề đó có trong ví dụ lúc nãy, “chỉnh sửa trực tiếp một file mà không sao lưu trước”. Ý thức của tôi hẳn sẽ phân rã thành ánh sáng trong light cube nếu quá trình đó gặp dù chỉ một sự cố.”

“Ờ-Ờm… Thế, vậy tức là em vẫn giữ quyền điều khiển cái Light Cube Cluster nằm ở đâu đó trong thế giới thực ngay cả khi đã bị cô lập trong phòng thư viện này hả? Nếu vậy, thay vì truy cập fluct light của chính mình thì đến fluct light của Administrator và tấn công vào đó, chẳng hạn như xóa sạch linh hồn ả không được sao…?”

“Thế thì ả làm ngược lại cũng được vậy. Nhưng đáng tiếc là—hay có lẽ nên nói rằng may mắn là, type thần thuật thay đổi thay đổi trạng thái của một đối tượng thông thường cần có sự tiếp xúc trực tiếp với unit hoặcobject đối tượng, hay chí ít là đối tượng phải nằm ở trong tầm nhìn. Giống như khái niệm «tầm sử dụng» vậy. Sở dĩ vì vậy mà Administrator phải đưa đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất lên tận tầng cao nhất của thánh đường, cũng như ả cần đưa anh và Eugeo đến giáo hội.”

Tôi bất giác rùng mình khi nghe thấy vậy. Nếu kế hoạch vượt ngục liều lĩnh của chúng tôi không thành công thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở địa điểm họ thẩm vấn và làm những việc khác.

“—Nói cách khác, vì bị cô lập trong phòng thư viện này nên dù mạnh mẽ đến đâu tôi vẫn không thể tấn công được fluct light của Administrator và đồng thời cũng tránh được sự tấn công của ả.”

Không rõ có nhận thấy mối băn khoăn của tôi hay không, Cardinal hạ thấp đôi mày phía sau cặp kính và tiếp tục nói.

“Sắp xếp lại linh hồn của bản thân tôi… là một thao tác vô cùng đáng sợ. Những kí ức hiện giờ có thể hồi tưởng lại một cách sống động lại sẽ biến mất không vết tích chỉ sau một câu lệnh. Thế nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ở hoàn cảnh đó tôi có thể dễ dàng hình dung được rằng xóa bỏ Administrator sẽ cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. —Cuối cùng, tôi xóa hết tất cả kí ức hồi còn là Quinella, cũng như sau khi trở thành Administrator, tổng cộng là chín mươi bảy phần trăm…”

“Hả… ch-chừng đó là gần hết rồi còn gì!?”

“Thật vậy. Câu chuyện dài hơi về Quinella mà tôi kể cho anh không phải do tôi trực tiếp trải nghiệm mà chỉ là kiến thức do tôi viết ra trước khi xóa kí ức mà thôi. Thậm chí tôi còn không nhớ nổi khuôn mặt của người cha người mẹ đã nuôi tôi lớn. Không nhớ cả hơi ấm của chiếc giường mà mỗi đêm tôi say giấc nồng, lẫn mùi vị của chiếc bánh nướng ngọt ngào tôi đã từng mê mẩn… tôi đã nói rồi đúng không, tôi không có một chút cảm xúc nào của con người cả. Tôi là một chương trình đã mất gần hết kí ức và cảm xúc, hành động hoàn toàn dựa trên mệnh lệnh đã được ghi vào linh hồn mình, «ngăn chặn chương trình chính đã trở nên điên loạn». Tôi là sự tồn tại như vậy đấy.”

“……”

Mặt Cardinal hướng xuống, một nụ cười nổi lên trên nó, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ chứa đầy sự cô độc lớn đến mức từ góc nhìn của tôi thì không thể nào diễn tả thành lời được. Em không phải một chương trình, em có cảm xúc hệt như tôi và mọi người khác; tôi muốn nói vậy lắm nhưng lời lại chẳng chịu tuôn ra.

Ngẩng mặt lên, Cardinal liếc nhìn tôi đang chìm trong yên lặng và lại mỉm cười rồi bắt đầu mấp máy môi một lần nữa.

“…Kết quả của việc xóa kí ức có chọn lọc là tôi tạm thời có chỗ trống đủ lớn trong fluct light. Có được thêm chừng đó thời gian, tôi bắt đầu hồi phục khỏi màn chạy trốn thê thảm và suy nghĩ kế hoạch đánh trả Administrator. —Tôi đã xem xét việc thừa lúc ả không để ý mà đấu mặt đối mặt với ả một lần nữa. Tuy không thể mở lối vào phòng thư viện này từ bên ngoài, nhưng đúng như anh nói lúc nãy, có thể làm điều ngược lại. Lệnh thiết lập cửa cũng có một «tầm sử dụng», nhưng tầm đó là từ vườn của Thánh Đường Trung Tâm đến các tầng giữa. Tuy hiếm nhưng cũng có lúc ả xuống các tầng thấp của tòa tháp, nên nhân những lúc đó mà mở cửa thì sẽ tạo cơ hội tấn công bất ngờ. Và tôi cũng đã làm quen được với việc điều khiển thân xác này một cách dễ dàng đến không ngờ rồi.”

“…Ra vậy. Nghe cũng đáng nếu em chắc chắn có thể ra đòn trước, nhưng mà… đó vẫn là một canh bạc nhỉ? Nhỡ Administrator có thủ sẵn một thứ gì đó thì cũng chẳng có gì lạ.

Một đợt tấn công bất ngờ hiếm khi thành công nếu phe kia ý thức được khả năng bị đột kích. Cũng có đôi lần tôi phục kích và bị phục kích hồi ở SAO, nhưng đa số đều không thành công khi mục tiêu cảnh giác và nghĩ rằng “ở chỗ đó rất có thể bị tấn công bất ngờ”. Cardinal gật đầu ra chiều khó chịu khi tôi chỉ ra điều đó.

“Ngay từ trước khi Quinella trở thành giáo sĩ tối cao, ả đã có tài phát hiện điểm yếu của người khác. Như khi ả nhận ra điểm yếu của tôi là vóc người ngay giữa trận chiến sau khi chúng tôi tách ra vậy, ả suy luận ra lợi thế mà ả có còn tôi thì không trong hoàn cảnh mới và nhanh chóng tận dụng nó.”

“Lợi thế… Nhưng nhìn chung em và Administrator có khả năng tấn công và phòng thủ ngang nhau mà? Với lại, nói thế nào nhỉ, cả trí tuệ cũng vậy nữa.”

“Tôi không thích cách diễn tả của anh cho lắm, nhưng quả thực là vậy.”

Cô bé khịt mũi rồi tiếp tục.

“Khả năng chiến đấu của tôi và ả hầu như không có khác biệt. Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi đấu một chọi một.”

“Một chọi một… —À, ra vậy.”

“Đúng như vậy đấy. Tôi là một ẩn sĩ không thể dựa vào ai, trái lại ả là người cai trị tổ chức khổng lồ Giáo Hội Chân Lý… Administrator đã nhận thức được rõ nguy cơ của việc sao chép fluct light của chính mình bằng cách sinh ra vật cản trở là tôi, và bị đẩy đến bờ vực cái chết. Dù thế, tình trạng mạch suy nghĩ logic bị sụp đổ vì kí ức đầy tràn của ả vẫn không thay đổi. Ả phải làm gì đó, nhưng không như tôi, ả không dám mạo hiểm viện đến cách đầy rủi ro là chỉnh sửa trực tiếp kí ức của mình. Thế là ả bất đắc dĩ phải nhượng bộ. Ả duy trì dung lượng trống tối thiểu bằng cách xóa những kí ức gần nhất khỏi tầng ngoài, một thao tác chứa ít rủi ro, và giảm lượng thông tin ghi mới xuống mức thấp nhất có thể.”

“Giảm… nói thì nói vậy chứ chẳng phải mỗi ngày kí ức đều tự đầy lên dù ta có muốn hay không sao?”

“Còn tùy vào cách anh sử dụng nó mà? Anh càng thấy nhiều, càng đi nhiều, càng nghĩ nhiều thì thông tin lại càng được nhập thêm vào, nhưng giả dụ anh không bước một bước nào ra khỏi chiếc giường mái trong phòng và nhắm mắt đợi thời gian trôi đi thì sao?”

“Uh… không đời nào tôi làm được vậy. Thà tôi vung kiếm nguyên một ngày còn hơn.”

“Tôi hiểu rõ sự thiếu hấp tấp của anh, không cần phải chỉ ra đâu.”

Việc đó thì tôi không phản bác gì được. Tôi không rõ mục đích của cô bé, nhưng nếu Cardinal đã luôn quan sát hành động của tôi thì hẳn cô bé đã biết rõ những cuộc dạo chơi ngẫu hứng vào lúc rảnh rỗi mà tôi không nói cho Eugeo biết.

Nhà hiền triết lập tức co đôi môi đang từ từ nở một nụ cười và tiếp tục nói.

“…Thế nhưng Administrator không có những cảm giác kiểu như “chán quá” và “chẳng có gì để làm cả” giống như anh. Kẻ đó có thể nằm trên giường vài ngày đến hàng tuần nếu cần thiết. Trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa say, ả đắm chìm vào những kí ức ngọt ngào trước khi trở thành kẻ thống trị thế giới …”

“Nhưng ả là người đứng đầu Giáo Hội Chân Lý mà? Ả phải làm nghĩa vụ, đọc diễn văn và những việc khác mà ả buộc phải làm vì vị trí của mình chứ?”

“Đúng là ả có những trách nhiệm như vậy. Ả phải làm khán giả cùng với bốn hoàng đế trong lễ hội tôn giáo vào đầu năm và ả cần phải xuống các tầng giữa và dưới của thánh đường để kiểm tra chế độ quản lý thế giới vào các mốc thời gian đã định. Và lần nào cũng phải cảnh giác trước các đợt tấn công bất ngờ nào có thể xảy ra từ tôi. Vì thế Administrator sử dụng phương sách mới. Ả ủy thác đa số nghĩa vụ của mình cho người khác và đồng thời, ả tập hợp một nhóm tín đồ trung thành mà lại mạnh mẽ để làm đội hộ tống của ả…”

“Vậy ra đó là lợi thế mà đơn độc như em thì không có còn ả, với tư cách người cai trị một tổ chức khổng lồ thì lại có hả? …Nhưng chẳng phải mặt khác thế sẽ bất ổn hơn sao? Nếu ả bố trí một vài người hộ tống có khả năng đối chọi với em, mà khả năng chiến đấu của em thì lại ngang với ả, vậy nhỡ mấy người đó quyết định làm phản thì Administrator cũng đâu địch lại nổi?”

Cardinal nhún nhẹ vai và nhắc lại từ đó để trả lời câu hỏi của tôi.

“Tôi đã bảo là trung thành tuyệt đối cơ mà?”

“Quả vậy, cư dân của thế giới này không thể bất tuân thượng lệnh, nhưng em cũng bảo điều đó không phải là tuyệt đối. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà những người hộ tống nghĩ rằng giáo sĩ tối cao là một quân tốt của vùng đất bóng tối thì…”

“Dĩ nhiên ả ta cũng hiểu rằng khả năng đó không phải là không có. Dù sao thì ả cũng đã biến hàng tá người có chỉ số vi phạm cao thành chuột thí nghiệm mà. Sự phục tùng mù quáng không phải bao giờ cũng là trung thành… không, cho dù người hộ tống tuyên thệ trung thành từ tận đáy lòng thì ả vẫn không tin tưởng người đó. Ả từng bị phản bội bởi chính bản sao của mình mà.”

Nói vậy, Cardinal cười lớn.

“Ả cần phải đảm bảo rằng đội hộ tống chắc chắn sẽ không phản bội ả dưới mọi hoàn cảnh trước khi ban cho họ các quyền và trang bị đủ khả năng đối chọi tôi. Vậy thì ả phải làm thế nào? Câu trả lời rất đơn giản: ả chỉ cần thay đổi họ để thành ra vậy, thông qua chính fluct light của họ.”

“…E-Em nói sao cơ?”

“Câu lệnh phức tạp của việc đó vốn đã hoàn thành rồi. Cụ thể là, «Nghi Thức Tổng Hợp».”

“Ờm… sự hợp nhất giữa linh hồn và kí ức phải không nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ả có một nguồn vật liệu thô dồi dào và chất lượng cao sở hữu những linh hồn mạnh mẽ. Những con người có chỉ số vi phạm cao mà ả đã bắt được, dùng để thí nghiệm và sau đó đóng băng để bảo quản, tất cả không một ngoại lệ đều có năng lực tuyệt vời. …Hay có lẽ tôi nên nói rằng họ hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý là vì trí tuệ và thể lực ưu tú của mình thì đúng hơn… Trong số những người đầu tiên bị bắt, có một trang hào kiệt nổi danh là kiếm sĩ vô song, ông đã trốn đến vùng xa xôi với các đồng sự và khai phá ngôi làng của riêng mình vì căm thù sự cai trị của giáo hội.

Vị kiếm sĩ đó đã cố vượt qua «dãy núi tận cùng» phân chia Nhân Giới và Dark Territory, điều đó khiến ông bị giáo hội bắt giữ, nhưng Administrator lại chọn ông làm người hộ tống trung thành đầu tiên của mình.”

Câu chuyện này hình như tôi đã từng nghe ở đâu; Cardinal tiếp tục nói trong khi tôi vắt óc suy nghĩ.

“Đa phần kí ức của vị kiếm sĩ đã bị thương tổn sau các thí nghiệm, nhưng điều đó trái lại chỉ có lợi cho Administrator. Mọi kí ức trước khi ông bị bắt đều chỉ vướng víu mà thôi. Kẻ đó dùng một object ép buộc sự trung thành vô điều kiện đối với ả, «Piety Module», và… ừm, nó trông giống một prism lớn chừng này…”

Cardinal vừa nói vừa làm một khoảng trống khoảng mười centimét bằng hai bàn tay nhỏ.

Lông tóc khắp cơ thể tôi dựng lên ngay khi tôi tưởng tượng ra cái vật đó trong đầu. Tôi đã từng nhìn thấy thứ đó. Và chỉ mới vài tiếng trước thôi.

“…Trong Nghi Thức Tổng Hợp, lăng trụ đó sẽ tự gắn vào trong đầu mục tiêu thông qua phần giữa trán. Qua đó, linh hồn đã bị tước đi kí ức sẽ hợp nhất với những kí ức giả tạo mà cũng là nguyên tắc ứng xử, cuối cùng sinh ra một tính cách mới. Một chiến binh siêu cường thề tuyệt đối tủng thành với giáo hội và Administrator, và hành động chỉ vì giữ nguyên trạng Nhân Giới… nghi thức thành công và Administrator gọi người vừa tỉnh dậy là Integrator, vì ông ta là người cải tổ sự thiếu trật tự, gìn giữ sự toàn vẹn và thống nhất tất cả những người chịu sự thống trị của giáo hội, trên toàn thế giới. Nếu anh đang định leo lên thánh đường thì khả năng người đó, hiệp sĩ hợp nhất xa xưa nhất, đứng trước mặt anh và Eugeo không phải là không có. Tốt nhất nên nhớ tên của ông ta.”

Cardinal nhìn mặt tôi và nghiêm nghị nói tiếp.

“Bercouli Synthesis One… là tên của hiệp sĩ đó.”

“…Kh-Không, không thể nào, sao có chuyện đó được.”

Tôi lắc đầu quầy quậy trước khi Cardinal kịp khép miệng lại.

Bercouli.

Chẳng phải đó là tên của người anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết mà Eugeo từng kể cho tôi với vẻ vô cùng khâm phục sao? Ông ấy là chính binh dũng mãnh thuộc thế hệ những người khai hoang đầu tiên ở làng Rulid; ông đã thám hiểm dãy núi tận cùng và cố trộm thanh «Bích Hồng Kiếm» khỏi con bạch long bảo vệ Nhân Giới.

Tôi chắc rằng ngay cả Eugeo cũng không biết về những năm cuối đời của Bercouli. Chắc hẳn Eugeo nghĩ rằng ông ấy đã sống tiếp ở Rulid cho đến lúc về già—nhất định cậu ấy chưa từng nghĩ Bercouli đã bị Administrator bắt giữ và chỉnh sửa thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên.

“Này… này, Cardinal, em cũng biết chuyện tôi và Eugeo hợp sức mà vẫn khó nhọc lắm mới đấu lại được Eldrie Synthesis Thirty-one… tức hiệp sĩ hợp nhất số ba mươi mốt chứ? Chúng tôi sao có thể đột nhiên đấu vớinumber one và chiến thắng được?”

Thế nhưng nhà hiền triết chỉ nhún vai và phớt lờ sự phản đối của tôi.

“Anh không có thời gian để mà run sợ mỗi Bercouli đâu. Đúng như anh nói, tổng số hiệp sĩ hợp nhất bây giờ đã là ba mươi mốt.

Có ba mươi mốt cao thủ mạnh hơn Eldrie. Muốn ngoảnh đi khỏi hiện thực khắc nghiệt đó, tôi nói.

“Có nhiều thế mà sao tôi lại ít trông thấy họ. Kể từ lúc đến thủ đô trung tâm, tôi chỉ mới một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi long trên bầu trời đêm.”

“Cũng đúng thôi, nhiệm vụ chính của hiệp sĩ hợp nhất là phòng thủ dãy núi tận cùng mà. Họ chỉ đến thành phố khi có một tên trọng phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và suốt mười năm nay điều đó chưa một lần xảy ra. Thông thường, ngay cả quý tộc và các gia đình vua chúa cũng không có cơ hội thấy các hiệp sĩ hợp nhất chứ đừng nói là dân thường. …Có thể nói giữa họ đã sinh ra một khoảng cách…”

“Hmm… A, nhưng thế có nghĩa là đa phần trong số ba mươi hiệp sĩ đang ở dãy núi tận cùng hả?”

Tôi hỏi có chút kì vọng, nhưng Cardinal lắc đầu dứt khoát.

“Không thể nói là đa phần được. Lúc này số hiệp sĩ hợp nhất đang tỉnh giấc trong thánh đường ít nhất cũng là mười hai mười ba người. Nếu anh và Eugeo định thực hiện mục tiêu của riêng mỗi người, các anh không có lựa chọn nào khác ngoài vượt qua họ để đến tầng cao nhất của thanh đường.”

“Dù có nói vậy thì… tụi tôi không có lựa chọn nào cả…”

Tôi chìm trong chán nản, ngồi lọt thỏm vào ghế và thở ra một hơi dài.

Nói theo thuật ngữ RPG, tôi như vừa đâm đầu vào mê cung cuối mà hoàn toàn không có những trang bị và cấp độ cần thiết. Đúng là tôi đã đi chặng đường dài thật dài đến thủ đô trung tâm này để có thể chật vật leo lên tầng cao nhất của thánh đường và liên lạc với một ai đó ngoài thế giới thực, nhưng tôi thấy rằng tôi có thể thành thật mà nói khả năng chiến đấu của chúng tôi và các hiệp sĩ hợp nhất chênh lệch đến mức vô vọng.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống ngực mình. Nhờ chiếc bánh bao thịt kì diệu của Cardinal, vết thương mà «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie gây nên đã hoàn toàn hồi phục, nhưng vết tích vẫn còn lưu lại ở vị trí đó, một cơn đau nhức nhối không tiêu tan.

Khó mà vượt qua chỉ bằng các đòn tấn công trực tiếp nếu các hiệp sĩ xuất hiện từ bây giờ mạnh hơn Eldrie… nghĩ về điều đó, tôi nhớ lại sự việc lạ lùng xảy ra sau hồi kết của trận đấu trong vườn hoa hồng.

Hiệp sĩ hợp nhất bỗng đau đớn khi nghe Eugeo kể về tiểu sử của chính mình và tên của mẹ hắn và ngã khuỵu gối xuống đất. Lăng trụ trong suốt chui ra khỏi trán hắn ta với một ánh sáng màu tím trong khi anh đã mất phân nửa ý thức—Đó chắc chắn là thứ «Piety Module» mà lúc nãy Cardinal nói đến. Đó là vật phẩm khóa dùng để sửa đổi cái tôi và kí ức của các hiệp sĩ hợp nhất, biến họ thành những người nô lệ tuyệt đối trung thành với giáo sĩ tối cao.

Nhưng liệu tác động đó có tuyệt đối như Cardinal nói không? Eldrie trông như sẽ được giải thoát khỏi sự cưỡng ép của module chỉ nhờ nghe thấy tên mẹ của mình… ít nhất thì tôi thấy như vậy. Nếu hiện tượng đó cũng có thể xảy ra với các hiệp sĩ khác thì tức là có một cách khác ngoài giao đấu trực tiếp với họ và đồng thời khả năng mong muốn tha thiết của Eugeo, «biến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trở lại thành Alice ban đầu», có thể sẽ thành hiện thực.

Giọng nói điềm tĩnh của Cardinal lọt vào tai tôi trong lúc tôi trầm tư suy nghĩ.

“Câu chuyện của tôi vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, tôi tiếp tục được chứ?”

“…A, à, em tiếp tục đi.”

“Được. —Giờ thì, vì Administrator đã hoàn thành được một vài hiệp sĩ hợp nhất, bắt đầu từ Bercouli, khả năng bị tôi tấn công bất ngờ giảm xuống thê thảm. Tuy họ không ở cấp độ của Administrator, các hiệp sĩ hiển nhiên có khả năng tấn công và phòng vệ rất lớn, vì ngay cả tôi cũng không thể xóa họ tức thì được. Sau những trận chiến kéo dài liên tu bất tận với họ, tôi buộc phải từ bỏ…”

Dường như câu chuyện dài hơi của Cardinal cuối cùng đã sắp đến hồi kết. Tôi ngồi thẳng người dậy trên ghế và tập trung vào giọng nói uy nghi của nhà hiền triết.

“Với tình hình mới, rõ ràng tôi cũng cần phải có một người cộng tác mới được. —Thế nhưng tìm kiếm một người muốn chiến đấu với kẻ cai trị thế giới bên cạnh tôi là việc không hề dễ dàng. Anh thấy đấy, người đó trước hết phải có chỉ số vi phạm đủ cao để làm trái Danh Mục Cấm Kỵ, cũng như sức chiến đấu và quyền sử dụng thần thuật cùng trình độ với các hiệp sĩ hợp nhất. Tôi mạo hiểm mở cửa càng xa càng tốt để dùng một thuật khác, «chia sẻ ý thức», lên các loài chim và sâu bọ sống quanh đây và thả chúng đi khắp thế giới…”

“Ha-haa… thì ra chúng là tai mắt của em hả. Chắc đó cũng là cách em quan sát tôi…?”

“Đúng vậy.”

Cardinal nở nụ cười lớn và vươn tay phải ra. Xoay lòng bàn tay lên, cô bé cuộn đầu ngón tay lại như để gọi ai đó. Rồi—

“Uwaah!?”

Một vật nhỏ nào đó bỗng nhảy ra khỏi vùng xung quanh tóc mái của tôi và đáp xuống lòng bàn tay Cardinal không một tiếng động. Nhìn thì thấy đó là một con nhện đen tuyền bé hơn cả đầu ngón tay út của tôi. Nó xoay người một cách nhanh nhẹn, nhìn lên tôi với bốn con mắt đỏ thẫm nằm phía trước đầu và nhấc chân trước bên phải lên chào tôi… trông có vẻ là vậy.

“Tên nó là Charlotte. Nó đã luôn quan sát lời nói và hành vi của cả hai từ tóc mái và túi của hai người, đôi khi là cả từ một góc phòng, mãi từ lúc anh rời làng Rulid cùng với Eugeo. …Nhưng có vẻ thỉnh thoảng nó lại làm nhiều hơn là chỉ quan sát thôi.”

Con nhện co tám cái chân lại và nhún đôi vai nhỏ xíu trước lời rầy la của Cardinal; trông có vẻ là vậy.

Thấy những cử chỉ đáng yêu đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Người đã giật một sợi tóc mái và chỉ đường đúng cho tôi khi chúng tôi chạy trốn hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi cong rất có thể là con vật này. Mà không chỉ lần ấy. Tôi nhớ là đã gặp cảm giác đó vô số lần vào những thời điểm quan trọng kể từ khi tôi khởi hành khỏi Rulid, tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria và trở thành một vệ binh, ngay cả sau khi tôi vào Học Viện Tu Kiếm ở thủ đô cũng vậy.

“…Thế ra thứ giật giật đó không phải sự dẫn dắt của thần gì hết mà là tóc tôi bị kéo thật hả…”

Tôi vừa lẩm bẩm đầy ngạc nhiên vừa hồi tưởng lại tất cả những cảnh xảy ra khắp nơi đó, rồi kí ức cuối cùng và đặc biệt quan trọng ấy trở lại với tôi. Không kềm được, tôi ngả người về phía trước và khẽ nói với con nhện đen lớn chưa được năm milimét đang bất động trên lòng bàn tay Cardinal.

“Phải rồi, lần đó cũng là nhờ mày sao… mày đã động viên tao khi chỗ zephyria mà tao trồng sắp nở thì bị cắt đứt hết…? Người đã bảo hãy tin vào mong muốn của những bông hoa xung quanh…”

Giọng nói trong kí ức tôi nghe có phần giống một người phụ nữ trưởng thành. Nếu vậy thì có thể con nhện đen trước mắt tôi có tính cách của một người phụ nữ giống như cái tên Charlotte, nhưng một con côn trùng thậm chí không phải là người thì liệu có linh hồn—fluct light hay không?

Trong khi tôi hồ nghi đủ điều, Charlotte không trả lời một điều nào và tiếp tục nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ thẫm, nhưng rồi bỗng nhiên nó ra khỏi lòng bàn tay Cardinal, chạy một cách nhanh nhẹn trên bàn, nhảy vào một giá sách bên cạnh và biến mất hút.

Sau khi nhìn theo đưa tiễn ma thú nhỏ con, Cardinal thì thầm với giọng nhẹ nhàng.

“Charlotte là unit quan sát lớn tuổi nhất mà tôi cử đến vô vàn vùng đất của Nhân Giới bằng các thuật thức. Giờ đây nhiệm vụ dài đằng đẵng của nó đã kết thúc. Vì sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của nó đã được đóng băng, nên tôi nghĩ nó đã làm việc được hơn hai trăm năm rồi…”

“…Unit quan sát ư…”

Lẩm bẩm như vậy, tôi lại nhìn về phía cái tủ sách mà Charlotte lỏn vào. Nhiệm vụ của nó chỉ là quan sát Eugeo và tôi mà thôi. Thế nhưng trong hai năm qua từ lúc tôi rời Rulid, Charlotte đã vô số lần giật tóc mái tôi, giúp đỡ tôi và thỉnh thoảng lại nói cho tôi những lời khuyên nhủ. Nghĩ từ một khía cạnh khác, nó là người bạn đường gần gũi với tôi hơn cả Eugeo, cho dù là tôi chẳng hề nhận ra sự tồn tại của nó.

—Cảm ơn mày.

Trong lòng thầm bày tỏ sự biết ơn, tôi hướng mặt về phía cái giá sách và cúi đầu.

Đưa mắt trở về Cardinal, tôi nghĩ một chút rồi hỏi.

“Thế, tức là, em đã… nhốt mình trong Phòng Đại Thư Viện này suốt hơn hai trăm năm trong lúc tìm kiếm một con người có thể trở thành người cộng tác qua tai mắt của các ma thú ư…?”

“Phải. Như anh thấy, tôi đâu thể kiểm tra chỉ số vi phạm của loài người trực tiếp từ đây. Mỗi khi một lời đồn hay một sự việc khác lạ đến tai tôi, tôi lại đưa các unit quan sát đến đó và theo dõi những người đã gây ra sự việc đó… Tôi kiên trì tìm kiếm theo cái cách vững vàng đó. Đã nhiều lần tôi nhìn thấy một con người đáng chú ý bị hiệp sĩ hợp nhất giải đi ngay trước mắt mình. Tuy tôi không biết hỉ nộ ái ố, tôi vẫn buộc phải hiểu những từ “thất vọng” và “nhẫn nại”. …Thật lòng mà nói, mười năm gần đây tôi đã định làm quen dần với ý nghĩa của từ “bỏ cuộc”.”

Một nụ cười ẩn chứa hai trăm năm gian khổ hiện lên đôi môi nhỏ của Cardinal.

“Trong khi tôi ngồi đây quan sát thế giới, Administrator xây dựng một chế độ tích cực hơn để đảm bảo rằng các chiến binh mạnh mẽ sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất. Và đó chính là sự thật đằng sau thứ anh và Eugeo đã nhắm tới, «Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc».”

“…Thế tức là các kiếm sĩ thành chiến thắng trong đại hội không có vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất, mà…”

“Họ bị biến thành hiệp sĩ hợp nhất, dù có muốn hay không. Những con rối mạnh nhất, với kí ức lúc trước bị phong ấn và phục tùng giáo sĩ tối cao một cách mù quáng. Những gia đình có đóng góp lớn vào số lượng hiệp sĩ hợp nhất thì được thưởng tiền của hậu hĩ đến hoa cả mắt, và được ban địa vị quý tộc cấp cao, tạo ra quan điểm chung giữa các quý tộc và thương gia giàu có là phải đưa con đi học kiếm thuật. Còn bản thân các hiệp sĩ thì bị cử đến những vùng mà họ không thể tiếp xúc với gia đình cũ được, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ của họ.”

“Tôi hiểu rồi… ra là như vậy…”

Thở ra một hơi não nề, tôi lẩm bẩm.

Thì ra việc Sortiliena, người tôi đã phục vụ với tư cách hầu cận, và Gorgolosso-senpai, người Eugeo đã phục vụ, không giành được thắng lợi lại là hên. Nếu Sortiliena thắng Eldrie và tiếp tục trở thành người vô địch đại hội, chị ấy đã là người ngồi chờ ở quảng trường trong khu vườn hoa hồng, với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất đã mất kí ức.

“Không chỉ có vậy. Nếu vụ Raios và Humbert không xảy ra và mọi chuyện tiếp diễn như ban đầu tôi và Eugeo dự tính, được chọn làm đại diện của học viện và giành chiến trong đại hội năm tới… Hay có khi là nếu chúng tôi không trốn thoát được khỏi nhà tù dưới lòng đất và bị giải đến cái chỗ thẩm vấn đó. Fluct light nhân tạo như tôi thì không sao nhưng Eugeo rất có khả năng sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi hai. “Mất cả chì lẫn chài” nghĩa là thế này đây.

Trong lúc tôi rùng mình, Cardinal nói với giọng nhẹ nhàng.

“—Thế là trong hơn hai trăm năm đó, Administrator đều đặn củng cố sức phòng thủ của mình còn hy vọng của tôi thì không ngừng giảm xuống. Ngay tôi cũng từng nghĩ ngợi, tôi làm việc này rốt cuộc thì được cái gì chứ…”

Đôi mắt màu nâu sẫm liếc nhìn trần nhà cao của Phòng Đại Thư Viện. Hai mắt cô bé chớp liên tiếp tựa như cô bé nhìn thấy ánh mặt trời ấm áp chiếu qua mái vòm đá lạnh lẽo đó.

“…Thế giới mà tôi nhìn thấy qua mắt của những unit quan sát thật đẹp và tràn ngập ánh sáng. Có những đứa trẻ vui đùa chạy quanh những đồng cỏ, những cô gái đỏ mặt vì yêu, và những người mẹ cười âu yếm với đứa bé bồng trên tay. Nếu mà người sở hữu của cơ thể này không gặp phải chuyện gì, cái cô con gái chủ cửa hàng nội thất ấy, cô bé sẽ lớn lên và có được tất cả những điều đó. Đáng ra cô đã có thể có một cuộc sống bình thường, không phải biết đến những điều dối trá của thế giới, và hồi tưởng lại cuộc đời hạnh phúc trước lúc ra đi bên gia đình vào năm sáu bảy mươi tuổi…”

Có phải là do tôi tưởng tượng mà Cardinal khẽ run rẩy trong khi vừa hạ thấp hai hàng mi vừa thì thầm nói một cách ngập ngừng?

“…Tôi hận cái nguyên tắc hành xử đã được ghi vào cốt lõi của linh hồn tôi là phải sửa chữa sai lầm của chương trình chính. Và tôi quyết định rằng tôi là một bà già gần đất xa trời. Một cái cây khô héo, già cỗi đã mất hết ánh hào quang của sự sống và chỉ còn đợi thời khắc Sinh Mệnh của nó tiêu biến mà thôi. Thật kì lạ là lối nói của tôi bất tri bất giác cũng thành ra thế này (TL note: khả năng của người dịch có hạn nên không diễn tả được hết sự già dặn trong lối nói chuyện của Cardinal, các bạn thứ lỗi). Trong những ngày mải mê lắng nghe đời sống xã hội loài người thông qua những đôi tai mượn từ các ma thú mà tôi thả đi khắp thế giới, tôi tiếp tục nghĩ. Tại sao những vị thần đến từ thế giới bên ngoài đã tạo ra thế giới này lại để mặc sự bạo ngược của Administrator…? Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria chỉ là những vị thần mà Giáo Hội Chân Lý thêu dệt nên để phục vụ cho việc cai trị, nhưng cái tên của vị thần thực sự, “Rath”, thì lại nằm khắp nơi trên danh sách chứa toàn bộ các lệnh hệ thống. Rath là tên chung cho những vị thần… và Cardinal là ngụy thần không có linh hồn mà họ tạo ra, sự tồn tại của nó chỉ dựa trên hai nguyên tắc hành xử được ghi vào Administrator và bản thân tôi. Tôi càng biết nhiều hơn về những bí mật của thế giới đó thì những câu hỏi về nó lại càng chồng chất lên mà chẳng bao giờ được giải đáp.”

“Khoan… chờ một chút.”

Không theo kịp tiến triển của câu chuyện, tôi vội cắt ngang.

“Vậy… việc thế giới này là một sự mô phỏng do Rath tạo ra và việc Cardinal gốc là một chương trình gồm hai tiến trình, một chính và một phụ, em đều chỉ suy luận mà biết được sao?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất kì ai cũng sẽ đi đến kết luận đó với hai trăm năm thì giờ và databasetích hợp của Cardinal System.”

“Database… ra là vậy, vốn từ khác với cư dân Underworld của em lấy từ đó hả?”

“Hương vị của món súp ngô mà lúc nãy anh uống cũng vậy đấy. Nói thì nói vậy nhưng hẳn là hiểu biết của tôi sai lệch so với anh về nhiều thuật ngữ… Dù vậy, ít nhất thì phán đoán này chắc chắn là chính xác. Lý do Underword quá không hoàn hảo dù rằng nó là sản phẩm của sự sáng tạo và tại sao chế độ cai trị xấu xí của Administrator lại bị phớt lờ… nguyên nhân khả thi chỉ có một. Vị thần thực sự, Rath, không muốn loài người ở thế giới này sinh sống hạnh phúc. Mà trái lại… thế giới này tồn tại chỉ để họ có thể quan sát xem cư dân sẽ chống cự như thế nạo trước một cái kẹp khổng lồ đang dần dần ép chặt lấy họ. —Có lẽ anh không biết, trong những năm gần đây lượng người chết vì không giữ được Sinh Mệnh trước những nguyên nhân như bệnh dịch trong vùng, thú vật nguy hiểm hoành hành và mất mùa ở những vùng xa xôi. Đây là hiện tượng sinh ra vì sự gia tăng «parameter nạp» mà ngay cả Administrator cũng không thể điều chỉnh được.”

“Parameter... nạp? Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng nói cái gì giống vậy nhỉ. Thử nghiệm nạp hay gì đó ấy.”

“Phải. Chính ra mà nói, hiện tại quá trình nạp vẫn đang dần tăng lên, nhưng… database có ghi rằng thử thách xuất hiện vào phase của thử nghiệm nạp là không thể so sánh được với những thứ vụn vặt như bệnh dịch.”

“Rốt cuộc… chuyện gì sẽ xảy ra…?”

“Vỏ của quả trứng được biết đến với cái tên Nhân Giới đang nằm gọn trong chiếc kẹp này cuối cùng sẽ vỡ. Anh cũng biết mà phải không, về thứ nằm bên ngoài Nhân Giới ấy?”

“Dark Territory ư…?”

“Đúng vậy. Thế giới bóng tối đó là một thiết bị được dựng nên để gây thống khổ cùng cực cho nhân dân. Như tôi đã nói lúc trước, những kẻ được gọi là quái vật bóng tối, gồm goblin, orc và các chủng tộc khác là những sự tồn tại có fluct light giống như con người nhưng được gán cho các nguyên tắc hành xử là chém giết và cướp bóc. Chúng được tổ chức một cách đơn giản; hệ thống phân cấp mà thực lực là trên hết, nhờ đó chúng xây dựng được một quân đội thô sơ mà mạnh mẽ. Dân số của chúng chỉ khoảng phân nửa so với Nhân Giới nhưng sức chiến đấu của từng cá nhân thì lại hơn hẳn so với loài người. Quân đoàn đó đang nôn nóng chờ đợi cái ngày mà cả từ tàn khốc cũng không thể diễn tả được, lúc chúng xâm lăng lãnh thổ của loài người Nhân Giới mà ngôn ngữ của chúng gọi là «ium. Ngày đó hẳn không còn xa nữa.”

“Quân đội…”

Chủ đề này khiến tôi không chỉ rùng mình thôi. Nói tên thủ lĩnh goblin đã đấu một trận sống mái với tôi trong cái hang tại dãy núi tận cùng hai năm trước là một chiến binh thứ thiệt cũng chẳng có gì là phóng đại. Chỉ nghĩ đến việc một quân đội gồm vài nghìn hay vài vạn kẻ như hắn tấn công cũng đủ khiến máu tôi đông lại. Tôi vừa lắc đầu một cách ngập ngừng vừa nói với giọng khô khốc.

“…Nhân Giới cũng có nhiều vệ binh và hiệp sĩ… nhưng nói thật, họ không có cơ chiến thắng. Họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng với thứ kiếm pháp tập trung vào giá trị nghệ thuật của thế giới này…”

Nghe vậy, Cardinal liền gật đầu đáp.

“Hiển nhiên là vậy… theo kế hoạch của Rath thì bây giờ Nhân Giới đã tổ chức được một đội quân đủ mạnh để chống lại Dark Territory rồi mới đúng. Quyền sử dụng trang bị và thần thuật của họ sẽ tăng lên qua nhiều trận chiến với những cuộc tấn công quy mô nhỏ mà liên tục của goblin, đồng thời họ cũng phải tôi luyện các kiếm phái và chiến thuật nhóm có thể áp dụng trong thực chiến. Nhưng như anh biết, điều này khác xa với tình hình hiện tại. Kiếm sĩ chưa hề có kinh nghiệm thực chiến, họ chỉ theo đuổi hình thức bên ngoài của kiếm phái của mình, và những người chỉ huy quân đội, các quý tộc cấp cao, thì lại đắm mình trong xa hoa nhung lụa. Tình hình này tất cả là do Administrator và những hiệp sĩ hợp nhất mà ả tạo ra gây nên.”

“…Ý em là sao?”

“Những hiệp sĩ hợp nhất với các quyền ở mức cao nhất và trang bị cấp thần khí quả là rất mạnh. Đủ mạnh để dễ dàng quét sạch những thứ như các đội goblin xâm lược từ dãy núi tận cùng, và ở đó chỉ có vỏn vẹn tám hiệp sĩ canh gác. —Nhưng vì thế, các người dân thường vốn phải chiến đấu với lũ goblin đó suốt mấy trăm năm không hề có kinh nghiệm chiến trận. Dân chúng không biết gì về mối đe dọa đang đến gần và sống mà đắm chìm trong tình trạng trì trệ với cái tên hòa bình…”

“…Administrator có biết rằng giai đoạn cuối của thử nghiệm nạp sắp bắt đầu không?”

“Ả ắt phải biết. Thế nhưng ả lại xem thường quân đội bóng tối, ả tin rằng chỉ cần ba mươi hiệp sĩ hợp nhất và ả là đủ để đánh tan chúng. Niềm tin của ả lớn đến nỗi ả cho giết bốn con rồng canh gác ở phía bắc, nam, đông, tây vốn rất giá trị về năng lực chiến đấu chỉ vì ả không thể chi phối được hành động của chúng. Cộng sự của anh nghe được thì chắc sẽ buồn lắm, người đã giết con bạch long, một người nói chuyện vô cùng cuốn hút trong truyền thuyết, chính là Bercouli sau khi bị biến đổi thành một hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Tốt nhất không nên kể cho cậu ấy chuyện đó.

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài. Nhớ lại núi xương mà tôi từng thấy ở dưới lòng đất của dãy núi tận cùng, tôi nhắm mắt lại một lát rồi ngẩng mặt lên và hỏi.

“Thực tế mà nói thì chuyện đó sẽ như thế nào? Khi quân đội bóng tối tiến đánh, liệu Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất có thể chống lại chúng được không?”

“Không thể được.”

Cardinal lập tức phủ định.

“Quả thật những hiệp sĩ hợp nhất là các cao thủ đã có nhiều năm kinh nghiệm thực chiến, nhưng quân số của họ thì thực sự là quá ít. Hơn nữa, thần thuật mà Administrator điều khiển có uy lực ngang với thiên tai, nhưng như tôi đã nói, ả cũng cần phải phơi mình trong tầm tấn công của kẻ địch để sử dụng những thần thuật đó. Tuy rằng mỗi cá nhân trong quân đoàn bóng tối hoàn toàn không cơ hội đấu lại Administrator, nhưng thần thuật của chúng… không, có lẽ tôi nên gọi là hắc thuật thì hơn, dù sao đi nữa, số lượng người sử dụng lệnh hệ thống của chúng nhiều như sao trên trời. Cho dù ả có đốt hàng trăm thuật sĩ ra tro bằng một cơn mưa sấm chớp, hẳn ngay sau đó ả sẽ bị hàng nghìn ngọn lửa xuyên thủng. Tôi không rõ với lượng Sinh Mệnh dồi dào của mình thì ả có chết hay không, nhưng chí ít ả nhất định sẽ trốn về tòa tháp này.”

“Khoan… xin chờ một chút đã. Thế tức là… dù ta đánh bại được Administrator thì số phận của thế giới này cũng sẽ không thay đổi ư? Cho dù lấy lại được tất cả quyền hạn của Cardinal System thì em cũng đâu đẩy lùi nổi quân đội hắc ám?”

Cardinal gật đầu khẳng định những lời tôi vừa lẩm bẩm trong sửng sốt.

“Đúng như anh nói vậy. Sự việc đã đến nước này rồi, tôi không cách nào ngăn cản được cuộc xâm lược của Dark Territory nữa.”

“…Nói cách khác… chỉ cần thực hiện được mục tiêu trừ khử Administrator, tiến trình chính đang hỏng hóc… thì em chẳng quan tâm việc gì sẽ xảy ra với thế giới này… ý em là vậy ư…?”

“…Có thể đúng là như vậy.”

Giọng nói mãi rồi mới phát ra đó đủ yếu để chìm vào tiếng lửa kêu lách tách ở những ngọn đèn xung quanh.

“Phải… điều tôi hướng đến có thể cũng giống như để mặc mọi chuyện nếu như anh xem đó là hồi kết mà nhiều linh hồn bị tiêu diệt… Thế nhưng… nếu tôi hoặc anh cứ ngồi đây mà không làm gì cả, chẳng bao lâu nữa họ sẽ… tôi không rõ là một hay hai năm, nhưng chắc chắn quân đội bóng tối sẽ tiến vào Nhân Giới; làng mạc sẽ cháy trụi, ruộng đồng bị giẫm nát, và nhiều người sẽ bị sát hại. Vốn từ của tôi không thể nào diễn tả được… thảm họa đó sẽ khủng khiếp đến mức nào, địa ngục mà tôi vẫn hằng sợ hãi sẽ thảm khốc đến đâu. —Nhưng anh thấy đấy…cho dù tôi có lấy lại được mọi quyền hạn và soạn ra một lệnh có thể đốt bầy quái vật bóng tối ra tro trong một đòn, tôi cũng sẽ không dùng nó. Nếu anh hỏi lý do thì đó là vì chúng không thực sự muốn trở thành quái vậy. Tôi có nói đến rồi, sau cả trăm năm trời suy nghĩ tôi vẫn chưa tìm ra được một lời giải. Nghe này… cho dù một kẻ cai trị như Administrator không xuất hiện và thế giới phát triển theo quỹ đạo vốn có của nó, điều ngược lại sẽ xảy ra: loài người sẽ xây dựng một quân đội mạnh mẽ, xâm lược Dark Territory, đày đọa và tàn sát cư dân của đất nước đó cho đến tột cùng!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Cardinal từ từ trở nên sắc bén như một ngọn roi và quất vào tai tôi.

“Dù phe nào thất thủ thì hồi kết của thế giới vẫn sẽ nhấn chìm trong máu. Hồi kết đó chính là thứ mà thần Rath mong muốn mà. Tôi… tôi không chấp nhận một vị thần như thế. Tôi nhất định không chấp nhận một cái kết như vậy. Do đó… khi nhận ra tôi không thể ngăn chặn giai đoạn nạp thử nghiệm được nữa, tôi đi đến một kết luận. Bất kể thế nào, tôi sẽ loại bỏ Administrator trước lúc đó, lấy lại quyền hạn của Cardinal System… và biến mọi thứ trong Underworld thành hư vô, kể cả Nhân Giới lẫn Dark Territory.”

“…Biến thành… hư vô…?”

Lặp lại những từ đó một cách máy móc, hai mắt tôi mở to, cảm giác cứ như đây là lần đầu tiên chúng làm như thế vậy.

“Ý em chính xác là gì…?”

“Y như tôi vừa nói vậy. Tôi sẽ xóa sạch mọi fluct light chứa trong cái nôi của linh hồn, Light Cube Cluster. Cư dân của Nhân Giới cũng như cư dân của bóng tối, không chừa một mống nào cả.”

Cardinal tuyên bố chắc nịch, khuôn mặt cô bé tràn đầy sự dứt khoát và lòng quyết tâm, khiến tôi chết lặng một lúc. Sau một hồi mới mường tượng được một hình ảnh rõ ràng của phương án cuối cùng mà cô bé nói đến.

“Thế tức là… nếu cái kết mà nhiều người phải chết một cách tàn nhẫn và khó nhọc là không thể tránh được thì tốt hơn nên khiến tất cả chết không đau đớn ư…?”

“Chết không đau đớn…? —Không, cụm từ đó không chính xác rồi.”

Có lẽ đang tìm kiếm trong thư viện dữ liệu được tích hợp vào hệ thống, Cardinal chớp mắt một cái rồi lắc đầu.

“Với người đến từ thế giới chủ, sở hữu một vật chứa kí ức khác với light cube như anh thì không thể được, nhưng linh hồn của các cư dân sống tại thế giới này thì có thể bị xóa chỉ bằng một phút chốc thao tác. Họ có thể biến mất mà sức chống cự không đủ để làm một ngọn đèn cầy chập chờn, và họ còn chẳng nhận thấy một điều gì cả… Đúng là như thế thì chẳng khác gì việc giết người, nhưng…”

Hẳn kết luận này là điều mà cô bé đã xem xét kĩ lưỡng một thời gian dài rồi, tôi cảm thấy trong giọng nói của Cardinal chỉ chứa đầy sự cam chịu và bất lực sâu sắc.

“Tất nhiên, cách lý tưởng nhất là bản thân thế giới này phải thoát khỏi sự chi phối của Rath và viết nên lịch sử nguyên gốc và của riêng nó. Một cuộc hòa giải không đổ máu giữa Nhân Giới và Dark Territory không phải là không thể nếu bỏ ra vài trăm năm trời. Thế nhưng… hẳn anh là người hiểu rõ nhất chứ, trở nên độc lập với thần Rath chỉ là một giấc mơ viển vông mà thôi, có phải không?”

Tôi cắn môi và trầm tư về câu hỏi bất ngờ đó.

Tôi không biết ở thế giới thực hình dạng thật của Underworld, khối Light Cube Cluster khổng lồ, được đặt ở đâu tại Nhật Bản. Thế nhưng hiển nhiên là cluster và những cỗ máy đi cùng nó tiêu tốn một lượng rất lớn điện năng, nên về mặt đó thì giành độc lập hoàn toàn là không thể.

Thêm vào đó, Rath không quản lý Underworld như một công ty từ thiện. Kikuoka Seijirou thật ra là một sĩ quan Lực Lượng Tự Vệ và nếu mối nghi ngờ của tôi về mối quan hệ sâu xa với sự thành lập của Rath là đúng thì thí nghiệm này hẳn có mục đích rõ ràng nào đó liên quan đến quốc phòng. Cho dù Cardinal lấy lại được mọi quyền hạn và mở một kênh liên lạc với bên ngoài để yêu cầu sự độc lập của Underrworld, hẳn người của Rath sẽ không đời nào đồng ý.

Phải—nghĩ lại thì, cho dù tôi có lên được tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm và liên lạc với Kikuoka, không có gì bảo đảm anh ta sẽ nghe theo yêu cầu giữ nguyên hiện trạng của Underworld qua việc tiếp xúc với Eugeo. Đối với Rath, mọi fluct light nhân tạo đều chỉ là đối tượng thí nghiệm và ngay từ đầu, bản thân Underworld hiện tại cũng chỉ là một trường hợp trong nhiều lần chạy thử mà thôi.

Nói cách khác, hẳn chỉ có một cách nếu các fluct light nhân tạo muốn giành sự tự do và độc lập thực sự—đó là gây chiến với loài người ở thế giới thực.

Chẳng dám nghĩ về những việc sau đó, tôi ngăn dòng suy nghĩ của mình lại. Ngẩng mặt lên, tôi nhìn Cardinal, rồi ép cái cổ cứng đờ phải gật.

“…Ừ, việc đó là bất khả thi. Thế giới này không thể độc lập khi dựa quá nhiều vào con người và năng lượng ở thế giới bên ngoài.”

“Phải… cũng giống như một bầy cá bị ném vào xô và không thể làm được gì ngoài chờ đợi lúc bị cho vào nồi rán chín vậy… Bất quá thì chúng nhảy được ra ngoài và chết.”

Cardinal lẩm bẩm với giọng đầy cam chịu, nhưng tôi không thể chỉ gật đầu tán thành được.

“Nhưng… tôi không thể bằng lòng đến vậy được, tuy cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn phản đối… Phương án mà em đề ra, biến mất trong nháy mắt mà không cảm thấy gì cả thay vì đau khổ mà chết, có lẽ mới là phương án đúng đắn. Nhưng tôi lại đã tiếp xúc quá sâu với con người ở thế giới này để có thể thừa nhận điều đó.”

Từng gương mặt tươi cười của những người mà tôi đã hòa nhập thân tình ở Rulid và Centoria lướt qua đầu tôi. Tất nhiên là tôi hoàn toàn không muốn nhìn họ bị quân đội Dark Territory sát hại, nhưng dù vậy, liệu hợp tác với Cardinal như thế này và làm cho linh hồn của tất cả mọi người tan biến có phải là cách duy nhất và tốt nhất hay không?

Không chịu nổi hiện thực bất ngờ tấn công, tôi cắn môi và lắng nghe giọng nói êm dịu của Cardinal.

“Kirito, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi phục hồi được mọi quyền hạn, tôi sẽ thực hiện ước muốn của anh, tuy chỉ trong một thời gian nhất định, trước khi chấm dứt Underworld. Nếu anh kể rõ tên những người mà anh muốn cứu, tôi sẽ không xóa fluct light của họ và để họ trong trạng thái nén. Sau đó, anh chỉ cần bảo toàn những light cube chứa linh hồn của họ sau khi anh thoát ra thế giới bên ngoài. Nếu chỉ mười người thì tôi vẫn có thể làm được gì đó. Tuy đây không phải lựa chọn tốt nhất cho anh nhưng ít ra cũng tốt thứ nhì.”

“……!”

Hít vào mạnh một hơi trước những lời đột ngột, ngoài dự kiến ấy.

Chuyện như vậy liệu có thực sự khả thi không?

Đúng là nếu như light cube không cần điện năng để bảo toàn dữ liệu và tôi lấy được chúng ra khỏi cluster rồi giữ chúng an toàn, fluct light bên trong hẳn sẽ không bao giờ hư hỏng. Sẽ mất thời gian, nhưng việc «giải nén» và gặp lại họ khi công nghệ STL đã trở nên phổ biến vào một ngày nào đó không phải là không thể.

Thế nhưng vấn đề nằm ở bước trước đó, làm thế nào để trộm được một vài cube từ Light Cube Cluster, thứ ắt hẳn nằm ở trung tâm của cơ sở nghiên cứu của Rath. Tôi không thể giấu được nhiều vào túi nếu light cube là một khối hộp có bề rộng năm xentimét như Cardinal miêu tả. Cho dù tôi có dùng một cái vali chuyên dụng đi nữa thì vẫn phải vận hết sức mới đem được tận mười cái ra ngoài.

Nói cách khác, nếu tôi đồng ý với đề nghị này, tôi sẽ phải chọn linh hồn nào được cứu thoát.

Chuyện này khác một trời một vực với việc sắp xếp dữ liệu save trên một máy chơi game gia đình. Fluct light nhân tạo về cơ bản chính là con người, y hệt như tôi vậy. Tôi có thể chọn cứu vỏn vẹn mười người khỏi cái chết không thể tránh được. Và chỉ vì họ thân thiết với tôi. Liệu tôi có thực sự có đủ tư cách và quyền để làm vậy không?

“Việc… việc đó…”

Tôi làm không được; đó là những lời tôi muốn nói nhưng chúng cứ nằm lại trong miệng tôi và tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt như có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal. Thay vào đó, điều phát ra lại là một lời than vãn hết sức thảm hại.

“—Ngay từ đầu, tại sao em lại chọn tôi làm người cộng tác để chiến đấu với Administrator? Tôi nói trước, tôi không có một lợi thế thực sự nào ở thế giới này cả. Thần thuật, kiếm pháp, người giỏi hơn tôi ở đâu chẳng có. Phải rồi… ngay cả Eugeo cũng thích hợp vậy. Bây giờ nếu cậu ấy mà đấu nghiêm túc với tôi thì tôi không có cơ thắng đâu.”

Sau khi kiên nhẫn nghe hết lời phản đối bi quan của tôi, Cardinal lắc đầu đầy bực tức.

Cô bé rót đầy cái tách trên bàn, lần này là trà kohiru—trông có vẻ vậy, nhưng cũng có thể là cà phê thật—rồi hớp một ngụm.

“…Mới khoảng hai mươi năm trước thôi, tôi nhận ra rằng giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng, tức cuộc xâm lược của Dark Territory đã không còn có thể tránh được nữa. Từ ấy đến giờ, tôi tìm kiếm người có thể trở thành thanh kiếm của mình một cách liều lĩnh hơn nhiều so với trước đây…”

Chắc hẳn đã sắp đến hồi kết, câu chuyện dài hơi tiếp tục, tôi kìm lại lời than vãn của mình và chăm chú lắng nghe.

“…Thế nhưng, dù tôi có tìm được một đồng minh giỏi kiếm pháp và thần thuật đến đâu, người đó vẫn cần phải phá bỏ một vật cản lớn để có thể tiếp cận được Administrator, tạm bỏ qua đội hộ tống của ả, những hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Còn-Còn gì khác nữa sao…?”

“Phải. Trong lúc tìm kiếm, tôi nghĩ ra hơn vài chục cách giải quyết vấn đề này, nhưng cách nào ít nhiều cũng đều thiếu tin cậy… Thời gian tiếp tục trôi, tôi càng vội vã, lúc tôi nhận ra thì những đội quân tiên phong từ Dark Territory đã bắt đầu đe dọa dãy núi tận cùng trong giai đoạn đầu tiên của thử nghiệm nạp. Số lượng của chúng lớn đến mức tám hiệp sĩ hợp nhất được điều động cũng không thể tiêu diệt hết chúng được. —Với tình hình như vậy, tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ không lấy lại quyền hạn bằng cách chiến đấu nữa và suy xét việc thuyết phục Administrator, mặc dù thế tức là đưa đầu chịu chém, thế rồi… một ma thú do tôi thả ra nghe được một lời đồn đại, về một câu chuyện có thể nói là bất khả thi ở vùng ngoại vi phía bắc.”

“Chuyện bất khả thi…?”

“Lời đồn đó nói về một hiện tượng chưa từng xảy ra, ít nhất là kể từ lúc Quinella trở thành Administrator. Về những object chướng ngại mà ả ta đặt xuống mọi vùng đất trên thế giới để cản trở sự mở rộng biên giới cư trú của loài người… một trong số chúng, một cái cây khổng lồ hấp thụ tài nguyên từ không gian rộng lớn xung quanh và sở hữu một lượng priority và durability cao ngất ngưởng lại bị đốn ngã bởi hai người trẻ tuổi.”

“…Chuyện này tôi nghe ở đâu rồi thì phải…”

“Tôi nhanh chóng điều ma thú đóng ở vùng phía bắc Norlangarth, tức Charlotte, đi tìm hai người trẻ tuổi đó. Tôi tìm thấy họ ngay sau khi họ lên đường rời ngôi làng. Tôi cho Charlotte tạm thời lẩn vào đầu một trong hai số họ, một người khá là lơ đễnh, và điều tra xem tại sao họ lại có thể loại bỏ được một object gần như không thể phá hủy.

Tôi định nói gì đó để phản bác việc bị xem là người khá lơ đễnh. Nhưng đúng là hơn hai năm nay tôi đâu có nhận ra Charlottle luôn ở trên đầu mình, thế nên tôi chỉ biết á khẩu chứ không tranh cãi gì được. Tôi cau mày thúc Cardinal nói tiếp.

“Tôi phát hiện ra lý do ngay lập tức. Thanh kiếm mà người trẻ tuổi tóc màu lanh thuộc đẳng cấp rất hiếm trên thế giới, một trong các thần khí… Thế nhưng, khi tôi hiểu ra điều đó thì một câu hỏi mới lại nảy lên. Tại sao hai người trẻ tuổi ấy lại có quyền object control cao đến vậy? Đã rất lâu tôi chưa từng cảm thấy hưng phấn như thế, tôi vểnh tai lắng nghe những cuộc nói chuyện của bộ đôi, ngày sang đêm. Nhưng đa phần chỉ là những cuộc nói chuyện ngớ ngẩn vô dụng…”

“X-Xin lỗi về việc đó.”

“Hừ, cứ im lặng mà nghe này. —Không lâu sau, tôi cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại một thành phố trên hành trình đến thủ đô trung tâm. Thật đáng kinh ngạc, vậy có nghĩa là hai người đó tự mình đánh đuổi một đội quân trinh sát lớn của Dark Territory rồi còn gì? Nếu đúng như vậy, một lượng lớn điểm cộng quyền hạn thông thường được chia cho mười người thì hai người đó lại độc chiếm. Tôi hiểu rằng đó là lý do họ có đủ quyền để trang bị thần khí, nhưng… đồng thời, một câu hỏi mới lại khiến tôi phải đau đầu. Đó là—tại sao hai người trẻ tuổi sinh ra ở một ngôi làng xa xôi nào đó và thậm chí không thuộc đội vệ binh, lại có thể đẩy lùi những chiến binh goblin có sức chiến đấu áp đảo của Dark Territory? Tóm lại là vậy.”

“Tôi nói trước, chín phần là nhờ diễn kịch thôi.”

Cardinal trông như muốn nạt tôi vì lại chen vào lần nữa, nhưng rồi đổi ý, ngậm miệng lại và từ từ lắc đầu.

“Phải… quả đúng vậy, kết quả hẳn cũng phần nào do điều đó gây ra. Cuối cùng câu hỏi đó cũng được giải đáp, nhưng đó là câu duy nhất từng khiến tôi tốn nhiều thời gian đến vậy. Người tóc đen đó… tức Kirito, anh luôn cẩn thận và chú ý đến lời nói và hành động với cộng sự của mình, Eugeo. Tôi hiểu ra đột ngột như một tia chớp vào lúc trông thấy anh đưa thức ăn thừa cho một con thú không ai nuôi, nói cách khác là một con chó hoang. Anh không hề bị Danh Mục Cấm Kỵ ràng buộc chút nào cả…”

“…Tôi có làm việc đó thật à…?”

“Vô số lần. Nếu người khác mà thấy thì đã loạn rồi. — Kể từ lúc đó, tôi phân tích ý nghĩa của lời nói và hành động của anh thông qua mắt Charlotte. Liên tục, ngay cả sau khi hai anh đến thủ đô trung tâm và vào cửa Học Viện Tu Kiếm Bắc Centoria. Hơn một năm sau khi tôi bắt đầu quan sát… tôi đi đến một đáp án duy nhất. Nói tóm lại, anh không phải một linh hồn sinh ra ở thế giới này và bị giới hạn trong light cube mà là một con người đến từ thế giới bên ngoài… một con người đến từ thế giới mà vị thần sáng tạo thực sự, Rath, cư ngụ.”

“—Thế thì chắc tôi đã làm em thất vọng lắm nhỉ. Tôi không có những quyền giám sát mà thông thường tôi phải có, chưa kể tôi còn không cách nào liên lạc được với Rath… hầy, tôi còn chẳng vào lúc này chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài nữa ấy chứ…”

Thấy áy náy vì bản thân thật vô dụng, tôi nói, còn Cardinal thì lắc ngón trỏ tay phải và cười khẽ.

“Từ đầu tôi đã biết rồi. Nếu anh có quyền hệ thống cao hơn Administrator thì anh đâu cần phải đánh bại đám goblin bằng một thanh kiếm và chịu vết thương nặng đến vậy chứ. Tôi cũng không suy ra được nguyên nhân anh xuất hiện ở Underworld với trạng thái như thế. Có thể là vì một accident nào đó… hay có lẽ là để thu thậpdata trong khi kí ức, sự hiểu biết và quyền của anh bị giới hạn; nếu là nguyên nhân thứ hai thì tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh không được trả một khoản đền bù kha khá đấy.”

“…Ừ, không đùa đâu. Chẳng biết nếu đúng như vậy thì tôi sẽ nghĩ gì về bản thân nữa.”

Nhớ lại cơn đau mà tên thủ lĩnh goblin khoét trên vai trái mình, tôi lẩm bẩm.

“Bất kể thế nào, anh vẫn là hy vọng lớn nhất của tôi. Sự tồn tại của anh đã phá bỏ được rào cản nọ kia trong trận chiến với Administrator mà lúc nãy tôi nói đến.”

“Rào cản đó rốt cuộc là gì?”

“—Để thực hiện Nghi Thức Tổng Hợp cần có một câu lệnh dài và sự điều chỉnh kĩ càng các parameters. Tính cả giai đoạn chuẩn bị, nó cần khoảng ba ngày.”

Câu chuyện bỗng lại chuyển sang đề tài mới khiến tôi bối rối. Nhưng môi Cardinal vẫn tiếp tục mấp máy, mặt cô bé trông có vẻ không đếm xỉa gì đến điều đó cả.

“Tóm lại, trong một trận đấu bình thường thì gần như không cần phải tính đến các thần thuật có thể accesstrực tiếp light cube. Nói cách khác, linh hồn của anh không có nguy cơ bị chiếm đoạt và tẩy não thành một hiệp sĩ hợp nhất giữa trận đấu. Thế nhưng—nếu Administrator từ bỏ không bắt giữ chiến binh mà tôi lựa chọn nữa và chỉ đơn thuần khiến linh hồn đó tiêu tan…? Lệnh cần sử dụng sẽ ngắn gọn hơn rất nhiều và cũng không cần phải điều chỉnh chỉnh tỉ mỉ các parameters nữa. Có khi còn ngắn đến mức ả có thể niệm xong nó trong đội hộ tống chiến đấu. Tôi cũng có thể đối phó với các đòn tấn công bằng trang bị và thần thuật lên Sinh Mệnh. Thế nhưng không có cách nào phòng ngự được một đòn tấn công hướng đến bản thân fluct light. Tôi vắt óc suy nghĩ một thời gian dài khi nhận ra khả năng đó.”

“…Tấn công lên linh hồn… chơi bẩn thật đấy…”

“Phải. Dù là cao thủ phương nào thì khi kí ức bị tước đi cũng đều trở nên bất lực cả… Vì thế, Kirito, anh là người duy nhất có thể đương đầu với đòn tấn công đó. Quả nhiên ngay cả Administrator cũng không thể chạm tay vào món thần khí của thế giới bên ngoài, cỗ máy «STL» mà anh sử dụng để chuyển linh hồn đến Underworld. Bởi vì một lệnh như vậy không hề tồn tại. Anh đã hiểu lý do tôi quyết chờ anh chưa? Tôi đặt xuống lượng backdoor tối đa và kiên nhẫn chờ đợi sở dĩ là để mang anh vào Phòng Đại Thư Viện này lúc anh giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất… hoặc trước khi anh bị lôi vào khu vực thẩm vấn sau khi đặt chân lên lãnh địa của Giáo Hội Chân Lý với tư cách một tội nhân đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ…?”

“…Tôi hiểu rồi, ra sự tình là vậy…”

Tôi vẫn chưa biết được nguyên nhân tôi dive vào Underworld trong hoàn cảnh đó. Tôi đặt mục tiêu là trung tâm của thế giới này, Giáo Hội Chân Lý nơi mà tôi cho rằng có tồn tại cách duy nhất để liên lạc với Rath, là để tìm hiểu điều đó thì đúng hơn.

Thế nhưng khi thấy người đã sống một khoảng thời gian dài đến phi lý như cô bé này tuyên bố như vậy, tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng hành trình khó nhọc để đến nơi đây thật ra là do số phận đưa đẩy. Việc tôi nỗ lực hết mình cùng với Cardinal và để một số người thoát ra ngoài thế giới thực, cứ cho là mười đi, mặc dù vẫn chưa kết quả trận chiến với Administrator vẫn là vô định, phải chăng là một lời tiên tri—?

Mà không, trước khi nói đến số phận hay gì khác, tôi cũng không thể nào cự tuyệt cô bé trước mắt tôi, người đã kiên nhẫn chờ đợi giây phút này hơn hai trăm năm trời được. Cô bé đã không ngừng nhắc đi nhắc lại rằng cô bé là một chương trình vô cảm xúc, nhưng sau khi được nghe câu chuyện dài đằng đẵng của cô bé thì tôi không tin rằng đó là sự thực. Cardinal ắt hẳn cũng là một con người sở hữu cảm xúc của con người hệt như tôi vậy. Thậm chí là khi cô bé bị trói buộc bởi một mệnh lệnh, một mong muốn duy nhất của mình—sửa chữa thế giới.

“Anh thấy sao, Kirito. Tôi không thể ép buộc anh… nếu anh không thể tán thành kế hoạch biến thế giới trở lại là hư vô của tôi, tôi sẽ cho anh và Eugeo ra ngoài từ một cửa sau ở vị trí nào tùy ý. Trong trường hợp đó, hai anh sẽ cần phải vượt qua nhiều khó khăn trắc trở để có thể đánh bại được Administrator, rồi ắt sẽ dẫn đến một trận đấu với tôi sau khi hai anh đã hoàn thành mục đích của mỗi người, nhưng… tôi chỉ có thể nói rằng, đó, cũng là số phận…”

Lẩm bẩm như vậy, Cardinal nở một nụ cười thẳng thắn, đó là thứ hợp nhất với tuổi cô bé trong vô vàn biểu cảm từ lúc cô bé mời chúng tôi vào phòng thư viện này.

Sau một hồi lâu yên lặng, tôi trả lời câu hỏi của cô bé bằng một câu hỏi khác của tôi.

“Cardinal… linh hồn em là bản sao của Quinella, em đã nói vậy đúng không…?”

“Phải, quả thực là vậy.”

“Thế thì… em cũng phải có dòng máu thuần quý tộc chảy trong người chứ. Cái gien theo đuổi quyền lợi và ham muốn của bản thân mình… Tại sao em không vứt bỏ tất cả và chạy trốn? Em có thể trốn đến một ngôi làng nhỏ nào đó xa xôi đến mức cả Administrator cũng không thể truy tìm, và yêu đương, kết hôn, và nuôi con như một cô gái bình thường mà… rồi khi về già thì qua đời trong hạnh phúc. Chẳng phải đó mong ước của em sao? Dòng máu của em hẳn phải ra lệnh cho em đi theo ham muốn của riêng mình… suốt hai trăm năm trời qua mới đúng. Vì sao mà em chống lại mệnh lệnh đó và kiên trì một mình chờ đợi ở một nơi như thế này…?”

“Anh thật ngốc nghếch quá chừng.”

Cardinal nhe răng cười.

“Tôi đã nói rồi mà, tất cả quyền lợi và ham muốn của tôi đều chỉ là một bởi vì mục đích của tiến trình phụ của Cardinal đã được ghi vào linh hồn tôi, “phải loại bỏ Administrator và bình thường hóa thế giới”. Trong đầu tôi, một thế giới bình thường hóa là không còn có thể đạt được mà không biến nó trở lại thành hư vô tuyệt đối. Vì thế— Vì thế, tôi—”

Lời Cardinal bỗng ngắt lại, thế nên tôi nhìn vào cặp kính của Cardinal. Đôi mắt màu nâu sẫm mở to dường như đang run rẩy dữ dội, có lẽ bởi vì cô bé đang kềm nén một cảm xúc nào đó. Thế rồi, đôi môi ấy mấp máy và một giọng nói khẽ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy được thoát ra.

“…Không… không đúng… tôi, cũng… tôi, cũng, có một mong ước; chỉ một thôi… Một điều tôi dù thế nào vẫn muốn biết… suốt hai trăm năm qua…”

Mi mắt cô bé đóng lại và mở nhấc lên một lần nữa, Cardinal chằm chằm nhìn tôi. Cô bé cắn môi với một vẻ ngập ngừng hiếp thấy và chắp tay lại một lúc, rồi đột ngột ngồi dậy khỏi ghế và đứng lên sàn kêu cái bộp.

“Này, Kirito, anh cũng đứng lên đi.”

“Hả…?”

Tôi nghe theo và đứng dậy. Cardinal hơi ngả người để nhìn lên tôi, đang đứng thẳng và nghiêng đầu thắc mắc. Tôi không cao lắm, nhưng vẫn khác xa Cardinal với bề ngoài của một cô bé khoảng mười tuổi.

Cardinal vừa cau mày vừa quan sát chung quanh, rồi đặt chân phải lên chiếc ghế mà nãy giờ vẫn ngồi và đứng lên hơi một cách hơi khó nhọc. Cô bé xoay người lại và gật đầu như để kiểm tra xem tầm mắt của hai chúng tôi đã cao gần bằng nhau hay chưa.

“Được rồi. Này, Kirito, đi sang đây.”

“…?”

Vẫn chưa hiểu sự tình, tôi cất vài bước và đứng ra trước mặt Cardinal.

“Bước tới trước thêm nữa.”

“Ế?”

“Đừng có kêu ca.”

Chuyện gì vậy chứ, tôi vừa tự hỏi vừa tiến lên từng chút một. Vậy là được rồi; đến lúc tôi nghe như vậy thì tóc mái của hai chúng tôi gần như đã chạm vào nhau. Cardinal liếc nhìn mắt tôi trong lúc tôi đổ mồ hôi lạnh, rồi cô bé lập tức nhìn sang hướng khác và hạ một lệnh nữa.

“Mở hai cánh tay ra.”

“……Như thế này hả?”

“Đưa về phía trước và tạo một vòng tròn.”

“………”

Nếu tôi nghe theo chỉ dẫn của cô bé thì hẳn cô bé sẽ không đánh tôi bằng cây trượng hay gì đâu nhỉ—và một cách bối rối, tôi chầm chậm di chuyển cánh tay, tránh cơ thể Cardinal, và luồn đầu ngón tay trái và phải lại ở một vị trí cách khá xa lưng cô bé.

Sau một vài giây đầy sự im lặng khó xử, Cardinal nhẹ búng lưỡi một cách đáng yêu.

“Hừ, anh thích vòng vo nhỉ?”

Em mới vậy thì có; tôi nghĩ vậy nhưng lại không kịp nói.

Tấm áo chùng của cô bé mở đôi ra, hai cánh tay của Cardinal cũng rụt rè vòng ra sau lưng tôi và qua lớp vải của áo choàng mình, tôi có thể cảm thấy cô bé dồn vào một chút xíu sức lực. Cái mũ lớn đụng vào trán tôi vừa phát ra một tiếng động vừa rơi xuống bàn và mái tóc xoăn màu hạt dẻ của cô bé cọ lên má trái tôi. Truyền đến vai và ngực tôi là một trọng lượng tinh tế và một hơi ấm thoang thoảng.

“………”

Không thể chịu nổi sự im lặng ngày càng trở nên dày hơn này nữa, tôi cố hỏi nguyên nhân của tình hình này. Thế nhưng trước khi tôi kịp hỏi, giọng nói gần như không thể nghe thấy được của Cardinal đã khẽ lay động bầu không khí của Phòng Đại Thư Viện.

“Vậy ra… đây là…”

Tiếp đến là một hơi thở dài và sâu—

“…Đây là ý nghĩa của việc làm người đấy sao?”

Ngay trong khoảnh khắc đó, tôi lập tức nín thở.

Nếu có một điều mà cuối cùng Cardinal vẫn muốn biết, sau hai trăm năm trời cô độc và suy nghĩ về mọi việc, thì rõ ràng câu trả lời không là gì khác ngoài tiếp xúc với con người.

Từ “nhân loại” có nguồn gốc là quan hệ giữa người với người. Làm người tức là trò chuyện với nhau, cầm lấy tay nhau và cảm nhận sự tiếp xúc giữa các linh hồn.

Thế mà cô bé này đã trải qua hai trăm năm trời đơn độc một mình, giữa một rừng sách không hề biết trò chuyện.

Cuối cùng tôi cũng đã cảm nhận rõ những năm tháng mà Cardinal đã sống, ở một mức độ reality nhất định. Cùng lúc đó, tôi cử động cánh tay trái và phải để ôm chặt lưng cô bé về phía tôi.

“…Ấm quá…”

Tiếng nói đó thở dài và lẩm bẩm, bên trong nó có một điều gì hoàn toàn khác biệt so với những giọng nói mà tôi từng nghe ở Cardinal.

Lúc đó tôi cũng có thể cảm thấy những giọt nước nhỏ mà rõ mang theo hơi ấm và chảy nhẹ xuống má tôi.

“…Cuối cùng… đã được báo đáp rồi… hai trăm năm của tôi… đã không vô nghĩa…”

Những giọt lệ nối đuôi nhau mà chảy, rồi biến mất vào đâu đó.

“Tôi thỏa mãn rồi… chỉ cần biết hơi ấm này… là quá đủ, để báo đáp…”

(TL note: bình thường Cardinal xưng là “washi” tức “lão”, nhưng người dịch vẫn dùng “tôi” cho nó… mượt. Riêng hai câu trên Cardinal trực tiếp dùng “watashi” – “tôi”.)

Tôi không rõ chúng tôi cứ như thế được bao lâu, nhưng vào lúc bầu không khí nhẹ nhàng thay đổi thì bụng tôi đã rỗng không rồi.

Bước xuống khỏi ghế, Cardinal cầm chiếc mũ bị rớt và, vỗ nó rồi đặt lên đầu. Vừa đẩy cặp kính tròn lên vừa nhìn về phía này, gương mặt cô bé đã lấy lại phong thái của một nhà hiền triết xa cách.

“Anh còn đứng ngây ra như thế bao lâu nữa?”

“…Thật quá đáng…”

Vừa lẩm bẩm phản đối những lời khiến tôi thấy như những giọt nước mắt vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi, tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế nằm ở cạnh bàn. Tôi khoanh tay lại và thở một hơi dài sườn sượt. Cardinal lặng thinh chờ đợi, nhưng rồi một lúc sau cô bé nói thẳng câu hỏi cuối cùng.

“—Vậy, anh đã đưa ra kết luận chưa? Anh sẽ đồng ý với đề nghị của tôi, hay là từ chối?”

“……”

Tiếc là tôi lại không đủ dứt khoát để trả lời ngay lập tức.

Nếu chỉ lý luận thì lựa chọn cứu mười người và nhận sự trợ giúp của Cardinal để thoát ra ngoài thế giới thực là kết quả tốt nhất mà tôi có thể đạt được—tôi cho là thế. Dù sao thì tôi cũng chẳng lập được một kế sách nào tốt hơn với tình trạng hiện nay.

Nhưng tôi nghĩ không ra không có nghĩa là không tồn tại. Tôi muốn tin như thế. Bởi vậy, tôi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Cardinal và nói.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ tham gia chiến lược của em. Nhưng…”

Như thể đang gắng gượng nói ra từng từ một, tôi tiếp tục.

“Nhưng tôi sẽ không ngừng suy nghĩ. Ngay cả khi chúng ta bắt đầu chiến đấu chống lại các hiệp sĩ hợp nhất và Administrator, tôi sẽ không ngừng tìm kiếm một cách khác. Một phương án có thể tránh tấn thảm kịch giai đoạn nạp thử nghiệm và để thế giới này tiếp tục hòa bình.”

“Chao ôi, anh lạc quan đến lạ. Song tôi đã sớm biết điều đó rồi.”

“Ừm, em biết đó… tôi cũng không muốn em biến mất. Nếu em bảo tôi chọn mười người, em quyết sẽ nằm trong số đó đấy.”

Cardinal mở to mắt một chốc lát, rồi nhắm lại ra chiều chế giễu và lắc đầu một cách cường điệu.

“…Và hơn cả là, anh thật đần độn. Nếu tôi thoát ra ngoài thì ai sẽ là người xóa sổ thế giới này đây?”

“Như tôi đã nói… tôi hiểu tình hình, nhưng tôi sẽ không từ bỏ nỗ lực vô ích đâu, ý tôi chỉ có vậy thôi.”

Lắc đầu đầy bực tức trước những lời như biện bạch của tôi, nhà hiền triết quay người lại. Giọng nói mà cơn gió thoảng do tấm áo chùng lất phất đưa đến hoàn toàn trầm lắng, ẩn chứa sự cô độc hai trăm năm trời không thể quên đi chỉ nhờ một chốc lát ôm ấp được.

“Rồi cũng sẽ có ngày… anh phải nếm cái cay đắng của sự từ bỏ… Không phải lúc anh cố hết mình và thất bại… mà là khi anh buộc phải đoán trước thất bại của mình… —Giờ ta trở về thôi. Cộng sự của anh chắc hẳn đã đọc sắp xong những cuốn sách lịch sử rồi. Ta hãy bàn về kế hoạch cụ thể từ giờ trở đi cùng với Eugeo.”

Cây trượng đập vang trên sàn đá, Cardinal quay người về phía mà lúc nãy chúng tôi vào từ và bắt đầu bước đi mà không ngoái lại nhìn tôi một cái nào.

Phần 2

Đúng như Cardinal đã đoán, Eugeo ngồi giữa cầu thang và chỉ vừa mới đóng cuốn sách đồ sộ đặt trên đùi lúc chúng tôi trở lại hành lang sách lịch sử.

Tôi vừa gọi cậu ấy vừa bước lại gần, đôi mắt cậu ấy đảo một cách thất thần như thể cậu ấy vẫn chưa tỉnh lại từ những ghi chép lịch sử trải dài vài trăm năm.

“Cũng khá lâu rồi nhỉ. Xin lỗi vì đã để cậu đợi một mình.”

Nghe vậy, không hiểu sao lưng Eugeo bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt vài lần, rồi cuối cùng thì nhìn tôi.

“A… à, Kirito. Đã bao lâu rồi…?”

“Ơ? Ờm…”

Tôi bối rối nhìn quanh, nhưng ở đây không có cả một khung cửa sổ nữa chứ đừng nói là đồng hồ. Cardinal khẽ hắng giọng và trả lời thay tôi.

“Đã khoảng hai giờ đồng hồ, mặt trời lên hẳn rồi. —Anh thấy thế nào, lịch sử dài của Nhân Giới ấy?”

“Hừm… nói thế nào nhỉ…?”

Vừa hỏi, Eugeo vừa liên tiếp cắn môi như đang lựa lời để nói, rồi lẩm bẩm với giọng thiếu dứt khoát.

“…Chuyện viết trong cuốn sách này đã xảy ra thật sao? Giống như… đọc một bộ truyện cổ tích được viết kĩ càng vậy… Phần lớn các vụ việc đều diễn ra theo kiểu, một vấn đề nào đó xảy ra ở chỗ này chỗ nọ, các hiệp sĩ hợp nhất đến giải quyết vấn đề, và từ đó thì một điều luật mới được thêm vào Danh Mục Cấm Kỵ… toàn là những chuyện như vậy.”

“Phải vậy thôi, đó là sự thật lịch sử mà. Một cái lưới được đổ nước và cứ lỗ hổng nào nước chảy xuyên qua thì lập tức vá lại. Giáo Hội Chân Lý là một tổ chức như vậy đấy.”

Cardinal nói với vẻ khó chịu, khiến cho Eugeo phải trợn mắt nhìn. Cũng đương nhiên thôi, hẳn đây là lần đầu tiên cậu ấy gặp một người thẳng thắn phê phán giáo hội như vậy, chưa kể đó là một cô bé tuổi còn nhỏ—nhưng tất nhiên đó chỉ là vẻ ngoài.

“Ơ… Ờm, xin hỏi em là ai…?”

“À, cô bé tên là Cardinal. Ừm… cô bé bị giáo sĩ tối cao hiện tại, Administrator trục xuất, và cũng từng là giáo sĩ tối cao.”

Sau khi tôi giới thiệu vắn tắt, Eugeo vừa ực một tiếng động kì cục từ sau cổ họng vừa bước lùi ra xa.

“Không sao, không cần phải sợ gì hết. Có vẻ cô bé muốn giúp chúng ta chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất.”

“Gi… giúp chúng ta ư…?”

“Ừ. Mục tiêu của người này là đánh bại Administrator và phục hồi vị trí giáo sĩ tối cao. Thế nên… ừm, tụi tớ quyết định lập một liên minh.”

Trong lời giải thích cực kì ấy tuyệt nhiên không có một chỗ nào là nói dối cả, nhưng tôi thực sự không thể nói đến hồi kết mà tất cả cư dân của Underworld sẽ bị xóa bỏ vào lúc Cardinal lấy lại được quyền hạn của mình. Chắc hẳn một ngày nào đó tôi sẽ phải đem chuyện này ra bàn với Eugeo, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra được làm cách nào để đề cập đến chủ đề đó.

Cứ như đã hoàn toàn vâng phục, cộng sự của tôi nhìn Cardinal mà trong mắt không có một chút ngờ vực nào và nở nụ cười đầy căng thẳng.

“Vậy sao… thế thì đỡ quá. Nếu ngài ấy từng là giáo sĩ tối cao, thì ngài có biết rằng Alice… hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Thirty, với Alice Schuberg làng Rulid có phải là cùng một người không? …Nếu phải thì… liệu có cách nào để biến Alice trở lại như ban đầu…?”

Cardinal hạ thấp mi mắt xuống một chút trước câu hỏi ngập ngừng của Eugeo.

“Tôi xin lỗi… thông tin mà tôi có thể nắm được từ đây rất giới hạn. Nhìn chung tôi không biết gì hơn những việc mà các ma thú có số lượng không cao cho mấy của tôi quan sát được. Tôi vẫn có thể biết nếu đó là một vụ xảy ra trong thánh đường hoặc khu vực trung tâm Centoria nhưng một vụ ở tận vùng ngoại vi thì e rằng… Tôi có nhận thấy sự ra đời của một hiệp sĩ hợp nhất tên là Alice, nhưng tại thời điểm hiện tại thì tôi hoàn toàn không biết nguồn gốc của cô ta…”

Nghe đến đó vai Eugeo hơi chùng xuống, nhưng cậu ấy lại hít mạnh một hơi trước những lời tiếp sau đó.

“—Tuy nhiên, tôi có thể chỉ cho anh cách hủy bỏ thần thuật sinh ra, à không, tạo ra một hiệp sĩ hợp nhất, tức «Nghi Thức Tổng Hợp».

Cardinal lần lượt nhìn Eugeo và tôi, rồi nói với giọng trang nghiêm.

“Anh chỉ cần tháo bỏ «Piety Module» được gắn vào linh hồn họ.”

“Pahy… moju…?”

Thấy Eugeo lặp lại những từ tiếng Anh, không, Thánh Ngôn lạ tai một cách khó khăn, tôi bổ sung thêm một vài thông tin.

“Module, ờm, trong Thánh Ngôn nghĩa là “bộ phận”. Xem này, cậu nhớ lúc ta đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie trong vườn hoa hồng chứ? Lúc đó ấy tự dưng trở nên kì lạ ấy…”

“À… cái thứ trông giống như một chiếc gậy thủy tinh màu tím chui ra từ trán hắn ta…”

“Phải, chính xác là nó.”

Tay phải cầm trượng, Cardinal để vẽ một đường ngang giữa không trung bằng đầu trượng rồi di chuyển nó như để cắt đường ngang ở vị trí gần chính giữa.

“Piety Module được gắn sao cho nó ngăn cản các liên kết giữa kí ức. Qua đó, nó phong ấn trí nhớ của người sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất, đồng thời cũng ép buộc sự trung thành tuyệt đối với Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao. —Tuy nhiên, những thuật cưỡng ép và phức tạp như thế lại không được ổn định. Nếu các kí ức quan trọng ở xung quanh module được đánh thức qua sự kích thích từ bên ngoài, thuật đó sẽ bắt đầu giải trừ giống như hai anh đã chứng kiến.”

“Nói cách khác… để hóa giải thuật thì chúng tôi phải kích thích kí ức trước đây của các hiệp sĩ hợp nhất hả?”

Tôi tràn trề hy vọng hỏi, nhưng Cardinal lại chẳng gật đầu.

“Không… chừng đó là chưa đủ. Còn một điều nữa, một thứ khác mà anh buộc phải có.”

“Đ-Đó là gì?”

Lần này Eugeo là người ngả về phía trước.

“Thứ vốn nằm ở chỗ mà module được gắn vào. Nói cách khác là mảnh kí ức mà hiệp sĩ hợp nhất trân trọng nhất. Thông thường thì ở đó là kỉ niệm về người mà họ yêu quý nhất. Anh có nhớ hiệp sĩ hợp nhất mà hai anh đã chiến đấu phản ứng mạnh nhất với lời nào không?”

Eugeo trả lời trước khi tôi kịp vắt óc nhớ lại.

“Có. Đó là tên mẹ của hắn ta. Khối thủy tinh trông cứ như chỉ còn một chút nữa là rơi ra ngoài khi hắn ta nghe thấy cái tên đó.”

“Thế thì hẳn là đó rồi. Kí ức được rút ra từ Eldrie có liên quan đến mẹ của anh ta, đó là nơi module được chèn vào. Mặc dù các kí ức cũ của hiệp sĩ hợp nhất hoàn toàn không quan trọng với Administrator, nhưng kí ức và năng lực lại kết nối chặt chẽ với nhau. Nếu xóa tất cả kí ức thì sức mạnh của họ khi là hiệp sĩ… họ sẽ mất hết các bí kĩ kiếm pháp và thần thuật thức. Vì thế, ả kiềm chế không ngăn cản dòng chảy kí ức của họ. Tôi xóa đa phần kí ức để kéo dài thọ mạng của mình, nhưng tôi cũng mất phần lớn các hiểu biết và năng lực có được trong khoảng thời gian đó…”

Hít vào một hơi ngắn, Cardinal bổ sung thêm.

“…Tôi nhắc lại, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đều bị Administrator lấy đi phần lớn các mảnh kí ức quan trọng của họ. Trừ khi các anh lấy lại được chúng, dòng chảy kí ức sẽ không trở lại như ban đầu ngay cả khi anh tháo bỏ được piety module. Trong trường hợp xấu nhất, kí ức của họ có thể bị tổn hại nghiêm trọng.

“Mảnh kí ức ư… V-Vậy… nhỡ Administrator phá vỡ thứ ả rút ra từ các hiệp sĩ thì sao…?”

Tôi bồn chồn hỏi và Cardinal chậm lắc đầu với một vẻ mặt phức tạp.

“Không… tôi không nghĩ vậy. Administrator là một ả đàn bà vô cùng thận trọng, khó có chuyện ả phá một thứ hữu dụng dù ít đến mấy đi nữa. Chắc chắn rằng trước hết ả sẽ cất nó cẩn thận trong phòng mình… tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm…”

Tầng cao nhất của thánh đường—nghe thấy thế một phần kí ức tôi được đánh thức dậy, nhưng nó biến mất trước khi tôi kịp nắm lấy. Cảm thấy bực bội, tôi lẩm bẩm.

“Thế tức là… ta cần phải có các mảnh kí ức bị lấy đi mới đưa các hiệp sĩ hợp nhất trở về như ban đầu được, nhưng ta phải vượt qua phòng tuyến của các hiệp sĩ và lên tầng cao nhất, chỗ của Administrator, mới có thể lấy được chúng…”

“Đừng có ngây thơ nghĩ anh có thể chiến thắng các hiệp sĩ hợp nhất mà không giết họ.”

Cardinal vừa nói vừa liếc tôi một cái.

“Tất cả những gì tôi có thể làm cho hai anh là cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ hợp nhất. Việc còn lại là hai anh phải chiến đấu hết mình.”

“Ế… em không đi cùng tụi tôi à?”

Cứ tưởng chúng tôi nhất định sẽ được hỗ trợ từ phía sau bằng một lượng ma pháp trị liệu vô hạn, tôi hỏi lại mà chẳng suy nghĩ gì. Nhưng Cardinal chỉ lắc đầu cụt ngủn.

“Administrator sẽ lập tức cảm nhận được nếu tôi rời khỏi Phòng Đại Thư Hiện và tình hình ắt hẳn sẽ trở thành một trận tổng chiến với các hiệp sĩ hợp nhất trong thánh đường và chính ả đàn bà đó. Nhưng nếu hai anh tự tin có thể chiến đấu và đánh bại mười hiệp sĩ hợp nhất cùng một lúc thì tôi cũng không ý kiến gì, thấy sao nào?”

Tôi và Eugeo chỉ biết lắc đầu quầy quậy trước cách hỏi ác ôn của cô bé.

“—Tuy nhiên bây giờ Administrator vẫn chưa từ bỏ kế hoạch bắt giữ và biến hai thành hiệp sĩ hợp nhất đâu. Nếu riêng hai anh đi thì ả sẽ chỉ phái một số ít hiệp sĩ để bắt sống được hai anh. Không còn cách nào khác ngoài vượt qua từng hiệp sĩ một và leo lên thánh đường.”

“Mgh…”

Quả thực chúng tôi nên chia kẻ thù ra ngay cả khi thế có nghĩa là dùng chính mình làm mồi nhử nếu chúng tôi phải đương đầu với các địch thủ có số lượng lớn gấp nhiều lần. Nhưng cho dù kế hoạch đó thành công thì phe đối địch vẫn là các hiệp sĩ hợp nhất, những người mạnh nhất thế giới. Chỉ đấu với Eldrie mà chúng tôi đã nhọc nhằn lắm rồi, thế nên tôi không khỏi nghĩ rằng nếu hai đối thủ thì đầu hàng là tốt nhất.

Trong lúc tôi chìm vào im lặng, Eugeo nói thay tôi với một ánh mắt hơi ảm đạm.

“—Hiểu rồi. Tôi sẽ chiến đấu nếu cần thiết, và nếu không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết chóc… tôi cũng sẽ không tránh né. Ngay từ đầu thì tôi vượt ngục với quyết tâm đó mà… Nhưng nếu là Alice xuất hiện thì sao…? Tôi sẽ không chiến đấu với Alice, tôi đến đây là để đưa cô ấy trở về mà.”

“Fm… đúng là vậy. Eugeo, tôi cũng thấu hiểu mục tiêu của anh. —Được rồi, nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice xuất hiện trước mặt anh, cứ dùng thứ này là được.”

Cardinal nói và lấy ra thứ trông có vẻ là hai con dao rất nhỏ từ trong áo chùng đen.

Chúng có hình dạng khá đơn giản, cứ như ai đó chỉ đơn thuần vót nhọn đường dài hơn của một thập tự vậy. Vật trang trí duy nhất của chúng là một sợi xích mảnh luồn qua một cái lỗ ở núm chuôi dao. Cardinal đưa tôi và Eugeo mỗi người một con dao tỏa ánh nâu sẫm. Tôi nhận bằng cách dùng đầu ngón tay kẹp lấy cái chuôi cực mảnh, và suýt nữa thì đánh rơi vì trọng lượng không ngờ của nó. Chiều dài của nó không được hai mươi xentimét nhưng sức nặng mà tôi cảm thấy thì lại chẳng khác là bao so với những thanh kiếm tập của Học Viện Tu Kiếm.

“Đây là gì…? Một món vũ khí bí mật có thể nhất kích tất sát hay gì à?”

Luồn ngón tay qua sợi xích, tôi vừa nhìn chằm chằm con dao lủng lẳng trước mặt vừa hỏi, và Cardinal lắc đầu cụt lủn.

“Bản thân con dao hầu như không có khả năng tấn công, giống như vẻ ngoài của nó vậy. Thế nhưng một con đường không thể cắt đứt được sẽ nối giữa tôi trong Phòng Đại Thư VIện và người bị đâm bởi nó. Nói cách khác, vô vàn thần thuật mà tôi có thể sử dụng sẽ tác động lên mục tiêu. Dù sao thì ban đầu đó cũng là một phần của tôi mà. —Eugeo, hãy né tránh đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và đâm vật đó vào người cô ấy, vị trí nào không quan trọng. Nó hầu như không làm giảm chút Sinh Mệnh nào đâu. Ngay lúc đó, tôi sẽ dẫn Alice vào giấc ngủ say bằng thần thuật của mình… cho đến khi hai người lấy lại kí ức của cô gái và chuẩn bị giải trừ sự Tổng Hợp.”

“Ngủ… say ư…”

Eugeo có vẻ bán tính bán nghi và nhìn chằm chằm vào con dao màu nâu trong lòng bàn tay. Dứt khoát rằng cậu ấy vẫn không muốn làm bị thương Alice, cho dù là với một món vũ khí mỏng manh hơn cả dao rọc giấy.

Tôi nhẹ vỗ vai cộng sự và nói.

“Eugeo, cứ tin người này đi. Cậu nghĩ là thấy, ta sẽ phải làm Alice bất tỉnh hay gì đó tương tự nếu đấu kiếm với cô ấy và không chỉ chúng ta mà cả cô ấy cũng chắc chắn sẽ bị thương nặng. So ra thì bị đâm bằng một con dao như thế này cũng chỉ như bị một con ruồi trâu đầm lầy chích mà thôi.”

“…Con bọ đó đâu có chích người.”

Hình như đã vui trở lại, Eugeo sửa lời nói thiếu suy nghĩ của tôi như khi còn ở học viện rồi quay sang Cardinal.

“Hiểu rồi. Vậy tôi xin phép sử dụng vật này nếu không thể thuyết phục được Alice.”

Nắm chặt con dao trong lòng bàn tay, cậu ấy cúi sâu như để thuyết phục bản thân mình. Tôi cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm và nhìn con dao hình chữ thập lủng lẳng trên tay phải.

“…Cardinal, lúc nãy em bảo con dao này là một phần của em đúng không? Ý em là sao?”

Cardinal nhún nhẹ vai trước câu hỏi của tôi.

“Mặc dù tôi và Administrator có thể generate bất kì object nào, thế không có nghĩa là tôi và ả tạo ra chúng từ hư không.”

“Hả…?”

“Tài nguyên trên thế giới là có hạn. Anh phải biết điều đó từ việc không thể trồng trọt ở phần đất quanh cái cây Gigas Cedar mà hai anh đã đốn hạ chứ? Tương tự, nếu tôi muốn tạo ra một object có độ ưu tiên nhất định, tôi cần phải hi sinh một sự tồn tại ngang bằng với nó. Trước đây khi tôi có cơ hội chiến đấu với Administrator, ả đã tạo một thanh kiếm, còn tôi thì tạo một cây trượng—nhưng ngay lúc đó, tất cả các báu vật có giá trị trong phòng đều biến mất không một vết tích, hehe.”

Cardinal gõ cây trượng ở tay phải xuống sàn đá để che giấu tiếng cười khúc khích có chút vui vẻ của mình, nhưng lại thất bại.

“Thế nhưng, như anh thấy, Phòng Đại Thư Viện là một không gian kín. Cho dù tôi cố tạo ra một vũ khí có độ ưu tiên cao đi nữa, không có một object có thể dùng để trao đổi đồng giá cả. Lượng sách nhiều không đếm xuể cũng, ừm, có thể nói là đáng giá, nhưng điều đó chỉ đúng với nội dung của chúng mà thôi, nên… Tôi cũng có nghĩ đến việc dùng cây trượng này, nhưng tôi cần đến nó trong trận đấu với Administrator, vì thế vật có thể dùng để trao đổi chỉ còn có một, đó là cơ thể của tôi. Cơ thể này đương nhiên rất quý giá, nó thuộc về người có quyền hạn cao nhất thế giới mà.”

“Cơ…”

“Cơ thể ư…?”

Theo bản năng, tôi và Eugeo kiểm tra cơ thể mảnh mai của Cardinal từ đầu đến chân. Tôi lập tức nhận ra việc đó vô cùng thô lỗ và ngoảnh mắt đi, nhưng tôi cũng xác nhận được rằng hiện tại cô bé vẫn còn đủ tay chân. Tôi cứ cố nói ra rồi nuốt trở lại, mất một hồi tôi mới mở miệng nói được.

“…Tức-Tức là… em đã cắt rời một bộ phận trên cơ thể ấy, chuyển hóa nó thành một object rồi phục hồi lại bộ phận đó ư…?”

“Đần độn, như thế thì chẳng có gì hi sinh cả. Là cái này này.”

Quay đầu sang một bên, Cardinal xoay và búng nhẹ vào những chùm tóc xoăn cực ngắn màu hạt dẻ buộc lại ở hai bên cái gáy mảnh khảnh.

“A, à… hiểu rồi, thì ra là tóc của em…”

“Chi phí của một con dao là một một trong những chùm tóc đã mọc hai trăm năm này. Nếu hai anh đến sớm hơn thì tôi đã có thể cho anh xem mái tóc trước khi cắt rồi.”

Cô bé nói với điệu bộ đùa cợt, nhưng ánh buồn bã thoáng hiện trong mắt cô bé cho thấy Cardinal vẫn là một cô gái trẻ, cho dù một phần của cô bé đã bị dùng làm vật liệu cơ sở.

Nhưng chút đa sầu đa cảm đó lập tức biến mất vào trong thái độ nhà hiền triết của cô bé.

“—Vì những nguyên nhân nói trên, mỗi con dao đó nhìn ngoài có vẻ nhỏ nhưng lại có độ sắc và bền đủ để xuyên thủng giáp của hiệp sĩ hợp nhất. Hơn nữa, chúng có thể kết nối một con đường thông qua không gian hư vô bao quanh Phòng Đại Thư Viện bởi vì về một khía cạnh thì chúng vẫn là cơ thể của tôi. …Ban đầu tôi tạo ra chúng để xử lý Administrator. Kirito, tôi cần anh đâm con dao của mình vào người ả sau khi tránh né những đòn tấn công mạnh mẽ của ả. Một cái vốn để dự phòng, nhưng anh chỉ cần thành công ngay trong lần đầu tiên là được.”

“Ugh… trách nhiệm nặng nề nhỉ…”

Cuối cùng tôi cũng nhận ra sau khi nhìn thêm một cái vào con dao đu đưa bên dưới tay phải tôi. Ánh nâu sẫm của nó giống với màu của mái tóc xoăn thò ra rìa mũ của Cardinal.

Tuy đờ ra trước lời giải thích lẫn lộn những từ Thánh Ngôn nhưng dường như Eugeo cũng hiểu được giá trị của con dao mà cậu ấy được giao phó, cậu ấy mở miệng nói một cách căng thẳng.

“Ơm-ờm… có thực sự là ổn không? Chỉ có hai con dao mà lại cho tôi dùng một vì Alice…?”

“Không sao cả. Và dù thế nào thì…”

Cardinal kềm lại những lời sau đó và nhìn tôi, đôi mắt cô bé cứ như có thể nhìn thấu hết thảy suy nghĩ trong đầu tôi vậy.

Phải, dù thế nào thì, Cardinal phải giúp đỡ tháo bỏ sự tẩy não của Alice thì mới có thể cho fluct light của mười người, bao gồm cả Eugeo và Alice thoát ra ngoài thế giới thực được. Giành lại Alice trước khi giải thích tình hình cho Eugeo hẳn sẽ tốt hơn. Ngay cả Eugeo cũng có thể sẽ đồng ý thoát khỏi thế giới này cùng với người mà cậu ấy yêu thương. Không, kiểu gì tôi cũng sẽ buộc cậu ấy đồng ý cho dù phải dùng đến cách nào đi nữa.

Thấy xấu hổ vì chưa gì đã chấp nhận kế hoạch hủy diệt thế giới của Cardinal, tôi siết chặt sợi xích mảnh. Phải… có lẽ không còn cách nào khác ngoài khiến Underworld biến mất. Nhưng cho dù thế đi nữa, tôi vẫn muốn trong số mười người ấy có cả Cardinal. Ngay cả khi tôi phải đánh lừa cô bé.

Cố gắng trốn tránh đôi mắt có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal, tôi quay người sang hướng khác, nới lỏng cổ áo và lồng đầu qua sợi xích để đeo con dao vào cổ. Sau khi bảo Eugeo làm tương tự, tôi hỏi chuyện khiến tôi hơi chú ý trong lời giải thích vừa rồi của Cardinal.

“Nghĩ mới thấy… nếu cần một vật bù lại mới có thể tạo ra một object, vậy chúng thì sao? Núi đồ ăn và thức uống mà bày ra lúc chúng tôi tới đây ấy.”

Cardinal nhún nhẹ vai và trả lời với một nụ cười.

“À, không cần phải để ý đến chuyện đó. Tôi chỉ làm hai ba cuốn sách luật vô giá trị biến mất mà thôi.”

Vẫn nắm sợi xích trên cổ bằng cả hai tay, một tiếng “mgh” phát ra từ cổ họng của người yêu thích lịch sử Eugeo

“Nn? Sao vậy, muốn ăn thêm à? Tuổi ăn tuổi lớn có khác.”

Eugeo lắc đồng thời cả đầu và tay để cản Cardinal đang chuẩn bị nhấc trượng lên và vung.

“Kh-Không, tôi no rồi! Quan-Quan trọng hơn là, xin hãy tiếp tục câu chuyện!!”

“Không cần thiết phải kiềm chế.”

Cardinal nói và cười tươi đến nỗi khiến tôi nghĩ rằng cô bé biết rõ Eugeo nghĩ gì, hạ thấp cây trượng, ho một cái và đổi giọng.

“—Tuy trình tự đã thay đổi, hai con dao đó là át chủ bài của chúng ta như tôi vừa giải thích. Con dao của Eugeo dùng cho Alice còn của Kirito thì cho Administrator, hãy ưu tiên việc đâm dao vào mục tiêu của mình hơn hết. Dùng bất kì cách nào mà hai anh tin có thể tăng khả năng thành công, chẳng hạn như tấn công bất ngờ hay giả chết. Tôi tin rằng khoản duy nhất mà hai anh trội so với các hiệp sĩ hợp nhất là quen chơi hèn hơn… à không, quen dùng các thủ thuật thực chiến hơn.”

Trước khi Eugeo với vẻ mặt có chút buồn bực kịp nói gì, tôi phụ họa “Tôi đồng ý hai tay hai chân”.

“Nếu chúng ta có thể chiến đấu đến cuối chỉ bằng mấy trò bẩn thỉu thì tốt, nhưng… đối phương lại có lợi thế sân nhà. Chúng ta sẽ phải chuẩn bị cho việc giao chiến chính diện. Thế nên, Cardinal. Lúc nãy em bảo “cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ” đại khái nghĩa là em sẽ lấy ra một tá vũ khí và giáp trụ cấp thần khí phải không?”

Tình hình hiện tại có thể rất cấp bách nhưng tinh thần của một thành viên nhóm phá đảo đã ăn sâu vào tôi có thể ngửi thấy rõ một «sự kiện nhận vũ khí mạnh nhất». Trong lúc tôi đoán trước lời của Cardinal, tim đập dữ dội, nhà hiền triết lại làm vẻ mặt bực bội không biết đã là lần thứ bao nhiêu và nói ra một câu thẳng thừng cũng không biết đã là lần thứ bao nhiêu rồi.

“Đần độn, nãy giờ anh chẳng nghe gì hết sao? Nghe này, để tạo một object cấp cao cần có…”

“—Ra là vậy… cần có một object với class để bù vào… đúng rồi nhỉ…”

“Đừng có làm cái mặt của đứa trẻ con đánh rơi kẹo xuống đất đó! Anh làm tôi nghĩ lại quyết định chọn hai anh đấy. Ngay từ đầu thì anh phải biết rõ vũ khí không phải là thứ có thể tự do điều khiển ngay khi anh có được nó chứ. Cho dù tôi đưa anh một món vũ khí mạnh đến đâu thì anh cũng không thể chiếm ưu thế so với vũ khí của các hiệp sĩ hợp nhất đâu, đó là những trang bị thân thiết mà họ xem như là máu thịt của mình và sử dụng suốt vài chục năm trời.”

Tôi nhớ lại ngọn roi có thể trượt một cách linh động trên không trung giống như một con rắn bạc của Eldrie và buộc phải gật đầu. Quả đúng như vậy, ngay cả thời tôi ở SAO thì việc mới tìm được một món vũ khí hiếm mà đã đem dùng ngay vào thực chiến là một điều cấm kỵ.

Thật là thất vọng, tâm trạng của tôi lúc này không giống một đứa trẻ đánh rơi kẹo mà giống một đứa làm đổ nguyên cả một chiếc bánh giáng sinh. Cardinal tiếp tục với vẻ mặt vừa ghê tởm vừa thương hại.

“Anh và Eugeo vốn đã có những thanh kiếm mạnh mẽ mà hai anh trân trọng rồi chứ đâu cần đến tôi?”

“Ế!”

Lần này Eugeo phản ứng bằng cách nhảy dựng lên.

“Ngài sẽ lấy lại chúng cho chúng tôi sao!? Thanh Bích Hồng Kiếm của tôi và… hắc kiếm của Kirito!?”

“Buộc phải vậy thôi. Hai thanh kiếm đó rõ ràng là thần khí chân chính mà. Thanh thứ nhất là món vũ khí mà trên thế giới chỉ tồn tại bốn thanh và dành riêng cho hiệp sĩ rồng sử dụng, còn thanh thứ hai là tinh túy của quỷ mộc đã không ngừng hấp thu resources từ một khu vực rộng lớn suốt vài trăm năm trời… ngay cả Administrator và tôi cũng khó có thể lập tức tạo ra những vũ khí thuộc cùng đẳng cấp với chúng. Hơn nữa, cả hai anh đều đã sử dụng tương đối thuần thục hai thanh kiếm đó rồi.”

“Thôi nào… nếu em làm được thì phải nói sớm hơn chứ.”

Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và dựa người vào tủ sách ở phía bên cạnh. Tôi đã phân nửa từ bỏ cái ý định lấy lại hai thanh kiếm yêu dấu bị tịch thu trước khi chúng tôi bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất, nhưng nếu lấy lại được thì tôi tuyệt đối không phàn nàn gì hết.

“Nhưng… dù em nói là lấy lại nhưng cũng đâu thể dịch chuyển chúng tới thẳng đây được?”

“Phải, có vẻ cuối cùng anh cũng hiểu.”

Đồng ý với lời của tôi, Cardinal khoanh tay lại với nét mặt phức tạp.

“Tôi dám chắc rằng hai thanh kiếm đó được trữ trong kho trang bị ở tầng ba của thánh đường. Nơi đó chỉ cách khoảng ba mươi mel… ba mươi mét so với backdoor gần nhất, nhưng như anh đã thấy lúc nãy, các cửa nối vào tòa tháp không thể mở lần thứ hai được. Những con bọ mà Administrator thả ra để truy tìm tôi sẽ lập tức ùa đến đó… Vì thế, tôi chỉ có thể để hai anh ra từ cửa đó và lấy lại kiếm từ kho trang bị, rồi leo bộ lên tháp. May mắn là ngay ở phía trước kho trang bị có một cầu thang lớn.”

“Hừm… bắt đầu từ tầng ba ư… Mà nhân tiện, phòng của Administrator nằm ở tầng mấy vậy?”

“Cứ mỗi năm Thánh Đường Trung Tâm lại trở nên cao hơn… hiện tại chắc nó đã được gần một trăm tầng…”

“Hầy…”

Tôi bất thần á khẩu. Ngọn tháp trắng khổng lồ được xây dựng ở trung tâm Centoria cao đến nỗi dù ở đâu trong thành phố cũng không thể thấy được đỉnh tháp—nhưng tôi cũng không nghĩ nó lại cao hơn cả các tòa nhà chọc trời ở thế giới thực. Chắc không cần phải cứ lên một tầng là đấu một trận đâu nhỉ; tâm trạng hơi chán nản, tôi vô thức nói ra một lời phàn nàn.

“Ờm, cho tụi tôi bắt đầu từ tầng năm mươi không được sao…?”

“Tùy vào cách nhìn của anh, Kirito.”

Người xen vào với một nụ cười khổ là Eugeo, lạc quan hơn tôi gấp chục lần.

“Lộ trình càng lớn thì hẳn kẻ địch cũng phân tán theo.”

“À, ừ, ừm, chắc là vậy, nhưng mà…”

Dời lưng một cách ngập ngừng, tôi ngồi xuống hàng lang rồi đằng hắng một tiếng khô khan.

“…Ừm, đúng là mình từng leo thang ngoài trời ở Tháp Tokyo cũ…”

“Hả?”

“Không, không có gì hết. —Vậy xem như đã quyết định kế hoạch hành động của chúng ta. Trước tiên ta sẽ lấy lại kiếm từ kho trang bị. Rồi ta dùng chúng để đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất xuất hiện dọc theo đường leo tháp. Nếu ta gặp phải Alice, ta sẽ dùng con dao để khiến cô ấy ngủ say và đưa cô ấy đến Phòng Đại Thư Viện. Khi ta đến được tầng một trăm, ta sẽ đâm Administrator bằng con dao và đoạt lại mảnh kí ức của Alice.”

Cuối cùng tôi đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng lời nói điềm tĩnh của Cardinal lại dội xuống.

“Đáng tiếc rằng vẫn còn một việc mà chúng ta cần làm.”

“Ế… gì-gì cơ?”

“Kiếm của hai anh rất mạnh, nhưng chỉ với chúng thì hai anh không thể đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất được. Sở dĩ như vậy là vì họ có một kĩ thuật đáng sợ có thể tăng năng lực của vũ khí lên gấp vài lần.”

“À… là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» phải không…?”

Cardinal gật đầu cộc lốc trước tiếng nói khàn khàn của Eugeo.

“Các vũ khí cấp thần khí thừa hưởng rất nhiều đặc tính của object được dùng làm gốc. «Sương Lân Tiên» của Eldrie mà hai anh đã đấu vốn là chúa tể của cái hồ lớn nhất đế quốc phía đông, một con bạch xà hai đầu, nó bị Administrator bắt sống và chuyển hóa thành vũ khí. Thế nhưng giữ lại các parameters, tức sự nhanh nhẹn của con rắn, độ sắc bén của những chiếc vảy và độ chính xác của nó, ngay cả khi nó đã trở thành một chiếc roi câm lặng. Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn giải phóng tất cả cái gọi là «kí ức của vũ khí», tạo ra sức công kích uy lực hơn nhiều mà vốn không thể đạt được.”

“Ưn, thế tức là ngọn roi của hắn biến thành một con rắn không phải là thuật ảo giác gì cả ư…”

Tôi vừa rên vừa dùng đầu ngón tay vuốt vị trí mà tôi bị trúng roi của Eldrie trên ngực. Vừa cầu nguyện con bạch xà không có độc chậm, tôi vừa lắng nghe lời giải thích vẫn đang tiếp tục của Cardinal.

“Tất cả hiệp sĩ hợp nhất đều đã tinh thông thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của vũ khí mà Administrator ban cho họ. Tức họ cũng đã luyện niệm chú tốc độ cao để đảm bảo không bị phát hiện trong lúc niệm thuật thức dài. Thời gian cấp bách không cho phép tập niệm chú, nhưng ít nhất hai anh cũng phải học thuật chi phối vũ trang hoàn toàn dành cho kiếm của mình thì mới có hy vọng chiến thắng được.”

“Chuyện này… nhưng thanh hắc kiếm của tôi chỉ là một cái cây đồ sộ thôi chứ đâu phải động vật…? Liệu nó có kí ức để mà giải phóng không?”

“Có chứ. Hai con dao mà tôi vừa đưa cũng vậy, chúng có thể mở một con đường đến tôi vào lúc đâm trúng thông qua một process giống hệt với thuật chi phối hoàn toàn chẳng qua là nhờ chúng vẫn còn kí ức, hay nói cách khác là đặc tính, về việc là tóc của tôi. Đương nhiên dạng tồn tại trước đây của thanh kiếm của anh, Gigas Cedar, cũng như vậy và nguồn gốc của thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo, một khối băng vĩnh cửu, cũng không phải là ngoại lệ.”

“Chỉ… chỉ là một khối băng thôi sao?”

Nghe vậy Eugeo cũng há hốc miệng đầy sửng sốt. Cũng là chuyện đương nhiên thôi, nếu phải liệt kê các đặc tính của băng thì tôi chỉ nghĩ ra được mỗi «rất lạnh». Tôi hếch đầu lên cao vì thấy khó hiểu, nhưng đó là lời của một trong hai vị thần của thế giới này nên tôi buộc lòng phải chấp nhận.

“Ừm… nếu em dạy thuật thức thì hẳn tụi tôi sẽ dùng được nó làm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn cho kiếm của mình thôi. Có tuyệt kỹ thì quá tốt, nó như thế nào vậy?”

Nhưng câu trả lời lại một lần nữa nằm ngoài dự kiến của tôi.

“Đừng có khờ thế! Tôi sẽ mô tả nhưng chính anh mới là người quyết định kĩ thuật đó sẽ như thế nào!”

“Ê… ế!? Tại sao chứ!?”

“Chỉ niệm thuật thức thì không đủ để «giải phóng kí ức», tinh túy của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Chủ sở hữu phải image một cách rõ ràng hình dạng đã giải phóng của món vũ khí yêu đó… anh phải nhớ lại. So với thuật chi phối hoàn toàn, process hồi tưởng mới là sức mạnh có uy lực hơn. Bởi vì sức mạnh imaging… tức «tâm ý», chính là nguyên lý của thế giới này…”

Ngay cả tôi cũng chỉ hiểu được phân nửa những gì mà Cardinal dồn dập nói. Đặc biệt là từ “tâm ý”, tôi không xác định được nó là Thánh Ngôn hay Thường Ngôn và chưa kịp hỏi nghĩa của nó thì bỗng nhiên một góc kí ức của tôi thức tỉnh.

Đó là… phải rồi, khoảng hơn hai tháng trước. Lúc tôi chán nản cầm những nụ hoa zephyria bị cắt và nằm vương vãi ở bồn hoa của kí túc xá của học viên sơ cấp tại Học Viện Tu Kiếm, một người nào đó đã… à không, không phải người nào cả. Ma thú của Cardinal, con nhện đen nhỏ Charlotte, đã gọi tôi. Nó đã nói rằng “Mọi thuật thức đều chỉ là tâm ý, tức một công cụ dẫn dắt và sắp xếp trí tưởng tượng của anh”.

Nghe theo lời của nó, tôi tưởng tượng hình ảnh sinh lực tỏa ra từ tứ đại thánh hoa đang nở rộ ở các bồn xung quanh chảy vào những cây con bị cắt đứt vẫn còn nằm trong chậu. Dù rằng tôi không hề niệm một từ thuật thức nào, ánh sáng xanh lục vẫn lấp đầy không gian và bao phủ lấy những cây con… và theo đó những bông zephyria sống lại.

Phải, chắc chắn đó chính là «process hồi tưởng» mà Cardinal nói đến. Nếu vậy thì tôi phải đồng ý rồi, chứ mô tả toàn bộ một hiện tượng như vậy trong một thuật thức là không thể được. Có lẽ đã nhìn thấu suy nghĩ trong đầu tôi, Cardinal gật đầu với một nét mặt nghiêm nghị rồi đưa mắt sang Eugeo vẫn đang mơ hồ và nói.

“Theo tôi. Nghỉ một chút rồi ta sẽ học thuật thức sau.”

Sau khi rời hành lang sách lịch sử và xuống vài tầng, chúng tôi trở lại căn phòng hình tròn ở tầng một của Phòng Đại Thư Viện mà lúc đầu tôi được đưa vào.

Đống bánh bao và bánh kẹp vẫn còn nằm trên đĩa ở cái bàn chính giữa phòng và chúng vẫn còn tỏa hơi mặc dù đã được hai tiếng đồng hồ. Có vẻ thuật được dùng lên chúng không chỉ phục hồi Sinh Mệnh của người ăn mà còn khiến chúng không bao giờ nguội.

Nhìn thấy vậy đương nhiên sự thèm ăn của tôi lại dấy lên, nhưng giờ đã biết chỗ thức ăn đó vốn là những quyển sách trên giá thì tôi lại thấy khó mà với tay ra được. Nhìn lên Eugeo và tôi, đang đứng đờ ra với những suy nghĩ mâu thuẫn trong đầu, Cardinal lạnh lùng nói.

“Chúng sẽ quấy rầy quá trình hồi tưởng nên nếu hai anh không ăn thì tôi sẽ làm chúng biến mất đấy.”

“Khoan-Khoan đã, cứ tạm thời để chúng ở chỗ nào đó mà tụi tôi không thấy được ấy. Để đến lúc ra ngoài rồi tụi tôi sẽ ăn sau.”

Nhà hiền triết lắc nhẹ đầu và đưa cây trượng trên tay phải lên cao trước lời nói ngoan cố của tôi. Chỉ một cái gõ vào cạnh bàn là chiếc đĩa lớn đã chìm vào mặt bàn cùng với đủ loại bánh bao.

Thay vào đó là ba chiếc ghế trồi lên từ sàn nhà và Cardinal vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi ngồi lên. Nghe theo đó mà ngồi xuống, tôi nhìn chằm chằm vào cái bàn bây giờ đã trống không, sạch sẽ và gọn gàng.

Chẳng phải tôi định gọi ra chỗ bánh bao, mà tôi chỉ cố tưởng tượng hình dạng của thanh kiếm yêu hiện không ở trong tay tôi—tạm thời có tên «hắc kiếm». Thế nhưng tôi không thể tái hiện nó hoàn chỉnh đến từng chi tiết được, một phần là vì tôi ít khi có cơ hội làm quen với nó.

Ngồi bên cạnh tôi, cũng đang cố làm điều tương tự và có vẻ cũng khốn khổ một điều tương tự như tôi, Eugeo nói với vẻ bối rối.

“…Cardinal-san, việc này khả thi thật sao? Hình dung dạng đã giải phóng của thanh kiếm mà không có kiếm thật ở đây thì quá là…”

Tuy nhiên Cardinal ngồi ở phía đối diện lại đưa ra một câu trả lời ngoài dự đoán.

“Thật ra không có nó thì dễ hơn. Nếu nó thực sự nằm ở trước mặt anh, hình ảnh tưởng tượng của anh sẽ dừng lại ở đó. Anh không cần đến bàn tay và con mắt để cảm nhận, tiếp cận và giải phóng kí ức ẩn giấu của thanh kiếm. Chỉ cần nhìn bằng tâm nhãn là đủ.”

“Tâm… nhãn ư…”

Lẩm bẩm, tôi nhớ lại khi những mầm non zephyria được hồi sinh. Nếu tôi nhớ không lầm, lúc đó tôi không hề chạm hay nhìn vào tứ đại thánh hoa đã chia sẻ sinh mệnh và những bông zephyria sắp chết. Tôi chỉ tin tưởng và hình dung suy nghĩ của mình: sinh lực tràn ra, tập hợp lại và chảy vào.

Dường như Eugeo cũng đã thấu hiểu theo cách của riêng mình, cậu ấy gật đầu vài cái. Nhà hiền triết mặc áo chùng đen nhìn chằm chằm chúng tôi, nở một nụ cười nhẹ nhàng rồi nghiêm nghị thông báo.

“Rất tốt. Giờ trước tiên hãy hình dung thanh kiếm yêu của mình nằm trên bàn. Đừng dừng lại cho đến khi tôi ra hiệu.”

“…Hiểu rồi.”

“Tôi sẽ cố hết khả năng.”

Tôi và Eugeo khẽ trả lời, rồi thẳng người dậy trên ghế và đưa mắt xuống mặt bàn.

Năm giây trước tôi đã bỏ cuộc nhưng lần này tôi tiếp tục nhìn nó một cách kiên quyết. Không cần phải vội vàng gì cả. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc làm trống tâm trí.

«Hắc kiếm». Nghĩ mới thấy, nó thật tội nghiệp, đến bây giờ mà vẫn còn bị gọi bằng một cái biệt danh, à không, một cái tên tạm nửa mùa như thế.

Vật liệu gốc của nó, một cái cành chặt ra từ ngọn của cái cây khổng lồ Gigas Cedar, được mài thành một thanh kiếm vào ngày 7 tháng thứ ba sau một năm trời làm việc của người thợ thủ công sống tại thủ đô Sadore. Hôm nay là ngày 24 tháng thứ năm, nên từ lúc nó bầu bạn với tôi đến giờ vẫn chưa được ba tháng. Không kể khi bảo dưỡng và luyện tập, tôi đã một lần rút nó ra khỏi vỏ để đấu với kiếm sĩ tập sự trưởng năm trước, Uolo Levanteinn, và một lần trong trận với kiếm sĩ tập sự trưởng năm nay, Raios Antinous —một trận thực chiến. Tất cả chỉ có vậy.

Thế nhưng cả hai lần đó, thanh hắc kiếm đều hỗ trợ tôi bằng cách phô bày sức mạnh chỉ có thể là ý chí của thanh kiếm. Bất chấp việc tôi chính là người đã đốn hạ hình hài trước của nó, Gigas Cedar. Có thể chúng tôi chưa được thân thiết nhưng cảm giác đồng nhất và quyết tâm mỗi khi tôi nắm lấy chuôi của nó và tung ra một kiếm kỹ nhất định là không thua kém những thanh kiếm mà trước đây tôi từng trân trọng.

Dù thế, lý do tôi do dự không muốn đặt tên cho thanh hắc kiếm là vì tôi cảm thấy rằng khi đặt kế vũ khí của Eugeo, «Bích Hồng Kiếm», thì sự tương phản giữa chúng là quá rõ rệt.

Trắng và đen. Hoa và cây. Hai thanh kiếm với những phần vừa tương tự vừa trái ngược.

Không có căn cứ nào cả, nhưng một linh cảm vẫn luôn ám ảnh tôi kể từ ngày tôi khởi hành từ làng Rulid hai năm trước. Có lẽ một ngày Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm sẽ đối đầu nhau vì số phận đưa đẩy.

Lý trí của tôi mách bảo rằng điều đó không thể nào xảy ra được. Chủ sở hữu của hai thanh kiếm, tôi và Eugeo, không hề có một lý do gì để chiến đấu với nhau. Nhưng mặt khác trái tim tôi lại mách bảo rằng điều đó lại không đúng với hai thanh kiếm. Bởi vì, chính Bích Hồng Kiếm đã chém ngã thân Gigas Cedar xuống đất…

Trong đầu tràn ngập hồi ức và âu lo, tôi tiếp tục hình dung hình dạng của thanh hắc kiếm trên mặt bàn. Núm chuôiPommel có hình nón cụt đơn giản. ChuôiGrip bọc da thuộc đen. Đốc kiếmGuard có dạng một đường cong mạnh mẽ. Thật khó tin rằng lưỡi kiếmblade hơi dày với một ánh trong mờ thẫm như pha lê đen lại vốn là một nhánh cây. Ánh sáng chiếu vào tích lại bên trong nó, khiến cho phần cạnhedge và mũi kiếmpoint sắc như dao cạo tỏa sáng một cách mỹ lệ…

Ban đầu hình dạng của các bộ phận của thanh kiếm hư ảo rung động một cách mơ hồ, nhưng suy nghĩ của tôi càng phai đi thì chúng lại càng trở nên ổn định. Chẳng lâu sau, nó đã có độ cứng, trọng lượng, thậm chí là hơi ấm, và bắt đầu tỏa ra một hào quang dày đặc trên bàn.

Mắt đang chăm chú nhìn lưỡi kiếm bóng loáng, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói không rõ đến từ đâu.

“Sâu hơn nữa. Xuống sâu hơn nữa. Cho đến khi anh chạm thấu kí ức ẩn trong thanh kiếm, tinh túy của sự tồn tại của nó.”

Màu đen của thanh kiếm trải ra không một tiếng động. Nó bao trùm lấy cái bàn và sàn nhà, những tủ sách và đèn xung quanh, nhấn chìm thế giới vào bóng tối. Chẳng biết từ bao giờ chỉ còn mỗi thanh kiếm và tôi trong không gian vô tận không ánh sáng này. Thanh hắc kiếm lặng lẽ nổi lên, đầu chuôi xoay xuống phía dưới và mũi kiếm xoay lên phía trên, và bất động trên không trung. Cơ thể của tôi rung động và tan rã, ý thức tôi bị hút vào thanh kiếm.

Đến khi ý thức được, tôi đã trở thành một cái cây tuyết tùng cắm rễ dưới mặt đất lạnh giá.

Chung quanh tôi là một khu rừng rậm rạp. Nhưng chẳng hiểu sao không một cái cây nào mọc bên cạnh tôi cả. Tôi đứng cô độc ở chính giữa vòng tròn rộng mà trống trải này. Tôi cố gọi những cây rêu và dương xỉ bao phủ đất, nhưng không có một câu trả lời nào cả.

……Cô độc quá.

Sự hiu quạnh, nỗi đơn côi lấp đầy tôi. Muốn vuốt ve cành của những cây khác bằng cành của tôi, tôi hăm hở vươn chúng ra theo mỗi đợt gió thổi, nhưng đáng tiếc rằng chúng không thể nào chạm tới.

Có thể chúng sẽ chạm tới nếu tôi vươn xa hơn nữa. Nghĩ vậy, tôi hết mình dùng rễ hút năng lượng của mặt đất, dùng lá hút năng lượng của mặt trời. Thân tôi lập tức dày lên và cành tôi thì mọc dài ra. Những chiếc lá nhọn như kim của tôi tiến lại gần những chiếc lá màu xanh nhạt của cây sồi konara mọc gần nhất.

Nhưng mà, a, thật rủi quá. Lá của cây sồi konara héo thành màu trà ngay trước khi tôi chạm vào chúng, tất cả đều rơi xoáy xuống đất. Ngay cả cành và thân của nó cũng khô héo và mục nát, và chẳng bao lâu sau thì nó sụp xuống từ phần rễ. Không chỉ có mỗi cây konara. Những cái cây khác đứng quanh khoảng trống cũng nối tiếp nhau chết khô và vỡ vụn. Rêu lập tức phủ lên những gì còn lại của chúng.

Tôi sầu não một hồi giữa khoảng đất trống lại mở rộng hơn, rồi lại lần nữa hút lấy năng lượng từ mặt đất và mặt trời. Thân của tôi cót két phình lên, cành của tôi cót két tỏa ra khắp bốn phương tám hướng. Tiếp đến tôi quay về phía ngọn cây rè ở gần đó và vươn lá ra một cách tuyệt vọng.

Nhưng lại một lần nữa, lá của cây kia khô héo và thân thì mục rữa, nó đã chết và đổ xuống trước khi tôi kịp chạm vào. Cùng với cái cây bên cạnh nó. Và cái cây bên cạnh đó nữa. Những cái cây nối tiếp nhau vỡ vụn và khoảng đất trống lại mở rộng thêm ra.

Những cái cây bên cạnh đều khô héo bởi vì tôi đã hút sạch năng lượng từ mặt đất và mặt trời để cố vươn cành của mình ra xa. Dù hiểu như vậy nhưng tôi vẫn không từ bỏ việc chạm vào những cái cây khác. Chuyện này đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần rồi? Đến khi nhận ra thì tôi đã lớn hơn gấp vài chục lần so với những cây trong khu rừng và khoảng đất trống cũng đã rộng gấp vài chục lần ban đầu. Và nỗi cô độc của tôi cũng vậy.

Cho dù tôi có vươn cành ra xa đến đâu, ngày những chiếc lá nhọn hoắt của tôi chạm vào lá của những cái cây khác sẽ không bao giờ tới. Khi nhận ra điều đó thì tôi đã không còn bỏ cuộc được nữa. Cành lá nhô lên cao hơn khu rừng của tôi tiếp tục độc chiếm một lượng lớn ánh nắng mặt trời bất chấp ý muốn của tôi và những cái rễ trải rộng dưới lòng đất của tôi tiếp tục hút một năng lượng khổng lồ từ mặt đất. Cái lạnh, vùng đất trống không mỗi ngày lại lớn hơn và những cái cây kế tiếp nhau đổ xuống…

“Tốt lắm, vậy đủ rồi.”

Bỗng dưng tôi nghe thấy giọng nói đó và thoát ra khỏi cái cây tuyết tùng.

Chỉ trong chớp mắt, cảnh vật xung quanh đã trở lại thành Phòng Đại Thư Viện. Những tủ sách vô tận được chiếu sáng bởi những ngọn đèn màu cam. Sàn đá bóng loáng. Một cái bàn tròn—và trên đó là hai thanh kiếm. Chúng là «hắc kiếm» của tôi và «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Chúng trông giống y hệt đồ thật, nhưng điều đó là không thể. Hai thanh kiếm yêu của chúng tôi đều đã bị tước đi vào lúc chúng tôi bị đưa đến thánh đường.

Lúc tôi sửng sốt nhìn hai thanh kiếm đen và trắng, một bàn tay nhỏ vươn ra từ phía đối diện và cầm lấy chuôi thanh hắc kiếm đầu tiên. Thanh kiếm bỗng lập tức rung lên và biến mất không một tiếng động.

Tiếp theo, bàn tay chạm vào thanh Bích Hồng Kiếm ở bên cạnh. Nó cũng lập tức biến mất, như thể đã bị hút vào lòng bàn tay đó vậy.

“……Phải. Tôi đã nhận được «kí ức của vũ khí» mà hai anh dẫn đến đây.”

Nghe thấy giọng nói có vẻ thỏa mãn đó, tôi ngẩng đầu lên, mắt tôi chạm mắt của cô bé mặc áo chùng đen ngồi ở phía đối diện—nhà hiền triết Cardinal. Rồi, tôi cuối cùng cũng nhận ra rằng dường như tôi đã rơi vào một trạng thái bị thôi miên nào đó. Tôi nhìn sang bên cạnh, đôi mắt xanh lục của Eugeo lại một lần nữa đảo vu vơ, nhưng rồi người cậu ấy bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt một vài lần.

“…Hơ… Tớ vừa ở trên đỉnh của ngọn núi cao nhất thuộc dãy núi tận cùng…”

Theo bản năng tôi gọi cộng sự của mình, người vẫn đang lẩm bẩm những điều mơ hồ, bằng một nụ cười gượng.

“Cậu đã tới một nơi như thế à?”

“Ừ. Chỗ đó rất là lạnh và vô cùng vắng lặng…”

“Thôi nào, chưa đến lúc nghỉ đâu.”

Đang chuẩn bị vào chế độ tán nhảm thì bị mắng, tôi cuống quýt ngồi thẳng dậy. Lúc tôi lén nhìn phía bên kia bàn, đôi mắt bên kia cặp kính của nhà hiền triết nhỏ tuổi đã khép lại. Lông mày của cô bé hơi hạ thấp xuống cho thấy cô bé đang nghĩ về điều gì đó, nhưng rồi cô bé gật nhẹ đầu và nói.

“Fm… Thay vì nghĩ ra một kĩ thuật thì có vẻ tốt hơn nên ưu tiên tính đơn giản của thuật thức. Nào, Kirito, ta bắt đầu với thanh kiếm của anh.”

Cô bé dùng các đầu ngón tay trái gõ nhẹ lên bàn và một tờ giấy da xuất hiện trên mặt bàn. Tiếp đến cô bé chạm vào tờ giấy da đen bằng lòng bàn tay phải và vuốt nhẹ nó từ trên xuống dứoi.

Chỉ vậy đã đủ khiến một thuật thức dài hơn chục dòng hiện rõ lên mặt giấy. Xoay ngược tờ giấy da lại, cô bé trượt nó về phía trước mặt tôi. Lặp lại các hành động đó, cô bé đưa tờ giấy thứ hai đến trước mặt Eugeo.

Tôi và cộng sự liếc nhìn nhau, rồi đồng thời dán chặt mắt vào hai tờ giấy da phía trước mặt.

Tất cả các chữ cái được viết bằng mực xanh đen và nét gọn gàng ấy đều là Thánh Ngôn, cũng chính làalphabet, không có một chữ nào là Thường Ngôn, tức tiếng Nhật cả. Chúng được viết theo chuẩn truyền thống của thuật thức, số thứ tự dòng nằm ở bên trái và văn bản nằm ở bên phải. Tôi vừa đọc lướt đoạn văn bản bắt đầu bằng [system call] ở hàng thứ nhất và kết thúc bằng [enhance armament] ở hàng thứ mười vừa đếm số từ, tổng cộng có đến hơn hai mươi lăm từ lận. Đúng là chừng đó còn khá ít so với thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie dùng lên «Sương Lân Tiên», nhưng nhớ hết chỗ này vẫn hơi bị khó.

“Ơ-ờm… tôi cầm theo cái này được không…”

“Tất nhiên là không rồi. Anh phải biết là ngay cả là ngay cả lũ nhóc ở học viện, các học viên, cũng không được nhìn sách giáo khoa khi thực hành.”

Sau khi cự tuyệt tôi với vẻ mặt tức giận, Cardinal tiếp tục.

“Hơn nữa, nếu anh đem một object có liên hệ với phòng này ra ngoài và nó rơi vào tay kẻ địch, có khả năng sự cách ly không gian sẽ bị phá vỡ.”

“V-Vậy hai con dao em vừa đưa tụi tôi…”

“Chúng linked với bản thân tôi nên chuyện đó không thành vấn đề. Nào, đừng phàn nàn nữa, nhanh ghi nhớ nó đi. Eugeo đã bắt đầu rồi kìa.”

Tôi sửng sốt nhìn sang bên cạnh và thấy Eugeo quả thực đang thể hiện khả năng học sinh xuất sắc của mình, cậu ấy dán mắt vào tờ giấy da cứ như muốn ăn tươi nuốt sống nó và môi mấp máy nhẹ. Sau khi tôi cam chịu đưa mắt trở lại văn bản của mình, Cardinal tàn nhẫn đưa thêm chỉ thị.

“Giới hạn thời gian là ba mươi phút, trước lúc đó phải ghi nhớ kĩ đấy.”

“K-Không thể nào, đây có phải là bài kiểm tra của học viện đâu… thêm chút thời gian nữa đi…”

Lúc tôi đã sắp bỏ cuộc và bắt đầu bình phẩm, tiếng sấm lại vang lên lần nữa.

“Đần độn! Nghe đây, hai anh bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất và bị tịch thu kiếm vào khoảng mười một giờ ngày hôm qua. Và nếu hai tư giờ đồng hồ trôi qua tính từ lúc đó thì quyền sở hữu sẽ reset, thế nên anh sẽ mất cơ hội sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn này.”

“À… ph-phải rồi. Mà nhân tiện, bây giờ là mấy giờ…?”

“Đã hơn bảy giờ rồi. Nếu cho khoảng thời gian hai anh cần để lấy lại kiếm là hai tiếng thì gần như không còn thời gian nữa đâu.”

“……Hiểu-Hiểu rồi.”

Lần này tôi hạ quyết tâm và bắt đầu trừng mắt nhìn những dòng lệnh một cách nghiêm tục.

May mắn là thần thuật ở Underworld được viết bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc là tiếng Anh chứ không như ma pháp ở ALfheim Online. Cú pháp cũng từa tựa như các ngôn ngữ lập trình, nên tôi có thể nhớ mà hiểu được nghĩa của nó.

Có vẻ thuật thức mà Cardinal viết ra bao gồm ba quy trình sau: ①khai báo một tham chiếu tới dữ liệu được ghi trong vật thể (tức kí ức của vũ khí) được lưu tại bộ nhớ chính; ②chỉ chọn các phần cần thiết và chỉnh sửa chúng; ③gán chúng cho thanh kiếm ở trạng thái hiện tại và tăng sức tấn công của nó. Như một kĩ thuật thì nó cũng gần giống với «thí nghiệm ghi đè image buffer» mà tôi thực hiện với những bông hoa zephyria thời còn là học viên tập sự, nhưng thuật thức này đầy những từ không có trong sách giáo khoa của học viện, nên hẳn là không thể viết được nó mà không biết hết tất cả câu lệnh như Cardinal.

Tôi dùng một phần tâm trí để nghĩ về một chủ đề liên quan trong khi khắc mười dòng thuật thức vào đầu.

Các nhà nghiên cứu đã tạo ra Underworld thuộc Rath gọi hệ thống dữ liệu ghi lại tất cả object ở thế giới này là «kí ức thị giác». Đối với tôi thì sự kiện này đã là hơn hai năm trước, tôi đã giải thích đại khái cấu trúc của nó với Asuna và Sinon tại cửa hàng của Agil ở Okachimachi, Taitoku-ku. Kể từ lúc tôi bị ném vào thế giới này, hiểu biết của tôi đã lớn hơn nhờ quan sát và thử nghiệm.

Những sự tồn tại ở Underworld không phải là các mô hình đa giác như các VRMMO hiện thời. Kí ức của những viên sỏi và cây, chó và mèo, công cụ và kiến trúc và vân vân được đọc, cân bằng hóa và chứa vào trong bộ nhớ chính, «Main Visualizer» từ ý thức của những người kết nối với—à không, sống trong thế giới này. Và khi cần, những kí ức đó được rút ra và đưa vào những người dive vào trong đây. Những bông zephyria nở được ở vùng phía bắc, điều đáng ra là không thể, là nhờ tạm thời ghi đè dữ liệu đệm được cân bằng hóa của trạng thái «không thể nở» sang hình ảnh «có thể làm nở».

Hết thảy object ở thế giới này đều được lưu dưới dạng các kí ức. Nếu đúng như vậy thì cũng có thể làm ngược lại và thay đổi một kí ức thành một object nhỉ? Nếu không thì cái cảnh mà tôi từng nhìn thấy sẽ là không giải thích được.

Hai năm tám tháng trước, sau khi tỉnh dậy ở khu rừng nam Rulid, tôi đến bờ sông Ruhr chảy qua khu rừng. Ở đó, tôi trông thấy một khung cảnh quá đỗi sống động. Hình ảnh nhìn từ phía sau một cậu bé tóc màu lanh, một cô bé có mái tóc dài màu vàng và một cậu bé tóc đen ngắn bước đi trong mặt trời lặn.

Hình ảnh ấy biến mất chỉ sau vài giây nhưng nó nhất định không phải là một ảo giác. Ngay cả bây giờ tôi vẫn có thể xem lại nó một cách sống động nếu tôi nhắm mắt lại: mặt trời lặn nhuộm đỏ, ánh sáng vung vẩy của mái tóc cô bé gái, tiếng bước chân trên cỏ ngắn. Lúc đó nhất định là tôi đã gợi ra ba đứa trẻ đó từ kí ức của chính mình. Cậu bé tóc màu lanh chắc chắn là Eugeo. Cô bé tóc vàng là Alice. Và cậu bé tóc đen là—…

“Ba mươi phút đã trôi rồi. Thế nào?”

Nghe thấy tiếng Cardinal, tôi ngừng lại dòng suy nghĩ đang mở ra ở mộc góc ý thức.

Sau khi lật ngược tờ giấy trên mặt bàn, tôi cố nhớ lại từ đầu thuật thức. Tuy không tập trung lắm nhưng tôi vẫn nhớ được lưu loát cho đến từ cuối cùng. Tôi nhẹ nhõm trả lời.

“Chắc là hoàn hảo.”

“Câu trả lời đó hơi mâu thuẫn đấy. Anh thì sao, Eugeo?”

“Ơ… ờm, chắc là hoàn… được.”

“Tốt lắm.”

Sau khi gật đầu với nét mặt như đang kềm lại một nụ cười giễu cợt, Cardinal bổ sung thêm.

“Tôi nói trước, hai anh không được sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn một cách bất cẩn cho dù bất cẩn cho dù chúng có mạnh đến đâu đi nữa. Hai thanh kiếm sẽ mất kha khá Sinh Mệnh chỉ sau một lần sử dụng. Đương nhiên nếu tiếc sử dụng mà thua trận thì càng không được. Hãy dùng khi thấy thực sự cần thiết. Sau đó nhớ tra nó vào bao để nó hồi phục Sinh Mệnh.”

“Nghe… có vẻ khó…”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài, rồi lật tờ giấy da trên mặt bàn trở lên. Tôi đọc lướt qua thuật thức để kiểm tra lại và nhận ra một điều.

“…Hơ? Thuật này kết thúc bằng câu «enhance armamament» nhỉ?”

“Thì sao, anh muốn nói gì à?”

“Kh-Không, ý tôi không phải vậy. Nếu tôi không nhầm thì thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Eldrie sử dụng khi đấu với chúng tôi có một thuật thức khác tiếp sau đó nữa… Ờ, re-re…”

Thấy tôi ấp a ấp úng, Eugeo giải vây cho tôi từ bên cạnh.

“Release recollection… thì phải? Lúc hắn niệm câu đó thì ngọn roi biến thành một con rắn thật. Hết cả hồn nhỉ?”

“Ừ, đúng rồi. Cardinal, thuật chi phối hoàn toàn của tụi tôi không cần câu đó sao?”

“Fm…”

Nhà hiền triết mặc đồ đen vừa trả lời câu hỏi của tôi vừa làm vẻ mặt như thể cô bé sắp lại nói một điều gì đó phiền hà.

“Nghe này, thuật chi phối hoàn toàn gồm có hai giai đoạn, «cường hóa» và «giải phóng». Cường hóa tức là đánh thức một phần kí ức của vũ khí và phô bày một năng lực tấn công mới. Và giải phóng tức là… đúng như ý nghĩa của từ đó, nó đánh thức tất cả kí ức của vũ khí và giải phóng một sức mạnh cuồng bạo.”

“Sức mạnh cuồng bạo hở… ra vậy. Tức là «Sương Lân Tiên» của Eldrie có thể kéo dài tầm đánh và tách đôi ra khi cường hóa, và biến thành một con rắn khi giải phóng, nó có thể tự động tấn công đối thủ…”

Chớp mắt một cái để xác nhận lời tôi, Cardinal thẳng thừng nói.

“Quả đúng như vậy. Nhưng tôi nói trước, hai anh còn lâu mới dùng được thuật giải phóng.”

“Tại… tại sao chứ?”

Nhà hiền triết quay sang Eugeo đang chớp mắt đầy ngạc nhiên, rồi tiếp tục với giọng nghiêm nghị.

“Tôi đã bảo đó là sức mạnh cuồng bạo mà? Năng lực tấn công sinh ra khi giải phóng kí ức dứt khoát không phải thứ mà một kiếm sĩ chỉ mới học thuật thức lại có thể điều khiển được. Đặc biệt là với một thần khí có độ ưu tiên cao…. Không chỉ kẻ thù mà cả chính anh cũng sẽ bị cuốn vào, và nếu anh dùng không tốt thì có thể sẽ phải trả giá bằng mạng sống đấy.”

“Hiểu-Hiểu rồi.”

Eugeo gật đầu ngoan ngoãn chứng tỏ năng lực học sinh xuất sắc hồi còn ở học viện của mình, thế nên tôi cũng đành phải gật đầu lên xuống. Nhưng có vẻ Cardinal nhận thấy sự bất mãn của tôi, cô bé vừa nói thêm vừa thở dài.

“Rồi sẽ có lúc hai anh sử dụng được thuật giải phóng… hay có lẽ là không. Kiếm sẽ dạy hai anh tất cả. À, tất nhiên là nếu hai anh lấy lại được chúng.”

“Hêê…”

Cardinal có vẻ khó chịu trước câu trả lời của tôi và đâm mạnh cây trượng trên tay phải xuống sàn nhà.

Hai tờ giấy da trước mặt tôi và Eugeo cuộn lại từ cuối tờ giấy và co chặt—khi tôi nghĩ đến đó thì chúng đã biến thành những chiếc bánh nướng dài và mảnh.

“Chắc sau khi dùng đầu óc thì hai anh đói lắm, ăn đi.”

“Ơ…? Nếu ăn vào thì chúng tôi không quên mất thuật thức đã nhớ hay gì sao…?”

“Chuyện như vậy sao có thể xảy ra được?”

“Ô-Ồ, được rồi.”

Sau khi trao đổi ánh mắt với Eugeo, chúng tôi cầm hai chiếc bánh nướng lên. Tôi cứ tưởng là nó cũng giống như những chiếc bánh đơn giản nướng từ bột mì và rắc đường lên trên mà tôi thường mua ăn ở chợ trung tâm Centoria, nhưng thì ra nó được nướng từ bột bánh nhào và phủ chocolate trắng, một chiếc bánh tạo cảm giác rất giống với thế giới thực. Tôi cắn một miếng, kết cấu giòn rụm và vị ngọt đậm đà tỏa khắp miệng tôi, suýt nữa thì tôi rơi nước mắt vì nỗi hoài niệm tràn ngập.

Eugeo và tôi ăn lấy ăn để như bị thôi miên, cứ như chúng tôi đang thi với nhau vậy,và hít vào một hơi rồi ngẩng mặt lên và chạm đôi mắt đang nhìn chúng tôi một cách dịu dàng của Cardinal.

Nhà hiền triết nhỏ chầm chậm gật đầu và nói.

“Giờ… đã đến lúc chúng ta nói lời tạm biệt.”

Những lời ngắn ngủi đó sao thật nặng nề. Tôi lập tức lắc đầu.

“Lúc chúng tôi đạt được mục tiêu thì em sẽ ra khỏi đây được mà? Tạm biệt là nói quá rồi…”

“Fm, quả là vậy. Nhưng đó là nếu mọi chuyện xảy ra thuận lợi…”

“……”

Đúng là nếu chúng tôi bị các hiệp sĩ hợp nhất đánh bại trong trận chiến trên đường lên tầng cao nhất của thánh đường, Cardinal sẽ lại một lần nữa bị buộc phải thử lòng kiên nhẫn trong Phòng Đại Thư Viện. Hẳn giai đoạn nạp thử nghiệm sẽ xảy ra trước khi cô bé tìm được một người cộng tác khác và Nhân Giới sẽ chìm vào biển máu và lửa.

Nhưng với người đã đoán trước được một kết cục bi thảm đến vậy, nụ cười trong trẻo của Cardinal lại quá đỗi dịu dàng và ngực tôi như bị thắt chặt lấy. Nhà hiền triết gật đầu một cái với tôi, người đang cắn chặt môi, và nhẹ nhàng quay sang hướng khác.

“Nào, không còn thì giờ đâu. Theo tôi… tôi sẽ đưa hai anh ra từ cửa gần nhất với kho trang bị ở tầng ba của thánh đường.

Đoạn hành lang dẫn từ sảnh trung tâm tầng một của Phòng Đại Thư Viện tới phòng cửa, nơi kết nối với vô số cửa sau thật ngắn quá đỗi.

Tôi chẳng làm gì hơn là nhìn cái lưng bé nhỏ của Cardinal đang bước phía trước, còn Eugeo đi bên cạnh lẩm nhẩm thuật thức của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

Tôi muốn nói chuyện với cô bé nhiều hơn. Và tôi muốn biết nhiều hơn về những điều cô bé cảm nhận và suy nghĩ trong khoảng thời gian hơn hai trăm năm ấy. Tôi không thể không mong muốn điều đó, cảm giác ấy lấp đầy cổ họng tôi, nhưng nhịp bước của Cardinal lại quá là cương quyết không có chút chần chừ nào, tôi chẳng làm được gì hơn là cất bước trong im lặng.

Dẫn chúng tôi đến căn phòng lớn quen thuộc với nhiều hàng lang nằm kế nhau trên ba bức tường, Cardinal tiến đến một hàng lang ở bức tường bên phải. Cô bé bước thêm khoảng mười mét nữa là đến một cánh cửa đơn giản ở bức tường cuối hàng lang, cô bé cuối cùng cũng đứng lại và quay về phía chúng tôi.

Nụ cười trên đôi môi màu anh đào đó vẫn dịu dàng như mọi khi. Miệng cô bé như biểu lộ vẻ thỏa mãn, nó mấp máy và một giọng nói trong trẻo tràn ra.

“Eugeo… và anh, Kirito. Kể từ bây giờ số phận của thế giới được giao phó vào tay hai anh. Hoặc nó bị hỏa ngục thiêu đốt… hoặc chìm vào hư vô tuyệt đối, hoặc…”

Nhìn thẳng vào mắt tôi, cô bé nói tiếp.

“—Anh tìm được con đường thứ ba. Tôi đã truyền đạt hết những gì có thể, cung cấp hết những gì có thể. Anh chỉ cần tiến bước trên con đường mà anh tin tưởng.”

“…Cảm ơn ngài nhiều, Cardinal-san. Nhất định chúng tôi sẽ đến được tầng cao nhất của thánh đường… và đưa Alice trở lại nguyên trạng.”

Eugeo nói dứt khoát với giọng đầy kiên định.

Tôi nghĩ tôi cũng nên nói gì đó, nhưng lại chẳng lựa được lời. Thay vào đó, tôi cúi đầu thật sâu.

Sau một cái gật đầu, Cardinal bỏ đi nụ cười và duỗi tay trái ra nắm lấy núm cửa.

“Vậy thì… đi đi!”

Núm cửa xoay và cánh cửa mở toang ngay sau đó. Cố chịu cơn gió khô và lạnh tức thì thổi vào, tôi và Eugeo đồng thời nhảy ra ngoài.

Sau khi bước thêm năm sáu bước như thế, một tiếng động nhỏ phát ra từ phía sau chúng tôi. Ngoái đầu nhìn lại, tôi chỉ thấy một bức tường cẩm thạch nhẵn bóng lạnh lùng choán đường, cánh cửa nối với Phòng Đại Thư Viện đã biến mất không một vết tích.

 Quan hệ giữa người với người: Trong tiếng Nhật, nhân loại là “人間”. Trong đó “人” là “người” còn “間” là “quan hệ”.

 Ở đây “tâm ý” được phiên âm thành katakana ｼﾝｲ chứ không phải kanji gốc 心意. Cả hai đều đọc là “shin'i” (tâm ý).

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 113: Sword Art Online Chuơng 8 Thánh đuờng Trung Tâm Tháng thứ 5 năm 380 Lịch Nhân Giới

https://tienhiep.net

Phần 1

Mình đã đi một chặng đường thật dài—

Một cái trần cao, những cột đá trùng điệp bằng cẩm thạch, và sàn nhà, một bức tranh ghép đá tuyệt đẹp sử dụng nhiều loại đá khác nhau.

Mặc dù cậu đã từng bị tước mất hơi thở khi lần đầu trông thấy vẻ huy hoàng bên trong Thánh đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, Eugeo vẫn không thể ngăn mình nghĩ vậy.

Cho đến hơn hai năm trước, cậu đã tin rằng cậu sống là để tiếp tục cầm rìu đốn hạ cái cây không thể nào ngã được trong vô ích. Để ngày qua ngày đắm chìm trong những kí ức về người bạn tóc vàng thời thơ ấu, đã mất tích từ rất lâu về trước, mà không kết hôn hay có con, trước khi chuyển giao Thiên Chức của cậu cho thế hệ tiều phu tiếp theo sau nhiều năm trôi qua, sống sâu thẳm trong rừng như thế, để rồi một ngày Sinh mệnh của cậu kết thúc mà không ai để ý tới.

Nhưng một ngày kia, cậu thiếu niên tóc đen bỗng bất ngờ xuất hiện và phá vỡ một cách đầy thuyết phục cái thế giới nhỏ bé đã ràng buộc Eugeo. Cậu ta thậm chí còn đốn ngã được cái rào cản tuyệt đối niêm phong con đường tới thủ đô, Gigas Cedar, bằng một phương pháp mà nhiều thế hệ tiều phu trước đó không bao giờ hình dung ra nổi, khiến Eugeo phải tiến tới một ngã rẽ quan trọng. Tiếp tục sống trong ngôi làng nhỏ bé trong khi cố bám lấy những kí ức về Alice. Hay cất bước trên chuyến hành trình đưa Alice trở về—

Nói rằng cậu đã không do dự thì chỉ là nói dối. Suy nghĩ đầu tiên của Eugeo là về gia đình trong khoảnh khắc mà ông Gasupht, trưởng làng, nói rằng cậu có thể lựa chọn Thiên Chức tiếp theo vào đêm lễ hội.

Cho đến lúc đó, Eugeo đã luôn đưa hết số tiền kiếm được từ việc đốn Gigas Cedar cho gia đình. Nghề truyền đời qua bao thế hệ của gia đình họ là là trồng lúa mì, nhưng những cánh đồng của họ lại bị giới hạn, đặc biệt là vào những năm gần đây thu nhập bị thiếu thốn do liên tiếp mất mùa. Cha mẹ và các anh của cậu có lẽ đã không nói thẳng việc đó, nhưng dường như họ đã trông cậy một phần vào thu nhập ổn định mà Eugeo kiếm được hàng tháng.

Tiền thu nhập của một tiều phu tất nhiên sẽ không còn nữa khi mà Gigas Cedar ngã xuống. Tuy nhiên, chắc hẳn cậu sẽ được ưu đãi nhận một khu vực tiếp xúc tốt với ánh mặt trời trong vùng đất canh tác vừa được phát quang ở phía Nam nếu cậu chọn trồng lúa mì giống như cha cậu và toàn thể gia đình làm Thiên Chức mới của mình. Khi nhìn thấy những gương mặt của các thành viên trong gia đình cậu từ trên bục, trộn lẫn giữa sự kì vọng và lo lắng, ở một góc đám đông dân làng vui vẻ đang nô đùa, Eugeo đã rơi vào hoang mang.

Cậu đã như thế, nhưng chỉ trong một thoáng chốc. Eugeo miễn cưỡng đẩy cán cân đang cân bằng giữa cuộc đoàn tụ với cô gái từ thời thơ ấu và một cuộc sống với gia đình, và cậu đã thực hiện một lời tuyên bố. Rằng cậu sẽ rời làng và trở thành một kiếm sĩ.

Ngay cả khi cậu chọn trở thành kiếm sĩ làm Thiên Chức, cậu vẫn có thể nhận một món tiền lương từ làng nếu cậu ở lại Rulid và trở thành một lính gác. Tuy nhiên, rời khỏi làng, cuối cùng chính là, đứng trên hai bàn chân của chính cậu, rời xa khỏi gia đình. Số tiền Eugeo mang đến cho gia đình cậu và những cánh đồng mà họ vốn có thể nhận đều bị hủy bỏ. Lí do cậu rời đi vội vã như vậy, vào ngày hôm sau lễ hội, là vì cậu không thể chịu đựng nổi khi thấy khuôn mặt cha mẹ và các anh cậu, đè nén sự thất vọng và bất mãn.

Đã có những cơ hội tại nơi mà cậu đã có thể chọn để bắt đầu một cuộc sống mới với gia đình sau khi khởi hành cùng Kirito. Tham dự giải đấu kiếm thuật ở ngôi làng Zakkaria, Eugeo cuối cùng đã thắng, cùng với Kirito, đã cho cậu quyền gia nhập đội cảnh vệ, và cậu đã làm thế. Chịu đựng quá trình đào tạo khắc nghiệt trong nửa năm, họ nhận được những lá thư giới thiệu tham gia cuộc kiểm tra cho Học viện Kiếm thuật Bắc Centoria từ sĩ quan chỉ huy của đội tuần tra, nhưng một lời đề nghị từ sĩ quan chỉ huy đi cùng với nó. Cấp bậc của họ sẽ được nâng lên vào năm sau nếu họ ở lại trong đội cảnh vệ, với cấp bậc kĩ năng cả hai có, việc trở thành sĩ quan chỉ huy vào tương lai không phải chuyện hão huyền. Lối sống của gia đình cậu sẽ trở nên dễ chịu thế nào nếu cậu kiếm được thu nhập ổn định ở Zakkaria và gửi một phần về nhà bằng cách giao phó nó cho một toa xe lưu động.

Tuy nhiên, Eugeo đã lịch sự từ chối lời mời từ sĩ quan chỉ huy và nhờ ông viết lá thư giới thiệu như đã bàn.

Trong khi đi tới thủ đô, mục tiêu của cậu, và sau khi tham gia Học viện Kiếm thuật, toàn bộ thời gian Eugeo tiếp tục bào chữa ở một góc trong tâm trí của mình. Ví dụ, nếu cậu được chọn làm kiếm sĩ đại diện của học viện, giành chiến thắng ở Giải đấu Bốn Đế quốc, và do đó, được giới thiệu như một hiệp sĩ hợp nhất danh dự, cậu có thể cho phép cha mẹ và gia đình cậu sống trong sự xa hoa không thể tưởng tượng được. Hoặc nếu cậu khải hoàn trở về làng, phủ giáp bạc và cưỡi trên một con rồng bay cùng với Alice, cha mẹ cậu sẽ hãnh diện về cậu hơn bất cứ ai khác.

Tuy nhiên, bằng cách rút kiếm và đối đầu với kiếm sĩ tập sự ưu tú, Raios Antinous và Humbert Zizek, vào chiều hai ngày trước, Eugeo đã phản bội gia đình cậu lần thứ ba. Ít nhất, cậu đã vứt đi cái tương lai có khả năng đáng kể trong việc được phong tước như một quý tộc hạng nhất nếu hoàn cảnh cho phép... không, nói như thế vẫn chưa đủ; cậu còn vứt bỏ cả thân phận của mình như một người bình thường và thay vào đó đã lựa chọn con đường trở thành một tội phạm lớn với việc vi phạm một điều cấm kị.

Trở lại lúc đó, Eugeo đã ý thức được tình huống đó ở một nơi trong tâm trí của mình, kể cả khi cậu vướng vào dòng cảm xúc của một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Nếu cậu chém Raios và Humbert vào khoảnh khắc này, cậu sẽ mất bất kì thứ gì và mọi thứ. Eugeo đã rút kiếm kể cả khi đã chú ý tới điều đó. Cậu làm thế để cứu Tiezé và Ronye khi họ bị hãm hiếp trước mắt cậu; cậu làm thế để tiếp tục trong thứ chính nghĩa mà cậu đã tin tưởng. Cậu đã mong muốn thả ra thứ khát máu cuồng loạn trong tim cậu; cậu đã mong muốn xoá bỏ Raios và Humbert mà không để lại một vết tích phía sau; cậu chắc chắn đã mong muốn thực hiện những ý tưởng những suy nghĩ u ám đó.

Thực sự bây giờ, quả là một khoảng cách lớn mà mình đã đi-

Cậu đã làm một cuộc chuyển mình từ một trong mười hai kiếm sĩ tập sự ưu tú được chọn lọc trong học viện, rồi bước chân trên bậc thềm của nơi linh thiên nhất trên thế giới như một kẻ nổi loạn, một kẻ thù của Giáo hội Chân lí.

Bỏ chạy từ cuộc truy đuổi của hiệp sĩ hợp nhất dùng cung, Eugeo đã được biết đến sự tồnn tại của một cuốn sách đã ghi chép toàn bộ lịch sử Nhân Giới từ một cô gái trẻ được cho là giáo sĩ tối cao trước đây của Giáo hội Chân lí bên trong Đại Thư viện bí ẩn mà cậu đã vào, và quyết định đọc cứ như thể cậu đã nuốt nó. Bởi vì cậu cần phải biết, bất kể thế nào. Liệu đã có bất kì người nào từng chĩa mũi kiếm về phía thánh đường, chiến đấu với những kị sĩ hợp nhất, và trốn thoát ở một nơi xa xôi sau khi đã hoàn thành ước nguyện của họ, trong lịch sử lâu dài.

Tuy nhiên, cậu không thể tìm được một chương nào về người đó. Sức ảnh hưởng của nhà thờ trải xa và rộng rãi, bao phủ thế giới, và tất cả quần chúng sẽ sấp mình trước quyền hạn của những Hiệp sĩ hợp nhất; bất kể các cuộc tranh luận nghiêm trọng như thế nào-nó sẽ được dễ dàng vượt qua, kể cả nếu nó là về việc tranh chấp biên giới hoàng gia giữa các đế quốc bè bạn. Nó còn chẳng có một ghi chép về bất cứ ai đã rút kiếm đối đầu với nhà thờ và chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất trong cuốn sử thi đồ sộ, bất kể cậu đã kiểm tra nó kĩ như thế nào.

...Nói cách khác, mình là tội nhân tệ hại nhất trong hơn ba trăm và tám mươi năm kể từ khi Nhân Giới được tạo ra bởi thần sáng tạo, Stacia.

Khoảnh khắc mà Eugeo nghĩ thế khi cậu đóng bìa sau của cuốn sách lại, một cơn lạnh giá chỉ trích cậu. Nếu Kirito không đến với thời gian hoàn hảo như vậy và ép cậu đi, chắc giờ cậu vẫn còn sợ hãi và thu mình lại ở đó.

Eugeo đã phải thuyết phục chính cậu vô số lần, kể cả khi cậu lắng nghe một câu chuyện từ cựu giáo sĩ tối cao với cộng sự của cậu. Cậu đã không thể quay trở lại lối sống cũ sau khi đã chọn bỏ rơi gia đình cậu, chém một con người, và chiến đấu chống lại nhà thờ. Cậu không có con đường nào bên cạnh việc tiến tới trước, bất kể bao nhiêu máu đã vấy bẩn đôi bàn tay cậu, bất kể bao nhiêu tội lỗi có thể bôi nhọ linh hồn cậu. Vì lợi ích của mục đích cuối cùng cậu còn lại.

Để khôi phục lại "mảnh tim vỡ" bị lấy trộm bởi giáo sĩ tối cao đương nhiệm, đưa hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Ba Mươi trở lại thành Alice Schuberg, và gửi cô tới Làng Rulid thân yêu.

Tuy nhiên, điều ước được sống cùng với người con gái đã không còn được cho phép. Một và chỉ duy nhất một nơi cậu nghĩ cậu có thể đến, với những tội lỗi cậu đã phạm phải, là ở bên kia dãy núi tận cùng, phía trong vùng đất khủng khiếp của bóng tối. Nhưng thế cũng được. Chẳng còn mong gì hơn nữa, nếu Alice có thể một sống cách vui vẻ ở nơi mà cô ấy sinh ra.

Trong khi Eugeo suy xét về quyết định thầm lặng của mình, cậu nhìn như dán mắt vào tấm lưng của Kirito, đang di chuyển phía trước.

...Nếu mình nói mình sẽ đi tới vùng đất bóng tối, liệu cậu ấy có đi với mình không...?

Khi hỏi câu hỏi đó một cách âm thầm, Eugeo ép bản thân ngừng tưởng tượng câu trả lời của cộng sự cậu. Chỉ nghĩ về con đường phía trước có thể như thế nào, trong một tương lai gần, rời xa khỏi người bạn tóc đen đáng tin cậy của cậu, chỉ cần một ai khác trên thế giới này đang đứng ở chỗ tương tự ngay lúc này, thật sự kinh khủng không thể tin nổi.

Như Cardinal miêu tả, hành lang mở ra phía trước cánh cửa ngắn một cách bất ngờ.

Cậu bước nhanh, trong lúc chìm vào suy nghĩ chỉ trong một khắc ngắn ngủi; nó chẳng theo cậu lâu trước khi tiến vào một căn phòng rộng, hình chữ nhật.

Ngay trung tâm bức tường bên phải là một cầu thang, rộng một cách đáng ngạc nhiên với một chiều nâng lên và một hạ xuống. Chiều cao của trần tăng thêm hơn tám mel, do vậy, dường như phải mất khoảng hơn hai mươi bậc trước khi mới tiến được đến điểm dừng giữa cầu thang.

Và nằm ở bên trái của bức tường là cánh cửa đôi lớn, bao quanh bởi những bức tượng điêu khắc những con mãnh thú có cánh.

Kirito bước về phía trước và nhanh chóng đưa lòng bàn tay phải của cậu về hướng này và tựa vào tường, vậy nên Eugeo theo sau và dựa lưng vào một cột đá gần đó. Nín thở, cậu kiểm tra qua căn phòng rộng rãi mà tối tăm.

Nếu như lời giả định của cựu giáo sĩ tối cao là đúng, những cánh cửa lớn bên trái chắc hẳn là hầm chứa trang bị mà họ đang tìm. Mặc dù là một nơi quan trọng, căn phòng rộng rãi vẫn yên ắng như hầm mộ, không có sự hiện diện của bất kì người mào khác. Ngay cả ánh sáng từ Solus tỏa ra từ cầu thang lớn phía bên phải cũng phải nhuộm trong một màu xám băng giá.

"...Không có ai xung quanh, nhỉ..."

Khi nhẹ nhàng thì thầm về phía lưng của Kirito, người cộng sự của cậu gật đầu, cũng hơi thất vọng.

"Đây là nơi trữ trang bị, nên tớ đã hình dung sẽ có một hoặc hai tên lính canh, nhưng... tớ đoán có lẽ vì trước giờ Giáo Hội Chân Lý chưa hề có trộm ghé thăm.

"Nhưng họ đã biết về vụ đột nhập của chúng ta rồi, phải không?  Dù vậy họ vẫn khá bình thản."

"Họ hẳn phải có lí do để làm vậy. Họ không cần phải tốn thời gian để tìm kiếm những người như chúng ta xung quanh đây (ý là đám HSHN sẽ ngồi rình rập ở chỗ nào đó :V). Nói cách khác, lần tới khi gặp những hiệp sĩ hợp nhất, bọn họ sẽ có một số lượng đông đáng kể hay những tên thực sự mạnh. Coi nào, hãy tận dụng khoảng thời gian này nhiều nhất có thể."

Kết thúc lời nói của cậu với tiếng hmph, trong một cái khịt mũi, Kirito ra khỏi chỗ nấp của bức tường một cách nhanh nhẹn. Eugeo theo sau, băng qua đại sảnh hẻo lánh, rộng lớn.

Hai cánh cửa của hầm trang bị nổi lên những bức chạm khắc của hai nữ thần, Solus và Terarria, và không có lỗ khoá, nhưng chúng sở hữu sức mạnh làm cậu nghĩ rằng những người không có đức tin sẽ không thể mở được chúng, bất kể họ kéo hay đẩy mạnh đến thế nào. Tuy nhiên, sau khi Kirito áp tai sát vào cửa một chút, rồi đặt tay cậu lên tay nắm cửa, dồn một chút lực vào chúng, cánh cửa được mở ra dễ đến nỗi chán ngắt. Những cái bản lề thậm chí còn không phát ra dù chỉ một tiếng cót két.

Một bầu không khí dày đặc, lạnh lẽo, như đã trải qua vài trăm năm chìm trong sự yên lặng, hút vào từ khoảng trống đen kịt của năm mươi cen phía trước và khiến cho Eugeo rùng mình, nhưng cộng sự của cậu lướt qua mà không hề lưỡng lự, nên cậu vội vã bước theo sau. Khi những cánh cửa trang nghiêm đóng lại phía sau, xung quanh họ chìm trong bóng tối hoàn toàn.

"System call..." - [Lệnh hệ thống]

Theo bản năng, nghi thức thần thuật phát ra khỏi miệng cậu lại trùng khớp hoàn hảo với giọng của Kirito, nên cậu mỉm cười bất chấp hoàn cảnh. Trong lúc tiếp tục với 'generate luminous element' - [tạo thành nguyên tố ánh sáng], Eugeo nhớ lại quãng thời gian cậu đi với Kirito lên hang núi phía bắc để tìm Selka. Thật sự khó khăn để dùng những thần thuật cơ bản của cơ bản vào lúc đó và cậu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc làm đầu cây gậy trên tay cậu phát sáng yếu ớt-

Nguyên tố ánh sáng trắng tinh khiết trồi lên từ lòng bàn tay phải của cậu xua đi lớp bóng tối dày đặc, nhân tiện cũng quét đi hoài niệm của Eugeo.

"Uo..."

Khi Kirito kêu lên một giọng đầy kinh ngạc bên cạnh cậu, Eugeo cũng đồng thời nuốt một ngụm hơi vào cổ họng mình.

Thật rộng lớn. Nó được gọi là một căn hầm, nên cậu tưởng tượng một nơi như kho chứa dụng cụ của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng điều này thật lố bịch. Thực tế nó rộng như diện tích của đấu trường luyện tập lớn nơi Kirito và Uolo Levanteinn đấu với nhau.

Ánh hào quang của mỗi và mọi màu sắc lấp đầy không gian, ánh sáng tỏa ra từ nguyên tố trong lòng bàn tay của Eugeo phản chiếu với các bức tường đá nhẵn nhụi bao quanh từ cả bốn phía.

Xếp dọc theo bức tường một cách có hệ thống là những bộ áo giáp, được đặt chồng lên mô phỏng theo hình dáng con người. Còn có cả những bộ đen-hắc ín, trắng-tinh khiết, và những bộ trong màu sắc rực rỡ của màu đỏ đồng, xanh bạc, và vàng óng, chúng còn có đủ mọi loại giáp, từ giáp nhẹ được cấu tạo từ những sợi xích mỏng và da, cho tới giáp hạng nặng, những tấm kim loại lớn khớp với nhau mà không có bất kì một kẽ hở. Số lượng của chúng không ít hơn năm trăm.

Và treo trên bức tường cao, một lần nữa, gần như mọi loại vũ khí từng tồn tại đều được buộc chặt với nhau.

Cho dù chỉ tính riêng kiếm, ở đó có những thanh dài, những thanh ngắn, và còn cả một loạt những thanh dày, mỏng, thẳng, cong nữa. Ngoài ra, còn có một lượng lớn các loại trang bị vũ khí, từ những cây rìu một lưỡi và hai lưỡi, tới các cây thương và giáo dài, những cây búa, roi, và chuỳ, tới cây cung dài từ sàn nhà tới gần đụng trần, số lượng chúng không thể đếm được, và Eugeo không thể làm gì ngoài việc để mặc miệng của mình há hốc ra vì sốc.

"...Sortiliena-senpai có thể sẽ bị áp đảo và ngất đi nếu cô ấy tới đây, huh"

Kỉito cuối cùng cũng phá tan sự im lặng với một tiếng huýt sáo vài giây sau.

"Phải rồi... Gorgolosso-senpai cũng thế, nếu mà thấy thanh kiếm lớn đó thì anh ấy sẽ tự ném mình tới và đừng hòng mà buông nó ra."

Lầm bầm trong khi cậu than thở đáp lại, rồi Eugeo tống khứ một hơi thở chán nản khỏi cổ mình. Thăm dò căn hầm trang bị rộng mênh mông một lần nữa, cậu xoay đầu mình hai hay ba lần.

"Nói thế nào nhỉ... có phải giáo hội đang nghĩ về việc lập nên một đội quân của riêng mình hay thứ gì đó? Chỉ mình những hiệp sĩ hợp nhất cũng đã đủ rồi, vậy mà..."

"Ừmm... để chiến đấu với đội quân bóng tối...? Không, không phải vậy..."

Bỗng Kirito đanh mặt lại và tiếp tục với một cái liếc mắt về phía Eugeo.

"Ngược lại. Chúng không dùng để tạo một đội quân... mà khiến cho đội quân đó không thể được tạo ra; bởi vậy thánh đường đã thu thập trang bị ở đây. Hẳn những trang bị này đều mạnh, ở cấp độ thần khí hoặc gần khoảng đó. Giáo sĩ tối cao, Administrator, không cần một tổ chức nào khác ngoài Giáo Hội Chân Lý đặt tay lên những trang bị mạnh và sở hữu tiềm năng chiến đấu vượt trội..."

"Hả...? Thế nghĩa là sao? Không thể có một tổ chức nào dám chống lại Giáo Hội Chân Lý, dù họ có sở hữu trang bị mạnh thế nào, phải không?"

"Nói cách khác, kẻ đặt ít niềm tin vào thánh đường nhất chính là giáo sĩ tối cao đáng kính."

Eugeo không thể ngay lập tức nắm bắt được ý nghĩa những lời chế nhạo của Kirito. Tuy nhiên, người cộng sự đã vỗ lên lưng cậu trước khi cậu kịp suy nghĩ về chúng.

"Coi nào, thời gian đang cạn dần đấy. Nhanh chóng lấy lại kiếm của chúng ta thôi."

"À...ừ. Nhưng tìm kiếm chúng trong cả cái đống này vẫn là một nhiệm vụ nan giải..."

Thanh Bích Hồng Kiếm và thanh hắc kiếm được bọc kín trong vỏ bằng da màu trắng và đen của riêng chúng. Nhưng nhiều thanh kiếm tương tự cũng có thể được tìm thấy trên tường.

"...Dù chúng ta có dùng thuật tìm kiếm thuộc nguyên tố bóng tối một lần nữa, thần lực ở quanh đây cũng đã được dùng hết bởi nguyên tố sánh sáng trước đó rồi..."

Trong khoảnh khắc đó, vào lúc Eugeo thả ra một tiếng thở dài khi nghĩ 'nếu biết trước tình cảnh này, mình chỉ nên dùng một nguồn sáng thôi', Kirito tuyên bố chắc nịch.

"Ồ, tìm thấy chúng rồi."

Nâng tay phải lên, cậu chỉ ngay vào phía bên trái cánh cửa mà họ vừa vào.

" Ui chà... vừa nghĩ chúng ở một nơi như thế này."

Thanh kiếm trắng và đen ở nơi Kirito chỉ tới chắc hẳn là những thanh kiếm yêu quý của họ, quả quyết hơn bất kì căn phòng nào khác. Eugeo trố mắt nhìn vào nét mặt người cộng sự của cậu trong sự sửng sốt không thốt nên lời.

"Kirito, thế quái nào cậu làm được điều đó mà thậm chí không cần dùng đến thần thuật?"

"Tớ chỉ nghĩ rằng những thanh kiếm mới nhất được mang vào sẽ được đặt gần cửa nhất."

Mặc cho bằng cách nào đó Kirito, người đang lí giải lập luận của mình, sẽ thường như như một đứa trẻ trưng ra một nụ cười tự hào trong những lúc thế này, giờ vì lý do nào đó, cậu ấy đang nhìn chằm chằm thanh hắc kiếm của mình một cách nghiêm túc. Nhưng cậu ấy đã thở phào ngay sau đó, tiến lại gần bức tường, với lấy vỏ kiếm bọc da màu đen bằng tay phải và rồi siết chặt lấy nó.

Cậu sững người lại trong một thoáng chốc, như thể đang do dự, nhưng rồi cũng nhấc nó lên khỏi giá đỡ bằng kim loại sau một thời gian dài (bị tịch thu). Tiếp đó, cậu lấy thanh Bích Hồng Kiếm nằm bên cạnh bằng tay trái và ném nó. Eugeo vội vã bắt lấy và cổ tay cậu lại cảm nhận thứ trọng lượng quen thuộc đó.

Mặc dù mới chỉ có vài ngày xa cách thanh kiếm thân yêu, mà một cảm xúc như nỗi nhớ mong đã ngập tràn trong tâm trí cậu và khi được cầm nó lại, lòng cậu trở nên nhẹ nhõm, thanh thản tới mức chính cậu cũng ngạc nhiên, và rồi, hai tay cậu nắm chặt lấy bao kiếm.

“Bích Hồng Kiếm” luôn luôn gần gũi và giúp đỡ cậu không biết bao nhiêu lần kể từ khi cây Gigas Cedar trở về với đất mẹ. Nó đã đồng hành, khi cậu tham gia vào hội thi kiếm thuật ở thị trấn Zakkaria; nó chứng kiến lúc cậu thách thức những bài kiểm tra nhập môn vào Học Viện Kiếm Thuật; nó cũng là thanh kiếm, đã cho cậu sức mạnh để chống lại Giáo Hội Chân Lý và chặt bay đi cánh tay của Humbert.

Nếu trong suốt nhiều năm qua Giáo Hội Chân Lý đã luôn lùng sục, thu gom những khí cụ đầy uy lực, thì việc chúng tôi tìm được thanh Bích Hồng Kiếm, đang ngủ vùi trong hang động phía bắc, thật sự là điềm may mắn tuyệt vời – hay có lẽ, đó chính là số phận. Đồ vật ấy đây, đang từng bước dõi theo trên chặng đường đưa Alice quay trở về, chắc chắn không phải là một điều lầm lẫn…

“Dừng ngay cái việc hồi tưởng lại những gì đã qua rồi đi, khẩn trương lên và đeo nó vào.”

Đột nhiên nhận thức của cậu trở lại vì giọng nói của Kirito, hòa lẫn cùng tiếng cười, cậu thấy người bạn của mình đã cột hộ bao kiếm vào đai lưng mình từ lúc nào. Mỉm cười ngượng ngùng, Eugeo thay bộ đồ trên người, rồi đập phát vào chuôi kiếm và liếc nhìn xung quanh để cân nhắc bước tiến tiếp theo của mình. Những bộ giáp nhìn-trông-ưu-tú nằm thành hàng dưới mặt đất đều có chạm trổ trên thân nhiều cái tên, ví như [Chớp bão Chiến Giáp] hay [Kacchu Tiếng gầm Sơn vực], làm khơi lên trong lòng cậu sự thích thú.

“... Nên làm gì đây, Kirito? Với cái đống trên sàn này, chúng ta có thể tìm thấy thứ phù hợp với mình, cậu cũng muốn mượn tạm vài chiếc giáp chứ?”

“Naah, chúng ta chưa bao giờ mặc giáp, phải không? Tốt nhất là không nên làm những việc gì mình không quen. Hãy lấy những bộ đồ ở phía kia thôi.”

Hướng về chỗ người bạn chỉ tới và đúng như vậy, cậu thấy hàng đống quần áo với nhiều màu sắc được xếp gọn gàng, nằm ở khu vực giữa hàng áo giáp. Tự nhìn lại thứ mình đang mặc, cậu thấy những vệt rách và sờn, do cuộc chiến đấu cùng trốn thoát khỏi tên Hiệp Sĩ Eldrie, nơi bộ đồng phục học viện mà cậu đã mặc hai ngày nay.

“Đúng vậy, cứ thế này thì sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ trông chẳng khác gì mớ áo rách.”

Hai nguyên tố ánh sáng đang trôi lơ lửng trên đầu dường như cũng đang mất dần đi vầng hào quang của chúng. Bỏ qua một bên sự lưu luyến, nuối tiếc với những bộ giáp, cậu chạy lại khu để quần áo và bới tung lên đống áo hình như được làm từ vải cao cấp, chọn lấy chiếc áo khoác và một cái quần kiểu Âu hợp với vóc dáng mình.

Quay lưng lại nhau, họ nhanh chóng thay đồ.

Luồn vào ống tay của chiếc áo màu xanh biếc gần giống với bộ đồng phục của mình, Eugeo cảm thấy kinh ngạc trước sự mềm mượt của chất liệu vải. Quay người lại sau khi thay xong, Kirito cũng giống như cậu, đang vuốt ve bằng cả hai tay trên lớp vải màu đen.

“... Những bộ đồ này dứt khoát phải có phải có vài câu chuyện riêng kể về chúng. Sẽ rất tuyệt vời nếu có thể chặn được, một chút thôi, những đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Giờ mà hi vọng thế là hơi quá tham rồi đấy.”

Sau khi thoảng cười vì những lời bông đùa của người bạn, gương mặt Eugeo trở nên nghiêm túc.

“Giờ thì... chúng ta đi tiếp chứ?”

“Yeah... mình nghĩ vậy.”

Nhanh chóng trao đổi với nhau, họ quay trở lại phía lối ra.Truớc đây mọi việc trôi qua khá là suốn sẻ, vậy mà cho tới lúc này lại có vẻ khá là đáng thất vọng, nhưng rất khó để quay trở lại con đuờng đó. Hãy tiếp tục nâng cao cảnh giác đi - thật thấp, họ gật đầu qua lại một cách nhẹ nhàng để công nhận tình hình lúc này; rồi Eugeo nắm lấy tay cầm bên phải của cánh cửa, còn Kirito, bên trái.

Chầm chậm, họ cùng nhau mở, và kẽ trống khẽ mở rộng ra.

Do-ka-ka-ka! Gần như cùng lúc, những thanh âm do vô số những mũi tên sắc bén lao vun vút tới, gắm sâu vào bề mặt dày dạn của cánh cửa.

“Uwah!”

“Owah!?”

Duới sức đẩy của hai nguời, cánh cửa bật mở thật mạnh, Eugeo và Kirito cũng ngã nhào ra, đập lưng xuống duới sàn.

Một hiệp sĩ với chiến giáp màu đỏ quen thuộc canh chừng trên chỗ chiếu nghỉ trang trọng, xa về phía đối diện với phần vừa mở ra của căn phòng hình chữ nhật, bắt đầu gài thêm tên vào cái cung dài ngang ngửa với thân mình hắn. Mà hơn nữa, là những bốn mũi tên cùng lúc. Chẳng nhầm đi đâu được, đó chính là tên hiệp sĩ hợp nhất khiển long ở vườn hồng lúc trước.

Khoảng cách giữa bọn tôi phỏng chừng ba mươi mel, huh? Với chừng đó thì guơm không với tới nổi, nhưng dường như lại là tầm bắn khá hoàn hảo cho một gã cung thủ nhà nghề. Chúng tôi chắc chả có thời giờ để rút kiếm từ thắt lưng với tư thế ngã khó coi như này, chứ đừng nói đến việc bật dậy và núp nhờ vào những bức tuờng,..

Đó là lý do mình nói rằng việc mặc giáp là cần thiết! Tình hình sẽ khá hơn rất nhiều nếu chúng ta có một tấm chắn!

Gần như cùng lúc tên hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu kéo căng dây của chiếc cung có gắn lông chim, Eugeo thầm gào lên như thế.

Với việc đã như vậy, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ đi ý định tránh khỏi những đòn tấn công mà không phải chịu tổn hại gì và dùng mọi thứ trên người để né vết thương chí mạng – à không, một vết thương nặng ít nhất sẽ khiến tôi bất động.

Eugeo mở to mắt cậu ấy và chăm chú vào bốn mũi tên. Những thứ mang màu xám xịt đó không nhắm vào tim, mà là vào cổ chân. Đúng như Cardinal đã đề cập đến, mệnh lệnh được đưa xuống cho những hiệp sĩ là bắt giữ trở lại, chứ không phải là loại bỏ họ đi. Nhưng với tình hình hiện tại, có vẻ như việc bắt giữ về cơ bản gần giống hạ sát còn gì.

Dây cung được gã hiệp sĩ giương đến mức căng nhất.

Một khoảnh khắc tĩnh mịch đi qua, lúc mà mọi bước đi tựa hồ ngưng lại.

Giọng nói căng thẳng của Kirito vang vọng qua khe hở.

“Nguyên tố vỡ vụn.”

Có lẽ vì nhanh quá, Eugeo không thể ngay lập tức hiểu được những gì mà người bạn cậu vừa nói ra. Chỉ đến lúc khi hiệu ứng xảy ra, cậu mới nhận thức được ý nghĩa của nó.

Một sắc trắng bạc chói lóa tỏa ra ngang qua tầm mắt cậu.

Một vầng sáng dữ dội, cứ như thể là thần Solus giáng thế vậy. Nó chỉ là một chú thuật đơn giản gần như với việc thả tự do cho một nguyên tố ánh sáng, một trong những « nguyên tố» làm căn cơ cho mọi loại phép, nhưng Kirito lại không thi triển bất cứ nghi lễ triệu hồi nguyên tố nào hết. Chính xác ở đâu ra mà -...

Không, đã có một nguyên tố ở đó. Là những nguyên tố ánh sáng, lơ lửng giữa không trung, được chúng tôi gọi tới để soi sáng hầm cất dụng cụ gần mười phút trước, phải không? Nguyên tố hờ hững đó nằm ở trạng thái chờ cho thần thuật tiếp theo. Kirito đã ra lệnh cho chúng bay xung quanh đầu cậu ấy để sẵn sàng phóng thích và tạo ra vầng sáng rộng lớn như vậy.

Cậu ấy cũng đã ném những mảnh thủy tinh nhặt được ở trận đấu với Eldrie; tôi hoàn toàn không thể ngang sức với cậu ấy trong cuộc chiến tự túc nhặt nhạnh vũ khí thế này...

Eugeo nghĩ tới vậy rồi dồn hết sức mạnh vào đôi chân đang được thứ ánh sáng thuần khiết bao phủ và nhảy sang phía bên phải.

Cậu ngay lập tức nghe thấy tiếng rít của những mũi tên đang đâm sâu vào nền đá, nơi mà cậu vừa đứng nửa giây trước thôi. Trước tiên, núp sau những bức tường có lẽ là tốt nhất, tránh đi những đòn đánh trực diện, có lẽ cậu ấy nghĩ như vậy, khi tiếng hét nhỏ của Kirito vang tới.

“Tiến lên nào.”

Trong chốc lát hiểu được ý định của người bạn, Eugeo bước chân xuống lần nữa. Không phải rẽ sang phải, mà hướng thẳng về phía trước mà đi.

Nguyên tố ánh sáng lóe ra ngay phía trên, sau hai nguời bọn họ, có nghĩa là Kirito và Eugeo không phải đối mặt trực tiếp với nó, nhưng đôi mắt của gã hiệp sĩ lại vầng sáng chói mắt rọi thẳng vào. Chẳng có nghi ngờ gì khi thị lực của hắn sẽ bị lấy đi trong vài giây nữa.

So với nguyên tố băng và lửa, nguyên tố ánh sáng này ắt hẳn phải kém về mặt trực chiến, chúng chủ yếu đuợc dùng trong thần thuật trị thương, nhưng nếu nó mà làm một thứ vũ khí phát ra ánh sáng mãnh liệt, cũng chẳng sai khi nói nó sẽ phong tỏa đuợc tầm nhìn của đối phuơng và làm chúng sợ hãi. Do đó, việc khôn ngoan hơn cả là chuẩn bị một nguyên tố đối lập, nguyên tố bóng tối, nhằm mục đích vô hiệu hóa các nghi lễ triệu hồi khi đối thủ tạo ra một nguyên tố ánh sáng trong trận đấu; điều này được đề cập tới ngay trong những bài giảng của học viện.

Không đời nào một hiệp sĩ hợp nhất đứng trên đỉnh cao của những kiếm sĩ và thần thuật gia, lại chưa từng nghe về kiến thức phổ thông như vậy; hay cũng như việc gọi ra một yếu tố ánh sáng mới và làm chói mắt hắn ta sẽ không một lần nữa phát huy tác dụng. Đây là cơ hội đầu tiên và cuối cùng để thu hẹp khoảng cách đến đối phuơng, là gã cung thủ đang núp ở phía kia.

Nhanh chóng phân tích tình hình và lựa chọn các chiêu thức cũng là một điểm quan trọng của trường phái Aincrad, hay Kirito đã nói như vậy với Eugeo hàng đống lần. Đó là một cách suy nghĩ hoàn toàn khác so với phái High Norkia nhấn mạnh vào sự tinh tế và dũng mãnh trong các buớc tấn công. Và nếu sự duyên dáng ấy khiến cho ai đó mang đi mà áp dụng thực tiễn, lại còn ngay giữa một trận chiến, thì chắc <<về quê thăm mẹ>> luôn, khỏi phải cãi.

Nối gót người cộng sự vừa sử dụng nguyên tố ánh sáng, Eugeo điên cuồng đuổi theo bước chân phía trước, rồi rút thanh Bích Hồng Kiếm từ thắt lưng trái.

Ngay sau khi hoàn thành mục đích, nguyên tố ánh sáng dần tiêu biến đi, và cảnh vật xung quanh đã lấy lại màu sắc và hình thái của nó. Cả hai chạy vào hội trường rộng rãi từ hầm chứa trang bị. Với đôi mắt mở to, họ đều chắc rằng, có thể thấy tên hiệp sĩ đang đứng trên cầu thang cách khoảng hai mươi bậc nữa về phía trước. Như dự đoán, rõ ràng tầm nhìn của hiệp sĩ vẫn bị suy giảm. Cơ thể hắn lảo đảo với bàn tay phải trên mặt che lấy mũ bảo vệ màu đồng.

Không như lúc đối đầu với Eldrie, giờ may mắn đến với họ không hề ít tẹo nào, hiệp sĩ hợp nhất trước mặt đây ngay cả cái kiếm để giắt vào lưng cũng chẳng có. Hẳn là hắn phải tự tin một cách phi thường khi chẳng mang theo gì hơn ngoài một cây cung duy nhất khi chọn một trận chiến trong nhà. Hắn đã chắc chắn rằng có thể bắn xuyên qua chân cả hai mục tiêu trước khi họ có thể tiếp cận.

---Hiệp sĩ hợp nhất, các nguời hệt như Raios và Humbert mà thôi. Kiêu căng, ngạo mạn, và tin rằng mình bao giờ cũng đứng về phía lẽ phải. Còn tự phong cho mình là, hiện thân của công lý, tuyệt đối không có khả năng thất bại.

---Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của riêng mấy người. Đợi đấy, tôi sẽ... chứng minh điều đó cho các người thấy ngay lúc này!

Đuợc một cảm xúc lạ kỳ thúc đẩy, Eugeo tíến vào cầu thang lớn. Đó là sau khi vượt qua hai bước đầu tiên, đúng lúc chân phải của cậu đạt được bước thứ ba.

Gã hiệp sĩ đứng trên điểm dừng hơn mười bước về phía trước, bỏ tay phải đang che mặt ra, rồi rút tên thép từ bao đựng phía sau của mình. Mọi mũi tên còn lại, tất cả cùng một lúc.

Một bó trông phải ít nhất ba mươi mũi tên mà cánh tay phải nhanh nhẹn của hắn lấy ra cũng không quan trọng một cái trong chúng trông ra sao. Chẳng thèm nghĩ ngợi xem nên làm như thế nào, gã hiệp sĩ đặt toàn bộ đống tên lên dây cung đang được hắn giữ ngang bằng bàn tay trái.

“Cái…”

Dừng lại tại bước thứ ba trên cầu thang lớn, Eugeo nuốt nước bọt. Cái dây cung thanh mảnh đó, làm thế éo nào mà bắn được ba mươi mũi tên cùng một lúc nhỉ. Một âm thanh cọt kẹt của kim loại lọt vào tai Eugeo. Có cái gì đó lạnh toát chạy dọc sống lưng khi cậu nhận thấy rằng đó là tiếng kêu của những mũi tên thép khi chúng phải chịu đựng một lực nén cực lớn.

Việc đó khiến cho Kirito ở bên phải dừng lại và suy xét ý định của gã hiệp sĩ một cách cẩn trọng. Đó có thể là một hành động do sự tuyệt vọng, hoặc là-

Với một âm thanh dữ dội phát ra, cây cung bị kéo ra sau một cách nặng nề.

"-Nhảy trở lại bên trái!"

Kirito thét lên.

Binn! Khoảng không vang dội lại, kèm ngay theo sau là tiếng “tạch”, dây cung của hắn bị đứt do sức căng quá lớn.

Nhưng cả ba chục mũi tên thép bật ra khỏi cung đều bay tóe ra, nối đuôi nhau lao xuống cả hai tựa như một cơn bão bạc chết người.

Eugeo đạp mạnh vào cầu thang đến nỗi cậu nghĩ xương ở bàn chân phải của mình đã vỡ vụn ra rồi, văng cơ thể của mình lên phía bên trái, cậu đặt Bích Hồng Kiếm che lấy cơ thể để tự bảo vệ mình.

Họ chắc chắn đã bị xiên vài lỗ nếu gã hiệp sĩ không gặp vấn đề với thị lực của hắn ta.

Một mũi tên trúng phải Bích Hồng Kiếm và bị bật lại với âm thanh chói tai. Một mũi lướt qua gấu quần bên phải Eugeo, cái khác gây ta một vết cắt nhẹ bên hông trái, và một mũi thì nữa sượt qua má trái, cắt bay đi mấy sợi tóc.

Đập mạnh vai xuống nền nhà, Eugeo nghiến răng sợ hãi khi nhìn xuống dọc theo cơ thể của mình. Sau khi xác nhận không có vết thương nghiêm trọng nào, cậu quay mặt về phía Kirito vừa nhảy lên phía bên phải.

"Kirito! Cậu ổn chứ? "

Nguời cộng sự tóc đen nhẹ nhàng gật đầu với vẻ mặt thản nhiên như mong đợi khi thốt ra vài tiếng khàn khàn.

"Vậy... vì lí do nào đó. Trông như nó đã xuyên giữa kẽ ngón chân của tớ. "

Cậu thấy một mũi tên bị găm vào trong mũi giày bên trái của Kirito, nhìn kỹ ra nó đã xuyên ngọt qua cả đế giày. Trong khi cảm tạ tốc độ phản ứng của người bạn và cả sự may mắn nữa, Eugeo hít một hơi thật sâu.

"... Nguy hiểm vãi hà..."

Cậu thì thầm như thúc giục cơ thể cứng của mình đứng dậy.

Khi nhìn lên đầu cầu thang, gã hiệp sĩ thực sự đã phải khựng lại. Bao đựng tên trên lưng trống rỗng, dây cung cũng đã bị hỏng và đung đưa một cách lỏng lẻo. Thật sự là hắn chẳng thể làm gì với một cái bao tên rỗng cùng cái cung đứt dây (theo cách nói của Jap, kiểu như “xác cmn định rồi”). Nhưng đối thủ là một hiệp sĩ hợp nhất, vì vậy sẽ là không thể chấp nhận được việc hạ thấp sự cảnh giác của bản thân, chưa kể đến nơi này không có chỗ cho sự thương hại.

"... Cùng lên nào."

Cộng sự của Eugeo khẽ gọi và cậu đặt chân phải lên cầu thang một lần nữa. Nhưng Kirito nói với Eugeo, với bàn tay trái vẫn còn tập trung lấy mũi tên từ giày của mình.

"Chờ đã...tên hiệp sĩ đó đang niệm một..."

"Eh".

Eugeo dỏng tai của mình lên trong bối rối. Khoảng cách giữa họ và tên hiệp sĩ không đủ để lao lên chém giết chỉ với một cú nhảy, việc cấp bách là tạo ra một nguyên tố đối lập khi hắn đã bắt đầu đọc một thần thuật. Cậu tập trung vào giọng nói, một âm thanh kim loại méo mó, phát ra từ dưới mũ trụ của hiệp sĩ. Hắn niệm khá nhanh, nhưng cậu đã bắt kịp bằng cách nào đó, có lẽ vì cậu đã được nghiên cứu trong thư viện lúc trước.

Tuy nhiên, mỗi và mọi cụm từ trong nghi lễ đó quá lạ với đôi tai của Eugeo. Cậu không thể áp dụng một biện pháp đối phó mà không có cụm từ «generate», nó quyết định loại nguyên tố.

"Khốn thật, đó là..."

Trong lúc đó, Kirito thốt lên trong sự kinh ngạc.

"Đó không phải là một đợt tấn công bằng nguyên tố. Đó là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn». "

Trước khi những lời căng thẳng đó có thể kết thúc, hiệp sĩ hợp nhất hét lên cụm từ cuối một cách rõ ràng.

“—Enhance armament!”---"- Gia cuờng vũ khí!"

Với một âm thanh 'po', ngọn lửa màu cam đã được tạo ra tại hai đầu đã đứt và treo lủng lẳng của dây cung. Ngọn lửa nuốt trọn dây cung trong chớp mắt và sau đó một cái gì đó xảy ra lúc nó đến hai đầu của cây cung.

Ngọn lửa màu đỏ thẫm xoáy sâu lên từ toàn bộ cây cung bằng đồng.

Một sức nóng mà dường như đủ để đốt cháy da của một người lan đến tận dưới cùng của cầu thang và theo bản năng Eugeo bảo vệ khuôn mặt của mình. Hiệp sĩ hợp nhất đứng ở đầu cầu thang quấn ngọn lửa bốc ra khỏi cung xung quanh toàn bộ cơ thể của mình, trông hắn ta hệt như đuốc sống vậy.

Trước sự việc diễn ra không thể ngờ được như thế này, Eugeo thật sự bế tắc trong việc tìm ra xem mình phải làm gì cho đúng. Cậu nên kết luận rằng hiệp sĩ không có khả năng tấn công sau khi sử dụng thuật chi phối hoàn toàn, khi những mũi tên đã dùng hết, và lao vào? Hay có lẽ hiệp sĩ dùng tất cả các mũi tên để tấn công chỉ vài khắc trước đây bởi vì chúng không còn cần thiết trong tình trạng chi phối hoàn toàn?

Tự hỏi người bạn thân bên cạnh thấy nó thế nào, Eugeo liếc thoáng qua và thấy Kirito đang đứng hình trong sự nghi hoặc, với chỉ một nụ cười nhẹ trên môi của mình như một đứa trẻ, không lùi lại cũng chẳng tiến lên.

"Bây giờ điều này thật tuyệt vời... Tớ tự hỏi khởi nguyên của cây cung đó là gì."

"Chẳng còn thời gian thời để ngắm nó đâu."

Cậu muốn đập vào vai của Kirito để lôi cậu ra khỏi thói quen, nhưng Eugeo đã kìm việc đó lại và nhìn lên gã hiệp sĩ một lần nữa. Họ có thể sử dụng khá tốt thuật chi phối toàn phần đã học được gần đây để đối phó với nghi thức thần thuật của đối phương, nhưng không chắc chắn tên kia sẽ không cho phép, họ sẽ bị tấn công trước khi họ có thể kết thúc câu chú dài ngoằng đó. Nếu đã muốn sử dụng nó, họ sẽ không thể hoàn thành kịp trừ khi bắt đầu niệm cùng lúc với đối phương.

Với sự việc đã tiến xa thế này, thật sự vô ích nhưng để thích ứng với động thái của đối phương; Eugeo đã sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất, nhưng dường như hiệp sĩ có ý định nghỉ ngơi xả hơi trong thời gian này, nâng cao tấm che mặt của mình với bàn tay phải của mình trong khi tay trai vẫn giữ ngang cây cung rực cháy.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong bóng tối đúc bằng ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt trong mắt cậu thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép. Giọng nói sau theo sau đó, cũng mang một âm vang cơ khí làm nó có vẻ như không giống của một con người.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong khoảng tối bao quanh bởi ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép trong mắt cậu. Giọng nói theo sau đó, cũng mang một âm vang kim khí khiến nó có vẻ như không giống của một con người.

"—Đã thực sự được hai năm kể từ khi ta tắm mình trong ngọn lửa của «Sí Diễm Cung» theo cách này. Ta thấy rằng các ngươi có đủ khả đối đầu với Hiệp sĩ Hợp nhất Eldrie Ba mươi mốt, bọn tội phạm à. Tuy nhiên, điều đó càng làm cho nó không thể tha thứ được. Bằng việc chẳng những không tham gia một trận chiến công bằng và đúng nghĩa giữa các hiệp sĩ, mà còn đánh lừa Hiệp sĩ Ba mươi mốt bằng những thuật bóng tối ghê tởm! "

"Ng.. ngài nói thuật bóng tối?"

Kirito nói từ bên cạnh, như thể cậu ta sửng sốt. Eugeo cũng đánh mất hơi thở của mình trong một khoảnh khắc, sau đó kịch liệt lắc đầu trong khi hét lên.

"Kh...không phải vậy, chúng tôi chưa từng sử dụng thuật bóng tối hoặc bất cứ điều gì như thế! Chúng tôi chỉ đơn thuần là nói về Eldrie-san trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và... "

"Gì cơ, trước khi cậu ấy trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ư? Bọn ta, những Hiệp sĩ Hợp nhất không có quá khứ của riêng mình! Bọn ta đã luôn là những Hiệp sĩ Hợp nhất vinh quang từ thời điểm được triệu hồi từ Thiên giới !! "

Những lời đầy giận dữ như tiếng kim loại làm rung chuyển cả cầu thang lớn và giật lấy hơi thở của Eugeo.

Theo Cardinal, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đã bị phong ấn kí ức trước khi trở thành một trong số họ. Nói cách khác, hiệp sĩ đỏ trước mắt cậu cũng chỉ đơn giản là hoàn toàn tin rằng «hắn đã được triệu hồi từ Thiên giới».

Dường như có thể kích động các hiệp sĩ hợp nhất vào tình trạng bất ổn nếu kí ức ban đầu của họ - bị chặn bởi đối tượng được gọi là «mô-đun đạo đức» - bị kích thích, nhưng điều đó là không thể khi cậu không hề biết tên của đối phương. Trước mắt, cậu không thể dùng cùng một phương pháp được sử dụng trong trường hợp của Eldrie.

Gã hiệp sĩ phát ra một giọng nói như sấm với mức độ nghiêm trọng tăng lên giữa những tia lửa bất tận tóe ra từ cây cung.

"Ta sẽ không thiêu hai ngươi thành tro đâu vì ta bị buộc phải giữ các ngươi còn sống, nhưng hãy chuẩn bị cho mình để có một cánh tay bị cháy mất với Sí Diễmm Cung giờ đã được giải phóng như ngươi thấy! Hãy thử tất cả những gì ngươi muốn, để xem mấy thanh kiếm cùi đó có khả năng len lỏi qua những ngọn lửa phán xét này và tiếp cận ta không !! "

Gã hiệp sĩ đặt bàn tay phải gần cây cung, nâng cao lên, bắt đầu kéo căng dây của nó.

Thậm chí trước khi có thời gian để suy nghĩ về những cử chỉ ngón tay hắn thực hiện là gì, như đang nắm vào một cái gì đó, nghĩa là- Ngọn lửa mãnh liệt bùng ra phía trước ngọn cung và chuyển đổi thành một mũi tên ngay lập tức. Lưng của Eugeo cứng đơ lại khi cảm nhận một cách sống động lượng sức mạnh lố bịch chứa trong mũi tên lửa sáng rực rỡ đó.

"Chắc không thể phá vỡ dây cung lẫn tránh khỏi những mũi tên đó."

Kirito lên tiếng với một tiếng rên ảm đạm ở bên cạnh, vì vậy cậu đã tập trung sức mạnh vào cái quai hàm sắp run cầm cậm của mình và nhanh chóng trả lời.

"Có kế hoạch nào không?"

"Hắn không thể bắn nhiều phát liên tiếp, đó là linh cảm của tớ. Tớ sẽ chặn đòn tấn công đầu tiên của hắn bằng cách nào đó, vậy nên cậu lại tiếp tục việc hạ gục. "

"Linh cảm á, sao mà..."

—Nói cách khác, điều đó có nghĩa là nếu mũi tên bọc lửa đó có thể bắn liên tiếp thì coi như chấm hết. Tuy vậy, ngay cả khi đó chỉ là một phát bắn đơn, có đủ cơ sở để chứng minh nó sở hữu sức mạnh hủy diệt chỉ trong một lần công kích, chắc vậy ? Vẫn thắc mắc xem làm thế nào Kirito có thể chống lại một đòn tấn công diễn ra nhanh như vậy, nhưng Eugeo bỏ nó qua một bên và gật đầu.

"—Hiểu rồi."

Kirito sẽ chặn được nó nếu cậu nói rằng cậu có thể. Việc này xa thực tế hơn khi so sánh với sự phi lý của cậu trong việc đốn ngã Gigas Cedar khi cậu nói cậu sẽ làm thế.

Có lẽ nhờ việc phân tích, họ trở về cùng một lập trường với thanh kiếm đã sẵn sàng của mỗi người, chuẩn bị bản thân cho điều tồi tệ nhất, hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu giương sợi dây cung vô hình với một không khí điềm tĩnh.

Hơi nóng đang mơn man khắp má của Eugeo đuợc tăng thêm nhiệt độ. Những ngọn lửa tỏa ra từ chiếc cung có gắn lông chim, hình như có tên là Sí Diễm Cung, giờ đây đã vuơn cao tới tận trần nhà và đang thiêu cháy đi khối cẩm thạch màu đen.

Không báo truớc một câu nào, thân hình Kirito lặng lẽ di động.

Chẳng cần phải hét lên ra oai, hay đạp chân thật mạnh xuống nền mà lấy uy, cậu lướt về phía trước tựa như một chiếc lá cuốn theo dòng thác đứng. Trong chớp mắt, Eugeo theo ngay sau với sự kích động trên guơng mặt mình.

Mặc dù chỉ là một vầng sáng xanh nhẹ rọi ra từ trong nắm tay khép hờ của nguời bạn, nhưng Eugeo vẫn nhận ra nó. Cậu ấy ắt hẳn đã bí mật triệu hồi nó khi gã hiệp sĩ còn đang thao thao bất tuyệt với bài diễn văn của hắn, và chẳng ngờ gì nếu ánh xanh tỏa ra đó là từ những nguyên tố hàn tính.

Gã hiệp sĩ cuối cùng cũng đã kéo dây cung đến giới hạn của nó khi mà họ chỉ mới tiến được một nửa của cầu thang-hai mươi bậc.

Cũng lúc đó, Kirito nhanh chóng hét lên một nghi thức thần thuật.

“Form element, shield shape! Discharge!---[Ngưng hình nguyên tố, dạng khiên! Hoàn thành!]”

Năm nguyên tố xắp thành hàng và vọt về phía trước từ tay trái Kirito, đó đã là số lượng nguyên tố tối đa có thế tạo ra từ một bàn tay.

Các điểm màu sáng xanh liên tục chuyển hóa thành những tấm khiên tròn lớn bắt đầu từ cái phía trước, tạo ra một lớp lá chắn dày giữa Kirito và gã hiệp sĩ.

Một giọng dữ tợn lần thứ ba gầm ra từ miệng của gã hiệp sĩ.

"Đừng có chọc cười ta!—Đâm xuyên qua chúng!" 

Ngọn lửa bao trùm tích tụ lại, mũi tên—không, giờ phải gọi nó là một ngọn thương thì đúng hơn,  khai hỏa với một cơn chấn động, tiếng rú của nó làm liên tưởng đến hơi thở của một con rồng lửa.

Một khoảnh khắc sau khi bay, ngọn thương rực lửa tiếp xúc với lá chắn băng Kirito đã tạo ra.

Lá chắn đầu tiên phân tán trong chớp mắt, những mảnh vỡ của nó như bốc hơi ngay lập tức. 

Lớp thứ hai và thứ ba cũng đã bị xuyên thủng trước khi tiếng vỡ kịp đến tai cậu.

Tâm của lá chắn thứ tư bị lõm sâu ngay nơi mũi tên đâm vào, nhưng đúng như dự đoán, nó không đủ chắc chắn và bị phân tán. Nhìn qua lá chắn cuối cùng còn lại, ngọn thương lửa đã gần sát mắt và mũi, nhuộm tầm nhìn của cậu thành một màu đỏ rực.

Nhưng, Eugeo vẫn không chùn bước và kiên quyết tiến lên cầu thang. Cậu không thể để người cộng sự ngay trước mắt đơn độc chịu đựng một cách tàn nhẫn như vậy.

Eugeo nghiến răng và bắt gặp ngọn thương lửa va chạm với lá chắn thứ năm ở phía trước, cuối cùng cũng mất đi một phần sức mạnh, cũng chẳng muốn biết nó giảm được bao nhiêu. Những tia lửa không thể phá vỡ lá chắn tạo từ nguyên tố khắc chế của nó và bị ném vào không khí một cách dữ dội.

“--!?”

Đôi mắt của Eugeo bất ngờ mở to ngay thời điểm đó. Mũi thương rực lửa dường như vượt ra ngoài bức tường băng bán trong suốt, thay đổi hình dạng của nó ngay lập tức. Hình dáng một cái mỏ mở ra và đôi cánh dang rộng,  thực tế giống như một con chim săn mồi...

Nhưng không cho Eugeo cả cơ hội để chớp mắt, vô số vết nứt hiện lên trên bề mặt lá chắn cuối cùng, và nó vỡ tan thành từng mảnh.

Một làn sóng nhiệt khiến cậu không thể hít thở ngay cả khi đã ngã xuống. Ngọn thương-không, con chim lửa đã xuyên qua mọi rào cản để tạo nên một cuộc tấn công tàn bạo, cũng như để thiêu cháy Kirito trong ngọn lửa của nó.

“Uooooh!!”

Lúc ấy một tiếng hét mạnh mẽ dâng trào từ miệng của Kirito. Cậu đẩy mạnh thanh kiếm màu đen cầm trong tay phải của mình về phía trước.Cậu ấy sẽ không cố gắng chém con chim khổng lồ đó, phải không, Eugeo tự hỏi. Tuy nhiên.

Kirito xoay ngang thanh kiếm thẳng về phía trước vạch lên một hình vòng cung không tưởng. Nó quay như một cối xay gió, di chuyển nhanh như chớp với năm ngón tay đang tỏa sáng là trục tâm. 

Nhưng tốc độ đó quá phi thường, khiến cho không thể biết chính xác những ngón tay đó di chuyển như thế nào, lưỡi kiếm quay với tần số cao hơn mắt thường có thể theo kịp, giống như một lá chắn bán trong suốt màu đen đã án ngữ tại đó.

Đầu con chim lửa đụng độ với lá chắn thứ sáu. 

Dowaa! 

Tiếng ồn như sấm sét đó có thể là tiếng hú giận dữ của con chim quá khổ. Ngọn lửa chết người - đã đập vỡ đến năm bức tường băng - bị phân rã thành hàng ngàn mảnh vụn bởi lưỡi kiếm xoay tròn, phân tán nó theo vòng tròn. Nhưng một vài trong số chúng phủ lên cơ thể Kirito, hết cái này đến cái khác gây ra những tiếng nổ nhỏ.

Chứng kiến thân thể người cộng sự của mình bị thổi bay vào không khí như thể nó bị đẩy lui, Eugeo gào lên.

"Kirito-!"

Ngay cả khi Kirito đã bị nuốt chửng bởi những tia lửa vô tận, cậu vẫn hét lên đáp lại. 

"Đừng dừng lại, Eugeo!"

Ném đi sự do dự thoáng qua của cậu, Eugeo nhìn chằm chằm về phía trước. Kirito sẽ không bao giờ dừng lại và để mất một cơ hội có-một-trong-đời trong tình huống này. Kirito đã thực hiện những gì từng nói. Vì vậy, cậu ấy chắc chắn sẽ phải làm tròn phần việc đã thỏa thuận.

Băng qua đối tác của mình, khi cậu ấy ngã xuống bên phải, Eugeo nhảy lên các bậc thang còn lại. Cắt rời phần sót lại của ngọn lửa trôi dạt trong không khí trong một sự xung động duy nhất, điểm dừng nơi hiệp sĩ đứng chắn đường thực sự đã ngay trước mắt cậu.

Việc này ắt hản vượt quá những tính toán của hiệp sĩ hợp nhất kia, vì cuộc tấn công đó, đã lấy tất cả sức lực của hắn cho thuật chi phối vũ khí hoàn toàn, để rồi bị đẩy lùi mà không gây ra bất kỳ thương tích nào. Khuôn mặt thật của hắn vẫn không thể được nhìn thấy từ khoảng cách này, nhưng Eugeo cảm nhận được một chút bất ngờ từ phía trong mũ bảo vệ. Không còn đủ thời gian để kéo cung và bắn một phát nữa. Miễn là hắn ta không trang bị kiếm, việc đó sẽ cho phép cậu thu hẹp khoảng cách—

- Đó là sự thất bại của ngươi!

Eugeo vung Bích Hồng Kiếm lên cao trong khi những lời đó xuất hiện trong tâm trí. 

"Đừng có đánh giá thấp ta, đồ nhãi con !"

Hiệp sĩ rống lên như thể hắn nghe thấy những suy nghĩ của Eugeo.

Bóng dáng của sự bất ngờ biến mất ngay lập tức và một tinh thần chiến đấu áp đảo bao bọc bộ trọng giáp màu đồng. Cánh tay trái giữ cây cung đã được nâng lên cao, qua đầu, và ngọn lửa khủng khiếp lại tập hợp trong tay hắn một lần nữa.

"Doaah!"

Cùng với một tiếng thét làm dậy sóng bầu không khí bị đốt cháy, nắm tay trái của hiệp sĩ đẩy mạnh ra trong một đường thẳng. 

—Giờ tính sao? 

Eugeo đã sẵn sàng lao lên, nhưng suy nghĩ đó chỉ lóe lên sâu thẳm trong tâm trí của cậu trong thoáng chốc.

Suy xét về việc này một cách bình thường, khi so với nắm đấm thì thanh kiếm trội hơn, cả về tầm tấn công lẫn sức mạnh. Nhưng phía bên kia đang đứng ở một vị trí thuận lợi. Liệu thanh Bích Hồng Kiếm tương đối mảnh mai này có thể đẩy lùi những cú đấm từ cái tên hiệp sĩ hợp nhất đã cao lại còn có lợi thế ba bậc thang phía trên hay không? Liệu cậu nên tránh xa chỗ này và tấn công lại sau khi leo lên điểm dừng không?

Không—

Kirito, một kiếm sĩ của phái Aincrad, người đã là thầy của Eugeo trong khi cũng là một người bạn thân, đã từng đề cập đến điều này. 

—Trong thế giới này, điều quan trọng là phải đặt điều gì đó vào thanh kiếm của cậu. 

—Cậu phải là người tìm ra thứ đặt vào thanh kiếm của cậu.

Cũng giống như những người đã chỉ dẫn Eugeo và Kirito là Gorgolosso-senpai và Sortiliena-senpai, và thậm chí các nhà quý tộc vừa đê tiện vừa kiêu căng, Raios và Humbert, chúng sở hữu một cái gì đó ban cho thanh kiếm của chúng sức mạnh. Nhưng cá nhân Eugeo cảm thấy cậu vẫn đang tìm kiếm nó. Việc luyện tập hàng ngày của cậu chồng chất nhiều hơn bất cứ ai và cậu đã thấu hiểu nhiều bí chiêu khác nhau, nhưng cậu vẫn chưa tìm thấy điều gì để thấm nhuần vào thanh kiếm của mình. Nó thậm chí có thể là một cái gì đó cậu có thể sẽ không bao giờ tìm thấy trong suốt cuộc đời, như một người không sinh ra với tư cách một kiếm sĩ.

Tuy nhiên. Ít nhất, cậu không thể chịu thua trước hiệp sĩ tráng kiện kia và rút kiếm lại ngay thời điểm quyết định này. Sau tất cả, thời gian cho cậu dành trọn tâm huyết vào việc luyện kiếm đã kết thúc. Giờ Eugeo có một mục tiêu vững chắc. Để giành lại Alice nay đã trở thành một hiệp sĩ hợp nhất với những ký ức bị đánh cắp.

— — Alice. 

Phải, đó là tất cả những gì quan trọng. Cậu đã chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn người bạn thời thơ ấu của mình bị bắt đi bởi một hiệp sĩ vào một ngày hè cách đây tám năm; lần này, cậu chắc chắn sẽ cứu cô ấy. Trình độ kiếm thuật, kiến thức thần thuật, cậu mài dũa tất cả điều này đều là cho mục đích đó.

—Làm ơn, cho ta mượn sức mạnh của ngươi. Ta vẫn còn thiếu kinh nghiệm và có lẽ vẫn chưa có đủ năng lực để làm chủ nhân của một thanh kiếm danh tiếng như ngươi... Nhưng lúc này ta không thể không tiến về phía trước! 

Trong lúc khẩn cầu từ trái tim mình, Eugeo gập mạnh toàn bộ cơ thể của mình sau khi tạo một thế đứng với thanh Bích Hồng Kiếm được giữ cao quá đầu.

Một ánh sáng màu xanh sống động bao quanh lưỡi kiếm trắng mờ. Bí chiêu phái Aincrad, «Vertical». 

"O... oohh!"

Được dẫn dắt bởi một khí thế kinh người, thanh kiếm lao vọt đi. Một tiếng động dữ dội vang lên từ lưỡi kiếm khi nó lóe sáng trong không khí và đối đầu với cánh tay trái rực cháy của hiệp sĩ hợp nhất.

Sóng xung kích của hai ánh sáng xanh và đỏ hòa thành một và phân tán ra xung quanh theo hình tròn, xé toạc tấm thảm đỏ đặt trên cầu thang và những tấm vải treo trên các bức tường. Cánh tay và thanh kiếm bất động trong không trung, vẫn kèn cựa nhau.

"Creak, creak"; chiếc giáp tay và lưỡi kiếm cắt xé lẫn nhau. Eugeo dồn tất cả sức mạnh của mình trong một nỗ lực để hoàn thành chiêu thức, nhưng cánh tay của hiệp sĩ không hề có một chuyển động nhỏ nhất nào cả, như thể đó là một hòn đá tảng vậy. Tuy nhiên, đối thủ dường như cũng không dư thừa sự điềm tĩnh. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ bên trong mũ bảo vệ khi hắn chuyển toàn bộ trọng lượng cơ thể mình vào cánh tay.

Đó là một sự bế tắc, nhưng chỉ tròn một giây sau. Ngọn lửa thoát ra từ Sí Diểm Cung trong tay của gã hiệp sĩ bắt đầu liếm sang thanh Bích Hồng Kiếm. Ánh sáng của chiêu thức đang bao phủ lưỡi kiếm chập chờn như thể nó không thể chịu đựng nổi sức nóng. Nếu «Vertical» bị gián đoạn tại đây, chắc chắn rằng thanh kiếm sẽ bị cuốn đi ngay lập tức và Eugeo sẽ chịu một đòn tấn công bỏng rát trực diện.

"Gu... uh, oo...!"

Eugeo thu hết tất cả sức mạnh thể chất và tinh thần của mình trong một nỗ lực vung thanh kiếm xuống. Tuy nhiên, ngọn lửa vẫn tiếp tục gia tăng và lưỡi kiếm bắt đầu nóng đỏ.

Eugeo đã không chú ý nó đến tận lúc này, nhưng Bích Hồng Kiếm sở hữu một nguyên tố thuộc tính băng hàn theo như «ký ức của kiếm» mà cậu đã thấy trong Đại Thư Viện. Như vậy, nó thật sự không mấy hiệu quả trong việc chống lại ngọn lửa cháy da, nguyên tố đối lập của nó, và giữ tình trạng này quá lâu nhiều khả năng sẽ làm cạn kiệt giá trị sinh mạng của nó đến một mức độ nguy hiểm.

Nhưng đồng thời, hẳn là sẽ có thể áp chế ngọn lửa của đối phương với nguyên tố của thanh kiếm.

—Ngươi đã được tôi luyện bởi những trận bão tuyết lạnh nhất trên đỉnh núi từ buổi tạo thành thế giới này.

—Ngươi không định để thua một ngọn lửa đơn thuần như thế này đấy chứ!

Có lẽ phản ứng với lời kêu gọi của Eugeo—

Một cơn lạnh đột ngột ập tới, làm tê buốt không chỉ tay phải đang siết chặt chuôi kiếm, mà cả tay trái nắm hờ vào nó cũng vậy. Chắc chắn là không hề có ảo giác. Bằng chứng là, những bông hoa hồng nhỏ được khắc lên dọc theo bề mặt của nó đã bị bao phủ bởi một màn sương trắng tinh khiết. Sương giá biến thành những dây leo mỏng, nhanh chóng quấn lấy lưỡi kiếm và phân tán ngọn lửa đang xâm lấn.

Hiện tượng này chưa dừng lại ở đó. Các tua băng trắng tinh thậm chí còn kéo dài sang cả nắm tay liền kề của hiệp sĩ, màn sương ùa đến để xua tan những ngọn lửa đang quấn quanh áo giáp màu đồng... 

"Nuhh..."

Có lẽ do không thể chịu nổi cảm giác lạnh lẽo, một tiếng rên rỉ phát ra từ phía hiệp sĩ. Không bỏ lỡ khoảng khắc đối thủ của cậu trong tư thế nao núng - dù nó nhỏ nhoi thế nào đi nữa - Eugeo giải phóng sức mạnh mà cậu đã dồn nén.

Gyaan! Một tiếng động điếc tai vang lên, thanh kiếm vung xuống và đẩy lùi nắm tay trái của hiệp sĩ.

Tuy nhiên, mũi kiếm không chạm được vào cơ thể của đối phương, thật không may. Thanh kiếm chém xuống một nhát vô ích, hiệp sĩ nhắm vào Eugeo và vung nắm tay phải của mình không một giây chậm trễ. Nó không còn bốc lửa nữa, nhưng khổ ở chỗ nắm tay có sức mạnh như cả tảng đá kia sẽ thổi bay Eugeo đến tận chân cầu thang mà không có bất kỳ khó khăn nào.

Nhưng.

"Ay... eeaaah!"

Song song với tiếng hét đầy dữ dội, thanh kiếm của Eugeo vung lên từ một góc nhọn.

Việc chém ngược trở lại với thanh Bích Hồng Kiếm - nặng hơn cả một thanh thép có cùng kích thước chỉ bằng sức mạnh thể chất là không thể dù có là người khỏe đến thế nào đi chăng nữa. Chỉ có một lý do tại sao nó đã được thực hiện: đó là một bí chiêu từ một trường phái kiếm thuật. Phái Aincrad, kỹ năng hai đòn đánh, «Vertical Arc».

Lưỡi kiếm nhanh chóng vạch ra một vệt trông như thánh tự, 'V', chém xuyên qua giáp ngực của hiệp sĩ hợp nhất theo đường chéo. Một vài giọt máu đỏ thẫm rỉ ra từ miệng vết thương trên áo giáp màu đồng. Mũi kiếm đã lấy đi một phần da thịt của gã hiệp sĩ nhưng nó chỉ là một vết thương nông.

Khi tự chủ được phần thân trên của mình, gã hiệp sĩ chống chân và nhảy lui về sau. Eugeo phải thừa nhận căn phòng sẽ chìm trong lửa của một cuộc công kích nữa nếu khoảng cách được nới rộng. Tuy nhiên, bắt buộc phải có một khoảng trễ sau khi sử dụng bất kỳ bí chiêu nào.

Kirito đã bảo cậu tiếp tục suy nghĩ xem làm cách nào để loại bỏ khoảng dừng quá lớn gây ra từ việc sử dụng một bí chiêu. Tất nhiên, chẳng có vấn đề gì nếu nhát chém trúng mục tiêu, nhưng sẽ có nguy cơ dính phải một pha phản đòn chết người trong trường hợp nó bị chặn, né, hoặc thất bại trong việc ngăn chặn chuyển động của đối phương như lần này.

Khoảng dừng gây ra từ bí thuật là không thể tránh được và không điều gì có thể được thực hiện lúc đó ngay cả khi ai đó mong đợi nó. Eugeo có thể đưa ra vài phương pháp để loại bỏ sự chậm trễ đó, như đổi chỗ với một đồng minh hoặc phóng thích một nguyên tố tạo gió trước đó để tạo khoảng cách nhờ áp lực gió. Nhưng Kirito đã bị thổi bay vào hội trường và cũng không có đủ thời gian để niệm một thần thuật triệu hồi. Việc đó khiến chỉ còn duy nhất một phương án.

Eugeo gom tất cả sức mạnh thể chất và tinh thần của mình để kiểm soát chuyển động của Bích Hồng Kiếm khi nó ở trên quỹ đạo đòn đánh thứ hai của Vertical  Arc. Cậu giữ chặt lưỡi kiếm mà trước đó lẽ ra phải chém lên sang bên trái, như thể được hỗ trợ bởi vai trái. Ánh sáng màu xanh bao quanh lưỡi kiếm đột nhiên biến mất do tác động mạnh quá mức, nhưng điều đó không quan trọng khi mà đòn tấn công đã dừng hẳn

Thanh Bích Hồng Kiếm dừng lại phía trên vai cậu ngay khi hiệp sĩ nhảy khỏi mặt đất một cách cộc cằn. Đỉnh cầu thang lớn đã rộng mở, và chắc chắn hắn đã có kế hoạch bắn một ngọn hỏa thương khác nếu hắn thành công trong việc rút lui đến cạnh của bờ tường trong lúc Eugeo bị bất động. Sẽ không có cách nào cho Eugeo phòng thủ nếu cậu để việc đó xảy ra.

Phương pháp cuối cùng để vượt qua những khoảng dừng bắt buộc.

Đó là liên kết bí chiêu với bí chiêu. Bằng cách thực hiện các tư thế kích hoạt kỹ năng tiếp theo trên tư thế kết thúc của các kỹ năng trước đó, khoảng trễ có thể bị xóa bỏ. Đó là tuyệt kĩ trong tuyệt kĩ mà ngay cả người dạy cậu, Kirito, cũng chỉ có thể thực hiện trong một nửa thời gian, «kết nối kiếm kĩ»—

​“……!!”

Thở mạnh một hơi vào không khí, Eugeo hy vọng kiếm kỹ có thể kích hoạt với cả trái tim mình. Ngay sau đó, thanh kiếm tỏa sáng rực rỡ một lần nữa. Cơ thể Eugeo lao về phía trước như thể cậu nhảy vọt đi. Lưỡi kiếm chém xuống từ phía trên bên trái, gầm lên khi tiến sát đến hiệp sĩ hợp nhất. Kĩ năng một đòn đánh, «Slant».

Cuối cùng thì, đôi mắt gã hiệp sĩ đã mở lớn bên trong mũ bảo vệ.

Không hề có cơn đau đã tấn công mắt phải của cậu, cũng chẳng có những thần tự sáng đỏ xoay tròn xuất hiện như họ từng có vào lúc cậu cố gắng để chém Raios và Humbert. Thậm chí không có bất kì sự do dự hay cân nhắc nào. Ý niệm duy nhất của việc chém một kẻ thù đáng bị như thế đặt toàn bộ cơ thể Eugeo vào hành động.

Thanh Bích Hồng Kiếm vung xuống một cách quyết liệt thẳng vào vai phải của hiệp sĩ. Theo sau âm thanh kim loại vang dội từ giáp trụ ra ngoài,  một va chạm đục và nặng tự truyền đến tay phải của Eugeo. Phản lực từ thanh kiếm được nắm chặt mà cậu nhận thấy không thể nhầm được chính là từ việc cắt đứt cơ và nghiền nát xương  con người.

Bị trúng đòn với một vết thương sâu kéo dài từ vai đến tận ngực của mình, hiệp sĩ hợp nhất bị ném ra sau, trên mặt đất.

"Goahh!"

Tiếng kêu bị chặn lại khẽ phát ra từ phía dưới mũ bảo hiểm và ngay sau đó, một lượng lớn máu túa ra từ phần rìa của mũ bảo vệ, rõ ràng đỏ hơn nhiều so với màu đồng của áo giáp.

Việc này khiến đó đã là lần thứ hai cậu chém một con người, nhưng Eugeo vẫn cảm thấy hơi thở của cậu ngừng lại trong giây lát. Một cảm giác bị bóp nghẹt vây lấy dạ dày của cậu khi nhận thấy những thứ còn vương lại trên bàn tay phải của mình, nhưng câu tuyệt vọng ép nó xuống.

Như hòa làm một với những cảm xúc của Eugeo, Bích Hồng Kiếm phát ra thêm một làn sóng khí lạnh mãnh liệt, biến tất cả máu bám vào lưỡi kiếm thành băng và sau khi giũ bỏ đi, máu trở về trạng thái bình thường của nó. Vai phải của hiệp sĩ đã bị đóng băng trắng tinh khi cậu nhìn thấy,từng giọt máu rơi xuống tạo thành những tinh thể nhỏ.

Hiệp sĩ hợp nhất phát ra một tiếng rên nhỏ khi giơ tay trái vẫn còn giữ trên cây cung, cố gắng để di chuyển nó về phía vết thương. Eugeo tập trung sức mạnh trở lại vào tay phải đang cầm kiếm của mình khi nhìn thấy điều đó. Cậu sẽ phải chém gã hiệp sĩ đã ngã gục một lần nữa nếu đối thủ bắt đầu đọc thần thuật. Khi một người dùng cao cấp có khả năng dùng toàn bộ tài nguyên không gian trong không khí xung quanh để khôi phục Sinh mạng, anh ta sẽ phải chịu một vết thương nghiêm trọng trên miệng, cắt lìa cánh tay của mình ra, hoặc có lẽ, không có phương pháp nào để hồi phục lại anh ta khỏi sự bất lực chưa kể đến việc mất mạng.

Tuy nhiên, dường như hiệp sĩ đã từ bỏ việc chữa trị khi nhận thấy bàn tay trái của mình đã bị đóng băng hoàn toàn và không thể buông cây cung mà đã mất đi ngọn lửa của nó. Các cử động tinh tế bằng những ngón tay là cần thiết cho các nghi lễ triệu hồi nguyên tố. Phát ra một tiếng thở dài với những biểu hiện như là một nụ cười méo mó, cánh tay của hắn ta rơi xuống đất với một tiếng 'rắc'.

Eugeo bị bối rối trong việc phải làm gì trong lúc này. Cái lạnh tạo ra bởi Bích Hồng Kiếm đã xua đi ngọn lửa của đối phương, nhưng nó cũng mang theo tác dụng ngăn máu của cậu lưu thông, bằng cách đóng băng các vết thương. Hiệp sĩ sẽ không thể chiến đấu được nữa, nhưng hắn cũng sẽ không chết. Cánh tay trái bị đóng băng cuối cùng sẽ tan chảy nếu còn lại một mình, và có thể hắn sẽ đuổi theo sau khi hồi phục hoàn toàn bằng thần thuật.

Người đầu tiên lên tiếng là hiệp sĩ hợp nhất, trong khi Eugeo vẫn đứng như đang nghiền nhỏ những suy nghĩ của mình bằng răng. 

"... Người trẻ tuổi..."

Eugeo điều chỉnh lại tư thế của mình trước giọng nói đó, khàn khàn mà vẫn giữ được phẩm cách của mình, nhưng câu chuyện tiếp sau đó có một chút bất ngờ. 

"Bí chiêu đầu tiên cậu sử dụng tên là gì...?"

Cậu đã bị lúng túng cho chỉ là một chút, nhưng Eugeo di chuyển đôi môi khô cứng của mình và trả lời. 

"... Đó là từ trường phái kiếm thuật Aincrad, một kỹ năng hai đòn đánh,« Vertical  Arc »." 

"Hai... đòn đánh."

Lặp lại lời nói của mình, hiệp sĩ im lặng một lúc, nhưng ngay sau đó lại tiếp tục những  thắc mắc của mình.

"Bạn có... kỹ năng cậu đã dùng là gì ...?"

Mũ bảo vệ của hiệp sĩ đã thực hiện một chuyển động yếu ớt, vì vậy Eugeo chuyển tầm nhìn của cậu ra sau lưng trong không đầy một khắc. Khi làm như vậy, cậu đã nhìn thấy Kirito, bị đốt cháy ở nhiều vị trí khác nhau, chầm chậm leo lên cầu thang trong khi chống xuống bằng cánh tay trái và lôi theo chân phải của cậu ấy.

"Kirito... những vết thương của cậu thế nào?"

Khi Eugeo hỏi trong cơn hoảng loạn, đối tác của cậu đưa ra một tiếng cười gượng. "Không sao, tớ đã ngăn hầu hết các vết bỏng nặng. ... Ngài Hiệp sĩ, cái mà tôi đã sử dụng là kỹ năng phòng thủ phái Aincrad, «Spinning Shield». "

"..."

Khi nghe điều đó, hiệp sĩ chăm chú nhìn lên trần nhà khi mũ bảo vệ của ông kêu lên răng rắc, sau đó lại chìm vào im lặng.

Giọng nói tuôn ra vài giây sau đó rất êm ả, như thể ông đã tự thỏa mãn chính mình, chứ không phải là Eugeo và Kirito.

"... Tôi đã luôn lên kế hoạch tìm kiếm xuyên suốt Nhân Giới từ đầu đến cuối... và bất cứ điều gì xa hơn thế... nhưng dường như những thanh kiếm và kỹ năng bí ẩn vẫn còn tồn tại trong thế giới này...— Kỹ năng của các cậu tràn đầy sức mạnh tích lũy trong quá trình luyện nghiêm túc. Đó là sai lầm của tôi... đã buộc tội cả hai người trong việc dụ dỗ Hiệp sĩ Eldrie vào sự sa đọa thông qua những thuật xấu xa... "

Hiệp sĩ hợp nhất di chuyển đầu của mình một lần nữa, chuyển tầm nhìn của mình về phía Eugeo từ bên trong lớp bảo vệ mặt.

"... Cho tôi biết...  tên của cậu được không ?"

Sau khi trao đổi một cái nhìn với Kirito, Eugeo nói tên của mình một cách ngắn gọn.

"... Kiếm sĩ Eugeo. Không có họ. "

"Tôi là Kiếm sĩ Kirito."

Sau khi gật đầu như thể ông ta đã suy ngẫm tên của họ, hiệp sĩ thốt ra những lời thậm chí còn bất ngờ hơn.

"... Một số hiệp sĩ hợp nhất đang chờ đợi hai cậu ở tầng thứ năm mươi của thánh đường, trong« Đại Tu Viện của Tinh Linh Ánh Sáng ». Không phải để bắt sống các cậu, mà là để loại bỏ Sinh mệnh và lấy đi cuộc sống của cả hai người... Vào khoảnh khắc cậu lao vào một thử thách phía trước như đã làm trước đó, hơi thở tiếp theo cậu thực hiện có thể sẽ là cuối cùng "

"Này... này, ngài hiệp sĩ, liệu ngài có ổn không khi nói ra những điều như thế?" 

Kirito nhận xét trong sự hoang mang nhẹ. Nhưng hiệp sĩ để lộ một cách yếu ớt thứ trông giống như một nụ cười lần nữa và thì thầm.

"Khi tôi không thể thực hiện mệnh lệnh của Adminitrator-sama... những vật tượng trưng cho việc tôi là một hiệp sĩ, áo giáp này và thần khí, nhất định sẽ bị tịch thu và tôi sẽ bị trừng phạt bằng cách đóng băng vô thời hạn...—Xin hãy tước đi Sinh mệnh của tôi trước khi tôi gánh chịu điều hổ thẹn như vậy... bằng đôi tay của các cậu ".

"..." 

Hiệp sĩ nói thêm, trông chờ vào Eugeo và Kirito hoàn toàn bị á khẩu.

"Không cần phải do dự đâu... sau cùng thì... những kiếm kỹ tuyệt vời của các cậu đã mang đến sự thất bại..." 

Tiếp đến họ nghe được tên của hiệp sĩ—thứ gây một cú sốc đù để dừng việc hô hấp của Eugeo lại.

"... của tôi... của hiệp sĩ hợp nhất này, Deusolbert Synthesis Seven." 

Không chỉ mang máng nhớ ra nó ở đâu đó.

Cái tên đó đã là một vết khắc sâu vào linh hồn của Eugeo, không phai nhạt đi thậm chí trong chốc lát, hơn tám năm hiện hữu. Nó bao gồm sự hối tiếc và tuyệt vọng sâu thẳm, cùng với sự oán giận kèm theo chúng.

"Deusol... bert? Lần đó... ngươi đã ở đó...? "

Eugeo nghe thấy tiếng nói nghèn nghẹn thoát ra từ cổ họng của mình, một giọng khàn mà dường như thuộc về một người khác.

Màu sắc của áo giáp đã khác đi và toàn bộ lời nói của hiệp sĩ hợp nhất trở thành một âm vang kim loại như mũ bảo vệ của hắn, vậy nên cậu đã không thực sự nhận ra cho đến bây giờ, nhưng dù sao, trong trường hợp đó, hiệp sĩ nằm gục ngay trước mắt cậu ngay lúc này là người đã từng một lần đứng trước mắt Eugeo và—

Một loại tác động nào đó đẩy Eugeo từ phía sau và cậu lảo đảo tiến vài bước về phía trước.

"Eugeo...?"

Câu hỏi của Kirito gần như không thể lọt vào tai Eugeo. Phần cơ thể phía trên cúi thấp xuống, cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trùm kím bên trong mũ bảo hộ.

Có lẽ một loại nghi thức nào đó đã được ếm lên mũ trụ, vì khuôn mặt của hiệp sĩ đã thực sự bị bao phủ trong bóng tối ngay cả sau khi khoảng cách đã được rút ngắn xuống chỉ còn vài chục cen. Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận rõ ràng đôi mắt đó vẫn giữ được sức mạnh của chúng thậm chí sau khi một lượng rất lớn Sinh mệnh đã bị mất đi. Chúng trông đều trẻ trung và tinh tường, với hai khóe mắt sắc sảo.

Di chuyển đôi môi khô nẻ của mình, Eugeo thì thầm bằng một giọng ghê tai.

"Ngươi bảo tước đi... Sinh mạng của ngươi...? Đó là một trận đấu tuyệt vời, ngươi đã nói vậy...? "

Tay phải của Eugeo co giật một cách mất kiểm soát trong khi Bích Hồng Kiếm vẫn còn trong tay cậu bắt đầu tỏa ra một cơn lạnh cường độ cao lần nữa. Một màn sương trắng ngay lập tức quấn quanh áo giáp của hiệp sĩ, ngay trước mũi kiếm.

Eugeo trút ra một lượng lớn cảm xúc cồn cào, thứ mà đột ngột dâng trào từ sâu thẳm dạ dày của cậu trong một hơi duy nhất, thậm chí có nguy cơ xé toạc cổ họng ra ngoài.

"Trói! Trói một cô gái chỉ mười một tuổi bằng dây xích... và treo lên một con rồng bay lúc ngươi mang cô ấy đi... một người như ngươi hoàn toàn không có quyền dùng những lời như thếếếế——! "

Eugeo nâng Bích Hồng Kiếm lên cao theo chiều cắm ngược xuống.

Cậu muốn đâm xuyên qua miệng của gã hiệp sĩ người đã phun ra những lời tuyệt đối không thể tha thứ vào mặt đất bằng mọi cách, đập tan những gì Sinh mệnh của hắn còn sót lại cùng một lúc.

Tuy nhiên, một cơn đau dữ dội và nhức nhối ngăn cản bàn tay phải của cậu di chuyển. Không phải là mắt phải của cậu bị tổn thương, mà ở đâu đó sâu trong lồng ngực. Đó là thứ cơn đau mà cảm giác như thể có ai đó đang cố gắng điên cuồng để kéo Eugeo trở lại.

Với thanh kiếm vẫn còn giữ ở trên cao, Eugeo, cơ thể cậu run rẩy một cách dữ dội, cánh tay phải của cậu— 

Được nhẹ nhàng giữ lại bằng tay trái của Kirito, vươn ra từ bên cạnh Eugeo.

"... Tại sao, cậu lại cản tớ, Kirito..." 

Lảo đảo trong cơn lốc cảm xúc của mình, trên bờ vực mất hết cảm giác lí trí, Eugeo hỏi cộng sự của mình, người cậu tin tưởng hơn bất kì và tất cả người nào khác trên thế gian.

Kirito chăm chú nhìn Eugeo với đôi mắt đượm một nỗi đau bản thân cậu phải chịu đựng, chậm rãi lắc đầu sang trái và phải. 

"Người đàn ông đó đã đánh mất tinh thần chiến đấu của mình. Cậu không thể chĩa  kiếm của mình vào một đối thủ như thế... "

"Nhưng... nhưng người này... người này là kẻ đã mang Alice đi... người này..." Đưa ra những phản bác như một đứa trẻ hư hỏng, một phần thâm tâm của Eugeo đã hiểu điều mà Kirito đã cố gắng nói.

Những hiệp sĩ hợp nhất, cũng vậy thôi, thật sự chẳng hơn gì các thực thể được tập hợp bởi những mệnh lệnh từ Giáo Hội Chân Lí—mệnh lệnh từ giáo sĩ tối cao.  Thứ mà đã bắt Alice chính là bản thân nhà thờ, là kết quả của luật lệ bị bóp méo và trật tự của thế giới này.

Nhưng mặt khác, sự thôi thúc từ bỏ quan điểm đúng đắn và băm vằm hiệp sĩ đã kiệt sức thành đống thịt vụn không thể biến mất. Cảm giác của cơn giận, bất lực, và tội lỗi đã chồng chất lên kể từ ngày hè đó không ở mức độ mà có thể dễ dàng tan biến chỉ bằng cách phát hiện ra cơ chế phía sau thế giới sau suốt quãng thời gian này.

Giỏ đan bằng liễu gai đổ ụp dưới chân cậu. Bánh mì và pho mát bị nhiễm bẩn bởi cát. Băng bị tan chảy vì ánh mặt trời. 

Dây xích với một ánh mờ đục buộc vào chiếc váy màu xanh liền mảnh của Alice. Và hai chân của cậu, bất động như thể có một đám rễ cây lớn mọc ra từ chúng.

... Kirito-Kirito. 

Cậu chắc chắn sẽ cố gắng để cung rìu vào hiệp sĩ hợp nhất và giúp Alice trở lại sau đó. Cậu sẽ làm điều đó ngay cả khi biết rằng cậu sẽ bị bắt và gửi đến một buổi phiên tòa.

Nhưng tôi đã không thể. Dù cho Alice là người bạn duy nhất của tôi, một cô gái quan trọng hơn bất cứ ai khác, tôi không thể làm bất cứ điều gì ngoài việc quan sát. Quan sát khi hiệp sĩ này, giờ đây nằm sụp trước mắt tôi, trói Alice và mang cô ấy đi.

Một cơn bão cảm xúc, đầy những suy nghĩ rời rạc như vậy, quét qua toàn bộ tâm trí của cậu. Cánh tay phải bị Kirito kiềm lại run lên, thanh kiếm đã được vung lên còn cao hơn nữa.

Tuy nhiên, những lời Kirito nói trong khi tập trung sức mạnh vào tay trái của mình khiến Eugeo ngạc nhiên đủ để làm cậu đông cứng một lúc.

"... Tớ chắc chắn rằng ông ấy không nhớ nó. Lần ông mang Alice của cậu ra khỏi làng Rulid... Không phải là ông ấy đã quên nó, mà đó là trí nhớ của ông đã bị xóa. "

"Eh...?"

Eugeo nhìn xuốngmũ bảo vệ của hiệp sĩ đã quỵ ngã trong sự kinh ngạc.

Hiệp sĩ hợp nhất chưa từng gây ra một cử động dù nhỏ nhất, ngay cả với Bích Hồng Kiếm chĩa vào ông, giờ đây di chuyển lần đầu tiên khi nhận được những ánh nhìn từ đôi bạn. Duỗi mạnh nắm tay trái của mình, nơi băng giá cuối cùng đã tan, ông bỏ cây cung dài ra trong khi rũ bỏ những mảnh băng, và tháo các chốt ở phía bên của mũ bảo vệ bằng những ngón tay.

Chiếc mũ trụ được thiết kế để phô trương thanh thế, mở ra như muốn tách thành từng mảnh, mặt trước và sau, và lúc rời khỏi đầu của hiệp sĩ, rơi xuống với một âm thanh nặng nề. Thứ lộ ra là gương mặt của một đàn ông trông rất kiên định, khoảng bốn mươi tuổi. 

Tóc của ông cắt ngắn và đôi chân mày dày mang một màu xám đỏ tương tự như màu sắt rỉ sét. Sống mũi cao và đôi môi mím chặt thẳng như vết cắt từ một con dao trong khi độ sắc sảo trong đôi mắt của ông đã thổi hồn vào những mũi tên thép. 

Tuy nhiên, chỉ có đôi mắt sâu xa màu xám của ông mới cho thấy tình trạng bất ổn trong trái tim, một chút dao động. Đôi môi mỏng di chuyển và giọng nói phát ra khác hẳn với chính nó từng ra sao cho đến bây giờ, một âm điệu trầm với chiều sâu.

"... Có đúng... như cậu trai tóc đen đã đề cập. Cậu nói tôi bắt một cô bé và mang cô ấy đi trên một con rồng bay? Tôi chẳng có hồi ức nào về việc bắt giữ ai đó như vậy. " 

"Không... không có hồi ức...? Chỉ mới tám năm trước đây thôi... "

Lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, sức mạnh rời khỏi cánh tay phải của Eugeo mà không báo trước. Vuốt cằm như chìm đắm vào suy nghĩ với bàn tay trái mà giờ đã tách ra khỏi Eugeo, Kirito nói thêm lần nữa.

"Như tôi đã nói, họ đã xóa đi... toàn bộ những kí ức về việc làm của ngài, từ đầu đến cuối. Ngài... không, Hiệp sĩ Deusolbert, ngài là hiệp sĩ hợp nhất bảo vệ lãnh thổ miền bắc xa xôi, phía bắc Norlangarth, tôi nói có đúng không? "

"... Thật vậy. Vùng Thứ Bảy Bắc Ngoại Vi Norlangarth là... khu vực tôi giám sát. Phải... đó là, cho đến tám năm trước... "

Đôi lông mày của hiệp sĩ nhíu mạnh lại với nhau, như thể chúng đang cố gắng nạo vét một cái gì đó từ đáy vực thẳm sâu nhất của trí nhớ.

"Rồi tôi... đã được ban cho áo giáp này cùng với nhiệm vụ bảo vệ Thánh đường Trung tâm... nhờ một thành tích tuyệt vời..." 

"Ngài có nhớ thành tựu đó là gì không?"

Hiệp sĩ không thể đưa ra một câu trả lời ngay lập tức cho câu hỏi của Kirito. Đôi môi nén chặt với nhau, tầm nhìn của ông lang thang về đâu đó. Thứ phá vỡ khoảng yên lặng ngắn  là những lời từ Kirito một lần nữa.

"Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó cho ngài. Thành tựu của ngài là tìm ra Hiệp sĩ Hợp nhất Alice Synthesis Ba mươi. Tại một ngôi làng nhỏ ở cuối khu vực phía Bắc, một nơi nào đó mà không ai biết về thủ đô trung tâm. Mặc dù giáo sĩ tối cao, Administrator, ghi nhận thành tích đưa Alice đến tòa tháp này cho ngài, bà ta cũng đã phải xóa tất cả những kỷ ức liên quan đến vụ việc này từ ngài... Lý do cho việc đó đã được chính ngài đề cập lúc vừa rồi. "

Với việc không có ai thắc mắc, Kirito tiếp tục nói, bằng một giọng đầy tốc độ mà còn nhanh hơn cả Eugeo và hiệp sĩ hợp nhất, cứ như cậu ta đang tự nói chuyện với chính mình vậy.

"Hiệp sĩ hợp nhất không có quá khứ, họ đã được triệu tập từThiên giới, rốt cuộc; đó là điều ngài đã nói. Dứt khoát đó là những gì giáo sĩ tối cao thuyết giáo cho ngài ngay khi ngài thức dậy như một hiệp sĩ. Đó là lý do tại sao ngài không có những kí ức từ trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất; đó là cách bà ta đã thuyết phục ngài. Nhưng để diễn tiếp vở kịch đó, sẽ có một vấn đề không chỉ nếu hiệp sĩ hợp nhất có những ký ức còn sót lại từ đời sống con người của họ, mà còn giả sử họ có được những kỷ ức liên quan đến sự ra đời của một hiệp sĩ mới ngoài bản thân. Sẽ thật sự hỗn loạn nếu một tội phạm lớn mà chính tay ngài đưa đến đột nhiên xuất hiện như một hiệp sĩ đồng nghiệp vào ngày hôm sau, tóm lại... đó là những lời dối trá kém cỏi của giáo sĩ tối cao... "

Tư duy qua các khía cạnh khác nhau với tốc độ bất bình thường, Kirito bắt đầu đi đi lại lại qua trái và phải trong khi nhìn xuống.

Với tất cả ý chí đang rút khỏi cậu khi nhìn vào điệu bộ của người cộng sự, Eugeo thở một hơi dài trong khi thực hiện một cái nhìn khác vào người đàn ông đang nằm dưới chân mình. Khi cậu làm vậy, Hiệp sĩ Hợp nhất Deusolbert cũng thế, trưng ra một vẻ mặt trống rỗng đã chìm trong suy nghĩ của mình.

Không giống như cơn giận và hận thù của cậu đã tan biến, nhưng nếu những ký ức của ông ta về Alice đã thực sự bị xóa đi mà không có một dấu vết, sau cùng cậu không có sự lựa chọn nào ngoài chấp nhận nó—có lẽ vậy.

Tất cả các hiệp sĩ không hơn gì những con tốt bị thao túng bởi người lấy quyền giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lí, Administrator. Là kẻ thù đáng hận, kẻ đã lấy mất Alice từ cậu, đánh cắp kí ức của cô ấy, và nuôi dạy cô ấy thành một hiệp sĩ hợp nhất tất cả chỉ là một người duy nhất, Administrator.

Có lẽ nhận thấy ánh mắt của Eugeo đang nhìn chằm chặp xuống mình, đôi mắt của Deusolbert ngừng lơ đãng. Có lẽ không thể đọc được những cảm xúc cuộn xoáy trong lồng ngực của ông ấy, nhưng lời nói tuôn ra từ đôi môi thì hoàn toàn là một giọng lắp bắp, một giọng khiến cho một ai đó muốn đặt câu hỏi chả biết có phải ông ta là cùng một người với kẻ đã là đối thủ đáng gờm đứng trước hai người chỉ đúng vài phút trước hay không nữa.

"Điều đó không... thể nào... Làm sao hiệp sĩ hợp nhất chúng tôi có thể là cư dân của Nhân Giới như phần còn lại của các cậu trước khi chúng tôi được bổ nhiệm làm hiệp sĩ...?" 

"..." 

Thay thế cho Eugeo, người chẳng biết phải nói gì, Kirito trả lời một lần nữa.

"Máu chảy từ vết thương của ngài là màu đỏ, cũng như của chúng ta(con người), phải không? Và Hiệp sĩ Eldrie lúc đó trở nên kỳ lạ cũng không phải vì một vài thuật xảo trá ếm vào anh ta. Đó là bởi vì chúng tôi đã cố gắng để khơi gợi lại những ký ức bị đánh cắp từ anh ấy.... Đúng ra ngài cũng giống như Eldrie vậy. Tôi không biết liệu ngài đã giành chiến thắng tại Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hay báng bổ Danh mục cấm kị, nhưng ngài cũng có những ký ức quan trọng bị đánh cắp bởi Administrator, thay vào chỗ đó là lòng trung thành với giáo hội được cấy vào và bị biến thành một hiệp sĩ hợp nhất.. Ngài đã đề cập đến việc sẽ bị trừng phạt bằng cách bị đóng băng, nhưng Administrator-sama gần như chắc chắn sẽ thay đổi trí nhớ của ngài trong suốt thời gian đó và cũng xóa đi ký ức của ngài về cuộc trò chuyện này nữa. Tôi thậm chí còn muốn đánh cược vào việc đó. "

Cách giải thích của Kirito rất thẳng thừng, nhưng giọng nói của cậu đã hòa lẫn với vẻ sầu muộn. 

Có lẽ hiệp sĩ cũng cảm thấy điều đó, khi mà ông ta khép mí mắt của mình lại và giữ im lặng trong một lúc, nhưng sau đó ông ấy chậm rãi lắc đầu một lần nữa.

"Tôi không tin được điều đó. Làm sao Thánh Mẫu, giáo sĩ tối cao... có thể ếm một thuật trên... "

"Nhưng đó là sự thật. Chắc chắn cũng vẫn còn một cái gì đó sót lại trong ngài. Một ký ức quan trọng từ trước khi ngài trở thành một hiệp sĩ, điều mà không thể bị xoá bỏ bởi bất kỳ nghi thức thần thuật nào... "

Khi Kirito tiếp cận từ góc độ đó, đột nhiên Deusolbert giơ tay trái của mình lên và nhìn chằm chằm vào ngón tay vạm vỡ của mình trong lúc khẽ thì thâm trong tiếng thở dài.

"Kể từ khi tôi bị đưa đến Nhân giới... Tôi đã luôn luôn nhìn thấy cùng một giấc mơ này, hết lần này đến lần khác... Một bàn tay nhỏ nhắn lay tôi tỉnh dậy... và một chiếc nhẫn bạc đeo trên một trong những ngón tay... Tuy nhiên, khi tôi thức dậy... chẳng bao giờ có bất cứ ai... "

Lông mày của Deusolbert nhíu lại với nhau và ấn chặt tay trái xuống trán của mình. Kirito bất động nhìn vào cảnh tượng đó, nhưng không lâu sau thì thầm một cách nhẹ nhàng.

"Có lẽ ngài không thể nhớ thêm bất kỳ điều gì hơn thế. Trí nhớ của ngài về người mà bàn tay và chiếc nhẫn đó thuộc về đã bị cướp đi bởi Administrator... "

Giữ im lặng một lúc, Kirito chuyển thanh kiếm đen huyền trong tay phải trở lại vào bao gắn bên hông trái của cậu với một tiếng leng keng.

"... Ngài hãy quyết định làm gì từ bây giờ. Cho dù trở về bên Administrator để nhận sự trừng phạt của ngài, hoặc chữa lành vết thương và đuổi theo chúng tôi... hoặc có thể... "

Bỏ lửng ở đó, Kirito tiến vài bước về phía cầu thang mở lên trên từ bên phải. Dừng chân tại đó, cậy xoay vai của mình và nhìn vào mắt Eugeo.

—Như thế đã đủ chưa?

Đôi mắt đen của cậu ấy đã nói như thế. Eugeo quay sang chăm chú nhìn vào hiệp sĩ hợp nhất, nằm gục trên mặt đất với đôi mắt nhắm nghiền, một lần nữa. Cậu từ từ nâng cao Bích Hồng Kiếm trong tay phải và đưa mũi kiếm vào vỏ bọc bên hông trái của mình, nhẹ nhàng thả nó vào

"... Đi thôi." 

Bước đến chỗ cạnh Kirito, cậu nói một cách ngắn gọn và họ bắt đầu đi về phía cầu thang hướng lên trên cùng nhau.

Chưa rõ quyết định của Hiệp sĩ Hợp nhất Deusolbert Synthesis Bảy sẽ chọn là gì, nhưng ít nhất, có vẻ quyết định đó sẽ không phải là đuổi theo hai người họ.

Phần 2

Tiếng bước đi của những đôi giày trên mặt sàn lát đá cẩm thạch vang lên đơn độc, rồi mau chóng lặng đi.

Nếu không có nó, xung quanh sẽ bị nhấm chìm vào một sự tĩnh lặng, đủ buốt tới mức làm nhói tới thính giác bất cứ ai. Theo kiến thức của Eugeo, những người học việc của họ đang sống trong tòa nhà lớn của Giáo Hội Chân lý cùng lượng lớn người khổ tu, nhưng cậu ấy không thể hướng tới quá gần sự hiện diện của những nhân vật đó, cho dù có dỏng tai lên nghe ngóng hay căng đôi mắt mình ra.

Và hơn nữa, cảnh sắc đập vào mắt cậu ấy ở mỗi tầng đã vượt qua – đều là một sảnh đường hình chữ nhật với những hành lang trải dài qua hai bên trái, phải, với những cánh cửa xếp cách đều nhau dọc theo bờ tường – thật sự không thể phân biệt nổi, làm cho cậu ấy nghĩ rằng một ảo ảnh thuật nào đó đã vô tình ếm lên họ, làm cả hai cứ lại đi lên rồi đi xuống, loanh qua loanh quanh.

Cậu ấy cố thử vào một trong những hành lang và mở cánh cửa gần đó để biết chắc đó không phải là tình hình hiện tại, nhưng Kirito vẫn cứ lặng im sải chân về phía trước, vì thế mà cậu tự nhủ với bản thân rằng không được mất bình tĩnh. Nếu những lời của Deusolbert là thật, thì những kẻ địch với sức mạnh đáng gờm đang đợi họ ở tầng chín mươi của Thánh Đường, nơi nào đó nằm bên trên cầu thang này có chút nữa thôi.

Cậu nhẹ nhàng chạm tới phần chuôi của thanh kiếm thân yêu đang đeo bên hông mình, và cùng lúc Eugeo đang cố gắng rũ bỏ những ý nghĩ chẳng đâu vào đâu của mình, thì bước chân của Kiri-to bất ngờ dừng lại trước khi chạm tới nền đất.

Nghiêm mặt liếc nhìn xung quanh, cậu ấy nói bằng giọng căng thẳng, rồi bước tới.

“Hey, Eugeo. … Hiện tại chúng ta đi tới tầng thứ bao nhiêu rồi…?”

“Hey … hiện giờ …”

Sau khi nói lắp một cách vô thức, Eugeo thở dài một hơi, đồng thời lắc nhẹ đầu, và thả lỏng vai xuống.

“Ngay trên đây là tầng hai muơi chín đó. Mình thấy hiện giờ là vậy, nhưng nghĩ tới việc cậu chẳng thèm đếm chút nào cả.”

“Thuờng thì trên cầu thang phải có biển đánh số chứ, cậu không nghĩ vậy sao ?”

“Ừ, cho là vậy đi, nhưng lúc này thì cậu nên chú ý tới nó.” Cứ nghĩ đi nghĩ lại về cái điệu bộ của Eugeo, mặc dù nó chẳng liên quan gì đến cậu, Kirito tựa lưng một cái đánh “bụp” vào bức tuờng đầu cầu thang.

“Dù sao, đã đi xa đến vậy rồi, huh … Mình nghĩ chúng ta đã lên đuợc khá cao … Bụng mình bắt đầu …”

“… Ờm, không chỉ có mình cậu thấy vậy đâu.”

Gần năm tiếng đã trôi qua, kể từ lúc chúng tôi đuợc Cardinal đãi một bữa ăn sáng thịnh soạn ở Đại Thư Viện. Nhìn lên bầu trời qua cửa sổ dài và hẹp, thần Mặt trời Solus giờ đã đứng bóng; cùng với công cuộc “chinh phục” hai muơi lăm tầng thang bộ, bắt đôi chân phải buớc lên hơn ngàn buớc, lại còn vụ đánh nhau um xùm vừa rồi nữa, không thể tránh đuợc việc dạ dày của họ đang kêu gào tiếp tế.

Gật gù với những lời của Kirito, rồi chẳng dè dặt gì, Eugeo kéo lấy tay phải của bạn mình lại.

“Thế nên, quăng cho mình cái thứ ở trong túi áo khoác cậu nhanh.”

“Eh … không đuợc, những cái này, ờmm, chỉ dành cho tình huống cấp thiết lắm thôi, do vậy… - Cái ánh mắt cậu sao bỗng dưng lại <ngây thơ> thế này, hừmmm …”

“Mình chưa bao giờ nhận ra rằng chúng lại dễ đem đi lừa bịp nguời khác đến như vậy.”

Với vẻ mặt nhăn nhó chịu đựng của mình, Kirito thọc tay vào túi áo phải, lấy ra hai chiếc bánh bao nhân thịt vẫn còn đang bốc hơi nghi ngút rồi ném về phía Eugeo một chiếc. Khi bắt đuợc nó, mùi đang lan tỏa ra xung quanh đó, là huơng vị của rau thơm đã trêu tức cái bụng đói cậu suốt từ lúc rời khỏi Đại Thư Viện đến giờ.

“Nó hơi bị cháy một chút, tại đòn tấn công bắt l của lão già đó.”

“Ha - hah … ra là thế. Cảm ơn vì bữa ăn, nhé.”

Bánh bao manjuu đuợc Cardinal lấy ra nhờ vào thần thuật cao cấp, vậy có nghĩa là công thức của nó đuợc lưu ở một cuốn sách rất quý giá và lâu đời, nhưng Eugeo lờ đi điều đó rồi thuởng thức cái bánh. Cậu ấy nhấm nháp từng chút một chiếc vỏ giòn tan với lớp thịt băm hồng tuơi trong sự say mê, thích thú.

Muời phút trôi đi, bữa ăn trưa giản dị kết thúc thật sớm; Eugeo mút ngón tay cùng tiếng thở dài thèm muốn. Trong túi trái của Kirito vẫn đùn lên một đống to đùng trông rất đáng nghi, nhưng cậu quyết định bỏ nó ra một bên và gọi cậu bạn thân của mình cũng mới đánh chén xong.

“Tuyệt quá. - Giờ thì, kế hoạch tiếp theo thế nào đây? Chúng ta sẽ đến đuợc tầng năm muơi nếu leo thêm nửa giờ nữa, nhưng chả nhẽ … chúng ta định tấn công vào một cách trực diện ư?”

“Nn…”

Kirito vò đầu trong tiếng rên rĩ.

“Phải vậy thôi… - Cả hai ta truớc đây đã thấy đuợc sức mạnh đáng gờm của tên hiệp sĩ hợp nhất, nhưng từ vụ đánh nhau giữa cậu và thằng cha đó, đúng thật là mấy gã này truớc đây không hay sử dụng những pháp kỹ liên tiếp; có lẽ vì họ không có kỹ năng về mấy thứ như vậy, mình đoán thế. Mình nghĩ sẽ có cơ hội thắng nếu có thể chiến một - chọi - một. Nhưng với hàng đống nguời, rất khó để xơi đó nha, chưa kể đến đoạn họ đã trang bị đầy đủ và núp vào một chỗ đợi chúng ta lên.”

“Thế … tìm đuờng vào khác nhé, bỏ qua kế hoạch tiến vào từ cửa truớc vậy.”

“Mình muốn biết về điều đó. Ngay cả Cardinal đã chắc chắn rằng thang bộ chính là lối đi duy nhất và nếu có tìm đuợc thông đạo bí mật đi nữa, nhưng chúng ta vẫn có nguy cơ bị bắt nếu họ bủa vây theo lối gọng kìm. Mình hi vọng, bằng cách nào đó, sẽ đá bay tên hiệp sĩ đang chờ trên tầng năm mươi. Do vậy sẽ khiến sẽ khiến chúng ta lộ con bài tẩy của mình, nhưng thời gian cho phép chúng ta chuẩn bị được chuẩn bị kỹ lưỡng những điểm mà họ còn thiếu xót, nghi lễ đa thuật; thật sự là phải cảm ơn lời cảnh báo của lão già ấy.”

“Mình hiểu rồi... <thuật chi phối vũ trang hoàn toàn>”

Khi Eugeo lẩm nhẩm những từ đó, Kirito gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Mình khá lo về việc sử dụng chúng ngay trong thực chiến mà chưa luyện tập tí gì cả, nhưng ở nơi này, một phát bắn thử đối với Sinh Mạng những luỡi kiếm của chúng ta thì … Chúng ta sẽ sử dụng thần thuật khiển trang toàn phần, truớc khi xông vào tầng năm muơi và làm cho thật nhiều tên hiệp sĩ trở nên bất lực, càng nhiều càng tốt.”

“Aah, có điều mình phải nói cho cậu, Kirito à.”

“Eh … T-thật ư?”

“Cậu thấy đấy, Cardinal là nguời đã viết cho mình những câu nghi lễ thần thuật … Dù là mình tự sáng tạo ra thể loại của chiêu thức, nhưng vẫn còn …”

Nghe thấy Eugeo nói vậy, Kirito nghiêng đầu, lời thì thầm từ cậu ấy chứa đầy sự tha thứ.

“Ừm, cố gắng học thuộc lại những câu nghi lễ đi. Trừ mấy dòng mở đầu ra nhé.”

“Y - yeah.”

Eugeo nhanh chóng ngâm nga những câu thần thuật đuợc nghe từ Cardinal, bỏ qua cụm từ <system call - Lệnh hệ thống>. Kirito, người đang nhắm mắt lại lắng nghe, cuời thật tuơi khi thấy nguời bạn bên cạnh nói tới câu cuối cùng, “Gia cuờng vũ khí”, điều đấy vượt qua cả sự mong đợi của cậu.

“Là vậy đấy. Chính xác ra, skill của cậu cũng không hẳn là điều gì xấu hổ cho lắm, chỉ là đủ dùng thôi, theo như hiệu lực của nó vậy. Và duờng như cũng chẳng kém hơn là mấy so với thuật khiển trang của mình.”

“Oh? Skill của cậu là gì thế, Kirito?”

“Nó là thứ mà Eugeo thân mến của tôi phải nguớc nhìn học tập đấy.”

Eugeo khẽ luờm Kirito, bỏ qua lời nói lém lỉnh mà nguời bạn vừa nói ra. Tuy thế, Kirito vuốt mái tóc lên trên với một guơng mặt điềm nhiên, rồi dựa lưng vào bức tuờng lần nữa.

“Ừ thì, mình không thể nào nói rằng nó là một chiến thuật đúng đắn, nhưng hãy làm vậy đi. Truớc khi tiến vào tầng năm muới, chúng ta hãy ngâm thần thuật khiển trang, cứ để nó ở trạng thái chờ trước khi đuợc kích hoạt thôi. Còn lúc khi chạm trán và xác định vị trí của đối phuơng, đầu tiên cậu hãy đập chúng với kỹ năng của mình, rồi mình sẽ động thủ. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp và mấy tên hiệp sĩ đều ở cùng một chỗ, chúng ta sẽ bắt bọn chúng trở nên bất lực, không sót một gã nào hết.”

“Huh, có thể lắm.”

Eugeo đồng tình cùng nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ là nói thẳng thắn ra, cậu không có bất cứ kế hoạch nào riêng của mình. Cậu không thể chịu đuợc nhưng cũng phải thừa nhận rằng anh bạn bên cạnh mình có năng lực tốt hơn cậu trong việc lập ra kế hoạch với tất cả những việc lúc truớc đã chứng minh điều đó; và cậu thật sự cảm ơn về việc có thể niệm đuợc câu thần thuật, thuật lại nó bây giờ với cậu cũng chỉ là tự tin nửa vời thôi.

“…Rồi, cứ làm vậy đi. Truớc tiên, mình sẽ…”Đang nói dở, Eugeo tình cờ liếc qua phía bên trái, nơi cầu thang dẫn lên tầng thứ hai muơi chín.

Và đôi mắt cậu mở to trong sự kinh ngạc.

Hai mái đầu nhỏ xinh nhìn trộm từ khoảng tối bao quanh những hàng chắn trên cầu thang, bốn con mắt ấy chăm chú về huớng hai nguời con trai đang nói chuyện với nhau.

Ngay lúc đụng phải ánh mắt của Eugeo, cặp đôi đó lẩn nhanh với một tia sáng lóe lên. Nhưng khi cậu tiếp tục nhìm chằm chằm vào đó, trong lặng lẽ, chúng lại ló ra lần nữa, với cặp mắt ngây thơ trong trắng đều đều chớp chớp.

Nhận thấy có điều gì đó xảy ra, Kirito nhìn theo huớng của Eugeo và rồi mắt chữ A mồm chữ O, cậu luỡng lự hỏi thăm.“Hai nguời … là ai vậy?””

Nghe tiếng hỏi của Kirito, chúng quay lại nhìn nhau, rồi lo lắng buớc ra ngoài chỗ sáng.

“Tr … trẻ con à …?”

Eugeo vô ý nói khẽ.

Bóng nguời đứng ở tầng trên đó, là hai cô bé mặc quần áo giống hệt nhau, đều là màu tối như mực nuớc.

Mấy cô bé ấy chỉ chừng khoảng muời tuổi. Guơng mặt cậu thoáng đuợm nỗi nhớ, khi thấy bộ đồ giản dị đơn sắc cùng loại với bộ váy áo của Selka, em gái Alice, đang theo học ở nhà thờ làng Ruild.

Tuy vậy, không như Selka, chúng đeo những thanh guơm ngắn dài tầm 30 cen trên đai thắt lưng màu lá. Một hồi lo lắng thoáng qua, nhưng cậu ngay lập tức nhìn thấy không chỉ ở luỡi kiếm, mà còn ở chuôi nữa, đuợc làm từ một loại gỗ sắc đỏ. Loại màu ấy thật khác lạ, nhưng cũng gần như loại kiếm gỗ mà đám trẻ con nhận lấy để cố gắng trở thành kiếm thuật gia.

Cô bé đứng bên phải có mái tóc màu nâu sáng nhạt, tết thành hai bím. Đôi lông mày nhìn trông ủ rũ kéo từ tận đuôi mắt làm cho nguời khác có cảm giác thật hiền lành, nhu mì. Trái lại, cô bé phía tay trái, có mái tóc cắt ngắn màu vàng rơm, nguớc cặp mắt mình lên nhìn tỏ vẻ kiên định.

Khi Eugeo và Kirito phá tan sự im lặng, đúng như mong đợi, đứa tiến lên phía truớc là cô bé mạnh mẽ, vững vàng đứng ở bên trái. Hít một hơi dài, cô bắt đầu tự giới thiệu bản thân.

“Erm … Em - em tên Fizel, đang là sơ tập sự ở Giáo Hội Chân Lý. Bạn ở đằng kia cũng là một sơ tập sự …”

“Li … Linel.”

Giọng nói non nớt của hai cô bé bằng một âm run run, có lẽ bởi sự lo lắng trong lòng. Eugeo mỉm cười trấn an chúng và lập tức nhận ra rằng cậu ấy đang bị xem là kẻ xấu, xét cho cùng thì mấy đứa cũng là sơ của Giáo Hội, cho dù đang còn học nghề đi nữa.

Tuy thế, cô bé tự gọi mình là Fizel, nói thẳng thắn vào vấn đề, hơn cả dự đoán của Eugeo.

“Vậy ra … mấy người xâm nhập trái phép vào Miền Đất Bóng Tối, là hai anh phải không?”

“Hah…?”

Eugeo và người bạn bên cạnh vô thức nhìn nhau. Kirito, ngay lúc này cũng đờ ra, chẳng biết nên làm cái gì để trả lời. Cậu ấy không ngừng mấp máy môi với cặp lông mày nhíu lại, và mong chóng lỉnh ra phía sau lưng Eugeo.

“Mình không rành lũ con nít đâu. Nhường lại cho cậu đấy."

Trước khi Kirito đánh bài chuồn, Eugeo đã nói như thế; nhưng thấy giờ lại quay ra núp nhờ đứa bạn khôn lỏi của mình lại không hay chút nào, cậu chỉ ước có thể xạc lại cho hắn câu “Éo công bằng tí nào đâu nhé!”. Liếc về phía hai cô bé đứng ở tầng trên, cậu trả lời một cách khó khăn

“Er … erm, ừm, … bọn anh đúng là những người từ Nhân Giới, nhưng … về phần xâm nhập trái phép thì, à ờ, cũng chẳng sai là mấy, anh đoán vậy …”

Lần này, khi nghe mấy lời vừa rồi của Eugeo, chúng chụm đầu lại với nhau rồi bàn bạc thật khẽ khàng. Nói vậy thôi, chứ xung quanh khá là yên tĩnh, hai cô bé đó nói điều gì cũng đều bị nghe thấy hết sạch.

“Nghe họ nói kìa, họ nhìn trông cũng rất giống với những người ở bên ngoài đấy chứ, Nel à. Chẳng thấy sừng hay đuôi ở đâu của họ ở đâu cả.”

Lời nói vừa rồi vang lên, hình như từ phía Fizel, là cô bé có tâm tính rất kiên quyết. Cô bé có tên Linel ấp úng cãi lại.

“M-mình chỉ đọc thấy điều đấy trong những cuốn sách thôi. Zel mới là người nghĩ sai về họ mà.”

“Hmm, ờ mà, họ có thể đang giấu chúng. Có lẽ chúng ta sẽ biết được nếu lại gần hơn chăng?”

“Ếeh, ừ thì họ trông giống con người bình thường. Nhưng … nhỡ đâu họ có mấy cái răng năng nhọn hoắt thì …”

Cuộc nói chuyện đáng yêu của mấy cô bé làm Eugeo nhớ đến cặp song sinh ở nông trại Wolde, nơi mà hai người bọn họ đã từng ăn chầu ngồi chực, và lần này cậu khẽ mỉm cười.

Nếu bản thân cậu và Kirito khi ở lứa tuổi đó, phát hiện ra mấy tên xâm nhập từ mảnh đất được bóng tối bao phủ bên cạnh đất nước mình đang sinh sống, rất có thể họ sẽ đi tới và nhìn trộm cái kiểu thế này. Làm thế thì sao, cùng lắm là nghe trách mắng từ trưởng làng hay cha mẹ là cùng chứ gì.

Ngay khi nghĩ vậy, Eugeo cảm thấy lo lắng. Mấy đứa này sẽ không bị phạt khi nói chuyện với mấy tên mà Giáo Hội coi là thành phần phản động chứ? Cậu thấy chính mình cũng chẳng có tư cách gì mà lo mấy chuyện đó, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình phải nhắc chúng.

“Này … nói chuyện với bọn anh thế này, liệu mấy người kia có bực tức gì hai đứa không?

Thấy Eugeo nói vậy, Fizel và Linel lập tức mím môi lại và sau đấy, cả hai đều cười thật điệu. Fizel trả lời, với chút hớn hở trên gương mặt. Trong lời nói của cô bé, sự lễ phép biến mất sạch, không còn sót lại tí gì luôn.

“Mấy ông tu sĩ và bà sơ cùng những đứa học việc của họ đều bị bắt khóa cửa phòng lại, ở trong đó cho tới sáng. Nếu bọn em có đi ra ngoài để nhìn hai "quý ngài" được gọi là “ kẻ xâm nhập trái phép” đây, cũng chẳng ai phát hiện ra đâu mà sợ.”

“Ha – hah …”

Chẳng biết làm thế nào, những lời vừa rồi của lũ trẻ dường như giống hệt với mấy câu cãi lý Kirito hay bày ra trước đây. Rốt cuộc thì thế nào nhỉ, bị phát hiện ra rồi nghe mấy lời gắt gỏng, cậu hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh đó.

Hai cô bé lại lao vào tranh luận với nhau, nhưng lần này, Linel lại là người nói trước.

“Ermm … hai anh đó, thực sự khác với những con quái vật từ Miền Đất Bóng Tối, phải không ạ?”

“Y – yeah.”

“Anou, em xin lỗi, chỉ là anh có thể cho phép bọn em lại gần được không …? Tới chỗ, à ờm, chỗ trán và răng ý."

“Eeh?”

Mất bình tĩnh với kiểu yêu cầu bất ngờ của hai cô bé, Eugeo quay lại phía sau, nhưng tên bạn chẳng thèm đưa ra sự cứu viện nào, lại còn giả đò không biết với cái mặt quay đi nhìn chỗ khác. Eugeo miễn cưỡng gật đầu.

“… Ừ thì, nếu chỉ có nhiêu đó, anh cũng không phiền gì…”

Không thể chối từ tình huống này đã là một phần tính cách của Eugeo, nhưng cậu cũng muốn chứng tỏ rằng cậu hoàn toàn là con người cho dù có là tên phản loạn chống lại Giáo Hội đi chăng nữa và tùy theo những việc sẽ xảy ra, rất có thể sẽ kiếm được vài thông tin nội bộ của Thánh Đường từ mấy nhóc này.

Gương mặt Fizel, Linel trở nên lanh lợi và cả hai chạy lon ton xuống tầng dưới, cái dáng đi ôm lấy nhau của chúng cùng sự hiếu kỳ và cẩn thận. Khi bước xuống đầu cầu thang, hai cặp mắt xanh và xám nhìn đăm đăm vào cậu.

Eugeo nghiêng qua, vuốt mái tóc lên bằng tay trái đồng thời cũng để lộ hàm răng của mình ra cho chúng xem. Hai đứa bé nhìn Eugeo không chớp mắt chừng mười giây, rồi cuối cùng gật đầu, hình như có vẻ rất vừa ý.

“Anh ấy là con người.”

“Đúng như vậy, phải không?”

Cái vẻ mặt ghi mấy chữ “thất vọng tràn trề” rõ rành rành của hai đứa bé làm Eugeo không khỏi cười khẽ. Thấy Eugeo làm vậy, Linel nghiêng đầu sang bên cạnh.

“Nhưng nếu không phải quái vật từ Miền Đất Bóng Tối, vậy sao Thánh Đường Trung Tâm lại coi hai anh là những kẻ phản loạn.”

“E-erm…”

Ngay cả đã nghĩ tới tình huống xấu nhất hay những hướng như vậy, cậu thấy không có gì phải giấu diếm một sự việc đã trở thành quá khứ và thành thật trả lời.

“…Rất lâu trước đây, một người bạn gái rất thân của anh đã bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi. Do vậy, anh đến đây để giành lại cô ấy, đưa cô ấy trở về.”

Điều này, chi tiết ra, dường như rất khó để chấp nhận với những người theo tu học việc, vốn có lòng tin vững vàng vào thánh điều của Giáo Hội Chân Lý. Cậu nghĩ gương mặt chúng sẽ mất tinh thần và lộ vẻ ghê tởm, nhưng trái lại, hai cô bé chỉ đơn giản là gật đầu một cái cộc lốc. Cô bé có mái tóc màu rơm, Fizel, nói với vẻ mặt hơi bực tức.

“Hóa ra là vậy. Đó là một lý do quá đỗi thường tình.”

“T-thường tình ư?”

“Theo những ghi chép về việc xưa, đã từng có vài trường hợp, người dân bắt đầu phản kháng lại Giáo Hội khi gia đình hay người mà họ yêu bị bắt đi. Dù thế, nhưng hai anh chắc chắn là những người đầu tiên đặt chân vào nơi đây theo kiểu vậy đấy.”

Theo sau, Linel nói chen vào.

“Không kể đến chuyện họ nói về việc các anh chặt phăng đi sợi xích trói thần thánh rồi trốn thoát khỏi nhà giam như thế nào, lại còn cả vụ xoay sở đánh bại những hai hiệp sĩ hợp nhất, đã làm cho bọn em phải đứng đây đợi, cứ tin chắc rằng mấy con quái vật bóng tối sẽ xuất hiện... ngay cả xem được một hiệp sĩ hắc ám thiên tài thi triển công kích cũng có thể đấy chứ. Nhưng lại nghĩ đến việc hai anh chỉ là người thường...”

Hai đứa bé trao đổi bằng ánh mắt và nói, “Thế này đã đủ chưa?” và “Chắc là rồi, nhỉ?”, chúng nhẹ nhàng gật đầu với nhau.

Linel, nhìn Eugeo thêm lần nữa, nghiêng mái đầu nhỏ nhắn của mình, làm cho những bím tóc khẽ đung đưa.

“Được rồi, cuối cùng, hai anh có thể nói cho bọn em biết tên được không?”

“Anh là Eugeo. Còn tên phía sau là Kirito.”

“Hmph... tên của mấy anh không có họ ư?”

“Ah, ừ. Anh là con trai của những người khởi lập, em thấy đấy... Có thể hai em cũng như vậy chăng?”

“Không, bọn em có.”

Cắt ngang lời nói, Linel nhe răng cười nhăn nhở. Một nụ cười rạng rỡ, dịu hiền – một nụ cười của cô bé trông thật trơ tráo với giọng điệu ngọt ngào lừa phỉnh.

“Tên em là Linel Synthesis Twenty-eight”

Eugeo không thể nhận ra ngay lập tức cái tên đó mang ý nghĩa gì.

Ngay khi đó, bất chợt phía dưới cậu có một cảm giác thật ớn lạnh, và Eugeo cúi xuống nhìn phần bụng cậu.

Chẳng biết rút ra từ lúc nào, nhưng thanh gươm đang được Linel cầm chặt bằng tay phải đâm sâu vào thân mình cậu chừng năm cen.

Khi còn đeo trên thắt lưng cô bé, Eugeo thấy nó chỉ là thanh kiếm gỗ bình thường, nhưng có vẻ như cái mà cậu nghĩ là lưỡi kiếm, lại chỉ là cái bao bằng gỗ. Lưỡi kiếm được rút ra không phải là gỗ. Nó làm từ một thứ kim loại màu xanh lá u ám, nhìn trông lạ hoắc. Tia nắng mặt trời từ cửa sổ soi vào bề mặt nó và lập lòe bởi sự ẩm ướt.

“Eu...!”

Thanh âm ngắn gọn đó là tiếng Kirito kêu ư? Xoay cái cổ đang cứng ngắc của cậu ra phía sau, cậu thấy nguời bạn mình đang đứng bất động, với bàn chân phải dịch lên một buớc. Fizel, vừa đứng cạnh Linel một khắc truớc, giờ đã đứng chéo sau Kirito, cùng thanh guơm màu xanh lá y hệt đâm sâu vào trong chiếc áo khoác đen. Miệng cô ta méo đi với vẻ cuời hớn hở như lúc nãy, như thể vui suớng lắm không bằng.

“-Và, tên em là Fizel Synthesis Hai-muơi-chín.”

Hai thanh guơm ngắn cùng nhau rút ra khỏi cơ thể hai nguời. Fizel và Linel rũ nhẹ vũ khí với tốc độ mà mắt thuờng không theo kịp nổi, rũ đi sạch sẽ máu sót ở trên luỡi guơm, rồi gọn gàng tra chúng trở lại vao bao.

Thật nhanh, cảm giác ớn lạnh từ vết đâm trên bụng lan ra khắp cơ thể cậu. Từng bộ phận trên nguời cậu bị sự lạnh lẽo chiếm lấy.

“Mấy em … cả hai … là.. hiệ … s.. hợ.. nhấ…”

Ngay sau khi cậu làm cách nào để cố mà thốt ra đuợc mấy từ ấy, ngón tay cậu trở nên tê cứng và trông cậu như mất đi hoàn toàn sức sống.

Hai gối cậu bất ngời khuỵu xuống va rơi trên bậc cầu thang như chiếc bao lơn. Lồng ngực và gò mà phía bên trái đập mạnh vào đá cẩm thạch, nhưng đau đớn lại chẳng thấy đâu, toàn bộ cảm giác của cậu cũng hệt như vậy, đều không có phản ứng.

Ngay sau đấy, “thụp”, Kirito ngã nhào sang một bên.

Chất độc -

Eugeo đã nhận ra, mặc dù giờ thì đã quá muộn, và cậu cố nghĩ ra biện pháp đối phó.

Cậu đã đuợc học phổ cập về bản tính của các thể loại độc tố và cách hóa giải chúng lúc còn đang ở Học Viện Kiếm Thuật. Tuy thế, những bài học đó chỉ giúp giải quyết tình hình với nguời trúng độc từ thực vật, rắn rết, hay sâu bọ gì đó, chứ hạ độc ngay giữa lúc combat thế này thì bó tay.

Đó là lẽ đuơng nhiên thôi. Những cuộc so đấu về sự dũng cảm và thanh nhã là thứ được học viện, à không, cả Nhân giới quan tâm đến, so vậy cái kiểu hành động như bôi độc lên vũ khí hoàn toàn bị cấm tiệt. Cậu thấy ngay cả tên quý tộc trẻ tuổi dạo nọ, đã từng thả một loại côn trùng mang độc và cố gắng ngăn cản Eugeo cùng Kirito tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria, cũng không đến độ tẩm độc lên kiếm trong trận đấu với Kirito.

Ví như, hiểu biết của Eugeo đã đến “level” có khả năng nhận ra loại thảo cỏ nào cần dùng khi bị đốt bởi côn trùng mang nọc. Ngay cả nếu cậu có tìm ra đuợc một chút thông tin về thứ độc mà mấy con bé kia dùng, thì xung quanh cũng chả có mống cây nào cả, chứ đừng có nói đến về duợc thảo. Phuơng pháp cuối cùng với cậu có lẽ là cố gắng “heal” lại bản thân bằng thần thuật, nhưng thực hiện nghi lễ lúc này thật quá tầm với khi bàn tay và miệng cậu bị làm cho cứng đơ ra.

Nói theo huớng khác đi, nếu chất độc này không hoàn toàn tuớc đi sự tự do của cơ thể cậu, nhưng cái hiệu ứng “trừ HP” vẫn còn sờ sờ ra đó, sinh mạng cả hai nguời cũng sẽ tiêu tan hết truớc khi le lên đuợc phân nửa tầng tháp của Thánh Đuờng Trung Tâm.

“Anh không cần phải sợ hãi vậy đâu, Eugeo - san.”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Linel Synthesis Hai-muơi-tám bất ngờ hạ giọng phía trên đầu cậu. Có lẽ do ảnh huởng của chất độc, cậu cảm thấy thanh âm ngọt ngào hơi bị bóp méo đi, cứ như nói với nhau ở duới nuớc vậy.

“Chỉ là thứ độc gây tê liệt thôi mà. Ngay từ đầu, việc khác nhau ở đây có chăng chỉ là việc hai anh sẽ “đắc đạo quy tiên” ngay tại đây hay ở tầng năm muơi mà thôi.”

Click - tiếng lộp cộp của những buớc chân vang lên và một chiếc giầy nhỏ nhắn, màu nâu sáng đập vào tầm mắt của Eugeo lúc cậu vẫn còn bất động với má bên trái nằm xấp xuống sàn nhà. Linel nhấc chân phải đi, và sau đó chốt ngay cái gót lên đầu cậu, quét đi quét lại trong khi tìm kiếm thứ gì đó.

“.Hmm, đúng là không có cái sừng nào thật.”

Di chân xuống lưng cậu, cô bé không ngừng chà đạp hai bên cạnh.

“Cũng chẳng có cánh nữa, Zel ơi, bên cậu thế nào?”

“Tên này cũng là con nguời luôn nè.”

Fizel cũng xem xét “bo đỳ” Kirito cũng hệt như cách mà Linel làm, chỉ có điều là cậu ta chẳng thấy đuợc gì, và rồi cô bé đáp lại với vẻ không vui.

“Ah-ah, thể mà mình cũng đã hy vọng là sẽ đuợc gặp quái vật từ Dark Territory.”

“Well, cũng ổn thôi. Nếu chúng ta quăng mấy tên này lên tầng năm muơi và chặt đầu chúng truớc mũi đám nguời chẳng ra đâu vào đâu đang phục kích ở trên đó, có lẽ đôi ta sẽ đuợc thuởng khí cụ thần cấp hay rồng bay đấy. Sau đó cả hai đứa mình bay qua Dark Territory rồi chiêm nguỡng tất cả những thứ hằng mong muốn.”

“Yep. Phải rồi, Nel này, thử xem ai là nguời đầu tiên bem được đầu của hiệp sĩ bóng tối không?”

Ngay cả những chuyện đã xảy ra vừa rồi, giọng nói của Fizel lẫn Linel vẫn cứ như ngây thơ trong sáng và Eugeo nghĩ rằng cái phần đấy thật sự là rùng rợn nhất. Làm thế nào mà mấy đứa bé này lại thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đuợc - không, truớc đó cơ, tại sao chúng lại ở thánh đuờng?

Eugeo không thể nhìn thấy gì lúc Linel, đang đứng truớc mắt cậu, từ từ rút guơm ra. Kinh hãi hơn là ở đằng xa kia, sự lẹ làng của Fizel đã dễ dàng đánh bại đuợc Kirito.

Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu không phải là thứ có thể đề cao mà thiếu đi nhiều năm luyện tập cùng với kinh nghiệm qua những trận chiến liều chết sinh-tử. Lý do Eugeo có thể tùy ý sử dụng Bích Hồng Kiếm, một thanh vũ khí thần cấp, là cậu đã nhận nại vung rìu vào Gigas Cedar hàng đống năm trời, nhưng Kirito đã nói việc đánh đuổi nhóm “goblin” ở hang động phía Bắc cũng góp vào phần rất quan trọng.

Nhưng không quan tâm đến cách cậu nhìn nhận thế nào, Fizel, Linel chỉ khoảng chừng muời tuổi và cũng chưa bao giờ thực chiến với quái vật ở Dark Territory, theo những lời vừa rồi chúng nói.

Trong trường hợp đó, đến cùng thì chúng đã theo phương pháp nào để làm chủ pháp bộ cùng với kiếm kỹ, đến trình độ mà mắt thường không thể theo kịp?

Tuy vậy. Eugeo vẫn không hé ra nửa lời về nỗi thắc mắc cứ quanh đi quẩn lại trong lòng.

Dường như chất độc đã lan ra khắp cơ thể cậu, cùng với cảm giác lạnh buốt từ phía sàn nhà hay sự nhận thức được tồn tại của chính bản thân mình đồng thời biến mất ngay trước cả lúc cậu cảm thấy được điều đó. Bàn tay nhỏ nhắn của Linel túm lấy cổ chân phải Eugeo và cậu nhận ra rằng mình đang bị kéo lê khi tầm nhìn của cậu bị quay vòng vòng.

Dù cầu mắt mình thật khó hướng sang bên trái, nhưng Eugeo cũng liều để quay sang, và cậu thấy Kirito bị kéo đi như kéo một cái túi đựng đồ. Giống như Eugeo, trạng thái tê liệt đã làm cho gượng mặt cậu ấy đơ ra, một chút cảm xúc cũng chẳng có.

Hai hiệp sĩ hợp nhất bé con kéo Eugeo và Kirito đi, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm cùng hắc kiếm vẫn được chúng để lại trên thắt lưng hai chàng trai, và bắt đầu đi lên tầng trên mà không thèm quan tâm gì hết. Phần đầu mấy tên “tài hoa bạc mệnh” cứ nhấc lên rồi hạ xuống thật thô bạo khi mỗi bậc thang được bước qua, nhưng đúng như dự đoán, cảm giác đau đớn hoàn toàn không có.

Cậu cần phải vạch ra một kế hoạch để thoát khỏi cái tình cảnh không may mắn này, nhưng có lẽ bởi chất độc ảnh hướng tới cả tinh thần, cho nên đầu óc Eugeo thật sự chẳng nghĩ được gì, chỉ thấy một mảng trống rỗng bao lấy tâm trí.

Cậu từng quyết tâm chống lại Giáo Hội Chân Lý, nhưng cậu không thể ngờ được rằng bọn họ có thể làm cái thao tác kinh khủng đó lên mấy đứa trẻ mười tuổi, biến chúng thành hiệp sĩ hợp nhất. Và cư dân ở Nhân Giới tin rằng ấy là biểu tượng của sự tốt đẹp và hài hòa. Suốt hàng trăm năm dài đằng đẵng.

“Anh nghĩ đây là số phận, phải không?”

Giọng nói của Linel bất ngờ vang đến bên tai cậu, cùng với một tiếng cười yếu ớt.

“ ‘Tại sao con nít lại trở thành hiệp sĩ hợp nhất được?’ “, nhỉ? Anh sẽ bị xử sớm thôi, vậy nên em sẽ nói.”

“Nel, việc gì phải nói vấn đề đó nếu lát nữa chúng ta cho họ chầu ông bà tổ tiên ? Cậu cứ mãi kỳ quặc như thế.”

“Cậu không nghĩ là quãng đường lên tới tầng năm mươi với hai cục tạ này rất nhàm chán hay sao? – Eugeo-san này, bọn em sinh ra và lớn lên ở nơi đây, tại tòa thánh đường này. Anh biết đấy, cả hai đứa đều được tạo nên bởi các sơ và thầy tu theo lệnh của Administrator-sama. Phục vụ cho những đợt thí nghiệm thần thuật «phục hồi» của ngài ấy, nó có thể heal lại những Sinh Mệnh đã hoàn toàn mất đi.”

Những lời đến từ cô bé đó thật quá đỗi kinh hoàng, nhưng thanh âm của Linel đến tận cuối cùng vẫn mang vẻ phấn khởi.

“Hình như những đứa trẻ thường dân ở ngoài kia được nhận thiên chức khi lên mười, nhưng bọn em được nhận từ khi lên năm cơ. Việc bọn em phải làm là sát hại lẫn nhau. Thanh kiếm được đưa cho bọn em như là đồ chơi, so với thanh đang được tẩm độc này thì còn bé hơn chán, rồi chia cặp ra và đâm vào người kia.”

“Cậu làm điều đó dở tệ, Nel nhỉ. Cứ mỗi lần như vậy mình lại không thể chịu đựng được, đau đớn đến nhường nào.”

Linel trả lời, và thật bất ngờ, ở chỗ là giọng nói của Fizel dường như hồ hởi tham gia vào.

“Đó là do những pháp bộ kỳ quặc của cậu, Nel à. – Em nghĩ hai anh đã biết sau khi đánh bại được hai hiệp sĩ hợp nhất, nhưng con người ở đây không dễ chết đến thế đâu, phải không nào, Eugeo-san, Kirito-san? Ngay cả đứa trẻ con năm tuổi cũng vậy thôi. Dù hoảng sợ với việc phải nhanh chóng giết chết lẫn nhau, cái lúc bọn em chỉ biết mù quáng lao tới, đâm và chém tới khi Sinh Mạng mỗi người tuột về không, nhưng Administrator-sama chỉ việc phục hồi lại bằng những thần thuật …”

“Và sự hồi phục đó rốt cuộc thì ngay từ đầu đã chẳng làm được việc gì, phải hem? Những đứa trẻ chết toàn thây còn may chán; vài đứa nổ tung xác thành từng mảnh, hay biến thành mấy miếng thịt quái dị nè, trong số đó cũng còn sống sau đợt thí nghiệm, nhưng lại biến trở thành người hoàn toàn khác, nhỉ?”

“Cho dù đó có là yêu cầu đối với thiên chức đi nữa, chúng em không muốn bị làm tổn thương một cách vô lí hay được hồi sinh. Chúng em đã thử nhiều cách khác nhau và nhận ra được rằng nếu cho người kia qua “địa phủ” với một hít càng êm xuôi càng tốt, đau đớn sẽ bớt đi và cơ hội được tái sinh sẽ cao hơn hẳn. Chỉ là cái “một hít” đó thật khó khăn, anh biết đấy. Điều đấy cần phải thực sự nhanh và êm, kiểu như găm vào tim hay cho cái đầu phắn đi chẳng hạn.”

“Rồi có lẽ đến lượt thứ bảy chúng em đã thành công, đúng vậy chăng? Cả hai đứa luôn luyện tập mỗi khi những người khác lên giường ngủ.”

Những biểu hiện cảm xúc hoàn toàn chưa được trả lại, nhưng nỗi run sợ vẫn xâm chiếm lấy Eugeo, toàn thân cậu như sởn hết gai ốc lên.

Lý do tại sao Fizel và Linel đạt được kỹ thuật về thân thể khủng khiếp như vậy.

Đó là từ việc giết lẫn nhau mà không ngừng nghỉ suốt hàng đống năm, hay theo mấy lời cô bé vừa nói. Ngày này nối tiếp ngày sau, chúng chỉ biết vung kiếm lên, nghĩ xem cách nào tốt nhất để tước đi sinh mạng của bạn bè.

Đương nhiên, với việc tích lũy mấy cái kinh nghiệm như vậy, ngay cả những đứa trẻ, cũng hoàn toàn có thể đạt cấp “master” những kỹ năng cần thiết để được phong lên vị trí hiệp sĩ hợp nhất. Nhưng mặt khác, hai con bé này dứt khoát đã đánh mất yếu tố nào đó rất cần thiết.

Linel tiếp tục nói với âm điệu hớn hở ngay cả khi đang leo cầu thang không ngừng nghỉ.

“Lúc Administrator-sama từ bỏ với những thần thuật hồi sinh, là lúc chúng em khoảng tám tuối. Nhìn như đạt được sự hồi sinh hoàn mỹ là điều không thể. Anh biết không? Khi Sinh Mạng kéo về số không, rất nhiều những mũi tên trắng sáng trút xuống như mưa và, nói điều này thế nào nhỉ.., bên trong linh hồn bị chia rẽ đi, từng chút từng chút một. Những đứa trẻ bị cuốn đi những phần quan trọng không bao giờ trở lại cho dù Sinh Mạng có được phục hồi. Đã vô số lần khi em đánh mất ký ức của mấy ngày trước sau lúc được phục sinh. – Theo ghi chép lại, trong ba mươi người tham gia từ đầu đến giờ, chỉ còn Zel cùng với em là trụ lại đến cuối những đợt thí nghiệm.”

“Nguyên lão trùm sỏ bảo chúng em là những người sống sót được chọn thiên chức tiếp theo, vậy cả hai đã cùng nói là muốn được làm hiệp sĩ hợp nhất. Lão ấy rất bực khi nghe thấy điều đó, lên giọng rằng hiệp sĩ hợp nhất là những người hộ vệ được Administrator-sama triệu hồi từ Thiên Giới; rằng là những lũ con nít như bọn em không thể trở thành giống như họ. Và sau đó kết thúc bằng một trận chiến giữa những hiệp sĩ hợp nhất tập sự. … Tên mấy gã ấy là gì ý nhỉ?”

“Erm … ~SFX: khinh thường~ Synthesis Hai-mươi-tám và hai-mươi-chín siêu tuyệt vời.”

“Coi nào, Nel, mình đang hỏi cái siêu tuyệt vời kia cơ. Ờm, để xem, vẻ mặt của gã nguyên lão khi thấy chúng ta lấy đầu tên anh em kiêu căng ngạo mạn đó, trông thật kỳ quái, huh?”

Dừng câu nói ở đó, hai cô bé cười vui vẻ một lát.

“… Và, ngay khi tìm ra được kết quả, Administrator-sama đã đặc cách đưa bọn em lên làm hiệp sĩ hợp nhất. Thay cho hai tên vừa chết đó. Nhưng ngài ấy lại nói bọn em thiếu hiểu biết về trách nhiệm trong việc bảo vệ như những hiệp sĩ khác, do vậy cả hai phải nghe giảng về luật lệ và thần thuật hai năm nữa với danh nghĩa là sơ tập sự … nói thẳng nhé, tức bỏ mợ ra ấy.”

“Lúc khi bọn em bàn nhau xem cách nào để cưỡi rồng và được nhận khí cụ thần cấp sớm hơn, thì lời cảnh báo tay chân của Dark Teritory xâm nhập thánh đường truyền tới, anh thấy đấy. Cả Nel và em cùng hô lên, “Cơ hội đến rồi nè!”. Chúng em nghĩ nếu bắt được kẻ xâm nhập và xử chúng trước những tên hiệp sĩ khác, Administrator-sama có thể sẽ đưa cả hai lên làm hiệp sĩ hợp nhất chính thức, do vậy chúng em đã đợi ở cầu thang.”

“Em rất tiếc vì phải dùng cách hạ độc. Nhưng bọn em thật sự rất muốn mang Eugeo-san và Kirito-san lên tầng năm mươi nếu có thể … Ah, đừng lo lắng nhen. Bọn em siêu “gút” về khoản lấy mạng người đấy, không đau chút nào đâu.”

Có vẻ như hai cô bé không thể đợi đến lúc cắt cổ của Eugeo và Kirito trước mắt hàng ngũ hiệp sĩ đang đợi trên tầng năm mươi lâu hơn được nữa. Những bước chân hăng hái của chúng trở nên nông nổi hơn, leo cầu thang với tốc độ đáng kinh ngạc cho dù có kéo theo mấy đứa tù binh theo.

Dẫu cho đang phải nghĩ nghĩ ra kế hoạch trốn thoát bằng cách này hay cách khác, nhưng Eugeo không thể không sững sờ khi nghe hai cô bé nói chuyện. Ngay cả nếu miệng cậu không bị cứng đơ như thế này, cậu cũng tin rằng khuyên bảo lũ trẻ thay đổi cách nghĩ bằng lời nói là điều bất khả thi. Ngay cả khái niệm về thiện và ác chúng cũng chẳng có. Tất cả những gì hai cô bé đó tuân theo là mệnh lệnh từ người «chế tác», giáo sĩ tối cao, Administrator –

Sau khi rẽ không biết bao nhiêu lần, phía mà Eugeo đang nhìn thẳng lên không còn là cạnh dưới của thang bộ đi lên tầng trên nữa, nó đổi thành một trần nhà bằng phẳng. Đó là bởi họ đã leo lên tới tầng năm mươi, nơi chia tòa thánh đường làm hai nửa.

Bước chân của Fizel, Linel dừng lại rồi chúng trao đổi thật nhanh gọn với nhau, “Đi nào” với “Okey”.

Cái cổ của cậu sẽ bị cắt phăng đi trong mấy phút tới – không, chắc là vài khắc nữa thôi. Cơ thể cậu vẫn chưa có dấu hiệu khôi phục lại và những đầu ngón tay cậu chẳng thể nhúc nhích nổi tẹo nào cho dù có ước thế nào đi nữa.

Trần nhà ở đây cao hơn hẳn những tầng dưới. Ít nhất nó phải cao tới hai mươi mel. Mái vòm bằng đá cẩm thạch ở phía xa hơn, vẽ trên nó chân dung của ba vị thần sáng tạo ra thế giới bên cạnh chúng dân mộ đạo,. Những cột đỡ cho mái vòm, cũng vậy, được tô điểm bởi vô số những chi tiết trạm trổ tinh xảo. Ánh sáng của Solus hào phóng rọi xuống chúng từ cửa sổ đặt bên trái và phải. Là một quang cảnh u sầu, thật hợp với cái tên của nó, «Điện Thờ Lớn của Tinh linh Ánh Sáng».

Hai cô bé kéo Eugeo và Kirito thêm chừng năm mel nữa rồi dừng ở đó. Thân hình cậu quay sang đuợc nửa vòng nhờ lực bật ra từ bàn chân trái và Eugeo cuối cùng cũng nhìn đuợc toàn bộ khu điện thờ lớn.

Nơi đây thật sự rất rộng. Giống như sử dụng hết cả khoảng trống của thánh đuờng, sàn nhà đuợc khảm bằng vô số loại đá nhiều màu sắc, lờ mờ trải ra tới tận góc tuờng trong vầng sáng trắng nhạt. Một tấm thảm màu đỏ thẫm trải thẳng về phía bức tường từ lối vào, huớng tới cánh cổng lớn trông như đuợc xây cho những tháp khổng lồ. Chẳng có gĩ nhầm lẫn rằng cầu thang đi lên tầng trên nằm sau cánh cửa đó.

Và - cách xa cánh cửa về phía truớc, chỗ ngay giữa đại sảnh, vài tên hiêp sĩ trùm giáp sắt kín mít đang đứng bất động, có thể thấy từ họ tỏa ra sự hăm dọa rằng “không để cho đứa nào vuợt lên”, qua dáng vẻ gan dạ và kiêu hãnh của họ. Bốn nguời đó đứng thành hàng ngũ quy củ, cùng một nguời nhỏ hơn ở phía truớc.

Những nguời đứng phía sau đều đuợc trang bị giống nhau về chiến giáp, làm từ bạc sáng bóng, đội trên đầu mũ giáp chạm khắc biểu tuợng thánh giá. Mấy bộ đó cũng giống như của Eldrie. Vũ khí của họ, cũng là thanh kiếm thẳng dài đang bị ấn mạnh xuống sàn nhà, với cả hai bàn tay đặt vững chắc trên núm chuôi.

Nguời phía truớc mang chiến giáp đuợc thiết kế khác hẳn với bốn gã kia. Nó hoàn toàn đuợc bao phủ bởi ánh hào quang màu tím nhạt tao nhã mà nhìn kỹ cũng nhận thấy sự tinh vi, và thanh liễu kiếm trông như chuyên dùng cho những skill đâm thẳng treo trên thắt lưng. Cái thứ mà tên hiệp sĩ kia đang mặc có thể coi như là chiến giáp tỏa sáng, chỉ là cả bốn tên đứng sau hợp lại cũng không thể so đuợc với thứ ánh sáng đó. Eugeo không thể nhìn thấy đuờng nét bên trong chiếc mũ mang kiểu dáng với những lông vũ của loài chim ưng săn mồi, nhưng cậu tin chắc mấy tên đó không phải là cấp duới của Deusolbert.

Năm tên hiệp sĩ hợp nhất dàn thành hàng chắn không thể vuợt qua, ngăn cản hai nguời tới tầng cao nhất.

Nhưng hiện tại thì, mối đe dọa lớn nhất đối với sinh mạng của Eugeo và Kirito là hai con bé đang đứng ngay truớc mặt đây.

Trong bộ áo tu đơn giản của mình, Lizel và Finel ưỡn thẳng lưng và đứng đối diện với năm tên hiệp sĩ.

“ – Úi chà, đây chẳng phải là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis-số-hai sao.”

“Dường như bậc nguyên lão cũng được cảnh báo, cho nên đã lo lắng mà phân phó cho «Thiên Xuyên Kiếm» Fanito-dono đến nơi này. Hay có lẽ ngài là người duy nhất ở đây đang hoảng sợ, hả Fanatio-sama? Em nghĩ là ngài không thể chịu được khi bị «Mộc Tê Uyển Huơng»-dono đá ngài ra khỏi vị trí Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ với thành tích của cô ấy, nhỉ?”

Tên hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía cất giọng phá vỡ sự im lặng căng thẳng đang bao trùm xung quanh, thanh âm hắn thật sắc nhọn đi cùng với một tiếng vang của kim loại.

“… Tại sao mấy đứa tập sự lại ở trên chiến trường của những hiệp sĩ danh giá?”

“Aha, thật chẳng ra đâu vào đâu cả.” Fizel không dè dặt gì, liền hét lại.

“Đó là bởi vì ngài mang theo mình khí cụ thần thánh và có phẩm chất cao vào chiến trận, hai thứ đó là tất cả sức mạnh mà ngài có đấy, người-có-thể-đấu-với-ngàn-hiệp-sĩ-hợp-nhất đã thua ạ, heh. Những cứ yên trí, mấy ngài hiệp sĩ kính mến đây sẽ không phải chịu thêm bất kỳ sự nhục nhã nào nữa đâu, bởi bọn em đã đem tới đây những kẻ xâm nhập.”

“Bọn em đang chuẩn bị chặt văng cái đầu của những kẻ xâm nhập ngay bây giờ nè, cho nên hãy nhìn kỹ và báo cáo lại với giáo sĩ tối cao nhen. Nếu em không nhầm, có lẽ mấy ngài hiệp sĩ kính mến đây không cướp công của trẻ con đâu nhỉ?”

Eugeo không thể nhịn được mà điếng người đi trước sự quyết tâm của hai cô bé cho dù có đang ở trong tình huống chết người, khi giọng nói của Linel và Fizel đang mất dần đi sự kìm nén khi đối diện với năm hiệp sĩ, những con người sỡ hữu sức mạnh phi phàm.

Không – có thể đó là chút gì đó điên cuồng

Có phải những cảm xúc mà chúng dành cho những kẻ đứng phía sau mình là sự căm thù không…?

Nằm trên sàn nhà, Eugeo dồn hết sức của mình vào nơi có thể cử động được, là đôi mắt cậu, rồi bắt đầu nhìn chăm chăm vào Fizel và Linel. Những tuy nhiên, chúng có mối thù trực tiếp với ai? Ngay cả với sự xuất hiện trước mắt của mấy tên tội phạm trọng yêu có gan làm phản Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao, Administrator, hai cô bé không thể hiện cảm xúc gì ngoài sự tò mò thuần khiết.

Linel và Fizel, thẳng thắn bày tỏ sự căm ghét và khinh thường trên gương mặt chúng, trừng mắt hướng về những hiệp sĩ hợp nhất, và mấy tên đó liếc lại hai cô bé với sự tức tối, và khi Eugeo đang chăm chú mấy đứa trẻ, với những hoài nghi trong tâm trí mình, chợt –

Mãi đến khi chiếc bóng mang bộ quần áo đen tuyền xuất hiện ở đằng sau Fizel và Linel với một tiếng động vang lên, dường như chẳng có ai phát hiện được chuyển động đó cả.

Kirito, lẽ ra đã bị ảnh hưởng bởi chất độc tê liệt như Eugeo, giờ lao tới phía sau hai cô bé với sự nhịp nhàng của loài báo đêm đang rình mồi (TLN: chú nào chơi Doto nhìn con báo của Luna là hình dung ra đc ); và đoạt lấy thanh gươm tẩm độc đang treo ở thắt lưng: Chiếc của Fizel ở tay phải, còn của Linel là ở tay trái. Ngay lúc đó, cậu vung lưỡi gươm lên và chém nhẹ lên cánh tay trái đang để trần của chúng.

Lũ trẻ chỉ còn biết quay lại nhìn với gương mặt trống rỗng khi Kirito đáp xuống sau cú bật lùi mạnh về phía sau, với những thanh gươm ngắn ở trên tay.

Vẻ ngây dại vì bất ngờ hiện ra trên gương mặt trong sáng của Fizel và Linel.

“Vì sao chứ…”

“Chạy…”

Ảnh hưởng của chất độc phát tác ngay lập tức và hai đứa ngã, rất nhẽ nhàng, xuống sàn nhà sau khi nói được nhiêu đó.

Kirito đứng lên giống như người đại diện cho bọn trẻ vậy. Cậu cầm cả hai thanh gươm bằng tay trái và bước đến bên canh Linel, tìm tòi gì đó trong túi áo tu của cô bé. Vật mà cậu ngay lập tức lôi ra là một cái bình nhỏ bằng ngón tay, chứa thứ chất lỏng màu vàng cam.

Bật nút chai ra và đưa lên mũi thử, cậu nghiêng đầu như đã chắc chắn, rồi bước đi. Eugeo không thể làm gì ngoài việc tin tưởng rằng thứ chất lỏng, đang từ từ đổ xuống môi cậu đó, là thuốc giải độc và nuốt trọn nó xuống. Trông như phần tuyệt vời nhất là cậu chẳng thể cảm nhận vị nó như thế nào.

Kirito, trên gương mặt cậu thoáng qua chút nghiêm nghị hiếm hoi, thì thầm bằng giọng hết sức nhẹ nhàng khi vẫn đang quỳ gối bên cạnh người bạn.

“Trạng thái tê liệt sẽ hết sau vài phút nữa. Khi miệng cậu có thể nói chuyện được, hãy chắc rằng sẽ niệm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà không để mấy tên hiệp sĩ để ý tới. Hãy sẵn sàng khi cậu chuẩn bị xong và đợi mình ra hiệu.”

Đứng dậy sau khi đã nói những lời cần thiết, Kirito bước về hướng hai cô bé kia lần nữa. Cùng thanh âm căng thẳng và rõ ràng, cậu hét thẳng vào mặt những hiệp sĩ hợp nhất đang đứng cách đó không xa.

“Hiệp sĩ Kirito, cũng như Hiệp sĩ Eugeo, thực lòng xin lỗi vì việc thiếu tôn kính với các quý ngài khi đang nằm xấp ở phía bên kia! Thêm vào đấy, tôi mong các vị dành cho chúng tôi một khoảng thời gian khôi phục lại tình trạng thất thế này! Tôi hi vọng chúng ta có thể so gươm sau đó.”

Hiệp sĩ mang chiến giáp màu tía, chắc chắn là ở một đẳng cấp cao hơn hẳn, ngay lập tức đáp lại với giọng trang nghiêm.

“Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng thứ hai, Fanatio Synthesis-số-hai! Hỡi những tên tội phạm, thần khí của ta, «Thiên Xuyên Kiếm», sẽ không có chút nhân từ nào, do vậy hãy nói nốt lời chăng trối đi, trong lúc thanh kiếm này vẫn còn đang nằm trong bao.”

Lúc khi Kirito nghe được những lời đó, cậu liền nhìn xuống hai cô bé đang nằm đổ ụp trên sàn nhà phía bên cạnh và chỉ trích chúng, đủ cho những hiệp sĩ đang đứng đằng xa kia cũng có thể nghe được.

“- Anh tin rằng em đang nghĩ đây là số phận, phải không? Về việc anh có thể cử động được ấy.”

Vẻ chán nản trên đôi mắt của Linel biến mất khi cô bé nghe những lời Kirito nói riêng với mình.

“Hai em đã sớm vụng về với cách ăn nói của mình. Em bảo rằng tất cả những cha sứ và sơ được lệnh không rời khỏi phòng. Chắc chắn không ai trong thánh đường này có thể chống lại mệnh lệnh. Đó là lý do, chứng tỏ rằng hai em không thực sự là sơ tập sự khi không bị mênh lệnh ràng buộc.”

Một cảm giác đau tê tê xuất hiện khắp chân tay cậu, có lẽ bởi những giác quan đã bắt đầu khôi phục lại nhờ tác dụng của thuốc giải, nhưng Eugeo gần như không để ý đến điều đó. Cậu cuối cùng đã hiểu được cảm xúc cảm xúc ẩn sâu phía sau nét mặt của người bạn thân.

Khác hẳn tính cách hàng ngày của cậu ấy, giờ Kirito – đã thật sự nổi giận.

Nhưng có vẻ như nó không phải dành cho những đứa trẻ. Sau cùng thì, trong mắt cậu ẩn hiện một chút đồng cảm khi chúng nhìn về Fizel và Linel.

“Ngoài ra, còn bao kiếm bên thắt lưng bọn em nữa. Chúng được làm từ gỗ của « cây sồi huyết ngọc trăm năm » Đấy là nguyên liệu mà không bị mục rữa khi tiếp xúc với những thanh kiếm rèn từ « thép độc vùng Ruberyl». Chẳng bao giờ có chuyện sơ tập sự lại có thứ như vậy trong tay cả. Vì thế, anh đã niệm một thần thuật chống lại độc lực trước khi hai em đến gần. Tuy thế, nó cũng mất nhiều thời gian.... Sức mạnh không chỉ đơn giản là tốc độ vung kiếm của mình. Vậy nói tóm lại, cả hai em đều là đồ ngốc; ngốc tới mức xứng đáng để được chết ngay tại nơi đây, và ngay bây giờ.”

Kirito lạnh lùng nói với hai cô bé và giơ cao những thanh gươm đang nắm chặt ở bài tay trái.

Từ trong tay cậu, hai thanh gươm để lại một vệt màu xanh lá trong không trung khi bị ném đi không chút ngập ngừng. Chúng cắm chặt xuống với một âm thanh mờ đục, nơi sàn đá trước mũi của Fizel và Linel.

“Nhưng anh sẽ không xử hai em đâu. Thay vào đó, hãy chứng kiến tận mắt sức mạnh của những hiệp sĩ hợp nhất mà em vừa giễu cợt nhé.”

Cậu ấy quay đi sau khi nói vài lời ấy và tiến lên vài bước.

Một thanh âm sắc nhọn vang lên, Kirito chậm rãi tuốt thanh kiếm ra khỏi rồi vung nó ra phía trước.

“-Rất xin lỗi vì đã khiến ngài phải chờ đợi, Hiệp Sĩ Fanito! Hiệp sĩ Kirito đang đứng trước ngài đây.”

Cậu làm quá trớn rồi... chẳng đếm xỉa tới loại tình huống gì sẽ xảy đến cả.

Cậu rất muốn hét những lời đó cho người bạn đang ở phía trước mình, nhưng cặp môi của Eugeo chỉ run lên yếu ớt. Giác quan của cậu đã được khôi phục lại, nhưng giọng nói thì vẫn chưa.

Kirito lúc nào cũng mượn mấy danh mục vũ khí từ thư viện trường mà cậu ấy ưa thích, vì thế có vẻ như đó là nơi đã cung cấp kiến thức về « sồi huyết ngọc trăm năm » hay « thép độc». Với cả sự sáng suốt vốn có từ lâu, Kirito dường như đã thoát khỏi cái bẫy mà Lizel và Linel bày ra, nhưng rõ ràng là cả hai đã bị đưa vào hoàn cảnh khó khăn hơn nhờ công của lũ trẻ. Tới cùng thì, họ phải đánh trực diện với những đối thủ cực mạnh: năm hiệp sĩ hợp nhất, với một trong số đó là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ. Kế hoạch về những hành động và niệm thuật chi phối hoàn toàn mà họ đã bày ra, trước khi vào điện thờ lớn này, cơ bản là đã phá sản hoàn toàn.

Kirito lúc bình thường sẽ kéo Eugeo đi trong lúc bỏ trốn mà không cần suy nghĩ gì hết, sắp xếp lại những tình huống để chúng được thuận lợi hơn. Cậu cho rằng lý do khiến Kirito không làm vậy bởi cậu ấy không ở trong tâm trạng thường ngày. Nếu nhìn thật kỹ, cậu có thể dễ dàng thấy một cơn giận ngút trời đang khích động Kirito, những ngọn lửa trắng-pha-xanh đang lượn lờ phía sau lưng, trên chiếc áo sơ mi màu đen.

Ngay cả những giáo viên ở Học Viện Kiếm Thuật cũng sẽ bị áp đảo, khi Kirito cứ lao đầu vào họ ở trong tình trạng như thế này. Tuy nhiên, đúng như mong đợi về vị người đứng thứ hai trong bộ chỉ huy, hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía Fanatio nắm chặt chuôi của thanh liễu kiếm đang đeo ở bên hông trái với dáng vẻ trang nghiêm. Khi được rút ra khỏi bao, một thanh âm rõ ràng vang lên, đi cùng vầng hào quang chói lóa từ lưỡi kiếm tỏa ra, đập vào mắt Eugeo.

Noi theo Fanatio, bốn tên hiệp sĩ hợp nhất đứng đằng sau rút ngược những thanh kiếm vĩ đại đang cắm chặt dưới mặt đất của mình và vung chúng lên bằng một động tác phối hợp hài hòa. Quyết ý được kết lại và tỏa ra từ bốn lưỡi kiếm làm cho khoảng không giữa sảnh đường run rẩy khi chúng chĩa về phía Kirito.

Fanatio, trước tính hình căng thẳng này, vẫn không biểu lộ ra chút nông nổi nào,

“Tên tội phạm Kirito à, có vẻ như ngươi mong muốn làm một ván solo … nhưng thật không may, bọn ta đã được lệnh rằng bằng mọi giá phải xóa sổ sạch sẽ nếu bọn ngươi leo lên được điện thờ. Vì thế, ta sẽ cho họ tiếp đón ngươi làm đối thủ trước. - «Tứ Toàn Kiếm» nằm dưới quyền chỉ huy của riêng ta.”

Fanatio lớn tiếng công khai, và bắt đầu niệm nhanh một thần thuật phức tạp với câu mở đầu là “lệnh hệ thống”. Nó giống như, à không, rõ ràng là thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Cách duy nhất để phản kháng lại là phải dùng thần thuật nào đó tương tự, hay chém ngã tay hiệp sĩ trước khi nó được niệm xong.

Kirito chọn phương án thứ hai. Cậu lao tới Fanatio với sức mạnh đủ làm cho đế giầy cậu tóe lửa, và thanh hắc kiếm vung lên.

Tuy vậy, gã hiệp sĩ đứng bên tay trái, một trong bốn tên theo hầu Fanatio, bắt đầu tấn công ngay lúc đó. Hắn hét lên dữ dội, vung thanh cự kiếm đang nắm chặt bằng cả hai tay mà chém phạt ngang từ bên trái qua, nhắm tới Kirito.

Kirito thay đổi hướng kiếm, cậu chém từ phía trên xuống để đón đỡ đòn tấn công của gã hiệp sĩ. Một tiếng rít chói tai vang lên. Và cả hai bật lùi ra sau, giữ khoảng cách với đối phương.

Sự phục hồi của Kirito nhanh hơn hẳn nếu so với gã hiệp sĩ đằng kia, cậu nhanh chóng giật thanh kiếm trở lại. Khi tiếp đất, cậu đã vào tư thế phản kích, cùng một hit đâm thẳng vào ngực đối thủ -

“.....!?”

-Eugeo ngừng cả thở khi cậu nhận thấy điều đó. Chẳng biết từ xảy đến từ bao giờ, mà gã hiệp sĩ thứ hai lao tới và dốc toàn lực vào một nhát chém từ cánh trái.

Kirito dừng bước lại và lần này, lưỡi gươm trên tay cậu vung qua bên trái và đẩy lui thanh kiếm của đối thủ. Vẫn là thanh âm kim loại sắc bén cùng những tia lửa nhỏ tóe ra, hai bên buông nhau ra xa khoảng chừng bốn mel.

Gã hiệp sĩ hợp nhất thứ hai, cùng như vậy, hoàn toàn văng ra. Đó là đương nhiên thôi, giữ tư thế đứng cho vững vàng sau khi tung một nhát chém toàn lực bằng thanh kiếm lớn như vậy là điều rất khó cho dù có sức mạnh thể chất bao nhiêu đi nữa. Tuy thế, điều đáng khen ngợi ở đây, là sự tinh nhuệ của Kirito, cậu đã gạt đi thanh kiếm của đối thủ với một đòn đánh được giữ ở mức tối thiểu và khéo léo lợi dụng lực phản chấn của nó, ngay lập tức trở lại tư thế cho đòn công kích tiếp theo.

Ấy vậy mà.

Không có cả thời gian để xem xét tình hình, Eugeo đã lại thấy mũi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba đâm tới Kirito, ngay khi cậu ấy tiếp đất. Trước khi bị những đòn đánh giữa kiếm và kiếm hớp hồn lần thứ ba, Eugeo ép cho mình nhìn về phía sau.

“--!!”

Và cậu nghiến chặt răng. Trong lúc lưỡi kiếm của Kirito đang giao nhau với lưỡi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba, thì gã thứ tư đã bắt đầu lao đến.

Thế nào mà họ phán đoán được những bước tiến của Kirito một cách chính xác đến thế? Phản ứng của cậu ấy rốt cuộc trở nên thất thường do nhát chém phạt ngang. Mặc dù đã bằng cách nào đó mà thành công chặn đứng lại, nhưng thân hình mặc bộ đồ màu đen huyền vẫn bật tung lên không, có lẽ là do sức ép đẩy bật cậu ấy lạị Mình hiểu rồi.

Mất khá nhiều thời gian, nhưng mà Eugeo đã nhận ra được mục đích của bốn gã hiệp sĩ.

Mọi đòn tấn công của họ đều là những cú chém phạt ngang từ trái qua phải. Với một góc độ nhất định, Với ý định đó, gã hiệp sĩ tiếp theo sẽ lặp lại nhát chém. Khoảng phạm vi sẽ rộng hơn khi so với những đòn bổ dọc hay đâm thẳng, cùng với chiều dài của lưỡi kiếm, sẽ cung cấp cho họ một sự phán đoán gần đúng, dẫn tới việc có thể bắt được Kirito ở phía trong tầm với của đòn đánh, ngay cả trước khi nó được thi triển hoàn toàn.

Nó được coi như là phương thức «liên hoàn chưởng theo nhóm» của hiệp sĩ hợp nhất, những người không có bí quyết pháp bộ cũng như đòn đánh liên tục. Họ thật sự khác hẳn với những kiếm sĩ ở thủ đô chỉ biết chăm chút vào vẻ ngoài của trường phái kiếm pháp, nơi đây là những chiến binh được tôi luyện qua rất nhiều trận thực chiến bên trong Dark Territory.

Tuy thế, thủ đoạn phối hợp cùng nhau của mấy gã hiệp sĩ không phải là hoàn hảo.

-Hãy nhận ra điều đó đi, Kirito, có một cách để vượt qua nếu cậu thấy được.

Một tiếng rên khàn khàn qua cổ họng Eugeo khi cậu cố hét lên. Cái môi và lưỡi cậu cuối cùng cũng cử động được. Liều mạng mà ra lệnh cho mớ cơ cứng đờ của mình để mở miệng và niệm thần thuật, Eugeo điên cuồng cầu nguyện cho người bạn thân. Cầu cho cậu ấy nhận ra được.

Phải chống đỡ với thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ tư, Kirito đã trượt dài sau tiếp đất, chống một cánh tay xuống dưới nền nhà. Sau khi phục hồi khỏi cơn chấn động, thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ nhất gầm lên, giáng xuống đòn tấn công, đâm thẳng tới.

Kirito lập tức bật ngửa thân mình ra phía sau, trượt bên dưới thanh kiếm. Một chỗ trên mái tóc cậu bị lưỡi kiếm xẹt qua và khẽ rơi ra.

Phải – Nếu đòn tấn công tiếp một nhát chém ngang nữa, cậu ấy chỉ việc né lên phía trên hoặc cúi xuống thay vì làm chệch hướng nó bằng thanh kiếm của mình.

Nhưng sự tránh né này phải kết hợp với đòn đánh trả. Nếu cậu ấy ngã xuống, trong chốc lát sẽ có một khoảng dừng ngắn ngùi, … không, gì đó lâu hơn cả vậy trước khi cậu ấy có thể tham chiến lại lần nữa.

Có vẻ như gã hiệp sĩ thứ hai đang lao tới Kirito từ bên trái không bị ngáo đá mà bỏ qua khoảng dừng đó. Nhanh chóng giương mũi kiếm nhọn hoắt lên cao, hắn bổ xuống một nhát với toàn bộ sức mạnh của mình.

“Ng…!!”

Nguy hiểm, Eugeo cố gắng hét lên, phớt lờ đi cơn đau nhức nhối chạy xuyên qua cổ họng. Tuy vậy, chẳng đúng lúc chút nào. Đó là lúc cậu theo bản năng của mình mà ngoảnh đi, không hi vọng gì là người bạn thân có thể đỡ được nhát đó.

Kirito không chỉ nhoài người xuống. Mà chẳng biết từ bao giờ, hai chân cậu đã kẹp quanh người gã hiệp sĩ, kéo hắn đè lên người cậu.

Gã hiệp sĩ thứ hai không cách nào dừng được nhát chém của mình và lưỡi của thanh cự kiếm cắm ngập sâu vào người đồng bạn của gã. Hắn thu kiếm về với vẻ sốc vẫn còn đọng lại trên gương mặt và sau đó, một bóng đen bất ngờ lao tới tấn công từ phía sau.

Khi bật dậy, Kirito đâm tới bằng mũi kiếm mình, xuyên qua cánh tay của gã hiệp sĩ thứ hai một nhát thật chuẩn xác, cậu dùng toàn lực của cánh tay kéo lại, rồi xoay qua gã thứ ba đang lao đến với sự hỗn loạn. Đúng như dự đoán, hắn dừng kiếm lại, bởi thứ Kirito đang lấy làm lá chắn là đồng bọn của hắn.

Rốt cuộc thì, những đòn đánh liên tiếp từ nhóm mà Fanatio gọi là «Tứ Toàn Kiếm» đến hồi kết thúc.

Kirito chạy điên cuồng qua khoảng trống đó. Không thèm đếm xỉa gì tới bốn tên hiệp sĩ nữa, cậu thi triển công kích về phía Fanatio, đang nhẩm niệm toàn quyền khiển thuật.

Lạy trời, hãy để nó tới được -!

Eugeo cầu nguyện không ngừng nghỉ.

“Vũ trang...!”

Fanatio hét.

“Uoooooh!!”

Kirito gào lên, thanh kiếm của cậu giương lên từ phía xa. Với khoảng cách như vậy, không thể với tới Fanatio là điều đương nhiên, nhưng từ lưỡi kiếm tỏa ra một chớp sáng màu lục nhạt ngay sau đó. Bí quyết pháp bộ của trường phải Aincrad, «Sonic Leap». Cũng như «Vertical», chỉ là nhát bổ dọc 1-hit, nhưng lại còn có khả năng cho phép người thi triển lao về phía trước với khoảng cách gấp đôi trong nháy mắt.

Fanatio xoay mũi kiếm về phía Kirito, trên tay cậu lúc này kéo theo một đường sáng nhạt, và đang bổ nhào xuống với vẻ tàn ác trên gương mặt. Dù gì thì, đỡ được lực va chạm chỉ bằng thứ vũ khí mảnh mai như vậy, có mà mơ mới làm nổi. Lấy khí cụ thần cấp, thanh Bích Hồng Kiếm mà so ra, thì thanh trường kiếm mà Kirito đang cầm nặng hơn nhiều. Lại còn công kích với tốc độ xuất quỷ nhập thần nữa, quá là đủ để nghiền liễu kiếm của Fanatio thành rác vụn, cho dù ba thanh như thế chồng lên nhau cũng chấp.

Vào khoảnh khắc mà hiệp sĩ mặc đồ đen bật tới tầm cao nhất với cú bật nhảy của mình và bắt đầu vung kiếm lên -

Từ thanh liễu kiếm, lóe ra chớp sáng.

Không, chính xác thì, bao trùm lên toàn bộ thanh kiếm đó là ánh hào quang trắng-xanh trong khi vươn dài ra với sự nhanh lẹ đáng ngại.

Tia sáng mỏng manh lặng lẽ xuyên qua sườn bên trái của Kirito, cứ thế đâm thẳng lên nên trên, và bùm, một tiếng nổ nhỏ vang lên khi nó đâm sâu mái vòm của điện thờ lớn. Tất cả kết thúc trong chốc lát.

Đòn đánh bí kíp của Kirito chệch hướng khi vùng bụng cậu bị xuyên thủng, và sượt qua lông vũ trên nón sắt của Fanatio, làm nó bay lơ lửng vào khoảng không.

Không có chút máu nào rơi ra và Eugeo nghĩ rằng sinh mạng sẽ không tụt nhiều lắm, nhưng Kirito ngã quỵ xuống, với một đầu gối chống lên sàn. Khi căng mắt ra nhìn kỹ, cậu để ý thấy vết khói lờ mờ bay lên từ miệng vết thương, là một lỗ nhỏ trên áo sơ mi của Kirito.

Nó chắc chắn là công kích bằng hỏa thuộc tính. Tuy thế, ánh sáng từ thanh kiếm của Fanatio lại là tái nhợt, gần chuyển sang xanh. Eugeo chưa từng nhìn thấy ngọn lửa nào có màu sắc như vậy.

Xoay người với một động tác đẳng cấp đến bá đạo, Fanatio chĩa chính xác thanh liễu kiếm vào Kirito đang gục xuống sàn.

Với một tiếng “sha” nhỏ, tia sáng bùng lên lần nữa. Nếu không phải vì Kirito kịp xoay sang trái ngay trước đó thì ánh sáng ấy có khả năng sẽ xuyên qua chân phải của cậu. Tia sáng tạm thời trượt đi đâm vào sàn đá cẩm thạch và một lần nữa gây nên một vụ nổ nhỏ. Khi ánh sáng mờ đi, một lỗ màu đỏ nhạt vẫn còn đang tan chảy trên mặt sàn đó.

“Không…thể nào…!”

Eugeo không chú ý đến giọng nói khàn chói tai thoát ra từ miệng cậu trong phút chốc.

Vật liệu dùng để xây thánh đường là đá hoa cương loại tốt nhất, như «những bức tường bất tử» chia tách Trung Tâm Centoria như một hình chữ thập, dựa trên sắc trắng tinh khiết và nước men như thủy tinh của nó. Đó không là thứ có thể bị tan chảy bất kể ngọn lửa nóng đến mức nào. Không phải chỉ mỗi tấm thảm bị cháy khi những ngọn lửa quỷ quái được sinh ra từ «Sí Diễm Cung» của Deusolbert nhấn chìm mặt sàn là đã đủ làm bằng chứng rồi đó sao?

Nói cách khác, nếu đây là một đòn tấn công kiểu lửa thì đòn này sẽ khiến thuật chi phối hoàn toàn của Fanatio mạnh hơn nhiều so với skill của Deusolbert. Vậy Sinh Mệnh của Kirito chịu một đòn trực tiếp từ một skill như vậy không phải là sẽ ở bờ vực tiêu tan sao?

Kirito không nán lại một chỗ mà liên tục nhảy theo các hướng thất thường khi Eugeo nhìn theo chặt chẽ trong nắm tay của nỗi sợ lạnh như băng. Những tia sáng tiếp nối nhau lóe lên, đào sâu vào mặt sàn khi kiếm của Fanatio đuổi theo thân ảnh cậu.

Một chi tiết đáng sợ hơn của skill này là việc nó không hề bao gồm bất kỳ thao tác nào khác trước khi phát ra ánh sáng, ví dụ như hội tụ ánh sánh hoặc đẩy mạnh thanh kiếm chẳng hạn. Ít nhất thì Eugeo không thể đoán được khi nào thanh kiếm mỏng manh vô tình kia sẽ phát ra tia sáng từ suy nghĩ của cậu. Nếu xem chiêu này như có một biên độ cực kỳ dài tức là xác định nó có cấp độ tương tự là «Sương Lân Tiên», nhưng cây roi đó chỉ là trò trẻ con khi so với thanh kiếm này.

Không cho thấy dấu hiệu nổi giận nào, Fanatio tiếp tục đuổi theo Kirito với những động tác mượt mà như khiêu vũ. Kirito có thể thậm chí là khéo léo né tránh bốn, năm, sáu viên đạn này chỉ là nhờ vào khả năng thể chất đã được rèn luyện miệt mài và trực giác hoang dã của cậu.

Tuy nhiên, cuối cùng, ánh sáng đã bắn ra lần thứ bảy đã tuyên bố chấm dứt trò chơi đuổi bắt chết chóc.

Shaa! Đầu bàn chân cậu bị đâm xuyên trong không trung bởi tia sáng thiêu đốt không khí khi bắn ra, Kirito rơi thẳng xuống sàn, vai chạm đất đầu tiên, tư thế của cậu sụp xuống. Tuy nhiên, mũi kiếm của Fanatio không dao động hướng nhẹ vào phía dưới đám tóc đen ngẩng lên ngay tức khắc.

“Ki……”

-rito, Eugeo cố gắng hét lên trước khi cậu nhận thấy tới tình trạng tê liệt cổ họng và miệng của cậu cuối cùng cũng đã biến mất. Cậu lại có thể phát âm rõ ràng đủ để hoàn thành câu chú thuật như thế này.

Thay vì hét lớn lên, Eugeo vững vàng chuyển sức mạnh xuống đan điền và bắt đầu niệm chú với âm lượng thật nhỏ để các hiệp sỹ không nghe thấy được, nhưng đủ lớn để đến tai nữ thần sáng tạo.

“Lệnh hệ thống”

Kirito sẽ có khả năng vượt qua mức độ nguy hiểm này với chính khả năng của cậu ấy. Do đó, Eugeo chỉ phải làm một điều là niệm thần chú chi phối hoàn toàn như cậu đã được bảo, sẵn sàng khích hoạt thuật này bất cứ khi nào cần đến.

Với thanh kiếm chết chóc chỉ thẳng vào Kirito, Fanatio im lặng trong giây lát, như thể để khiêu khích cậu trước khi thốt ra với một giọng trầm.

“… Ta đã được Chỉ huy Hiệp sỹ khuyên rằng nói chuyện phiếm vào những thời điểm như thế này là thói quen xấu của ta đã trăm năm qua, nhưng… Tuy thế, đây giống như một nỗi khốn khổ vậy. Mỗi kẻ trong số những kẻ đã gục dưới quyền lực «Thiên Xuyên Kiếm» của ta đều không thể biểu lộ gì ngoài biểu cảm ngu xuẩn đó. Ta cho rằng cả ngươi cũng đang thắc mắc chính xác thì hình thể thực sự của chiêu thức có thể dễ dàng đồn ngươi vào góc này là gì”.

Có vẻ như bốn hiệp sỹ dưới trướng Fanatio đã xử lý xong vết thương của mình trong một khoảng thời gian ngắn, khi giờ đây họ đang bao vây Kirito từ đằng sau, cầm những thanh kiếm lớn trong tay. Điều này khiến khả năng chạy trốn khó khăn hơn nhưng lại làm tăng khả năng kéo dài cuộc nói chuyện ngắn của Fanatio. Tập trung toàn bộ để không tạo nên lỗi nào trong câu chú để khỏi gây thất bại, Eugeo tiếp tục chuỗi thần chú với tất cả sức mình.

“Ngươi có thể là một tên tội phạm, nhưng ta cho rằng ngươi biết đến gương nếu ngươi đã từng sống ở thủ đô chứ nhỉ?”

Fanatio đột nhiên hỏi một câu hỏi chẳng đâu vào đâu và một biểu cảm lúng túng xuất hiện trên mặt Kirito thậm chí cậu đang cố nén đau.

Gương.

Đương nhiên Eugeo cũng đã thấy chúng trước đó. Không có chiếc gương nào ở nhà cậu tại Rulid nhưng phòng riêng của cậu trong ký túc của kiếm sỹ tập sự của học viện được trang bị một cái gương nhỏ. Đó là một dụng cụ bí ẩn phản chiếu sinh động hơn cả mặt nước và những tấm kim loại, nhưng Eugeo không thích mấy cái vẻ ngoài yếu đuối của chính mình nên cậu không muốn nhìn vào nó cho lắm.

Với thanh kiếm đã được chuẩn bị để bắn ngay ánh sáng vào Kirito nếu cậu có bất cứ cử động nào, Fanatio lặp lại một giọng điệu không có bất kỳ cảm xúc nào.

“Vì nó là một hàng hóa giá trị cao được tạo bằng cách đổ bạc nấu chảy vào trong cốc, ta nghi ngờ việc cư dân bên ngoài thủ đô có cơ hội nhìn thấy nó, nhưng… công cụ đó có thể phản chiếu ánh sáng của Solus gần như hoàn hảo. Ta tự hỏi ngươi có hiểu hay không… tức là, lý do đằng sau việc tại sao khu vực này được chiếu sáng bằng ánh sáng phản chiếu nóng lên gấp đôi. – Đã một trăm ba mươi năm tính từ nay về trước, Đấng minh chủ, Giáo sĩ tối cao, đã tịch thu những đồng tiền bạc và những món làm từ bạc khác, và ra lệnh những nhà làm kính tạo ra hàng nghìn tấm gương lớn. Chúng được dùng cho một thuật tấn công không đòi hỏi niệm chú… một thử nghiệm được dán nhãn là «vũ khí». Hàng nghìn chiếc gương, xếp hàng tạo thành vòng bán nguyệt trong sân trước thánh đường, phản chiếu ánh sáng giữa hè của Solus và tập trung vào một điểm duy nhất, sinh ra một hỏa ngục màu trắng tinh khiết. Nó làm tan chảy một khối đá lớn cỡ bằng một người chỉ trong phút chốc.”.

Vũ khí… bạch hỏa âm ty…?

Eugeo không hiểu gì từ những lời nói của Fanatio. Tuy nhiên, bằng trực giác cậu biết âm mưu đó của giáo sĩ tối cao cũng đáng sợ như việc những đứa trẻ tàn sát lẫn nhau để làm ổn định thần thuật hồi sinh.

“- Cuối cùng, giáo sĩ tối cao tôn kính đã đánh giá rằng thứ này cần quá nhiều sự chuẩn bị để có thể dùng được trong chiến trận. Tuy nhiên, nguời nói sẽ cực kỳ đáng tiếc nếu bị phí phạm đi và với những phép màu thần thánh của mình, nên đã tụ tập tất cả hàng ngàn chiếc gương lớn, tôi luyện chúng và tạo ra một thanh kiếm độc nhất. Đó chính là thần khí này, «Thiên Xuyên Kiếm». Ngươi có hiểu không, tên tội phạm kia? Những gì đã đâm xuyên qua bụng và chân ngươi chính là sức mạnh của Nữ thần Mặt trời Solus đấy!”

Những lời nói của hiệp sỹ hợp nhất nhuốm một chút kiêu căng, là cả một sự kinh ngạc khiến Eugeo phải khó khăn lắm mới tránh phạm sai lầm trong câu chú đã gần hoàn tất.

Ánh sáng của Solus được tập trung bởi hàng ngàn chiếc gương - được cho là hình dạng thực sự của tia sáng trắng kia?

Đuơng nhiên là có thể kháng cự lại một cuộc tấn công từ nguyên tố nhiệt bằng nguyên tố siêu hàn. Nhưng làm sao chống lại được một cuộc tấn công bằng ánh sáng? Ngay từ đầu, các thuật dùng nguyên tố ánh sáng làm nguồn năng lượng gần như không có khả năng tấn công trực tiếp theo tầm hiểu biết của Eugeo. Một ánh sáng chói lóa có thể bị các thuật dùng nguyên tố bóng tối phủ nhận đi, nhưng một tia sáng ở đẳng cấp đó sẽ có thể dễ dàng đâm xuyên qua mười hoặc hai mươi nguyên tố bóng tối ném vào nó.

Không quan tâm đến những cảm giác khó chịu trong tim, Eugeo vẫn tiếp tục thực hiện chú thuật, nửa phần là tự động, và cuối cùng đã tiến đến dòng cuối. Sức mạnh được ẩn giấu trong thanh Bích Hồng Kiếm sẽ được gọi lên sau khi niệm đoạn chú kết thúc, «gia cuờng vũ trang»Nhưng vẫn sẽ phải đợi tín hiệu của Kirito.

Fanatio có vẻ đã hết thứ để nói và chĩa nhẹ thanh kiếm vào phía đầu Kirito.

“Kirito, giờ nguơi đã hiểu sức mạnh của thanh kiếm mà chỉ trong chốc lát nữa thôi sẽ xóa sổ đi Sinh Mênh nguơi rồi chứ? Rồi ta sẽ cho phép ngươi sám hối vì những tội lỗi của mình, phó thác đức tin chân thành của ngươi tới ba vị nữ thần và cầu xin lòng nhân từ của họ trước khi ngươi chết. Nếu ngươi làm vậy, ánh sáng linh hồn của sự trong sạch sẽ gột rữa những tội lỗi trong tâm hồn của ngươi và dẫn nó về Thiên Giới. Giờ thì - vĩnh biệt, tên tội phạm ngốc nghếch và non nớt.”

Thanh Thiên Xuyên Kiếm phát sáng chói lòa, báo hiệu rằng giờ tử đã tới, chiếu xuyên qua tim cậu ấy.

“Hoàn thành!”

Chỉ một tích tắc khi tiếng thét đến tai của Eugeo.

Ngay lập tức, trước thanh kiếm của Fanatio sáng lên, Kirito vỗ hai tay vào nhau với một tiếng “bốp”! và rồi đưa tay ra. Thứ xuất hiện trước lòng bàn tay cậu là một tấm màu bàng bạc.

Không, không phải. Đó không đơn thuần chỉ là một tấm kim loại. Đó còn là một tấm kim loại hình vuông rất phẳng phản chiếu rõ ràng mũ của Fanatio khi gã hiệp sỹ đang đứng trước Eugeo.

Mắt của Eugeo nhận biết được những nguyên tố của hai màu sắc khác nhau được nắm chặt trong đôi bàn tay đó trước khi chúng được vỗ vào nhau.

Ánh sáng trên tay phải là những nguyên tố kim loại được sử dụng để luyện kim hoặc tạo ra các công cụ bình thường, các yếu tố thuộc dạng kim loại. Và những gì bên tay trái là các yếu tố tinh thể. Đó là các yếu tố thuộc dạng thủy tinh được sử dụng để tạo các rào cản vô hình và những cốc thủy tinh. Hai yếu tố này tạo nên dạng tấm và được phân lớp, vật thể được tạo ra là -

Một chiếc gương.

Ngọn sáng ẩn chứa một sức nóng khủng khiếp đánh vào chiếc gương được tạo ra bởi thần thuật của Kirito và biến đổi nó từ màu bạc sang cam trong nháy mắt.

Sinh mệnh của các công cụ được tạo ra từ các yếu tố nói chung đều thấp. Cho dù đó là một con dao bên ngoài trông rất giống, so với dao được rèn từ quặng có thể dùng hàng chục năm, một con dao được hình thành từ những nguyên tố kim loại sẽ rút cạn Sinh mệnh chỉ trong vài giờ và tiêu biến đi. Chiếc gương đó cũng không phải ngoại lệ vì việc nó có đủ độ bền để làm chệch hướng ánh sáng của Thiên Xuyên Kiếm hay không là rất mông lung.

Như suy nghĩ thoáng qua của Eugeo đã dự đoán, chiếc gương tồn tại trong không khí chỉ trong một phần mười giây. Thủy tinh và kim loại được nấu chảy thành một chất lỏng văng tung tóe và tia sáng nhắm thẳng tới Kirito, vấn còn tám mươi phần trăm ánh hào quang của nó.

Tuy nhiên, cái giá của sự trì hoãn bằng sức mạnh trong phút chốc cũng không phải là điều phung phí đối với Kirito. Gần như chẳng có gì đáng nói nhưng thực tế là cậu đã thành công trong việc nghiêng người sang trái và ánh sáng đó chỉ đốt cháy một phần tóc đen và gò má của trước khi bay thẳng ra đằng sau cậu.

Và hai mươi phần trăm ánh sáng còn lại bị chiếc gương bắt lấy –

Bị làm lệch hướng thành một góc nhọn và bắn lên mũ giáp của Fanatio.

Đó không phải là một động tác có thể tiên đoán trước, nhưng như hiệp sỹ hợp nhất thứ hai đã dự đoán, tia sáng được né đi bằng một cái nghiêng đầu sang phải với phản xạ ngang bằng với Kirito hoặc nhanh hơn. Tuy nhiên, hiệp sỹ không thể bảo vệ những cái cánh trang trí vươn lên từ hai bên mũ. Chiếc cánh trang trí bên trái đã bị ánh sáng đánh trúng và cái móc tan ra – chiếc mũ vỡ làm đôi, phía trước và phía sau, ngay tức thì sau đó.

Khung cảnh trước mắt Eugeo ngập đầu tóc tung bay trong không khí khoảnh khắc đó.

Đó là một mái tóc đen, dày như của Kirito, nhưng mượt mà hơn rất nhiều. Mái tóc dài lượn sóng chảy xuống, chắc chắn được chải chuốt nhẹ nhàng cẩn thận, lấp lánh một cách mê hoặc trong ánh sáng giữa trưa từ cửa sổ lớn.

Tại sao người như hiệp sỹ này -

Khi Eugeo vô thức thắc mắc về điều đó, cậu có thể thấy gương mặt của Fanatio nhanh chóng được che lại bằng bàn tay trái đã giơ lên.

Và Fanatio hét lên.

“Ngươi đã thấy, phải không hả… tên ngu ngốc!!”

Đó là một sự khác biệt hoàn toàn từ giọng nói kim loại biến dạng phát ra từ chiếc mũ trước đó; đó là một tông giọng cao, vừa tinh tế vừa mềm mại.

Cô ta là phụ nữ sao!?

Sự ngạc nhiên choáng ngập khiến Eugeo chút nữa bật lên thành tiếng vốn sẽ phá vỡ bối trạng thái của nghi thức thần thuật.

Cậu mím thật chặt môi để không nửa lời thừa thãi nào hé ra ngoài. Tuy nhiên, một phần ý thức của cậu đã bị hút hoàn toàn theo thân hình đang lùi lại của Hiệp sỹ Fanatio.

Vóc người của cô ta tương tự với Kirito hoặc cao hơn, nhưng khi cậu đánh giá cô ta với suy nghĩ đó ở trong đầu thì liền nhận ra sống lưng cô từ lưng đến eo thực sự thanh mảnh. Ấy vậy mà, cậu đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng cô ta là nam cho đến bây giờ.

Họ đã chạm trán với những hiệp sỹ như Alice Synthesis Ba Mươi hayặc Linel và Fizel, tuy rằng họ là trẻ con nhưng cũng không có lý do để phủ nhận rằng có khá nhiều phụ nữ trong số các hiệp sỹ hợp nhất. Ngay từ đầu, gần nửa học viên đang học tại học viện là những cô gái như Tieze và Ronye. Nhiều hiệp sỹ hợp nhất được tạo nên từ địa vị xã hội của họ, thế nên chẳng có gì lạ nếu hiệp sỹ thứ hai là nữ giới.

Khi suy nghĩ vì sao mình lại quá ngạc nhiên bất chấp điều đó, Eugeo đã nhận thấy rằng đó là vì thói quen và lời nói của Fanatio cho đến bây giờ đều rất nam tính.

Trong trường hợp đó, lý do cơn giận đang phát ra từ toàn bộ thân hình Fanatio bây giờ đây không phải là vì khuôn mặt trần của cô bị nhìn thấy – mà có thể là do họ phát hiện ra cô ta là nữ.

Có vẻ như cậu Kirito đang khụy một gối xuống sàn cũng không còn thấy đau trên má nữa khi một cái nhìn ngạc nhiên hiện lên trên mặt cậu.

Liếc nhìn Kirito đang cúi xuống thông qua khoảng trống giữa các lóng tay trên bàn tay trái, Fanatio nói lại lần nữa.

“Vậy là ngươi…cũng làm cái kiểu mặt đó nữa hả, tên tội phạm kia. Vậy là ngay cả đám phạm nhân phản lại giáo hội các ngươi cũng sẽ không chiến đấu nghiêm túc ngay khi ngươi biết ta là một cô gái?”

Thay vì một lời than thở như đang vì đau đớn dày xéo, giọng nói của cô ta lại thanh nhã, khiến cậu tưởng đến một loại đàn được ngân nga bởi một bậc thầy âm nhạc.

“Ta không phải là nguời thuờng… Ta là một hiệp hợp nhất được triệu hổi đến mảnh đất này từ Thiên Giới…Và còn nữa, ta phải chịu đựng sự khinh rẻ như vậy từ những đám đàn ông các ngươi, ngay khi các ngươi biết ta là phụ nữ! Không chỉ trong số những người cùng địa vị với ta….mà ngay cả tư lệnh của những hiện thân tà ác, những hiệp sỹ bóng tối!!”

- Không phải thế; không ai trong chúng tôi coi thường cô.

Sau khi thầm trả lời như vậy, một suy nghĩ đánh vào Eugeo.

Cậu đã chiến đấu với nhiều nữ kiếm sỹ trong khi làm người lính gác ở Zakkaria và khi nhập học tại học viện. Có một vài người trong số những người sở hữu các skill mạnh hơn Eugeo dĩ nhiên có những lúc cậu thua họ. Với toàn bộ kinh nghiệm qua nhiều trận đánh, Eugeo không nương tay với đối thủ của mình chút nào chỉ vì họ là nữ, cậu luôn tôn trọng các đối thủ xuất sắc trên chiến trường bất kể giới tính của họ ra sao.

Tuy nhiên – nếu đây không phải là một trận đấu nơi các đối thủ giành chiến thằng bằng cách dừng lại trước khi chém trúng đối phương hoặc sau cú ra đòn đầu tiên mà là một trận chiến một mất một còn thực sự thì sao đây? Liệu cậu có thể không chút do dự rút cạn đi Sinh mệnh của đối thủ không?

Khi Eugeo còn đang chìm trong suy nghĩ mà cậu đang nín thở cân nhắc thì chuyện xảy ra.

Kirito đang thu người trên sàn đột nhiên trở thành một cơn cuồng phong và lao tới.

Một đường chém xuống từ bên phải không có bất kỳ một mẹo hay thậm chí là bí chiêu nào. Tuy nhiên, lưỡi kiếm chuyển động với tốc độ kinh hồn mờ đi ngay cả trong mắt Eugeo. Đường chém cứ như một phép màu khiến Fanatio phải xoay xở để đỡ đúng lúc khi tâm trí cô còn đang rối loạn. Keng! Một tiếng chạm chói tai vang lên khắp đại sảnh, bắn ra những tia lửa chiếu sáng rõ hai gương mặt trong khoảnh khắc.

Fanatio khéo léo chặn đường kiếm gần tấm chắn của thanh kiếm mảnh nhưng cô không thể đỡ được nguồn lực tấn công và bị đẩy lui vài bước. Kirito khóa kiếm của họ với nhau và xô vào cơ thể mảnh mai của nữ hiệp sĩ, không giảm bớt sức ép. Đầu gối Fanatio bọc trong bộ giáp tím bắt đầu cong nhẹ.

Kirito đột nhiên nói bằng một giọng thấp.

“Tôi hiểu rồi, điều đó giải thích lý do cô dùng thanh kiếm này và skill kia. Là để che giấu cô là một phụ nữ khi chiến đấu… đúng thế rồi, phải không hả Fanatio ojou-sama?”

“Ngươi…thằng khốn!!”

Tiếng kêu của cô nghe như một tiếng thét; Fanatio đẩy kiếm trở lại khi hai thanh kiếm cọ vào nhau.

Khi Eugeo chuyển tầm nhìn đang gắn chặt vào hai người sang nơi khác, cậu có thể cảm thấy những dấu hiệu lo lắng từ bốn hiệp sĩ xung quanh. Chỉ là có khả năng thôi, nhưng có thể một vài người trong số họ không biết đến khuôn mặt thật của Fanatio. Tuy nhiên hai cô gái đang nằm ngay đơ bên phải của Eugeo không thể biểu hiện bất kỳ dấu hiệu nào.

Bộc lộ hết mình trước ánh mắt của các hiệp sĩ, Kirito và Fanatio tiếp tục cuộc đấu dốc toàn lực của họ. Kirito rõ ràng là người chiến thắng về khoản cân nặng cơ thể và trọng lượng kiếm, cậu đoán vậy. Nhưng sau khi bị đẩy trở lại một lần nữa, Fanatio không cho thấy dấu hiệu rút lui với sức mạnh thể chất phi thường từ đôi cánh tay thanh mảnh.

Kirito quăng thêm vài lời qua kẽ hở của hàm răng nghiến chặt.

“… Đây là lần đầu tiên tôi nói điều này, nhưng những gì làm tôi ngạc nhiên lúc này là làm thể nào quyết tâm trong kiếm của cô lại giảm xuống nhiều đến vậy ngay lúc mũ cô bị vỡ. Giấu đi khuôn mặt, giấu đi những đường vung kiếm… cô không phải là người để tâm nhiều nhất đến việc mình là nữ đó sao?”

“C…câm mồm! Ta sẽ giết ngươi…Ta nhất định ít nhất phải giết được ngươi…!”

“Đó cũng là những gì tôi đang định làm. Tôi không có ý định nương tay với cô chỉ vì cô là nữ; dù sao thì tôi cũng thua các nữ kiếm sĩ rất nhiều lần rồi!”

Đó là sự thật, theo như Eugeo biết thì Kirito đã bị đánh bại vô số lần bởi Sortiliena-senpai, người cậu đã làm hầu cận phục vụ. Nhưng Eugeo tin rằng cậu không nói đến những trận đấu huấn luyện hoặc tập luyện. Cứ như thể cậu ấy đang nói rằng mình thực sự đã thua các nữ kiếm sĩ ở nơi nào đó khác trong một cuộc đọ sức thực sự trong quá khứ….

Vào khoảnh khắc đó, chân phải của Kirito đột nhiên giơ ra và móc vào chân của Fanatio. Phần trên cơ thể cô ta loạng choạng và hai thanh kiếm phát ra tia lửa khi chúng tách ra. Không chậm lấy một khắc, cậu đâm thanh hắc kiếm của mình chỉ bằng một tay.

Tuy nhiên, tay phải của hiệp sĩ hợp nhất đã vụt lóe lên với một tốc độ thần thánh và thanh kiếm mỏng của cô làm chệch hướng thanh hắc kiếm từ phía bên hệt như một sinh vật sống. Đứng thẳng lại trong khi tránh lực đâm, cô lui một bước để tạo khoảng cách.

Kirito cũng nhanh chóng hồi lại. Sử dụng xung lực từ cú đâm, cậu lao vào ngực của đối phương giống như đâm sầm cả cơ thể và duy trì một khoảng cách gần. Dù sao thì những trận đấu tầm xa cũng không thể chống lại Fanatio, người sở hữu skill bắn những tia sáng mà không cần chuẩn bị trước.

Một cuộc đụng độ với tốc độ high-speed của các thanh kiếm bắt đầu với khoảng cách gần như bằng không.

Những gì khiến Eugeo sợ hãi là làm thế nào mà Fanatio đối phó với những cú tấn công liên tục vô phương hướng của Kirito mà không lùi lấy một bước. Lưỡi kiếm đen đánh những đòn tấn công từ trên, dưới, trái và phải nhưng thanh kiếm mảnh vẫn ứng phó thành công, nhá lên loang loáng khắp xung quanh, trả miếng hai hoặc ba cú chém liên tiếp bất cứ khi nào có sơ hở dù là nhỏ nhất. Không một ai trong hai người sử dụng mật chiêu, nhưng đó là bởi vì họ không thể tìm thấy cơ hội để vào thế tấn ban đầu.

Mỗi một phái kiếm truyền thống trong Nhân Giới đều có những skill đơn thủ kiếm và có vẻ ngay cả Hiệp sĩ Hợp Nhất cao tuổi nhất Deusolbert cũng không biết các skill đánh đòn liên tiếp. Điều đó có nghĩa là Fanatio đã luyện tập các skill kiếm liên tục bằng nỗ lực của chính mình. Lý do đằng sau đó chắc chắn không phải là không liên quan đến những lời của Kirito lúc trước.

Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm đánh bại kẻ thù mà không cần đến gần. Hoặc những skill ra đòn liền tiếp đẩy kẻ địch ra xa với những đòn tấn công liên tục, ngay cả nếu như cô ta không thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn và đánh mất thế chủ động.

Nói cách khác, nữ hiệp sĩ Fanatio e ngại kẻ thù tiến đến gần và chú ý thấy những gì được giấu dưới lớp áo giáp của mình.

Nhưng tại sao…? Tại sao cô ta lại cố gắng che giấu giới tính của mình đến thế?

Mặc dù trong đầu xuất hiện câu hỏi mới, nhưng mắt của Eugeo vẫn dán vào trận chiến giữa hai người. Có vẻ các hiệp sĩ dưới trướng Fanatio cũng thế, họ quan sát trận chiến dữ dội mà không di chuyển chút nào và những thanh kiếm lớn của họ hạ thấp xuống.

Thực sự, đây thật là –

Thật là một trận đấu hoành tráng.

Tại khoảng cách gần, cả hai bên hầu như không di chuyển chân của họ, tiếp tục phòng thủ chống lại hàng loạt các đường chém và tấn công nhanh như chớp từ trước lẫn sau bằng cách né người hoặc đỡ gạt. Cảnh tượng xung quanh cặp đấu như thể có vô số ngôi sao đang mọc lên, chớp lóe và biến mất, hết ngôi này đến ngôi khác. Ngay cả những tiếng vang rền của thép xông vào nhau có một vẻ gì đó tráng lệ, gợi nhớ đến tiếng của một bộ nhạc cụ gõ đôi.

Một nụ cười lạnh hiện trên khuôn mặt đã tái xanh của Kirito khi cậu thực hiện những kỹ thuật với sức mãnh liệt như vậy. Giống như cậu đã hoàn toàn hợp nhất với thanh hắc kiếm. Trận cận chiến có thể khóa đối thủ sử dụng ánh sáng của Solus, nhưng hiện tại cậu dường như đơn giản chỉ là đắm mình trong niềm vui chiến đấu với các skill kiếm được tôi luyện với lòng thỏa mãn từ tận trong tim

Mặt khác, Fanatio không có lý do gì dễ dãi với đối thủ. Nếu cô định để một trong những thuộc hạ tấn công Kirito từ phía sau để có cơ hội giành được một khoảng cách nhất định và lần nữa bắn ra các tia sáng đó thì lúc này Kirito sẽ không thể nào tự vệ được.

Bất chấp điều đó, hiệp sĩ hợp nhất với mái tóc đen dài tung bay có vẻ như đang cố gắng để kết thúc trận chiến bằng những cú tấn công trực tiếp với thanh kiếm mảnh của mình. Eugeo không thể đoán được lý do tại sao. Là bởi cơn giận do khiêu khích của Kirito gây ra ư? Niềm kiêu hãnh khi là một hiệp sĩ không thể tha thứ một cuộc rút lui ư? Hoặc có lẽ, cô ta cũng đã tìm thấy vài điều trong trận so chiêu những skill tấn công liên tục này, trong trận chiến kỳ ảo này chăng?

Eugeo không thể thấy gì khác ngoài lưng của Fanatio từ vị trí của cậu; cậu không biết khuôn mặt cô ta đang mang loại biểu cảm nào.

Đoán già đoán non từ những bình luận của Fanatio, cậu mường tượng cô đã phục vụ Giáo hội với vai trò một hiệp sĩ hợp nhất ít nhất cũng đã một trăm ba mươi năm, khả năng có thể còn lâu hơn. Đó là một khoảng thời gian vô lý mà Eugeo có thể thậm chí không thể tưởng tưởng nổi khi chính cậu cũng không chắc mình có thể đến được tuổi mười chín hay không.

Cậu không có biết đã bao nhiêu năm rồi kể từ ngày cô ta giấu giếm khuôn mặt và giới tính của mình, nhưng nếu cô đã luyện tập tất cả những kỹ năng kiếm thuật liên hoàn đó bằng chính nỗ lực mình thì không đơn thuần chỉ là mười hay hai mươi năm thực tế. Kirito chỉ có thể tiếp tục so kiếm với Fanatio ngay bây giờ bởi vì cậu cũng là một người sử dụng các kỹ năng ra đòn liên tiếp hiếm có ấy theo phái Aincrad. Nếu đây là một kiếm sĩ nào khác thì có lẽ họ đã ngã gục trên sàn, không thể bước đến một bước trong tầm kiếm.

Do đó, Kirito có thể là đối thủ đầu tiên Fanatio đối mặt có thể chống lại tất cả các chiêu kiếm tao nhã của cô.

Họ có thể đều là những hiệp sĩ hợp nhất, nhưng tính yêu cái đẹp và yêu chiều phụ nữ trong việc dùng một đòn duy nhất rất rõ ràng ở phong cách chiến đấu của Deusolbert và Eldrie. Do đó, không chắc Fanatio đã phô bày những skill tấn công của mình khi luyện với bạn tập là hiệp sỹ. Cô đã tự huấn luyện mình trong một thời gian dài, rất dài với không một ai ngoài cái bóng tưởng tượng; một người sử dụng skill ra đòn liên tiếp nay đã xuất hiện, dưới hình dạng một tồn tại có tên là Kirito.

Khi Eugeo theo dõi cuộc đối đầu siêu phàm của bộ đôi, toàn bộ cơ thể cậu đều nổi da gà, nhưng cậu không hề chú ý khi nước mắt rơi ra từ hai hàng mi.

Kể từ khi Kirito bắt đầu dạy cậu phái Aincrad, trận chiến sau cùng cậu từng hình dung trong tâm trí nay đang diễn ra ở đây. Trận đấu không chỉ mang vẻ đẹp của một phong cách liên tục kiếm tìm những hư ảo mà còn là một vẻ đẹp âm trầm hoàn toàn, kết quả của việc mong muốn hạ gục kẻ thù.

Năm cú tấn công liên hoàn của Fanatio tương ứng đánh vào năm đường kiếm liên tiếp của Kirito dội đi mạnh mẽ, vung xuống khi cả hai cùng hét lên quyết tâm của mình.

“Ryaaaa!”

“Seaaaa!”

Ngay cả Eugeo đang nằm dài trên sàn ở xa cũng có thể cảm thấy độ nóng từ sóng xung kích gây ra khi hai thanh kiếm va chạm vào nhau trên da mình. Mái tóc đen của Kirito và Fanatio tung lên mãnh liệt, hai thanh kiếm của họ kêu ken két, và cặp đôi liên tục đổi vị trí.

Eugeo nín thở trong khoảnh khắc khi khuôn mặt trần của Fanatio cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt cậu.

Đó là một gương mặt xinh đẹp, tinh khiết; một gương mặt làm cậu nghĩ một nữ thần đến từ thế giới thần tiên sẽ trông như thế nào nếu họ thực sự tồn tại. Cô ấy vẫn có vẻ ngoài của tầm giữa tuổi hai mươi, hẳn là do phần lớn lỗi lầm của những kẻ ở cấp cao hơn, với làn da mượt mà mang màu của hồng trà được thêm nhiều sữa. Cả đôi lông mày cong cong và đôi mi dài đều màu đen, nhưng mắt chủ yếu là màu vàng pha màu đỏ đồng. Diện mạo của cô cho thấy cô chắc đã được sinh ra tại miền đông và sống mũi của cô khá cao. Xương hàm cũng có nét tròn tạo nên một sự thanh lịch nhẹ nhàng đáng kể. Và đôi môi nhỏ nhắn mang một màu phớt đỏ.

Cơn giận dữ chết người ban đầu đã không còn trên gương mặt của nữ hiệp sĩ. Có thể cảm nhận được một thứ gì đó như sự nhẫn nhịn, kiềm chế một cảm giác buồn thương.

“ – Ta hiểu rồi.”

Fanatio lẩm bẩm bằng một giọng đầy mê hoặc khi hai thanh kiếm giao nhau.

“Tên tội đồ này, có vẻ ngươi hơi khác so với những kẻ đã từng đánh với ta. Không có gã đàn ông nào từng cố giết ta nghiêm túc đến thế một khi bọn chúng đã nhìn thấy diện mạo ghê tớm này cho đến nay.”

“Ghê tởm á. Thế vì ai mà cô chải tóc với tô son đỏ chót thế hả?”

Câu hỏi của Kirito khiêu khích như thường lệ, nhưng Fanatio chỉ hiện thoáng hiện một nụ cười giễu cợt rồi điềm tĩnh trả lời.

“Ta đã chờ đợi hơn một trăm năm nay người đàn ông ta yêu sẽ yêu cầu nhiều hơn từ ta ngoài kiếm thuật và những cái đầu gớm ghiếc… Muốn dùng một vài mỹ phẩm sau khi đã đau đớn vì hắn quá lâu dưới lới mặt nạ sắt đó và rồi kết cuộc thì hắn lại đùa bỡn với một nữ hiệp sĩ khác với khuôn mặt đẹp hơn ta và tự do chưng diện là điều tự nhiên thôi”.

Một hiệp sĩ mạnh mẽ đẹp hơn nhiều so với Fanatio. Và còn là nữ nữa.

Chỉ sau khi Eugeo rùng mình với suy nghĩ làm thế nào một đối thủ như vậy vẫn còn ở bên trên tòa tháp này thì cậu liền nhận ra cậu biết ai là hiệp sĩ hợp nhất phù hợp với những điều kiện đó. Không đội mũ, trở thành một hiệp sỹ chỉ trong một vài năm gần đây, người đã hạ gục Eugeo trong một đòn tấn công duy nhất với tốc độ bá đạo– Alice Synthesis Ba Mươi.

Kirito hẳn cũng đang cân nhắc những lời của Fanatio, nhưng cậu không để lộ một chút xíu nào chuyện đó khi cậu hỏi thêm.

“–Điều quan trọng nhất với cô là gì? Nếu một hiệp sĩ hợp nhất tồn tại chỉ để phục vụ mệnh lệnh của giáo sĩ tối cao, cô thậm chí sẽ không cần một trái tim có khả năng lo lắng về yêu đương hoặc ghen tuông. Tôi không biết gã ấy là ai, nhưng nếu cô đã yêu hắn ta không cần đền đáp hơn trăm năm nay… thì có nghĩa cô là con người. Là vì cô cũng là một con người như tôi. Tôi đang chiến đấu để lật đổ giáo hội và giáo sĩ tối cao để để những con người như cô có thể yêu và sống bình thường!”

Ngay cả Eugeo cũng ngạc nhiên sâu sắc vì những lời này. Cậu không hề cậu Kirito có vẻ như luôn xa cách lại nghĩ đến những điều này. Nhưng đồng thời, Eugeo cũng nhận thấy đâu đó trong giọng nói người bạn đồng hành của mình có một âm vang như thể băn khoăn vì một vài mâu thuẫn.

Khuôn mặt của Fanatio đanh lại một lần nữa, mặc dù chỉ là trong một phút chốc thoáng qua.

Nhìn vào một rãnh sâu khắc trên cái trán mịn màng của cô, cậu nghĩ «module trung thành» sẽ nổi lên như trường hợp của Eldrie, nhưng những thay đổi nhận thấy được ở người hiệp sĩ thứ hai đã kết thúc ở đó.

“… Nhóc con, ngươi không hiểu đâu. Nếu quyền lực của giáo hội bị mất đi, ai biết thế giới này sẽ bị đẩy vào loại địa ngục nào… Quân đội của Vùng đất Hắc ám đang tăng cường lực lượng từng ngày, gầm thét bên kia dãy núi ở rìa thế giới ngăn cách chúng. A… Ta thừa nhận ngươi mạnh mẽ. Và cũng không phải là thuộc hạ của bóng tối hay một kẻ xâm nhập có ác tâm như Trưởng Lão đã đề cập. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi thực tế rằng ngươi cực kỳ nguy hiểm. Làm lung lay giáo hội và những hiệp sĩ hợp nhất không chỉ với thanh kiếm đó mà bằng cả lời nói của ngươi nữa… Trước nghĩa vụ cao cả nhất được ban cho những hiệp sĩ hợp nhất chúng ta là để bảo vệ Nhân Giới và cư dân của nó, tình yêu của ta chỉ đơn thuần là… Nó thậm chí không còn có giá trị thu hoạch, cũng như lớp vỏ lúa thôi.

Thiên Xuyên Kiếm và thanh hắc kiếm giao nhau giữa hai người tiếp tục phát ra âm thanh ken két có vẻ như đạt tới giới hạn, ngay cả khi Fanatio nói với một biểu cảm nghiêm túc, như thể bày tỏ quyết tâm của cô. Rõ ràng rằng một trong hai ngươi sẽ bị đánh bay ngay nếu giảm chỉ một lực cực nhỏ.

Không, trong lúc ấy hai thanh kiếm hẳn vẫn đang hao hụt Sinh Mệnh. Nếu hai thanh kiếm vẫn khóa vào nhau thì thanh cạn Sinh Mệnh trước sẽ là thanh Thiên Xuyên Kiếm. Dù sao thì chúng là những thần khí có cùng cấp độ và thanh có nhiều Sinh Mệnh hơn đơn giản là thanh dày và nặng hơn.

Không thể nào Fanatio không chú ý việc đó. Và cả việc cô sẽ bị Kirito tàn nhẫn chém chết khi kiếm của cô bị đẩy lui lại tạo nên sơ hở.

“Do đó – Ta cần phải đánh bại ngươi. Ngay cả nếu ta phải giẫm nát niềm kiêu hãnh của một hiệp sĩ. Hãy chế nhạo ta khi chiến thắng bằng một skill không đẹp như thế này. Ngươi có quyền làm điều đó.”

Sau khi nhẹ nhàng tuyên bố như vậy, Fanatio tiếp tục và hét lên.

“Ánh sáng ẩn giấu trong Thiên Xuyên Kiếm, đây là lúc giải thoát chính ngươi khỏi xiềng xích!! – Release recollection!!” (Giải phóng ký ức!!)

Câu thú này – là câu chú giải phóng ký ức của nó!!

Lưỡi kiếm bạc chiếu sáng hơn bất cứ lúc nào.

Sau đó.

Soạt! Một vài tia sáng được giải phóng tỏa ra từ mũi kiếm.

Eugeo theo bản năng nghĩ ánh sáng đó sẽ gây mù. Sẽ lập tức cướp đi tầm nhìn của Kirito và làm cậu khuỵu xuống trước khi chém cậu.

Tuy nhiên, phán đoán đó bị xóa bỏ hoàn toàn khi một trong những tia sáng bắn ra khắp các hướng từ Thiên Xuyên Kiếm chạm trúng sàn nhà sau lưng Eugeo và khắc sâu vào cẩm thạch.

Không phải để gây mù – không một tia sáng nào để làm thế cả!

Kirito!! Eugeo không thể chịu được phải nâng thân trên lên khi cậu hét lên trong tim. Khi cậu tập trung mắt nhìn, cậu thấy những tia sáng bắn một loạt thẳng xuyên qua cánh tay phải của Kirito. Chưa hết, cậu có thể thấy rõ ràng những lỗ thủng sâu đen trên vai trái và đùi phải của cậu ấy.

Và Kirito không phải là một người duy nhất tia sáng cực nóng đó đánh trúng người. Chủ nhân của Thiên Xuyên Kiếm cũng có những cái lỗ khó coi xuyên qua áo giáp trên bụng,và đôi chân cô. Độ sâu của vết thương của cô tệ hơn cả của Kirito. Tuy vậy, biểu cảm đầy quyết tâm hiện trên gương mặt đáng yêu không xao động dù chỉ một chút.

Hiệp sĩ Hợp nhất Fanatio Synthesis Hai đã định thổi bay cả Sinh Mệnh của mình và kéo theo Kirito làm bạn đồng hành.

Những lời của cựu giáo sĩ tối cao, Cardinal, hiện ra trong tâm trí cậu. Đoạn chú «release recollection», đánh thức tất cả ký ức của vũ khí và giái phóng năng lượng kinh hồn của nó. Một sức mạnh có thể tiêu diệt mạng sống không chỉ của kẻ thù mà còn của chính cậu.

Thiên Xuyên Kiếm được giải phóng đã gây ra hầu hết các vết thương chí tử cho cặp đôi từ cự ly gần, và tổn thương đáng kể cho cả bốn hiệp sĩ xung quanh trong lần bắn ra đầu tiên. Những đồ trang trí thiêng liêng trong đại hành lang cũng không nằm ngoài tầm sát thương và bị đốt cháy dữ dội, trong khi những cửa sổ đắt tiền vỡ tan liên tiếp. Hầu như không có tia sáng nào thẳng về hướng Eugeo và hai cô bé đang tê liệt nằm gần đó, tuy nhiên sớm muộn gì họ cũng sẽ phải chịu một đòn trực tiếp.

Cho dù đã phát ra bao nhiêu ánh sáng đi nữa, thần khí được tôi luyện từ ngàn tấm gương kia hoàn toàn không có dấu hiệu ngưng lại. Mũi kiếm chiếu ra tia sáng yếu ớt với khoảng thời gian độ chừng một giây rồi bắn ra những tia sáng ngắn không nhắm đến một mục tiêu nào. Một nửa bắn thẳng lên trời chỉ làm cháy xém mấy bức tường, cột trụ và trần nhà, nhưng khá nhiều trong số những nửa còn lại có góc bắn thấp hơn và đương nhiên bị cơ thể của cặp đôi hứng trọn trong cự ly gần.

Không thể gỡ kiếm đi, Kirito chỉ có thể nâng đầu hết mức có thể vừa vặn tránh tia sáng uốn cong xuyên vào trán. Ánh sáng tiếp tục chuyển đến khuôn mặt của Fanatio, nhưng hiệp sĩ hợp nhất không có lấy một động tác nhỏ. Tia sáng làm xước đôi má của cô, đốt những đường màu đỏ sậm trên làn da mịn màng không tì vết của cô và đốt cháy một lượng đáng kế mái tóc dày đen của cô trong một phút chốc.

“Cô…đồ ngốc chết tiệt này!!”

Kirito hét lên với vẻ tuyệt vọng. Những giọt máu tươi bắn ra từ miệng cậu cùng tiếng hét. Eugeo có thể dễ dàng tưởng tượng được rằng cơ thể nhận nhiều tia sáng như vậy sẽ đẩy Kirito đến bờ vực cạn hết Sinh Mệnh như thế nào, cho dù Sinh Mệnh của cậu là bao nhiêu. Nhưng kiếm sĩ áo đen bướng bỉnh không chịu ngã xuống, thậm chí còn trượt kiếm lên nguồn gốc của những tia sáng kia, mũi của thanh Thiên Xuyên Kiếm, bao phủ nó bằng lưỡi của thanh hắc kiếm.

Có thể đó chỉ là một trì hoãn tạm thời, nhưng tất cả ánh sáng đã phóng đến Kirito và Fanatio cuối cùng cũng được thanh hắc kiếm cản lại.

Bây giờ - ngay bây giờ hoặc không bao giờ!

Kirito không ra hiệu, nhưng Eugeo biết thời cơ đã đến bằng cả lý trí và trực giác của cậu.

Fanatio hẳn phải bị ảnh hưởng trong khi bốn hiệp sĩ dưới trướng cô đang tuyệt vọng tự vệ trước ánh sáng kia, dùng những thanh kiếm lớn làm tấm chắn và hầu như không còn bình tĩnh để chú ý tên tội phạm còn lại. Không một ai có khả năng ngăn chặn thuật chi phối hoàn toàn của Eugeo, thần thuật khiến cậu sẽ hoàn toàn sơ hở trong thời gian kích hoạt nó nếu cậu sử dụng nó tại thời điểm này.

Đứng lên với một lực thật mạnh, Eugeo rút một phát thanh Bích Hồng Kiếm cậu đã nắm chặt suốt thời gian qua.

“Gia cường….”

Vung thanh kiếm giữa không trung, chuyển nó xuống tầm dưới vai, cậu nắm lấy chuôi kiếm bằng tay trái và đâm nó xuống sàn cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của mình.

“—Vũ trang!!” 

Gần một nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt chìm sâu vào sàn.

Bashiiii!! Kèm theo bởi một tiếng nổ sắc gọn, sàn đá cẩm thạch lập tức được bao phủ một màn sương trắng tinh khiết.

Những cột băng pha lê đâm lên nhọn hoắt, một làn sóng lạnh lẽo bùng ra với tốc độ chóng mặt.

Xấp xỉ gần năm giây sau khi kích hoạt, làn sóng lạnh với một độ rộng gần chục mét nhấn chìm chân Kirito và Fanatio cùng với bốn hiệp sĩ.

Có vẻ như bốn hiệp sĩ cuối cùng đã chú ý hiện tượng lạ này. Những khuôn mặt bọc trong mũ sắt giật nhìn sang Eugeo.

Nhưng đã quá muộn.

Khi đặt tất cả sức mạnh cậu có vào trong hai bàn tay, Eugeo hét lớn.

“Nở ra – Bích Hồng!!”

Vô số những tua băng màu xanh nhạt bung ra ngay tức khắc, hướng tới bốn hiệp sĩ, Fanatio và Kirito từ dưới chân họ.

Mỗi tua chỉ dày bằng ngón tay út. Nhưng tất cả chúng mọc những gai nhọn, tập hợp dày đặc với nhau, bám chặt vào chân con mồi của chúng.

“Nhn…”

“Cái-gì!?”

Các hiệp sĩ cùng hét lên. Vô số các tua băng trườn lên hông và bụng của họ từ dưới chân. Có một vài người muộn màng cố gắng tỉa đi mấy cái tua bằng những thanh kiếm lớn nhưng các tua liền quấn xung quanh lưỡi kiếm nhiều lần mỗi khi chạm đến, khóa họ xuống sàn.

Các hiệp sĩ bị tấn công bởi những cái tua, từ ngực đến đầu, ngay cả đến tận đầu ngón tay của họ, bị đóng băng thành những bức tượng không thể cử động lấy một chút. Cuối cùng, từ những tua vừa cuốn chặt xung quanh con mồi vừa phát ra những tiếng “keng” sắc ngọt đã nở rộ vô vàn những bông hoa hồng lớn, điểm tô bằng màu xanh biếc và được báo trước bằng một tiêng chuông vang trong trẻo.

Đương nhiên, tất cả đều là băng giá lạnh. Không có mật hoặc hương phát ra từ những cánh hoa trong suốt và rắn chắc kia, những bông hồng bắt đầu phát ra cơn giá buốt trắng toát. Không khí trong toàn bộ hành lang lập tức được một màn sương dày lộng lẫy và lấp lánh bao phủ. Nguồn của cái lạnh này–là Sinh Mệnh của các hiệp sĩ bị bắt giữ.

Tốc độ giảm rất chậm nhưng họ có thể không tập hợp được sức mạnh cần thiết để phá vỡ vòng liên kết trong khi những bông hồng băng đang hút Sinh Mệnh từ khắp cơ thể họ. Ngay từ đầu, thần thuật này không phải dùng để giết chết kẻ thù. Eugeo đã quyết định rằng bản chất của thuật này chỉ dùng để làm chậm chiêu thức của hiệp sĩ hợp nhất Alice.

Bốn hiệp sĩ hoàn toàn bất lực chịu thua, nhưng như đã dự tính, có vẻ như hiệp sĩ Fanatio nhìn thấu bản chất của skill này trong khoảnh khắc những tua băng chọc thủng màn sương và nhảy lên không cố gắng thoát ra.

Tuy nhiên, Kirito, người biết rõ thuật của Eugeo, đã phản ứng nhanh hơn một hút. Cậu đã nhảy lên đúng như dự đoán của Fanatio, dùng cầu vai của nữ kiếm sĩ làm bước đệm và nhảy cao hơn vào không trung. Nhào lộn về phía sau trong khi máu tươi vẫn văng ra, cậu đã thoát khỏi các tua băng.

Vật hy sinh của cậu bị đẩy xuống sàn; những tua tự quấn lấy quanh toàn bộ cơ thể của Fanatio khi cô khuỵu xuống trên một gối.

“Kuh…!”

Có lẽ do mất tập trung, những tia sáng bắn một cách bừa bãi từ Thiên Xuyên Kiếm đã dừng lại sau khi băm nhỏ một số tua băng và chìm vào vào im lặng. Những tua mỏng nhanh chóng quấn xung quanh bộ giáp bị hỏng nặng nề, bọc lấy nó trong lớp băng dày.

Bông hồng xanh cuối cùng mọc lên từ dưới chân Fanatio đã nở rộ trên vết sẹo khắc trên má cô với tất cả vẻ rực rỡ của nó. Người hiệp sĩ thứ hai đã hoàn toàn ngừng chuyển động cùng với thần khí.

Bất chấp những vết thương nặng nề trên khắp cơ thể, Kirito nhảy ngược trở lại phía sau nhiều lần liên tiếp và tách được khỏi những tua băng, rồi thất bại trong lần tiếp đất cuối cùng, cậu rơi xuống một cái uỵch bên cạnh Eugeo.

“Gufh…”

Một giọng nói nghẹn lại thoát ra từ tận sâu cổ họng cậu và một lượng lớn máu tươi lập tức phun ra ngoài. Nhìn máu đông tức thì thành sương giá màu đỏ thẫm, Eugeo vô thức hét lên.

“Kirito…chờ một chút, tớ sẽ niệm thần chú làm lành vết thương…!”

“Không, đừng dừng skill lại!”

Ngay cả khi cậu đang sắp mất ý thức vì mất máu, Kirito vẫn cau mày với một tia sáng yếu ớt trong mắt cậu và lắc đầu.

“Người kia sẽ không thua chỉ vì thế này đâu…”

Khi một tơ máu chảy gần môi cậu, cậu cố gắng dùng thanh hắc kiếm nâng thẳng thân người đã đầy thương tích.

Kirito lau miệng bằng tay trái và khép mi mắt lại trong giây lát để điều chỉnh hơi thở, trước khi hai mắt cậu sáng lên và cậu nâng thanh hắc kiếm lên cao.

“Lệnh hệ thống!"

Nghi thức thuật phát ra với một tốc độ đáng kinh ngạc sau câu chú làm tăng thêm sức mạnh ý chí, bất kể tình trạng thể chất của cậu.

Tiếng thở khó nhọc xen lẫn với máu giữa mỗi lời chú, máu đỏ phun ra từ miệng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục niệm hơn mười dòng chú mà không chút vấp váp.

Nhìm kỹ từ trên xuống, vô số vết sẹo được khắc lên người Kirito, một hình ảnh đẫm máu khiến cho Eugeo rùng mình. Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm bắn qua cơ thể được tôi luyện của cậu vài lần, thiêu cháy đen các vết thương. Máu chảy không nhiều, cho thấy cậu đã phục hồi chút ít, nhưng nội tạng chắc chắn đã bị đa chấn thương. Sinh Mệnh của Kirito hẳn giảm xuống nhanh hơn các hiệp sĩ vẫn bị những bông hồng băng giam giữ, mạng sống của cậu ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu không được chữa trị kịp thời.

Nhưng Eugeo không thể buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm vì còn phải duy trì thuật kiểm soát hoàn toàn. Nếu Kirito sử dụng thuật trị thương cho mình thì có thể giảm nhẹ bớt vết thương, nhưng có vẻ như cậu bạn đồng hành của Eugeo vẫn tiếp tục niệm chú khi đang mặt mũi đã tái đi và hoàn toàn không có ý định làm như vậy.

Không cần phải vội vã như vậy, các hiệp sĩ bị bẫy trong lồng băng không dễ thoát ra đâu mà—

Khi nghĩ vậy, Eugeo đưa mắt nhìn các hiệp sĩ trước mặt lần nữa.

Một tia sáng trắng phát ra từ chính giữa đám hồng băng đang nở rộ và đâm xuyên tường. Eugeo chỉ có thể há hốc miệng ra ngạc nhiên vì quá sốc.

“Ơ…”

Nguồn sáng phát ra từ Hiệp Sĩ Fanatio, lẽ ra cô ta phải đang bị bao bọc hoàn toàn trong các lớp tua gai và bị phong ấn không thể chuyển động được mới đúng.

Chính xác thì thuật kiểm soát hoàn toàn vũ khí không cho phép sử dụng tự do hoàn toàn sau khi niệm chú xong. Điều khiển vũ khí có năng lực tấn công đã được khuếch đại đòi hỏi khả năng tập trung tinh thần cao độ của kiếm sĩ. Cả Eugeo cũng vậy. Cậu phải giữ chặt chuôi kiếm đang đâm vào sàn và duy trì hình ảnh hoa hồng băng nở rộ nếu không muốn các hiệp sĩ thoát khỏi xiềng xích.

Sau khi đã hoàn toàn điều khiển được Thiên Xuyên Kiếm, Hiệp Sĩ Fanatio bắn vô số tia sáng, trải qua một trận so kiếm tốc độ cực cao với Kirito và cuối cùng kiếm chiêu xuất chúng bắn ra một hàng rào các tia sáng lôn xộn và mất kiểm soát, gây ra nhiều vết thương chết người thậm chí cho cả chính cô. Khả năng tập trung tinh thần kiểm soát Thiên Xuyên Kiếm của cô chắc chắn đã mất dần và suy yếu đi – hoặc đó là những gì Eugeo.

Tuy nhiên.

Bị bao bọc hoàn toàn trong băng, Fanatio dùng tay phải giơ thanh kiếm mảnh lên cao và từ từ di chuyển thanh kiếm, tiếng kêu răng rắc phát ra từ băng. Biểu hiện thần hiệp sĩ phát ra từ cơ thể mảnh mai của cô giống như một lớp bụi mù cuồn cuộn tỏa nhiệt, được phản chiếu rõ ràng trong cặp mắt đang mở to của Eugeo.

“Kuh…!”

Cắn môi, Eugeo dồn thêm sức mạnh vào hai bàn tay đang cầm kiếm. Được điều khiển bằng ý niệm của Eugeo, gần mười tua băng xung quanh Fanatio bắt đầu chuyển động và tiến đến cô từ xung quanh. Các tua băng quất vào tay phải của Fanatio và liên tiếp kết hợp với nhau không để lộ ra khoảng trống nào hòng ngăn cử động của cô lại.

Nhưng điều đó chỉ tồn tại trong một giây ngắn ngủi.

Hầu như không quan tâm tới gai nhọn đang đâm vào người mình, hiệp sĩ hợp nhất Fanario cố gắng đưa tay phải xuống. Gần một nửa các gai băng xanh gãy vụn, lấp lánh khi các mãnh vỡ văng ra.

Một cảm giác ớn lạnh hơn cả băng giá chạy dọc sống lưng Eugeo.

—Cô ta có phải là người không vậy?

Kirito vừa tiếp tục niệm chú thật nhanh vừa ho ra máu, sức mạnh ý chí của cậu ấy cũng thật kỳ diệu, nhưng nữ kiếm sĩ có lợi thế hơn. Cô không ngã gục cho dù toàn bộ cơ thể bị nhiều vết thương xuyên qua từ đòn tấn công bằng các tia sáng mất kiểm soát, cộng thêm Sinh Mệnh bị đám hoa hồng hấp thụ một cách tàn nhẫn – trái lại, cô vẫn tiếp tục dứt ra những xiềng xích băng, thứ đang khiến cho bốn hiệp sĩ dưới trướng cô hoàn toàn không thể cử động được, chỉ bằng sức của tay phải.

Eugeo khiếp sợ nhìn chằm chằm vào thanh Thiên Xuyên Kiếm nắm chặt trong tay phải hiệp sĩ Fanatio, thanh kiếm này như đang đần điều chỉnh góc hướng vào hai người bọn họ.

Chính xác thì điều gì đã khiến cho Fanatio mạnh đến như vậy?

Trách nhiệm của cô ta phải bảo vệ luật pháp với cương vị là một hiệp sĩ hợp nhất ư? Tình cảm của cô ta dành cho người nào đó mà cô ta đã quan tâm hơn một trăm năm nay ư? Hay có lẽ, giống như lời nói trước đó của cô ta…?

Fanatio nói rằng Nhân Giới sẽ bị tàn phá bởi đội quân của Dark Territory nếu mất đi sức mạnh của Giáo Hội Chân Lý.

Vậy nên, điều đó có nghĩa rằng kể cả nếu như có bị thương tổn trong trận chiến này, cô sẽ tự nguyện chiến đấu để bảo vệ mọi sinh vật ở Nhân Giới – những người lẽ ra phải bị những hiệp sĩ như cô ta coi thường và bị lợi dụng, bất kể là tầng lớp thượng lưu quý tộc hay gia súc.

Tuy nhiên, điều đó là không thể. Các hiệp sĩ hợp nhất là những thuộc cấp của giáo sĩ tối cao, Administrator, kẻ đã bắt Alice khi còn nhỏ và biến cô ấy thành một người khác bằng cách lấy mất ký ức của cô ấy. Một kẻ thù đáng ghê tởm. Đầu óc của Eugeo đã hình dung như vậy, và cậu leo lên thánh đường, quyết định lấy mạng bọn chúng nếu cần thiết.

Dù là vậy, làm sao cậu ấy có thể xem đó là sự thật – làm sao để cậu ấy có thể chắn chắn hiệp sĩ hợp nhất này đại diện cho công lý?

“Ngươi… tất cả các ngươi không xứng đáng để bảo vệ công lý!!”

Eugeo thét lên một tiếng thét đè nén và trút tất cả cảm giác thù địch dồn nén từ sâu trái tim mình vào Bích Hồng Kiếm.

Một lần nữa, nhiều dây băng quấn quanh Fanatio, đầu của chúng biến thành gai nhọn đâm xuyên qua tay phải của cô lần lượt từng gai một.

"Dừng lại... dừng lại đi!"

Mặc dù bị hận thù quay cuồng lấn át trong tim, nhưng vì một lý do nào đó, có gì đó chảy ra từ mắt của Eugeo. Tuy vậy cậu không bao giờ thừa nhận đó là nước mắt. Eugeo không thể để tình cảm của mình bị dao động bởi dáng vẻ của Fanatio khi cánh tay phải của cô vẫn tiếp tục ngu ngốc chuyển động kể cả khi bị gai băng đâm xuyên qua, những cái gai là hiện thân của sự phẫn nộ và oán giận của Eugeo.

Cánh tay của nàng hiệp sĩ bị méo mó đi. Gai nhọn bị mắc lại trong cánh tay giống như một cái gối cắm kim của thợ may, máu của cô chảy nhanh xuống và biến thành cột băng đỏ thẫm.

Nhưng đến tận cuối cùng, cánh tay cô vẫn tiếp tục di chuyển và điều khiển Thiên Xuyên Kiếm lên cao từ dọc sang ngang, hướng mũi kiếm sắc nhọn vào Eugeo và Kirito.

Bị nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, Eugeo nhìn thấy thanh kiếm bạc sáng lên rực rỡ chói lòa hơn bao giờ hết.

Thanh kiếm sáng đến nỗi cậu chỉ có thể tin là Fanatio đang dồn tất cả Sinh Mệnh của mình vào đấy. Đôi mắt ướt nheo lại của Eugeo nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng tinh khiết đó, cảm giác như Thần Mặt Trời Solus đã ghé thăm đại hành lang này.

—Mình không thể chiến thắng. Mình không thể chiến thắng dù hiện tại mình đang thắng thế đi nữa.

Nhìn chằm chằm vào những đóa hồng băng nát tan thô bạo khi bị ánh sáng trắng chiếu vào, Eugeo nhẹ nhàng hít một hơi.

Tuy nhiên cậu không có ý định dễ dàng nhắm mắt lại và chờ cho ánh sáng đó lấy mạng mình. Chắc chắn cậu không thể chấp nhận nhân nhượng cho «công lý» của Fanatio theo cách này.

Ít nhất, cậu muốn thể hiện sự ngoan cường của mình bằng khiến đóa hồng cuối cùng bừng nở. Một khi cậu cố gắng gom góp những mảnh thù hận còn sót lại sâu trong tim mình thì nhất định, điều đó sẽ xảy ra.

Kirito thì thầm bên cạnh Eugeo, có vẻ như đã hoàn thành niệm chú nghi thức thuật.

“Cậu không thể đánh bại cô ấy bằng thù hận được đâu, Eugeo.”

“Ơ…”

Khi cậu quay đầu lại, anh bạn đồng hành của cậu tiếp tục cười nhẹ, có thể nhìn thấy máu chảy ra từ môi của Kirito

“Cậu đã không đi xa như vậy bởi vì cậu căm ghét các hiệp sĩ hợp nhất, đúng không? Cậu muốn đưa Alice quay về bởi cậu yêu Alice, đúng không? Cảm giác này nhất định không thua công lý của cô ấy. Mình cũng vậy… Mình muốn bảo vệ mọi người trong thế giới này; mình muốn bảo vệ cậu và Alice và kể cả cô ấy. Vì vậy chúng ta không thể thua bây giờ được… đúng không, Eugeo?”

Giọng của Kirito bình tĩnh ngay cả trong tình cảnh tuyệt vọng này. Cậu kiếm sĩ áo đen bí ẩn gật đầu lần nữa, mỉm cười và nhìn về phía trước.

Ngay lúc đó Thiên Xuyên Kiếm bắn ra, có lẽ là tia sáng cuối cùng mạnh nhất của nó.

Đó là một chùm sáng khổng lồ, lớn bằn tất cả các tia sáng nó đã bắn ra gộp lại và còn hơn thế nữa. Giống như Ánh Sáng Thần Thánh phát ra từ nữ thần Solus đã đẩy lùi Thần Bóng Tối Vector khi thế giới được tạo ra, đã giáng xuống vào thiêu đốt mọi thứ.

Cặp mặt đen của Kirito mở rộng sáng rực và ánh lên tia kiên quyết mạnh mẽ. Giọng nói của cậu khi niệm câu chú cuối cùng cho thấy lòng kiên định không bị dao động bất chấp tình cảnh thảm hại này.

“Tăng cường vũ khí!!”

Hướng thẳng về phía trước, lưỡi của thanh Hắc Kiếm rung lên.

Ngay lập tức sau đó, những sợi bóng tối lan ra khắp lưỡi kiếm.

Dòng bóng tối dường như hút tất cả ánh sáng đang gợn, xoắn và vướng xung quanh nó. Ngay lập tức nó trở thành một cây giáo lớn bằng vòng tay ôm của một người và càng lúc càng đẩy về phía trước.

Khi căng mắt nhìn, Eugeo thấy có vẻ như chỉ có mũi kiếm nhọn là được cụ thể hóa, mang một tia lấp lánh như đá obsidian. Cậu vẫn còn nhớ đường vân đó. Cái cây khổng lồ mà Eugeo đã đốn bằng Rìu Long Cốt hất ngày này đến gày khác. Cái “Cây quỷ ám” đã tạo ra thanh hắc hiếm – cây Gigas Cedar.

Khoảnh khắc Eugeo nhận ra điều đó, cậu lập tức hiểu sự thật sau hành động kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn của Kirito.

Cậu ấy đãthức tỉnh các ký ức ngủ quên trong thanh hắc kiếm thông qua chú thuật và lên kế hoạch rằng tại nơi đây, cậu sẽ khiến cho cái cây khổng lồ không thể đốn ngã hơn hàng trăm năm nay hiện diện, sự hiện diện đã từng là niềm kiêu hãnh. Dĩ nhiên, hình dáng và kích thước của cây không giống như trước đó nhưng bản chất vẫn chính xác như vậy.

Chắc chắn, cứng và đồ sộ.

Một tồn tại rất xứng đáng để trở thành một vũ khí tối thượng.

Tim của Eugeo đập mạnh. Ngay lập tức—

Lưỡi gươm đen khổng lồ tiếp xúc với thanh giáo khổng lồ đang tập hợp ánh sáng Solus. Sóng xung kích nổ dữ dội làm rung chuyển toàn bộ đại hành lang… thậm chí có thể là toàn bộ Thánh Đường Trung Tâm.

Có lẽ thậm chí ngay cả cây khổng lồ cũng bị ảnh hưởng nặng bởi sức nóng và cường độ của ánh sáng vượt quá tưởng tượng và bị mất đà tiến. Nhưng bóng tối vô tận vẫn tiếp tục tuôn ra từ hắc kiếm trên tay Kirito, cố gắng đẩy mũi giáo về phía trước, cho dù có đẩy đến một kết thúc đau đớn.

Dường như Thiên Xuyên Kiếm trên tay Fanatio cũng không có ý định nhượng bộ. Dòng ánh sáng điên cuồng càng lúc càng mạnh lên, hoa hồng băng bao bọc hiệp sĩ đã tan hoàn toàn do sức nóng của ánh sáng. Có lẽ nói đến việc đó thôi là còn nhẹ; găng sắt trên cánh tay phải của hiệp sĩ nung đỏ rực lên và phát ra khói trắng.

Cuộc đụng độ giữa ánh sáng và bóng tối duy trì một lúc tại trung tâm hành lang chính.

Tuy nhiên, không thể nào trận chiến giữa hai sức mạnh ở mức cực độ như thế này lại kết thúc khi chúng làm chệch hướng nhau rồi biến mất được. Chắc chắn sẽ có một bên đẩy lùi bên còn lại và tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của mình.

Bên bất lợi trong trận chiến này— là Kirito sao?

Đương nhiên là cây Gigas Cedar rất cứng nhưng rốt cuộc nó vẫn chỉ là một cái cây, một tồn tại hữu hình mà thôi. Cái cây gốc cuối cùng cũng đã bị chặt xuống sau khi bị đốn hết lần này đến lần khác, lần này cũng vậy, nó sẽ bị phá hủy sau khi bị tổn hại quá giới hạn chịu đựng.

Tuy nhiên, ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm là một khối nhiệt tinh khiết. Chính xác thì làm thế nào để dập tắt một cuộc tấn công vô hình chứ?

Giả sử rằng có biện pháp phản công, thì một là có thể sử dụng một tấm gương để làm chệch hướng đòn tấn công như Kirito đã từng làm, hoặc là vô hiệu hóa đòn tấn công bằng sương giá mạnh hơn nhiều so với sức mạnh Bích Hồng Kiếm tạo ra trước đó; cần thiết phải có một sức mạnh đặc biệt mang năng lực phản công. Tuy nhiên các khả năng có thể kể ra của cây Gigas Cedar thì chỉ có hai kết quả - sự dẻo dai kỳ lạ và trọng lượng của cây —

Không, vẫn còn một biện pháp nữa.

Hấp thụ cạn kiệt ánh sáng Solus và biến thành năng lượng cho chính nó.

Ngọn giáo ánh sáng của Fanatio đột ngột vỡ vụn ra thành hơn ngàn dòng ánh sáng.

Cân bằng bị phá vỡ, cây khổng lồ của Kirito tiếp tục nạp thêm tinh chất bóng đêm.

Mũi kiếm nóng rực tới mức lóa mắt, nhưng nó vẫn khoét và cắt nhỏ ánh sáng mà không bị áp lực ảnh hưởng, tiến tới nguồn phát ra ánh sáng.

Ánh sáng tỏa tròn ra xuyên qua mọi nơi trong đại hành lang, gây ra vô số vụ nổ nhỏ làm tan các tua băng. Bốn hiệp sĩ mắc kẹt trên sàn bị hất lên không trung từng người một.

Thậm chí khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio nhìn thanh giáo đen khổng lồ tiến lại gần như một cơn bão, cô vẫn không lui một bước. Có vẻ như tất cả mọi thù hận và căm giận đã biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô. Mắt cô nhắm lại và miệng cười nhẹ. Một biểu cảm phải có nguyên nhân nào đó nhưng Eugeo không đoán được là gì.

Đầu có nhiều gai nhọn của cái cây khổng lồ cuối cùng đã tiến tới nguồn sáng và xô vào mũi của Thiên Xuyên Kiếm.

Đầu tiên, thanh kiếm trắng bạc vặn vẹo khi bị hất tung, lấp lánh bay trong không khí.

Ngay lập tức sau đó, hiệp sĩ bị ném lên không bởi sức va chạm dữ dội. Các mãnh vỡ của áo giáp tím rải khắp nơi khi cô bị cuốn thẳng lên trần nhà, đập bức bích họa vẽ sự tạo thành thế giới trên tường vỡ thành từng mảnh.

Cô chậm rơi xuống. Cùng với vô số mãnh vỡ đá cẩm thạch, cơ thể của Fanatio như có dây kéo, rơi thẳng xuống trước cửa lớn ở sau đại hành lang với một tiếng đổ sầm. Và hiệp sĩ hợp nhất số hai không thể đứng lên được nữa.

Thanh giáo đen từ từ mất đi tính hữu hình của nó và được hắc kiếm trên tay Kirito hấp thu trở lại như một dòng bóng tối. Khi Eugeo quan sát, có vẻ thanh kiếm trở nên hơi lớn hơn như trong trận chiến với Raios, nhưng đã trở lại kích thước ban đầu và một lần nữa, tất cả bóng tối quay lại trong thanh kiếm.

Eugeo quay lưng lại, không nói nên lời, chỉ chăm chú nhìn vào những mảnh vỡ còn lại sau trận chiến khốc liệt.

Sàn nhà và tường cẩm thạch sáng bóng trước đó bị thiêu chảy và vỡ nát khắp nơi, chúng trước đây thế nào chỉ còn là hình bóng. Tầng nhà trung tâm của vụ va chạm giữa hai thanh giáo ánh sáng và bóng tối bị khoét một rãnh rộng và sâu; kỳ lạ là làm sao khi vụ va chạm lại không phá hủy tầng bên dưới.

Ngoại trừ những người có mặt, sẽ không có ai tin rằng sự thật là chỉ có hai người gây ra sự phá hoại khủng khiếp này cho tầng năm mươi của Thánh Đường Trung Tâm, «Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng», chưa nói tới việc họ chỉ là những kiếm sĩ học tại Học Viện Kiếm Thuật chỉ mới hai ngày trước.

—Nhưng chúng ta thực sự đã làm được điều đó.

Eugeo thầm nghĩ. Chúng ta đã đấu với năm hiệp sĩ hợp nhất, những người duy trì luật lệ tuyệt đối thống trị thế giới này kể từ khi nó được tạo ra, và chúng ta đã thắng.

Tính từ Eldrie trở đi, có chín hiệp sĩ đã bị chúng ta đánh bại. Theo lời của Cardinal thì có mười hai hiệp sĩ tại thánh đường này, vậy còn lại ba hiệp sĩ nữa. Nói cách khác, nếu chúng ta đánh bại chỉ thêm vài hiệp sĩ…

Cùng lúc đó, Eugeo nghiến răng lại.

Kirito khuỵu xuống bên cạnh Eugeo. Thanh hắc kiếm rơi xuống trên tay phải của cậu phát ra tiếng leng keng.

Hoảng hốt dứt tay khỏi Bích Hồng Kiếm đang đâm vào sàn, Eugeo lảo đảo tiến đến nâng bạn đồng hành của mình dậy.

“Kirito!”

Cơ thể mà Eugeo đang nâng dậy sáng lạ lùng, máy chảy và Sinh Mệnh giảm xuống quá nhiều. Da cậu ấy trắng hơn cả cẩm thạch và cặp mắt nhắm nghiền không có dấu hiệu mở ra. Đưa mắt nhìn toàn bộ cơ thể Kirito, Eugeo đặt tay lên vết thương nặng nhất tại bên sườn.

“Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính ánh sáng!”

Tập hợp ba nguyên tố ánh sáng tái tạo lên vết thương, cậu sau đó biến chúng thành sức mạnh chữa trị thông qua một chú thuật. Eugeo thả tay ra khi vết thương liền lại từng chút một, xử lý tương tự cho vết thương trên vai trái. Thông thường, cần có chất xúc tác, như «cầu hoa thiêng» chẳng hạn, để tạo ra các yếu tố ánh sáng hấp thu nhiều thần lực từ xung quanh, nhưng hiện tại lại không có chúng. Sinh Mệnh mà thanh Bích Hồng Kiếm rút ra từ năm hiệp sĩ đã chuyển thành thần lực và tích tụ trong không khí.

Lẽ ra Sinh Mệnh phải ngưng không còn tiếp tục giảm xuống khi vết thương nặng nhất được chữa lành, nhưng Eugeo không thể sử dụng thần thuật khả năng chữa lành thuộc ánh sáng cho người đã mất quá nhiều Sinh Mệnh. Cậu không chần chừ dùng tay trái nắm lấy tay phải của Kirito và niệm chú một chú thuật mới.

“Lệnh hệ thống! Chuyển sức bền vật thể,, bản thân cho người bên trái!”

Lần này, các hạt của ánh sáng xanh mơ hồ bao bọc xung quanh toàn bộ cơ thể Eugeo và ngay lập tức tụ hợp lại trên bàn tay trái của cậu ấy, sau đó chui vào cơ thể Kirito. Thuật này cho phép Sinh Mệnh di chuyển từ người sang người và có hiệu quả lớn mặc dù chú thuật của nó đơn giản.

Nghĩ lại thì Kirito đã chịu nhiều chấn thương nặng trong khi Eugeo hầu như bị suy giảm Sinh mệnh, kể cả trong trận chiến chống lại Deusolbert và trận chiến này. Cậu ấy không thể bù lại tất cả những việc đó nếu không truyền Sinh Mệnh của mình tới mức cạn kiệt.

Hoặc đó là những gì Eugeo nghĩ, nhưng khi cậu ấy cảm thấy gần như một nửa Sinh Mệnh của mình chảy ra khỏi người, Kirito mở mắt và dùng tay trái nắm chặt tay Eugeo, kéo nó ra khỏi người mình.

“…Cảm ơn, Eugeo. Bây giờ tớ ổn rồi.”

“Đừng ép mình, chắc chắn vẫn còn một vài vết thương tiềm tàng sau khi cậu đã trải qua tất cả trận chiến này.”

“Như vậy vẫn tốt hơn lần chúng ta đánh nhau với đám goblin; mình lo lắng cho người kia hơn…”

Tìm thấy Hiệp Sĩ Fanatio rơi xuống ở phía hành lang đối diện ở nơi cặp mắt đen đang nhìn chăm chú, Eugeo vô thức cắn môi mình.

“…Kirito… cô ta… định giết cậu …”

Khoảnh khắc Eugeo nói điều đó, cậu ấy nhớ lại những gì Kirito đã nói trước khi cậu ấy kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn. Nhìn xuống, Eugeo tiếp tục thì thầm.

“Không thể đánh bại cô ta với thù hận … là những gì cậu nói trước đó đúng không. Điều đó có lẽ đúng. Mình không chiến đấu với hiệp sĩ hợp nhất này vì phẫn uất hay thù hận cá nhân với cô ta và chắc chắn đó không phải là lý do mình chiến đấu… Nhưng…. Nhưng mình thực sự không thể tìm ra lý do để tha thứ cho bọn hiệp sĩ hợp nhất. Không chỉ là do sức mạnh kỳ lạ của họ, nếu họ có quyết tâm đó… nếu họ có mong muốn bảo vệ mọi người sống tại Nhân Giới, vậy tại sao họ không sử dụng sức mạnh đó và….”

Eugeo ngập ngừng, không thể nói tiếp được nữa. Tuy nhiên, Kirito lảo đảo và nhấc thanh hắc kiếm lên khỏi sàn nhà, gật đầu như thể cậu đã hiểu.

“Tớ chắc rằng những người này bị mắc trong chính nghi ngờ của họ. Nếu chúng ta gặp Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chúng ta có thể biết thêm về việc này... Eugeo, thuật chi phối hoàn toàn của cậu thật bất ngờ. Cậu là người đã đánh bại những hiệp sĩ đó. Vì vậy cậu không cần phải thù hận những người này, Fanatio và các hiệp sĩ khác trong «Tứ Toàn Kiến» nữa…”

“Người… Yeah… Cậu nói đúng. Tớ hiểu ra điều đó khi chiến đấu với họ. Cô ta là người; đó là lý do cô ta mạnh như vậy. ”

Khi Eugeo lẩm bẩm điều đó. Kirito cười nhẹ và đồng ý.

“Những người này có thể nói họ thật sự là những người tốt, và họ cũng có thể thực sự là kẻ xấu trong mắt cậu, nhưng họ là những người đang sống giống như chúng ta. Tớ chắc rằng quyết định ai thật sự tốt hay xấu là điều bất khả thi đối với con người”.

Những lời này nghe như thể cậu ấy nói ra cũng là để tin tưởng chúng vậy; một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong dầu Eugeo.

—Kirito. Cậu có nghĩ rằng điều đó đúng với người mà cậu rất căm hận trước đó không, giáo sĩ tối cao, Administrator... người dùng luật lệ cứng rắn cai quản Giáo Hội Chân Lý và sau đó, là thế giới không?

Nhưng trước khi cậu có thể hỏi, Kirito đã đã bước tới chỗ Fanatio đang nằm trước cửa chính.

Cậu bước năm sáu bước trước khi quay lại và lục trong túi lấy một lọ nhỏ..

“Chậc, quên mất. Hãy giải độc cho hai đứa nhóc bằng cái này, nhé. Hãy chắc chắn phá vỡ những thanh kiếm độc đó và kiểm tra xem chúng có còn thứ kỳ quái nào không trước khi cho chúng uống.”

Nghĩ về việc làm sao cậu cũng quên mất hai đứa trẻ, Eugeo chụp lấy cái lọ nhỏ Kirito ném qua và gật đầu..

Sau khi đứng dậy, cậu kéo Bích Hồng Kiếm khỏi sàn và quay sang các nữ hiệp sĩ trẻ, Fizel và Linel, đều ở trong cùng trạng thái bất động nằm song song nhau trên sàn. Sương giá bao phủ xung quanh đã biến mất và có vẻ là chúng không bị tổn thương nào từ các dây băng hay các tia sáng.

Khi chúng nhìn thấy Eugeo tiến lại gần, hai cô bé nhìn đi chỗ khác, hờn dỗi.

Có vẻ như chúng ta sẽ không nhìn thẳng vào mắt nhau theo một nghĩa khác với trường hợp của Fanatio ở đây nhỉ; cậu kiềm một tiếng thở dài khi cúi xuống và dùng cả hai táy kéo hai thanh kiếm độc đang cắm mũi vào sàn ra. Ném cả hai thanh gươm lên, cậu vung thanh Bích Hồng Kiếm chém một nhát khi chúng rơi xuống.

Hai thanh kiếm ngắn bị phá hủy không chút khó khăn, biến thành các đốm sáng và biến mất khi chúng mất tất cả Sinh Mệnh trước khi rơi xuống sàn. Tra thanh kiếm yêu quý vào bao, cậu ấy cúi xuống bên cạnh hai nữ kiếm sĩ, vừa kiểm ra quần áo tu sĩ của họ xem họ có vũ khí nào khác không vừa nói “xin lỗi”.

Cuối cùng, cậu ấy mở nắp lọ và đổ bảy mươi phần trăm chất còn lại trong đó vào miệng của cả hai, chia đều cho họ. Nhờ vậy, cặp đôi có thể khôi phục lại thoát khỏi sự tê liệt trong vòng chưa tới mười phút giống Eugeo.

Sẽ ổn thôi nếu để họ lại một mình thế này, nhưng sau đó Eugeo nghĩ, “Kirito sẽ nói gì trong tình huống này?” và sau đó, Eugeo suy nghĩ một lúc rồi mở miêng.

“…Fanatio và Kirito mạnh như vậy bởi vì họ có các thần khí và thuật chi phối hoàn toàn vũ khí... có lẽ đó là điều các em nghĩ, nhưng sai rồi. Hai người họ còn mạnh hơn nhiều nữa... Họ có thể chiến đấu thậm chí khi bị thương nặng không phải nhờ skill hay vũ khí mà nhờ tình cảm và ý chí; đó là lý do họ có thể sử dụng nghi thức thuật đáng kinh ngạc như vậy. Đúng, hai em có thể đã từng thực hiện nhiều kỹ thuật giết người. Nhưng giết chóc và chiến thắng và hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Anh đã không để ý đến điều đó cho tới hôm nay...”

Eugeo hoàn toàn không rõ hai cô bé hiểu được bao nhiêu những lời của cậu vì cả hai vẫn tránh mắt đi như thường lệ. Ngay từ đầu cậu cũng đã không giỏi nói chuyện với trẻ con rồi.

Tuy nhiên, ít nhất cặp đôi hẳn là đã cảm thấy gì đó sau khi xem trận đấu, cậu chắc chắn như thế. Khi nhớ lại cuộc nói chuyện phiếm ngây thơ của Fizel và Linel, cậu cảm thấy mình có thể tin hai đứa thực ra không hề xấu. Quay đi sau một câu “gặp lại sau” đơn giản, Eugo chạy theo Kirito.

Cậu nhanh chóng liếc mắt hai bên trái phải khi di chuyển dọc theo hành lang đã bị phá hủy thê thảm, kiểm tra tình trạng của bốn hiệp sĩ dưới trướng Fanatio.

Ra là tất cả bọn họ đều đã trúng thương sâu từ ngọn quang thương dữ đội và đều đã ngã gục. Nhưng không hổ danh là các hiệp sĩ hợp nhất, cậu không thấy Sinh Mệnh của họ cạn kiệt đi. Họ cũng chảy ít máu nên sẽ có thể cử động sớm thôi.

Tuy nhiên, không giống họ chỉ bị kéo vào những vụ nổ nhỏ, Fanatio đã nhận nguyên một ngọn thương hắc ám lớn và đang sắp mất mạng đến nơi, thậm chí không cần phải nhìn thấy lượng máu lớn đổ ra quanh cô ấy.

Đứng cạnh Kirito đang quỳ một gối bên cạnh nàng hiệp sĩ, Eugeo kiềm hơi thở khi nhìn qua vai người bạn đồng hành của mình.

Nhìn gần lại sẽ thấy những vết thương trên cơ thể Fanatio rất khủng khiếp, cậu muốn dời mắt đi chỗ khác. Thân người và chân cô bị tia nhiệt đâm thủng tại bốn điểm, còn tay phải bị gai hồng băng xé nát và phía trên đó bị cháy xém bởi hậu quả của đòn tấn công cuối cùng từ Thiên Xuyên Kiếm, để lại không chỗ nào là không đau đớn.

Tuy nhiên, như đã dự đoán, vết thương kinh khủng nhất nằm trên bụng trên của cô từ cú đánh trực tiếp của Gigas Cedar. Ở đó thành một lỗ hổng lớn và sâu bằng nắm tay người lớn, máu chảy ra không ngớt. Khuôn mắt với đôi mắt nhắm nghiền của cô chuyển màu xanh tím nhạt như thể màu bộ giáp đã nhuộm lên đó và không hiện một tia sinh khí nào.

Kirito đang cố thử các thần thuật chữa lành vết thương khi cậu giữ tay trên bụng Fanatio. Cửa sổ Stacia có vẻ không mở ra bởi nhìn Sinh Mệnh của cô cũng không có ích gì lúc này. Nhận thấy Eugeo tiến đến, Kirito cúi mặt và nói với giọng giục giã.

“Giúp tớ với, máu không cầm được”.

“À… yeah”.

Gật đầu và quỳ xuống ở phía đối diện, cậu đặt tay lên vết thương đó. Sau khi niệm cùng loại thuật chữa thương dạng ánh sáng cậu đã dùng để chữa cho Kirito trước đó, máu chảy từ vết thương dường như có giảm chút ít nhưng mục tiêu chữa lành vẫn còn xa xôi.

Rõ ràng là thần lực xung quanh sẽ sớm cạn đi và cả hai người họ sẽ không thể triệu hồi các nguyên tố ánh sáng cho dù chúng vẫn còn trong thuật chữa lành. Fanatio chắc sẽ tạm thời hồi phục một ít Sinh Mệnh nếu họ chuyển Sinh Mệnh của họ sang nhưng cách đó vẫn sẽ vô dụng nếu đến cuối máu vẫn không ngừng chảy. Cứ vậy thì để cứu mạng người này cần phải có trợ giúp từ một người sử dụng thần thuật có khả năng dùng những thuật chữa lành mạnh hơn hai người họ hoặc một thần dược huyền thoại.

Cắn chặt môi khi cậu yên lặng nhìn mặt Kirito, Eugeo nói sau một chốc ngập ngừng.

“Không thể nào đâu, Kirito. Cô ấy mất quá nhiều máu”.

Kirito vẫn nhìn xuống một lúc nhưng nhanh chóng trả lời bằng một giọng khàn khàn.

“Tớ biết… nhưng nếu tớ không thôi suy nghĩ, thì… thì sẽ có cách nào đó vượt qua được chuyện này. Eugeo, tớ xin cậu, xin cậu cũng nghĩ về việc này luôn đi”.

Biểu cảm đó đầy bất lực, rất giống với khi cậu không thể phòng được hành vi ác ý nhắm vào các tập sự Ronye và Tiezé hai ngày trước; Eugeo cảm thấy một cảm giác râm ran trong lồng ngực.

Tuy nhiên, cho dù cậu có suy nghĩ nhiều đến thế nào, vẫn rõ ràng là không có cách nào để mang sự sống đang nhạt đi trước mắt cậu quay lại. Ý nghĩ chữa trị cho bốn hiệp sĩ đang nằm phía sau rồi nhờ họ cùng giúp nhá lên trong đầu cậu nhưng họ hoàn toàn không có thời gian để thực hiện phương án vòng vo như vậy. Sinh Mệnh của Fanatio có khi sẽ mất đi vĩnh viễn vài giây sau khi Kirito hay Eugo ngưng thuật chữa lành. Và ngay cả nếu họ có tiếp tục – kết cục như vậy cũng sẽ đến chỉ muộn hơn vài phút.

Eugeo quyết định và báo cho bạn đồng hành của mình bằng một giọng trang nghiêm nhất cậu có thể tập trung được.

“Kirito. – Cậu đã bảo tớ thế này khi chúng ta thoát khỏi hầm ngục, đúng không? Rằng tớ sẽ cần phải chuẩn bị tinh thần hạ mọi kẻ thù nếu muốn đi xa hơn. Không phải cậu đã chiến đấu với người này trên tinh thần quyết tâm đó mới đây sao? Không phải cậu đã dùng skill quyết định đó để một kẻ mất một người còn sao? Ít nhất thì người này… Fanatio-san đã không hề do dự. Biểu cảm của cô ta cho thấy cô ta đặt toàn bộ mạng sống của mình vào đòn thế… tớ tin là là vậy. Cậu cũng phải hiểu điều đó, Kirito… đây không phải là một sân khấu nơi cậu có thể thắng mà vẫn lo lắng về kẻ thù hoặc nương tay với họ đâu”.

Đó có nghĩa là không phải là một mũi kiếm gỗ mà là một thanh kiếm thật chĩa vào đối thủ vào phút cuối. Eugeo đã học được điều đó qua đôi tay run rẩy, cơn đau sắc ngọt trên mắt phải và nỗi khiếp sợ lạnh băng trong ngực khi cậu cậu chém đi cánh tay của Humbert.

Nói như vậy tức là cậu đã luôn tin rằng người bạn đồng hành tóc đen của mình đã hiểu điều này từ lâu lắm rồi – từ trước khi họ gặp nhau ở cánh rừng phía nam Rulid.

Sau khi nghe Eugeo nói, Kirito nghiến răng và liên tục lắc đầu.

“Tớ hiểu chứ… Tớ phải hiểu. Cả người này và tớ đã chiến đấu thực sự… một trận ngang sức, nghiêm túc mà cả hai đều có thể dành phần thắng. Nhưng… người này sẽ biến mất nếu cô ấy chết! Cô ấy đã sống trên một trăm năm… với những do dự, yêu thương, đau đớn; tớ chỉ là không thể để một linh hồn như vậy biến mất… ý tớ là… ngay cả nếu tớ có chết…”

Ngay cả nếu cậu ấy có chết – cậu ấy đang cố ngụ ý gì vậy? Linh hồn của tất cả con người đều sẽ được đưa đến trước nữ thần sự sống Stacia khi Sinh Mệnh của họ đã cạn và biến mất khỏi Nhân Giới. Chỉ cần Kirito là người, bất luận rất nhiều những bí ẩn xung quanh cậu ấy đi nữa, điều này cũng sẽ ứng với cậu ấy thôi.

Eugeo thoáng chốc hoang mang nhưng hết ngay khi Kirito nhìn thẳng lên và hét lên không một lời báo trước.

“Ngươi có nghe ta không?! Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Phó Chỉ Huy của ngươi sắp chết ở đây rồi! Hoặc bà già kia cũng được! Nếu ngươi nghe được ta thì hãy xuống đây mà giúp đi!!”

Tiếng hét của cậu vang vọng từ trần nhà cao vút và tan biến trong vô vọng. Tuy nhiên, Kirito không bỏ cuộc và lại tiếp tục hét.

“Ai cũng được… Hiệp sĩ hợp nhất các người vẫn còn ở quanh đây, đúng không?! Hãy đến giúp đồng đội đi chứ! Ta không quan tâm ngươi là mục sư hay tu khổ hạnh… chỉ cần nhấc mông đến đây thôi!!”

Bên trên không có lời đáp nào trừ thinh lặng từ chân dung ba vị nữ thần đã vỡ nát không thể nào nhận ra được nữa. Thậm chí một cơn gió nhẹ cho thấy sự hiện diện của một sinh vật khác cũng không thổi xuống.

Khi họ nhìn xuống, sắc độ tóc và da của Fanatio đã tái hơn trông thấy. Sinh Mệnh còn lại của cô là một trăm, hoặc có lẽ chỉ năm mươi – Eugeo đã muốn chào từ biệt Phó chỉ huy các hiệp sĩ hợp nhất, Fanatio Synthesis Hai, từ giã cõi đời để về Tinh Giới ít nhất là bằng một lời cầu nguyện lặng thầm, cố gắng thuyết phục Kirito, những Kirito vẫn không ngừng hét.

“Tôi xin các người… một ai đó! Hãy giúp chúng tôi nếu các người đang thấy! Phải rồi, đến đây đi, Cardinal! Cardinal…”

Kirito chìm vào im lặng như thể có gì đó đã đột ngột chặn họng cậu.

Eugeo nhìn lên và thấy bạn đồng hành của mình đang chấn động, đầu tiên là một biểu cảm kinh ngạc, rồi một thoáng do dự trước khi chuyển sang vẻ mặt quyết tâm.

“N-Này… đột nhiên làm sao vậy hả?”

Tuy nhiên, Kirito đã thọc tay vào ngực áo mà không đáp.

Thứ cậu lấy ra – lắc lư ở cuối đoạn xích mảnh là một con dao găm nhỏ bằng thép.

“Kirito–! Đó là-!!”

Eugeo theo bản năng kêu lên.

Con dao tương tự cũng đang đung đưa quanh cổ Eugeo. Cậu không thể nào quên nó được; đó là con dao mà Cardinal, cựu giáo sĩ tối cao trước khi cô bị đày đi, đã đưa cho họ trước khi họ rời Đại Thư Viện. Con dao hoàn toàn không có khả năng tấn công nhưng nó sẽ tạm thời kết nối thứ bị nó đâm với miền của Cardical. Cô đã đưa chúng cho họ để Eugeo dùng với Alice và Kirito dùng với Addministrator như một lá chủ bài cho hai người.

“Cậu không thể làm thế, Kirito! Cardinal đã nói cô ấy không chuẩn bị con dao nào khác… con dao đó là dành cho trận chiến với Administrator…”

“Tớ biết…”

Kirito rên lên đau đớn.

“Nhưng tớ có thể cứu cô ấy nếu tớ dùng cái này… không cứu ai đó khi tớ có phương tiện để cứu… tớ không thể ưu tiên bất cứ thứ gì hơn mạng sống con người”.

Cậu chăm chú nhìn con dao với một biểu cảm đau đơn nhưng đầy quyết tâm–

Kirito đâm thứ tay phải cậu đang cầm vào tay trái của Fanatio, phần duy nhất trên người cô không thụ thương với không một tia lưỡng lự nào.

Giây phút ấy, cả con dao phát sáng chói lòa cùng với sợi xích.

Không có thời gian để cậu hít thở, con dao đã rời ra thành các dải ánh sáng tím. Tất cả các dải sáng dàn thành những thần tự giống như những thần tự xuất hiện trong Cửa sổ Stacia. Những ký tự phức tạp tách khỏi nhau khi lướt trong không khí và chìm vào mọi nơi trên cơ thể Fanatio.

Cả người hiệp sĩ hợp nhất được bao bọc trong một luồng tím cùng với sự tan rã toàn bộ của con dao găm. Eugeo mở to mắt nhìn cảnh tượng thần kỳ ấy rồi chú ý thấy máu chảy từ vết thương ở bụng trên của Fanatio đã ngưng lại hoàn toàn, tuy hơi chậm.

“Kirito–”

Eugeo cố nói với Kirito rằng máu đã ngưng chảy, nhưng lại bị ngắt lời bởi một giọng vang vọng không rõ xuất phát từ đâu.

[Thánh thần tôi ơi, các cậu đúng là đám vô vọng mà.]

Kirito hất mặt lên như thể mặt cậu bị đẩy một cái.

“Cardinal… Cô đấy à?!”

[Không có thời gian đâu, đừng hỏi chuyện hiển nhiên.]

Rõ ràng việc cái giọng đáng yêu và thái độ trơ tráo này thuộc về cựu giáo sĩ tối cao họ đã gặp ở Đại Thư Viện là không trật đi đâu được.

“Cardinal… xin lỗi, tôi…”

Cardinal thẳng thừng ngắt lời Kirito khi cậu đang đau khổ nói.

[Giờ xin lỗi cũng không để làm gì… Tôi đã đoán sẽ có thể thành thế này từ khi tôi trông cậu chiến đấu rồi. Tôi hiểu tình thế của cậu; tôi sẽ chữa cho Fanatio Synthesis Hai. Tuy nhiên, tôi sẽ đưa cơ thể cô ta đến đây vì sẽ mất thời gian để cô ta bình phục hoàn toàn.]

Ánh sáng tím bao quanh cơ thể Fanatio sáng lên khi giọng nói bảo như thế. Eugeo vô tình nhắm mắt và lúc mở mắt ra thì hiệp sĩ hợp nhất kia đã – ngạc nhiên làm sao, cùng với cả vũng máu trên sàn – biến mất không còn dấu vết.

Vẫn còn thấy được một vài mẩu thần tự đang trôi dạt trong không khí. Giọng của Cardinal truyền đến họ nhỏ dần đi khi các ký tự lập lòe.

[Đám sâu bọ đã chú ý rồi nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Xét tình huống bây giờ thì khả năng Administrator vẫn đang trong trình trạng chưa thức tỉnh là rất cao. Nếu các cậu đến được tầng cao nhất trước khi bà ta thức dậy, các cậu có thể giải quyết bà ta mà không cần con dao. Nhanh chân lên… không còn nhiều hiệp sĩ hợp nhất nữa đâu…]

Kirito cảm thấy đường dẫn đến miền của Đại Thư Viện đang đóng lại nhanh chóng. Giọng của Cardinal phát ra từ xa xôi và ngay trước khi sự hiện diện của cô biến mất, các đốm sáng trong không khí chớp nháy và rơi xuống sàn khi chúng chuyển dạng hữu hình.

Thứ lăn trên sàn cẩm thạch với một tiếng thanh thoát là hai cái chai thủy tinh nhỏ.

Kirito nhìn mấy cái chai đá màu da trời như thể năng lượng của cậu đã bị hủy hết cả, nhưng cậu nhanh chóng với tay cầm cả hai chai lên. Nhìn lên, cậu cầm một chai giữa các đầu ngón tay và đưa nó ra.

Khi thả cái chai vào lòng bàn tay mở của Eugeo, Kirito nhỏ giọng lẩm bẩm.

“…Xin lỗi vì mớ rắc rối này, Eugeo”.

“Na… cậu không làm gì sai để mà phải xin lỗi cả. Chỉ là tớ ngạc nhiên chút thôi”.

Khi Eugeo nói vậy với một nụ cười ấm áp, Kirito cuối cũng cùng khẽ cười một cái. Đứng lên hơi chút loạng choạng, cậu mở nút cái chai nhỏ.

“Xem ra cô ấy còn phiền gửi chúng ta đồ giải khát nữa, hãy nhận lấy với lòng cảm tạ nhé”.

Đứng bên cạng anh bạn đồng hành, Eugeo mở nút chai và uống một hơi chất lỏng trong đó. Cậu không thể gọi thứ này ngon nếu có muốn lịch sự đi nữa; cậu nhăn nhó vì vị chua giống như nước siral không đường nhưng nó giải khát như nước lạnh rót lên ý thức đã mệt nhoài vì trận đấu dài của cậu. Có vẻ như Sinh Mệnh cạn một nửa của họ đã nhanh chóng hồi phục, vết thương còn lại trên tay Kirito lành đi chỉ trong một chớp mắt.

“Tuyệt quá… hẳn là rất tuyệt nếu cô ấy gửi một mớ thứ này đến chứ không phải chỉ có hai chai thế này”.

Khi Eugeo nói vậy mà không suy nghĩ gì, Kirito nhún vai với một cái cười nghi ngờ.

“Nếu chúng có độ ưu tiên cao thế này thì chắc sẽ mất nhiều thời gian để chuyển chúng thành dữ… nghi thức thần thuật và chuyển giao chúng. Thay vì thế cậu nên xem cô ấy nhanh thế nào khi… uwah!?”

Đột nhiên Kirito kêu một tiếng kích động và nhảy sang bên nên Eugeo nhìn cậu bối rồi.

“Đ-Đột nhiên lại thế?”

“Eu-Eugeo… đừng di chuyển, không, đừng nhìn xuống”.

“Hả?”

Rất khó để không nhìn xuống khi được bảo đừng nhìn xuống. Nhìn xuống chân cậu theo bản năng, Eugeo thấy có thứ gì đó đã đến đấy khi cậu không chú ý và hét lên.

“Éc!?”

Nó dài gần mười lăm centimet. Vô số những cái chân mảnh thò ra dọc theo cái thân dài và dẹt của nó, chia thành nhiều đoạn nhỏ, và đoạn trước của nó đã ở trên giày của Eugeo. Cái cục hình tròn có vẻ như là đầu nó có một vòng hơn mười con mắt nhỏ xíu màu đỏ và hai cái sừng khủng khiếp nhọn như kim nhô ra từ hai bên, chậm chạp đu đưa riêng rẽ. Đấy là một loại côn trùng – có thể là vậy, nhưng hình dạng lạ kỳ của nó chỉ có thể tả bằng từ kinh tởm. Côn trùng có vô vàn trong cánh rừng nam Rulid nhưng Eugeo chưa từng thấy con nào có hình dạng thế này.

Eugeo cứng người khi đầu óc cậu quá tải, nhưng con côn trùng kỳ quái kia tìm kiếm xung quanh bằng cặp sừng thêm ba giây nữa trước khi quyết định thử và nhẹ nhàng bò lên quần cậu từ giày, nên cậu nhảy lên với một tiếng hét nữa.

“Éc…!!”

Khi cậu dậm mạnh xuống, con sâu rơi xuống lật ngửa, nhưng nó lập tức xoay lại và bò vào giữa hai chân cậu. Không thể đứng đó để nó lại bò lên, Eugeo nhảy lên nhảy xuống liên tục nhưng một thảm họa đặc biệt đã xảy ra khi cậu đáp xuống sau vài lần nhảy nhót.

Theo sau một tiếng “bẹp” chói tai, Eugeo cảm giác một thứ lục cục và dính dớp đang bám vào đế giày trong khi con bọ tan nát hoành tráng dưới giày trái cậu.

Chất lỏng màu cam sáng phun ra khắp hướng và một mùi hôi vừa cay vừa gớm vởn trong không khí. Eugeo gần như muốn xỉu khi mấy cái chân vẫn còn ngoe nguẩy nhưng cậu sống chết kiềm nỗi sợ xuống, nhận thức được đây không phải tình huống thích hợp để ngất và nhìn lên Kirito mong chờ giúp đỡ.

Khi cậu làm thế, anh bạn đồng hành mà cậu đã đồng cam cộng khổ hình như đã tránh xa ba mét và đang chầm chậm lùi xa hơn.

“Này… nàyyy! Cậu dám chạy đấy à!”

Trước lời gào thét kết tội ấy, Kirito vừa lắc cái đầu đã xanh lét vừa di chuyển từ từ.

“Xin lỗi, tớ thực tình không giải quyết được mấy chuyện như vậy đâu”.

“Tớ cũng không giải quyết được! Hoàn toàn không!”

“Này, không phải mấy con bọ như vậy thường kéo thêm chừng mười con nữa đến khi tụi nó chết hả?”

“Đừng có nói mấy cái chuyện đó chứ!!”

Quyết tâm chia sẻ số phận với anh bạn đồng hành cho dù có phải ôm cậu ta, Eugeo cúi người chuẩn bị lao tới nhưng cậu lại cứng người lần nữa khi một ánh sáng tím đột ngột sáng lên từ dưới chân cậu.

Mấy phần xác gớm ghiếc phân tán thành chuỗi ánh sáng ngay vừa lúc cậu nhìn xuống. Mấy thứ nhước và vỏ nhớp nháp biến mất không còn dấu vết chưa đến vài giây và Eugeo thở ra một hơi nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Có vẻ đảm bảo từ đằng xa rằng mấy thứ đó đã biến mất, Kirito cuối cùng cũng quay lại khi chuyện đã xong xuôi và nói bằng một giọng trịnh trọng.

“… Là thế đấy. Đó chỉ là một thân cận được Administrator thả ra để tìm Cardinal. Nên giờ nó đánh hơi thấy đường đến thư viện rồi…”

“……”

Eugeo quắc mắt nhìn Kirito, cho thấy một chút oán giận rồi miễn cưỡng đáp rằng cậu đã hiểu.

“Thế… có nghĩa là có cả một mớ những sinh vật này lảng vảng quanh tòa tháp? Nhưng chúng ta chưa thấy con nào đến giờ cả”.

“Xem nào, khi chúng ta thoát vào thư viện từ vườn hoa hồng thì có những tiếng sột soạt đằng sau cửa, phải không? Bình thường chúng nấp đi, nhưng thế tức là đi quanh tìm chúng không có ý nghĩa gì hết. Hơn nữa Cardinal đã đề cập đến những thứ kỳ lạ, đúng không… rằng Administrator vẫn chưa thức tỉnh hay là cái gì đó tương tự…”

“À, giờ cậu đã để ý rồi đấy… Thế chắc nghĩa là bà ta còn đang ngủ à? Bà ta đã lên giường đi ngủ cho dù mặt trời vẫn sáng chói trên kia á?”

Kirito xoa cằm một chốc vì câu hỏi của Eugeo và rồi trả lời như thể cậu cũng không hiểu gì cả.

“Cardinal cũng nói là Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất đang rất gắng sức theo nhiều cách để đổi lấy cuộc sống dài đến hàng trăm năm. Đặc biệt Administrator dường như dành hầu hết thời gian trong ngày để ngủ, nhưng mà… trong trường hợp đó, chính xác chuyện gì đang xảy ra với quyền kiểm soát của bà ta đối với các hiệp sĩ hợp nhất và lũ bọ như con vừa rồi…?”

Cúi đầu chìm trong suy nghĩ một vài giây, cậu nhanh chóng tự trả lời khi vò mái tóc trước.

“Chà, tụi mình sẽ tìm ra nếu tiếp tục trèo lên. – Bỏ qua chuyện đó đi Eugeo, cậu có thể nhìn lưng tớ một cái không?”

“H-hả?”

Kirito quay lưng lại để Eugeo nhìn trong bối rối. Cậu lia mắt trên lưng Kirito nhưng thực sự không có gì lạ trên tấm vải áo choàng đen ngoài những vết rách, tương ứng với các trận đấu liên tiếp.

“Không có cái gì… đặc biệt cả mà…”

“Tớ tả thế nào bây giờ nhỉ… có con bọ nào bám trên đó không? Như nhện hay con gì đó tương tự ấy”.

“Không, không có gì như thế cả”.

“Tớ hiểu rồi, thế thì tốt. – À thì, một lần nữa, tụi mình tiếp tục nhé, còn nửa cuộc hành trình nữa”.

Eugeo bối rối đuổi theo Kirito khi cậu bắt đầu bước nhanh về phía cổng bắc của hành lang.

“Này, vừa nãy có chuyện gì thế?!”

“Không có gì đâu, thật đấy”.

“Cậu làm tớ tò mò đấy, nhìn lưng tớ xem sao!”

“Tớ nói rồi mà, thực sự không có gì cả”.

Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn của họ, một sự kiện đã lặp đi lặp lại vô số lần từ khi họ rời Làng Rulid, Eugeo nhẩm thầm trong bụng những gì cậu thực sự muốn hỏi.

Tại sao cậu có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống mà lại quẫn trí như thế trước cái chết của Fanatio, một kẻ thù – và những lời phía sau [ngay cả nếu tớ có chết] là gì–

Kirito, cậu… là ai?

Cậu kiếm sĩ vận áo đen đứng yên trước cánh cửa to khổng lồ, có lẽ cao hơn gấp mấy lần cậu, đưa cả hai tay dùng sức đẩy chúng mở ra hai bên. Vào thời khắc đó, một cơn gió buốt thổi qua và Eugeo thoáng quay mặt lại.

3

Thứ nằm sau cánh cửa lớn là một căn phòng gần rộng bằng cầu thang phía nam của đại thần điện Eugeo và Kirito đã đi lên. Phòng hình chữ nhật, với màu trời phương bắc thẳm xanh có thể nhìn thấy qua những cửa sổ dài và hẹp nằm dọc theo bức tường đối diện.

Tuy nhiên, không hề thấy một nguyên tố cơ bản nào trên nền nhà lát gạch ca-rô đen và trắng – một cầu thanh lớn hẳn phải dẫn thẳng đến tầng năm mươi mốt.

Cho dù họ quét mắt quanh căn phòng hình chữ nhật bao nhiêu lần đi nữa thì cũng không tìm thấy cầu thang nào, ngay cả một sợi dây thừng còn không có. Chỉ có một độc một hốc tròn giữa nền nhà bóng loáng bằng phẳng, và Eugeo không thấy đường dẫn lên nào.

“Kh… không có cầu thang nào hết”.

Thì thầm ngạc nhiên khi cậu bước vào căn phòng lờ mờ sau Kirito, Eugeo cảm thấy một luồng khí lạnh trên cổ mình và rụt vai lại. Có vẻ bạn đồng hành của cậu cũng chú ý thấy, vì hai người đồng thời nhìn lên trên.

“… Cái…”

“Cái quái gì…”

Và cả hai người cùng im bặt.

Không có trần nhà. Một khoảng không, không phải, một cái hố cùng hình dạng với căn phòng vươn xa tít tầm mắt. Họ không thể ước lượng nó còn cao đến bao nhiêu, nó chìm trong khoảng tối màu xanh thẳm.

Khi rời mắt khỏi vực cao thăm thẳm đó, họ nhận ra cái hố đó có lẽ hoàn toàn không phải một khoảng không. Các cánh cửa, nhỏ hơn cánh cửa sau lưng hai người, được ốp vào tường với độ cao tương ứng với mỗi tầng từ tầng thứ năm mươi mốt trở lên, mỗi cái có một thềm dài rộng đến gần giữa hố.

Nói cách khác, họ có thể vào các tầng phía trên nếu có có thể đến được các thềm đó – đó mới là vấn đề.

Eugeo duỗi tay phải và tùy tiện cố nhảy lên mà ko nghĩ ngợi gì.

“… Không có cách nào chạm đến được…”

Cậu lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Thậm chí bậc thềm gần nhất, theo lẽ thường, cũng đặt cao hơn trần nhà trong “Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng” đằng sau lưng họ và do đó, cao hơn hai mươi mét cho dù là ước tính tự do nhất đi nữa.

Kirito cũng đang nhìn lên với cùng một thái độ ở bên cạnh, yếu ớt hỏi.

“Xem nào… tớ mới xác nhận ở đây, nhưng không có thần thuật nào để bay đâu phải không?”

“Không có”.

Một câu trả lời ngay lập tức đầy tàn nhẫn.

“Ý tớ là, bay lượn trong không trung là một đặc quyền chỉ dành cho hiệp sỹ hợp nhất thôi phải không? Và đám đó cũng không bay bằng thần thuật; họ cỡi rồng…”

“Thế… chính xác thì con người ở đây đi lên đi xuống tầng năm mốt trở lên như thế nào?”

“Bố ai mà biết…”

Cả hai cùng nghiêng đầu. Tránh đi thì hay hơn nhiều nhưng có vẻ không còn cách nào khác ngoài quay lại đại hành lang và hỏi các thuộc hạ bại trận của Fanatio cách đi lên – khi họ vừa nghĩ thế thì có việc xảy ra.

“Kìa, có gì đó đang đến”.

Kirito thì thầm lo lắng.

“Ơ?”

Cậu nhìn lên lỗ hổng lần nữa như được chỉ.

Cậu hẳn thấy có gì đó đang tiến đến. Như thể lướt qua các bậc thềm nhô ra theo các hàng, một bóng đen nhẹ nhàng sà xuống họ.

Khi nhảy lại phía sau với Kirito và đặt tay lên chuôi kiếm, Eugeo nhìn chằm chằm vào bóng đen đang đến.

Nó có hình cầu hoàn hảo. Có lẽ đường kính cỡ chừng hai mét? Có vẻ như là một các đĩa giống kim loại, mép sáng lên kỳ lạ mỗi khi bắt được ánh sáng xanh từ các cửa sổ thanh mảnh kia. Tuy nhiên, tại sao một thứ như vậy có thể thanh thoát lượn xuống từ không gian mà không có vật đỡ hay gì cả?

Tai Eugeo nghe thấy một tiếng ồn khó chịu, “vùuuu”, khi cái đĩa lướt qua bậc thềm hai tầng trên với một tốc độ không đổi. Cổ cậu nghe gió lạnh mỗi lần như thế.

Eugeo không chạy hay rút kiếm ra; cậu chỉ đứng yên đó và nhìn cách cái đĩa sượt qua bậc thềm trên đầu rồi đáp xuống trước hai người. Khi cái đĩa bay lại gần chỉ cách một mét, một cái lỗ nhỏ mở ra chính giữa mặt bên dưới nó và cậu nhận thấy khí lùa ra từ đó đã tạo nên những tiếng ồn và cơn gió kỳ bí.

Tuy nhiên, làm sao cái đĩa kim loại này chỉ bay bằng sức gió được – cậu thắc mắc khi tiếng vù vù ngày càng lớn và tốc độ của cái đĩa giảm đi, cuối cùng dừng lại khi nó trám gọn gàng vào cái lỗ tròn trên sàn nhà chỉ với một cú va và rung nhẹ.

Mặt trên cái đĩa được mài nhẵn như gương. Những chi tiết thủ công chạy dọc theo lan can gắn vào mép tròn. Một ống thủy tinh dài chừng một mét và dày năm mươi centimet đứng thẳng ở giữa – một cô gái trẻ yên lặng đứng đó với cả hai tay trên đỉnh ống, tạo thành một hình vòm.

“….!?”

Eugeo lui một bước khi thêm lực vào tay phải đang đặt trên chuôi kiếm. Cậu nâng cao phòng thủ, nghĩ rằng đây có thể là một hiệp sĩ hợp nhất khác.

Nhưng cậu ngay lập tức nhận ra cô gái không trang bị vũ khí, dù là một con dao găm trên lưng hay eo. Quần áo của cô, một chiếc váy dài màu đen trơn rõ ràng không hợp để đánh nhau chút nào. Trang điểm duy nhất đáng nói là một đường viền trong suốt thùy mị đính trên chiếc tạp dề trắng đeo từ ngực xuống dưới đầu gối, có nghĩa cô không có phụ kiện nào khác trên người.

Mái tóc màu nâu nhạt hơi xám của cô được cắt thẳng ngang chân mày và vai, hầu như không có đặc điểm phân biệt nào khác trên da mặt tái xanh của cô. Khuông mặt cân đối nhưng không có một tia cảm xúc nào. Eugeo cảm thấy tuổi cô ta còn nhỏ hơn nhưng cậu không mấy tin vào việc đó.

Cô gái này thực ra là ai; Eugeo cố nhìn vào mắt cô ta, nhưng cậu thậm chí còn không thấy được màu mắt vì hàng mi hạ xuống che đi. Cô gái không hề nhìn đến mặt hai người sau khi cái đĩa dừng lại, bỏ tay ra khỏi cái ống thủy tinh kỳ lạ và đặt trước tấm tạp dề rồi cúi đầu và nói những câu đầu tiên.

“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn. Quý vị muốn lên tầng nào, thưa quý vị?”

Giọng nói phát ra với âm điệu tối thiểu và hoàn toàn không lộ chút xúc cảm nào. Eugeo không nghe thấy ý thù địch nên cậu nhẹ nhàng bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Những lời của cô gái lặp lại lần nữa trong đầu cậu.

“Tầng… nào… chờ đã… Thế là bạn sẵn sàng đưa chúng tôi lên các tầng trên sao?”

Khi cậu hỏi nửa tin nửa ngờ, cô gái lại lần nữa cúi đầu vì đã đứng thẳng người.

“Chắc chắn rồi. Tôi có thể biết quý vị muốn tầng nào không?”

“Ờ… dù bạn có nói thế…”

Luôn nghĩ rằng tất cả những ai xuất hiện trước mặt họ trong thánh đường đều là kẻ thù nên Eugeo ấp úng không biết phải nói gì ngay. Kirito đứng cạnh cậu liền nói bằng một giọng không mấy quan tâm; Eugeo không biết chính xác thì có cái gì trong cái đầu ấy nữa.

“Ờm, chúng tôi là những kẻ bị truy nã đã xâm nhập vào thánh đường… chúng tôi đi bằng cái thang, à không, cái đĩa đó thì không việc gì chứ?”

Cô gái nhẹ nghiêng đầu nhưng lập tức nhìn thẳng lại và trả lời.

“Nhiệm vụ của tôi chỉ là vận hành cái thang đĩa này. Tôi không nhận lệnh hoặc bất cứ gì khác không liên quan”.

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin phép đưa tôi lên theo lời mời”.

Kirito bước nhanh về phía cái đĩa khi nói những lời dễ dãi đó làm Euguo kêu lên hoảng hốt.

“N-này, cậu chắc là ổn đấy chứ?”

“À, trông có vẻ không có cánh nào khác để đi lên đâu”.

“Đúng… đúng là thế, nhưng mà…”

Euguo kinh ngạc làm sao Kirito có thể lái một vật lạ lùng như vậy mà không cảnh giác gì ngay sau khi với trải qua tất cả những chuyện với hai hiệp sĩ hợp nhất kia, nhưng đúng là không ai trong hai người biết cách lái cái đĩa. Tự trấn an mình bằng cách nghĩ họ có thể nhảy lên bậc thềm nào đó nếu đây là bẫy, cậu theo sau anh bạn đồng hành.

Sau khi cả hai đã lên cái đĩa qua một đoạn trống trên cái lan can xa hoa, Kirito tò mò săm soi cái ống thủy tinh khi cậu báo cho cô gái.

“Ờm, hãy đưa chúng tôi lên tầng cao nhất chúng tôi có thể đến”.

“Được lắm. Vậy chúng ta giờ sẽ lên tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’. Xin hãy ở nguyên bên trong lan can”.

Câu đáp lại không tốn chút thời gian và với một cái cúi người nữa, cô gái đặt hai tay lên đỉnh ống. Cô hít một hơi–

“Lệnh hệ thống. Triệu hồi thuộc tính hư vô.”

Nghi thức thần thuật bất ngờ làm Eugeo giật mình, nghĩ rằng đó là một lệnh tấn công nhưng không có gì xảy ra. Rốt cuộc thì nguyên tố aerial cũng xuất hiện, lấp lánh ánh xanh lá cây bên trong cái ống trong suốt. Nhưng cậu lại giật mình lần nữa khi thấy số lượng của chúng. Có tổng cộng mười cái – cô gái này hẳn phải là một người sử dụng thần thuật khá cao cấp mới có thể triệu hồi được nhiều nguyên tố như vậy trong một lần.

Cô gái chỉ ra ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa tay phải trong số người ngón tay thuôn dài cô đặt trên cái ống thủy tinh và khẽ nói.

“Thuộc tính bùng phát.”

Ba nguyên tố ariel bắn ra một luồng màu xanh lá, tạo nên tiếng nổ lớn vang lên từ bên dưới. Cái đĩa kim loại được lái bởi ba nguyên tố lập tức bắt đầu nâng lên như thể được nhấc bởi một bàn tay vô hình.

“Là thế này đấy! Nó hoạt động thế này đây ha”.

Eugeo cuối cùng cũng hiểu nền tảng đằng sau cách cái đĩa nâng lên và đồng tình với giọng nói có vẻ hài lòng của Kirito. Các nguyên tố ariel được giải phóng bên trong cái ống thủy tinh chạy xuyên qua cái đĩa khiến sức mặng của ba người và cả của cái đĩa được nhấc lên bằng đợt nổ mạnh tổng lực hướng xuống dưới.

Giờ cậu đã hiểu đây là một cơ chế đơn giản, nhưng chuyển động của cái đĩa êm đến mức gần như không cảm thấy gì. Ngoài áp lực cậu hơi cảm thấy lúc bắt đầu bay lên ra thì cái đĩa lướt qua không khí mà không giật chút nào.

Tầng năm mươi nhanh chóng biến mất vào khoảng cách bên dưới và Eugo một lần nữa nhận thức rằng cái đĩa nhỏ này có thể bay đến tận tầng tám mươi của thánh đường, tức là một độ cao đủ cao để chạm đến mây trời. Lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi của mình vào quần, cậu nắm chặt lấy lan can.

Tuy nhiên, Kirito ở bên cạnh cậu mang một vẻ mặt bình thản như thể cậu ta đã từng lái thứ gì đó tương tự, khâm phục cài đặt này khi cậu hết ô rồi a, tuy rằng quan tâm của Kirito nhanh chóng chuyển từ cái đĩa sau người đang điều khiển nó, và cậu hỏi khi nhìn lên cô gái.

“Cô đã làm việc này bao lâu rồi?”

Cô gái đáp với một giọng hơi bối rối, mặt cô thì vẫn khuất đi.

“Đây là năm thứ một trăm lẻ bảy kể từ khi thiên chức này được ban cho tôi”.

“A hèm…”

Quên phắt khoảng không dưới chân mình. Eugeo mở to mắt. Cậu ngắc ngứ hỏi thay Kirito.

“Một-một trăm lẻ bảy năm… bạn đã điều khiển cái đĩa ngày nguyên thời gian đó á!?”

“Tôi không điều khiển đĩa… nguyên thời gian đó. Tôi có nghỉ ăn trưa chiều và tất nhiên, tôi được phép nghỉ ngơi về đêm”.

“Ơ-ờm… đó không phải là điều tôi…”

– Không.

Đó chính là như vậy. Cô gái này hẳn cũng có Sinh Mệnh ngưng lại như những hiệp sĩ hợp nhất và sống trên cái đĩa kim loại này một thời gian có thể nói là vô tận.

Eugeo tin rằng số phận này còn độc ác hơn, cô đơn hơn và vắng vẻ hơn cả số phận của các hiệp sĩ hợp nhất, những người cống kiến thời gian vô hạn của mình cho các trận đánh.

Chiếc đĩa kim loại chậm lại những vẫn bay lên đều đều. Cô gái giấu mọi cảm xúc sau tầng mi hạ thấp, tạo những nguyên tố aeriel mới mỗi lần dùng hết và lại giải phóng chúng lần nữa. Eugeo tự hỏi bao nhiêu lần cô đã lặp lại câu “burst” đó, thì thầm theo mỗi chu kỳ nhưng tất nhiên, điều này dễ dàng nằm ngoài tưởng tượng của cậu.

“Cô… tên cô là gì?”

Kirito đột nhiên hỏi.

Cô gái nghiêng đầu một lúc lâu nhất từ ngãy đến giờ trước khi thì thầm đáp.

“Tên tôi… Tôi không thể nhớ ra. Tất cả những gì những quý khách gọi tôi chỉ là “Người Vận Hành Thang Máy”. Người Vận Hành Thang Máy… đó là tên tôi”.

Có vẻ cả Kirito cũng không đáp gì về việc này. Eugeo đang lơ đễnh đếm các bậc thềm lướt qua và đã đếm hơn hai mươi bậc, cảm thấy thôi thúc phải lấp đầy khoảng im lặng đầy áp lực sau lưng cậu nên bèn mở miệng.

“… Này… này, chúng tôi đến để đánh bại những người quan trọng của Giáo Hội Chân Lý. Những kẻ đã giao cho bạn thiên chức này”.

“Tôi hiểu”.

Đó là tất cả những gì cô gái trả lời. Nhưng Eugeo vẫn tiếp tục nói mà có lẽ là không có mục địch cụ thể trong tâm trí.

“Nếu như… Giáo Hội không còn tồn tại nữa và cô được giải thoát khỏi thiên chức này thì cô sẽ làm gì…?”

“… Giải thoát ư…?”

Sau khi lặp lại bằng một giọng nói không mấy chắc chắn, cô gái tên Người Vận Hành Thang Máy tiếp tục im lặng khi họ băng qua thêm năm thềm tầng khác.

Đã từng tìm hiểu từ trước, Eugeo nhận ra một mảng trần nhà màu xám xuất hiện trên đường đi mà không ai chú ý. Đó chắc hẳn là phần nền của tầng mười tám tòa thánh đường. Sau cùng thị họ cùng bước vào khu vực trung tâm thật sự của Giáo Hội Chân Lý.

“Tôi… không biết gì về thế giới ngoài các đĩa thang nâng này”.

Cô gái đột nhiên nói một cách ấp úng.

“…Tôi không thể quyết định được thiên chức của mình ngay cả khi anh nói rằng tôi sẽ làm được… nhưng nếu ý anh đó là điều tôi muốn làm thì…”

Khuôn mặt cô gái vốn luôn cúi gằm nãy giờ bỗng ngẩng lên và ánh mắt cô liếc nhìn các khung cửa sổ dài và chật hẹp trên tường phía bên phải, nơi bầu trời phương Bắc trong xanh đang nằm ngay dưới họ.

“… Tôi muốn bay tự do trên chiếc đĩa nâng này… trên bầu trời đó…”

Anh nhìn thấy từ đôi mắt cô gái hiện tại là một màu xanh sâu thăm thẳm rất giống bầu trời xanh giữa mùa hè.

Khoảnh khắc nguyên tố aerial cuối cùng biến mất, chiếc đĩa đã lên đến bậc thềm thứ ba mươi và nhẹ nhàng dừng lại.

Cô gái điều khiển thang máy buông tay khỏi chiếc ống thủy tinh và đặt lên tạp dề, cúi thấp đầu.

“Xin cảm ơn sự chờ đợi của các vị, chúng ta đã lên đến tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’ rồi”.

“… Cảm ơn”.

Cả Eugeo lẫn Kirito đều cúi thấp đầu bước ra khỏi đĩa thang máy và đi bộ lên thềm tầng.

Cô gái không còn ngẩng đầu lên và sau một lần cúi chào nhẹ nữa, cô kết nối lượt đi xuống của đĩa thang máy với nguyên tố aerial đã bị suy yếu. Âm thanh vang rền như một cơn gió lạnh ngay lập tức tan vào không gian và hình ảnh chiếc đĩa thang máy biến mất vào các tầng trời xanh thẳm; cái không gian kim loại nhỏ bé đó, bị cô lập trong sự vĩnh hằng.

Eugeo hít một hơi thở sâu mà không hề chú ý.

“… Tớ đã nghĩ rằng thiên chức cuối của mình là nhiệm vụ tồi tệ nhất vì nó vô cùng bất tận, thế nhưng…”

Khi nghe Eugeo lẩm bẩm những điều này, Kirito ngước mắt lên và liếc nhìn cậu.

“Sẽ là một điều quá đỗi may mắn nếu như tớ có thể nghỉ ngơi khi già đi và không còn sức vung chiếc rìu đó nữa; nhưng khi so sánh với thiên chức của cô gái đó, điều đó chỉ là…”

“Cardinal đã nói rằng việc đóng băng Sinh Mệnh của một con người không bị hư hao theo lẽ tự nhiên bằng các nghi thức hiến tế không phải là cách để bảo vệ tuổi tác của linh hồn. Nó sẽ từ từ xâm lấn vào trí nhớ và dần dần con người sẽ sụp đổ mà thôi.”

Kirito đáp lại bằng một giọng nói sầu thảm, cậu rung mạnh người, như thể muốn cố gắng thoát khỏi dòng suy nghĩ đó, và quay lung về phía buồng thang máy sâu thẳm.

“Những gì Giáo Hội Chân Lý đang làm là sai trái. Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây để đánh bại Administrator. Nhưng đó chưa phải là kết thúc mọi chuyện đâu, Eugeo. Thách thức thật sự còn nằm sau đó nữa…”

“Hả…? Không phải là chúng ta chỉ cần để Cardinal-san lo liệu ngay khi nếu chúng ta đánh bại Administrator sao?”

Kirito nhấp môi khi Eugeo hỏi như thể muốn nói điều gì đó, nhưng một cảm giác không chắc chắn khác với vẻ ngoài đầy quyết đoán ánh lên trong đôi mắt đen của cậu, và cuối cùng cậu quay mặt đi.

“Kirito…?”

“…Không. Chúng ta sẽ nói chuyện này nhiều hơn sau khi cứu được Alice. Giờ không phải là lúc để suy nghĩ những điều không cần thiết.”

“Đúng là vậy… nhưng mà…”

Kirito bắt đầu bước nhanh dọc theo thềm tầng, như để tránh cái nhìn từ Eugeo khi cậu ấy nghiêng đầu. Eugeo đuổi theo với cảm xúc khó giải thích nhưng một cảm giác căng thẳng từ sâu trong cơ thể của cậu đã quét sạch những mối hoài nghi trong chớp mắt sau khi cánh cửa khổng lồ dựng đứng ở cuối dãy hiên ngắn xuất hiện trước mắt họ.

Đã chứng kiến năm hiệp sỹ hợp nhất tập trung trên tầng năm mười, có lẽ là Trưởng Lão Fanatio đã nói, nên người thực hiện các biện pháp đối phó với những kẻ xâm nhập dự tính sẽ ngăn cản hai người bọn họ bằng mọi cách. Việc họ đã thật sự đẩy lui được cuộc tấn công dữ dội của các hiệp sỹ và giành chiến thắng chắc hẳn phải gần như là một phép lạ.

Việc họ đột phá vòng vây và leo lên tới tầng gần như là cao nhất này chắc chắn đã thuyết phục Trưởng Lão tung ra đội quân có khả năng chiến đấu cao mà không phải dự phòng nữa. Chỉ huy Hiệp Sĩ cùng với toàn bộ các hiệp sĩ hợp nhất còn lại và những kẻ dùng thần thuật, những giáo sỹ và thầy tu khổ hạnh, có thể đang chờ đằng sau cánh cửa chẳng hạn. Điều đó rất có khả năng xảy ra lắm chứ.

Nhưng khi không còn con đường nào khác, chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc đột phá qua mọi chướng ngại trước mắt.

Chúng ta có thể làm được. Với cả Kirito và tôi tại đây.

Eugeo trao đổi ánh mắt một cách quyết đoán với người bạn đồng hành đang đứng cạnh, và họ cùng nhau gật đầu. Vươn tay ra cùng lúc, họ đặt lòng bàn tay vào phía trái và phải của cánh cửa và đẩy mạnh.

Cánh cửa đá từ từ mở ra về bên trái và bên phải với một âm thanh chậm chạp.

“…!”

Năm giác quan của Eugeo như nuốt trọn màu sắc rực rỡ trước mắt, tiếng nước róc rách, và một mùi hương thơm dịu tạo cảm giác say nhẹ vào lúc đó.

Không sai, họ đang ở trong tòa tháp. Viên bạch ngọc giống như ở tầng dưới có thể nhìn thấy từ tận đầu bên này.

Tuy vậy, sàn nhà rộng lớn không được lát đá như những sàn nhà mà họ họ đã gặp cho đến giờ. Thay vào đó là một thảm cỏ dày xanh tốt và đẹp mắt. Những bông hoa thiêng đủ màu sắc, có lẽ là nguyên nhân tạo ra hương thơm, đều đang nở rộ ở đây và có cả trên bãi cỏ.

Thứ làm cho cậu kinh ngạc hơn nữa là một dòng suối trong nhỏ nhắn đang tuôn chảy cách đó không xa với dòng nước óng ánh ánh sáng. Một con đường gạch trơn trượt trải dài từ cánh cửa mà hai người đang đứng, cắt qua bãi cỏ, và tiếp nối với một cây cầu gỗ bắt qua con suối nhỏ.

Một ngọn đồi nhỏ xuất hiện phía sau con suối. Con đường uốn lượn qua nền đất dốc tràn ngập hoa đang đua nở. Đi theo còn đường trong tầm mắt, Eugeo nhận thất có một các cây duy nhất mọc trên đỉnh đồi,

Cái cây không lớn lắm. Cậu có thể nhìn thấy lá cây màu xanh thẫm và những bông hoa nhỏ màu cam mang hình chữ thập trên các cành khẳng khiu. Ánh sáng Solus từ ngoài cửa sổ trên tường gần trần nhà phía xa chiếu vào cây làm cho các bông hoa trở nên lấp lánh như thể chúng được làm bằng vàng.

Thân cây lóng lánh và mỏng cũng tắm chìm trong ánh mặt trời và tỏa sáng, kể cả phần rễ cây cũng lấp lánh một màu sáng vàng.

“A…”

Eugeo không để ý đến âm thanh tĩnh lặng phát ra từ chính mình.

Từng dòng duy nghĩ của cậu như ngưng đọng khi anh nhìn thấy cô gái ngồi đối diện với thân cây với đôi mắt nhắm nghiền.

Trông cô gái như một ảnh ảo tuyệt đẹp mà ánh mặt trời đem lại xuyên qua cây, toàn thân cô gái như chìm trong ánh sáng vàng óng. Bộ áo giáp tuyệt đẹp mà cô gái mang trên người và cánh tay màu trắng với các họa tiết trang trí màu vàng, chiếc váy dài cũng mang màu trắng tinh khôi với các sợi vàng được may lên nền vải, và ngay cả đôi bốt màu trắng được đánh bóng của cô cũng phản chiếu ánh sáng không tì vết từ mặt trời chiếu rọi vào.

Tuy nhiên, thứ tỏa sáng lấp lánh nhất chính là mái tóc dài óng ả tuyệt đẹp của cô. Mái tóc thẳng, như vàng ròng nung chảy tạo nên một đường cong hoàn hảo khi xõa chấm eo từ trên đỉnh đầu nhỏ nhắn, tạo nên một dòng thác ánh sáng tuyệt mỹ.

Ánh rực rỡ mà cậu hàng ngày vẫn thấy cách đây rất lâu trong quá khứ. Cậu không biết cả giá trị lẫn tính ngắn ngủi của mái tóc ấy khi nghịch ngợm kéo nó hay buộc cành con vào nó.

Ánh vàng chói lóa đó, đại diện cho tình bạn, khát vọng và một tình cảm lờ mờ đã thay hình đổi dạng chỉ trong một ngày ngắn ngủi, không còn ý nghĩa nào khác ngoài những yếu đuối, xấu xa và hèn nhát của Eugeo. Và tia sáng mà cậu chắc hẳn sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lần nữa nay đã lại nằm trong tầm với.

“Ah… Ali… ce…”

Không nhận thấy giọng mình thoát ra khỏi miệng đã khàn đi, Eugeo loạng choạng bước về phía trước.

Cậu lảo đảo đi theo con đường lát gạch. Cả hương thơm mát của những đóa hoa thiêng lẫn tiếng nước chảy êm dịu đều không còn nằm trong nhận thức của Eugeo nữa. Chỉ có nhiệt từ bàn tay đẫm mồ hôi đang bám chặt vào ngực áo và con dao găm như đang đập rộn dưới lớp vải là còn gắn kết Eugeo với thế giới này.

Băng qua cây cầu bắc qua dòng suối nhỏ. Chỉ còn chưa đến hai mươi mét nữa để đi lên đỉnh đồi.

Khi nhìn lên, cậu có thể thấy rõ khuôn mặt người con gái hơi hướng xuống dưới. Không hề có cảm xúc trên làn da trắng mờ của cô. Nàng chỉ im lặng nhắm mắt, tâm trí cô có vẻ như đang trôi giữa ánh mặt trời ấm áp và hương hoa thơm ngát.

—Cô ấy đang ngủ sao?

Nếu mình đến gần hơn và khẽ đâm con dao vào những ngón tay đang đan trên lòng cô ấy… có phải đó là điểm kết thúc cho mọi thứ không?

Vừa lúc ý nghĩ đó nhá lên trong đầu Eugeo, bàn tay phải của Alice nâng lên không một tiếng động và tim của Eugeo nảy lên khi bước chân cậu dừng lại.

Đôi môi duyên dáng của cô cử động và giọng nói đầy lưu luyến kia chạm đến tai cậu.

“Xin cho ta thêm một chút thời gian nữa. Đã lâu rồi chúng ta mới có thời tiết đẹp nhường này nên ta muốn để đứa trẻ này sưởi nắng thêm một lúc”.

Mi mắt được bao quanh bởi hàng lông mi vàng óng của cô nhẹ nâng lên.

Đôi mắt màu xanh dương có một không hai trên thế giới này nhìn thẳng vào mắt Eugeo.

Eugeo thấy cái nhìn trong mắt Alice dịu đi, một nụ cười nở trên môi cô.

Tuy nhiên, màu xanh trong đôi mắt trong mắt của cô không còn là sắc màu dịu dàng của trời cao nữa. Đó là màu của giá băng mười ngàn năm tuổi, không thể tan ra cho dù có tắm trong nắng ấm đến đâu đi nữa. Bị ánh mắt lạnh lùng dành cho những kẻ xâm nhập ấy đâm phải, Eugeo không thể di chuyển nổi chân mình.

Như đã dự đoán, một trận chiến không thể nào tránh khỏi.

Cho dù cô có mấy đi ký ức đi nữa, cậu vẫn phải rút gươm chống lại cô gái rõ ràng là Alice Schuberg từ làng Rulid này. Để đưa cô quay trở lại như xưa. Cho dù cậu thấy chấp nhận trận chiến này thật khó khăn biết bao nhiêu.

Cơ thể cậu đã cảm nhận thấy sức mạnh thực sự của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Ba Mươi cách đây hai ngày, khi má cậu bị bao kiếm của cô đánh phải. Eugeo hẳn là đã mất ý thức chỉ bởi độc một cú đánh đó nhưng cậu còn không thể kịp nhìn thấy nó. Rõ ràng là gần như không thể chặn được nữ kiếm sĩ với một skill như vậy mà không bị thương nặng, hiển nhiên rồi.

Cô ấy không phải là một đối thủ cậu có thể nương tay.

—Tuy vậy làm thế nào mình có thể cắt được một sợi từ mái tóc vàng kia chứ?

Mình còn không thể bước thêm bước nào, nói gì đến việc rút kiếm ra.

Kirito nói từ đằng sau cậu Eugeo đang đứng im lìm vì mâu thuẫn đột ngột kia, những lời của cậu rất rõ ràng tuy có hơi khàn đi.

“Cậu không chiến đấu ở đây đâu, Eugeo. Chỉ cần nghĩ đến việc đâm được con dao của Cardinal vào Alice thôi. Tớ sẽ ngăn đòn tấn công của cô ấy cho cậu cho dù có mất mạng đi nữa”.

“Nhưng… Nhưng”.

“Không còn cách nào khác, tình thế sẽ còn tệ hơn nếu chúng ta đánh một trận. Tớ sẽ nhận đòn tấn công đầu tiên của Alice thay vì né tránh để kìm hãm cô ấy, nên hãy dùng con dao cho đúng cách. Hiểu chưa?

“……”

Eugeo cắn chặt môi. Đến cùng thì cậu đã khiến Kirito là người phải đổ máu cả trong cả trận đấu với Deusolbert lẫn trận đấu với Fanatio. Chưa kể đến kế hoạch thách thức Giáo Hội Chân Lý đầy khinh suất này bắt nguồn từ không gì khác ngoài việc riêng của Eugeo.

“… Xin lỗi.”

Khi cậu xấu hổ thì thầm, Kirito đáp với giọng đã giống giọng bình thường của cậu hơn một chút.

“Cậu không phải xin lỗi gì hết; tớ sẽ bắt cậu trả lại gấp mấy lần sớm thôi… Nhưng mà dẹp chuyện đó sang bên đi…”

“…? Có chuyện gì thế?”

“Không… từ những gì tớ thấy được thì không giống như cô ấy có trang bị vũ khí. Ngoài ra… cô ấy nói về ai khi nói ‘đứa trẻ này’ nhỉ …?

Eugeo tập trung nhìn Alice vẫn đang ở trên đồi như được chỉ. Mi mắt cô đã lần nữa đóng lại và hơi nhìn xuống; cậu nhìn đến hông cô, bao kiếm vàng giờ không ở đó.

“Có lẽ cô ấy để kiếm ở đằng sau khi nghỉ ngơi hay đại loại thế… Nhưng mà như vậy giúp được nhiều lắm đấy”.

Thì thầm với một giọng thiếu tin tưởng vào một điều như thế, Kirito vuốt tay trái lên chuôi kiếm.

“Thế này không tử tế lắm với Alice, nhưng có vẻ tụi mình không thể hòa thuận với cô ấy đến khi cô ấy tắm nắng xong. Cho dù cô ấy có kiếm hay không, thách thức lúc này ít nhất sẽ ngăn cô ấy không niệm được hết câu chú thuật chi phối hoàn toàn. Thành thật mà nói thì tốt nhất là tụi mình nên hi vọng là có thể giải quyết xong chuyện mà không để cô ấy dùng đến chú thuật đó”.

“Tớ nghĩ là cậu nói đúng… thuật chi phối toàn quyền không dùng nhiều Sinh Mệnh thanh kiếm của tớ, nên tớ tin là mình vẫn có thể dùng thuật này thêm hai lần nữa hôm nay…”

“Sẽ có ích đấy. Mình còn dùng được một lần nữa. Và hẳn là vẫn còn cái tên Chỉ Huy Hiệp Sĩ sau Alice nữa. Chà… đi thôi”.

Kirito bước đến một bước với một cái gật nhẹ.

Đã quyết định xong, Eugeo bước theo sau cậu.

Rời khỏi con đường gạch uốn lượn quanh đồi, họ đi thẳng lên đỉnh. Những bước chân của họ vang tiếng trên bãi cỏ.

Alice nhẹ nhàng đứng dậy khi cả hai đã trèo đến nửa ngọn đồi. Đôi mắt băng giá của cô không để lộ một tia cảm xúc nào nhìn xuống hai người qua hàng mi mềm mại.

Trong giây phút ấy, cái nhìn của cô như thể đã lập nên một loại nghi thức thần thuật nào đó khiến hai chân Eugeo trở nên nặng nề. Cho dù rõ ràng là không có dây đeo kiếm trên người Alice nhưng cậu vẫn cảm thấy chân mình không chịu bước thêm đến chỗ cô gái. Chẳng lẽ nỗi sợ đã khắc ghi vào cơ thể cậu chỉ với một cú đánh trên má thôi sao? Nhưng cho dù có là như thế, dáng đi của Kirito cũng dường như đã mất hết sức lực khi cậu ấy đang bước trước cậu, có phải thế không?

“… Sau bao nhiêu vất vả các ngươi cũng đi được xa đến thế này, phải không?”

Giọng nói rõ ràng của Alice lại lần nữa văng vẳng qua khoảng không.

“Ta đã tính để mình Eldrie cảnh giới trong vườn hồng đã đủ để đối phó với hai ngươi thậm chí trong trường hợp mong manh các ngươi có thể trốn khỏi hầm ngục. Nhưng các ngươi đã hạ được hắn, hơn thế lại còn hạ gục Deusolbert-dono và cả Fanatio-dono, những người sở hữu thần khí, và bước lên đất của «Khu Vườn Trên Mây» này”.

Đôi mày cong của cô hơi nhíu lại. Giọng nói từ đôi môi anh đào mang một âm đau buồn thầm kín.

“Chính xác thì thứ gì đã ban sức mạnh nhường ấy cho hai ngươi? Chính xác thì tại sao các ngươi lại đả động đến sự yên bình của Nhân Giới đến vậy? Tại sao các ngươi không hiểu rằng mỗi hiệp sĩ hợp nhất bị thương sẽ là một bước lùi đáng kể cho những chuẩn bị tấn công các lực lượng hắc ám hả?”

—Là vì em, tất cả những điều đó là vì em.

Eugeo hét lên trong tim. Nhưng cậu biết điều đó chẳng có nghĩa lý gì đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice đang đứng trước mắt cậu cho dù cậu có nói nên lời đi nữa. Nghiến chặt răng, Eugeo chỉ dồn hết sức tiến lên phía trước.

“Đúng như ta đã nghĩ—dường như ta sẽ phải hỏi bằng kiếm của ta thôi. Được lắm… nếu đó là những gì hai ngươi muốn”.

Những lời của cô như một tiếng thở dài, Alice đặt tay phải lên thân cây bên cạnh mình như một bệ đỡ.

Nhưng em không mang kiếm—

Eugeo nghĩ vậy gần như cùng với lúc Kirito bật ra một câu “không thể nào”.

Ánh sáng nhá lên phút tiếp theo và cái cây nhỏ mọc trên đỉnh đồi phân rã ra.

“——!?”

Một khắc sau, một mùi hương đầy ngọt ngào và sinh khí, cuồn cuộn trôi qua rồi tan biến đi không chút dấu vết.

Trước khi họ nhận ra, tay phải của Alice đã nắm thanh kiếm dài thanh mảnh quen thuộc. Không chỉ bao kiếm mà tất cả mọi thứ từ tấm chắn đến quả táo ở chuôi kiếm đều được làm từ vàng chói mắt. Một đóa hoa hình chữ thập trang trí trên tấm chắn.

Euguo không thể hiểu ngay được chuyện gì đã xảy ra.

Cái cây biến mất, thanh kiếm hiện ra. Nói cách khác, cái cây đó đã biến hình thành thanh kiếm à? Nhưng Alice chưa hề đọc thần chú nào cả. Cho dù đó là một thuật ảo giác đơn giản hay một thần thuật chuyển hóa cấp cao nào đó đi nữa thì cũng không thể thực hiện mà không niệm lên câu chú.

Không. Nếu cái cây đó biến hình chỉ dựa trên tưởng tượng của Alice—thì cơ bản nghĩa là—

Đến được kết luận đó sớm hơn một chút, Kirito bật rên lên.

“Tiêu rồi, không hay chút nào… có phải thanh kiếm đó đã ở sẵn trong trạng thái chi phối toàn quyền rồi không?”

Quắc mắt với bộ đôi đang đứng đó, Alice nâng ngang kiếm lên bằng cả hai tay.

Xoẹt! Lưỡi kiếm được rút khỏi vỏ với một tiếng rít tỏa một ánh vàng sáng lòa hơn cả bao kiếm, tỏa sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng của Solus.

Kirito điên cuồng tấn công một khắc sau đó. Không rõ kiếm của Alice dùng loại sức mạnh nào nhưng cậu đoán tốt nhất là nên cận chiến trước khi thuật chi phối được kích hoạt. Xéo nát đám cỏ xanh, cậu trèo lên được tám mươi phần trăm ngọn đồi chỉ trong mười bước chân.

Vừa nắm lấy sợi xích trên ngực mình, Eugeo vừa điên cuồng đuổi theo người bạn đồng hành. Kirito dường như không có ý định rút gươm ra. Có vẻ cậu định ngăn đòn tấn công đầu tiên của Alice bằng thân mình như đã nói. Cho dù có khóa cử động của cô đi nữa thì như vậy cũng không giữ được lâu. Do đó Eugeo dứt khoát không được thể vuột mất cơ hội hoàn thành nhiệm vụ đâm cô ấy bằng con dao găm.

Vẻ mặt của Alice không chút thay đổi dù đang nhìn kiếm sĩ áo đen xông đến. Với một động tác có vẻ không mất quan tâm, cô nhẹ nhàng vung thanh kiếm trong tay phải.

Kirito đã ở trong tầm chém. Theo đó thế này có vẻ giống như một thuật tấn công tầm xa như của Deusolbert hoặc của Fanatio. Nếu đã như vậy thì cho dù đòn tấn công ban đầu có chặn được tiến công của Kirito đi nữa, Eugeo cũng vẫn có thể tiến được vào tầm để đâm cô bằng cách tận dụng khoảng thời gian đó.

Đã nghĩ xong trong phút chốc, Eugeo bèn đổi hướng tiếp cận khác với Kirito và chạy tiếp.

Alice nhẹ nhàng vung tay phải về phía trước.

Lưỡi kiếm vàng—biến mất.

“!?”

Chính xác thì lưỡi kiếm không biến mất. Nói chính xác là nó đã phân tán ra. Thanh kiếm tách thành hàng trăm hoặc hàng ngàn đốm lửa và xông đến Kirito như một trận bão hoàng kim.

“Guah!!”

Bị nhấn chìm trong một cơn ánh sáng vô hạn, Kirito bị hạ gục, bất động hoàn toàn với một tiếng rên rỉ.

Tận dụng cơ hội do người bạn đồng hành của mình đã sắp đặt, Eugeo nghiến răng chạy về phía trước.

Tuy nhiên, cơn gió vàng đã tấn công Kirito không dừng lại ở đó. Nó tạo nên một tiếng động như một cơn gió buốt và ngoặt sang trái ở giữa tầng không, quét qua Eugeo từ phía bên.

Cậu hầu như không thể đứng vững sau một cơn chấn động như vậy. Như thể cậu bị hất bay bởi một bàn tay khổng lồ, Eugeo cũng gục xuống ở bên phải.

Mỗi đốm lửa dài chưa đến một centimet lại nặng đến vô lý. Bị ném trên bãi cỏ, Eugeo cảm thấy một cơn đau bỏng rát trên cả cánh tay trái đã che mặt cậu đúng lúc cơn gió vàng kia tấn công và sống chết kiềm xuống mong muốn được la hét và quằn quại.

Vô vàng đốm lửa vàng dễ dàng ngưng tấn công hai người, vẽ thành một vòng cung khi xoay tít và quay lại bên Alice. Tuy nhiên, chúng không trở lại thành hình thanh kiếm nữa mà trôi nổi quanh người nàng hiệp sĩ.

Xem xét kỹ hơn sẽ thấy tất cả các đốm lửa nhỏ là những hình chữ thập được tạo từ những hình kim cương nhỏ hơn ghép lại với nhau. Chúng giống như hình họa trên tấm chắn—có nghĩa là cùng hình dạng với các đóa hoa của cái cây mọc trên đồi.

“—Các ngươi đang chế giễu ta đấy à? Làm sao các ngươi có thể lao đến ta mà không rút kiếm?”

Alice yên lặng mắng họ mà không thể hiện chút cảm xúc nào như thường lệ.

“Đòn tấn công ban nãy là một lời cảnh cáo thôi. Tuy nhiên, đòn tiếp theo sẽ quét sạch Sinh Mệnh của các ngươi. Hãy cho ta thấy tất cả nhũng gì các người có đi; vì tất cả những hiệp sĩ hợp nhất hai ngươi đã đánh bại đến nay nữa”.

Cô ấy đã—nương tay sao?

Chưa kể cái sức mạnh vô lý đó…?

Trong tầm nhìn của Eugeo khi cậu đang run rẩy từ tận đáy lòng, vô số những đóa hoa vàng liên tục tạo nên những tiếng “leng keng”. Khi nhìn kỹ hơn, cậu thấy đầu bốn cánh hoa vốn trơn nhẵn và tròn từ đằng xa nay nhọn lên còn sắc hơn cả đầu thanh kiếm mảnh. Cậu sẽ không thể tránh được việc gục ngã như trước đó nếu cậu bị thứ ấy đánh trúng. Da cậu sẽ bị xé toạc và chúng còn có thể cắt đến tận xương.

Một cơn sợ hãi sâu thẳm chuyển thành nước lạnh buốt chảy vào Eugeo làm tứ chi cậu tê cóng.

Cho dù chỉ có một đóa hoa vàng như thế thôi thì Sinh Mệnh của cậu cũng sẽ giảm ngay tức khắc nếu nó cắt trúng phủ tạng của cậu. Và những đốm lửa quanh Alice giờ đây giống như một cơn mưa hoa tráng lệ có số lượng lên đến hơn hai trăm hoặc ba trăm. Không thể nào gạt hết chúng bằng kiếm và cho dù có thế cũng không thể tránh cơn bão hoa bay với tốc độ cao không bị hạn chế trong không khí ấy. Nói cách khác, thuật chi phối hoàn toàn của Alice đã hoàn chỉnh một cách không thể tin nổi và đầy quyền lực—

Đúng vậy, không thể nào tin nổi.

Thuật chi phối vũ trang toàn quyền với các thần khí chắc chắn là một skill đầy uy lực nhưng vẫn có giới hạn. Tính chất thực sự của thuật này là chuyển đổi “ký ức” do nguồn gốc vũ khí sở hữu, tức là các tính chất nóng, lạnh, cứng, nhanh hay tương tự thành khả năng tấn công và không thể nào tránh được việc gây hư hại lên các mặt khác khi nó càng chuyên sâu vào một lĩnh vực đặc biệt.

Giống như thuật chi phối hoàn toàn của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã bị chiếc gương nhỏ do Kirito tạo ra đẩy lùi, đó là hậu quả khi tập trung quá nhiều vào việc xuyên một tia ánh sáng qua một điểm.

Không rõ cái cây nhỏ có vẻ là nguồn cội thần khí của Alice đã từng là loại tồn tại nào, nhưng nếu sức mạnh trong nó được chia nhỏ như vậy, thành một số lượng lớn thế này—thì tức là, nếu chỉ tập trung vào độ chính xác, mỗi cánh hoa sẽ mất nhiều sức lực hơn. Cho dù Eugeo có nghĩ thế nào thì việc một đốm lửa dài chưa đến một centimet có sức mạnh như một cú đấm lớn như cậu đã trải nghiệm bằng chính thân mình đã lật đổ lý thuyết đó.

Nếu có thể có được hiện tượng đó thì cái cây thanh mảnh nở hoa cam kia phải được ban một quyền ưu tiên cực cao, trội hơn cả nguồn gốc thanh kiếm của Kirito, “quỷ mộc” Gigas Cedar…

Cậu Kirito nằm phía trước bên trái câu dường như cũng nghĩ cùng vấn đề với Eugeo trong giây phút cậu nghiêng khuôn mặt tái xanh vì chấn động và sợ hãi.

Tuy nhiên, cậu ta, người không hề biến đến từ bỏ cuộc, liếc sang Eugeo với đôi mắt sáng ngời và thầm cử động môi.

«Niệm đi». —Bắt đầu đi thôi.

Do đó, không còn lựa chọn nào khác ngoài xích chủ nhân của nó lại bằng thuật chi phối hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm. Alice đã vung thanh kiếm chỉ còn chuôi sau những chuyển động của đám cánh hoa trước đó. Nói cách khác, như vậy có nghĩa là đám mây hoa sẽ không bị ý chí của chủ nhân chi phối toàn bộ nữa.

Vẫn còn bị đánh gục thê thảm, Eugeo nhẹ nhàng vuốt tay trái lên chuôi Bích Hồng Kiếm và bắt đầu niệm câu chú thuật chi phôi hoàn toàn với âm giọng hầu như không thể nghe thấy được. Không thể làm gì hơn nữa nếu Alice phát hiện ra và tấn công, nhưng Kirito phải làm gì đó về việc này đi chứ.

Như cậu đoán trước, Kirito đứng dậy một cách gây chú ý khi Eugeo bắt đầu niệm chú và hét lên bằng một giọng căng thẳng.

“Tôi muốn xin lỗi vì hành động bất kính của mình đối với hiệp sĩ hợp nhất tôn kính! Tôi, kiếm sĩ tập sự Kirito, muốn đề nghị chính thức một lần nữa một trận đấu tay đôi dùng kiếm thường với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice!”

Sau khi đập vào ngực mình với nắm tay phải và cúi người một cái, cậu rút thanh kiếm đeo bên hông trái. Lưỡi kiếm đen tuyền rút ra với một “xoạt” lớn chói tai và được nâng lên cao như thể muốn chẻ đôi ánh sáng vàng đang bao phủ quanh nàng hiệp sĩ.

Alice nhìn chăm chú vào cậu kiếm sĩ áo đen bằng đôi mắt xanh tạo cảm giác như thể chúng có thể nhìn xuyên thấu mọi thứ vào đáp sau một cái chớp mắt.

“—Được lắm, ta sẽ thử xem trái tim xấu xa của người sâu chừng nào bằng kiếm thuật”.

Cô nhẹ vung chuôi kiếm trong tay phải. Và như thế, muôn vàn đóa hoa vàng xoay tít xung quanh rộn rã cuộn về phía tay Alice, không để lộ khoảng trống nào khi chúng tự sắp hàng trước chuôi cầm. Một tiếng “keng” như kim loại vang lên và các đốm lửa kết lại thành hình thanh trường kiếm ánh vàng.

Đối mặt với Alice đã đặt kiếm vào thế tấn trung đẳng với những cử động duyên dáng và bắt đầu tiến đến là cậu Kirito đã chuẩn bị kiếm ở một thế tấn thấp hơn; sau đó cậu lần nữa lên tiếng với cô.

“Một trong hai ta chắc chắn phải ngã xuống sau khi giao kiếm, nên tôi xin cô hãy nói trước với tôi một việc. Tôi tin rằng cái cây trên đỉnh đồi là hình dạng thần khí của cô trước đây nhưng làm sao một cái cây nhỏ lại có sức mạnh như vậy?”

Đó rõ ràng là một câu hỏi để câu giờ nhưng Kirito cũng thực lòng muốn biết điều bí ẩn sau thuật chi phối hoàn tòa của thanh kiếm vàng. Tất nhiên, Eugeo cũng bị hấp dẫn. Cậu căng tai nghe ngóng khi vẫn tiếp tục niệm.

Alice dừng lại sau khi bước ba bước. Cô im lặng một lúc và rồi khẽ mở miệng.

“Chẳng việc gì phải nói cho hai các ngươi khi các ngươi đã sắp chết đến nơi, nhưng… ta tin điều này có thể cho các ngươi tiêu khiển trên đường về Tinh Giới. Thần khí của ta có tên là «Kim Mộc Tê Kiếm». Như cái tên đã chỉ ra, nó đã từng là cây oliu không có gì bất thường cả”.

Mộc tê là môt loài cây cỡ nhỏ nở hoa cam vào mùa thu. Hiếm thấy cây này mọc tự nhiên ở vùng lân cận Rulid nhưng giờ cô ấy đã đề cập đến nên cậu nhớ là đã thấy nó vô số lần ở thủ đô. Cây này không thể nói là một loài hiếm giống như Gigas Cedar chỉ có một cây duy nhất trên đời.

“Phải, chỉ là một cái cây nhỏ như ngươi nói. Trừ việc nó là cái cây duy nhất sống lâu như thế. —Nơi Thánh Đường Trung Tâm được xây nên hiện nay từng là «Miền Đất Khởi Nguyên» được Nữ thần Sáng Tạo Stacia ban cho loài người vào thời cổ đại đã qua lâu lắm rồi. Một dòng suối xinh đẹp trào lên từ tâm ngôi làng nhỏ ấy và đơn độc một cây mộc tê mọc bên bờ suối… hoặc đó là những gì được ghi trong chương đầu tiên của các văn bản sáng thế. Cái cây đó là dạng gốc thanh kiếm của ta. Ta hi vọng các ngươi hiểu rằng Kim Mộc Tê Kiếm này là thứ tồn tại lâu năm nhất trong tất cả những tồn tại tự nhiên của Nhân Giới”.

“Cô… cô đã…”

Ngược lại với Kirito đang kinh ngạc, Alice tiếp tục kể câu chuyện của mình một cách không cảm xúc.

“Thanh kiếm này là dạng tái sinh của cái cây được nữ thần ban sự sống. Thuộc tính của nó là «bất tử vĩnh hằng». Ngay cả những cánh hoa dập dờn này cũng có thể chẻ được đá hay làm nứt đất… như các người vừa nếm mùi rồi đấy. Ngươi đã hiểu ngươi đang chĩa kiếm vào thứ gì chưa?”

“…Yeah, tôi đã hoàn toàn hiểu rồi.”

Kirito nói, vứt hết lối nói trang trọng kiên nhẫn của cậu.

“Tôi hiểu, đây là vật thể bất tử đầu tiên được nữ thần đưa xuống… là thế đấy hả. Xì, những thứ chúng ta gặp càng ngày càng khó tin… cho dù có thế thì tôi cũng không định tiếp tục sợ hãi nữa đâu”.

Kirito chậm rãi vung thanh hắc kiếm có lẽ là cấp thấp hơn nhiều so với Kim Mộc Tê Kiếm cho dù chúng có cùng loại nguồn gốc đi nữa thành một thế tấn cao hơn và hét.

“Giờ thì Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice… Hãy bắt đầu lại trận đấu của chúng ta!”

Không khí chấn động khi cậu kiếm sĩ áo đen bật nhảy lên. Cậu lao đến Alice đang đứng trên đỉnh đồi với một sự nhanh nhẹn khó tin rằng cậu đang nhảy lên dốc.

Cho dù thanh kiếm của Alice có khó tin đến thế nào, Kirito vẫn phải nghĩ rằng cậu có thể chiếm được lợi thế nếu cậu tung ra một skill đánh liên tục trong một trận cận chiến. Fanatio có thể giải quyết những cú tấn công liên tục ở tóc độ cao trong trận đấu trước là vì cô ta đã học chúng qua các tình huống cá nhân; cô ta có thể là một ngoại lệ giữa các hiệp sĩ hợp nhất.

Như Kirito và Eugeo đã đoán, Alice ngoan ngoãn nâng kiếm lên quá đầu đỡ cú chém xuống của Kirito. Cô sẽ không thể giữ thế trung bình khi cú chém xuống chạm đến ngay giữa với tốc độ của cô.

Thanh kiếm Kirito vung xuống biến thành một tia chớp đen và va vào thanh Kim Mộc Tê Kiếm làm bắn ra những tia lửa trắng xanh.

Tuy nhiên, cú đánh thứ hai không tiếp tục ngay theo lý thuyết

Rốt cuộc thì so với kiếm của Alice chỉ di chuyển vừa đủ, Kirito, người tấn công, lại bị đánh bật ra như cậu vừa đánh trúng một tảng đá lớn bằng một cái que khiến hỏng cả thế tấn của cậu.

“Uoah…”

Quay sang Kirito đã mất thăng bằng trên bề mặt dốc và loạng choạng một hai bước, Alice tiến đến với động tác chân uyển chuyển như nước chảy.

Ngay cả những ngón tay trên bàn tay trái của cô cũng đang duỗi ra. Cơ thể cô vươn ra, thanh kiếm vàng nâng thẳng phía sau. Đó là một trường phái truyền thống không thể nói là hợp với trận đánh hiện thời như phái Aincrad, nhưng vẻ ngoài của cô cùng với mái tóc vàng bồng bềnh và chiếc váy ngắn lất phất oai hùng như một bức tranh được đóng khung.

“Eeeh!”

Thanh kiếm vẽ một nửa vòng cung khi nó tạo một đòn tấn công cùng tiếng thét lớn đó. Tốc độ thật đáng sợ. Nhưng những động tác thì quá sức cường điệu.

Đã lấy lại thế công, Kirito có đủ thời gian để đặt kiếm sang bên trái.

Keng! Hai thanh kiếm chạm vào nhau với một tiếng động lớn.

Lần này người xoay như con quay khi bị thổi bay lần nữa vẫn là Kirito. Đẩy mạnh tay lên cỏ, cậu vừa vặn tránh được ngã xuống khi trượt xuống chân đồi.

Trong tình trạng này, Eugeo cuối cùng cũng hiểu được những gì đang diễn ra trước mắt cậu.

Sức nặng đằng sau những cú đánh riêng rẽ của họ hoàn toàn thuộc những đẳng cấp khác nhau.

Kirito có thanh hắc kiếm sở hữu một quyền ưu tiên có thể xem là cao trong số hầu hết các thần khí và skill ra đòn liên tục của trường phái Aincrad đã đẩy lùi rất nhiều các hiệp sĩ hợp nhất nhưng thanh Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice có lẽ ẩn chứa bên trong nó một sức nặng gấp mấy lần thanh hắc kiếm. Ngăn những đòn tấn công của nó là một nhiệm vụ khó khăn chưa kể đến việc đẩy lùi nó khi nó được vung lên với tốc độ như vậy.

Không, chưa thể kết thúc như thế này được. Những va chạm đầu tiên cho thấy rõ rằng Kirito là người bị đẩy lùi ngay cả khi cậu thi triển đòn tấn công. Đây chẳng giống một cuộc giao chiến chút nào.

Kirito dường như đã nhận ra vấn đề và nhanh chóng đứng dậy mặc dù cậu lùi xuống vài bước với một vẻ mặt kinh sợ. Alice đuổi theo sau như thể cô đang lướt đi.

Có thể nói trận đấu này là trận đầu tiên trở nên chênh lệch như vậy trong hai năm nay của Kirito.

Alice chém hết đòn này đến đòn khác với sự duyên dáng của một vũ công. Kirito cố gắng hết sức để đỡ chúng nhưng mỗi lần đều bị thổi bay đi một cách khó coi. Cậu đáng ra cũng có cơ hội phản công nếu có thể tránh được bằng cách di chuyển thân người nhưng kiếm của Alice nhanh một cách đáng sợ với những cú ra đòn xuất sắc bất kể kích thước nặng nề khiến tránh hết các đòn tấn công là cực kì khó.

Hoàn thành câu thần chú trong khi vẫn run rẩy vì sợ, Eugeo đuổi theo sau hai người đang vờn nhau. Mọi thứ đã đến nước này rồi, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kích hoạt toàn quyền khiển thuật vũ khí khi Kirito đang xoay sở đỡ mọi đòn tấn công.

Chỉ sau năm lần tấn công và phòng thủ chẳng được gì cả, Kirito đã bị đẩy đến bức tường phía tây. Đằng sau cậu là cẩm thạch cứng mất hết mọi đường lui.

Chĩa kiếm vào kẻ thù nay đã mắc trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, Alice nói với một biểu cảm dễ chịu.

“Ta hiểu rồi. —Ngươi là kẻ thứ hai chịu được các đòn tấn công của ta lâu đến vậy. Có vẻ ngươi đã leo lên ngọn tháp này với một mức quyết tâm và niềm tin chính trực. Tuy nhiên… vẫn chưa đủ để làm Giáo Hội lay chuyển. Đúng như ta nghĩ, ta không thể nào cho phép hai ngươi làm đảo lộn Nhân Giới”.

Tư thế đứng hoàn mỹ của nàng hiệp sĩ vàng không để lộ một sơ hở nào. Cô có lẽ có thể lập tức giải quyết Eugeo đang kích hoạt nghi lễ thần thuật cho dù có là ở sau lưng cô đi nữa.

Kirito—nói gì đi chứ. Một phút ngắn ngủi thôi cũng được, hãy làm cô ấy phân tâm đi.

Eugeo cầu nguyện bằng tất cả sức lực khi cậu chạy đến nhưng người bạn đồng hành của cậu chỉ dựa lưng vào bức tường cẩm thạch, hai mắt cậu sáng lên và không còn cố nói thêm một lời nào nữa.

“Thế thì—hãy chuẩn bị tinh thần đi”.

Thanh Kim Mộc Tê Kiếm vung lên thành một hình vòng cung khi nó chĩa thẳng lên trời.

Một phút im lặng thoáng qua.

Xé đôi không khí, ánh sáng vàng lao xuống.

Hai mắt Kirito mở to hết cỡ, cậu di chuyển bàn tay phải nhanh hết mức nó trở hành một cái bóng mờ.

Một tiếng kim loại chói tai. Một vệt tia lửa.

Cậu đã không hề đỡ đòn mà để kiếm sượt qua. Hai thanh kiếm va vào nhau ở góc thấp nhất có thể và đòn tấn công rất nặng tay của Alice bị phần lưỡi mỏng nhất chặn lui.

Thứ Thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuyên qua với một âm thanh va chạm khô khốc là bức tường cẩm thạch trơn láng cách một centimet ngay bên trái đầu Kirito. Những sợi tóc đen rơi lã tả trong không khí và biến mất.

Kirito ngay lập tức lao vào Alice. Cậu kìm chặt tay phải của nàng hiệp sĩ bằng tay trái và quấn lấy tay trái cô bằng tay phải. Alice chưa từng run lên một lần nào cho tới tận bây giờ nhưng hai má cô vẫn giật lên tương tự.

—Lúc này. —

“Gia cường vũ trang!!”

Eugeo vừa đâm thanh Bích Hồng Kiếm xuống bãi cỏ dưới chân vừa hét.

Xung quanh cậu đóng băng trong khoảnh khắc. Một luồng sương giá trải ra với một sức mạnh mãnh liệt nuốt chửng cả Kirito lẫn Alice đứng cách xa gần mười mét.

Vô vàn những chiếc tua băng lập tức vươn ra từ chân hai người cùng một lúc. Tất cả chúng trở thành những sợi xích màu xanh dương khi chúng cuộn lại và xoắn quanh hai người. Có thể thấy rõ trang phục đen của Kirito và bộ giáp trắng của Alice bị khuất sau một lớp băng dày.

Kirito—Alice, tha thứ cho mình!

Hét lên từ tận đáy lòng, Eugeo tiếp tục tạo nên những tua băng. Không rõ có bao nhiêu sợi xích nhắm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice.

Những cái tua xoắn quanh họ hết cái này đến cái khác với những tiếng rít nhanh chóng biến thành một cột băng dày.

Cây cột trong suốt mang nhiều lớp giống như một quặng thạch anh yên lặng lấp lánh với hai kiếm sĩ bị nhốt bên trong. Tất cả những gì còn ở phía ngoài là tay phải của Alice cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm trong đó đâm xuyên qua tường. Biểu cảm hơi ngạc nhiên cúa Alice và biểu cảm quyết tâm đến chết của Kirito vẫn còn nguyên bên trong lớp băng xanh.

Đâm con dao găm vào cánh tay đó rồi tất cả sẽ kết thúc.

Eugeo buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm và đứng dậy. Buông thanh kiếm ra sẽ giải phóng thuật chi phối hoàn toàn nhưng cột băng dày ấy phải mất mười phút để tan đi một cách tự nhiên. Nắm chặt con dao trong túi băng tay phải cậu bước một hai bước về phía trước—

Cậu bước đến bước thứ ba thì ánh sáng và tuôn ra.

“Ah……”

Thanh kiếm đang đâm vào tường của Alice tách thành muôn vàn những cánh hoa trước cái nhìn hoảng hốt của Eugeo.

Zaa… Tiếng kêu dữ dội đó vang lên khi cơn bão hoa vàng nhận chìm cột băng.

Eugeo không thể làm gì hơn ngoài việc sững sờ nhìn những lưỡi dao nhỏ hình chữ thập xoáy lên như cơn lốc nhanh chóng xóa sổ lớp băng. Sinh Mệnh của Eugeo sẽ cạn sạch nếu cậu chìm thẳng vào cơn lốc đó trước khi bước thêm một bước nữa.

Cạo hết lớp băng, cơn bão hoa bay thẳng lên không trung sau khi chỉ còn một lớp mỏng.

Cột băng đổ xuống với một tiếng ngắn gọn ngay sau đó.

Ném mạnh Kirito vẫn còn bất động, duỗi tay trái về phía Eugo, Alice nói với một giọng lãnh đạm khi giũ đi vụng băng còn bám trên tóc.

“—Hai ngươi yêu cầu đấu bằng gương phải không? Như thế này cũng có chút giải trí đấy… nhưng có vẻ chỉ mỗi băng thì không có cơ hội kìm hãm những đóa hoa của ta đâu. Tiếp theo sẽ đến lượt ngươi, nên hay cư xử cho phải phép và chờ đấy”.

Khi cô nhẹ nhàng đưa tay phải ra, những cánh hoa trôi nổi xung quanh lập tức tụ lại và trở về hình dạng thanh kiếm—

“Gia cường vũ trang!!”

Kirito là người hét lên.

Khôn ai biết cậu đã niệm xong thuật chi phối hoàn toàn từ lúc nào nhưng các dải đen đã vươn ra từ thanh hắc kiếm nắm trong hai tay cậu.

Mục tiêu của cậu không phải là Alice—

Mà là thanh Kim Mộc Tê Kiếm ngay trước khi nó kịp kết hợp lại với nhau.

“Ơ…!”

Alie thốt lên một tiếng kinh ngạc lần đầu tiên.

Dòng bóng tối phân tán các cánh hoa và ném chúng khỏi tầm kiểm soát.

Một tiếng sấm rền xé toạc tai cậu khi cơn bão hòa trộn giữa màu đen tuyền và vàng óng dữ dội thổi qua. Chúng quyện lại, xoắn vào nhau và dội vào bức tường cẩm thạch đằng sau Alice.

“Eugeo——!!”

Kirito hét lên.

Đúng vậy. Đây, chính là cơ hội cuối cùng.

Eugeo rút con dao găm từ ngực áo và nhảy lên.

Chỉ còn cách Alice tám mét.

Bảy mét.

Sáu mét.

Thì một việc nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người xảy ra.

Một cơn lốc mạnh mẽ bất thường thổi đến bằng cách hợp nhất các thuật chi phối hoàn toàn từ cả hai thần khí đang mắc trong bức tường của Thành Đường Trung Tâm và một vết nứt dài lan ra dọc theo chiều dài bức tường.

Cùng với tiếng gầm dường như có thể rung chuyển cả Tinh Giới, khối cẩm thạch đồ sộ— những bức tường trắng được cho là không thể nào phá vỡ được như «bức tường bất tử» đã sụp đổ.

Từng khối đá bị ném ra ngoài và cái lỗ nhanh chóng mở rộng trước mắt Eugeo.

Cậu nhìn bầu trời xanh và biển mây trắng nổi lên từ đằng xa, kinh ngạc.

Một cơn gió dữ dội thình lình đánh vào Eugeo từ phía sau và cậu ngã lăn ra cỏ. Không khí bên trong tòa tháp bị hút ra thông qua cái lỗ trên tường. Hai người đứng cạnh cái lỗ không thể lảm gì để cản lại không khí dồn dập thổi đến.

Cảnh cậu kiếm sĩ áo đen và nàng hiệp sĩ vàng vướng vào nhau bị hút ra khỏi tòa tháp cháy bỏng trong mắt Eugeo.

“Uwaaaaah!!”

Vừa hét, Eugeo vừa trườn đến cái lỗ trên tường.

Mình có thể làm gì đây—tạo một sợi dây thừng bằng thần thuật—không, mình sẽ dùng băng từ Bích Hồng Kiếm để cứu họ—

Cậu không có thời gian để biến suy nghĩ ấy thành hành động.

Những tảng đá làm nên bức tường cẩm thạch đáng lẽ đã rơi ra ngoài nay tụ lại như thể thời gian đã quay lại và bắt đầu hợp lại với nhau ngang qua cả chiều dài cả bức tường.

Cạch, cạch, những tiếng động trầm đục đó vang lên mỗi lần cái lỗ được rút lại—

“Aaaaaa!!”

Và khi nó hoàn toàn khít lại trước mắt Eugeo như thể chưa có chuyện gì xảy ra, một tiếng hét thoát ra khi cậu lao đến nhanh hết mức có thể.

Cậu cuống cuồng đấm vào tường. Hai lần, ba lần.

Thậm chí sau khi da cậu đã rách và máu tuôn ra, bức tường vừa xây lại vẫn trơ trơ không có chút dấu hiệu nào bị phá hủy.

“Kirito——!! Alice———!!”

Cẩm thạch trắng toát phẳng lặng lạnh lùng xua đi tiếng hét của Eugeo.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 114: Sword Art Online Tập 13 - Alicization Chia rẽ

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 115: Sword Art Online Giai đoạn IV

https://tienhiep.net

Ngày 6 Tháng 7 Năm 2026

Có mười hai sàn trên phao nổi tự hành mà tổng chiều dài là bốn trăm mét, còn chiều rộng là hai trăm năm mươi mét, «Ocean Turtle».

So với chiếc Oasis of the Seas, con tàu du lịch lớn nhất thế giới — tất nhiên là nhỏ hơn so với Ocean Turtle — chỉ có thể giữ được mười tám sàn, nó dường như là một sự phí phạm không gian. Tuy nhiên, nó không được xây dựng cho mục đích du lịch trên biển, mà là để nghiên cứu hải dương học, và dường như đó là thông số kỹ thuật cần thiết để chứa hết tất cả các loại máy móc quan sát và phân tích. Đương nhiên, Asuna thậm chí không có bất kỳ sự bất mãn nào đối với chiều cao của trần nhà.

Tầng đầu tiên tính từ mặt nước là tầng nổi, phòng máy nằm ở tầng hai, trong khi tầng thứ ba đến tầng thứ tám bao gồm tất cả các loại cơ sở nghiên cứu, chẳng hạn như sinh vật biển, tài nguyên biển sâu, và kiến tạo địa tầng. Tầng thứ chín và tầng thứ mười là các cabin chứa đồ, tầng thứ mười một là sân chơi giải trí với các phòng chờ, phòng tập thể dục, hồ bơi, và tương tự như vậy, và ngoài các radar và ăng-ten được cài đặt trên tầng cuối cùng, tầng thứ mười hai, nó cũng có một khu vực dùng để ngắm cảnh rất đẹp.

Con tàu này thuộc Cơ quan Khoa học và Công nghệ Biển-Mặt Đất Nhật Bản, và đó chỉ là một nửa sự thật.

Bên cạnh các liên kết trong việc sử dụng một lò phản ứng áp lực nước trong nước, việc xây dựng nó đã được tiến hành cùng với sự hợp tác của các lực lượng tự vệ và các nhân viên của nó cũng liên tục tuần tra trên tàu, tích cực bảo vệ nó ngay cả sau khi nó đã hoàn thành.

Đó không phải là tất cả. Các cột trụ bằng hợp kim Titanium - biệt danh là «Trục chính», đâm xuyên qua lõi của thân tàu hoàn toàn thuộc quyền quản lý của lực lượng tự vệ và một nghiên cứu tuyệt mật hoàn toàn không có liên quan đến đại dương đã được thực hiện ở đó. Đó là nhân đôi linh hồn một em bé sơ sinh, đưa vào một thế giới ảo, và dường như đã tạo ra một thế giới chứa toàn thông minh nhân tạo đầu tiên có tên là «Dự án Alicization».

Ngày 6 tháng 7 năm 2026, Thứ hai, 07:45.

Đến thăm Kirito - Kirigaya Kazuto, người đang trải qua việc điều trị ở nửa trên của trục chính, được gọi là «Trục trên», Yuuki Asuna đã ăn sáng ở phòng chờ trên tầng thứ mười một cùng với Koujiro Rinko, một nhà nghiên cứu công nghệ fulldive.

Cô nghĩ cô không thể khiếu nại, khi cô không phải khách mời trên một con tàu sang trọng hay đúng hơn là hành khách, cô sẽ được hộ tống về trại giam (mặc dù cô không biết nó có tồn tại hay không) nếu không nhờ vào quyết định của Trung tá Kikuoka Seijirou, người giám sát dự án, nhưng cô không có sự lựa chọn ngoài việc phải thừa nhận rằng các bữa ăn theo kiểu buffet này thực hiện rất lộng lẫy.

Rinko, người đang đưa một con dao vào một con cá màu trắng ở phía bên kia bàn, nói khi cô nhìn chằm chằm vào mặt cắt.

"Tôi tự hỏi, con cá này có phải được đánh bắt từ những Ocean Turtle không?"

"Ai - Ai biết được... "

Sau khi làm điều tương tự vào món ăn của mình, Asuna rụt rè đưa một miếng nhỏ lên miệng. Miếng thịt trắng mềm dễ dàng bị xé nhỏ những mà vẫn giữ kết cấu mềm mịn của nó khi nhai. Cô không nghi ngờ rằng nó là đồ tươi, nhưng cô không biết nếu cá có thể thực sự được đánh bắt bằng cách ném một cần câu vào những vùng biển rộng lớn này.

Đặt con dao trong tay phải của cô xuống, Asuna quay đôi mắt về phía cửa sổ bên trái bàn ăn trong khi cầm ly trà đá của mình lên. Bề mặt đại dương yên ấm ngoài đó tối đen như mực, mà không hề có một chiếc thuyền đánh cá nào ở trong tầm nhìn.

Bây giờ khi cô nghĩ về nó, Asuna đã không nghe được bất cứ điều gì về vị trí hiện tại của Ocean Turtle, ngoài việc nó được trong «Vùng biển gần quần đảo Izu». Thậm chí nếu đó là xung quanh quần đảo Izu, đó là một khoảng cách dài từ bắc vào Nam. Nếu cô nhớ chính xác, thậm chí đảo Hachijyou ở gần giữa cũng các Tokyo gần ba trăm cây số.

Cô chỉ cần khởi động một ứng dụng định vị và hiển thị vị trí hiện tại của mình trên các thiết bị đầu cuối di động mà cô đã mua từ Tokyo nếu cô có thể sử dụng nó, nhưng thật không may, cô không có quyền kết nối với Wi-Fi trên tàu do vấn đề an ninh hoặc một cái gì đó. Cô có thể nghe nhạc hay những thứ tương tự được lưu trữ trong bộ nhớ, vì vậy cô cảm thấy may mắn rằng nó đã không bị tịch thu, nhưng sự thất vọng chắc chắn đã được tích lũy khi bị mắc kẹt trong một tình huống mà không có khả năng tiến hành «tìm kiếm ngay lập tức bất cứ khi nào có một ý nghĩ chợt hiện lên». Cô không cảm thấy sự bất mãn này hồi ở trong SAO, nơi cô thậm chí không có được bất cứ tin tức từ nào từ thế giới thực, chứ đừng nói đến tìm kiếm.

Nốc hơi thở của mình xuống cùng với nước trà đá, Asuna suy nghĩ để làm mới tâm trạng của cô.

Cô chỉ vừa cảm thấy khó chịu vì không thể sử dụng internet do cô cứ có cảm giác rằng cô đã không ở trong vòng lặp đủ lâu.

Có phải rằng «Dự án» mà Kikuoka Seijirou, Higa Takeru, và những công dân còn lại thực sự giới hạn những chi tiết mà họ đã giải thích hôm qua? Liệu vẫn còn nhiều bí mật được ẩn giấu trong thế giới thực nghiệm, «Underworld»? Ngoài ra, liệu Kazuto, người được điều trị trên Soul TransLator số 4, sẽ thức dậy vào ngày mai như lời của y tá Aki Natsuki đã nói không...?

Không, bỏ hai chuyện đầu sang một bên, cô phải bỏ nghi ngờ thứ ba của mình đi. Cô chỉ có thể hoàn toàn tin vào nó ngay bây giờ. Khi ngày mai - ngày 07 tháng 7 tới, mạng lưới thần kinh bị hư hỏng của Kazuto sẽ được tái sinh và anh ta sẽ tỉnh lại. Asuna không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở về Tokyo thông qua máy bay trực thăng khởi hành từ Ocean Turtle vào tối mai, nhưng họ sẽ có đủ thời gian để trò chuyện. Và có thời gian để cho Asuna có thể ôm chặt lấy cơ thể đã bảo vệ cô.

Sau khi lấy lại được tinh thần của mình bằng cách tưởng tượng vào lúc đó, Asuna tiếp tục ăn trong khi hỏi Rinko ở phía đối diện.

"Rinko -san, cô có bất kỳ thông tin chi tiết nào về vị trí hiện tại của con tàu này không? Tôi đã không nghe được bất cứ điều gì nhiều hơn ngoài việc ở vùng biển gần quần đảo Izu.

"... Giờ khi cô nhắc đến nó, tôi nghĩ rằng tôi cũng biết nhiều như cô thôi..."

Khi ăn xong dĩa cá, Rinko nhẹ nghiêng đầu và đặt tay vào túi trên áo choàng trắng của cô. Cô lấy thiết bị đầu cuối di động của mình ra, nhưng dường như nhớ lại rằng cô không thể kết nối internet ngay lập tức sau khi cau mày một cách yếu ớt.

"Ừm, tôi tin rằng Higa -kun nói rằng chúng ta các phía tây của đảo Mikura một hoặc hai trăm km... khoan chờ đã, hay là đảo Miyake..."

Trong khi nói ra những thông tin mơ hồ đó, Rinko quay đôi mắt về phía cửa sổ khá lớn đối với một con tàu. Asuna cũng nhìn về bề mặt biển màu xanh-đen một lần nữa.

Mặt trời buổi sáng chiếu vào từ cửa sổ đối diện, vì vậy hướng mà hai người nhìn là phía tây. Nếu Ocean Turtle thực sự ở phía tây của chuỗi đảo Izu vào lúc này, thì không thể nhìn thấy đảo Mikura hay đảo Miyako, ít hơn với Honshuu...

Một tiếng "Ah" nhỏ thoát khỏi Asuna khi cô nhìn chằm chằm vào đại dương từ phải sang trái với những suy nghĩ trong tâm trí. Cô không nhận thấy nó khi cô nhìn vào cửa sổ lúc trước, nhưng nó đã được chiếu sáng bởi ánh sáng từ mặt trời buổi sáng. một cái gì đó thanh mảnh và là đồ nhân tạo, trôi nổi trên biển ở xa – một con tàu. Nắm bắt quy mô của nó khá là khó khăn khi không có thứ gì để so sánh nó, nhưng nó trông khá lớn.

"Rinko -san, đằng đó."

Asuna đặt con dao xuống trước khi chỉ, làm cho Rinko nheo mắt nhìn theo và gật đầu.

"Ồ, đó là một con tàu, phải không. Có thể tàu đánh cá đang đánh bắt cá vào sáng sớm... không phải, có vẻ như... "

"Eh, không phải?"

Nó quá lớn so với một con tàu đánh cá và màu sắc của nó cũng quá đơn điệu... bên cạnh đó, có rất nhiều ăng-ten ở trên.

Rinko rời khỏi chỗ ngồi của mình và bước về phía cửa sổ, nên Asuna cũng đi cạnh cô. Thị lực của cô không thể nói là xấu, nhưng con tàu ở quá xa dần dần làm côs bị ảnh hưởng, làm mờ các chi tiết của nó, có lẽ do hơi nước trên mặt biển. Tuy nhiên, chắc chắn là có một số lượng lớn các ăng-ten tròn được cài đặt trên cây cột cao chót vót ở trung tâm của con tàu. Rất giống sơ với cột ăng-ten lớn ở phía trên cùng của Ocean Turtle, nghĩa là nó ở ngay trên phòng chờ này. Khung của tàu được thiết kế rất nét, nên thay vì là một tàu đánh cá, nó trông một tàu vận tải hơn, không phải, thay vào đó...

"Một tàu chiến...?"

Thời điểm Asuna lẩm bẩm như vậy, một giọng nói ảm đạm vang lên từ phía sau.

"Đó là một tàu của Nhật Bản. Nhật Bản không sở hữu bất kỳ tàu chiến nào."

Cô quay lại cùng lúc với Rinko. Người đứng đó cầm khay bữa sáng bằng cả hai tay là một người đàn ông trong bộ đồng phục màu trắng tinh khiết với tay áo ngắn – Trung sĩ Nakanishi.

"Chào buổi sáng, Nakanishi -san."

"Chào buổi sáng."

Khi hai người chào đón anh, Nakanishi cẩn thận đặt khay của mình trên cái bàn gần đó trước khi cúi chào lại.

"Chào buổi sáng, giáo sư Koujiro, Yuuki -san."

"Một cơ hội như thế này là rất hiếm, nên sao anh không dùng bữa tại bàn của chúng tôi?"

Anh nghĩ về lời mời của Rinko một lúc trước khi gật đầu "Tôi sẽ đồng ý lời đề nghị của cô vậy". Chờ cho đến khi Nakanishi chuyển khay của mình, Asuna và Rinko sau đó ngồi lại chỗ ngồi ban đầu của họ. Nhòn vào phần ăn sáng của thành viên lực lượng tự vệ này, nó nhiều hơn mong đợi, với trứng, thịt xông khói, và salad chất đống lên một cái dĩa lớn.

"Hương vị thế nào khi so với bữa ăn tại lực lượng tự vệ?"

Nakanishi cho ra một tiếng cười gượng ép nhẹ vào câu hỏi của Rinko và trả lời khi anh cầm nĩa của mình.

"Thật tình mà nói, Ocean Turtle tốt hơn một chút chắc là thế. Và những quả cà chua và dưa chuột thậm chí còn được trồng trên tàu."

" Wah, có một vườn rau sao?"

Thành viên của lực lượng tự vệ nở một nụ cười có phần tự hào khi Asuna mở to đôi mắt.

"Vâng, ở mặt sau của tầng thứ tám. Tôi tin rằng đó là một thử nghiệm cho ngành nông nghiệp quy mô lớn trên biển, tuy nhiên. "

"Tôi tự hỏi, nếu đó là lý do làm cho những quả cà chua có hương vị hơi mặn."

Và đó là câu nói đùa của Rinko,

"Thật không?"

Nhìn vào Nakanishi, đang nhai nêm cà chua với một vẻ mặt nghiêm trọng, Asuna và Rinko đã cười lớn. Cũng như cô cầm nĩa và dao của mình lên để tiếp tục bữa ăn bị gián đoạn của mình, Asuna nhớ lại lời đầu tiên của Nakanishi vào lúc trước và nghiêng đầu.

Anh nói Nhật Bản không sở hữu bất kỳ tàu chiến nào, nhưng không hẳn là thế. Không phải nơi làm việc ban đầu của anh ta khi là một thành viên của lực lượng tự vệ biển là trên một tàu chiến sao... không, lực lượng tự vệ không phải là một đội quân, do đó tàu họ sở hữu không phải là tàu chiến, hay theo logic là thế, huh. Nói cách khác, con tàu được nhìn thấy ở phía bên kia của cửa sổ sẽ là...

Asuna quay đôi mắt về phía cửa sổ một lần nữa và nhìn chằm chằm vào bóng dáng của con tàu lớn khi cô nói.

"Vậy thì, đó... không phải là một tàu chiến, nhưng erm, một chiếc tàu phòng vệ Nhật Bản...?"

"Gần như thế. Tàu thuộc lực lượng tự vệ biển được gọi là tàu hộ tống."

Nakanishi đã đưa ra một nụ cười, sau đó hướng mắt về phía con tàu ở xa và tiếp tục.

"Đó là con tàu một tàu khu trục mới được sản xuất, DD- 127 « Nagato ». Lý do tại sao nó tuần tra trên vùng biển xung quanh khu vực này, không may là, tôi không có quyền để... hmm... ? "

Lời nói của anh tự nhiên bị cắt và Asuna nhìn vào khuôn mặt Nakanishi trước khi cô hướng tầm nhìn của mình về phía biển.

Khi cô làm vậy, tàu chiến màu xám - không, tàu hộ tống vừa bắt đầu thay đổi hướng đi của nó. Hướng đuôi của nó về phía Ocean Turtle trong vòng chưa đầy mười giây, nó tiếp tục đi vào khoảng không.

Nhìn thấy thế, Nakanishi đứng lên mà không báo trước và quay lưng lại với Asuna và Rinko, lấy ra một thiết bị đầu cuối di động từ túi của mình. Đưa nó lên tai một cách nhanh nhẹn, anh bắt đầu nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Trung Tá Kikuoka, tôi xin lỗi đã làm phiền phần giờ nghĩ của ngài, đây là Nakanishi. Tuy nhiên, liên quan đến «Nagato», không phải nó sẽ hộ tống tàu này cho đến 12 giờ ngày mốt sao... không, nó đổi hướng về phía Tây... vâng, tôi sẽ ở đó ngay lập tức."

Kết thúc với cuộc gọi điện thoại của mình, anh nhanh chóng quay lại  với các thiết bị đầu cuối được đeo trên mặt. Một biểu hiện cứng nhắc đột ngột hiện ra trên khuôn mặt thành viên lực lượng tự vệ.

"Giáo sư, Yuuki -san, tôi xin lỗi, nhưng tôi phải rời khỏi đây."

"Chúc may mắn. Tôi sẽ dọn dẹp giùm anh."

"Tôi chấp nhận đề nghị của cô, vậy thì. Xin phép."

Ngay sau khi cúi chào sau lời nói của Rinko, Nakanishi rời phòng chờ với tốc độ gần như đang chạy.

"... Tôi tự hỏi có chuyện gì xảy ra?"

"Ai biết được..."

Nghiêng đầu một chút, cô nhìn ngoài cửa sổ một lần nữa.

Cảm thấy không có cơ sở, khó chịu trong khi chứng kiến ​​con tàu hộ tống biến mất ngoài sương mù buổi sáng, Asuna nhẹ nhàng nắm chặt tay trái của cô.

Chú thích

DD-127 trong thế giới thực là Isoyuki, một tàu khu trục lớp Hatsuyuki. Tuy nhiên, câu hỏi thực sự là tại sao DD-128 lại không được sử dụng...

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 116: Sword Art Online Chương 9 - Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice (tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới)

https://tienhiep.net

Két.

Kétt.

Tim tôi hơi thắt lại mỗi lúc tiếng động yếu ớt đó vang lên.

Tiếng động đó đến từ mũi của thanh «hắc kiếm» vẫn chưa được đặt tên. Bằng cách nào đó đã đâm được một cen vào kẽ hở nhỏ xíu giữa những khối cẩm thạch trắng xây nên tường ngoài của Thánh Đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý.

Bàn tay phải tôi nắm vào chuôi của thanh hắc kiếm thấm đẫm mồ hôi, cổ tay và các khớp vai của tôi không cách nào chịu nổi sức nặng, và đe dọa buông ra thậm chí là lúc này. Đấy âu cũng là chuyện đương nhiên—trọng lượng của hai người, một thanh trường kiếm có ưu thế về cấp độ cực cao và một bộ giáp đang treo vào cánh tay phải thậm chí không thể xem là cơ bắp của tôi.

Trên bức tường nhẵn như gương không có một chỗ nào có thể bíu tay vào cả, và tôi thì không thể đâm thanh kiếm vào sâu hơn được nữa. Mọi thứ bên dưới thân thể tôi là bầu trời trống trải vô tận. Hơn nữa, không chỉ riêng bàn tay phải nắm vào thanh kiếm của tôi là đang đến giới hạn, mà cả bàn tay trái đang treo một nữ hiệp sĩ bận giáp vàng nặng nề cũng như thế.

Sự mệt mỏi cơ thể ở thế giới khác, «Underworld», có chút khác biệt so với điều tương đương ở thế giới thực. Giống như ở thực tại, đi một quãng đường dài, chạy hết tốc lực, chịu đựng khổ luyện, hay mang vác vật nặng sẽ khiến cho người ta mệt mỏi, nhưng vấn đề nằm ở chỗ sự mệt mỏi được xem như vết thương, làm giảm đi «Sinh Mệnh»—sự sống của các cư dân Underworld được trị số hóa, về cơ bản chính là hit points của họ.

Chết vì kiệt sức chắc hẳn là gần như không bao giờ xảy ra ở thế giới thực. Bình thường, người ta sẽ không thể tiếp tục thực hiện hoạt động gây mệt mỏi trước khi nó có thể tạo ra một thương tổn nặng nề đến cơ thể. Tuy nhiên, ý chí đôi khi có thể vượt qua giới hạn thể chất ở thế giới này. Đưa ra một ví dụ cực đoan thì thế này, ngay cả việc tiếp tục chạy trong khi chịu đựng mệt mỏi và đau đớn cho đến khi Sinh Mệnh của một người chạm đến con số 0, rồi đổ gục và chết ngay lập tức trong giây lát đó cũng là có khả năng xảy ra.

Tôi hiện đang chịu một trọng lượng lố bịch chỉ bằng duy nhất cơ thể mình. Vì thế, giá trị Sinh Mệnh của tôi ắt hẳn là đang giảm xuống đều đặn. Cho dù tôi có tiếp tục nắm chặt tay trái và tay phải bằng tinh thần và quyết tâm, Sinh Mệnh của tôi rốt cuộc vẫn sẽ trở thành con số không và tôi sẽ chết. Nàng nữ hiệp sĩ này ắt hẳn sẽ rơi sầm xuống mặt đất cách vài trăm mét phía dưới và chết khi bàn tay phải tôi rời thanh kiếm này vào khoảnh khắc đó.

Ngoài ra,không chỉ có tôi là phải nhận thương tổn. Thanh kiếm yêu quý của tôi cũng đang chịu một gánh nặng vô cùng lớn vượt trên giới hạn của nó chỉ với phần mũi. Và đấy là sau khi kích hoạt cái «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» cực kì hao tổn Sinh Mệnh đó đến tận hai lần trong những trận chiến đến bây giờ. Tôi không thể mở cửa sổ Stacia và kiểm tra giá trị trong tình thế này được, nhưng nếu nó chạm con số không trong vài phút nữa thì cũng chẳng có gì là lạ cả. Thế rồi thanh kiếm sẽ gãy ra và không thể sửa chữa được một cách đơn giản chỉ bằng việc tra nó vào bao kiếm.

Thanh kiếm sẽ rất đáng thương, gãy khi mà tên của nó còn chưa được quyết định, và bên cạnh đó, hẳn khi ấy tôi đã rơi xuống đất và chết mất rồi. Bởi vậy, tôi cần phải làm một điều gì đó để giải quyết tình trạng này càng sớm càng tốt, nhưng chỉ việc bám vào đã tước hết mọi sức mạnh của tôi và bổ sung vào đó—

“Đủ rồi đấy, thả tay ra đi!”

Cô nàng đang treo lủng lẳng bên dưới tôi—hiệp sĩ hợp nhất vàng kim cầm món thần khí «Kim Mộc Tê Kiếm», Alice Synthesis Thirty, lại hô lên lần nữa.

“Ta không có ý định để một tên trọng phạm như ngươi cứu mạng và sống trong nhục nhã đâu!”

Vừa đu đưa cả cơ thể cố gắng gỡ bàn tay phải bị nắm ra. Ướt vì mồ hôi trong bàn tay tôi, cái găng tay trở nên hơi trơn tuột.

“...Uôô... cô...”

Bằng cách nào đó mà tôi đã kiềm lại được sự lắc lư trong khi những âm thanh không thể hiểu được thoát ra từ tôi. Tuy nhiên, mũi của thanh hắc kiếm, đâm vào bức tường, bị kéo ra một mil do sự rung lắc. Tôi lấy lại tư thế vững vàng một cách tuyệt vọng trước khi liếc xuống và hét lớn.

“Đừng có cử động, đồ ngốc! Nếu cô là một hiệp sĩ hợp nhất, thì hãy hiểu ra rằng sẽ không có chuyện gì được giải quyết nếu cô bỏ cuộc vì tuyệt vọng ở đây đâu, ngốc ạ!”

“Hả...”

Khuôn mặt trắng trẻo thò ra từ dưới bàn chân tôi nhanh chóng chuyển sang màu đỏ.

“Lại... ngươi lại dám nhạo báng ta! Rút lại lời đó ngay, tên tội phạm!”

“Im đi! Tôi gọi cô là đồ ngốc vì cô là đồ ngốc, đồ ngốc! Ngốốốc!”

Không nhận thức rõ ràng rằng tôi muốn đàm phán với cô nàng bằng cách khiêu khích hay đơn giản là máu dồn lên não, tôi lại hét to thêm một lần nữa.

“Hiểu chưa!? Nếu cô rơi xuống và chết một mình ở đây, Eugeo vẫn còn bị bỏ lại trong tháp sẽ đi thẳng lên gặp giáo sĩ tối cao, biết không hả! Mà lẽ ra trách nhiệm của cô là ngăn chặn điều đó! Thế thì chẳng phải điều quan trọng nhất hiện giờ đối với cô là sống sót bằng mọi giá với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất sao?! Bởi vì cô là đồ ngốc không hiểu nổi một nguyên nhân căn bản như thế; nên tôi mới gọi cô là đồ ngốc!!”

“Kư... th-thế ra ngươi dám nói lời lăng mạ đầy sỉ nhục đó tận tám lần hả...”

Có vẻ chưa bao giờ bị gọi là đồ ngốc kể từ khi cô nàng tỉnh dậy với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất, hai má Alice đỏ lên và khóe mắt cô nàng nhấc lên đầy giận dữ. Thanh Kim Mộc Tê Kiếm sáng lấp lánh trong tay trái cô nàng hơi nâng lên một chút và một cơn ớn lạnh chạy khắp người tôi, sợ rằng cô nàng đang nghĩ đến việc chém tôi và khiến cả hai chúng tôi đều chết, nhưng dường như lý trí của cô nàng đã vừa vặn vượt lên nỗi ham muốn, thanh kiếm lại buông thõng xuống một cách vô lực.

“...Ra là vậy, lời ngươi nói cũng có lý. Tuy nhiên...”

Hàm răng của hiệp sĩ hợp nhất, trông tựa như những hạt trân châu, nghiến chặt vào nhau và cô nàng phản bác.

“Thế thì sao ngươi không buông cái tay đó ra!? Nếu lý do không phải là thương hại, mà với lý do đó thì ta thấy cái chết còn dễ chịu hơn, làm sao ngươi có thể chứng minh được điều đó chứ!?”

Thương hại—không phải là lý do. Dù sao thì bản thân hành động giải cứu Alice đã chính xác là một nửa lý do tôi và Eugeo đặt mục tiêu là tòa Thánh Đường Trung Tâm này.

Tuy nhiên, tôi không có vẻ gì là đủ thời gian để thong thả giải thích từ đầu. Và trước hết, người Eugeo muốn giúp chính xác mà nói thì không phải Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, mà là người bạn thơ ấu bị bắt đi khỏi Làng Rulid tám năm trước, Alice Schuberg.

Tôi cố hết sức mà vắt bộ óc gần như quá nhiệt vì trọng lượng đè lên quá lớn của mình, tìm kiếm bất kì cái cớ nào có thể thỏa mãn Alice. Nhưng không đời nào tôi nghĩ ra được thứ như thế ngay tức thì được. Chuyện đã đến thế này, tôi không còn cách nào khác ngoài nói ra một phần sự thật.

“Tôi... tôi và Eugeo không leo lên Thánh Đường đến tận đây vì muốn tiêu diệt Giáo Hội Chân Lý.”

Nhìn thẳng xuống đôi mắt xanh ứa ra một ánh sáng mãnh liệt của Alice, tôi bắt ép lời mình tuôn ra một cách điên rồ.

“Chúng tôi cũng thế, cũng muốn bảo vệ Nhân Giới khỏi cuộc xâm lăng của Dark Territory. Chúng tôi thậm chí còn chiến đấu với một nhóm goblin ở dãy núi tận cùng hai năm trước... ngay cả khi tôi nói như thế, tôi đoán rằng cô sẽ không tin tôi. Đó là lý do tôi không thể để cô, nổi danh là người mạnh nhất trong các hiệp sĩ hợp nhất, chết ở đây. Sức mạnh của cô là yếu tố cần thiết.”

Có lẽ điều đó nằm ngoài dự đoán của cô nàng, Alice nhíu mày im lặng, nhưng rồi lập tức đưa ra một câu trả lời sắc bén.

“Thế thì tại sao ngươi lại vung kiếm vào một con người khác và phạm vào điều cấm tồi tệ nhất là khiến người khác đổ máu?!”

Tình cảm chính nghĩa thuần túy—cho dù là đã bị bẻ cong bởi giáo sĩ tối cao cho phù hợp với mục đích của ả—bừng lên và cháy bỏng trong đôi mắt của Alice khi cô ấy hét lên.

“Vì lý do gì mà người đả thương tất cả những hiệp sĩ đó, bắt đầu từ Eldrie Synthesis Thirty-one?!!”

Đáng tiếc là trong tôi không có một lời nào có thể phản bác lời chất vấn của cô gái. Rốt cuộc, mặc dù những câu tôi nói với Alice về việc tôi muốn bảo vệ Nhân Giới là cảm xúc thực của tôi, chúng đồng thời cũng là sự dối trá hoang đường.

Nếu tôi đến được tầng cao nhất của thánh đường, rồi chiến đấu và chiến thắng giáo sĩ tối cao Administrator, ẩn sĩ Cardinal sẽ hồi phục lại mọi quyền hạn của cô bé. Và có vẻ là cô bé ấy sẽ cố đặt lại Underworld về tình trạng ban đầu để ngăn chặn thảm họa sắp xảy tới đó. Vào lúc này tôi hoàn toàn không biết sẽ làm thế nào để ngoảnh mắt đi khỏi cái kết mà mọi thứ trở về trống rỗng.

Tuy nhiên. Nếu tôi và Alice cùng rơi xuống và chết ở đây, thảm kịch xảy đến với thế giới sẽ còn ở một quy mô lớn hơn nữa.

Với việc Cardinal vẫn thiếu đi quyền hạn của mình, «giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng»—nói cách khác là cuộc xâm lăng của Dark Territory, sẽ bắt đầu và những hiệp sĩ hợp nhất mà tôi và Eugeo đã chiến đấu và đả thương hẳn sẽ bị đập tan cùng với Administrator, còn loài người sẽ bị thảm sát trong đau đớn và thống khổ không sót một người.

Điều tôi không thể chịu được nhất là việc tôi sẽ chỉ đơn thuần tỉnh dậy trong một chiếc «Soul TransLator» ở nơi nào đó trong thế giới thực cho dù tôi có bỏ mạng ở thế giới này. Cư dân Underworld sẽ chết ở tận cùng nỗi thống khổ hệt như địa ngục trong khi tôi một mình trở lại thế giới thực không một vết thương— Cho dù thế nào đi nữa, tôi nhất định không chịu chấp nhận một diễn biến như thế.

“...Tôi...”

Tôi tự hỏi rằng mình có thể truyền đạt được gì hay không đến Alice hiện thời, một người bảo vệ của giáo hội và trật tự, thậm chí là bằng toàn bộ thì giờ vô nghĩa mà tôi đang còn. Nhưng kể cả khi những lời đó không đến được với cô ấy đi nữa, tôi không còn cách nào khác ngoài hết lòng nói về việc đó.

“Eugeo và tôi đã chém Raios Antinous và Humbert Zizek bởi vì Giáo Hội Chân Lý và Danh Mục Cấm Kỵ đã sai lầm. Sâu trong lòng cô cũng hiểu điều đó chứ? Danh Mục Cấm Kỵ không cấm, thế là những tên quý tộc cấp cao tha hồ làm những gì chúng muốn với các cô gái chẳng hề phạm một tội lỗi nào cả, như Ronye và Tiezé... cô thật sự tin rằng điều đó là đáng tha thứ sao?!”

Cảnh tượng tôi nhìn thấy hai ngày trước trong một căn phòng của kí túc xá của các kiếm sĩ tập sự tinh anh—cảnh Tiezé và Ronye bị trói toàn thân một cách tàn nhẫn, má thấm đẫm nước mắt, thấp thoáng trở lại với tôi và cả người tôi run lên kịch liệt. Mũi kiếm đâm vào tường lại kêu cót két, nhưng tôi hét lên mà gần như không hề để tâm đến nó.

“Cô nghĩ thế nào! Trả lời tôi, hiệp sĩ hợp nhất!!”

Cảm xúc giận dữ của tôi trở thành một giọt lệ rơi xuống từ khóe mắt tôi, giọt vào trán Alice đang lủng lẳng bên dưới, và phân tán ra. Nàng hiệp sĩ vàng kim hít vào một hơi sâu và mở to hai mắt.

Giọng nói sớm rỉ ra từ đôi môi hơi run rẩy của cô ấy dường như đã mất đi nhiều sự cứng rắn vừa nãy.

“...Luật lệ, là luật lệ... và tội ác, là tội ác. Trật tự làm sao có thể giữ vững được nếu quần chúng nhân dân được quyền tùy tiện lựa chọn chúng?”

“Chính xác thì ai là người quyết định rằng người lập ra những luật lệ đó, giáo sĩ tối cao Administrator, có công bằng hay không? Các vị thần ở Thiên Giới hả!? Thế thì tại sao tôi vẫn chưa chịu hình phạt của thần, bị sét đánh và thiêu chết ngay chính lúc này!?”

“Ý định của các vị thần—Stacia-sama vốn đã được làm sáng tỏ thông qua hành động của chúng ta, những kẻ hầu của người!”

“Tôi và Eugeo leo đến tận đây là để làm rõ điều đó! Để đánh bại Administrator và chứng minh rằng đó là một sai lầm! Và vì nguyên nhân hoàn toàn, giống nhau đó...”

Tôi liếc lên phía trên và xác nhận rằng thanh kiếm yêu quý chêm vào bức tường của tôi cuối cùng đã tới giới hạn. Mũi kiếm sẽ gãy hay trượt ra vào lần tiếp theo Alice cựa quậy, không, lần tiếp theo gió quyết định thổi một luồng về phía này và chúng tôi chắc hẳn sẽ rơi xuống cùng nhau.

“...Tôi không thể để cô chết ở đây!!”

Hít vào một hơi sâu và cho hết vào bụng, tôi tập trung toàn bộ sinh lực còn lại.

“—Uôôô!!”

Mọi khí thế của tôi tuôn trào, tôi lôi mạnh Alice đang treo lủng lẳng trên bàn tay trái tôi. Một cơn đau dữ dội chạy qua các khớp ở cánh tay và vai tôi, nhưng tôi đã xoay sở đưa Alice lên đến cùng một độ cao, rồi hét lên bằng sức mạnh còn lại.

“Hãy đâm kiếm vào cái khe đó...! Tôi không thể chịu được nữa rồi, làm ơn đấy!”

Tôi nhìn chăm chăm vào khuôn mặt đã khá biến dạng của Alice ngay bên cạnh tôi với một vẻ điên rồ.

Sau một tích tắc tĩnh lặng, Alice cử động cánh tay trái và thanh Kim Mộc Tê Kiếm đâm sâu phần mũi vào kẽ hở giữa cẩm thạch với một tiếng động chói tai.

Thanh hắc kiếm nhổ ra khỏi khe của bức tường đá gần như đồng thời và bàn tay trái tôi cũng tự rời khỏi tay Alice vì mất lực bám.

Giữa sự hoảng loạn bắn xuyên qua người tôi từ đầu đến ngón chân, tôi rơi xuống một quãng dài, rất dài và cuối cùng «Cái chết» áp lại gần tôi trong đầu tôi trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, điều tôi thực sự cảm thấy chỉ có một chốc lát không trọng lượng và một va chạm bất ngờ. Bàn tay trái vụt đi như một tia chớp của Alice chộp lấy cổ áo khoác của tôi từ đằng sau.

Sau khi xác nhận rằng thanh kiếm và hai cánh tay của Alice đang chịu trọng lượng của cả hai chúng tôi một cách vững vàng, tôi thở ra một hơi dài thườn thượt. Tim tôi, đập với tốc độ của một cái đồng hồ báo thức, dần dần chậm đi và cuối cùng tôi cũng thấy được nhẹ nhõm.

“...”

Tôi nhìn lên về phía người mà tôi đã hoán đổi vị trí, cả về mặt vật lý lẫn tinh thần, trong chỉ một giây trong im lặng.

Có vẻ như đang bị tra tấn bởi toàn bộ các cảm xúc mâu thuẫn khác nhau, cô nàng hiệp sĩ hợp nhất vàng kim nghiến chặt hai hàm răng. Dấu của bàn tay nắm lại giữ lấy tôi bằng phần gáy của cổ cứ nới lỏng rồi siết lại không ngừng ngay phía sau cổ tôi.

Tôi không biết bất kì ai ở Underworld lại có khả năng do dự ở một tình huống hiểm nghèo như thế này ngoại trừ Eugeo. Những con người còn lại—các Fluct Light nhân tạo trung thành một cách mù quáng với chuẩn mực tốt xấu của họ, không hề nao núng trước các lựa chọn quan trọng. Nói cách khác, các quyết định quan trọng của họ luôn luôn được đưa ra bởi một thứ gì khác, hay một ai khác.

Nói cách khác, chỉ từ việc này tôi cũng có thể hiểu rằng một «nhân tính» vượt qua nhiều người khác ở Underworld đang ẩn giấu trong linh hồn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice. Điều đó còn đặc biệt hơn nữa khi xét rằng Administrator đã gây nhiều thay đổi lên linh hồn của cô ấy.

Tôi không thể suy ra được bao nhiêu xung đột ắt đang ở trong tâm trí Alice. Tuy nhiên, sau một vài giây dài dằng dặc, cơ thể tôi dễ dàng được kéo lên độ cao lúc trước.

Khác với cô gái, tôi không cần phải do dự. Tôi lập tức đâm thanh hắc kiếm vào khe cẩm thạch, dù là sau mọi chuyện nó đã phải chịu đựng, và thở ra một hơi dài khác nữa.

Lúc tư thế của tôi vững lại, Alice đưa tay phải về và còn ngoảnh mặt đi đầy giận dỗi. Giọng nói của cô nàng được gió gửi đi yếu ớt không như sắc thái của nó.

“...Không phải ta đang giúp ngươi, chẳng qua là ta đang trả lại ân huệ mà thôi... bên cạnh đó, ta vẫn chưa chấm dứt với kiếm của ngươi.”

“Ra là vậy... thế thì giờ ta huề nhau rồi nhé.”

Thận trọng lời nói, tôi cử động miệng.

“Và vì thế nên tôi có một đề nghị... trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta cần phải trở vào trong tháp bằng mọi giá. Nên, tại sao cô không cân nhắc một hiệp ước đình chiến nhỉ?”

“...Hiệp ước đình chiến?”

Tôi có thể cảm nhận được một cái nhìn thực sự nghi ngờ chiếu vào tôi từ khuôn mặt có hơi quay về phía tôi của cô nàng.

“Phải. Phá tường ngoài của thánh đường không còn khả thi nữa và leo lên tuyệt nhiên cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Tỉ lệ sống sót của chúng ta ắt sẽ tăng lên nếu hai chúng ta hợp tác thay vì làm một mình. Tất nhiên, chuyện sẽ khác nếu cô có một cách thuận tiện để trở vào bên trong.”

“...”

Alice cắn môi đầy thất vọng nhưng rồi lập tức lẩm bẩm trả lời.

“...Ta mà có một cách như thế thì đã dùng đến từ lâu rồi.”

“Đúng vậy. Thế thì tôi có thể xem như cô đã tán thành hiệp ước đình chiến và hợp tác rồi chứ?”

“Trước tiên... ngươi bảo hợp tác, nhưng chính xác thì đó là nói đến điều gì?”

Giúp nhau nếu người kia có vẻ đang ngã xuống, chỉ có thế thôi. Chúng ta có thể giữ chắc hơn nếu có một sợi dây thừng hay gì đó tương tự, nhưng tôi nghĩ thế là đòi hỏi quá nhiều.”

Không nhìn tôi thêm một giây nào nữa, nàng hiệp sĩ hợp nhất lại chìm vào im lặng hồi lâu, nhưng rồi cuối cùng thì hơi gật đầu với một động tác gần như không thể nhận thấy được.

“Đó là một đề nghị hợp lý... ta phải thừa nhận. Buộc phải như vậy thôi...”

Thay vào đó, Alice vừa nói tiếp vừa trừng trừng nhìn tôi một cái cuối cùng.

“Ta sẽ chém ngươi ngay tích tắc chúng ta trở vào trong tháp. Hãy chắc chắn rằng ngươi không quên điều đó.”

“Tôi sẽ nhớ kỹ.”

Gật đầu một lần nữa với câu trả lời của tôi, Alice hắng giọng như để thay đổi suy nghĩ của mình.

“Vậy thì... ngươi cần một sợi dây hả? Ngươi không mang theo người một mảnh vải vóc không cần thiết nào cả sao?”

“Vải...”

Tôi nhìn xuống người mình, nhưng nghĩ mới thấy, tôi còn không có cả một cái khăn tay trong túi. Tôi có thể lấy ra hàng ụ áo quần hay áo khoác thừa từ kho đồ của mình nếu đây là ALfheim mà tôi nhớ nhung khôn xiết, đáng tiếc là, cái tính năng tiện lợi ấy không tồn tại trong Underworld.

“...Cho dù cô có hỏi thì cũng chẳng có gì hơn là cái áo và cái quần này. Nhưng nếu cần thì tôi sẽ cởi ra.”

Khi tôi vừa nhún vai trái vừa trả lời, Alice làm khuôn mặt nhăn nhó nhất cho đến giờ và hét lên.

“Chúng ta sẽ không dùng đến hạ sách đó!...Trời đất, thật đáng kinh ngạc là ngươi định lao vào chiến đấu chỉ với một thanh kiếm bên người.”

“Này, này, chả phải người đã áp giải tôi và Eugeo từ Học Viện Tu Kiếm mà chỉ mang áo quần theo người chính là cô sao?”

“Và sau đó các ngươi đã đột nhập vào kho vũ khí của thánh đường đúng không. Lẽ ra phải có hàng bó dây thừng cao cấp ở... a a, thôi đủ rồi, tốn thời gian quá đi mất.”

Alice vung nhẹ đầu đi hướng khác với một tiếng hừm và giơ cánh tay phải mang găng tay vàng của mình. Nhưng hình như tới đó thì cô nàng nhận ra rằng mình không thể buông tay trái ra khỏi chuôi kiếm được, vì cô nàng cau mày. Xốc mạnh cánh tay ở trước mặt tôi của cô nàng, cô nàng ra lệnh.

“Tháo găng tay của ta ra bằng tay tự do của ngươi.”

“Hả?”

“Và chú ý hơn nữa không chạm vào da của ta. Nhanh lên!”

“...”

Theo như ký ức của Eugeo, Alice dường như là một cô gái vui tươi và năng động, dịu dàng hơn bất kì ai khác, khi cô ấy sống ở Rulid. Nếu là như thế, chính xác thì tính cách dường như hoàn toàn đối lập của cô nàng đã mọc ra từ đâu?

Trong khi nghĩ về những điều như vậy, tôi đưa bàn tay trái cuối cùng cũng lấy lại xúc giác lên, rồi tháo cái móc cài của chiếc găng tay. Alice, người bắt tôi cầm chiếc găng, nhanh chóng rút bàn tay phải ra và vừa vung những ngón tay mảnh mai, trắng nhợt vừa hô lên.

“System call!”

Nối sau cụm từ bắt đầu của thần thuật, cô nàng nhanh chóng niệm một thuật lạ tai, phức tạp. Cái găng trong tay tôi tỏa ra một ánh sáng rực rỡ và hình thù của nó bắt đầu thay đổi ở một tốc độ có thể thấy rõ. Trong chỉ vài giây, tay trái tôi đã cầm một sợi xích vàng được bó lại gọn gàng.

“Uôô...chuyển hóa sao...?”

“Ngươi không nghe gì sao? Hay có lẽ những thứ nằm hai bên mặt ngươi không phải là tai, mà là những cái lỗ lúc nhúc sâu bọ? Đó đơn thuần chỉ là làm biến đổi hình dạng của nó, không ai có thể sử dụng được những thuật có khả năng thay đổi đặc tính chất liệu của nó ngoài ngài giáo sĩ tối cao đáng kính.”

Khi nói xin lỗi bằng một câu “xin lỗi” với Alice, người dường như không hề có ý định thay đổi cái miệng lưỡi cay độc của cô nàng cho dù đã có thỏa thuận đình chiến, tôi thử độ bền của sợi xích. Răng tôi thấy như sắp rụng ra khi tôi giữ một đầu của nó trong miệng và kéo, nên tôi cuống quít buông lỏng miệng. Tôi không e ngại gì cả, vì dường như nó đủ cứng mặc dù mỏng hơn cả một ngón tay út và ngoài ra còn có những cái chốt trông có vẻ cứng cáp ở cả hai đầu.

Buộc chặt một đầu vào dây thắt lưng tôi, tôi đưa đầu kia ra và Alice giật lấy nó và nhét nó vào những khớp kim loại của thắt lưng treo kiếm của cô nàng. Chiều dài của sợi xích lủng lẳng là khoảng năm mét. Ít hay nhiều thì hẳn chúng tôi cũng sẽ an toàn cho dù có trượt tay đi nữa, trừ phi cả hai chúng tôi cùng rơi xuống.

“Giờ thì...”

Nhìn xung quanh một lần nữa, tôi xác nhận tình hình hiện tại của chúng tôi.

Xét trên hướng mặt trời, chúng tôi đang treo lủng lẳng trên tường tây của Thánh Đường Trung Tâm. Bầu trời ở phía trên đầu đang chuyển dở từ màu xanh sang màu tím còn mặt trời đến từ phía sau nhuộm bức tường trắng của tòa tháp một màu cam tươi. Thời gian hiện tại chắc là khoảng ba giờ chiều.

Chằm chằm nhìn xuống dưới chân tôi một cách ngập ngừng, tôi có thể thấy những đám mây nhợt nhạt lơ lửng trôi qua, khu vườn trông như một bức tiểu họa, những bức tường đá vây quanh nó, và cả những con đường của Trung Centoria bị chia làmtưbởi những «bức tường bất tử», khiến tôi lại một lần nữa biết chắc rằng tòa thánh đường cao một cách phi lý đến mức nào.

Mỗi tầng của tòa tháp cao khoảng sáu mét, bao gồm cả độ dày của sàn tầng, nên theo đó mà tính thì tầng tám mươi, «Khu Vườn Trên Mây», nơi tôi đã đấu với Alice sẽ có độ cao bốn trăm tám mươi mét—không, tính thêm cả tầng năm mươi, «Linh Quang Đại Hành Lang», với trần tầng cao một cách bất thường của nó, là vào khoảng năm trăm mét ư. Sinh Mệnh của chúng tôi chắc chắn sẽ biến mất chỉ trong một tích tắc nếu chúng tôi rơi xuống. Ngoài ra, cơ thể này chắc hẳn sẽ biến thành đất mịn chứ không toàn thây. Giờ thì gió vẫn còn lặng, nhưng tôi không biết điều đó sẽ còn kéo dài được bao lâu nữa đây.

Lưng tôi rùng lên trước khi tôi lại nắm vào thanh kiếm của mình bằng tay phải và lau mồ hôi đang chạy khắp lòng bàn tay trái tôi vào cái quần.

“Ờmm... hỏi cho chắc thôi, nhưng mà...”

Alice, cũng đang lén nhìn xuống dưới chân bên cạnh tôi, ngẩng mặt lên khi tôi cất tiếng gọi. Có lẽ chỉ là tượng tưởng của tôi mà sắc mặt của cô nàng có vẻ tệ hơn vừa nãy, nhưng giọng cô nàng thì vẫn cộc lốc như mọi khi.

“Gì?”

“À không, ừm... tôi cứ tưởng một hiệp sĩ vĩ đại như cô, có khả năng sử dụng những thần thuật cao cấp như thay đổi hình dạng của vật thể sẽ biết một thuật phi hành cơ... hoặc là không, hửm, xin lỗi nhé.”

Bất chấp lời xin lỗi vội vàng của tôi trước hai hàng lông mày đột ngột nhấc lên của cô nàng, Alice vẫn mắng nhiếc tôi không chút khoan dung.

“Rốt cuộc thì ngươi đã học cái gì ở học viện thế hả?Thậm chí là cả đạo sĩ nhỏ tuổi nhất cũng biết rằng người duy nhất có khả năng sử dụng các thuật phi hành trong cả Nhân Giới rộng lớn là ngài giáo sĩ tối cao đáng kính!”

“Thế nên tôi mới nói là ‘hỏi cho chắc thôi’, đúng không nào?! Cô đâu cần phải nổi giận đến thế!”

“Là do cái cách nói sỉ nhục kỳ quái của ngươi!”

Việc tính cách của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice này có một mối quan hệ chắc chắn là rất kinh khủng với tôi đang dần dần trở nên sáng tỏ, mà thậm chí không cần phải xét đến quan điểm của riêng từng người, nhưng tôi vẫn vừa tiếp tục hỏi vừa kiềm chế khao khát đốp lại.

“...Thế thì, lần này tôi cũng hỏi cho chắc thôi, nhưng mà... cô có thể gọi con rồng bay khổng lồ mà tôi bị treo lên đưa đến tận đây không?”

“Đề xuất của ngươi đang càng ngày càng ngu xuẩn. Việc đến gần bất cứ con rồng bay nào chỉ được cho phép trên bệ đáp ở tầng ba mươi thôi. Không một con rồng nào có thể được cưỡi lên cao hơn dù chỉ một mảy may, thậm chí là của thúc... không, của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.”

“L-Làm sao tôi biết được một quy định như thế chứ, đúng không nào?!”

“Lẽ ra ngươi phải nhận ra điều đó từ khi biết rằng bệ đáp rồng bay được xây ở tầng ba mươi mới phải!”

Tôi không rõ chúng tôi đã làm thế này bao nhiêu lần rồi, nhưng chúng tôi trừng trừng nhìn nhau thêm tròn ba giây nữa trước khi tôi nuốt xuống cục tức nhắm về phía lời nhận xét phi lý của hiệp sĩ hợp nhất vĩ đại và quay đầu ra phía sau, nói.

“...Đường thoát bằng cách bay thế là đi tong... chắc vậy.”

Alice, mặt khác, có vẻ phải mất thêm hai giây nữa mới lấy lại được sự bình tĩnh, nhưng đôi mắt xanh của cô nàng trừng trừng về phía này và cô nàng gật đầu.

“Kể cả chim chóc cũng không thể tiến lại gần các tầng phía trên của thánh đường. Ta không biết cặn kẽ, nhưng ta từng nghe rằng một thuật độc nhất vô nhị được tạo ra bởi bàn tay của giáo sĩ tối cao đang hoạt động.”

“Thì ra là vậy... tỉ mỉ thật đấy.”

Tôi lại nhìn tổng quát chung quanh, rồi thấy rằng mặc dù có những cái bóng trong giống như chim chóc ở rất rất xa, chúng tuyệt nhiên không biểu hiện một dấu hiệu nào là sẽ tiến lại gần. Đây có thể nói là hiện thân của khả năng ma thuật siêu việt và sự cảnh giác bệnh hoạn của sinh vật có quyền lực tối cao, Administrator. Suy nghĩ như vậy thì, cả độ cao bất thường của tòa tháp này cũng thế, dường như vừa là một biểu tượng cho quyền lực của ả vừa là biểu hiện của sự sợ hãi với những kẻ thù không nhìn thấy được.

“Nếu vậy thì, ta chỉ còn lại ba lựa chọn... đi lên, đi xuống, hay một lần nữa phá vỡ bức tường, hửm.”

“Lựa chọn thứ ba hẳn là rất khó. Giống với những «bức tường bất tử», tường ngoài của thánh đường ắt hẳn đã được ban một lượng Sinh Mệnh gần như vô hạn và tính chất tự sửa chữa. Kính ở những tầng dưới cũng tương tự như vậy.”

“Thế thì,việc leo xuống các cửa sổ cũng là vô nghĩa nốt, hửm...”

Khi tôi lẩm bẩm như vậy, Alice nhẹ gật đầu rồi nói.

“...Trước nhất thì ta thấy khó mà tin được rằng vừa nãy một cái lỗ hổng lại có thể mở ra trên tường từ bên trong tháp...không còn cách nào khác để giải thích điều đó ngoài một chuỗi xui rủi triệu lần có một được gây ra bởi sức mạnh dị thường được giải phóng khi thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của chúng ta hợp lại. Chúa ơi, ngươi đã làm một việc quá chi là vô nghĩa.”

“...”

Chúng ta sẽ dính vào một xoắn ốc cãi vã nếu mình độp lại lúc này, tôi vừa nghĩ vừa kềm nó lại, khiến nó dịu xuống chỉ sau một hơi thở nặng nề, rồi tôi hỏi.

“...Nhưng trong trường hợp đó, chẳng phải sẽ rất hợp lý nếu chúng ta lặp lại hiện tượng đó mà bức tường vỡ ra sao?”

“Khả năng không hoàn toàn là con số không, nhưng... khó mà có thể trở vào bên trong chỉ trong vài giây trước khi cái lỗ tự động sửa lại và còn một điều khác cần lưu ý nữa, ta đã sử dụng thuật chi phối hoàn toàn của đứa trẻ... thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» này hai lần rồi. Ta không thể sử dụng được thuật đó nữa trừ khi ta cho nó tắm trong thật nhiều ánh sáng mặt trời hay để nó nghỉ trong bao của nó.”

“Phải, đối với tôi cũng vậy. Tôi sẽ phải cho nó vào bao của nó... hay đúng hơn là chỉ treo lủng lẳng thế này cũng đã khiến một sức ép rất lớn đặt lên nó rồi, nhỉ? Tốt nhất ta nên sớm hành động, bất kể là đi xuống dưới hay lên phía trên.”

Tôi vừa thử bám vào bức tường cẩm thạch vừa nói, nhưng số lượng chỗ lồi và chỗ lõm chỉ là một con số không vô vọng. Những khối đá với chiều dài cạnh ít nhất là khoảng hai mét, chồng lên nhau một cách vĩnh viễn và gọn ghẽ, mà cả một khung cửa sổ cũng không thể thấy được ở mặt phía tây này. Phá vỡ nó có vẻ cũng không khả thi, cho dù là có một cách đi nữa, theo như lời Alice.

Còn về phương pháp đi dọc theo bức tường, chắc hẳn là không có cái nào cả ngoại trừ chuẩn bị một thứ như một cây piton dùng trong leo núi và đâm vào những cái khe hở giữa đá cẩm thạch. Leo lên hay leo xuống thì cũng không có khác biệt gì lớn về công sức bỏ ra, nên tôi thà đặt mục tiêu là các tầng trên còn hơn, nhưng vấn đề là—

Tôi nhìn chằm chằm vào Alice ở bên trái với vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể và hỏi, cam chịu khả năng khá thấp là sẽ được trả lời.

“Nếu chúng ta tiến lên phía trên... có nơi nào chúng ta có thể trở vào trong tháp không?”

Quả nhiên là Alice lộ một vẻ ngập ngừng và cắn môi trước câu hỏi đó. Nếu chúng tôi có thể vào trong tháp bằng cách leo, chắc chắn chỗ đó sẽ cực kỳ gần với tầng cao nhất mà Administrator đang ở. Dẫn kẻ thù của giáo hội tới một nơi như thế thì cũng gần giống như phạm một điều cấm kỵ đối với một hiệp sĩ hợp nhất, một người bảo vệ.

Dẫu vậy—

Alice hít vào một hơi sâu, rồi dồn sức mạnh vào ánh mắt và gật đầu.

“Có. Ở tầng chín mươi lăm, có một nơi được gọi là «Đài Quan Sát Sao Mai» ắt hẳn hoàn toàn thông suốt, bốn vách tường chỉ có cột chống mà thôi. Hẳn chúng ta có thể dễ dàng trở vào bên trong nếu chúng ta leo lên được đó....Có điều.”

Một ánh sáng vô cùng chói lọi ngụ trong cặp mắt xanh của cô nàng.

“Cho dù chúng ta có lên được tầng chín mươi lăm đi nữa, nhất định ta vẫn sẽ chém ngươi tại đó.”

Đón lấy cái nhìn của hiệp sĩ hợp nhất, chứa đầy kiên quyết đủ để khiến gáy tôi tê dại, đối mặt, tôi gật đầu đáp.

“Dù sao thì đó cũng là thỏa thuận của chúng ta ngay từ đầu.Vậy— cô đồng ý leo lên tường đúng không?”

“... Được thôi. Thế thì thực tế hơn là leo xuống đất từ đây. Có điều...dù ngươi có nói chắc đến đâu đi nữa, ngươi định leo lên bức tường dựng đứng này bằng cách nào đây?”

“Ừm, rõ rồi mà, chúng ta sẽ chạy thẳng đứng... không, đùa đấy.”

Sau khi cố hắng giọng để lẩn trốn cái liếc đã nhanh chóng đông lại xuống dưới độ không tuyệt đối của Alice, tôi đổi thanh kiếm sang tay trái, đưa lòng bàn tay phải ra, và niệm một thuật.

“System call! Generate metallic element!”

Một nguyên tố kim loại sáng ngời như thủy ngân được tạo ra ngay lập tức, rồi tôi biến đổi hình dạng của nó bằng một thuật bổ sung và sức mạnh tưởng tượng của mình. Kéo nó ra tới độ dài khoảng năm mươi xentimét và mài mũi của nó thành hình dạng một lưỡi dao mỏng, tôi đã tạo ra tức thời một cây piton cỡ lớn mà tôi đang cầm chặt.

Nhìn lên khe đá mà thanh hắc kiếm của tôi đâm vào trong ở phía trên đầu, tôi vung mạnh tay phải.

“Hmph!”

Khi đâm cây piton vào trong với sức mạnh lớn nhất mà tôi có thể vận ra được, phần lưỡi dao đâm vào trong khe hở hẹp mà không bị gãy. Tôi cố cạy nó ra, lên trên và xuống dưới, nhưng dường như nó vẫn sẽ cố định không vấn đề gì ngay cả khi trọng lượng toàn cơ thể tôi treo vào nó.

Sinh Mệnh của các vật thể được tạo ra bởi thần thuật thấp vô cùng, sẽ biến mất chỉ trong vài giờ đồng hồ cho dù không đụng tới. Bởi vậy, sợi dây an toàn nối giữa tôi và Alice rốt cuộc đã không được sử dụng, nhưng nó sẽ đáp ứng được nếu nó đủ chắc chắn để đỡ chúng tôi khi chúng tôi leo lên tường.

Vừa cảm nhận được cái nhìn nghi ngờ mọi khi của Alice, tôi vừa nắm chặt cây piton bằng tay phải và rút thanh hắc kiếm đã bị ngược đãi đến giới hạn bằng tay trái. Tôi tra nó vào bao trên eo mình, rồi treo người lủng lẳng dưới cây piton nhô ra khỏi bức tường khoảng bốn mươi xentimét bằng cả hai tay và xem như nó là một cái xà đơn, tôi kip một cái.

Mặc dù khả năng vận động của tôi ở Underworld không sánh được với khả năng vận động khiến cả một gã ninja trong phim rẻ tiền cũng phải thấy xấu hổ cuối thời kỳ SAO của tôi, nó vẫn nhanh nhẹn, mà khỏe mạnh, khi so với thế giới thực. Đặt bàn chân phải lên xà, tôi vừa đặt tay trái lên tường một cách vững vàng vừa lập tức nâng người lên và đứng lên thành công trên cây gậy sắt mảnh.

“Ngươi... ngươi ổn không vậy?”

Sau khi đưa mắt xuống trước giọng nói khàn khàn đó, tôi nhìn thấy Alice đang nắm chặt sợi xích vàng bằng bàn tay tự do và nhìn lên tôi với khuôn mặt có hơi nhợt nhạt. Vẻ mặt ấy toát ra một ấn tượng trẻ con đến không ngờ và khiến tôi dù biết không nên vẫn muốn giả bộ ngã xuống, nhưng liền quên đi ý nghĩ ấy vì biết rằng đây không phải là thời điểm phù hợp cho việc đó.

“Tôi ổn... tôi nghĩ vậy.”

Ung dung ra dấu bằng tay phải, tôi lại niệm thuật đó và tạo ra một cây piton mới. Đâm thật mạnh nó vào kẽ hở tiếp theo tôi nhìn thấy được ở phía trên đầu, tôi leo lên với cùng một phương thức giống như vừa rồi. Trong khi ôm chặt chút cảm giác cuối cùng cũng tiến lên thành công, mặc dù chỉ có vỏn vẹn hai mét, tôi gọi Alice ở phía dưới.

“Rồi, có vẻ được đấy! Giống như tôi vừa làm, leo lên cây piton... không, cây gậy sắt đầu tiên đó đi.”

Tuy nhiên, nàng hiệp sĩ hợp nhất vẫn bất động ngước nhìn lên tôi. Một chốc lát sau môi cô nàng khẽ nhúc nhích và một tiếng nói không rõ ràng truyền đến chỗ tôi.

“...ược.”

“Hả? Cô nói gì cơ?”

“...Ta không làm được, thế đấy!”

“Không... không, cô làm được mà. Với sức mạnh của cô, kéo cơ thể mình lên sẽ rất...”

“Ý ta không phải vậy!”

Alice lắc mạnh đầu và khước từ sự cổ vũ thô thiển của tôi.

“...Vì đây là lần đầu tiên ta kẹt vào một tình huống như thế này... c-có thể đó là một điều nhục nhã, nhưng chỉ treo người như thế này đã rút hết khí lực của ta rồi. Một hành động không thể diễn tả được như leo lên chỗ đứng nhỏ như vậy là quá...”

Tôi nhất thời không nói được gì trước giọng nói yếu ớt của Alice, thứ lại một lần nữa có vẻ như sẽ biến mất vậy.

Nhìn chung, người ở Underworld có xu hướng phản ứng kém với những tình huống nằm ngoài dự tính của họ hay hiểu biết thông thường. Khả năng thích nghi với những «hoàn cảnh vốn không thể phát sinh» của họ đặc biệt thấp, với những trường hợp cực đoan như Fluct Light của kiếm sĩ tập sự Raios, kẻ hai tay đã bị chém lìa bởi kiếm của tôi, Fluct Light của hắn vỡ vụn và Sinh Mệnh của hắn dập tắt—hay tương tự như vậy theo phỏng đoán của tôi.

Tôi cho rằng cả một hiệp sĩ hợp nhất cũng không thể giải quyết cái tình thế này, bị ném ra bầu trời trống rỗng từ một cái lỗ hổng khổng lồ mở ra trên bức tường lẽ ra không thể phá được của tòa tháp, và treo lủng lẳng ở một khu vực siêu cao mà cả một chỗ đặt chân cũng không có, nơi thậm chí là cả rồng bay cũng không thể xâm phạm được. Hay có lẽ—Alice Synthesis Thirty, người tự hào với kỹ năng dùng kiếm vô bờ bến, về bản chất cũng chỉ là một cô gái mà thôi.

Bất kể là thế nào đi nữa, nghe thấy lời cầu viện của ngài hiệp sĩ hợp nhất đây chắc hẳn là điều cấm kỵ trong một tình thế như bây giờ. Nhận định như vậy, tôi kêu lên.

“Hiểu rồi! Vậy tôi sẽ kéo cô lên chỗ đứng bằng sợi xích!”

Alice cắn môi, trông như là đang đắn đo giữa lòng tự tôn và nỗi sợ khi tôi nói, nhưng có vẻ không hề có ý định thay đổi thứ tự ưu tiên lúc trước của mình, cô nàng nắm chặt sợi xích vàng cùng một cái gật đầu rất chi là nhỏ nhẹ.

“...Trông cậy vào ngươi.”

Vừa kềm nén ham muốn bốc đồng là chọc cho cô nàng nổi giận bởi giọng nói gần như là câm của cô nàng, tôi cũng cầm lấy sợi xích.

“Rồi, thế thì tôi sẽ kéo cô lên từ từ. Tôi kéo đây.”

Tôi thận trọng kéo sợi xích lên sau khi nói câu đó. Chỗ đứng của tôi, cây piton, khẽ kêu cót két, nhưng có vẻ nó có thể chịu được trọng lượng của hai người nếu chỉ trong một thời gian ngắn. Chú ý không làm nó bật nảy lên, tôi kéo hiệp sĩ vàng vĩ đại lên một mét rồi giữ yên sợi xích trong một chốc lát.

“...Được rồi, cô có thể rút kiếm ra rồi đấy.”

Alice gật đầu và tinh tế rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm của cô nàng ra khỏi bức tường đá mà nó đâm vào. Sợi xích lại trĩu xuống lần nữa trong khoảnh khắc ấy, nhưng bằng cách đó tôi đã giữ chặt nó lại được.

Khi xác nhận được rằng cô nàng đã tra kiếm vào bao, tôi tiếp tục kéo lên. Tôi kêu lên một lần nữa sau khi đôi bốt của Alice đã đứng lên cây piton đầu tiên.

“Bám vào bức tường bằng cả hai tay... đúng rồi, được, tôi sẽ thả xích ra.”

Tôi không thể thấy nét mặt của cô nàng từ góc độ này, nhưng Alice cố bám vào bức tường một cách tuyệt vọng và lắc đầu lia lịa. Vừa tưởng tượng xem vẻ mặt của cô nàng giờ đang ra sao bên dưới mái tóc vàng phất phơ trong gió, tôi nhẹ nhàng hạ thấp cánh tay phải. Hiệp sĩ hơi lảo đảo một chút trên cây piton mảnh, nhưng rồi lập tức lấy lại thăng bằng.

“Phù...”

Tôi để một hơi thở dài thoát ra.

Tôi hoàn toàn không biết còn cách bao nhiêu mét nữa mới tới cái nơi «Đài Quan Sát Sao Mai» nghe nói nằm ở tầng chín mươi lăm đó, nhưng dù sao thì, chúng tôi hẳn sẽ tới được đó thôi nếu chúng tôi lặp đi lặp lại quy trình này. Vấn đề là leo một khối đá mà chúng tôi đã mất thời gian đến vậy th ìđêm ắt sẽ xuống trước khi chúng tôi tới được đó, vì thế chúng tôi nên chuẩn bị tinh thần treo lủng lẳng trên tường mà nghỉ qua đêm.

“Vậy tôi sẽ leo tiếp cái nữa.”

Sau khi tôi tuyên bố hướng xuống phía dưới, Alice liếc lên với khuôn mặt cứng đờ và đáp với một giọng thì thầm gần như không thể nghe được hầu hết bị cuốn đi lẫn vào tiếng gió thổi.

“...Xin hãy cẩn thận.”

“Hiểu rồi.”

Tôi bật ngón cái tay phải lên một cách dứt khoát—mặc dù cử chỉ đó không được dùng ở Underworld—rồi niệm lệnh hệ thống để tạo ra cây piton thứ ba.

Lẽ ra Centoria đang sắp vào giữa hè, thế mà một khi đã bắt đầu thì mặt trời càng ngày càng chìm xuống nhanh hơn. Bức tường trắng rực rỡ với ánh cam của mặt trời lặn chuyển sang một màu đỏ son, rồi tím, cuối cùng ấn định ở màu chàm, và tôi có thể thấy dãy núi tận cùng xẻ một đường ngang cô độc ở xa phía tây khi tôi quét mắt qua.

Vô vàn vì sao đã lung linh xuất hiện phía trên đầu, nhưng tiến độ leo của chúng tôi lại chẳng có tí ti nào là nhanh. Một giới hạn ngoài dự kiến trong hệ thống đã giày vò chúng tôi kể từ khoảng một giờ trước.

Leo lên thì dĩ nhiên là đơn giản. Tạo ra một cây piton bằng thần thuật, cố định nó vào khe hở giữa những khối cẩm thạch, và trèo lên trên nó. Tiếp đến là kéo Alice lên bằng sợi xích và đặt cô nàng lên cây piton mà tôi vừa đứng; tất cả chỉ có vậy. Mỗi chu kì giảm xuống còn tốn dưới ba phút sau khi lặp đi lặp lại nó hơn mười lần.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở việc tạo ra cây piton cốt yếu đó.

Thế giới này không có bất kỳ thứ gì tương đương với thông số được gọi là ‘mana points’ ở ALO. Ở đây, mọi biến thể của ma thuật, được gọi là ‘thần thuật’, đều có thể được tái sử dụng liên tục, chỉ cần quyền truy cập hệ thống của người sử dụng đủ để dùng nó.

Tuy nhiên, thế không có nghĩa nó có thể được sử dụng vô hạn, ở bất kỳ đâu và bất kỳ lúc nào. Quy luật của thế giới này, mọi hành động sáng tạo đều yêu cầu tài nguyên, cũng đặt lên nghiêm ngặt y như thế với thần thuật. Việc sử dụng thuật buộc phải tiêu thụ những chất xúc tác quý giá, Sinh Mệnh của sinh vật, thậm chí là con người, hay «tài nguyên không gian» tích trữ xung quanh người sử dụng.

Thứ tài nguyên không gian này không hề có giá trị rõ ràng bằng số và là một vấn đề thực sự rất phiền toái. Về cơ bản, nó được cung cấp thông qua ánh sáng mặt trời hay sự màu mỡ trong đất. Một nơi đất đai màu mỡ hay tắm trong một lượng đủ ánh sáng mặt trời sẽ dồi dào tài nguyên, thậm chí đủ để thi triển liên tục các thần thuật cao cấp, nhưng mặt khác, năng lượng không gian sẽ cạn kiệt nhanh chóng trong một căn phòng mặt trời không chiếu tới được của một tòa nhà làm bằng đá, đòi hỏi một khoảng thời gian dài trước khi tài nguyên được nạp lại.

Và tuân theo quy luật đó, hoàn cảnh của tôi và Alice—mắc kẹt ở năm trăm mét cách mặt đất và mặt trời đang chìm vào đường chân trời, đang rất gần với những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra. Nói ngắn gọn thì, tài nguyên ở xung quanh sẽ cạn kiệt bởi thần thuật mà tôi liên tục niệm ra và chúng tôi sẽ không thể tạo ra những cây piton thiết yếu để leo lên tường được nữa.

“System call! Generate metallic element!”

Trên lòng bàn tay duỗi thẳng ra tìm kiếm ánh tà dương lờ mờ còn lại của tôi, những hạt ánh sáng bạc lẻ loi, lơ lửng biến mất và tỏa ra một luồng khói.

Tôi thở dài và Alice nói với giọng mệt mỏi từ hai mét phía dưới.

“...Tạo ra những dụng cụ đó hẳn đã tiêu hao một lượng thần năng trong khu vực này... Nếu sau khi Solus lặn mà ta tạo ra được mỗi giờ một cái thì đã là rất may mắn... —Chúng ta đã leo được bao xa rồi?”

“Ờm... tôi khá chắc là ta đã leo gần xong tầng tám mươi lăm.”

“Vẫn còn xa mới tới tầng chín mươi lăm nhỉ.”

Tôi nhìn chằm chằm một cách bướng bỉnh vào sắc tím đang dần biến mất trên bầu trời, rồi gật đầu.

“Ừ... dù bằng cách nào thì leo khi trời tối mịt vẫn quá nguy hiểm. Có điều... chúng ta không thể thực sự nghỉ trong tình trạng này cho dù chúng ta có dừng lại nghỉ qua đêm...”

Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi sẽ phải nghỉ trong khi treo lủng lẳng dưới sợi xích, nhưng vì chúng tôi không thể tạo ra cây piton nào và chúng sẽ biến mất sau mười phút, chúng tôi chỉ có thể lại sử dụng kiếm của mình làm vật chống. Nhưng vấn đề là Sinh Mệnh của kiếm của chúng tôi có duy trì được đến sáng hay không.

Hy vọng tìm được thứ gì để treo sợi xích lên, tựa như một chỗ lồi nào đó, tôi trừng trừng nhìn bức tường phía trên đầu, không bằng lòng bỏ cuộc. Và—

“A...”

Hình như chỉ khoảng tám mét phía trên có một vài cái bóng hình dáng phức tạp thò ra khỏi tường, cách đều nhau. Có vẻ màn sương mù quấn quanh ngọn tháp đã tan đi khi mặt trời lặn và phơi bày bộ mặt của những vật thể ẩn giấu.

“Này, đằng kia... cô thấy gì không?”

Sau khi tôi vừa la lên vừa chỉ, Alice, ở gần chân tôi, cũng ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh của cô nàng nheo lại và cô nàng trả lời.

“Có... chúng có phải là tượng hay thứ gì tương tự không? Nhưng tại sao chúng lại ở cao đến vậy... Chẳng có ai ở quanh đây để mà ngắm chúng cả.”

“Chúng là gì không quan trọng miễn là chúng ta có thể ngồi nghỉ trên chúng. Có điều, vẫn còn tám mét... tám mel nữa mới tới đó lận. Tôi có thể leo lên trên đó, nhưng tôi nghĩ tôi cần thêm ba cây gậy sắt nữa mới đủ...”

“Ba... thế hả.”

Alice trông có vẻ đang suy nghĩ một chốc lát trước khi cô nàng lập tức gật đầu.

“Hiểu rồi. Ta đã định để dành thứ này cho thời điểm thực sự cần thiết, nhưng... có vẻ bây giờ chính là thời điểm ấy.”

Cô nàng dựa vào tường lúc nói như vậy và tháo cái găng tay mang ở tay trái. Chằm chằm nhìn vào lớp giáp tỏa ra một ánh sáng vàng mờ nhạt dù là trong bóng đêm này, cô nàng niệm cụm từ mở đầu của thần thuật.

Một tia sáng thoáng bắn ra khi khúc niệm được niệm lưu loát hơn nhiều so với khả năng của tôi kết thúc—cái găng tay đã thay đổi hình dạng trở thành ba cây piton trước khi tôi kịp nhận ra. Có lẽ thuật thay đổi hình dạng của Alice sinh lợi nhiều hơn nhiều so với những thuật sinh ra nguyên tố, vì nó đã phát huy tác dụng dù là trong sự ít ỏi tài nguyên ở xung quanh chúng tôi.

“Hãy dùng những cái này.”

Alice duỗi hết mức bàn tay trái đang cầm mấy cây piton về phía tôi đang ở cao hơn hai mét. Tôi cúi xuống chỗ đứng và thận trọng nhận lấy những món dụng cụ quý giá.

“Cảm ơn, chúng sẽ có ích đây.”

“Nếu cần thiết, ta vẫn còn vài mảnh giáp, nhưng...”

Tôi liếc miếng giáp ngực lộng lẫy che phủ nửa thân trên của Alice một cái và lắc đầu.

“Không... hãy dự trữ nó cho đến phút cuối. Ai mà biết được khi nào chúng ta sẽ cần tới nó...”

Chậm rãi đứng dậy, tôi cắm hai trong ba cây piton mà Alice đã làm cho tôi vào thắt lưng và cầm chặt cây cuối cùng.

“Uryaa!”

Quả nhiên cây cọc vàng tôi đâm vào với một tiếng hô chọc sâu vào trong khe hở với độ chắc chắn hoàn toàn khác biệt với những cây làm từ nguyên tố kim loại. Leo lên nó bằng bài tập xà ngang mà tôi đã khá quen thuộc, tôi kéo Alice lên bằng sợi dây an toàn.

Lặp lại quy trình đó thêm một lần nữa, tôi có thể nhận ra rõ ràng vật thể bí ẩn dù là trong ánh sáng lờ mờ khi tới gần nó bốn mét.

Nó đúng là một bức tượng đá. Một mái bằng hẹp trải dài về hai phía trái phải, giống như thể nó bao quanh tường ngoài của thánh đường, và một vài bức tường khá lớn xếp thành hàng ở trên nó.

Tuy nhiên, chúng chẳng phải những hình dáng thần thánh như nữ thần hay thiên thần mà tôi đã thấy vô số lần bên trong tòa tháp.

Chúng được tạo hình giống như con người, nhưng tư thế của chúng, chân cong lại thành thế ngồi xổm và tay xếp trên đùi, không mảy may khiến người ta liên tưởng đến sự thanh khiết. Những cơ bắp gồ ghề, cục mịch phình ra trên tay chân của chúng và đôi cánh sắc như dao chìa ra sau lưng chúng.

Và đầu của những bức tượng chỉ có thể miêu tả là kỳ cục. Một cái miệng tròn được khắc trên phần phía trước nằm ở đầu của một vòng cung dài. Chỉ đầu của chúng đã mang một sự tương đồng với bọ đầu dài hay con gì đó tương tự.

“Ugh... thiết kế đó hơi bị thô thiển nhỉ.”

Tôi lẩm bẩm;

“Ế...!? Ch-chúng là... của Dark Territory...!”

và Alice kêu lên một tiếng kinh ngạc trước lúc đó.

Bức tượng cúi người ở ngay phía trên tôi quay đầu về bên trái và bên phải, và cái miệng tròn khiến người ta liên tưởng đến cá mút đá của nó, mở ra và đóng lại từng tí một. Nó không đơn thuần là một vật trang trí được tạc ra từ đá. Thứ đó—là sinh vật sống.

Nếu đây là một nhiệm vụ được thiết lập trong một trò chơi VRMMO ở thế giới thực, nó đương nhiên sẽ tấn công chúng tôi.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, người viết kịch bản nhất định là có sở thích khá tàn độc hoặc hoàn toàn mới vào nghề. Dù sao thì, chúng tôi, những người chơi, đang ở trên những chiếc piton nhô ra còn không được bốn mươi xentimét từ bức tường thẳng đứng và không thể bước nổi một bước nào.

Một sự kiện không thể thắng được—những từ vô dụng ấy cuộn qua tâm trí tôi, nhưng tôi lập tức rũ bỏ chúng. Tôi hoàn toàn không hy vọng vào một diễn biến như ai đó sẽ cứu chúng tôi một cách khoa trương nếu chúng tôi rơi xuống. Chúng tôi sẽ phải vắt óc ra và đẩy lùi mối nguy này bằng chính sức mình. Nếu không, cả tôi và Alice và sẽ chết.

Trong khi tôi kiên quyết, bức tượng đá vừa bắt đầu thay đổi màu sắc toàn cơ thể vừa rung lên. Da của nó, vốn có màu trắng ngả xám như bức tường, bắt đầu chuyển sang một màu tro sền sệt từ phần đuôi.

Basaa! Không đợi đôi cánh đen của nó vừa phát ra một tiếng động inh ỏi vừa xõa ra,tôi rút kiếm từ eo mình. Ánh mắt cố định vào con quái vật có cánh vốn là tượng đá, tôi gọi Alice ở hai mét phía dưới.

“Có vẻ chúng ta phải chiến đấu rồi. Ưu tiên cao nhất không để bị rơi xuống!”

Tuy nhiên, tôi không nghe thấy lời đáp tức thì nào từ nàng hiệp sĩ hợp nhất. Khi liếc nhanh xuống dưới, tôi thấy trên khuôn mặt nhợt nhạt nhô ra dưới hoàng hôn của Alice không biểu hiện một điều gì cả, ngoại trừ sự ngạc nhiên. Đó có thể là gì, tại sao chúng—tiếng thì thầm ấy lọt vào tai tôi thông qua dòng không khí đi lên.

Cô nàng hiệp sĩ hợp nhất lẽ ra phải biết mọi thứ về Giáo Hội Chân Lý, thế mà tại sao cô nàng lại kinh ngạc đến vậy? Tôi không biết gì hơn là tin đồn, nhưng giáo sĩ tối cao Administrator dường như có khuynh hướng cảnh giác đến kỳ cục.Cũng không có gì đáng ngạc nhiên nếu bà ta thấy không đủ an tâm chỉ bằng việc thiết lập phần phía trên của tòa tháp thành khu vực không thể bay và bố trí người bảo vệ để đẩy lùi những kẻ xâm nhập dùng sức leo lên tường.

Người bảo vệ đó—một con quái vật trông giống như những con «gargoyle» thường xuyên xuất hiện trong game ở thế giới thực nếu bỏ qua cái đầu của nó, nắm lấy gờ của mái bằng bằng hai bàn tay có móng vuốt, rồi khạc không khí ra từ cái miệng tròn của nó với một tiếng “bushuu” ầm ĩ. Tôi nhận ra rằng những con gargoyle ở bên trái và bên phải con bắt đầu cử động đầu tiên cũng đang thay đổi màu sắc cơ thể, điều đó khiến tôi rùng mình. Nếu chúng án ngự ở cả bốn bề của tường ngoài thánh đường, sẽ chẳng có gì là lạ nếu số lượng của chúng vượt quá một trăm.

“Chết tiệt...!”

Vừa quay người vừa chửi thề, tôi rút kiếm ra, lưng dựa vào tường, nhưng chỉ việc đó cũng đã khiến tôi mất thăng bằng kha khá. Ừm, chỗ đứng của tôi chỉ là một cây gậy kim loại mảnh. Tôi chưa hề có kinh nghiệm chiến đấu trong những hoàn cảnh như vậy, dù có xét tới thời tôi ở SAO trước kia.

Làm gì bây giờ—tôi nghe thấy âm thanh đập cánh mà còn không có thời gian để mà ngẫm nghĩ về điều đó. Tôi nhìn lên, con gargoyle đang lơ lửng với bầu trời xanh tối là hậu cảnh, trừng trừng nhìn tôi với hai trái nhãn cầu hình tròn gắn vào hai bên cái đầu dài và hẹp của nó.

Con quái vật to lớn hơn dự đoán, chắc phải gần hai mét, tính từ đầu tới ngón chân. Bổ sung thêm, đuôi của nó với chiều dài gần bằng cơ thể đang lừ đừ duỗi ra từ phía sau hông của nó.

“Bushaa!!”

Tôi nhìn chằm chằm vào con gargoyle vừa kêu lên một tiếng quái dị như hơi nước thoát ra khỏi van và áp sát tôi bằng một cú đâm bổ nhào. May mắn thay, dường như nó không sở hữu khả năng tấn công tầm xa, nên đòn tấn công của nó hẳn sẽ đến từ một trong bốn chi có móng vuốt của nó. Phải, trái, trên, hay dưới—

“—Uôô!?”

Thứ vừa vụt bay về phía này vừa rền lên như một ngọn roi là cái đuôi với phần mũi được vót nhọn thành giống như mũi của một con dao. Bị tiếp cận khi không phòng bị, tôi vừa la lên vừa quay đầu. Phần mũi nhọn sắc bén quẹt một vết rách nông trên má tôi, nhưng tôi đã xoay sở né được đòn trực diện.

Tuy nhiên,bởi vì tôi mất thăng bằng do động tác thừa đó, cơ thể tôi lắc lư trên cây piton.

Nhắm vào tôi, đang cố đứng vững một cách tuyệt vọng, con gargoyle vẫn đang lơ lửng trước mắt tôi liên tiếp đâm đuôi tới.

Tôi chống cơ thể bằng tay trái và đỡ những đòn tấn công bằng đuôi bằng thanh kiếm trong tay phải, nhưng chỉ giương nó lên để thay cho cái khiên cũng khiến tôi phải dốc hết sức. Tôi hoàn toàn không đủ bình tĩnh để mà vung kiếm chém lìa cái đuôi của nó.

“Kư...”

Tôi kết luận rằng đây hoàn toàn không phải tình huống để mà lưỡng lự và đưa tay trái ra khỏi tường, rồi kéo ra một trong những cây piton được lèn vào thắt lưng tôi. Trong khi hình dung ra động tác của kỹ năng ném mà tôi từng luyện trong SAO, tôi ném nó đi với mục tiêu là trung tâm của con gargoyle.

Tôi không đặt quá nhiều sức mạnh vào nó, nhưng có vẻ cây piton làm từ găng tay của Alice sở hữu một mức priority khá lớn, cây lao ngắn vẽ ra một vòng cung vàng trong ánh sáng lờ mờ, đâm sâu vào bụng con gargoyle.

“Bushii!”

Máu có màu sậm phọt ra từ cái miệng tròn của nó và phân tán, và con quái vật vỗ cánh một cách lảo đảo, bay lên một vị trí cao hơn. Có vẻ nó đã chịu một lượng sát thương tương đối, nhưng đáng tiếc rằng thế vẫn chưa đủ để khiến nó rút lui. Một tia giận dữ hòa vào cặp mắt đơn giản đen xì trông rất giống với mắt côn trùng của nó, và con gargoyle trừng trừng nhìn tôi.

Tôi hiểu rằng đây không phải thời điểm phù hợp, nhưng suy nghĩ ấy vẫn vô thức nảy ra ở một góc trong đầu tôi. Liệu có phải một phần mềm đang điều khiển con quái vật kỳ cục đó? Hay chẳng lẽ, cả nó, cũng là một Fluct Light nhân tạo như cư dân của Underworld...?

“Bushuuuu!!”

Một tiếng kêu mới và kỳ lạ làm xáo trộn suy nghĩ của tôi. Hai con gargoyle nhảy ra khỏi mái bằng và bay quanh thành vòng tròn như thể đang chờ đợi tôi sơ hở.

“Alice, rút kiếm ra đi, lũ quái vật cũng tới chỗ cô đấy!”

Tôi vừa kêu lên vừa liếc thẳng xuống, nhưng có vẻ cô nàng hiệp sĩ vẫn chưa hồi phục khỏi mối lo không rõ nguồn gốc. Cô nàng một là sẽ bị xiên vào cái đuôi, hai là rơi khỏi cây piton nếu bị tấn công ở tình trạng hiện giờ.

Liệu tôi có nên leo lên cái mái bằng cách bốn mét phía trên trong khi đám gargoyle quan sát tình hình? Nhưng chỉ còn duy nhất một cây piton trong thắt lưng tôi. Hỏi con gargoyle giận dữ kia trả lại cây piton cắm ở bụng nó hẳn là không thể.

Có lẽ ba con quái thú đang cố hăm dọa tôi bằng những tiếng khạc nhổ kỳ lạ cuối cùng đã quyết định tiếp tục tấn công, nhưng những tiếng kêu chói tai đáng lưu ý thoát ra từ chúng.

Giờ chuyện đã thành ra thế này rồi, tôi chỉ còn cách tháo sợi dây an toàn và nhảy về phía bất kỳ kẻ địch nào nhắm vào Alice.

Nghĩ vậy, tôi dùng tay trái lần tìm sợi xích nối với thắt lưng tôi. Và hai mắt tôi mở to khi nhận ra.

Sợi xích dài xấp xỉ năm mét. Mái bằng phía trên cách bốn mét—

“Alice... Alice!!”

Vừa tra kiếm vào bao, tôi vừa hô lên lớn tiếng nhất có thể.

Cơ thể của hiệp sĩ hợp nhất bỗng run lên và cặp mắt xanh ấy cuối cùng cũng nhìn về phía này.

“Nắm chặt vào sợi xích!”

Ngươi đang nghĩ cái gì thế; Alice cau mày trong khi tôi nắm chặt sợi xích nối với thắt lưng đeo kiếm của cô nàng bằng cả hai tay. Tôi kéo mạnh nó và cơ thể Alice nổi lên khỏi chỗ đứng. Vội vàng nắm lấy sợi xích, cô nàng hiệp sĩ cất một giọng nói khàn khàn.

“...Đừng bảo ngươi định...”

“Tôi sẽ xin lỗi bao nhiêu tùy ý cô nếu cả hai ta sống sót qua chuyện này!”

Hít vào một hơi sâu, tôi tập trung toàn bộ sức mạnh và kéo sợi xích mà nàng hiệp sĩ vĩ đại đang lủng lẳng lên, và nó—không, tôi ném nó thẳng lên phía trên. Mái tóc dài vàng óng và chiếc váy màu trắng tinh phất phơ, Alice bay vút lên theo quỹ đạo nửa vòng tròn.

“Kyaaaaa!!”

Một tiếng la nữ tính đến ngạc nhiên vang lên, nàng hiệp sĩ hợp nhất bay qua giữa những con gargoyle và đáp xuống mái bằng cách bốn mét phía trên. Chính xác hơn, có lẽ tôi nên nói là cô nàng đâm sầm xuống. Có lẽ tôi nên vờ như chưa từng nghe thấy tiếng “mugyuu” không tương xứng với một nữ hiệp sĩ có học thức phát ra trước khi tiếng la kết thúc đó.

Cơ thể tôi bị ném khỏi cây piton, chỗ đứng của tôi, bởi lực giật lại từ cú ném mạnh quá mức. Nếu Alice không đỡ cho tôi từ mái bằng phía trên, cả hai chúng tôi sẽ lao xuống mặt đất xa bên dưới.

Quả nhiên, dũng khí của tôi đóng băng ngay tức khắc sau khi rơi xuống, nhưng nàng hiệp sĩ hợp nhất đã đáp lại niềm hy vọng của tôi, đứng dậy trên cái mái bằng hẹp và nắm lấy sợi xích bằng cả hai tay. Hai chân cô nàng đứng vững chãi và ngăn tôi rơi xuống trước khi

“Ngươ...ơơơơi!!”

Cô nàng vừa kéo sợi xích lên bằng toàn bộ sức mạnh vừa kêu lên bằng giọng nói đầy tức giận.

Bay vọt qua không trung như Alice vừa nãy, tôi không tài nào thở nổi lúc lưng tôi đâm sầm vào bức tường cẩm thạch, nhưng giờ thì không gì thấy chắc chắn hơn mái bằng mà tôi đang nằm bẹp lên. Tôi muốn ném mình xuống cái mặt phẳng ngang đầy hoài niệm này mãi, nhưng Alice đá vào sườn tôi và tôi miễn cưỡng ngồi dậy.

“Ng... ngươi nghĩ cái quái gì thế hả, tên đại đần!”

“Đâu còn cách nào khác, tôi chỉ có thể... không, để sau rồi nói, chúng tới kìa!”

Tôi lại rút kiếm ra và chỉ mũi của nó vào ba con gargoyle đang đột ngột bay lên.

Tranh thủ khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi bắt đầu chiến đấu để kiểm tra địa hình xung quanh, tôi thoáng đảo mắt sang trái và phải.

Mái bằng chúng tôi đã trèo lên bằng một màn nhào lộn hệt như diễn xiếc có chiều rộng khoảng một mét. Nó thiếu những chi tiết trang trí, không gì hơn là một cái bục đơn giản bằng cẩm thạch nhô ra vuông góc từ tường ngoài của tòa tháp. Không, chắc hẳn nó tương tự với một cái giá đựng. Nó là thứ chỉ được dùng để đặt những con gargoyle lên trên.

Alice không biết đến sự tồn tại của mái bằng này, nên tôi giữ một hy vọng nhỏ nhoi là có một cánh cửa hay cửa sổ trên bức tường ngoài phía sau chúng tôi, nhưng đáng tiếc là không có một chỗ hở nào cả. Mọi thứ tôi thấy được là quanh cảnh những cái bóng của những con quái thú vẫn chưa sống dậy xếp thành hàng cho đến góc xa.

Biết được số lượng của chúng qua nhiều lần xác nhận khiến tôi sợ hãi, nhưng may mắn thay, có vẻ ba con đang bay lên cao là những con duy nhất di chuyển.

Có lẽ cô nàng đã bình tĩnh lại sau khi lên được một chỗ đứng chắc chắn, nhưng Alice cũng rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm ra khỏi vỏ kêu một tiếng “shing”. Dẫu vậy, những hồ nghi trong lòng cô nàng có vẻ vẫn chưa được giải quyết vì một tiếng lẩm bẩm khàn khàn lọt vào tai tôi.

“...Không nghi ngờ gì nữa... Tại sao... chúng lại ở...”

Lũ gargoyle bay lên cùng một độ cao với mái bằng có lẽ đang đề phòng hai con người vừa tuốt kiếm, bởi chúng không để lộ một dấu hiệu nào là sẽ lao vào ngay lập tức. Vừa chằm chằm nhìn bầy quái vật đu đưa uể oải giữa không trung, tôi vừa hỏi Alice một câu.

“Có điều này làm tôi băn khoăn từ lúc nãy. Cô biết lũ quái vật đó sao?”

“...Phải, ta biết.”

Ngạc nhiên làm sao, Alice lập tức trả lời đầy quả quyết.

“Bọn chúng được tạo ra bởi những pháp sư hắc thuật của Dark Territory, những con ác quỷ mà chúng chi phối. Noi gương chúng, chúng ta gọi bọn chúng là «minion». Ta tin rằng đó từ Thánh Ngôn của «bộ hạ» hay «thuộc cấp».”

“Minion... Từ bề ngoài tôi có thể đồng ý là chúng đến từ Dark Territory, nhưng tại sao một thứ như thế lại xếp hàng dọc theo mọi vách tường của nơi linh thiêng nhất Nhân Giới chứ?”

“Đó chính là điều ta muốn biết đấy!”

La lên như thể cô nàng đang gắng gượng nói, Alice cắn chặt môi.

“...Ta hiểu rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nếu ngươi không nói cho ta. Ta khó có thể hình dung ra được là lũ minion lại có thể lẩn qua sự quan sát của các hiệp sĩ hợp nhất và vượt qua dãy núi tận cùng, và xâm phạm đến thủ đô xa xôi... và thậm chí còn tới một địa điểm cao đến vậy ở Thánh Đường Trung Tâm. Đừng nói là...”

“Đừng nói là một ai đó có quyền hạn cao trong giáo hội đã sắp đặt chúng ở đây... một hành động chắc chắn là không thể có...?”

Alice quắc mắt về phía tôi, đang nói hết lời nói bị ngắt giữa chừng một cách nửa có chủ ý, nhưng không hề bác bỏ. Đưa mắt trở về phía ba con gargoyle, lũ minion, vẫn đang lơ lửng, tôi lại hỏi một lần nữa.

“Cho tôi biết thêm một điều nữa. Những con minion đó có trí tuệ không? Chúng có biết nói giống như con người không?”

Alice, cũng đã đưa mắt trở lại phía trước, có vẻ vừa nhanh chóng lắc đầu.

“Việc đó thực sự là không thể. Khác với những tên goblin hay orc sống trong vùng đất bóng tối, lũ minionkhông sống. Chúng là những linh thú được tạo ra từ những tảng đất bởi các pháp sư phục vụ thần bóng tối, Vector... chúng chỉ có thể hiểu được một vài mệnh lệnh đơn giản của chủ nhân chúng.”

“...Ra vậy.”

Tôi giấu Alice một hơi thở nhẹ nhõm.

Tôi nhận thức rõ rằng đây không hơn gì là trì hoãn vấn đề sắp xảy ra, nhưng tôi vẫn vô cùng do dự về việc giết những sự sống sở hữu Fluct Light giống như con người, thậm chí là lúc này.

Những đứa bé ở thế giới này chỉ được sinh ra giữa những cặp nam-nữ đã kết hôn với sự thừa nhận của Giáo Hội Chân Lý—có khả năng một lệnh hệ thống dành riêng cho điều đó có tồn tại—hay tựa như vậy, ẩn sĩ Cardinal đã nói thế. Những người cư ngụ ở Dark Teritory cũng không ngoại lệ. Trong trường hợp đó, lũ minionđược tạo từ những hắc thuật không-phải-thần-thuật sẽ không sở hữu Fluct Light, mà là những bộ mã được lập trình giống như các loài động vật hoang vậy.

Nhìn từ khía cạnh đó, sự thù địch phát ra từ những cặp mắt đơn giản giống như con trùng của lũ minion có mùi hôi thối rõ ràng củ akĩ thuật số thường gặp ở những đàn quái tôi từng đánh trong SAO. Trạng thái của chúng có lẽ đã chuyển từ «quan sát» sang «tấn công», ba con minion đồng thời đập mạnh cánh và bay vọt lên cao.

“—Chúng đến kìa!”

Tôi la lên và một lần nữa vung thanh kiếm yêu quý của mình. Con bay vào theo đường thẳng là con có cây piton vàng vẫn còn cắm vào bụng, có lẽ bởi vì mối hận vừa có được lúc nãy.

Lần này, móng vuốt trên hai tay nó tấn công liên tiếp thay vì cái đuôi. Không thể nói là nó nhanh, nhưng tôi gặp khó khăn trong việc canh đúng thời điểm vì đã một thời gian dài không chiến đấu với quái vật. Tập trung tinh thần gạt đỡ những móng vuốt bằng thanh kiếm, tôi chờ đợi thời cơ, rồi thấp thoáng nhìn thấy hình ảnh hai con không bị thương lao vọt xuống Alice ở bên trái tôi ở một góc tầm nhìn của mình.

“Coi chừng, chúng có hai con đấy!”

Bất chấp lời cảnh báo kêu lên trong sự lo lắng chân thật cho nàng nữ hiệp sĩ của tôi, tiếng nói đáp lại hoàn toàn dửng dưng.

“Ngươi nghĩ ta là ai chứ?”

Nhanh nhẹn hạ thấp eo, cô nàng vung dứt khoát thanh Kim Mộc Tê Kiếm ở bên trái.

Dobaa! Với tiếng chém mạnh khủng khiếp đó, ánh vàng lung linh từ thanh kiếm của cô nàng chớp lên rực rỡ đủ để khiến người ta lóa mắt dù là trong ánh sáng nhá nhem này.

Chỉ một nhát chém đơn duy nhất không có động tác giả hay những kỹ thuật kết nối—nó là thứ được gọi là kỹ thuật sơ đẳng trong «Phái Aincrad», «Horizontal». Tuy nhiên, tốc độ và sức nặng của nó cũng đủ để khiến tôi đổ mồ hôi lạnh dù chỉ nhìn nó từ một bên. Thứ dễ dàng dồn tôi vào chân tường trong cái trận đánh ở tầng tám mươi là độ hoàn thiện áp đảo trong nhát chém đơn không tài nào tránh né hay phòng thủ được ấy. Đó là sức mạnh dễ dàng nghiền nát niềm tin vào sự xuất sắc trong các kỹ năng liên kích mà tôi ấp ủ suốt những năm dài sống trong VRMMO.

Trước mặt Alice, vẫn vừa vung kiếm xong, bốn cánh tay của hai con minion rơi xuống. Tiếp đó, bất chấp nằm ngoài tầm chém của cô nàng, thân mình của chúng tách đôi ra quanh ngực không một tiếng động.

Máu có màu sậm phun sạch ra khỏi hai con quái vật rơi xuống mà không rít lên được tiếng nào. Đương nhiên, không một giọt nào chạm phải Alice.

Hiệp sĩ hợp nhất đứng lên như thể chưa hề có chuyện gì thực sự xảy ra, quay về phía tôi, vẫn đang kẹt vào một trận chiến phòng thủ một chiều, và nói với giọng có chút châm chọc.

“Ngươi có cần giúp đỡ không?”

“...K-Không cảm ơn.”

Sau khi lịch sự từ chối đề nghị của cô nàng với sự bướng bỉnh nhỏ nhất có thể, tôi bước một bước để né tránh những đòn tấn công liên tiếp từ hai cánh tay của con minion, hai cái chân, cộng thêm cái đuôi của nó, mà cuối cùng tôi cũng nhìn thấu được mô thức. Quay về phía kẻ địch đang cố lấy lại khoảng cách, tôi phát động kỹ năng liên kích đã ăn sâu vào cơ thể tôi.

Suốt một thời gian dài, tôi đã nghĩ thật là lạ rằng những kiếm kỹ y hệt như trong thế giới của SAO lại tồn tại ở Underworld. Tôi đã xem xét nhiều phỏng đoán trong hai năm vừa qua, nhưng vẫn chưa có được lời giải hoàn hảo. Có lẽ một kỹ sư ở Rath đã tận dụng gói chương trình «The Seed» để xây dựng thế giới ảo, nhưng theo như tôi biết thì hệ thống kiếm kỹ không bao gồm trong The Seed. Nếu có thì lẽ ra tôi đã kích hoạt được những kiếm kỹ trong Gun Gale Online hồi tôi chuyển đổi sang mới phải.

Có khả năng nhà hiền triết thông thái trú ẩn trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, sẽ biết sự thật, nhưng tôi đã lưỡng lự không biết có nên hỏi cô bé điều đó không. Cardinal nhận thức được rằng mọi cư dân của Underworld, bao gồm cả bản thân cô bé, đều là những sự tồn tại được tạo ra cho một cuộc thí nghiệm của một công ty ở thế giới thực, Rath, và đau khổ về chính số phận của mình. Tôi không chịu nổi việc đột nhiên hỏi một câu hỏi ngụ ý rằng thế giới này là hư cấu dù bằng cách nào đi nữa mà không có sự đồng ý của cô bé. Huống chi, chuyện đã tiến triển đến thế này thì lý do đằng sau sự tồn tại của kiếm kỹ đã tuyệt nhiên không còn quan trọng nữa. Chỉ cần nó phát huy tác dụng và ban cho tôi khả năng chiến đấu là đã đủ rồi.

Thanh kiếm trong tay phải tôi nhuốm một ánh sáng xanh lam và tôi khởi động kiếm kỹ bốn đòn đánh theo chiều ngang, «Horizontal Square».

“Uo... ryaaa!”

Nhát chém vung ra cùng một tiếng hô có phần thô thiển không có ý đối chọi với Alice, nhưng nó chém phăng hai cánh tay và đuôi của con minion, cuối cùng mượt mà xẻ ngang thân của nó. Cố gắng không nhảy ra khỏi mái bằng với đà vượt quá mức, tôi chăm chú nhìn những gì còn lại của con quái vật giờ đã tan thành từng mảnh, chúng rơi xuống và chìm vào biển mây bên dưới.

Nếu mấy tảng thịt đó không tan biến giữa không trung và rơi xuống trước mặt một tu sĩ hay một ai đó đang dạo quanh sân trong của thánh đường, sẽ có một vụ om sòm lớn đây... trong khi tôi nghĩ về những thứ như thế;

“...Hê.”

Alice lẩm bẩm ngắn gọn với giọng của sư phụ khi nhìn kỹ năng của đệ tử.

Quét thanh hắc kiếm sang trái và phải để làm sạch nó, tôi tra nó vào lại bao kiếm ở bên trái thắt lưng tôi—thực ra tôi muốn đeo nó ở sau lưng, nhưng trong kho vũ khí không có dây đeo kiếm loại mang ở vai nào cả—trong khi tôi nhìn nàng hiệp sĩ từ một bên.

“...Sao?”

“Không, ta chỉ nghĩ rằng ngươi sử dụng những kỹ năng thật kỳ lạ. Về việc nó sẽ thu hút vài vị khách nếu ngươi biểu diễn nó ở một rạp trong lễ hội giữa hè.”

“À, cảm ơn.”

Sau khi nhăn nhở cười với nàng hiệp sĩ vĩ đại dùng lời lẽ chế nhạo với mọi thứ nhỏ nhặt, tôi nhìn vào khuôn mặt Alice từ phía trước. Tôi nói lên câu hỏi bỗng nổi lên trong đầu tôi.

“...Cô từng thấy lễ hội giữa hè của Centoria bao giờ chưa? Nếu tôi phải mô tả thì, tôi phải nói rằng nó là lễ hội chủ yếu dành cho dân thường, gần như không có một học sinh nào xuất thân là quý tộc cấp cao ở Học Viện Tu Kiếm đi lễ hội cả...”

Tất nhiên, cũng có ngoại lệ, như Sortiliena-senpai, người tôi làm người hầu, năm nào chị ấy cũng mong chờ nó. Những suy nghĩ đầy hoài niệm đó đến với tôi trước khi Alice khịt mũi.

“Xin đừng đánh đồng ta với đám quý tộc cấp cao thích tự tâng bốc mình đó. Tất nhiên là ta đã... đi...”

Những lời khinh miệt đó dần dần chậm lại và cuối cùng ngắt hẳn.

Nàng hiệp sĩ cau mày, môi vẫn hơi mở và đưa mắt xuống dưới cứ như đang tìm kiếm điều gì. Đưa bàn tay trái đã mất găng lên, cô nàng ấn đầu ngón tay vào cái trán trơn nhẵn. Alice lắc đầu không biết bao nhiêu lần trong bộ dạng đó và chậm rãi ngẩng mặt lên, rồi lẩm bẩm với giọng dường như hơi mơ hồ.

“Không... ta nghe nói đến lễ hội đó... từ một vị tu sĩ. Hiệp sĩ hợp nhất... bị cấm giao thiệp với nhân dân ngoại trừ khi làm nhiệm vụ, vì vậy...”

“...”

Đó là chuyện đương nhiên. Các hiệp sĩ hợp nhất tin rằng họ là những sự tồn tại được triệu hồi đến từ Thiên Giới bởi giáo sĩ tối cao Adminstrator, nhưng thực ra không phải như vậy. Administrator đã đưa những con người có trí tuệ và sức mạnh vượt trội từ Nhân Giới đến Thánh Đường, rồi cải tạo họ thành những hiệp sĩ với ký ức trước đó bị phong ấn bằng «Nghi Thức Tổng Hợp». Bởi vậy, nếu những hiệp sĩ đó thăm viếng hạ giới nhiều hơn mức cần thiết và bất ngờ gặp phải gia đình cũ của họ thì sẽ rất khủng khiếp.

Số của Alice là thirty, có nghĩa cô ấy là hiệp sĩ «mới nhất» sau Eldrie Synthesis Thirty-one,người chỉ mới trở thành hiệp sĩ hợp nhất vào mùa xuân năm nay. Có thể cô ấy được tổng hợp trong vòng một năm trở lại đây, và cô ấy bị đưa đi khỏi Làng Rulid bảy năm trước, nên thực tế là cô ấy đã có hơn bảy năm trống không. Rốt cuộc thời gian đó Alice đã sống như thế nào trong thánh đường... tôi không rõ cô ấy trở thành sơ để học thần thuật, hay có lẽ bị «đóng băng» bởi Adminstrator mà trải qua nó. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy đã từng đi lễ hội giữa hè của Centoria trước khi trở thành một hiệp sĩ? Liệu đó có phải một ký ức lẽ ra đã bị phong ấn, nhưng lại được hồi sinh trong một khoảnh khắc nhờ cuộc nói chuyện vừa rồi?

Trong trường hợp đó, nếu bây giờ tôi tiếp tục hỏi về lễ hội giữa hè, liệu «module kính thần» phong ấn ký ức của Alice có thể bị loại bỏ giống như những gì đã xảy ra khi tôi chiến đấu với Eldrie không?

Nghĩ đến điều đó, tôi bắt đầu mở miệng một lần nữa. Dẫu vậy, tôi cắn chặt răng sau khi hít vào một hơi.

Cardinal đã nói rồi. Rằng lấy module kính thần ra chưa đủ để biến Hiệp Sĩ Alice thành Alice Schuberg, người bạn thơ ấu của Eugeo. Rằng «mảnh ký ức quan trọng nhất» bị giáo sĩ tối cao lấy cắp khỏi Alice nhất định là cần thiết. Bởi vậy, cho dù module của Alice có bị lấy ra vào lúc này, hẳn cô ấy sẽ mất ý thức trong khoảnh khắc đó và trở nên bất động. Tôi thà tránh điều đó trong hoàn cảnh hiện tại mà chúng tôi không biết khi nào kẻ địch tiếp theo sẽ xuất hiện.

Trên hết, Alice không hề biểu lộ một dấu hiệu đau đớn nào khi nhìn thấy Eugeo người mà cô ấy đã rất thân thiết một vài năm trước ở Rulid. Nói cách khác, phong ấn trên ký ức của Alice mạnh đến mức đấy. Khả năng loại bỏ module bằng một chủ đề như lễ hội giữa hè rất nhỏ và mặt khác, việc đó có thể sẽ khiến cô ấy cảnh giác hơn nữa với tôi.

Alice chằm chằm nhìn vào mặt tôi một cách ngờ vực trong khi tôi im lặng suy nghĩ những chuyện đó, nhưng rồi lại sớm cau mày như thể đã phát hiện ra một điều gì đó.

“Máu của minion gây bệnh đấy. Lau thật sạch nó đi.”

“Nn? À à...”

Khi Alice chỉ ra tôi mới nhận thấy một vài giọt máu bắn ra từ con quỷ đã tưới lên má tôi. Trong lúc tôi lau đi chất lỏng có mùi hăng bằng ống tay áo, một lời quở trách nhức nhối vang lên.

“Này!”

Phải mấy năm rồi mới có người nổi giận với tôi như thế... Alice trừng trừng nhìn tôi, đang á khẩu, với một vẻ mặt thực sự nản lòng.

“A a, đủ rồi đấy, sao đàn ông lại quá... Cả một cái khăn tay mà ngươi cũng không mang theo à?”

Tôi lần mò hai túi quần, nhưng túi phải không có gì cả còn túi trái có nhét một thứ không phải khăn tay. Tôi khẽ trả lời, đầu cúi thấp.

“T-Tôi không...”

“...Thật là, thôi được rồi, dùng cái này đi.”

Alice rút một cái khăn tay ra khỏi chiếc váy dài trắng tinh, rồi đưa nó ra cho tôi với một vẻ mặt biểu lộ sự ghê tởm đến từ tận đáy lòng.

Ý nghĩ kéo váy của ngài hiệp sĩ vĩ đại lên và chùi má vào nếu cô nàng định đối xử với tôi như một thằng nhóc ở trường tiểu học chớp qua đầu tôi, nhưng tôi dừng lại vì việc đó sẽ chỉ kết thúc bằng cái chết của tôi.

Cảm ơn và mượn lấy cái khăn với những đường viền phức tạp không có dù chỉ một vết bẩn, khi tôi dùng nó để lau má một cách bối rối, máu của con minion giống như bị nó hấp thu vậy, làm sạch nó hoàn toàn, như thể một thuật làm sạch những vết bẩn đã được thi triển lên nó.

“Cảm ơn nhiều.”

Thưa cô; tôi vừa kìm lại khao khát thêm cụm đó vào vừa trả lại cái khăn, nhưng ngài hiệp sĩ vĩ đại nhanh chóng ngoảng mặt đi và nói một câu—

“Rửa sạch và trả lại nó cho ta trước khi ngươi bị ta chém.”

Tương lai trông thật là đáng lo ngại. Làm sao tôi có thể thuyết ngài hiệp sĩ vĩ đại đây miễn trận đấu khi chúng tôi trở vào trong tòa tháp và gặp lại Eugeo?

Hình ảnh người cộng sự chắc hẳn lúc này đang leo lên cầu thang trong tòa tháp của tôi lóe lên trong đầu tôi khi tôi nhìn quanh, và nhận ra rằng ánh tà dương trên bầu trời đã hoàn toàn biến mất mà tôi không hề nhận thấy và một vài ngôi sao đã nhấp nháy ở đằng xa. Chúng tôi đã xoay sở đẩy lùi được lũ minion, nhưng mặt trăng đã lên và chỉ mới có một tí ti tài nguyên không gian được bổ sung, nhưng với chừng đó thì khó mà đủ để tạo ra những cây piton mới. Tôi nhét cái khăn tay của Alice vào túi phải và lần này lướt mắt một vòng từ trái sang phải mái bằng hẹp. Những con minion hóa đá xếp thành một thành từ cách đây vài mét đến góc tường dường như sẽ không sống dậy nếu chúng tôi không đến gần hơn. Có lẽ có thể đập vỡ chúng trước khi sự hóa đá của chúng giải trừ nếu chúng tôi xông tới và dùng kiếm chém vào điểm yếu của chúng nhưng tôi thấy không có gì đáng để thử rủi ro đó. Bởi vậy chúng tôi chỉ có thể ngoan ngoãn chờ đợi ở đây vài giờ đồng hồ cho đến khi trăng lên.

Thực lòng mà nói, tôi sẽ nồng nhiệt đón nhận suy nghĩ tạm thời ngồi xuống và nghỉ ngơi, nhưng chắc hẳn Alice sẽ vô cùng bực dọc suốt trong lúc đó. Tôi cầm lại một tiếng thở dài, nghĩ ngợi xem nên mở đầu một cuộc nói chuyện với nàng hiệp sĩ hợp nhất đang ngoảnh mặt đi như thế nào đây.

Ghi chú

 Piton là một loại đinh sắt dùng trong leo núi, sử dụng bằng cách đâm vào lỗ hay khe hở. Đúng ra trong bản gốc từ này là haken, một từ mượn tiếng Đức được sử dụng rộng rãi trong tiếng Nhật để chỉ loại đinh này. Nhưng trong bản dịch người dịch sử dụng từ tiếng Anh tương ứng thay vì từ gốc.

 Kip: một động tác trong bộ môn xà lệch và xà ngang, xoay và đẩy người lên phía trước.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 117: Sword Art Online Chương 10 - Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli (tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới)

https://tienhiep.net

Đã lâu lắm rồi mình mới thấy cô đơn thế này.

Eugeo vừa lẩm bẩm trong lòng vừa một mình leo lên những cầu thang dài.

Eugeo đã trải qua những ngày toàn tâm toàn ý với việc vung cây rìu đó trong khu rừng, mắt, tai, và trái tim cậu đều đóng chặt lại, kể từ cái mùa hè tám năm trước khi cậu chẳng làm được gì hơn là đứng nhìn Alice bị trói vào chân một con rồng bay và bị bắt đi. Không một người nào trong làng, bao gồm cả gia đình cậu, nhắc tới với cậu về sự kiện lớn là con gái trưởng làng bị một hiệp sĩ hợp nhất bắt đi này, gần như xem chính hành động đó là một điều cấm kỵ—hay đúng hơn, đó có thể là vì họ tránh mặt Eugeo người từng là bạn thân của Alice.

Dẫu vậy, tương tự dân làng, Eugeo cũng giữ khoảng cách với họ cũng như những ký ức về sự kiện đó. Không thừa nhận sự yếu ớt và hèn nhát của bản thân, cậu cố lảng mắt đi khỏi quá khứ và tương lai bằng cách chìm sâu vào vũng lầy xám xịt mang tên sự cam chịu. —Thế nhưng.

Cái cậu thiếu niên ấy, lang thang đi tới mà không có một tư trang nào cái ngoài cái tên vào mùa xuân hai năm trước, toàn lực kéo Eugeo ra khỏi đầm lầy không đáy đó. Họ đã cùng nhau đẩy lùi một nhóm goblin và đốn hạ Gigas Cedar; cậu ấy đã một lần nữa ban tặng cho Eugeo sự tự tin và một mục tiêu.

Cậu ấy đã luôn ở bên Eugeo khi họ lao ra khỏi Làng Ruilid, khi họ tiến đến thủ đô qua Thành Phố Zakkaria, và khi họ ngày ngày tập luyện ở Học Viện Tu Kiếm—Kirito đã ở đó. Dù rằng lệch khỏi kế hoạch ban đầu của họ, việc họ xâm nhập thành công Thánh Đường Trung Tâm và vượt qua vô vàn trở ngại để đến được vị trí ở trên cao này không nghi ngờ gì nữa chính là nhờ người cộng sự tóc đen đã dẫn dắt và khích lệ cậu.

Vậy mà, cho dù tầng cao nhất đã chẳng còn cách bao xa, Kirito đã biến mất khỏi tầm mắt của Eugeo. Giữa trận kích chiến với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người được tạo ra từ bạn thơ ấu của cậu, Alice Schuberg, với những ký ức giả tạo được cấy ghép, thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Kirito đã trộn lẫn với thuật của hiệp sĩ và tạo ra một sức mạnh dị thường và đục một lỗ hổng khổng lồ trên tường của thánh đường.

Hai người bị hút ra khỏi tháp trong chớp mắt và sau đó cái lỗ hổng khổng lồ liền lập tức trở lại thành bức tường vốn có. Bức tường cẩm thạch không lộ một dấu hiệu suy suyển nào ngay cả khi bị đánh bằng thanh Bích Hồng Kiếm hay những thuật công kích thuộc nguyên tố nhiệt sở hữu sức mạnh lớn nhất.

Tường ngoài của thánh đường ắt hẳn đã được thi triển lên một thuật tự sửa chữa hoạt động vĩnh cửu. Một thần thuật vô cùng tiên tiến đến mức lố bịch mà Eugeo thậm chí không thể hình dung ra được câu đầu tiên của nó bằng toàn bộ hiểu biết của cậu. Do đó, ngay cả khi cậu xê dịch bức tường đá được một cen sau mọi nỗ lực tuyệt vọng của cậu, chắc hẳn nó cũng sẽ hồi phục lại như ban đầu. Mở ra được một lỗ hổng trên tường, cho dù chỉ trong chốc lát, ắt là bởi bị thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Kirito và Alice đã ẩn chứa một sức mạnh vượt qua dự đoán của thuật sư đã thi triển thuật tự sửa chữa đó lên tường ngoài của tòa tháp.

Nói cách khác, họ không thể chết đơn giản chỉ vì bị ném ra ngoài nếu họ sở hữu sức mạnh lớn đến vậy. Đặc biệt là Kirito, người chắc chắn là có khả năng phản ứng với những tình huống bất ngờ tốt hơn cả những hiệp sĩ hợp nhất cấp cao. Nhất định cậu ấy đã kháng cự được cú rơi và đã bắt đầu leo lên từ bên ngoài tháp rồi. Và Hiệp Sĩ Alice chắc hẳn cũng vậy.

Alice hiện tại là người bảo vệ của Giáo Hội Chân Lý tuyệt đối, nên cậu không tài nào tưởng tượng ra được cảnh cô ấy hợp tác với Kirito, nhưng chí ít thì, cô ấy sẽ đuổi theo cậu ấy nếu cậu ấy leo lên tường. Một cơ hội sử dụng con dao mà Cardinal ban tặng sẽ lại xuất hiện nếu cậu có thể gặp lại họ ở một nơi nào đó trên các tầng cao hơn.

Tin tưởng vào điều đó, Eugeo mở cánh cửa ở đầu phía nam của tầng tám mươi, «Khu Vườn Trên Mây», và bắt đầu một mình tiến bước trên cầu thang lớn. Suốt trong lúc giũ bỏ cái cảm giác trơ trọi và bất lực dường như đã bò lên lưng cậu kể từ khi cậu trở nên cô đơn.

Bị kéo vào một cuộc tấn công mới vào bất kỳ lúc nào thì cũng chẳng có gì là lạ, nhưng cậu không hề cảm thấy một sự hiện diện nào của con người dù đã vượt qua tầng tám mươi và tầng tám mươi hai.

Họ đã đẩy lùi được «Sương Lân Tiên» Eldrie, «Sí Diễm Cung» Deusolbert, những hiệp sĩ tập sự Fizel và Linel, «Thiên Xuyên Kiếm» Fanatio và các thuộc cấp của cô ấy, «Tứ Toàn Kiếm»; vậy nên tổng cộng là chín hiệp sĩ, nhưng những kẻ được gọi là «Chỉ Huy Hiệp Sĩ» và «Trưởng Nguyên Lão» vẫn còn ở trong tháp, và tất nhiên, giáo sĩ tối cao Administrator cũng đang chờ đợi.

Cậu khó có thể tưởng tượng được rằng sinh vật xuất chúng nhất Giáo Hội Chân Lý, và do đó cũng là nhất Nhân Giới, lại đột ngột xuất hiện, nhưng không thể có chuyện Chỉ Huy Hiệp Sĩ và Trưởng Nguyên Lão lại cho cậu qua để lên tầng cao nhất mà không chống cự. Bởi thế, cậu căng mọi giác quan của mình lên tới giới hạn và thận trọng tiến lên cầu thang, tay đặt trên thanh Bích Hồng Kiếm, nhưng tâm trí cậu không khỏi bị những suy nghĩ thừa thãi xâm chiếm.

Không biết lúc này Kirito và Hiệp Sĩ Alice ra sao?

Có phải Alice đang đuổi theo Kirito còn cậu ấy đang leo lên tường? Hay có lẽ trận đấu vẫn đang tiếp tục ngay cả lúc này trong khi treo lủng lẳng trên tường của tòa tháp? Hay có lẽ... bùa mê bí ẩn của con người được biết đến với cái tên Kirito đã khiến cả Alice, xa rời đến vậy, phải thu kiếm vào vỏ...?

Eugeo cảm thấy một cảm giác xa lạ dâng lên ngực lúc cậu nghĩ như thế. Điều đó có tác dụng như một liều thuốc kích thích, mối bất đồng cậu cảm thấy khi vung kiếm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert đã gục ngã một vài giờ trước lại một lần nữa nhức nhối.

Nhận thức được rằng Deusolbert chính là người đã đưa Alice đi khỏi Làng Rulid tám năm trước, sự giận dữ và lòng căm thù thôi thúc Eugeo hành động, cậu đã cố đâm hiệp sĩ để kết liễu hắn. Tuy nhiên, trong phút chốc đó khi Kirito ngăn cậu lại, Eugeo đã cảm thấy một sự thua kém mạnh mẽ với người bạn thân của mình.

Cậu sẽ không chỉ đứng nhìn như tớ khi đó. Cậu sẽ không thèm lo lắng và tấn công hiệp sĩ hợp nhất để cứu Alice; cậu nghĩ.

Sức mạnh và lòng tốt của Kirito có lẽ có thể chạm tới được cả trái tim của hiệp sĩ hợp nhất, Alice. Tất nhiên, Alice như bây giờ là giả tạo với ký ức đã bị giáo sĩ tối cao đánh cắp. Nhưng... nếu là Kirito ấy, người đã cố gắng cứu Deusolbert và cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, người đã đưa cậu ấy tới bờ vực cái chết... có lẽ...

“—Điều đó không thể xảy ra được.”

Lẩm bẩm như vậy, Eugeo buộc dòng suy nghĩ của mình ngưng lại.

Có nghĩ thêm nữa cũng chẳng được gì. Khi lấy lại được «mảnh ký ức» được giữ kín ở tần g cao nhất của thánh đường và trả nó về linh hồn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, Alice hiện tại sẽ biến mất cùng mọi ký ức của cô ấy. Và Alice thực sự, người quan trọng nhất đối với Eugeo, sẽ trở về.

Lần này mình sẽ ôm chặt cô gái đã tỉnh lại ấy và nói ra điều đó. Rằng anh sẽ bảo vệ em... anh sẽ bảo vệ em mãi mãi. Thời khắc ấy sẽ đến vào ngày mai, hay đêm nay nếu hoàn cảnh cho phép.

Bởi vậy, lúc này những suy nghĩ vu vơ là không cần thiết, đây là lúc dành cho không gì ngoài việc tiến lên phía trước.

Đúng lúc tiếng chuông bảy giờ tối vang lên ở một nơi nào đó trong thánh đường, cầu thang kết thúc.

Vậy là số tàng đã đi qua mà cậu đếm được chạm tới con số mười tròn. Nói cách khác, đây là tầng chín mươi. Cuối cùng cậu cũng đặt chân vào khu vực quyết định của Giáo Hội Chân Lý.

Không thể thấy một cầu thang lên trên nào ở bất kỳ đâu trong đại sảnh rộng lớn. Chỉ có duy nhất một cánh cửa lớn ở bức tường phía bắc. Không nhần lẫn gì nữa, một khu vực rộng lớn chiếm toàn bộ tầng giống như tầng năm mươi và tầng tám mươi đang nằm ở phía trước.

Và cùng với đó, ắt hẳn một kẻ địch mạnh hơn bất kỳ kẻ địch trước nào đang chờ đợi.

—Mình có thể thắng không? Một mình?

Đứng sững ở cuối đại sảnh, Eugeo tự hỏi mình. Làm sao cậu đấu nổi một người mạnh hơn Fanatio, người đã khiến Kirito phải dở sống dở chết, và Alice, người mà dù họ đã hợp lực cũng không phải là đối thủ.

Tuy nhiên, giờ cậu nghĩ mới thấy, Kirito đã một thân một mình chịu đựng mọi đòn tấn công của địch trong những trận chiến từ trước đến giờ. Eugeo đã nấp sau lưng người cộng sự và chỉ đơn thuần kích hoạt thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của mình. Kirito đã bảo đó là chiến thuật tất yếu xét trên tính chất kỹ năng của họ, nhưng giờ thiếu đi cậu ấy, Eugeo không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu từ đầu đến cuối.

Nhẹ nhàng vuốt ve thanh Bích Hồng Kiếm ở bên trái eo mình, cậu ghi nhớ cảm giác trên chuôi và đốc của nó. Chắc cậu còn sử dụng được thuật chi phối vũ trang hoàn toàn chỉ một lần nữa, nhưng nếu kích hoạt nó một cách hấp tấp thì cậu sẽ không thể bắt được kẻ thù bằng những dây leo băng. Trước tiên cậu phải dồn ép kẻ địch bằng kiếm thuật thuần túy và tạo ra một sơ hở.

“...Đến lúc rồi.”

Thì thầm như thế với thanh kiếm yêu quý của mình, Eugeo đưa tay phải lên và đẩy mạnh để mở cánh cửa màu trắng.

Thứ lập tức áp lại gần là một làn khói đặc màu trắng và một tiếng động trầm đục vang lên không dứt.

—Thần thuật công kích!?

Nghĩ vậy theo bản năng, Eugeo cố nhảy sang một bên, nhưng nhận ra rằng làn sương trắng tràn ra không phải khói mà là hơi nước. Tay và ống tay áo cậu bị ướt khi tiếp xúc với nó, không đau đớn gì cả. Cậu đánh giá tình trạng ở bên trong qua làn hơi nóng cuồn cuộn.

Quả nhiên đó là một khu vực rộng lớn chiếm toàn bộ khu vực của một tầng thánh đường. Những ngọn đèn trần nhiều không đếm xuể cũng lắp trên cao, nên chắc hẳn nó có một cái tên tương tự với «Linh Quang Đại Hành Lang» hay «Khu Vườn Trên Không», nhưng cậu không có cách nào để tìm hiểu điều đó ngay lúc này. Không thể thấy được sàn tầng qua che khuất, nhưng dường như không có sự hiện diện của con người. Eugeo bước chỉ một vài bước vào không gian ấy và cố tìm nguồn phát ra hơi nước. Khi cậu làm vậy, cậu nhận ra bằng tai mình thay vì bằng mắt tiếng bì bõm của nước. Đó rõ ràng là tiếng ầm ầm của một lượng lớn nước đổ xuống mặt nước, đến từ đâu đó xa xa.

Đó là khi không khí lạnh tràn vào từ cánh cửa vẫn còn để mở và quét đi làn hơi nước xung quanh.

Một lối đi bằng cẩm thạch với bề rộng khoảng năm mel trải vào sâu trong không gian ấy từ vị trí của Eugeo. Hai bên lối đi là những bậc thang thấp dần xuống và tràn đầy ở đó là nước trong—không, nước nóng. Dường như nó sâu hơn một mel, và Eugeo còn không thể bắt đầu hình dung xem tổng cộng có bao nhiêu lil nước nóng nếu như chỗ đó chiếm toàn bộ căn phòng.

“...Căn phòng này, rốt cuộc là gì...”

Giọng nói khàn khàn của Eugeo rỉ ra trước cảnh tượng quá đỗi bất ngờ.

Nhiệt độ của nước quá nóng với một một ao cá nuôi hay những động vật khác và độ ẩm thì không đủ dễ chịu để làm một khu vườn để thưởng thức. Thà cởi đồ ra và nhảy vào nước nóng còn thoải mái hơn—

“A... chẳng lẽ...”

Sau khi lại một lần nữa lẩm bẩm, cậu quỳ xuống một bên lối đi và ấn bàn tay phải vào nước nóng. Nó không nóng cũng chẳng ấm, nó ở nhiệt độ mà Kirito sẽ bình luận là “một nhiệt độ nước vừa đẹp” nếu cậu ấy ở đây.

Nói cách khác, đây là một bồn tắm khổng lồ.

“...”

Không nói được một lời nào nữa, Eugeo vừa thở dài thườn thượt vừa quỳ gối.

Nhà của cậu cho đến hai năm trước sử dụng một bồn tắm khá lớn và đến khi Eugeo vào như người cuối cùng, nước nóng chỉ còn có một nửa. Bởi vậy, cậu đã chết lặng vào lần đầu tiên nhìn thấy bồn tắm lớn trong ký túc xá và tự hỏi rằng làm sao người ta đun được một lượng nước nóng lớn đến vậy.

Tuy nhiên, bồn tắm này ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Cho dù toàn bộ học viên của Học Viện Tu Kiếm có cùng vào tắm thì vẫn còn dư chỗ trống. Nhưng không, tất nhiên, nam sinh không thể cùng vào bồn tắm với nữ sinh được.

Sau khi thở dài thêm một hơi nữa, Eugeo thừa dịp rửa tay trong nước nóng và đứng dậy, cầm lại mong muốn rửa luôn cả mặt mình. Cậu cất bước trên lối đi bằng cẩm thạch chắc hẳn hướng vào sâu trong không gian ấy, về phía cầu thang dẫn lên những tầng cao hơn. Bất kể thế nào, bị tấn công trong một bồn tắm thì quá—

Hay tựa như vậy, cậu nghĩ trước khi nhận ra một cách muộn màng.

Lối đi mở ra thành một vòng tròn ở giữa không gian lớn, bồn tắm lớn. Khi cậu tiến lại cần, cuối cùng Eugeo cũng nhận thấy bóng của một ai đó bên kia làn hơi nước lơ lửng trên mặt nước trước mặt, ở bên phải.

“—!?”

Nhảy lùi theo bản năng, cậu đặt tay lên chuôi kiếm.

Cậu không thể thấy thật rõ vì hơi nước đã che khuất, nhưng đối phương có vóc dáng khá lớn. Tóc ngắn và không chút nữ tính. Người chìm vào nước nóng ngập đến vai, ông ta đang duỗi ra cả hai tay hai chân.

Có vẻ người đàn ông chỉ đơn thuần đang tắm thay vì chờ đợi, nhưng cậu không thể hạ cảnh giác được. Bất kể hoàn cảnh ra sao, đây hiển nhiên là một kẻ địch, nên có lẽ cậu nên tấn công trước thừa lúc đối vẫn còn ở trong nước.

Việc đó xảy ra khi Eugeo khẽ trượt thanh kiếm yêu quý ra khỏi vỏ.

“Xin lỗi, nhưng ngươi chờ một tẹo được không? Ý ta là, ta mới tới thủ đô lúc nãy thôi, nên cả người ta cứng đờ vì cưỡi rồng bay suốt.”

Giọng nói trầm và uể oải, nhưng vang dội. Lời nói thô lỗ hơn bất kỳ ai mà cậu đã gặp phải trong thánh đường khiến cậu im lặng một cách vô thức. Sự thiếu ấn tượng khiến cậu nhớ đến những người nông dân ở quê cậu hơn là một hiệp sĩ.

Trong khi Eugeo chưa quyết định được nên phản ứng thế nào, những tiếng bì bõm vang lên và làn hơi nước che đậy bồn tắm khổng lồ tách về hai bên trái phải.

Những giọt nước đổ ra khỏi toàn thân chủ nhân của giọng nói như một thác nước khi ông ta đứng dậy. Lưng quay về phía Eugeo, ông ta đặt hai tay lên eo và xoay cổ, phát ra một tiếng rên rỉ uể oải. Trông ông ta đầy sơ hở, nhưng Eugeo không bước một bước nào, tay vẫn đặt trên thanh kiếm.

Một cơ thể thật là vĩ đại. Phần dưới đầu gối ông ta vẫn còn chìm trong nước nóng, vậy mà vẫn hiển nhiên rằng ông ta cao gần hai mét. Mái tóc màu xám tro pha màu xanh lam được cắt ngắn để lộ cái cổ dày đến kinh ngạc của ông ta. Hơn thế nữa, hai bờ vai nối với nó cũng lại rộng một cách dị thường. Cánh tay dày như khúc gỗ của ông ta nhất định có thể dễ dàng vẫy kiếm dù có nặng đến bao nhiêu đi chăng nữa.

Thứ thu hút mắt cậu nhất là lưng của ông ta, phủ trong những lớp cơ bắp. Gorgolosso Baltoh, người Eugeo đã từng phục vụ như một tùy tùng, cũng có thể tự hào về một cơ thể được trui rèn, nhưng người đàn ông trong bồn tắm đã đạt đến một tầm cao mới của sự lực lưỡng. Mặc dù ông ta trông không còn trẻ, quanh hông ông ta không hề nhão đi một chút nào.

Vì ánh mắt cậu bị cướp đi bởi tư thế đứng trông như một hình ảnh một vị chiến thần cổ đại của người đàn ông, Eugeo đã không nhận thấy được ngay lập tức những vết thương cũ nhiều vô kể chạy khắp cơ thể ông ta. Quan sát cho rõ ràng, cậu thấy rằng chúng đều là những vết thương từ tên và kiếm. Những vết sẹo cho dù là từ những vết thương nặng lẽ ra sẽ không lưu lại nếu được chăm sóc nhanh chóng bằng các thần thuật cấp cao, nên thế có nghĩa là ắt hẳn ông ta đã luôn chiến đấu ở những chiến trường mà cả hành động đó cũng là bất khả thi, trong một thời gian dài liên tục.

Người đàn ông trong bồn tắm ắt hẳn chính là người được gọi là Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Nói cách khác, là cao thủ mạnh nhất trong các hiệp sĩ hợp nhất. Chướng ngại lớn nhất ngăn trở đường đến đỉnh tòa Thánh Đường của Eugeo—

Trong trường hợp hợp đó, tốt nhất nên chém và đánh bại người đàn ông khi ông ta không mang vũ khí và giáp. Nhất định Kirito sẽ làm thế. Ngay cả khi trong đầu cậu nghĩ vậy, Eugeo vẫn đứng yên.

Cậu không thể nào nhận định được rằng lưng của người đàn ông đầy sơ hở hay đã chuẩn bị chu toàn. Cậu thậm chí có thể hình dung được rằng người đàn ông đang nhử cậu tấn công.

Không hề lưu tâm đến sự chần chừ của Eugeo, người đàn ông thả lỏng xong cơ thể, rồi bắt đầu rẽ nước nóng mà bước về phía bắc. Một cái giỏ có vẻ chứa quần áo của ông ta được đặt ở hơi phía trước lối đi. Bước lên được một vài bước và giạng chân leo qua mép bồn, người đàn ông lấy chiếc quần lót ra khỏi giỏ và luồn nó qua hai chân. Tiếp đến, ông ta mở bộ đồ kiểu dáng đơn giản ra và mặc chúng vào. Có vẻ nó là áo quần được làm ở bắc đế quốc và trong khi quấn một tấm vải rộng cùng bộ với bộ đồ vừa rồi, người đàn ông cuối cùng cũng quay mặt về phía Eugeo.

“Yo, xin lỗi đã để ngươi chờ.”

Ông ta có một ngoại hình rắn chắc vô cùng tương xứng với giọng nói trầm lắng, uể oải.

Nếp nhăn khắc ở gần miệng ông ta chắc hẳn cho thấy rằng người đàn ông đã ngoài bốn mươi tuổi khi ông ta trở thành một hiệp sĩ hợp nhất, nhưng hai má được chia ra bởi sống mũi cao của ông ta không hề nhão đi một chút nào. Dẫu vậy, điều để lại một ấn tượng sâu đậm hơn là ánh sáng trong đôi mắt ông ta tỏa ra từ dưới hai hàng lông mày nhô lên.

Bất chấp việc trong đôi mắt xanh nhạt, mờ ấy không tồn tại sự khát máu, cậu cảm thấy một áp lực dữ dội dù chỉ mới đối mặt với ông ta từ cách xa hơn mười lăm mel. Ánh mắt của ông ta dường như chỉ chứa đựng sự hứng thú thuần túy với đối thủ mà giờ ông ta sắp giao kiếm, và chính cái sự phấn khích của cuộc chiến? Những người có thể nhìn kẻ địch với đôi mắt như vậy ắt phải có một niềm tin tuyệt đối vào kiếm thuật của bản thân. Nói cách khác, người đàn ông này tương đồng với Kirito về một mặt nào đó.

Đã buộc xong chiếc băng thắt lưng ở trước cơ thể, người đàn ông đưa tay phải về phía giỏ áo quần. Cùng với đó, một thanh trường kiếm nhẹ nhàng lộ ra khỏi đáy giỏ, nằm vào bàn tay vạm vỡ của ông ta. Ẵm nó lên vai, ông ta bắt đầu bước đi trên cẩm thạch bằng hai bàn chân ướt, trần.

Đến cách Eugeo chỉ khoảng tám mel thì người đàn ông đứng sững lại, xoa xoa cái cằm cái cằm cứng cáp có một bộ râu ngắn mọc ra và nói.

“Đằng ấy. Ngươi cho ta biết cái này trước khi chúng ta đấu được không?”

“...Chuyện gì?”

“À, chả là... phó chỉ huy hiệp sĩ... Fanatio đã chết chưa thế?”

Cái giọng nói cộc lốc như đang hỏi thực đơn bữa tối ấy khiến Eugeo muốn vặn lại “Ông đang nói về cấp phó của mình đấy à?” Tuy nhiên cậu lập tức nhận ra một vẻ giả tạo một cách vụng về trên nét mặt người đàn ông trong khi ông ta đưa mắt sang một bên. Dù rằng thực sự rất lo lắng về điều đó, dường như ông ta không thích biểu lộ ra ngoài. Cả điều đó cũng gợi cho cậu người cộng sự đang vắng mặt.

“...Cô ấy còn sống. Lúc này cô ấy đang được chăm sóc... tôi tin là vậy.”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, người đàn ông thở mạnh một hơi một cách thô lỗ và gật đầu.

“Vậy sao. Thế thì ta sẽ không lấy mạng ngươi.”

“Hả...”

Cậu một lần nữa chết lặng. Sự kiêu ngạo đó quá lớn đến mức không thể nghi ngờ rằng đó là lừa bịp. Sự tự tin vào bản thân là một vũ khí to lớn thỏa đáng, Kirito từng nói như vậy, nhưng thậm chí là cậu ấy cũng sẽ không bình tĩnh thế này trước một cường địch. Chắc hẳn cả Kirito lẫn Eugeo đều không thể giành được căn nguyên cho niềm kiêu hãnh vững như bàn thạch của người đàn ông khổng lồ trước mắt cậu—kinh nghiệm chiến thắng vô số trận kịch chiến, đủ cho tất cả mọi thương tích trên khắp cơ thể ông ta.

Dẫu vậy, cho dù số lượng thấp hơn đáng kể so với ông ta, Eugeo cũng đã đẩy lùi các hiệp sĩ hợp nhất, hệt như người đàn ông này, nhiều hơn một lần trên đường lên đến đây. Biểu lộ điểm yếu trước khi họ giao kiếm là việc không thể tha thứ được với các hiệp sĩ hợp nhất đã bị đánh bại, với Gorgolosso và các huấn luyện viên ở học viện đã rèn luyện Eugeo, và tất nhiên, với người cộng sự tóc đen của cậu.

Tập trung toàn bộ tinh thần chiến đấu mà cậu có, Eugeo chằm chằm nhìn người đàn ông, mặt đối mặt. Cậu gắng sức nói với dạ dày cậu, để giọng cậu đừng run lên.

“Tôi không thích thế.”

“Ồ?”

Tay vẫn đặt trên phần ngực bộ đồ phương đông của ông ta, người đàn ông phát ra một tiếng nói đầy thích thú.

“Ngươi không thích gì cơ, cậu trai?”

“Fanatio-san đâu phải thuộc cấp duy nhất của ông? Còn có cả Eldrie-san và «Tứ Toàn Kiếm»... và Alice sống chết thế nào ông cũng không quan tâm sao?”

“À à... ra là ngươi đang nói đến chuyện này.”

Người đàn ông nhìn lên và và chà một bên đầu bằng chuôi thanh trường kiếm cầm trong tay.

“Chắc là thế này... Eldrie là đệ tử của tiểu Alice và Tứ Toàn Kiếm, Dakira, Jeis, Hobren, và Giro, là đệ tử của Fanatio. Thế nên Fanatio là đệ tử của ta, thấy không? Ta không thích mang thù hận trong lòng, nhưng ít nhất thì ta cũng sẽ trả thù nếu đệ tử của ta bị giết; tất cả chỉ có vậy.”

Ông ta cười sảng khoái, rồi bổ sung cứ như nó chỉ mới lóe lên trong đầu ông ta.

“...À, nhưng có lẽ tiểu Alice xem ta là sư phụ... thực tình ta chả biết bây giờ nếu đấu thật thì ai mạnh hơn nữa đây. Nhưng sáu năm trước khi tiểu cô nương chỉ mới trở thành một hiệp sĩ tập sự thì không khó đến thế.”

“Sáu năm trước... một hiệp sĩ tập sự ư...?”

Quên mất lời đáp lại của cậu với người đàn ông trong một lúc, Eugeo lẩm bẩm.

Sáu năm trước tức là hai năm sau khi cô ấy bị đưa đi khỏi Rulid. Kirito đã dạy cậu rằng tên của các hiệp sĩ hợp nhất bao gồm một «con số» trong Thánh Ngôn trong lúc họ leo cầu thang và có vẻ Alice là ba mươi, Eldrie là ba mươi mốt, và Deusolbert là bảy. Lẽ ra kể từ lúc Alice trở thành một hiệp sĩ không lâu đến thế, xét trên số hiệu của cô ấy, nhưng—

“...Nhưng Alice là thirty... hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi mà?”

Người đàn ông hơi nghiêng đầu trước câu hỏi của Eugeo, nhưng liền phát ra một tiếng “à à”.

“Nói chung chúng ta không có thói quen đánh số cho các hiệp sĩ tập sự. Tiểu cô nương trở thành thirty vào năm ngoái lúc được chính thức phong làm hiệp sĩ. Sáu năm trước nó đã hơn cả đủ tư cách, nhưng lúc đó nó còn quá nhỏ và đủ thứ chuyện khác...”

“Nhưng... Fizel và Linel có số mặc dù là hiệp sĩ tập sự.”

Vừa nghe thấy hai cái tên đó, miệng người đàn ông ngay tức khắc méo xệch như cắn phải một con bọ xít.

“...Nó thành ra như thế khi lũ oắt đấy trở thành hiệp sĩ. Chúng là ngoại lệ, nhận được số khi vẫn còn tập sự. —Cậu đấu với chúng rồi hả? Sống sót qua chuyện đó thì quả là đáng ngạc nhiên theo một cách hoàn toàn khác với đánh bại được Fanatio.”

“Tuy vậy chúng tôi đã bị tê liệt bởi «Thép độc của Ruberyl» và suýt bị chém đầu.”

Eugeo vừa suy xét xa hơn vừa trả lời.

Người đàn ông này biết Alice khi cô ấy còn là một hiệp sĩ tập sự. Do đó có vẻ Alice đã bị phong ấn ký ức bằng «Nghi Lễ Tổng Hợp» từ tận sáu năm trước... khi cô ấy mười ba tuổi. Sau đó Alice tin rằng mình là một sự tồn tại được triệu hồi từ Thiên Giới để trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và tiếp tục sống trong thánh đường...?

Nhìn chằm chằm vào Eugeo đã chìm vào im lặng, người đàn ông khổng lồ nhún vai.

“Ừm, ta không tính để thua ngươi, nên ta không nghĩ tiểu cô nương mạnh ngang ta lại bị cậu chém. Theo như những gì ta nghe được từ tên Trưởng Nguyên Lão thối tha, ngươi có một cộng sự hả? Nếu tên đó không ở đây, chắc hắn đang đấu với tiểu cô nương ở nơi nào đó à?”

“...Cơ bản là vậy.”

Sau khi thấy mình gật đầu, Eugeo nắm chặt lại thanh kiếm. Sự thù địch của cậu không khỏi bị tước đi bởi lời nói của người đàn ông, nhưng đây không phải tình huống để buông lỏng. Tập trung hai mắt hơn nữa, cậu thét lên một lời khiêu khích.

“Nhân tiện, ai sẽ là người tiếp theo đòi trả thù tôi sau khi tôi chém ông?”

“Hê hê, khỏi lo đi. Ta không có sư phụ nào đâu.”

Ông ta cười khà và nhẹ nhàng rút thanh trường kiếm khỏi vai bằng tay phải. Ông ta vô tâm đút cái bao kiếm thừa lại vào thắt lưng bằng tay trái.

Lưỡi kiếm hơi sẫm và đồ sộ được đánh bóng kỹ càng, nhưng số lượng vô hạn những vết nhơ vẫn còn hơi sót lại khắp toàn bộ chiều dài của nó, lấp lánh rực rỡ dưới ánh đèn từ trần nhà. Đốc và chuôi kiếm dường như được làm từ cùng một chất liệu kim loại như lưỡi kiếm, nhưng khác với những thần khí mà các hiệp sĩ hợp nhất cậu đã chiến đấu cho đến giờ sử dụng, không một chi tiết trang trí lộng lẫy nào tô điểm chúng.

Dù vậy, nó hiển nhiên không phải một món vũ khí có thể xem thường, cho dù là đứng từ xa. Nhất định nó đã hấp thu một lượng máu đáng kể trong một khoảng thời gian dài liên tục, với một sự hiện diện cuộn lấy lưỡi kiếm màu xám tối.

Eugeo cũng rút thanh kiếm yêu quý ra khỏi bao ở bên trái eo cậu trong khi hít mạnh vào một hơi nhỏ. Nó không ở trạng thái chi phối hoàn toàn, nhưng lưỡi kiếm màu xanh nhạt của nó tỏa ra một hơi lạnh mờ nhạt, có lẽ đang phản ứng lại với sự căng thẳng của chủ nhân, tạo thành những tinh thể băng lung linh trong làn hơi nước xung quanh.

Với một động tác oai hùng tương xứng với cơ thể lực lưỡng đó, người đàn ông thu chân phải về sau trong khi cầm thanh kiếm ở tay phải gần như thẳng đứng và hạ thấp eo một cách rõ rệt. Nó tương tự với tư thế của bí chiêu phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm», nhưng hơi khác một chút. Đặt thanh kiếm thẳng như vậy sẽ đòi hỏi cử động thừa để kích hoạt được kiếm kỹ.

Với tính toán đó, Eugeo vào thế bí chiêu của phái Aincrad, «Sonic Leap».

Theo như Eugeo biết, phái Aincrad bí ẩn với người sử dụng là cộng sự của cậu, Kirito, có tên kỹ năng là Thánh Ngôn với mọi bí chiêu của nó. Thánh Ngôn là ngôn ngữ thần thánh được truyền lại cho người sáng lập ra Giáo Hội Chân Lý bởi ba nữ thần trong quá trình sáng tạo thế giới, nó không có một từ điển nào trong thư viện của Học Viện Tu Kiếm—hay thậm chí là những tòa thành mà bốn hoàng đế cư ngụ, theo như những gì mà cậu được nghe từ các huấn luyện viên.

Trong vốn từ của nó, chỉ những từ được sử dụng trong các nghi lễ thần thuật là được phép biết nghĩa. Do đó, thậm chí là Eugeo, người đã học hành siêng năng ở học viện, cũng chỉ biết nghĩa của những từ như «element» hay «generate» từ vốn từ hạn chế.

Thế nhưng, mặc dù đã mất hết mọi ký ức trước kia trước khi xuất hiện ở Rừng Rulid hai năm trước, dường như Kirito biết những phần Thánh Ngôn mà Eugeo không biết. Vốn từ dùng trong tên của các bí chiêu cũng vậy; cậu ấy bảo rằng Sonic Leap có nghĩa là «nhảy với tốc độ âm thanh». Cậu không biết âm thanh đi nhanh đến đâu, nhưng nó là một kiếm kỹ mạnh mẽ đúng như cái tên của nó, bắn về phía trước hay phía sau một khoảng cách dài mười mel với sức mạnh lớn đến vô lý. Một đòn tấn công trước sẽ được bảo đảm một cách hiệu quả nếu nó kích hoạt lúc kẻ địch bước bước đầu tiên để thu hẹp khoảng cách.

Một nếp nhăn dọc mới khắc lên giữa hàng lông mày của người đàn ông khi ông ta trông thấy Eugeo, áp lực toát ra từ khắp cơ thể ông ta và kiếm của ông ta đặt lên vai phải.

“Tư thế đó hơi lạ thường đấy, cậu trai....Ngươi không tình cờ tập Liên Kiếm đấy chứ?”

“...!”

Giây phút cậu nghe thấy câu hỏi khẽ đó, Eugeo hít mạnh vào một hơi.

Cụ thể mà nói, Sonic Leap mà Eugeo chuẩn bị thi triển là một bí chiêu đơn kích. Tuy nhiên, nó cũng giống các kiếm kỹ đơn kích cốt lõi của phái Aincrad, về phương diện chúng không tồn tại trong các môn phái được lưu truyền ở Nhân Giới. Quả nhiên đây không phải một người đàn ông bình thường, nhìn thấu được điều đó từ chỉ một tư thế.

Dẫu vậy, ngay cả khi ông ta đã đoán rằng Eugeo sử dụng kiếm kỹ liên kích, ông ta hẳn sẽ không thấy được giới hạn của phái Aincrad. Chỉ cần ông ta chưa từng đấu với Kirito trước khi cậu ấy mất trí nhớ.

“...Ngay cả khi tôi sử dụng kiếm kỹ liên kích thì cũng đâu có gì quan trọng?”

Khi đáp lại với giọng trầm, người đàn ông khịt mũi.

“Không, chỉ là trong đám hiệp sĩ bóng tối cũng có vài tên sử dụng Liên Kiếm, và ta đã đấu không biết bao nhiêu tên. Đó thực sự không phải những ký ức tốt đẹp... dù sao thì, chúng ta ở bên này hoàn toàn không dùng được một kỹ năng nào trong các kỹ năng liên tiếp đẹp mắt đó cả, biết không?”

“...Ông đang yêu cầu tôi chiến đấu bằng một môn phái truyền thống sao?”

“Không, không, Liên Kiếm hay gì cũng được, ta chả quan tâm nó là cái gì đâu, cứ thoải mái đi. Đây không phải để bù lại hay gì cả, nhưng ta cũng sẽ bắt đầu với lá át chủ bài của mình.”

Sau khi nhếch một bên môi lên thành một nụ cười, giương thanh trường kiếm lên, cầm thẳng trong tay phải, còn cao hơn trước.

Lập tức sau đó hơi thở của Eugeo lại một lần nữa bị tước đi. Lưỡi đao bị xám đi theo thời gian rung động như không khí nóng vậy. Cậu nghĩ đó là vì hơi nước tràn ngập trong bồn tắm lớn, nhưng dù cậu cố nheo mắt đến đâu, cậu vẫn chỉ có thể thấy rằng thanh trường kiếm tự mất đi sự vững chắc.

—Chẳng lẽ thanh kiếm đó đã ở trạng trái chi phối hoàn toàn?

Cậu điên cuồng suy ngẫm trong khi giữ tư thế của bí chiêu.

Có thể cậu chỉ vừa mới được vị hiền giả bí ẩn Cardinal dạy «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn», nhưng cậu đã hiểu được khá tốt thần thuật này qua nhiều trường hợp thực chiến.

Nó tương đồng với các bí chiêu về phương diện ban cho thanh kiếm một sức mạnh lớn hơn, nhưng rốt cuộc, thuật chi phối hoàn toàn vẫn là một thần thuật, bởi vậy một câu thần chú là không thể thiếu. Vì thế, điều đó cho phép duy trì một trạng thái chờ giữa niệm phần chính của thuật và kích hoạt nó bằng câu kết, “enhance armament”, giống như các thần thuật bình thường.

Thời gian có thể duy trì của trạng thái chờ kích hoạt của thần thuật bị ảnh hưởng bởi năng lực và kinh nghiệm của người sử dụng. Eugeo có thể duy trì được nó một vài phút nếu cậu ngậm miệng và tập trung tinh thần, nhưng Kirito đã cho thấy rằng cậu ấy có thể duy trì thuật trong khi nói chuyện bằng sự tập trung đáng kinh ngạc mà cậu ấy có vào những lúc thế này.

Cậu vẫn chưa biết thuật chi phối hoàn toàn của người đàn ông trước mặt cậu là kỹ năng như thế nào, nhưng rõ ràng ông ta vô cùng lão luyện, chỉ xét trên việc ông ta có thể đối thoại khá lâu trong trạng thái chờ kích hoạt. Ngược lại, bây giờ Eugeo không có thời gian để bắt đầu niệm thuật và bằng cách này hay cách khác, thuật hồng băng không thể phô diễn khả năng thực sự trong không gian chứa đầy nước nóng này.

Nếu vậy, cậu chỉ có một con đường duy nhất. Cậu chỉ có thể đánh trúng người đàn ông bằng Sonic Leap trong khe hở mà ông ta tạo ra lúc thi triển một bí chiêu—hay kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn, và kết thúc trận đấu. Hẳn kẻ địch cho rằng đòn tấn công của Eugeo là một kiếm kỹ liên kích, nên ông ta khó có thể phản ứng được với một đòn tấn công nhảy ở tốc độ cực kỳ cao.

Quyết định như vậy, Eugeo đặt hết sự tập trung vào hai mắt và quan sát toàn thân người đàn ông.

Khoảng cách là xấp xỉ tám mel.

Phái Norkia, cũng như cấp cao hơn của nó, phái Thượng Norkia, không có một kỹ năng nào có thể phản ứng từ khoảng cách này. Thế nên, nếu người đàn ông định vung kiếm từ vị trí ông ta đứng mà không di chuyển, «át chủ bài» mà ông ta nhắc tới ắt phải là một thuật chi phối vũ trang hoàn toàn có khả năng tương tự như kéo dài tầm chém của ông ta. Cậu sẽ phải né nó bằng cách nào đó và kết thúc với một chiêu phản đòn.

Trong khi Eugeo mường tượng, người đàn ông tiếp tục đứng ở vị trí đó và chậm rãi cầm kiếm, giữ thẳng đứng bằng tay phải, ở trên cao. Miệng ông ta đã mất nụ cười và phát ra một tiếng gầm làm rung chuyển toàn bộ bồn tắm lớn.

“Ta là chỉ huy của các hiệp sĩ hợp nhất—Bercouli Synthesis One!!”

Mình từng nghe cái tên đó ở đâu—suy nghĩ ấy chớp qua đầu cậu trong một khoảnh khắc, nhưng Eugeo bỏ đi những suy nghĩ không đầu và tập trung hoàn toàn vào việc nhìn thấu kỹ năng của kẻ địch.

Một tiếng thịch gầm lên, người đàn ông tự gọi tên mình là chỉ huy hiệp sĩ giậm chân trái vào mặt nền cẩm thạch. Hơi nước xung quanh lập tức bị thổi tan.

Cái eo, ngực, vai, và cánh tay đó xoay với một động tác đáng sợ và nhanh chóng, mà điềm tĩnh. Thanh kiếm giương thẳng trước tiên rơi về bên phải, rồi vung theo chiều ngang. Eugeo cảm thấy rằng đó là hình thái tối thượng của những kiếm kỹ được lưu truyền trong các môn phái truyền thống. Một động tác chỉ có thể thực hiện được nhờ tập luyện một khoảng thời gian rất dài, cả vô hình lẫn hoàn thiện.

Tuy nhiên, mọi kiếm kỹ truyền thống đều có chung một điểm yếu. Do sự trọng đại của «hình thái» là quá lớn, quỹ đạo của đòn tấn công trở nên có thể đoán trước được. Lúc kiếm của chỉ huy hiệp sĩ bắt đầu xẻ đôi hơi nước trắng theo chiều ngang, Eugeo đã nhảy về phía trước, về bên phải. Hẳn thế là đủ để vừa vặn né tránh thanh kiếm đã đánh ra ở trạng thái chi phối hoàn toàn, bất kể nó có là gì.

Không khí rung động gần tai phải cậu. Nhưng cậu không hề cảm thấy đau đớn hay va chạm gì.

—Mình né được nó rồi!

Tin chắc điều đó, Eugeo kích hoạt bí chiêu Sonic Leap vào bước chạy tiếp theo.

“Ô... ôôô!”

Khi cậu hô lên, thanh kiếm của cậu mang vào một quầng sáng màu xanh lục đượm vàng. Toàn bộ cơ thể cậu gia tốc, được đẩy đi bởi một lực vô hình, và Eugeo trở thành một luồng gió, lao về phía chỉ huy hiệp sĩ đã vung kiếm.

Đằng sau cậu, sức ép không khí từ thanh kiếm mà cậu đã né được đánh trúng cánh cửa dẫn vào bồn tắm lớn và phát ra một tiếng—

Không.

Không có gì vang lên cả. Cậu không cảm nhận được một sự rung động nào dù chỉ là nhỏ nhất.

Chẳng lẽ nhát chém mà chỉ huy hiệp sĩ vừa tung ra thực sự nhanh đến vậy? Hay lẽ nào nó đã biến mất trước khi đến được cánh cửa phía sau?

Không thể nào. Nếu đúng như thế, thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ, người đàn ông ắt hẳn mạnh hơn Deusolbert và Fanatio, lại thua kém cả thuật chi phối hoàn toàn của Eldrie, bất chấp việc anh ta chỉ mới trở thành một hiệp sĩ có một tháng trước. Đòn tấn công «Sương Lân Tiên» của Eldrie nhanh như chớp giật, vươn xa đến tận vài chục mét.

Không thể có chuyện đó được. Nếu thế, lẽ nào kỹ năng của chỉ huy hiệp sĩ không phải là một đòn tấn công tầm xa? Nhưng trên thực tế, Eugeo chưa nhận một chút sát thương nào.

Nếu là như vậy, người đàn ông chỉ thực hiện một cú vung tập thôi sao? Một sự phô bày hình thái, y hệt như những gì các học viên biểu diễn trong những kỳ kiểm tra ở Học Viện Tu Kiếm.

—Ông ta đang giễu cợt mình đấy à?

—Hay có lẽ ông ta ông ta nghĩ ông ta có thể dọa một thằng nhóc còn đang đi học cho nó bỏ chạy chỉ bằng một cú vung tập?

Trung tâm đầu cậu nóng bừng lên ngay khoảnh khắc cậu cảm thấy như thế.

Kết quả là cậu nhận ra quá chậm.

Có một thứ gì đó ở ngay phía trước người đàn ông vừa vung kiếm, trên đường đi của Eugeo trong khi cậu vừa lao vào vừa để lại phía sau một tia sáng từ bí chiêu. Một sự dao động trong suốt cắt ngang qua không trung. Gần giống với hơi nóng bao bọc lấy thanh kiếm của người đàn ông ngay trước khi ông ta bắt đầu chém.

—Vị trí đó là... nơi cú vung tập của ông ta vừa chém qua...

Một cơn ớn lạnh hết sức chạy xuống lưng cậu. Mặc dù cậu đã cố dừng cú lao của mình theo bản năng, một bí chiêu không thể được dừng lại đơn giản như thế một khi đã kích hoạt. Cậu thu kiếm về và bàn chân phải cậu cọ sát với sàn nhà, nhưng tốc độ cậu chỉ giảm đi một chút và—

Cơ thể Eugeo liền lập tức tiếp xúc với hơi nóng lưu lại giữa không trung.

Một sự va chạm nóng như thiêu đốt tràn từ ngực trái đến nách phải cậu. Eugeo bị đánh bay đi như một miếng giẻ rách bay phần phật trong gió giật, vừa xoay người vài vòng vừa run rẩy giữa không trung. Một lượng lớn máu vẽ ra một xoắn ốc trong khi chảy ra từ vết thương sâu khắc lên ngực cậu.

Cậu ngã xuống bằng lưng vào bồn tắm ở bên trái lối đi. Một cột nước bắn lên cao và xung quanh nhuộm màu đỏ thấm khi nó lắng xuống.

“Gu... haa...!”

Cậu nhổ nước nước đã tràn vào cổ họng cậu ra và cả bụi nước đó cũng nhuốm màu đỏ. Có vẻ một phần vết thương đã tới phổi của cậu. Nếu cậu mà không hạn chế đi một phần đà, mặc dù chỉ một lượng rất nhỏ, ngay trước khi đâm vào hơi nóng đó, cũng chẳng có gì là lạ ngay cả khi lúc này cơ thể cậu bị chém ra làm đôi.

“System... call. Generate... luminous element...”

Cơ thể cậu nổi trong bồn tắm, cậu niệm một thuật chữa thương một cách đứt quãng. May mắn thay, bao quanh cậu là một lượng lớn nước ấm. Ắt hẳn chúng có một lượng thần năng lớn hơn đáng kể so với nước lạnh. Tuy vậy, Eugeo không thể chữa hoàn toàn một vết thương nặng đến thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy với khả năng của cậu.

Chỉ huy hiệp sĩ đứng trên lối đi điềm tĩnh nhìn xuống Eugeo trong khi cậu xoay xở dừng sự xuất huyết thành công và đưa người dậy trong tình trạng hoa mắt. Cậu đã tra kiếm vào lại bao ở bên trái eo và thọc cánh tay phải vào ngực áo.

“Vừa rồi khá là nguy hiểm đấy, ý ta là, ta đã không nghĩ ngươi sẽ lao vào với tốc độ như thế. Xin lỗi nhé, suýt nữa thì giết mất ngươi rồi.”

Ngay cả bây giờ những lời đó vẫn thiếu đi áp lực, nhưng Eugeo không còn tìm nổi sức mạnh để mà phản bác và rặn ra một giọng nói khàn khàn từ hai lá phổi đau đớn của cậu.

“K... kỹ năng đó... là gì...”

“Ta đã bảo ta sẽ dùng lá át chủ bài của mình mà. Ta đã không chỉ chém không khí bằng một cú vung tập, nhỉ? Có thể nói... ta đã chém tương lai một chút sau.”

Cậu mất một lúc mới nhận ra một ý nghĩa rõ ràng trong lời của chỉ huy hiệp sĩ. Vết thương nhức nhối cứ như chỉ có băng đang ấn vào vị trí đó mặc dù xung quanh là nước nóng cướp đi suy nghĩ của cậu.

—Tương lai... đã bị chém?

Đó dĩ nhiên là sự mô tả hợp lý cho hiện tượng vừa rồi.

Không nhầm lẫn gì cả, Eugeo kích hoạt Sonic Leap sau khi chỉ huy hiệp sĩ đã vung kiếm. Tuy nhiên, như thể thanh kiếm đã tấn công công cậu từ quá khứ, Eugeo chịu một vét chém sâu dài vào lúc cậu tiếp xúc với quỹ đạo của nhát chém đó.

Không—Chính xác hơn, nên nói là lực sinh ra nhát chém đó đã lưu lại trên không trung. Eugeo rõ ràng đã thấy một thứ gì đó giống như hơi nóng chập chờn trên không trung lúc cậu bị đánh bay đi.

«Vị trí chính xác» và «thời điểm chính xác» là cần thiết để nhát chém đánh trúng mục tiêu. Thanh kiếm sẽ trượt kẻ địch nếu vị trí hoặc hoặc thời điểm bị lệch.

Ắt hẳn thuật chi phối hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ mở rộng điều kiện thứ hai, thời gian. Sức mạnh lưu lại trong quỹ đạo dù là sau khi thanh kiếm đã được vung. Nói cách khác—nó chém kẻ địch ở vị trí đó của tương lai.

Trong những thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà các hiệp sĩ cậu đã đương đầu cho đến giờ sử dụng, đây là thuật đơn giản nhất về bề ngoài, nhưng nó vẫn là một khả năng đáng sợ. Bất kỳ đâu thanh kiếm đó đi qua sẽ biến đổi thành một lãnh địa chết người. «Độ rộng» của nó vượt xa khoảng thời gian của những nhát chém liên tiếp mà các kỹ năng liên kích tự hào. Cận chiến dùng kiếm đấu với kiếm thực sự là không thể.

—Vậy, mình sẽ phải biến trận đấu này thành một trận đấu tầm xa ư?

Ngay cả khi thuật chi phối hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ có thể mở rộng thời gian, nó vẫn không thể kéo dài tầm chém. Ngược lại, phạm vi của những «dây leo băng» sinh ra từ thuật chi phối hoàn toàn của Eugeo vượt quá ba mươi mel.

Câu hỏi là thanh Bích Hồng Kiếm có thể bộc lộ được tiềm năng vốn có ở nơi có nhiều nước nóng này hay không. Chí ít, cậu sẽ phải chuẩn bị cho việc nó phát huy hiệu quả chậm đi một chút sau khi kích hoạt. Nói cách khác, cậu cần phải dụ kẻ địch vào cự ly đủ khiến ông ta không thể chạy thoát khỏi tầm của thuật dây leo băng ngay cả khi tính chất của nó có bị nhìn thấu.

Sẽ rất khó khăn, nhưng không có lựa chọn nào khác cả.

Quyết tâm cho cuộc đọ sức một thắng hai thua, Eugeo chạm vào ngực phải bằng tay trái. Một cơn đau buốt nhói chạy qua, nhưng dường như vết thương sẽ không toác ra cho dù cậu có cử động một chút. Tất nhiên, nó vẫn còn xa mới có thể gọi là được chữa khỏi hoàn toàn và Sinh Mệnh của cậu chắc hẳn đã giảm xuống trên ba mươi phần trăm, nhưng cậu vẫn có thể đứng được và thậm chí là vung kiếm.

“System call.”

Hòa giọng vào âm thanh ầm ầm của nước phun ra từ những máng xối gắn ở bốn góc bồn tắm, Eugeo bắt đầu niệm thuật. Không thể có chuyện một cao thủ như chỉ huy hiệp sĩ lại không nhận thấy điều đó, nhưng thay vì ngăn cản cậu niệm, ông ta còn cả gan tiếp tục ung dung nói chuyện trên lối đi, hai tay khoanh lại, cứ như đang cho Eugeo thời gian.

“Lần đầu tiên ta nhìn thấy Liên Kiếm của đám hắc hiệp sĩ là ngay sau khi ta đảm nhiệm chức vụ hiệp sĩ hợp nhất, biết không? Ta trúng đòn đau điếng đến mức không kêu nổi một tiếng. Ta hoảng loạn chạy về, rồi dùng cái đầu tệ hại này mà nghĩ một lúc lâu tại sao ta lại thua.”

Vết sẹo trên cằm mà chỉ huy hiệp sĩ xoa xoa bằng đầu ngón tay có lẽ là có từ lúc đó.

“Ừm, nếu suy nghĩ thì cũng không có gì phức tạp cho lắm. Vấn đề chính là, so với kiếm thuật đã ăn sâu vào cơ thể ta, một lòng theo đuổi uy lực của một đòn đơn kích, Liên Kiếm phục vụ cho con đường hiển nhiên là ngăn cản đòn đánh của đối phương và tự mình chiến thắng, tất cả chỉ có vậy. Ta không cần phải chỉ ra cái nào thiết thực hơn. Bất kể nhát chém mạnh đến đâu, nó chỉ như một cơn gió nhẹ thổi qua nếu không đánh trúng, nhỉ...”

Hai khóe môi ông ta cong lên và ông ta hít vào một hơi ngắn, rõ.

“—Nhưng dù ta có ngộ ra được chừng đó, ta cũng chẳng giỏi đến mức có thể bắt đầu học Liên Kiếm ngay được, ngươi thấy đấy. Giời, nếu ngài giáo sĩ tối cao định triệu hồi một hiệp sĩ hợp nhất, đáng ra người nên chọn một gã nào đó linh hoạt hơn một chút.”

Eugeo cau mày trước những lời đó trong khi tiếp tục niệm.

Quả nhiên người đàn ông gọi tên mình là chỉ huy hiệp sĩ cũng đã bị xóa ký ức trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất. Tuy nhiên, ngay cả khi ông ta mất ký ức, làm sao mà tất cả mọi người trên thế giới không sót một ai lại có thể quên một người sử dụng đại kiếm tài giỏi đến vậy? Kể từ lúc nãy khi người đàn ông tuyên bố tên mình thật đường đường chính chính, bản thân Eugeo đã cảm thấy một sự ngứa ngáy ở một góc trong đầu cậu, cứ như nó gợi cho cậu một người nào đó.

Bercouli Synthesis One. Đó hẳn là cái tên mà người đàn ông đã tự gọi mình.

Chắc chắn cậu từng nghe thấy cái tên ấy ở nơi nào đó. Một nhà vô địch Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc, hay có lẽ là một vị tướng nào đó của đế quốc kỵ sĩ đoàn.

Cư xử như cái nhìn cố định vào mặt ông ta của Eugeo và thuật mà cậu thì thầm niệm không hề khiến ông ta lưu tâm một chút nào, chỉ huy hiệp sĩ tiếp tục nói, tách rời khỏi hoàn cảnh.

“Và thế là ta vắt bộ óc kém cỏi của mình ra và nghĩ về việc làm thế nào mới đánh trúng được kẻ địch bằng kiếm của mình đây. Và anh chàng này chính là câu trả lời.”

Ông ta gây một tiếng động kim loại bằng thanh kiếm thô toàn bộ là màu xanh thép vẫn đang ở trong bao.

“Thanh kiếm này vốn là một phần của một thần khí được gọi là «đồng hồ» treo trên tường của Thánh Đường Trung Tâm, đấy. Bây giờ thì «Đồng Hồ Báo Giờ» nằm ở cùng một vị trí đó cho biết giờ bằng âm thanh, nhưng thứ đồng hồ đó có một cái kim khổng lồ chỉ vào những con số xếp trên một cái khoanh hình tròn rất lâu trước đây, biết không. Ý ta là, nó là thứ đã tồn tại từ khi thế giới được tạo ra... ngài giáo sĩ tối cao gọi nó là «System Clock»... hay gì đó kỳ quái từa tựa thế, chắc vậy.”

Có lẽ đó là Thánh Ngôn, nhưng những lời đó không gợi cho Eugeo một điều gì. Cả thứ «đồng hồ» dường như là Thường Ngôn đó cũng vậy. Đôi mắt Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nheo lại cứ như đang hé nhìn quá khứ xa xăm và lại một lần nữa mấp máy môi.

“Trích lời ngài giáo sĩ, ‘Đồng hồ không đơn thuần hiển thị thời gian, nó tạo ra nó.’...bà ấy nói vậy. Nhưng thực sự ta chả hiểu thế nghĩa là sao. Dù sao thì, anh chàng này là từ rèn kim của cái đồng hồ đó thành một thanh kiếm. Trái ngược với thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» chém xuyên qua không gian theo chiều ngang của tiểu Alice, anh chàng này đâm xuyên qua thời gian theo chiều dọc. Tên nó là «Thời Xuyên Kiếm»... thanh kiếm xuyên thấu thời gian.”

Cậu thấy khó mà hình dung được rõ ràng món dụng cụ được gọi là đồng hồ, nhưng Eugeo bằng cách nào đó đã hiểu được điều chỉ huy hiệp sĩ muốn truyền đạt. Lực sinh ra vào khoảnh khắc thanh kiếm được vung dường như có khả năng bỏ qua thời gian và duy trì bản thân nó trên thực tế. Nếu điều đó khả thi, hoàn toàn không cần phải kết nối nhiều nhát chém lại với nhau như trong phái Aincrad. Khi hỏi tại sao các kiếm kỹ liên kích lại sử dụng liên kích, lý không là gì khác ngoài kéo dài thời gian của những nhát chém. Nếu Thời Xuyên Kiếm của Bercouli kết hợp khả năng tấn công của các kiếm kỹ đơn kích và độ chính xác của các kiếm kỹ liên kích, kiếm phái đó sẽ là vô song. Tất nhiên là chừng nào nó còn ở trong phạm vi tấn công.

Đúng như Bercouli đã tự thân nói, chỉ có một phương pháp phản lại nó. Cậu chỉ có thể chiến đấu, tận dụng không gian rộng thay vì thời gian.

Đúng lúc Eugeo nghĩ như vậy, chỉ huy hiệp sĩ nhoẻn miệng cười.

“Vậy là ngươi phải tấn công từ xa, ngươi vừa nghĩ thế chứ gì? Những kẻ đã thấy kỹ năng của ta cũng vậy, không chừa một ai.”

Cậu giật mình vì bị đọc thấu suy nghĩ, nhưng bây giờ cậu khó mà có thể dừng niệm được. Có thể ông ta đã đoán ra rằng Eugeo phát động một đòn tấn công tầm xa, nhưng hẳn ông ta không cách nào biết chắc được tính chất của kỹ năng đó. Không rõ ông ta có hiểu điều Eugeo nghĩ trong đầu hay không, chỉ huy hiệp sĩ nhún vai.

“Bao gồm cả Fanatio và Alice, đám hiệp sĩ hợp nhất được triệu hồi sau ta có khuynh hướng chọn những thuật chi phối hoàn toàn tầm xa vì chúng thấy nhình thấy kỹ năng của ta... chắc chắn có vài tên làm thế vì vậy. Nhưng ta nói trước; ta chưa từng thua một trận nào với mấy tên đó. Dù sao thì ai đánh bại ta tức là đủ giỏi để làm chỉ huy hiệp sĩ mới từ lúc đó mà. Ừm, nhưng có thể một ngày nào đó tiểu Alice sẽ vượt qua được ta. Dù sao thì, ta cũng đang mong chờ điều đó. Không biết cái kỹ năng đã liên tiếp đẩy lùi mấy tên đó của ngươi là gì đây.”

“...Ông bình tĩnh nhỉ.”

Đã niệm xong thuật một vài giây trước, Eugeo lẩm bẩm như vậy mà không suy nghĩ. Tuy nhiên, có lẽ do sự căng thẳng của cậu, thuật chi phối hoàn toàn vẫn ở trạng thái chờ bên trong Eugeo mà không bị hủy bỏ.

Có vẻ Bercouli thực sự đã nói tràng giang đại hải như vậy để cho Eugeo thời gian niệm thuật chi phối hoàn toàn của cậu. Hẳn ông ta tự tin có thể đập tan nó ngay lần đụng độ đầu tiên, bất kể nó có có là kỹ năng nào.

Và mặc dù cậu ghét phải công nhận, ngay cả khi thuật hồng băng có thể bắt giữ được Bercouli, cậu hoàn toàn không có tự tin rằng cậu có thể tước đi Sinh Mệnh của ông ta như vậy. Nó vốn dĩ là một thuật chuyên dùng để ngăn cản cử động của đối thủ. Không, ngay cả thế chắc chắn cũng không thể thành công với mục tiêu là người đàn ông đó. Chắc cậu chỉ cướp đi sự tự do của ông ta được vài giây là cùng. Cách cậu sử dụng khoảng thời gian đó sẽ quyết định chiều hướng của trận đấu này.

Với những giọt nước giọt xuống cả cơ thể cậu, Eugeo đứng dậy khỏi bồn tắm. Chỉ leo lên ba bậc cẩm thạch ở rìa đã khiến vết thương ở ngực nhói đau. Chịu thêm một đòn tấn công cùng mức độ hẳn sẽ khiến cậu không còn cả sức để mà chữa trị.

“Hê-hê, tới đấy à, cậu trai? Ta nói trước nhé, ta không nhẹ tay nữa đâu.”

Nắm chắc chuôi kim loại của thanh Thời Xuyên Kiếm đeo ở băng thắt lưng trên quần áo của ông ta, chỉ huy hiệp sĩ toét miệng cười.

Trên lối đi, cách hai mươi mel, Eugeo cũng cầm thanh Bích Hồng Kiếm về phía trước. Lưỡi kiếm ở trạng thái chờ đã phủ một lớp băng mỏng, tạo nên những tinh thể băng trong luồng hơi nước trôi nổi quanh nó.

Hẳn Kirito sẽ đối đáp lại bằng một lời nhận xét nào đó trong một tình huống như vậy, nhưng miệng cậu đã rất nóng và dường như khó mà cử động trôi chảy. Hít vào một hơi sâu, Eugeo thận trọng thì thầm cụm từ kết của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

“Enhance... armament.”

Byuu! Một cơn sóng lạnh cuồn cuộn quanh chân cậu và lan ra mọi phía. Eugeo đâm thanh kiếm yêu quý mà cậu cầm ngược vào nền đá bằng tất cả sức lực.

Hơi ẩm làm ướt bề mặt nhẵn của cẩm thạch đóng băng lại như một tấm gương trong tích tắc. Phát ra những tiếng động như gỗ nứt, luồng sóng băng lao về phía Bercouli ở phía trước.

Mặc dù lối đi có bề rộng khoảng năm mel, luồng sóng băng giá do Bích Hồng Kiếm sinh ra trải dài đến gần mười mel. Những lớp băng cũng mở rộng sang cả những bể nước nóng ở hai bên, nhưng quả nhiên chúng tiến lên chậm chạp vì sức nóng. Song đây không phải lúc để tìm lời bào chữa nữa rồi.

Chuyển toàn bộ sự tập trung tinh thần vào bàn tay phải, Eugeo nắm chặt thanh kiếm hơn bao giờ hết. Với một tiếng gầm rắn chắc, vô số gai hoa hồng thay vì những dây leo băng đâm lên từ mặt sàn băng giá.

Chúng chuyển thành những cột băng dày trong chớp mắt và những mũi nhọn của chúng chiếu sáng khắp lối đi trong khi lao về phía Bercouli, trượt xuôi theo mặt đất. Dẫu vậy, miệng chỉ huy hiệp sĩ cũng chỉ hơi mím lại, không còn cử động sau khi hạ thấp eo xuống ở nguyê vị trí đó. Có vẻ ông ta không hề có một chút ý định trốn vào bồn tắm ở hai bên.

Eugeo kiên quyết khi nhìn thấy tư thế đứng như một pháo đài kiên cố đó. Ông ta không phải đối thủ mà ta có thể đánh bại mà không cần đặt cược tính mạng mình.

Rút Bích Hồng Kiếm khỏi mặt đất, cậu bắt đầu đuổi theo sau những hàng giáo băng. Mục tiêu của cậu là khoảnh khắc sơ hở mà hàng chục mũi giáo có thể tạo ra khi Bercouli ngăn chặn chúng.

Hẳn ông ta cũng đã nhận thấy Eugeo đang lao tới, nhưng chỉ huy hiệp sĩ không lộ một tí ti lo lắng nào. Ông ta mở rộng hai chân và truyền sức mạnh vào thanh kiếm cầm ở bên trái eo.

“Nuuhn!!”

Cùng với tiếng hô trầm là một nhát chém đơn tàn bạo. Những hàng giáo băng vẫn chưa tới được và lưỡi kiếm chém ngang qua bầu không trống rỗng, nhưng Thời Xuyên Kiếm chém vào tương lai.

Nửa giây sau, tất cả những cột băng nhiều vô kể đồng thời vỡ vụt với những tiếng rít inh ỏi, chói tai. Không một cột nào đi qua được nhát chém Bercouli đã để lại một chốc lát trước. Chỉ huy hiệp sĩ đưa kiếm trở về tư thế cao với một sự dửng dưng đáng ghét và chuẩn bị cho đòn tiếp theo của Eugeo.

Tuy nhiên, cuối cùng Eugeo đã vào được trong tầm tấn công của kẻ địch và vung món vũ khí trong tay phải lên cao. Nhiều mảnh băng lơ lửng nhỏ xíu phản chiếu ánh sáng từ trần nhà, nhưng đối thủ của cậu cũng vậy.

“Seaaa!!”

“Ouhh!!”

Hai tiếng hô đồng thời vang lên.

Quỹ đạo màu xanh nhạt mà kiếm của Eugeo vẽ ra đối đầu với quỹ đạo màu xám tối vẽ ra bởi kiếm của Bercouli.

Khoảnh khắc tiếp theo.

Thanh kiếm mà Eugeo cầm vỡ ra với một tiếng rít nhanh chóng biến mất. Hai mắt Bercouli hơi mở lớn ra. Ắt hẳn ông ta kinh ngạc bởi sự thiếu sức cản. Tay phải Eugeo cũng gần như không cảm thấy sức va chạm lúc thanh kiếm vỡ ra thành từng mảnh.

Đó âu cũng là chuyện đương nhiên. Eugeo đã ném đi thanh Bích Hồng Kiếm cậu cầm về phía bên phải ngay lập tức trước khi cậu bắt đầu lao vào, bẻ một cột băng làm một thanh kiếm thay thế.

Nhát chém xuống của Bercouli là để đẩy lùi thanh kiếm của Eugeo. Nếu thanh kiếm không phải làm từ băng thì cậu đã bị áp đảo và đẩy về phía sau rồi. Tuy nhiên, cột băng cầm trong tay phải cậu vỡ ra mà không hề có một chút sức cản nào và Eugeo giữ đà từ cú lao và lách qua thanh kiếm của kẻ địch, đâm đầu về phía ngực ông ta.

“Ôôô!”

Xoay người với tiếng hô thứ hai đó, cậu nện mạnh vai trái vào bụng chỉ huy hiệp sĩ. Đó là một bí chiêu có tên Meteor Break, thuộc «võ thuật» của phái Aincrad. Kỹ năng này có nghĩa là «thiên thạch vỡ». Nó không được kích hoạt hoàn toàn vì thiếu đi kiếm, nhưng vì trọng tâm mất ổn định do đòn đánh bất ngờ mà thân hình đồ sộ của ông ta vẫn bay lên không trung.

Đây bình thường sẽ tiếp tục với một nhát chém ngang về bên phải, nhưng thay vào đó Eugeo mở hai tay ra và nhập chúng lại quanh eo của chỉ huy hiệp sĩ.

“Nuhh...”

Cả người đàn ông khổng lồ cũng không khỏi bị phá vỡ tư thế bởi kế hoạch hai phần khiến nửa thân trên của ông ta hết sức mất thăng bằng. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng.

“Uôôôô!!” Xóa đi cơn đau từ vết thương của cậu bằng tiếng gầm đó, Eugeo nặn ra từng li từng tí sức lực từ toàn bộ cơ thể và ném mình vào bồn tắm ở bên phải cùng với chỉ huy hiệp sĩ. Bercouli cố trụ vững bằng bàn chân trái, nhưng bàn chân trần của ông ta trượt trên mặt sàn đóng băng. Theo sau cảm giác lơ lửng mà cơ thể cậu cảm thấy, sức va chạm từ việc rơi xuống nước làm rung động đến vết thương trên ngực cậu.

Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện cỏn con so với cái lạnh khiến người ta phải hoa mắt đã bao bọc lấy toàn thân cậu.

“Cái gì...!?”

Trong khi Eugeo duy trì cái ôm, một tiếng kêu bất ngờ thứ ba thoát ra từ Bercouli. Nước nóng sôi trong bồn tắm chỉ vài phút trước đã trở thành nước lạnh sắp sửa đóng băng tự lúc nào. Sự kinh ngạc của ông ta cũng chỉ là điều đương nhiên.

Trong khi đè người khổng lồ đang cố đứng dậy xuống bằng tay trái, Eugeo lần mò đáy bồn tắm bằng tay phải. Hẳn mình đã ném nó xuống quanh—

Được trợ giúp nửa bởi những tính toán chính xác của cậu và nửa bởi vận may, đầu ngón tay cậu chạm vào chuôi của thanh kiếm yêu quý quen thuộc.

Lập tức sau đó, Bercouli cố đứng dậy, quẫy Eugeo ra bằng tất cả sức lực.

Và chỉ một thoáng ngay trước đó, Eugeo đâm thanh Bích Hồng Kiếm vào đáy bồn tắm và hô.

“Đóng bă... ăăăăăăng!”

Đây là điều sẽ quyết định trận đấu.

Mọi thứ thanh Bích Hồng Kiếm đã làm nguội chỉ là một phần nước nóng lấp đầy bồn tắm khổng lồ. Vẫn còn nhiều nước nóng xung quanh họ. Hẳn phải mất vài chục phút thì mười thần thuật sư mới có thể đóng băng hết chừng đó, ngay cả khi họ liên tiếp tạo ra nguyên tố đông lạnh. Nhưng cậu không có lựa chọn nào khác. Thuật chi phối vũ trang hoạt toàn là một thuật đánh thức sức mạnh to lớn vốn không thể có có bằng cách giải phóng ký ức của thanh kiếm.

Vị hiền giả bí ẩn, Cardinal, chính là người đã nói như vậy. Để soạn ra thuật chi phối hoàn toàn cho thanh Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm, cô bé đã cho Eugeo và Kirito theo đuổi ký ức của thanh kiếm tương ứng với từng người.

Món thần khí mà Eugeo sở hữu, thanh Bích Hồng Kiếm, vốn là một khối băng ngự trên đỉnh ngọn núi cao nhất ở dãy núi phía bắc. Dù là giữa hè nơi đó vẫn lạnh giá và khối băng chưa bao giờ tan suốt cả năm trời, nhưng đồng thời, không một sinh vật nào đến gần nơi đó. Khối băng vĩnh cửu trải qua vài chục năm trời cô độc.

Thế nhưng, vào một mùa xuân nọ, cơn gió thổi qua dãy núi đã thả xuống một hạt giống nhỏ ngay kế bên khối băng vĩnh cửu. Ngày qua ngày khối băng tự làm tan chính mình, giọt chút nước nó tạo ra được vào hạt giống ấy. Cuối cùng hạt giống đã nảy chồi và một nụ hoa nở ra, chịu đựng cái giá buốt, với bông hoa nhỏ bé mà tuyệt đẹp ấy nở rộ khi mùa hè bắt đầu. Nó xanh còn hơn cả bầu trời phương bắc, một bông hồng.

Vui mừng vì cuối cùng cũng có một người bạn, khối băng dành từng ngày để chuyện trò với bông hồng. Nhưng rồi một ngày sau khi cả mùa thu cũng đã trôi qua, bông hồng xanh nói thế này. Tôi không thể chịu nổi cái lạnh của mùa đông. Nên, sẽ sớm đến lúc chúng ta phải chia tay, nó nói.

Khối băng than khóc. Nước mắt của nó chảy xuống vì nỗi đau mất đi người bạn đầu tiên và thân thể nó trở nên gầy mòn. Nhìn khối băng trong tình trạng đó, bông hồng xanh lại nói. Cậu sẽ đóng chặt tôi bên trong cậu trước khi tôi khô héo đi một cách khó coi chứ? Cho dù khi đó tôi lìa đời, dáng hình của tôi sẽ còn lại mãi.

Khối băng vĩnh cửu đáp ứng ước vọng của bông hồng xanh. Cố hết sức di chuyển vào vũng nước mà nước mắt của nó tạo ra, nó ôm chặt lấy bông hồng xanh, rồi nguyện cầu. Hãy đóng băng, đóng băng, đóng băng vĩnh viễn, nó nguyện cầu. Lời nguyện cầu ấy rất mạnh, mạnh đến mức cả trái tim của khối băng cũng đông chắc lại.

Lúc bông hồng xanh ra đi trong khối băng, khối băng cũng không còn nói hay suy nghĩ nữa. Những gì còn lại trên đỉnh núi buốt giá chỉ là băng, bị gọt đi còn hẹp như một thanh kiếm vì mọi nước mắt của nó đều đã chảy ra, và một bông hồng xanh đóng chặt bên trong nó.

Đó có thể là giấc mơ mà Eugeo đã thấy trong Phòng Đại Thư Viện. Cậu hoàn toàn không biết làm sao một khối băng hình dáng gồ ghề có thể biến thành một thanh kiếm thực sự hay làm thế nào mà nó di chuyển từ đỉnh núi đến cái hang dưới lòng đất và được bạch long bảo vệ, và trước hết, cậu không tin rằng một khối băng hay một bông hồng đơn thuần lại có thể sở hữu trái tim.

Thế nhưng, cho dù đó có là một giấc mơ đi nữa, lời khẩn cầu của khối băng vẫn còn sống động bên trong Eugeo. Đóng băng mọi thứ; nỗi bi thương; nỗi đau; thậm chí là sinh mạng của chúng và thời gian—nó đã nguyện cầu.

...Hãy ban cho ta sức mạnh, hỡi Bích Hồng Kiếm!

Một tiếng thét mới đến từ miệng Eugeo vào lúc cậu ước mong điều đó một cách mạnh mẽ.

“—Release... recollection!!”

Giai đoạn thứ ba của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Cụm từ nghi thức giải phóng tất cả sức mạnh ngủ say trong thanh kiếm, lệnh «giải phóng ký ức» của nó. Cardinal đã nói rằng vẫn còn quá sớm để Eugeo sử dụng nó, nhưng lúc này—nó sẽ có hiệu lực lúc này và chỉ lúc này mà thôi.

Thanh kiếm trong tay phải cậu rung lên kịch liệt.

Lập tức sau đó, những âm thanh nứt vỡ cứng nhắc nhiều vô kể vang lên khắp cả bồn tắm lớn như vô số tấm kính vỡ tan. Lấy bàn tay phải Eugeo là trung tâm, một quầng sáng màu xanh trắng mở rộng với tốc độ cao. Bất kỳ nước nóng nào tiếp xúc với nó đều lập tức đóng băng, duy trì hình dáng một gợn sóng.

Mặc dù cả bồn tắm rộng lớn đều đã đóng băng thành màu trắng tinh, chỉ mới có vài giây vỏn vẹn. Eugeo thở hổn hển trước hơi lạnh vô lý phủ ngập toàn thân thể giờ đã hoàn toàn không nhúc nhích được của cậu. Dù cậu có đứng trần như nhộng trong Rừng Rulid giữa mùa đông giá rét cũng không lạnh đến thế này. Cậu thậm chí không thể chỉ ra được trên da cậu là băng hay sắt nóng nếu cậu nhắm mắt lại.

Cậu muốn phủi đi lớp sương trắng bám vào lông mày cậu, nhưng cậu đè Bercouli xuống bằng tay trái sâu trong bồn tắm và tiếp tục cầm ngược thanh Bích Hồng Kiếm bằng tay phải, cả hai đều kẹt cứng ở vị trí của chúng. Miễn cưỡng cố hết sức chớp mắt và rũ đi những tinh thể băng, Eugeo xác nhận tình trạng của kẻ địch qua làn sương dày.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli đã chìm nửa cổ vào băng. Do vừa cố đứng dậy một lát trước, cả bàn tay trái và bàn tay phải hẳn đang cầm thanh Thời Xuyên Kiếm đều nằm sâu trong bồn tắm, ở gần đáy. Do đó, ông ta không thể cử động được nữa, hệt như Eugeo.

Những tiếng chuông giòn giã vang lên từ những cột băng nhỏ rủ xuống lông mày và tóc ông ta, chỉ huy hiệp sĩ rên rỉ.

“Ta không nghĩ lại có một kiếm sĩ dám ném kiếm đi trước mắt kẻ địch đấy... Ngươi là người đã nghĩ ra cách chiến đấu này đấy à?”

“...Không. Cộng sự của tôi đã dạy nó cho tôi. Mọi thứ trên chiến trường đều có thể sử dụng làm vũ khí hay cạm bẫy.”

Eugeo xoay sở đáp bằng cái miệng cứng đờ vì cái lạnh quá độ của cậu. Bercouli thoáng nhắm mắt và khép miệng như thể đang nghĩ về điều gì, nhưng rồi sớm nhe răng cười trâng tráo. Những mẩu băng rời rạc rơi xuống từ miệng ông ta.

“Hmm, ta hiểu rồi. Có gì dùng nấy, hử... Ừm, ta công nhận ngươi hơn ta về mặt này, nhưng ta không thể cứ thế mà thua được.”

Ông ta hít vào một hơi và giữ nó lại.

Lúc thế này mà ông ta còn định làm gì; điều đó đè nặng lên tâm trí Eugeo. Cậu phải lập tức chuẩn bị một thuật đối kháng phòng khả năng nhỏ là ông ta đang bắt đầu niệm một thần thuật.

Đôi mắt xanh nhạt của Bercouli thình lình bật mở. Từ khoảng trống giữa hai hàm răng nhe ra như một con thú của ông ta, một tiếng hô xé tai vang lên.

“Nuuuuuuuhn!!”

Vô số mạch máu dày đồng thời nổi lên trán chỉ huy hiệp sĩ. Vài múi cơ nổi lên trên cái cổ hơi lộ ra của ông ta, nhuộm da ông ta thành màu đỏ chóe.

“Cái...”

Eugeo không khỏi phát ra tiếng kêu ngạc nhiên đó. Bercouli đang liều lĩnh cố phá vỡ lớp băng dày chỉ bằng sức mạnh của cơ bắp.

Chuyện đó không thể nào xảy ra được. Cho dù không bị hạn chế cử động và có đủ không gian, một khối băng dày đến thế hẳn khó mà phá vỡ được bằng tay không. Chứ đừng nói là tình trạng hiện tại của chỉ huy hiệp sĩ, mắc kẹt ở nơi mà dù chỉ một li cũng không cử động được.

Hai hàm răng trắng đó nghiến chặt vào nhau, tạo ra một tiếng động âm thanh như thép kêu cót két. Đôi mắt xanh đó mang một ánh sáng rực rỡ chói lọi, như thể chúng đang tự tỏa sáng.

Mặc dù đang bị bao bọc trong cái lạnh dưới ngưỡng đóng băng, một cơn rùng mình trên thế vẫn chạy dọc xương sống Eugeo.

Ngay sau đó là một tiếng động yếu ớt mà quyết định vang lên.

Một vết nứt được tạo ra trong khối băng tách rời hai người. Một vết nứt khác sinh ra ở đó. Và tiếp đến, một vết nứt khác.

Eugeo lại một lần nữa buộc phải hiểu rằng người đàn ông trước mặt cậu hoàn toàn không phải người bình thường. Ông ta là người đứng trên đỉnh nhóm hiệp sĩ hợp nhất anh hùng được chọn ra từ những kiếm sĩ mạnh nhất khắp bốn đế quốc—người đàn ông mạnh nhất Nhân Giới. Ông ta hẳn đã trải qua một hay hai trăm năm thời gian chiến trận; một huyền thoại sống.

Một trận đấu với địch thủ như vậy không cho phép dù chỉ một tích tắc chủ quan. Eugeo chưa bao giờ tin rằng trận đấu có thể kết thúc chỉ bởi việc đóng băng kẻ thù và bản thân cậu, từ ngay lúc đầu. Mục tiêu của cậu xa hơn thế—buộc nó trở thành một cuộc đấu lẫn nhau về Sinh Mệnh.

Nắm chặt chuôi thanh kiếm yêu quý vẫn đang ở trạng thái đã giải phóng ký ức bên dưới lớp băng, Eugeo tập trung mọi giác quan.

Nếu ký ức mà Eugeo đã thấy là sự thực, thanh Bích Hồng Kiếm có nguồn gốc hơi khác biệt so với thanh hắc kiếm của Kirito, Thời Xuyên Kiếm của chỉ huy hiệp sĩ, hay Thiên Xuyên Kiếm của Fanatio. Đó là về việc có hai sự tồn tại là cội nguồn của thanh kiếm. Khối băng vĩnh cửu và một bông hồng đóng chặt bên trong nó.

Khả năng của khối băng là đóng băng vạn vật. Và khả năng của bông hồng là—khiến cho sự sống trổ hoa.

“Nở ra— hỡi Bích Hồng!!”

Đáp lại tiếng hét của Eugeo, vô số những nụ hoa sống dậy trên mặt băng. Chúng vừa xoay vừa tách ra, xòe những cánh hoa giống như dao cạo màu xanh lam có hơi trong mờ.

Dẫn đầu bởi một bông hồng nở rộ cùng với tiếng ngân giống với tiếng chuông, hằng hà sa số—trên vài trăm—bông hồng nối tiếp nhau nở rộ. Đó là một cảnh tượng đẹp không thể tưởng, mà tàn nhẫn vô cùng. Rốt cuộc thì số lượng lớn những bông hồng này đây chỉ hoàn toàn nở rộ nhờ hấp thu Sinh Mệnh của Eugeo và Bercouli.

Sinh lực rời tứ chi cậu và cả tầm mắt của cậu cũng bắt đầu tối đi. Cậu không còn cảm giác rõ ràng băng trên da cậu nữa, chứ đừng nói đến là hơi lạnh. Cậu chỉ có thể cho phép sự tê liệt bao bọc lấy toàn cơ thể cậu.

Dù mạnh mẽ đến vậy, cả Bercouli giờ cũng bị hút kiệt sức mạnh cần có để đập vỡ nhà tù băng; làn da nóng bỏng của ông ta chuyển sang màu trắng một cách rõ ràng, màu sắc của nó bị bòn rút đi. Sự điềm tĩnh biến mất khỏi những chi tiết nam tính trên khuôn mặt ông ta lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu.

“Ranh con... đừng bảo ngươi đã nhắm tới một trận hòa... ngay từ lúc đầu, hả cậu trai?”

“Đừng... hiểu lầm tôi.”

Cố hết sức để hai mí mắt càng ngày càng nặng thêm lên, Eugeo gắng gượng nói với giọng khàn.

“Chỉ có một điều duy nhất mà tôi có hy vọng chiến thắng ông... Đó là... lượng Sinh Mệnh của chúng ta. Fanatio-san chịu thương tích ngang với cộng sự của tôi và họ gục xuống cùng một lúc... nói cách khác, cho dù hiệp sĩ hợp nhất các người không chết vì tuổi già, lượng Sinh Mệnh của các người không hề khác chúng tôi... tôi nói có đúng không?”

Ngay cả khi miệng cậu cử động, những hạt ánh sáng lấp lánh vẫn tuôn ra từ những bông hồng băng tiếp tục nở rộ. Việc cậu không nghe thấy tiếng nước nóng trút xuống ầm ầm đã được một lúc ắt chính là bằng chứng cho thấy cả những máng xối đó cũng đã đóng băng.

Băng dày đã bao vây cả Bercouli và Eugeo tự khi nào, chỉ để lại phần chính giữa mặt họ. Nếu mở Cửa Sổ Stacia của họ ra, hẳn có thể chứng kiến Sinh Mệnh của họ giảm đi với tốc độ đáng sợ. Cầm cự cơn buồn ngủ đang dần tăng lên, Eugeo gắng sức nói tiếp.

“...Nhìn bề ngoài, ông ắt đã hơn bốn mươi khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất... nên đương nhiên lượng Sinh Mệnh tối đa của ông đã giảm xuống. Ngược lại, Sinh Mệnh của tôi đang tiến gần mức tối đa.. ngay cả khi tôi đã chịu một nhát chém, hẳn tôi vẫn còn nhiều hơn. Đó là điều mà tôi đánh cược.”

Hai mắt Bercouli đột nhiên bật mở khi Euegeo còn chưa nói hết. Toàn bộ khuôn mặt ông ta méo xệch, phá vỡ đồng thời những cột băng rũ xuống trán và mũi ông ta.

“Cậu trai... ngươi vừa nói gì đó?”

Mặc dù tiếp tục duy trì ý thức trong tình hình đó phải vô cùng khó khăn, một ánh sáng mãnh liệt nổi lên đôi mắt của chỉ huy hiệp sĩ.

“Ngươi bảo... trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ấy hả...? Sao ngươi nói cứ như biết chúng ta ra sao ở kiếp trước vậy?”

Eugeo chớp mắt trước khi vét hết tất cả sức lực còn lại và đáp.

“Đó... là điều tôi không tha thứ cho các người.”

Những cảm xúc mạnh mẽ dâng lên từ tận cùng tâm trí cậu khiến cậu quên đi sự tuyệt vọng đang bao bọc lấy toàn thân mình, cho dù chỉ trong một tích tắc.

“Quên hết rằng các người từng là ai... hiến dâng thanh kiếm của các người cho Giáo Hội Chân Lý mà thậm chí không biết hình dạng thực của nó... khoác lên cái vẻ ngoài giả tạo khăng khăng rằng các người là công lý, các người là người thi hành pháp luật....Ông không phải một thánh hiệp sĩ được giáo sĩ tối cao triệu hồi từ Thiên Giới. Mẹ ông đã sinh ra ông và đặt tên cho ông, Bercouli, ông là con người hệt như tôi vậy!”

Nó xảy ra đúng trong khoảnh khắc cậu hét điều đó lên—

Eugeo cuối cùng cũng nhớ ra người đàn ông khổng lồ trước mặt cậu từng là «ai».

Nỗi ngạc nhiên tràn ngập ép ra một hơi thở dốc từ cậu. Bercouli... là tên của nhân vật xuất hiện trong câu chuyện cổ cậu nghe ông nội kể khi còn nhỏ. Kiếm sĩ lừng danh đã lập nên Làng Rulid ba trăm năm về trước và trở thành đội trưởng đội lính canh đầu tiên. Người anh hùng đã thám hiểm hang động ở dãy núi ranh giới và cố trộm thanh kiếm báu nằm bên cạnh con bạch long ngủ say... thanh Bích Hồng Kiếm mà ngay lúc này Eugeo đang cầm.

Cậu ngẫm nghĩ rằng liệu đây có phải hậu duệ của Bercouli nguyên gốc, mang cùng một cái tên, nhưng lập tức bác bỏ điều đó. Sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của những hiệp sĩ hợp nhất đã bị đóng băng, vì vậy họ sẽ không già đi. Nói cách khác, đây chính là bản thân người đàn ông đó. Nhân vật chính của câu chuyện cổ tích “Bercouli và Bạch Long Phương Bắc” mà cậu đã yêu quý hồi còn nhỏ... và là điều mà cậu không muốn nhớ lại nhất sau mùa hè mà Alice bị đưa đi, giờ đang ở ngay trước mắt Eugeo. Với ký ức về thời ở Rulid đã mất, và với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất.

Xoay sở hồi phục được từ cú sốc phù du mà rất lớn, Eugeo nói đứt quãng.

“...Bercouli. Ông... hẳn phải nhớ đã từng thấy thanh kiếm của tôi ở đâu đó.”

Thanh Bích Hồng Kiếm, đã được đánh thức toàn bộ sức mạnh nó nắm giữ, tiếp tục tỏa một ánh sáng lạnh lẽo khoảng mười cen bên dưới mặt băng.

Chỉ huy của những hiệp sĩ hợp nhất, và cũng là nhân vật chính của câu chuyện cổ ba trăm năm trước đó, đưa mắt xuống nhìn mặt băng. Cái cằm vạm vỡ của ông ta trở nên cứng nhắc và ông ta nặn ra một tiếng nói khàn khàn từ giữa hai hàm hăng cắn chặt. Thế nhưng, lời Bercouli lại phản bội sự mong chờ của Eugeo.

“...Phải rồi... đâu đó... —Trước kia... lần đó...”

Hai mí mắt từng nhắm lại của ông ta nhẹ nhàng nâng lên và chỉ huy hiệp sĩ hợp nhất nói.

“—Một thanh kiếm giống thế đã ở trong tổ khi ta giết con rồng bảo vệ phương bắc...”

Bị một đợt sốc khác tấn công, cậu thốt nên lời, ý nghĩ về hơi lạnh đang đóng băng toàn bộ cơ thể cậu biến mất trong một thoáng.

“Ông đã giết... nó...?”

Cảnh tượng mà Alice và cậu đã chứng kiến khi họ cùng thám hiểm hang động phía bắc tám năm trước lại nổi lên trong đầu cậu.

Những chiếc xương khổng lồ nhiều vô kể chất đống trong khu vực rộng lớn ở chính giữa hang đó. Những thương tích sắc bén khắc vào chúng từ mọi góc độ. Những vết thương không phải do răng nanh hay móng vuốt của những con quái thú gây ra, mà do một thanh kiếm vung bởi bàn tay con người.

“Những chiếc xương rồng ấy... ông chính là người đã làm việc đó sao...? Ông... giết cả... con rồng đã xuất hiện trong câu chuyện của chính bản thân sao...?”

Không bị ngăn trở bởi những cảm xúc nóng bỏng dâng lên trong ngực cậu bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt, Eugeo lắc đầu dữ dội. Một thứ gì đó cũng chạy ra từ hai mắt cậu, làm tầm nhìn của cậu mờ đi.

“Vậy là ông thực sự đã quên... tất cả mọi thứ... Bercouli, ông là người anh hùng ai ai cũng biết trong ngôi làng mà tôi lớn lên, Rulid, bất kể già trẻ. Ông đã lặn lội một chặng đường dài đến phương bắc từ trung tâm và lập nên một ngôi làng giữa vùng hoang vu, ông là tổ tiên của chúng tôi. Giáo sĩ tối cao đã bắt được ông, phong ấn ký ức của ông, và biến ông trở thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên. Không chỉ có ông, Fanatio-san cũng thế, Eldrie-san cũng vậy, và cả Alice... điều đó xảy ra với tất cả mọi người. Trước khi họ bị buộc trở thành hiệp sĩ hợp nhất, tất cả mọi người đều giống như chúng tôi... tất cả họ đều là con người...”

“Ngươi bảo... ký ức của ta, bị phong ấn ư...?”

Đôi mắt Bercouli, thứ đã được chứng minh là tuyệt nhiên không hề dao động suốt cả trận đấu, mất đi tiêu điểm cứ như đang nhìn về một nơi nào đó xa xăm. Một giọng nói khẽ, khó mà nghe thấy được, chảy ra từ cái miệng đã mất đi sức lực của ông ta.

“...Ta không thể tin câu chuyện của ngươi dễ dàng đến thế... Nhưng... một thời gian dài ta cũng đã nghĩ... câu chuyện mình được triệu hồi từ thiên giới như một hiệp sĩ của các vị thần... hơi bị khó tin...”

Tất cả sức mạnh của Bercouli đã rời khỏi ông ta từ một lúc trước. Sương lại một lần nữa đóng thành từng lớp trên những chi tiết nam tính của ông ta. Nước mắt chảy xuống má Eugeo cũng ngay lập tức đống băng và bị hấp thu vào lớp băng xâm lấn cả khuôn mặt cậu, và biến mất.

Câu chuyện cổ tích cậu đã nghe không biết bao lần kể từ khi cậu còn nhỏ, về Bercouli và bạch long. Sự thật rằng người anh hùng là nhân vật chính của nó đã giết chết con rồng là nhân vật chính khác mang đến cho Eugeo một cảm giác mất mát và bất lực.

Giáo sĩ tối cao, Administrator, có sức mạnh vượt xa những gì cậu có thể hình dung được. Rốt cuộc thì bà ta cũng có thể dễ dàng điều khiển cả những kiếm sĩ vĩ đại, biến họ trở thành những hiệp sĩ trung thành của mình. Ngay từ đầu, có thể bà ta không phải một sự tồn tại mà hai tên kiếm sĩ tập sự có hy vọng đối phó nổi. Giáo sĩ tối cao... và Giáo Hội Chân Lý cũng thế.

Eugeo nhận thấy, ở đâu đó trong đầu cậu, rằng trong cậu gần như đã không còn Sinh Mệnh mà những bông hồng băng tiếp tục hấp thu nữa. Bercouli cũng vậy. Ánh sáng trong đôi mắt nửa mở màu xám xanh nằm trên lớp sương đã gần tiêu biến.

—Hòa sao?

Khoảnh khắc cậu nghĩ vậy, một tia lửa nhỏ bừng lên sâu trong ngực cậu, khát khao không ngã xuống ở đây và lúc này. Nhưng cậu không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Sức lực bắt đầu nhẹ nhàng rời khỏi bàn tay phải nắm chặt thanh Bích Hồng Kiếm dưới băng của cậu...

Khi đó.

“Ho-hooo, đẹp, tuyệt đẹp.”

Một giọng nói xé tai, giống như cào mạnh một cái nĩa lên một cái đĩa sắt, vang vọng khắp bồn tắm lớn.

Eugeo cử động cặp mắt lờ mờ của mình và trông thấy một cái bóng hình dạng kỳ dị vừa lắc lư dọc theo lối đi vừa tiến lại gần.

Hẳn nó là người, nhưng quá tròn với một con người. Gắn vào cái thân phình lên thành một hình tròn hoàn hảo của nó là tứ chi ngắn ngủn một cách khôi hài. Cổ nó cũng hoàn toàn không thấy được và một cái đầu cũng tròn vo nằm ngay trên nó. Trông nó hệt như những người tuyết do trẻ con làm vào mùa đông.

Tuy nhiên quần áo nó mặc có màu sắc quá sặc sỡ, trông vô cùng nhức mắt. Phủ trong bộ y phục bóng loáng đỏ thẫm ở bên phải và xanh đậm ở bên trái, cái bụng trương phình của nó có những cúc áo màu vàng khó mà giữ chặt được. Tương tự, quần của nó có màu sắc khác nhau ở bên trái và phải và sự tỉ mỉ đó vẫn giữ nguyên dù là với giày của nó.

Trên cái đầu tròn nó không hề có một cọng tóc và một cái mũ góc cạnh màu vàng nằm trên đỉnh đầu nhẵn thín. Hình dáng của nó tương tự với cái mũ mà Cardinal, hiền giả ở Phòng Đại Thư Viện, mang, nhưng khó coi hơn nhiều. Và bổ sung thêm, chiều cao của nó không hơn một mel là mấy.

Một tên hề ăn mặc tương tự giữ thăng bằng trên một quả bóng là một thành viên trong những đoàn nghệ sĩ đã biểu diễn nhiều động tác nhào lộn khác nhau ở quảng trường khu vực thứ sáu trong lễ hội giữa hè. Thế nhưng chỉ nhìn những chi tiết trên mặt ông ta là đã đủ thấy rõ rằng người đàn ông nhỏ thó hoàn toàn không có những năng lực khéo léo như vậy.

Cậu không thể suy đoán được tuổi của người đàn ông. Da ông ta trắng một cách kỳ dị, mũi ông ta hình tròn, má ông ta thì nhão, và cặp môi đỏ một cách vô lý của ông ta tách ra thành một nụ cười rộng ngớ ngẩn. Cặp mắt dài và hẹp của ông ta có hình lưỡi liềm, cong lên phía trên như thể chúng đang cười, nhưng tia sáng trong cặp mắt hé ra từ những kẽ hở đó lại lạnh lẽo khác thường.

Tên hề phủ trong màu đỏ và xanh vừa nhảy chân sáo vừa băng qua lối đi cẩm thạch, rồi nhảy mạnh xuống bồn tắm đóng băng. Đôi giày nhọn ở phần mũi của ông đạp vỡ hai bông hồng băng với một âm thanh răng rắc.

“Ho, hoo! Hoo, hoo, hoo!”

Dường như vừa tìm thấy điều gì vui nhộn, người đàn ông nhỏ thó vỗ tay và cười ra một tiếng cười the thé một lúc, rồi bắt đầu đá những bông hồng xung quanh, liên tiếp biến chúng thành những mảnh thủy tinh nhỏ. Vừa gây náo động vừa tiếp tục phân tán những mảnh đó, ông ta tiến lại gần Eugeo và Bercouli đã bị bắt giữ bên trong băng.

Đứng yên cách vài mét, người đàn ông nhỏ thó đá một bông hồng cho vỡ vụn lần cuối trước khi cuối cùng cũng quay mặt về phía họ. Cặp môi đỏ đó mở rộng ra và cái giọng đó lại vang dội một lần nữa.

“Oho... không thể chấp nhận được, đây đơn thuần là không thể chấp nhận được, Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ ạ. Ta không nghĩ ngài tưởng rằng ngài có thể tử luôn như thế? Đó là hành động phản bội hiển nhiên, ngài biết đấy, với Đức Giáo Chủ, ngài giáo sĩ tối cao rực rỡ. Ta chắc rằng người sẽ vô cùng giận dữ khi người tỉnh giấc đấy, ngài biết không?”

Nghe vậy, với ý thức dường như đang sắp biến mất, môi Bercouli run lên và một giọng nói khản đặc tràn ra.

“Trưởng Nguyên Lão... Chudelkin... đừng có can thiệp vào trận đấu giữa những kiếm sĩ... đồ hợm hĩnh...”

“Hoo, Hohoo!”

Nghe thấy lời Bercouli, tên hề nhỏ thó vừa nhảy ba bước vừa vỗ tay ầm ĩ.

“Kiếm sĩ! Trận đấu! Ngài chọc cười ta đấy, hoohoohooo!”

Tiếng cười the thé không giống của một con người ấy tỏa ra.

“Ngài nói được đấy, sau khi nhẹ tay một cách quá sức hào phóng với một kẻ phản nghịch bẩn thỉu! Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ngài vẫn chưa dùng tới «phía bên kia» của Thời Xuyên Kiếm của ngài cơ mà? Nếu muốn thì ngài có thể giết chết thằng lỏi đó trước khi nó nói nổi một từ! Ta nói sự phản bội ngài giáo sĩ tối cao là ý như vậy đấy!”

“Im đi... ta đã... đánh hết sức rồi... Hơn nữa, ngươi đã lừa ta đúng không... Thằng ranh này... không phải một tên sát thủ từ Dark Territory... Nó tốt hơn nhiều so với một cục thịt xấu xí như ngươi...”

“Cââââm mõm lạạại! Không ta sẽ giật phăng tóc ngươi đấấấấy!!”

Cặp mắt ông ta đột nhiên mở toang và người đàn ông nhỏ thó nhảy lên nhảy xuống như một quả bóng, rồi giậm mạnh vào đầu Bercouli bằng hai cái chân ngắn ngủn của ông ta. Lắc lư trái phải trên đầu của chỉ huy hiệp sĩ, ông ta tiếp tục hét bằng cái giọng the thé của mình.

“Ngay từ đầu, vì lũ hiệp sĩ rác rưởi các ngươi làm cái nhiệm vụ rác rưởi như thế mà chuyện mới thành ra phiền phức thế này. Các ngươi khiến ta cười sằng sặc khi bị hai thằng nhóc đập nhừ tử đến mức bụng ta sắp tách làm đôi rồi này. Một khi Đức Giáo Chủ tỉnh dậy, ta dám chắc cả đám hiệp sĩ các ngươi... hay ít nhất là cả ngươi và phó chỉ huy hiệp sĩ sẽ bị tái xử lý!”

“Cái gì... ngươi, ngươi... vừa nói cái gì...”

“A, trời ạ, im đi, im đi. Ngươi thế là hết rồi đấy, ngủ đi cho rồi.”

Người đàn ông nhỏ thó vừa duỗi ngón tay nhỏ ở tay trái ra với một cử chỉ cường điệu vừa giẫm trên đầu Bercouli. Liếm môi bằng cái lưỡi đỏ thẫm của mình, ông ta bắt đầu niệm một thần thuật với giọng cao đến chói tai.

“System caaaaall! Deep freeee—eeze! Integrator unit, ID zero zero oneeeee!”

Đó là một thần thuật cậu chưa từng nghe thấy trước đây. Bản thân thuật đó ngắn một cách khác thường và cho dù nó có là một thuật tấn công đi nữa, nó cũng sẽ không có ảnh hưởng gì to lớn—cậu nghĩ như vậy.

“Gư...”

Bercouli rên rỉ một cách yếu ớt. Lập tức sau đó, cơ thể ông ta—tóc ông ta, da ông ta, thậm chí là quần áo ông ta mặc, bắt đầu càng ngày càng nhuộm một màu xám mờ. Hơn là bị đóng băng, trông có vẻ ông ta đang biến thành đá.

Ánh sáng hoàn toàn biến mất khỏi đôi mắt ông ta và cơ thể bị băng bọc chặt của ông ta chuyển sang một màu tựa như bùn từ rìa vào, trước khi người đàn ông nhỏ thó—tên hề được gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin—cuối cùng cũng nhảy mạnh khỏi đầu của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli.

“Hoh, hohi, hohihi... thật ra ta đâu cần đến một lão già như ngươi nữa, biết không hả, số một. Ý ta là, ta đã tìm ra một con tốt có vẻ khá hữu dụng... phải không nhỉ?”

Tên hề lẩm bẩm như vậy trong khi cặp mắt nhỏ như lỗ kim của ông ta dán chặt vào Eugeo. Nỗi sợ lạnh hơn cả băng bọc lấy cậu, chạy xuống cột sống cậu.

Thế nhưng, khi đó Eugeo đã đến giới hạn. Cậu dốc sức nhìn chằm chằm vào đôi giày đỏ và xanh vừa tiến lại gần vừa giẫm nát những bông hồng băng, nhưng khung cảnh đó lập tức mờ dần vào bóng đêm u ám.

—Kirito.

——Alice...

Ý thức của Eugeo bị ngắt đứt khi cậu gọi tên hai người họ sâu trong ngực mình.

Ghi chú

 Sương: sương giá; Lân: vảy; Tiên: roi.

 Sí: rừng rực, rực cháy; Diễm: ngọn lửa. “Sí Diễm Cung” có thể hiểu là “cây cung rực lửa”.

 Trong bản gốc ở đây viết là “Khu Vườn Trên Không” thay vì “Khu Vườn Trên Mây”. Có lẽ tác giả nhầm?

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 118: Sword Art Online Chương 11 - Bí Mật của Nguyên Lão Viện (tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới)

https://tienhiep.net

Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

Cơn rùng mình dữ dội đột ngột ập đến khiến mắt tôi vụt mở.

Tôi vốn chỉ định dựa lưng vào tường và khép mắt lại một lát, nhưng có vẻ tôi đã thiếp đi tự lúc nào. Vào lúc bồn chồn thức dậy, tôi đã quên hết cơn ác mộng đáng sợ vừa xong… nỗi sợ và âu lo vẫn đang dai dẳng đeo bám trong đầu tôi cho thấy vậy.

Tôi vừa nhấc phần thân trên dậy vừa liếc sơ qua mọi thứ xung quanh nhưng có vẻ chưa có gì thay đổi so với lúc trước.

Tôi đang ở trên một mái bằng chật hẹp được xây vào bức tường phía ngoài của Thánh Đường Trung Tâm, có lẽ là khoảng  tầng tám mươi tám. Ánh nắng đã chìm xuống chân trời từ cách đây khá lâu và bầu trời giờ đang bị đêm đen bao phủ cứ như bị đổ mực lên vậy. Thế nhưng dù có săm soi kĩ đến đâu, tôi vẫn chỉ có thể thấy được những ngôi sao qua kẽ hở giữa các đám mây, chẳng có vầng trăng mà tôi mong chờ. Dường như  từ lúc tôi nghe thấy tiếng chuông tám giờ tối điểm cũng đã được một lúc rồi, nhưng vẫn sẽ mất một lúc nữa nữ thần mặt trăng mới bắt đầu tái cung cấp nguồn tài nguyên không gian ít ỏi của mình.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, người đã đồng ý thỏa thuận đình chiến, không rõ có phải đang tỏ ra thận trọng với tôi không mà lại ngồi cách tôi khá xa, ôm đầu gối và mắt nhắm nghiền lại, tại một vị trí mà chỉ cần xích sang phải một chút thôi là vào tầm phản ứng của một con  gargolye… à không, «minion» khác. Cá nhân tôi mong muốn trò chuyện với cô ấy trong khoảng thời gian yên ắng này để tìm cơ hội tránh cuộc chiến sắp tới, nhưng có vẻ cô ấy không hề định nói chuyện phiếm với tôi. Vấn đề sẽ được giải quyết bằng cách đâm Alice với con dao găm được làm tỉ mỉ bởi Cardinal mà Eugeo đang giữ, nhưng điều đó chỉ xảy ra nếu cậu ấy có mặt  ở đây.

Chẳng biết bây giờ cậu ấy đang làm gì–?

Giờ nghĩ mới thấy, trong hai năm vừa qua kể từ khi tôi gặp cậu ấy trong khu rừng phía Nam làng Rulid, đây là lần đầu tiên chúng tôi rơi vào một hoàn cảnh mà dù muốn chúng tôi vẫn không thể gặp nhau được. Chúng tôi thường nằm trên bãi cỏ hoặc cưa đôi một chiếc giường ở nhà trọ rẻ tiền nào đó mà miệng thì cứ càu nhàu trong suốt cuộc hành trình đến thủ đô và vẫn luôn ở chung một phòng trong kí túc xá ngay cả sau khi chúng tôi ghi danh vào Học Viện Tu Kiếm. Chúng tôi ở bên nhau như một lẽ tự nhiên và tôi đã không thực sự ý thức được sự hiện diện của cậu ấy, nhưng đến khi bị tách ra tôi mới thấy khó chịu đến lạ.

Không—tôi chắc chắn rằng điều đó không thể được miêu tả bởi những từ ngữ đơn giản như vậy được.

Ở thế giới ảo siêu việt được gọi là Underworld này, tôi đã tìm được một người bạn cùng giới mà có lẽ tôi có thể gọi là người bạn thân đầu tiên trong đời. Nói ra thì đúng là rất xấu hổ nhưng tôi không thể không thừa nhận điều đó.

Trước khi bị giam cầm trong trò chơi tử thần SAO, tôi coi đám con trai ở trường là những đứa trẻ và luôn chỉ giữ quan hệ bạn cùng lớp với họ.

Cái khuynh hướng vô phương cứu chữa ấy của tôi cũng chẳng thay đổi nhiều ngay cả khi bị giam cầm trong tòa thành bay trôi nổi trong thế giới ảo đó. May mắn thay, tôi xoay xở kết bạn được với nhiều người lớn rất chín chắn như Klein và Agil, nhưng tôi không nghĩ chúng tôi đã thân thiết đến độ để có thể bộc lộ mọi thứ từ tận đáy lòng mình. Thậm chí dù với tình cảm sâu nặng với Asuna, thời điểm duy nhất tôi có thể bộc lộ điểm yếu lòng mình là ngay trước khi Aincrad sụp đổ, khi  ý thức của cả hai chúng tôi đều bên bờ vực biến mất.

Chẳng phải là tôi nghĩ mình có khả năng đặc biệt khác với người ta hay gì đâu. Thực tế tôi không có điểm gì đáng tự hào ở trường cả, cả về mặt thể thao lẫn học tập.

Với cái kiểu luôn đếm thứ hạng của mình trong số vài phần trăm người chơi đứng đầu gồm có nhóm tiên phong, hồi bị bắt giữ trong SAO, hẳn tôi phải mê mẩn cái niềm vui khi đứng trên người khác lắm. Những yếu tố khiến tôi trở thành một trong các người chơi đứng đầu là sự «quen thuộc» của bản thân qua niềm đam mê các thế giới VR kể từ khi những trò chơi fulldive được phát triển cũng như các «kiến thức» tích lũy được từ thời gian thử nghiệm bản beta của SAO, những yếu tố hoàn toàn không liên quan đến năng lực cá nhân của tôi.

Tuy nhiên ngay cả sau khi thoát khỏi SAO, tôi vẫn không thể duy trì được bản thân, tức cái mặt nạ của tôi mà không tiếp tục chứng minh «sức mạnh trong thế giới VR» của mình. Tôi lại bị giam hãm bởi nhận thức của những người xung quanh, họ xem tôi là người anh hùng đã hoàn thành trò chơi tử thần, Kirito, thay vì một người trần mắt thịt, một Kirigaya Kazuto yếu ớt. Hay đúng hơn, tôi không thể chối bỏ rằng chính tôi là người đã khiến họ nghĩ như vậy. Mặc dù sâu trong lòng, tôi biết rõ rằng việc duy trì cái vẻ can đảm ấy sẽ chỉ đẩy tôi ra xa hơn với những gì thực sự quan trọng.

Vì thế, khi tôi gặp Eugeo và nhận ra rằng tôi có thể thoải mái đứng trước mặt cậu ấy mà không cần phải vờ vĩnh gì cả, được sống thật với con người mình, điều này đã làm tôi thực sự ngạc nhiên và suy nghĩ về nguyên nhân.

Là do Eugeo là một Fluctlight nhân tạo khác với tôi ư? Hay bởi vì cậu ấy không biết gì về người hùng của SAO, Kirito? Không, không phải vậy. Lí do lớn nhất chắc chắn là—vì năng lực của Eugeo vượt xa tôi tại Underworld này, một thế giới vừa thực vừa ảo theo một khía cạnh nào đó.

Tài năng dùng kiếm thiên bẩm của cậu ấy là rất lớn. Dù có so sánh mặt nào đi nữa, giả như nhận thức, khả năng phán đoán hay tốc độ phản ứng, cậu ấy đều vượt xa tôi, người đã trải qua những trận chiến khắc nghiệt trong thế giới VR. Nếu nói mạch chiến đấu gắn liền với Fluctlight của tôi là một chiếc CPU silicon ngày trước, thì mạch của Eugeo là một chiếc CPU kim cương đời mới nhất. Có thể tại thời điểm hiện tại tôi vẫn còn trông giống một người thầy, nhưng đó chẳng qua là vì tôi có nhiều kinh nghiệm và kiến thức hơn mà thôi. Nếu Eugeo tiếp tục tiến bộ với nhịp độ như bây giờ, cái ngày mà chúng tôi đổi vai sẽ không còn quá xa.

Cái «Phái Aincrad» nghe trang trọng như vậy nhưng thực ra chỉ là kinh nghiệm chiến đấu sâu rộng đã in vào cơ thể tôi mà thôi, nhưng tôi lại không khỏi cảm thấy hạnh phúc lạ thường và vô cùng hài lòng khi Eugeo tiếp thu nó như cát hút nước. Các «kiếm kĩ» từ lâu đã hình thành nên cơ sở cho cái tôi của tôi, dù rằng tôi cũng chỉ xem nó là kĩ xảo dùng trong trò chơi, nhưng dường như nó đã lần đầu tiên trở nên hữu hình sau khi được tôi luyện và trổ hoa ở Eugeo – Tôi thậm chí có thể tuyên bố rằng tôi cảm thấy như vậy.

Nếu tôi có thể giải quyết thành công mọi vấn đề xoay quanh Underworld và mang ý thức của Eugeo đến thế giới thực, tôi sẽ đưa cậu ấy vào ALfheim Online—giao diện của light cube gần như chắc chắn rằng có thể tương thích với các thế giới VR dựa trên The Seed—rồi giới thiệu cậu ấy với Asuna, Leafa, Klein cũng như với những người còn lại. Giới thiệu rằng cậu ấy là đệ tử đầu tiên thừa hưởng kiếm pháp của tôi, và cũng là một người bạn thân thiết.

Tôi không chờ được đến lúc đó. Tôi tin rằng thời điểm đó sẽ là lần đầu tiên nhiều người đã ủng hộ và giúp đỡ tôi sẽ thực sự….

“Tại sao ngươi lại cười toe toét như vậy?”

Một giọng nói đột nhiên đến từ cánh phải và tôi chớp mắt, chấm dứt cơn mộng mơ trong đầu.

Quay mặt về phía đó, tôi trông thấy Alice đang nhìn tôi với vẻ mặt như thấy tôi kinh tởm lắm. Tôi chùi miệng bằng mu bàn tay phải và nói.

“Không, tôi chỉ là… đang suy nghĩ  một chút về những việc sau này…”

“Chỉ có vậy mà nở một nụ cười ngớ ngẩn đến thế, chắc ngươi phải lạc quan lắm, hay có khi ngươi chỉ đần độn mà thôi. Ngay cả việc chúng ta thoát khỏi gờ đá này còn không chắc chắn nữa là.”

Vẫn cái giọng chua cay thường lệ. Tôi không biết con người cũ của hiệp sĩ Alice, tức Alice của làng Rulid ra sao, nhưng nếu tính cách của cô ấy vẫn vậy ngay cả khi đã khôi phục được kí ức, tôi có thể dễ dàng hình dung cảnh cô ấy bốp chát với những người như Sinon hay Lisbeth nếu cô ấy thoát ra ngoài thế giới thực cùng với Eugeo, và tôi giới thiệu họ cho các chiến hữu của mình.

Quả thực vẫn còn cả núi vấn đề cần giải quyết thì cái kết đẹp trong mộng tưởng của tôi mới có thể xảy ra. Vấn đề được ưu tiên hàng đầu là thoát khỏi cái mái bằng đầy những dãy tượng minion gớm ghiếc này, nhưng ngoài sự thiếu hụt nguồn tài nguyên không gian cần thiết để tạo piton thì tài nguyên ý chí và sức chịu đựng của tôi… hay nói một cách cụ thể là cơn đói đang hành hạ dạ dày rỗng tuếch của tôi, gần như đã đạt đến giới hạn.

Ấn nhẹ bụng bằng bàn tay phải của mình, tôi trả lời với khuôn mặt nghiêm trọng nhất có thể.

“Tôi chắc rằng chúng ta có thể tiếp tục leo tường khi trăng lên. Miễn là chúng ta có thể tạo ra pi…những cái mũi nhọn ấy thì không có gì khó khăn cả. Và trông như ở bên trên không có đặt một con minion nào nữa…. Chỉ là, bỏ vấn đề thần lực sang một bên, nghĩ đến việc leo bức tường dốc này thêm vài chục mel nữa làm tôi đói lả cả người…”

“Ta thấy ngươi không chín chắn ở chỗ đó đấy. Chỉ bỏ có một hai bữa mà thôi, ngươi là một đứa trẻ chắc?”

“Ừ, phải, dù sao thì tôi vẫn là một đứa trẻ, ý tôi là, tôi vẫn tạm được coi là một đứa trẻ đang lớn mà. Không như hiệp sĩ hợp nhất thượng thừa các cô, nếu không ăn thì Sinh Mệnh của tôi sẽ tụt cái xuống cái bịch.”

“Ta nói trước điều này, nếu không ăn uống gì thì hiệp sĩ hợp nhất chúng ta cũng sẽ bị sụt giảm Sinh Mệnh!”

Alice tuyên bố như vậy với ánh mắt lạnh lùng.

Ngay lúc đó, một tiếng động dễ thương phát ra từ dạ dày của cô, tôi không nhịn được mà vô ý ôm miệng cười.

Mặt ngài hiệp sĩ lập tức chuyển đỏ và khi thấy tay phải cô nhanh chóng nắm lấy chuôi kiếm bên hông, tôi hốt hoảng lùi ra xa khoảng năm mươi cm.

“Khoan, chờ đã, cho tôi xin lỗi! Nói cũng đúng, cô vẫn đang sống ngay cả khi là một hiệp sĩ hợp nhất. Mà đang sống thì đói là lẽ tự nhiên.”

Tôi vừa co người lại vừa nói ra những từ ngữ không được văn vẻ cho lắm, bỗng tôi có cảm giác có thứ gì đó đang bị bóp lại trong túi quần trái của tôi. Tự hỏi đó là cái gì, tôi thọc tay vào túi, khi ngón tay tiếp xúc với nó thì tôi bỗng nhớ ra và thấy biết ơn sự thông thái và tính tham lam của mình.

“Ô, trời giúp ta rồi. Nhìn này, tôi vừa tìm thấy thứ này hay lắm.”

Thứ tôi rút ra là hai cái bánh mì thịt hấp. Tôi đã nhét chúng vào hai túi lúc rời khỏi Phòng Đại Thư Viện của Cardinal. Một nửa số đó đã ăn cùng Eugeo vào bữa trưa, nhưng tôi đã quên béng đi nửa còn lại. Sau từng đấy trận đánh ác liệt thì chúng đã bị dập ít nhiều, nhưng tôi không thể yêu cầu thứ gì đó tốt hơn trong hoàn cảnh hiện tại được.

“Tại sao những thứ đó lại ở trong túi của ngươi?”

Alice làm vẻ mặt như thể vô cùng sửng sốt và bỏ tay khỏi thanh kiếm.

“Tôi đập vào túi và thấy có hai cái bánh bao thịt.”

Sử dụng một câu nói mà Alice chắc chắn không thể hiểu được để tung hỏa mù[1],  tôi nhanh chóng mở «Cửa sổ» để chắc chắn chiếc bánh vẫn còn nhiều Sinh Mệnh. Tuy trông xơ xác nhưng chúng lại có độ bền cao đến kinh ngạc vì được tạo ra bởi những vật thể sách cổ xưa của Cardinal.

Nói thì nói vậy chứ nhai những miếng bánh lạnh buốt và khô khan như này thì sẽ không cảm nhận được một chút hương vị nào cả. Sau một hồi suy nghĩ, tôi đưa tay trái của mình lên và đọc một lệnh.

“System call. Generate thermal element.”

Tuy không đủ để tạo piton, nguồn không gian vẫn còn đủ để tạo một nguyên tố nhiệt nhỏ, một chấm sáng màu cam chập chờn, lập lòe xuất hiện trên lòng bàn tay tôi. Tôi bắt đầu niệm lệnh tiếp theo trong khi đưa hai chiếc bánh bao thịt đang cầm trên tay lại gần nguyên tố.

“Bur..”

-st; một bàn tay nhanh như chớp vươn ra phía bên cạnh ghìm chặt miệng tôi trước khi tôi có thể tiếp tục.

“Mghh!?”

“Ngươi là một tên ngốc à? Chúng sẽ bị cháy đen ngay lập tức nếu ngươi làm thế!”

Sau khi la mắng tôi với một đôi mắt chứa đầy giận dữ, sững sờ và khinh miệt, Alice giật hai chiếc bánh bao thịt từ tay phải của tôi. Aah; khoảnh khắc tôi phát ra tiếng kêu đầy đau khổ ấy thì thứ nguyên tố nhiệt bên trong tay trái của tôi cũng dần biến mất như thể hòa tan vào không khí. Cô hiệp sĩ không nhìn tôi nữa và vung cánh tay trái mềm mại của cô lên đồng thời cũng phát ra một chất giọng thần thánh, du dương.

“Generate thermal element… aqueous element… aerial element.”

Trên ba đầu ngón tay của cô, từ ngón cái đến ngón giữa, xuất hiện lần lượt các thứ ánh sáng màu cam, xanh lam và xanh lá cây. Tôi nghiêng đầu không hiểu y của Alice trước khi cô tiếp tục sử dụng thêm thần thuật và cử động các ngón tay của mình để xử lí ba nguyên tố một cách phức tạp. Đầu tiên cô tạo ra một vòng xoáy hình cầu bằng nguyên tố gió và đặt hai chiếc bánh bao thịt vào trong vòng xoáy đó. Tiếp đến, cô thêm vào nguyên tố nhiệt và nguyên tố nước rồi chạm vào chúng để khiến chúng burst [nổ tung].

Shuu! Âm thanh đó vang lên trong khi bức tường gió lập tức hóa thành màu trắng tinh. Mặc dù bên ngoài này hơi yên ắng, hơi nóng chắc hẳn đang xoay tròn trong bức tường chắn đó. Ra vậy, nó sẽ gây ra hiệu ứng tương tự khi chúng ta sử dụng nồi hấp.

Sau khoảng ba mươi giây, cả ba nguyên tố hoàn thành phần việc của mình và tan rã mà biến mất. Hai chiếc bánh bao thịt rơi xuống tay của Alice từ giữa không trung, chúng mang hình dạng tròn vo, hơi ấm bốc lên như thể chúng vừa được làm ra vậy.

“Đưa tôi một cái nào… khoan đã, ahhh!?”

Khi chìa tay ra và thấy Alice chuẩn bị ngoạm cả hai chiếc bánh bao thịt đang cầm trên tay, tôi phát ra một tiếng kêu thảm thiết. May thay, nafg hiệp sĩ vĩ đại này dừng lại ngay trước khi chúng chạm đến miệng cô và  nói thầm “Ta đùa đấy” cùng với khuôn mặt cứng nhắc rồi đưa một chiếc cho tôi. Nắm lấy chiếc bánh với cảm giác nhẹ nhõm, tôi thổi nó trước khi cắn một miếng lớn.

Mọi sự tồn tại trong Underworld đều như một giấc mơ, chúng được khơi dậy từ ký ức sâu rộng của con người—tôi hiểu điều đó, nhưng kết cấu bên ngoài của những chiếc bánh bao hấp và nhân thịt mọng nước dù chỉ trong giây lát nhưng vẫn đưa tôi tới chốn cực lạc. Món ăn quý giá đi vào dạ dày của tôi, hay nói chính xác hơn là một phần trong kí ức Fluctlight của tôi trong chỉ ba miếng cắn, tôi bật ra tiếng thở dài khi phải thưởng thức cái cảm giác mãn nguyện và bất mãn trong cùng một lúc.

Bên cạnh tôi, Alice cũng ăn hết chiếc bánh bao thịt của mình chỉ trong bốn miếng cắn và cũng thở ra một hơi u sầu như tôi. Cảm thấy xúc động rằng cô nàng hiệp sĩ hợp nhất tuyệt vời giống như một sự hiện thân của chiến trận này cũng mang một chút nét nữ tính, tôi thản nhiên nói.

“Ra vậy… tôi cứ tưởng không thể hấp một chiếc bánh bao thịt chỉ với các nguyên tố mà không dùng các dụng cụ khác cơ đấy. Nhưng cũng đúng thôi nhỉ, cô là chị của đầu bếp cừ khôi Selka mà…”

Nó xảy đến khi tôi nói điều đó lớn tiếng.

Lại một lần nữa, một bàn tay vươn ra với tốc độ dữ dội và nắm chặt lấy gáy của tôi. Tuy nhiên lần này biểu cảm trên khuôn mặt của Alice không phải là hoang mang hay khinh miệt.

Mắt cô nổi lên một thứ ánh sáng mạnh mẽ tưởng như pháo hoa, đôi má nhuốm màu trắng nhạt, và môi run lên một chút. Gần như xách tôi lên chỉ với bàn tay phải của mình, cô hiệp sĩ phát ra một giọng khàn.

“Ngươi, vừa nói gì cơ?”

Lúc này tôi mới nhận ra mình vừa nói hớ một điều vô cùng nghiêm trọng, nhưng giờ thì đã quá muộn.

Cô nàng hiệp sĩ hợp nhất giáp vàng đang trừng mắt nhìn tôi từ khoảng cách hai mươi cm gần như chắc chắn chính là Alice Schuberg, người bạn thời thơ ấu của Eugeo và là chị gái của nữ tu sĩ học việc Selka ở làng Rulid, nhưng cô ấy lại không nhớ gì về điều đó. Khoảnh khắc mà cô bị đưa đến Centoria Trung Tâm tám năm trước đây và bị biến thành một hiệp sĩ hợp nhất qua «Nghi lễ Tổng Hợp», một phần những kí ức quan trọng của cô bị lấy đi và bị thay thế bởi một «module kính thần», thứ ngăn cô nhớ lại bất cứ điều gì xảy ra trước nghi lễ.

Alice hiện tại tin rằng cô được triệu tập từ Thiên Giới để duy trì hòa bình và trật tự thế giới, và cũng để chiến đấu với sự xâm lăng của bóng tối— không, cô được thiết lập để tin rằng như vậy. Đối với cô ấy, quyền lực của Giáo Hội Chân Lý và Giáo Sĩ Tối Cao của nó, Administrator, là tuyệt đối, cho nên hẳn không hề có khả năng cô ấy chịu chấp nhận chuyện Administrator bắt cóc những người có tiềm năng lớn trên khắp thế giới chỉ để thỏa mãn dục vọng thống trị của mình.

Ngay từ đầu, vì nghĩ rằng dù cố đến mấy Alice vẫn sẽ không lay chuyển, Eugeo và tôi mới quyết định dùng cái kế hoạch đưa Alice vào trạng thái đóng băng tạm thời bằng cách sử dụng con dao găm do Cardinal ban tặng. Dù không thể lường trước được tình thế hiện tại, nhưng chắc hẳn tôi vẫn còn một việc phải làm—tránh chiến đấu với Alice trong khi tái hợp với Eugeo, và tạo thời cơ để sử dụng con dao găm mà cậu ấy đang giữ.

Hốt hoảng vì nói hớ một câu mà làm hỏng cả kế hoạch, tôi vội vàng vắt óc suy nghĩ. Rõ ràng biểu hiện của Alice cho thấy đây không phải một tình huống mà tôi có thể lấp liếm bằng cách bảo rằng tôi bị loạn ngôn từ.

Dù tôi có nghĩ sao thì cũng chỉ có hai lựa chọn mà thôi. Chiến đấu với Alice ngay tại đây và bây giờ, làm cô ấy bất tỉnh mà không tung ra đòn chí mạng rồi đem cô ấy lên tầng thứ chín mươi lăm—hoặc thu hết can đảm lại và kể cho cô ấy mọi chuyện.

Cái tôi sẽ chọn phụ thuộc vào điều mà tôi tin rằng Alice có thể làm. Một trận đấu nếu tôi tin rằng kĩ năng dùng kiếm của cô ấy dưới cơ tôi. Hoặc một cuộc đối thoại nếu tôi tin rằng trí tuệ của cô vượt xa tôi.

Sau khi tập trung suy nghĩ trong vài giây, tôi quyết định. Đối mặt với ánh mắt bùng cháy như một ngọn lửa xanh của Alice, tôi mở miệng nói.

“Như tôi vừa nói, cô có một đứa em gái. Tôi sẽ kể cho cô… dù không biết cô có chấp nhận phần nào hay không, nhưng tôi sẽ kể cho cô biết mọi điều mà tôi tin là sự thật.”

Có lẽ cảm nhận được một điều gì đó đằng sau nhưng lời nói ngắn gọn của tôi, lần này Alice lại là người do dự trước khi bất ngờ mở bàn tay phải của mình ra sau một vài giây.

Cô hiệp sĩ tiếp tục quỳ gối và dồn cái nhìn chằm chằm vào tôi, người vừa ngã xuống trên cái mái bằng ở phía sau. Tôi cho rằng hành động lắng nghe những lời nói của tôi trong một tình huống như thế này đã là nằm ngoài phép tắc cư xử của một hiệp sĩ hợp nhất. Bên trong cô ấy, lý trí thúc đẩy cô kết liễu mạng sống của tôi trong một nhát chém chắc hẳn đang trải qua một cuộc chiến gay gắt chống lại mong muốn có thêm hiểu biết.

Dường như đã hạ quyết tâm, Alice rốt cuộc cũng từ từ hạ eo xuống và nói với tư thế ngồi nghiêm trang.

“…Nói đi. Nhưng hãy lưu ý rằng… nếu ta nhận thấy bất kì sự giả dối nào trong những lời nói của ngươi, ta sẽ chém chết ngươi ngay đấy…”

Nghe cái giọng trầm và ngột ngạt đến từ Alice, tôi hít một hơi thật sâu và thu hết dũng khí trong lòng mình trước khi gật đầu cộc lốc.

“…Cứ việc. Nếu cái quyết định chém chết tôi thực sự đến từ cô. Nếu muốn hỏi tại sao tôi lại nói vậy… thì đó là bởi vì có một chỉ thị bên trong cô, nó được truyền lại bởi một người nào khác nhưng lại ẩn giấu bên trong tâm trí cô.”

“Ngươi đang nói về nhiệm vụ của các hiệp sĩ hợp nhất đấy à?”

“Đúng vậy.”

Ngay cái lúc tôi gật đầu, đôi mắt của Alice thu hẹp lại với thái độ thù địch. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi phát hiện ra sự dao động xúc cảm yếu ớt từ sâu thẳm trong đôi mắt ấy. Đó chắc chắn chính là tâm hồn thực sự của Alice. Tôi nói tiếp với ý định dẫn dắt những lời nói của mình theo hướng đó.

“Các hiệp sĩ hợp nhất được triệu tập từ Thiên Giới bởi sứ giả của các nữ thần, Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý Administrator, để giữ gìn trật tự và công lý… hẳn các người cho là vậy. Tuy nhiên, những người duy nhất tin như thế là những người ở trong Thánh Đường Trung Tâm. Hàng nghìn người sống trong Nhân giới không hề cho là thế.”

“Ngươi… vừa phun ra thứ ngớ ngẩn gì vậy?”

“Cô cứ hỏi bất cứ ai là biết, cứ xuống dưới đó mà hỏi những người sống tại thủ đô. Hãy hỏi họ điều gì được ban cho các nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc tổ chức hàng năm. Họ sẽ trả lời rằng. Đó là vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất của thánh đường.”

“Bổ nhiệm làm… một hiệp sĩ hợp nhất ư…? Không thể có chuyện đó được, thật là lố bịch. Ta quen rất nhiều hiệp sĩ hợp nhất, nhưng không một ai trong số đó thừa nhận mình từng là con người.”

“Ngược lại mới đúng. Không có ai chưa từng là con người cả.”

Tôi duỗi thẳng lưng và nhìn thẳng vào đôi mắt của nàng hiệp sĩ, liều mình gọi tên phần người nhất định tồn tại ở sâu bên trong đôi mắt của Alice.

“Alice. Tôi tin là cô không hề nhớ gì nào về những người đã sinh ra cô ở chốn Thiên Giới hay nơi cô đã lớn lên. Kí ức đầu tiên của cô chắc hẳn là cảnh tượng Administrator đang nhìn thẳng vào cô và nói rằng cô là một hiệp sĩ thần được phái đến từ trên đó, kiểu như vậy đúng không?”

“…….”

Có vẻ tôi đã nói trúng phóc, Alice vằ nhấc phần thân trên lên một chút vừa cắn môi.

“…Đó là… bởi vì các hiệp sĩ hợp nhất khi hạ giới đã bị nữ thần Stacia phong ấn những kí ức về Thiên Giới… và sẽ được trở lại vùng đất thánh một lần nữa sau khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ và xóa sổ hết những sinh vật xấu xa ở Dark Territory… được lấy lại những kí ức về cha mẹ và anh chị em của mình… Giáo Sĩ Tối Cao… đã nói vậy mà…”

Giọng nói kiên quyết của nàng hiệp sĩ giáp vàng nhỏ dần và biến mất.

Ngay lúc đó, tôi hiểu ra. Từ đáy lòng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice luôn tha thiết tìm kiếm kí ức về gia đình của mình, ngay cả khi cô không tự ý thức được điều đó. Sở dĩ vì vậy mà vừa rồi cô mới phản ứng mạnh với cái tên của Selka.

Lựa chọn lời nói một cách cẩn thận, tôi tiếp tục giải thích.

“Những lời của Administrator cũng đúng được một phần. Kí ức của các hiệp sĩ đúng là đã bị phong ấn. Nhưng người làm điều đó không phải nữ thần Stacia, mà là chính Giáo Sĩ Tối Cao. Và thứ bị phong ấn không phải là những kí ức ở Thiên Giới, mà là những kí ức từ khi sinh ra và lớn lên ở Nhân Giới. Điều tương tự cũng xảy ra với các hiệp sĩ hợp nhất khác, như Eldrie chẳng hạn. Anh ta sinh ra trong một gia đình quý tộc ở Bắc Đế Quốc Norlangarth, giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất năm nay, và có được vinh dự trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Nói dối…! Đệ tử của ta, Hiệp Sĩ Ba Mươi Mốt, sao có thể xuất thân từ lũ quý tộc cấp cao thối nát đó được chứ…”

“Nghe đây, Eldrie gục xuống trong trận đấu của chúng tôi không phải do bị chém. Trên người anh ta không có một vết thương nặng nào cả đúng không? Đó là vì đồng đội của tôi đã nhớ ra tên thật của anh ta, Eldrie Woolsburg, và làm kích thích những kí ức bị phong ấn về mẹ của anh ta. Eldrie đã cố gắng nhớ lại mẹ mình. Nhưng dù cố đến mấy anh ta vẫn không thể làm được. Đó là lẽ tự nhiên; những kí ức đó đã bị Administrator tách ra khỏi tâm trí của anh ta và được cất giữ an toàn trên tầng cao nhất của thánh đường.”

“Những kí ức… về mẹ của cậu ta…?”

Đôi môi của Alice khẽ rung lên. Hai mắt cô rời khỏi khuôn mặt của tôi và thơ thẩn nhìn vào không khí.

“Eldrie… có một người mẹ… là quý tộc ư…?”

“Không chỉ riêng anh ta đâu. Hẳn phải có phân nửa số hiệp sĩ hợp nhất từng là các cao thủ kiếm thuật đã chiến thắng Đại Hội Thống Nhất và phần lớn trong số đó là những đứa trẻ quý tộc được huấn luyện đặc biệt về kiếm thuật từ khi còn nhỏ. Giới quý tộc giao con cái cho Giáo Hội Chân Lý để đổi lấy lượng lớn tiền bạc, của cải và đất đai. Quy luật đó đã duy trì được hơn một trăm năm rồi.”

“…Ta không thể tin được… câu chuyện của ngươi quá sức hoang đường.”

Nàng hiệp sĩ giáp vàng, người tin vào sự thánh thiện hoàn hảo của Giáo Hội Chân Lý và các hiệp sĩ hợp nhất mà không có một chút nghi ngờ nào, lắc đầu sang trái rồi phải như một đứa trẻ để bác bỏ ý niệm đó.

“Các quý tộc cấp cao của bốn đế quốc… ta không thể khẳng định rằng tất cả các quý tộc đều như nhau, nhưng chúng không thể bỏ được cái tính yếu đuối, xa hoa trong cách sống của mình. Đó là ý nghĩa cho sự hiện hữu của chúng ta, những hiệp sĩ hợp nhất tồn tại là để bảo vệ Nhân Giới. Vậy mà… ngươi dám khẳng định rằng Eldrie và các hiệp sĩ khác xuất thân từ giới quý tộc cấp cao ô uế, hết sức sa đọa… không thể có chuyện đó. Ta không thể tin được.”

“Giới quý tộc cấp cao trở nên sa đọa là vì những địa vị cao trong xã hội và các đặc quyền được cấp cho họ bởi Giáo Hội Chân Lý. Nhưng chính vì vậy mà những đứa trẻ quý tộc có thể nhận được sự giáo dục về kiếm thuật và thần thuật từ khi còn nhỏ. Ở các vùng hẻo lánh, trẻ con được ban Thiên Chức khi chỉ mới mười tuổi và chúng không thể giành ra thời gian quý báu để tập những thứ như kiếm thuật… Và những người tài năng nhất trong những đứa con nhà quý tộc đó tham dự Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc và người chiến thắng duy nhất thì được triệu tập đến Thánh Đường Trung Tâm… Alice, cô đã bao giờ gặp một nhà vô địch nào ở thánh đường chưa?

Alice ngoảnh mắt đi với vẻ hơi khó chịu trước câu hỏi của tôi và nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không… —Nhưng có nhiều tu sĩ và những đệ tử của họ sống ở các tầng dưới của thánh đường, cho nên… có thể nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất đã trở thành một trong số họ và tu luyện mỗi ngày mà…”

Không phải thế. Tôi lập tức định phủ nhận điều đó, nhưng lại chợt đóng cái  miệng hơi hé của mình.

Sau khi lấy lại được thanh kiếm quý báu của mình ở tầng thứ ba của thánh đường mà không gặp phải bất cứ tu sĩ nào, Eugeo và tôi đã vượt qua năm mươi tầng mà không vòng vèo gì cả—tuy rằng hai mươi tầng trong số đó là chúng tôi bị hai hiệp sĩ trẻ con Fizel và Linel lôi đi, vì bị tê liệt bởi nọc độc trong thanh kiếm của chúng. Tuy vậy, tôi cũng suy đoán được chúng xuất thân từ đâu.

Những tu sĩ ấy có lẽ chỉ làm khổ sai cho Giáo Hội Chân Lý ở các tầng dưới của thánh đường, đa phần trong số họ hẳn không được nhận vào từ bên ngoài mà sinh ra và lớn lên ngay trong giáo hội. Như Fizel và Linel chẳng hạn. Từ cách nhìn của Administrator thì điều đó cũng giống như sản xuất các đơn vị chức năng từ bên trong tòa tháp vậy.

Chắc chắn Alice không biết gì về mặt tối của giáo hội. Cũng không cần phải đề cập đến chủ đề đó vào lúc này và tạo thêm gánh nặng không cần thiết cho cô ấy.

“Không, cô đã gặp họ, những nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất. Chỉ là cô không nhận thức được thôi. Kí ức của hiệp sĩ hợp nhất các cô không chỉ bị sửa đổi bởi bàn tay của Administrator trong “Nghi lễ Tổng Hợp”.. mà còn cả sau khi trở thành hiệp sĩ nữa.”

“Hoang đường!”

Alice hét to cùng với khuôn mặt ngẩng lên.

“Không thể như thế được! Không thể có chuyện Đấng Giáo Sĩ Tối Cao lại làm một việc tầm thường như vậy với kí ức của…”

“Bà ta đã làm đấy!”

Tôi cũng hét lên đáp lại.

“Sau cùng thì, tất cả các cô không chỉ không có bất cứ một kí ức về những nhà vô địch của đại hội… mà còn cả các tội phạm đã bắt giữ cơ mà!”

“T..Tội phạm…?”

Alice cau mày và mím miệng lại một lần nữa. Nhìn thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô dưới những ánh sao, tôi đột ngột dứt khoát.

“Đúng vậy. Cô đưa tôi và cộng sự của tôi từ Học Viện Tu Kiếm tới thánh đường bằng con phi long. Cô vẫn còn nhớ điều đó chứ?”

“…Sao ta quên được chứ. Hai tên các ngươi là những tên tội phạm đầu tiên ta được lệnh bắt về.”

“Nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert Synthesis Seven đã không nhớ gì về cô. 8 năm trước đây…”

Sau khi ngập ngừng một chút, tôi thu hết can đảm lại và nói ra «cái tên đó».

“…Ông ta đã đưa tới đây bằng chính đôi tay mình từ làng Rulid ở khu vực ngoại ô phía Bắc, một Alice nhỏ tuổi.”

Khuôn mặt của Alice tái nhợt hơn cả bức tường đá cẩm thạch sau khi cô nghe những lời tôi nói. Đôi môi của cô nhợt nhạt, run rẩy và thốt ra những tiếng lẩm bẩm khô cằn.

“Ngôi làng Rulid… ta được sinh ra ở đó ư…? Deusolbert-dono đã bắt ta đi như một tội phạm ư…? Tức là ta đã từng phạm phải một trong những điều cấm kị… ý ngươi là vậy phải không…?”

Tôi khẽ gật đầu trước giọng nói ngập ngừng của cô ấy.

“Đúng vậy. Trước đó, tôi đã nói rằng một nửa số Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất, phải không? Một nửa còn lại là những người được đưa đến Thánh Đường như các tội phạm. Những ai có đủ ý chí mạnh mẽ để chống lại Danh Mục Cấm Kỵ sẽ bộc lộ sức mạnh vô song sau khi họ trở thành hiệp sĩ. Administrator hẳn đã bắn một mũi tên trúng hai đích, biến những con người đó thành những con tốt của mình, nhằm khuyếch trương quyền lực của Giáo Hội …Còn về cô.”

Alice có thể chấp nhận hoặc bỏ ngoài tai những lời nói của tôi. Đây quả là một thời điểm quan trọng.

Tôi nhìn nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất với ánh mắt đăm chiêu hết sức có thể. Ngồi thụp xuống tảng đá trên cái mái bằng và co vai lại một cách khổ sở, Alice quay lại nhìn tôi bằng đôi mắt nhắm nửa như thể đang đợi một sự thật nào đó về mình.

“Tên thật của cô là Alice Schuberg. Sinh ra và lớn lên trong một ngôi làng nhỏ mang tên Rulid tại một vùng hẻo lánh ở phía Bắc, nằm tại chân của Dãy Núi Tận Cùng. Cô bằng tuổi Eugeo… đồng đội của tôi, nên chắc hẳn cô phải 19 trong năm nay. Cô bị đưa tới Thánh Đường 8 năm trước, điều đó có nghĩa là sự việc xảy ra khi cô mới 11. Cô đi thám hiểm hang động trải dài Dãy Núi Tận Cùng cùng với Eugeo… rồi sau khi thoát  ra, cô đã hơi vượt quá nó, vượt quá biên giới giữa Nhân Giới và Dark Territory. Nói cách khác, điều cấm kị mà cô đã phạm phải là «Xâm phạm vào Dark Territory». Cô không lấy cắp bất cứ thứ gì hay làm thương bất cứ ai…không, thay vào đó, cô còn giúp một Hắc Hiệp Sĩ bên rìa cái chết…”

Nói đến đó, tôi mím miệng lại.

Eugeo từng miêu tả Alice cho tôi chi tiết đến vậy sao…?

Chắc chắn là vậy rồi rồi. Sao tôi có thể biết chính xác toàn bộ mọi thứ của 8 năm về trước được, khi mà tôi chỉ vừa mới tỉnh dậy trong Underworld khoảng 2 năm trước đây. Nhưng bất chấp điều đó, tôi có thể nhìn thấy rất rõ trong tâm trí mình cảnh Hắc Hiệp Sĩ vừa rơi xuống vừa vẽ ra một vệt máu dài còn Alice thì chạy ra phía đó, như thể tôi đã tự mình chứng kiến nó vậy. Có vẻ tôi còn có thể tái hiện âm thanh khi đôi tay Alice chạm vào mặt đất đen như mực của Dark Territory từ sâu trong đôi tai của mình.

Khung cảnh mà tôi tưởng tượng ra từ câu chuyện của Eugeo chắc hẳn phải trộn lẫn với một số kí ức thực tại mà tôi không để ý đến. Tôi ngẩng mặt lên, thuyết phục bản thân mình như vậy, nhưng có vẻ Alice không thể làm tâm trí bình tĩnh được trước những lời nói ngắt quãng, gượng gạo của tôi. Đôi má xanh xao của cô khẽ rung lên và một giọng nói yếu ớt, gần như là không thể nghe thấy được, phát ra.

“Alice Schuberg … Đó là, tên ta…? Rulid…. Dãy Núi Tận Cùng…. Ta không nhớ được gì cả…”

“Đừng ép bản thân mình phải nhớ ra, cô sẽ giống như Eldrie đấy.”

Tôi bối rối ngắt quãng những lời nói của Alice. Sẽ thật hỗn loạn nếu «Module Kính Thần» của Alice trở nên không ổn định và làm cô bất động như trường hợp của Eldrie, khiêu khích các hiệp sĩ khác đến kéo cô về khi nhận thấy sự bất thường. Tuy vậy, Alice nhìn chằm chằm vào tôi với một đôi mắt đã ổn định lại một chút và nói một cách kiên quyết ngay cả khi giọng nói của cô có chút run run.

“Sao ngươi có thể nói vậy khi đã tiết lộ nhiều đến thế chứ. Ta…muốn biết tất cả mọ. Ta chưa tin những lời nói của ngươi… nhưng ta sẽ quyết sau khi ngươi nói hết những gì phải nói.”

“…Được rồi. Chỉ là, có vẻ tôi không biết nhiều đến thế về con người cũ của cô đâu. Cha cô tên là Gasupht Schuberg, và là trưởng làng Rulid. Không may là, tôi không biết tên mẹ của cô, nhưng như tôi nói trước đó, cô có một đứa em gái. Tên cô bé là Selka và cô bé là một tu sĩ tập sự phục vụ trong nhà thờ ở Rulid, kể cả đến bây giờ cũng nên. Tôi từng nói chuyện với Selka khi còn được chăm sóc ở nhà thờ cách đây 2 năm. Cô bé là một đứa trẻ ngoan, là người luôn ngưỡng mộ chị gái của mình…cô vẫn còn trong tâm trí của cô bé sau khi bị đưa đến Thánh Đường. Rõ ràng cô cũng từng là một tu sĩ học việc khi còn sống ở Rulid và được coi là một thiên tài trong lĩnh vực Thần Thuật. Cô bé đã nỗ lực hết mình để theo kịp bước chân của chị gái mình, để trở thành một sơ tuyệt vời.”

Alice không phản ứng gì ngay cả khi tôi đã nói hết tất cả.

Sự run rẩy ở cô trước đó đã ngừng lại và khuôn mặt trắng như sứ của cô không có một sắc thái nào cả. Có thể là cô đang cố gắng nhớ lại từ sâu cùng trong ký ức của mình rất nhiều cái tên mà tôi đã nói, nhưng có vẻ không có một cơ hội thành công nào ở đây.

—Vậy là vô vọng sao…

Tôi tự nhủ trong lòng mình. Tôi nghĩ rằng có thể làm thức tỉnh một số ký ức, kể cả khi «Mảnh Vỡ Ký Ức» đã bị lấy mất, nếu tôi từ từ cung cấp thông tin cho cô ấy khi cô ở trạng thái bình tĩnh —nhưng có lẽ, phong ấn mà Administrator gắn vào có một sức mạnh nằm ngoài dự tính của tôi.

Tôi đoán người duy nhất có thể đưa Alice trở về với chính mình là Cardinal cùng với quyền giám sát viên của cô ấy. Điều đó gắn liền với việc thu hồi Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice được cất giấu an toàn bởi Administrator tại một nơi nào đó.

Đôi môi của Alice mấp mé, khẽ phát ra một âm thanh ngắn.

“Selka.”

Và rồi, thêm lần nữa.

“Selka…”

Lần này, đôi mắt màu xanh đậm hướng về phía bầu trời đầy sao ở phía trên.

“…Ta không thể nhớ được. Cả khuôn mặt lẫn giọng nói của cô bé. Nhưng… đây không phải lần đầu tiên ta gọi cái tên này. Miệng, cổ họng của ta… trái tim của ta, chúng nhớ.”

“…Alice.”

Tôi nín thở và kêu lên, nhưng như thể sự tồn tại của tôi không còn nằm trong đôi mắt của Alice nữa, cô vẫn tiếp tục thì thầm trong lặng lẽ.

“Chúng đã gọi nó không biết bao nhiêu lần. Ngày ngày, đêm đêm…. Selka… lka…..”

Tôi nhìn chăm chăm vào Alice khi sự ngờ vực của cô ấy chuyển thành một dạng chất lỏng trong suốt, hình thành những chuỗi hạt, ứa ra trên hàng mi của cô, lấp lánh dưới những ánh sao. Nước mắt cô không ngừng chảy xuống, nhẹ nhàng rơi xuống viên đá cẩm thạch giữa tôi và Alice.

“Đấy là sự thật, phải không… ta có một gia đình… Một người cha và một người mẹ… và một đứa em gái cùng máu mủ… ở đâu đó dưới những bầu trời đêm này…”

Giọng nói ấp úng đó cuối cùng cũng biến thành một tiếng nấc yếu ớt.

Tôi đưa bàn tay phải của mình ra theo bản năng nhưng bị Alice gạt đi cùng với tấm lưng của cô.

“Quay đi chỗ khác!”

Hét lên với một giọng đẫm lệ, Alice thúc tay phải vào ngực của tôi một cách thô bạo và liên tục lau nước mắt của mình với tay trái. Nhưng những giọt nước mắt ấy đã không ngừng lại, rốt cuộc thì nàng hiệp sĩ chỉ còn biết ôm đầu gối và gục mặt xuống, đôi vai nàng bắt đầu run lên bần bật.

“Uu…. ughh… uuu…”

Trước khi tôi nhận ra, thứ gì đó chợt xóa nhòa đôi mắt mình khi nhìn cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất khóc nức nở với tiếng kêu khó nhọc.

Mình sẽ—

Mình sẽ đánh bại Administrator và đưa Alice trở về với quê nhà của cô ấy.

Một lần nữa thu hết quyết tâm của mình lại, tôi cuối cùng cũng nhận ra lý do đằng sau những giọt nước mắt muộn màng dâng lên trong đôi mắt mình.

Kể cả nếu mọi thứ đi theo đúng kế hoạch, cuộc gặp mặt với Selka ở làng Rulid cũng sẽ không đẫm nước mắt như thế này. Thời điểm cô lấy lại được ký ức bị phong ấn của mình, Alice sẽ nhớ lại được những ngày tháng cô đã cùng với Eugeo và Selka ở làng Rulid, và nhiều khả năng sẽ quên đi những năm tháng làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất cho Giáo Hội.

Nói cách khác, tính cách này, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice sẽ tan biến.

Mọi thứ sẽ trở về đúng như cũ. Mặc dù cố thuyết phục bản thân như vậy, nhưng tôi vẫn không thể ngăn bản thân mình khỏi thương hại nàng hiệp sĩ đang khóc nức nở với tầm lưng cuộn tròn như một đứa trẻ.

Thật đáng thương và vô vọng cho Alice Synthesis Thirty khi phải không ngừng mong mỏi từ tận đáy lòng mình hơi ấm của gia đình, thứ cô đã đánh mất và vụt khỏi tầm với của mình trong suốt nhiều năm sống ở Thánh Đường.

Phải mất một lúc những tiếng khóc dữ dội mới ngớt dần rồi trở thành những tiếng khóc thút thít.

Về mặt khác thì tôi cũng đã lau khô xong dòng nước mắt chảy từ 2, 3 phút trước rồi chuyển sang suy nghĩ về kế hoạch của chúng tôi từ giờ trở đi.

Đa số ý tưởng mà tôi có thể nghĩ ra đến giờ sẽ như thế này.

Chúng tôi sẽ tiếp tục leo tường khi mặt trăng lên và trở vào trong tòa tháp từ tầng 95. Phần nào tránh được cái kế hoạch phải chiến đấu với Alice ở đó, chúng tôi sẽ tái ngộ với Eugeo. Cho dù có phải sử dụng con dao găm được làm tỉ mỉ bởi Cardinal mà cậu ta đang giữ hay không, thì sẽ phụ thuộc vào tình trạng của Alice.

Sau đó, chúng tôi sẽ phải đánh bại trở ngại lớn nhất của mình, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One, hoặc là thuyết phục ông ta— thật là một sự trợ giúp lớn nếu Eugeo đã đánh bại ông ta, nhưng tôi nghĩ rằng kì vọng như thế là quá nhiều—rồi xông vào tầng cao nhất của Thánh Đường, nơi kẻ thù cuối cùng của chúng tôi, Administrator, đang ngủ.

Chúng tôi hạ gục Giáo Sĩ Tối Cao trong khi bà ta đang ngủ, lấy «Mảnh Vỡ Ký Ức» của Alice được cất giấu ở chỗ nào đó trong phòng, rồi trả lại tính cách cùng với ký ức cho cô ấy.

Cuối cùng, tôi sẽ thiết lập liên lạc với nhân viên của Rath trong thế giới thực qua bảng điều khiển hệ thống để yêu cầu họ duy trì Underworld hiện tại và ngừng các «giai đoạn nạp thử nghiệm» sắp tới — nói cách khác, ngừng cuộc xâm lăng đến từ Vùng Đất Bóng Tối…

Đó là một chuỗi nhiệm vụ cực kì khó khăn làm tôi thấy nản dù chỉ nghĩ về nó. Tôi không thể làm gì khác ngoài nghĩ về tỉ lệ thành công của chúng chỉ ít hơn 50, không, 30%.

Tuy vậy, tôi không thể cứ dậm chân tại chỗ được nữa. Một khoảng thời gian dài, 2 năm trong Underworld, không, có lẽ là dài nhất kể từ cái ngày tôi đăng nhập vào trò chơi tử thần, SAO, thay vào đó, đó có thể là tất cả đối với tôi để được gặp những con người mới như Eugeo, và để có một lý do để bảo vệ họ.

Kayaba Akihiko đã nói điều này trong khi nhìn vào sự sụp đổ của Aincrad trên bầu trời hoàng hôn đỏ thẫm. Rằng ông ta muốn tạo ra một thế giới khác. Tôi không dự tính sẽ kế thừa mục đích của người đàn ông đó, nhưng thứ được gán mác một «thế giới khác» đang hiện ra ngay trước mắt tôi.

«The Seed» được truyền lại cho tôi bởi một bản sao tính cách của Kayaba, đã làm không biết bao nhiêu thế giới VR nảy mầm và nở rộ trong thế giới thực. Dù là ngẫu nhiên hay không thể tránh khỏi, các Lightcube lưu trữ linh hồn của Eugeo và những cư dân khác trong Underworld tương thích với cốt lõi The Seed. Nếu tôi cố tìm một thứ gì đó quan trọng từ sự cố SAO, vượt qua những gì Kayaba đã cố gắng để đạt được—tôi chắc chắn sẽ tìm thấy nó ở đây, trong Underworld này; đó là những gì tôi cảm nhận được.

Tôi đã không còn đường lui. Sau tất cả, tôi đã tiến gần nhường này so với cái đích, tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, dành ra toàn bộ 2 năm kể từ khi tôi tỉnh dậy ở khu rừng phía nam của Rulid.

Tuy nhiên, đó là khi tôi phải thực sự quan tâm tới thứ mà tôi không thể lờ đi được nữa, dẫu cho nó có vô nghĩa nhường nào.

Tôi nghi ngờ việc mình có thực sự muốn hoàn thành hết những mục tiêu từ tận đáy lòng mình; đó là thắc mắc duy nhất của tôi…

“Ngươi nói điều này đôi lần trước đây rồi, phải không?”

Ôm đầu gối và nhắm mắt lại, Alice đột nhiên lẩm bẩm như vậy.

Tôi tạm ngừng các ý nghĩ phức tạp, rối ren và ngẩng mặt lên. Một giọng nói yếu ớt nghe vẫn buồn bã đến chỗ tôi.

“Sau khi bức tường của tòa tháp bị phá vỡ và chúng ta bị ném ra ngoài… ngươi nói rằng ngươi đã lên kế hoạch cho cuộc nổi dậy này để sửa những lỗi lầm của Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính và bảo vệ Nhân Giới.”

“Ừ… Đúng vậy.”

Tôi gật đầu với mái tóc vàng rủ xuống lưng của Alice. Cô hiệp sĩ từ từ mấp mé làn môi sau một vài giây im lặng.

“…Ta chưa tin hẳn mọi thứ ngươi nói. Tuy nhiên, có vẻ đúng là những bức tượng minion từ Vùng Đất Bóng Tối được đặt ở phần tường ngoài của tòa tháp… và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất không phải đến từ Thiên Giới, mà được tập hợp từ Nhân Giới với kí ức bị phong ấn. Nói cách khác… Ta không thể phủ nhận việc Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đã lừa dối chúng ta, những tôi tớ trung thành…”

Tôi nín thở và chăm chú lắng nghe những lời nói của Alice.

Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, với ký ức bị gỡ bỏ và bị gài vào Fluctlight của mình một Module Kính Thần, sẽ trở nên trung thành tuyệt đối với Administrator. Thực tế, dù Eugeo và tôi có cố gắng thuyết phục họ thế nào đi chăng nữa, không một Hiệp Sĩ Hợp Nhất nào từ trước đến nay chúng tôi đã gặp có thể lên tiếng nghi ngờ Giáo Hội.

Với sự suy xét đó trong tâm trí của mình, thật sự sốc khi Alice có thể nói ra những gì vừa nghĩ. Có phải cô thực sự có thứ gì đó mà những Fluctlight Nhân Tạo khác không có? Tôi nhìn chằm chằm mà không gây ra tiếng động, nhìn cô hiệp sĩ giáp vàng tiếp tục thì thầm trong khi giữ hai chân mình đứng thẳng.

“Nhưng mặt khác, mệnh lệnh ban đầu Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính ban cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta là ngăn cản cuộc xâm lăng từ Dark Territory. Ngay cả bây giờ, hơn 10 hiệp sĩ đang chiến đấu trên những con rồng của họ tại Dãy Núi Tận Cùng. Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính không lập nên Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, Nhân Giới có thể đã bị tấn công bởi các lực lượng bóng tối.”

“Điều đó…”

—Tuy nhiên, thế giới đáng ra không phải như thế.

Nguồn lực lớn mạnh độc nhất của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hay nói cách khác, điểm kinh nghiệm, là thứ ban đầu được trao cho nhiều người dân. Như những gì Eugeo và tôi đã làm ở hang động phía Bắc, những cư dân trên thế giới sẽ giương kiếm lên theo cách riêng của mình và chiến đấu lại cuộc xâm lăng của những chiến binh golbin, để trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, Administrator đã lấy đi khả năng ấy của họ.

Tuy nhiên cô ấy sẽ không hiểu kể cả nếu tôi có nói điều đó lúc này. Quay mặt về phía tôi, Alice, người vừa không nói lên lời, phát ra một giọng mềm mại mà từ tốn.

“Ngươi nói ngôi làng mang tên Rulid, nơi ta sinh ra và lớn lên… và là nơi cha mẹ và em gái của ta sinh sống đến bây giờ, nằm ở ranh giới phía Bắc, dưới chân của Dãy Núi Tận Cùng. Nói cách khác, nó sẽ bị tàn phá đầu tiên một khi cuộc xâm lăng từ Dark Territory bắt đầu. Chính xác thì ai sẽ bảo vệ toàn bộ vùng đất hẻo lánh, bao gồm Rulid, kể cả khi hai người các ngươi đánh bại toàn bộ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và kề con dao lên cổ họng của Giáo Sĩ Tối Cao? Đừng nói với ta rằng hai ngươi định tự mình tiêu diệt toàn bộ thế lực bóng tối?”

Những giọt nước mắt trên đôi mắt cô vẫn chưa khô hết, nhưng giọng nói thực sự kiên quyết của Alice đã  khiến tôi không thể trả lời ngay lập tức. So với quyết tâm bảo vệ Nhân Giới hiện rõ lên trong Alice, tôi vẫn còn giấu kín quá nhiều thứ.

Kìm nén thôi thúc thú nhận  mọi thứ tại đây—bao gồm việc đây thực sự chỉ là một thế giới nhân tạo, tôi mở miệng.

“Vậy đổi lại hãy để tôi hỏi… cô có thực sự tin Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã chuẩn bị đầy đủ và có thể đẩy lùi một cuộc tổng tấn công từ các thế lực của Dark Territory mà không có ít nhiều nghi ngờ?”

“………”

Lần này Alice là người không nói lên lời. Tôi nhìn trở lại về bầu trời đêm phía trước rồi tiếp tục nói trong khi lục lại ký ức của 2 năm trước.

“Có phải tôi từng nói mình cùng với đồng đội chiến đấu với một đội golbin xâm nhập từ Dark Territory? Ngay cả đối với các tên Golbin, binh lính yếu nhất của các thế lực bóng tối, cũng có một lượng kiếm kĩ và sức mạnh hung bạo đáng sợ. Có hàng tá bọn chúng ở Dark Territory và trên hết, có đầy các Hắc Hiệp Sĩ cưỡi trên những con rồng như các cô và các Hắc Thuật Sư với những minion của mình, phải không? Nếu tất cả bọn chúng tổng tấn công, kể cả tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cùng xông lên, với sự hậu thuẫn của Administrator, các người sẽ không thể phòng thủ hoàn toàn với một đội quân nhỏ như vậy.”

90% chỗ đó được truyền lại bởi Cardinal, nhưng có vẻ Alice cũng nghĩ như vậy và không trả lời ngay lập tức như mọi khi. Một khoảng ngắn trôi qua trong im lặng trước khi một giọng đau khổ được nặn ra, cô cúi mặt xuống.

“…Đúng vậy…thậm chí oji-sama… Hiệp Sĩ Bercouli dường như cũng có những lo âu tương tự trong đáy lòng mình. Đội quân tinh nhuệ của Dark Territory đã vào khoảng con số chục nghìn, và nếu tất cả bọn chúng hành quân qua «Đại Đông Môn», một mình Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn có lẽ sẽ không thể giữ chân chúng lại, ông ta nói thế… — nhưng ngay cả như vậy, sự thật là Nhân Giới không còn ai có khả năng chiến đấu đáng gờm ngoài chúng ta. Ngươi từng nói rằng những đứa trẻ đến từ tầng lớp quý tộc được rèn luyện kĩ năng dùng kiếm và các Thần Thuật từ rất sớm, nhưng chúng lại chỉ theo đuổi cái đẹp của một đòn đơn kích, hầu như không thể cầm cự trong một trận chiến thật sự. Rốt cuộc thì không còn một lựa chọn nào khác cho những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta ngoài chiến đấu trên những con rồng của mình, tin tưởng vào sự bảo hộ của 3 nữ thần. Ta tin rằng ngươi hiểu tình hình mà, phải không?”

“Đúng như cô nói… Nhân Giới giờ đây có lẽ không còn ai có khả năng chiến đấu với các thế lực bóng tối ngoài các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

Tôi cẩn thận trả lời, mắt vẫn hướng về phía trước.

“Nhưng đó là hậu quả được tạo ra bởi dục vọng của Administrator. Bà ta sợ một sức mạnh nằm ngoài tầm kiểm soát tuyệt đối của mình nổi lên giữa Nhân Giới. Chính xác đó là lý do bà ta tập hợp những nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất và những kẻ phạm phải Danh Mục Cấm Kỵ, phong ấn ký ức của họ, và biến họ thành những hiệp sĩ trung thành. Nói cách khác, Administrator không tin những con người trong thế giới này, dù chỉ một chút… ”

“…..!”

Dường như Alice vừa thở dốc. Nhưng cô không lập tức bác bỏ như mọi khi. Cầu nguyện những lời nói của mình sẽ chạm tới trái tim cô, tôi tiếp tục cường bồi thêm những lời nói của mình.

“Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đặt niềm tin vào những người dân sống ở Nhân Giới và hình thành một quân đội được trang bị tốt, cho họ được huấn luyện đầy đủ, một quân lực tương đương với Dark Territory sẽ tồn tại ở Nhân Giới vào lúc này. Tuy nhiên, bà ta đã không làm vậy. Bà ta để cho các tầng lớp quý tộc thượng lưu, đáng lẽ phải là những kẻ đầu tiên cầm kiếm lên và chiến đấu, lại có một cuộc sống nhàn nhã, buông thả, để rồi tâm trí của chúng trở nên mụ mẫm… Như hai kẻ mà Eugeo và tôi đã phải vung thanh kiếm của mình lên ở Học Viện Kiếm Thuật.”

Vụ việc Raios Antinous và Humbert Zizek lăng nhục Tizei và Ronye xảy ra chỉ mới xảy ra 2 ngày trước. Nếu quá trình nạp thử nghiệm xảy đến mà không có bất cứ một thay đổi nào trong tình hình này, Nhân Giới sẽ phải đối mặt với cuộc tổng tấn công từ Dark Territory, vô số thảm kịch sẽ xảy ra.

“Tuy nhiên… chưa hẳn đã mất hết mọi thứ. Vẫn còn thời gian trước khi các thế lực của Dark Territory tiến tới, dù tôi không biết là một hay hai năm… nếu Nhân Giới cố gắng hết sức mình tạo dựng một đội quân lớn cho đến lúc đó…”

“Những thứ như vậy sẽ không bao giờ xảy ra!”

Cuối cùng Alice cũng thốt lên.

“Không phải chính ngươi đã nói vậy sao? Rằng những tên quý tộc trong thế giới này thối nát biết chừng nào?! Ngay cả khi có mệnh lệnh cầm kiếm lên vì cuộc chiến sắp bắt đầu, bốn hoàng tộc và những tên quý tộc chắc chắn sẽ chỉ giả vờ vâng lệnh trong khi bảo vệ mạng sống và của cải của chúng!”

“Ừ, chắc chắn rồi, hầu hết những tên quý tộc không có dũng khí chiến đấu với thế lực bóng tối. Nhưng một phần trong số các quý tộc vẫn giữ được sự kiêu hãnh của một quý tộc và xen kẽ rất nhiều giữa những quý tộc cấp thấp cùng với những người dân có ý chí bảo vệ gia đình, thị trấn của họ… và cả thế giới này bằng mọi giá. Nếu số lượng lớn các trang bị tích lũy trong tòa tháp này được phân phối cho tất cả bọn họ và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất dạy họ cách tăng cường các kiếm kĩ và Thần Thuật, không phải không thể xây dựng một đội quân lớn trong vòng một năm.”

“Những người… dân…?”

Tôi gật đầu với Alice, người đang sửng sốt lẩm bẩm.

“Đúng vậy. Thậm chí nếu cô không ép họ mà chỉ chiêu mộ những quân tình nguyện, tôi chắc chắn là cô có thể tập hợp được một lượng kha khá. Ý tôi là, đã có các quân đoàn bảo vệ thi trấn và làng mạc ở khắp mọi nơi. Nhưng… nếu mọi thứ cứ tiếp diễn như thế này, sẽ không có một cơ hội nào để thực hiện nó.”

“…….Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính….sẽ không bao giờ tha thứ cho điều đó….”

“Phải rồi. Chắc cũng không thể vòng vo với bà ta được. Sau cùng, đội quân mà Administrator không thể bắt ép trung thành với mình sẽ trở nên sợ bà ta như sợ các thế lực bóng tối vậy. Nói tóm lại, điều đó dẫn đến một kết luận. Chúng ta chỉ có thể triệt hạ tầm kiểm soát tuyệt đối của bà ta, Administrator, và tận dụng tối đa thời gian ít ỏi còn lại để dựng lên một hàng phòng thủ có khả năng chống lại cuộc xâm lăng sắp tới.”

Nói những thứ như vậy bên cạnh cô ấy, tôi không thể không cảm thấy một sự hoài nghi lớn.

Tổ chức tạo ra Underworld và tiến hành thí nghiệm vĩ đại này, «Rath», rõ ràng có quan hệ mật thiết với Kikuoka Seijirou, một thành viên năng động của Lực Lượng Phòng Vệ. Trong trường hợp đó, mục tiêu của thí nghiệm có liên quan chặt chẽ đến nỗi không lẫn đi đâu được tới quốc phòng ở thế giới thực. Tôi có thể tưởng tượng cách họ sử dụng các Fluctlight Nhân Tạo, như Eugeo và Alice, để kiểm soát vũ khí chẳng hạn.

Mặc dù tôi hoàn toàn không thể chấp nhận một điều như vậy, mới đây tôi lại đề nghị chúng ta phải huấn luyện hàng chục nghìn người trong Nhân Giới thành các binh lính.

Không biết một chút gì về những suy nghĩ đáng hổ thẹn bên trong tôi, Alice mím môi lại, có thể là vì một lí do nào đó tách biệt so với tôi.

Cô nàng chắc đang phải cân nhắc giữa lòng trung thành của mình với Giáo Hội Chân Lí khắc sâu trong tâm trí mình và những lời nói của một kẻ xâm nhập mà cô đã tự mình bắt giữ. Dù với biểu hiện nghiêm túc, Alice chắc đang phải trải qua những xung đột và đau khổ hơn những gì tôi tưởng tượng trong trái tim cô.

Không lâu sau—

Một lời nói cụt ngủn đến chỗ tôi, lướt trên những ngọn gió đêm.

“….Ta có thể gặp họ chứ?”

“Eh…?”

“Nếu ta hợp tác với ngươi… và lấy lại ký ức bị phong ấn của mình, ta có thể lại gặp Selka… em gái của mình chứ?”

Tôi cắn mạnh răng hàm của mình xuống trong khoảnh khắc đó.

Một cuộc gặp. Một cuộc gặp với cô bé sẽ không phải là một vấn đề gì cả. Nhưng…

Tôi câm nín không biết có nên nói với Alice dự đoán vừa xong của mình hay không. Tuy nhiên, tôi chắc chắn không phải xoa dịu tình hình bằng những lời nói vô trách nhiệm. Củng cố quyết tâm của mình, tôi gật đầu.

“…Cô có thể. Nếu cô đi bằng rồng, sẽ chỉ mất một hoặc hai ngày để tới Rulid. Nhưng… làm ơn, tôi muốn cô lắng nghe điều này một cách kỹ lưỡng.”

Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt của Alice cách bên phải của tôi khoảng một mét rưỡi so với chỗ cô ngồi, rồi tiếp tục những lời nói của mình.

“Người tái hợp với Selka sẽ là cô, nhưng lại không phải là cô. Ngay khi cô lấy lại được ký ức của mình, cô sẽ trở lại với Alice Schuberg, trở lại với con người trước khi nghi thức Synthesis xảy ra, và Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty đồng thời sẽ tan biến. Tính cách hiện tại của cô sẽ biến mất cùng với những ký ức khi cô là Hiệp Sĩ Hợp Nhất và cô sẽ giao lại thân thể mình cho tính cách ban đầu… Điều này thật ác nghiệt, nhưng… cô bây giờ là một «Alice giả danh», được tạo ra bởi chính tay của Administrator.”

Đôi vai của Alice giật mạnh lên nhiều lần khi nghe những lời nói của tôi.

Tuy nhiên, cô đã không khóc. Một vài giây sau, một giọng nói khàn khàn vang lên như thể đang cố kiềm chế cảm xúc của mình.

“Từ khi ta nghe về việc các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được tạo ra bởi Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính…. Ta đã nghĩ về một điều gì đó tương tự. Ta đã đánh cắp cơ thể này từ cô gái mang tên Alice Schulberg đó và sống một cách trái lẽ trong suốt 6 năm… mọi thứ là như vậy, phải không?”

Tôi không thể tìm được câu trả lời nào phù hợp cả. Cho dù một cơn giông tố đang hoành hành trong lòng cô, Alice vẫn nở một nụ cười kiên cường.

“Thứ bị lấy đi sẽ phải được trả lại. Đó… là những gì mà Selka, cha mẹ ta, bạn ngươi… và bản thân ngươi mong đợi.”

“…….Alice….”

“Ta … chỉ có một yêu cầu duy nhất, chỉ một.”

“Đó là….?”

“Trước khi cơ thể này được khôi phục về tính cách ban đầu của Alice… ngươi có thể đưa ta đến Làng Rulid không? Ngay cả trong khi đang lẩn trốn… một cái nhìn duy nhất là đủ. Ta muốn thấy Selka… em gái của mình trông như thế nào, và gia đình của mình nữa. Điều đó sẽ là quá đủ nếu ngươi có thể giúp ta từng đó.”

Alice ngừng nói, chầm chậm quay về phía này rồi nhìn thẳng vào tôi.

Trong khoảnh khắc đó, mặt trăng đã lên cao từ lúc nào ở phía đông bầu trời và đột nhiên chiếu xuống một vệt sáng xuyên qua các đám mây. Đôi mắt của Alice đỏ dịu và sưng húp vì đã khóc như một đứa trẻ, mỉm cười một lần nữa cùng với toàn bộ cơ thể được bao trùm ánh vàng. Tôi không thể nhìn vào khuôn mặt đó được nữa và ngước về phía mặt trăng trên đầu.

Tìm lại ký ức cho Alice. Đó là một trong những mong muốn duy nhất của người đồng đội có một không hai của tôi, Eugeo. Nói cách khác, nó cũng là mong muốn của tôi. Tuy nhiên, điều đó tương đương với cái chết của cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất này… không, của cô gái đáng thương đang ôm đầu gối bên cạnh tôi. Một nạn nhân không thể tránh được các trật tự ưu tiên. Không còn cách nào khác.

“Ừ… tôi hứa với cô. Tôi thề.”

Trong khi ngước lên nhìn bầu trời đêm, tôi nói vậy với cô ấy.

“Tôi chắc chắn sẽ đưa cô đến Rulid trước khi ký ức của cô được phục hồi.”

“…Hãy chắc chắn là ngươi sẽ làm như vậy.”

Quay lại và nhìn vào Alice, người vừa nhấn mạnh yêu cầu của mình, tôi gật đầu một cách rõ ràng.

Cô hiệp sĩ cũng gật đầu cụt lủn trở lại, trước khi hít một hơi thật sâu, tỏ ra kiên quyết và nói.

“Hiểu rồi. Vậy thì… từ giờ, để bảo vệ Nhân Giới và các cư dân của nó, ta, Alice Synthesis Thirty, sẽ từ bỏ nhiệm vụ của một Hiệp Sĩ Hợp Nh..ất..ah…!!”

Lời tuyên bố táo bạo đột ngột chuyển thành một tiếng hét thất thanh. Cơ thể cô, bao bọc bởi bộ giáp vàng, ưỡn về phía sau còn bàn tay phải của cô ấn vào con mắt phải của mình. Có phải cô ấy đang làm khuôn mặt của mình biến dạng trong đau khổ?

Dù với sự kinh ngạc của mình, theo bản năng tôi nhớ lại khung cảnh 2 ngày trước trong khi đứng dậy.

Eugeo, người đã chém Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hạng nhì, Humbert Zizek, để cứu Ronye và Tizei. Lúc mà tôi chạy vào, con mắt phải của cậu ta đã bị thổi bay không một dấu vết, dòng máu tươi tuôn chảy xuống má cậu ta tưởng chừng như những giọt lệ đỏ thẫm.

Đêm đó, Eugeo kể về nó từng chút một trong phòng kỉ luật của Học Viện. Vào thời điểm mà cậu ta cố chém Humbert, bàn tay phải của cậu tê cứng như thể nó không thuộc về mình và con mắt phải của cậu bị thiêu rụi trong đau đớn. Rồi trước mắt cậu ta hiện lên dòng chữ Thần Ngôn lạ lẫm, phát lên ánh đỏ đậm—

Hiện tượng tương tự mà Eugeo nói có thể đang tấn công Alice ngay lúc này. Nó giống như cửa chặn tâm lí vậy. Nó sẽ được kích hoạt khi có hành động phản kháng lại với các điều lệ được khắc trong tâm trí.

“Đừng nghĩ gì cả! Ngừng các suy nghĩ của cô lại!”

Tôi hét lên trong khi tiến gần Alice và nắm lấy bên vai trái bọc giáp của cô bằng bàn tay phải của mình. Còn bàn tay trái của tôi nằm lấy cổ tay phải đang dày vò của nàng hiệp sĩ, nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi mắt phải của cô.

“…….!?”

Trên đôi mắt đáng lẽ phải là màu xanh sapphire của Alice, tôi nín thở khi thấy một ánh đỏ nhấp nháy. Tôi chăm chú nhìn gần hơn để xác định hình dạng thật sự của thứ ánh sáng đó.

Trên mống mắt tròn vo màu xanh trong đôi mắt rộng mở của Alice.

Các đường vạch tinh vi tỏa tròn ra trên mặt ngoài, phát ra ánh đỏ trong khi từ từ quay tròn. Không có hình dạng cố định nào cho độ dày của các đường vạch này cũng như quy luật sắp xếp của chúng. Như thể—chúng là một mã vạch.

Kể từ lúc nghe câu chuyện từ Eugeo, tôi đoán người đã đặt cửa chặn tâm lý vào trong những cư dân của Underworld là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator. Tuy nhiên, tôi lại hoàn toàn không nhớ bất kì điều gì giống với các mã vạch trong suốt 2 năm qua.

—Nó không được thực hiện bởi Administrator ư…? Nhưng nếu thế, thì là ai kia chứ…?

Rồi khi tôi bật ra một tiếng thở hổn hển ngắn.

Cái mã vạch ngừng quay và vẽ lên một dãy các ký tự lạ nằm ngang trên mặt đồng tử co lại của Alice. Các chuỗi ký tự nổi lên, phát ra ánh đỏ sẫm, hiện ra dòng [SYSTEM ALERT].

Tôi đã nhầm lẫn trong giây lát về những gì nó biểu thị, nhưng ngay lập tức nhận ra.

Đó là một dòng chữ phản lại. Đôi mắt của Alice, nằm ngay phía dưới dòng chữ, nên sẽ nhìn thấy nó ở dạng ngược lại theo chiều ngang. Nói cách khác, nó là [SYSTEM ALERT].

Cảnh báo hệ thống. Với tôi, nó là một thứ quen thuộc, một cảnh báo khó chịu cứ bật lên mỗi khi tôi dùng một chiếc PC, và nó là một cụm từ vô nghĩa đối với những người ở Underworld, như Alice. Trong thế giới này, chỉ có «Thường Ngôn»—là tiếng Nhật, được sử dụng trong đời sống hàng ngày, trong khi tiếng Anh, «Thần Ngôn», được coi là một thứ gì đó vô nghĩa và không thể hiểu được đối với các cư dân.

Nếu một người học Thần Thuật, dù họ có thể lên các từ ngữ tiếng Anh khác nhau, bắt đầu từ lệnh «system call», tôi nghi ngờ việc họ có thể hiểu rõ ý nghĩa chính xác của những từ được đưa ra. Tôi từng chỉ cho Eugeo một vài ý nghĩa đằng sau cái tên của các skill bí chiêu và các kiếm kỹ trong phái Aincrad, nhưng cậu ta luôn cảm thấy lạ là tại sao tôi lại sở hữu một lượng hiểu biết về Thần Ngôn.

Nói ngắn gọn, chuỗi các ký tự này, SYSTEM ALERT, gần như không có bất cứ ý nghĩa nào cho những cư dân của Underworld. Nói cách khác, kẻ đã đặt cửa chặn tâm lý vào Alice, Eugeo, và mọi người, không phải là Administrator mà là những người ở thế giới thực—cụ thể là một người nào đó trong đội ngũ nhân viên của Rath; tôi cho rằng mọi chuyện là như vậy…

Các suy nghĩ nhanh chóng và quay cuồng của tôi bị gián đoạn bởi tiếng thét yếu đuối của Alice từ ngay trước mặt.

“Aaah… mắt phải của ta, nó đang bừng cháy…! Và…những ký tự đó là…!?”

“Đừng nghĩ gì cả! Làm rỗng trí óc của mình đi!”

Kêu lên trong bối rối, tôi giữ khuôn mặt nhỏ nhắn của Alice giữa hai bàn tay tôi.

“Thứ đang xảy ra với cô cõ lẽ tương tự như một rào cản tâm lý được kích hoạt khi cô cố gắng chống lại giáo hội. Nó sẽ cố đưa cô vào sự tuân phục tuyệt đối bằng cách gây ra đau đớn cho con mắt phải của cô… nhãn cầu của cô sẽ văng ra nếu cô tiếp tục suy nghĩ!”

Chỉ mất một lúc để giải thích điều đó, nhưng trong tình cảnh này, liên tục nhấn mạnh điều đó sẽ chỉ mang tác dụng ngược lại. Không ai có đủ tinh thần để có thể ngừng suy nghĩ của mình khi được bảo làm vậy.

Sau khi nghe thấy giọng nói của tôi, Alice nhằm nghiền hai mắt lại. Tuy nhiên những dòng chữ đỏ thẫm sẽ không biến mất chỉ vì thế. Đôi bàn tay của cô hiệp sĩ mò mẫm trong không khí rồi nắm lấy vai tôi ngay khi chạm thấy chúng. Cơ bắp của tôi bị nghiền chặt bởi sức mạnh từ đôi bàn tay mạnh mẽ đến tàn bạo của Alice mỗi khi một tiếng thét yếu ớt vang lên, nhưng nó không là gì so với nỗi đau Alice đang phải trải qua.

Có thể sẽ giúp ích nếu tôi làm những suy nghĩ của cô ấy bình tĩnh lại, tôi chuyển một nửa số suy nghĩ của mình sang một bên để nghĩ ra bất kì phương pháp nào trong khi giữ khuôn mặt của Alice giữa hai lòng bàn tay mình.

Alice và nhiều Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác đã từng một lần phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Sau cùng thì, vì lý đó mà họ bị đưa đến Giáo Hội Chân Lý và trải qua nghi thức Synthesis.

Tuy nhiên, Alice, lại khác, mắt cô không bị văng ra khi cô phạm phải điều cấm kỵ «Xâm phạm Dark Territory» 8 năm về trước. Tôi chưa từng nghe những điều như thế từ Eugeo. Theo lời giải thích của cậu ta, Alice lúc nhỏ đã đi lảo đảo trên đường biên giới mà không hay biết gì. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Alice không cố ý vi phạm điều cấm kỵ vào lúc đó.

Những rào cản tâm lý hiện đang tấn công Alice có lẽ là đã phản ứng với ý định chủ động vi phạm các điều luật được ban cho cô. Khoảnh khắc nắm giữ một ý định như vậy, con mắt phải đầu tiên sẽ chịu đau đớn và sau đó dòng chữ SYSTEM ALERT màu đỏ sẽ đưa tâm trí của nạn nhân vào tình trạng xáo trộn, một lần nữa cấy vào đó một cảnh báo sâu xa hơn về các điều cấm kỵ. Việc tiến hành một rào cản tâm lý như thế này chỉ có thể coi là một công việc của chúa trời lên các cư dân của Underworld, những người mà cơ bản sẽ không phạm luật và vĩnh viễn thắt chặt với sự tuân phục của mình.

Nhưng nếu yếu tố tâm lý này được thực hiện bởi đội ngũ nhân viên của Rath, nó sẽ mang đến một mâu thuẫn lớn.

Sau cùng, mục tiêu thí nghiệm này được tiến hành ở Underworld có lẽ là để tạo ra các Fluctlight Nhân Tạo có khả năng đánh giá đúng sai về điều luật họ đưa ra. Ngay cả sau khi những người dân của Underworld đã cố tạo ra một bước đột phá, việc tàn nhẫn ép họ trở lại bằng cửa chặn tâm lý như vậy sẽ gây sự xáo trộn trong các ưu tiên của họ.

Nói cách khác, kẻ đặt ra cái cảnh báo hệ thống này đã cố tình cản trở sự thành công của thí nghiệm này—phải vậy không nhỉ?

Nếu thế, chính xác là ai và vì mục đích gì?

HeathCliff…bản sao ý thức của Kayaba Akihiko hiện lên trong tâm trí trong tức khắc, nhưng tôi ngay lập tức bác bỏ quan điểm đấy. Ông ta cùng với khát vọng tạo ra một thế giới khác sẽ không ảnh hưởng đến sự tiến triển của Fluctlight Nhân Tạo. Ngay từ đầu, phương pháp độc đoán vậy đã không hợp với phong cách của ông ta. Tôi cho rằng phải có một số cá nhân có ảnh hưởng và muôn chống lại tổ chức Rath.

Tôi có thể hình dung ra sự tồn tại của các thế lực thù địch khác nhau nếu người đứng đầu Rath là thành viên của Lực Lượng Tự Vệ, Kikouka Seijirou. Giả dụ, một nhóm nội bộ đối lập với Kikouka trong Lực Lượng Tự Vệ, một công ty lớn độc quyền ngành công nghiệp quốc phòng trong nước, hoặc nếu để trí tưởng tượng của mình bay xa, ngay cả một nhà sản xuất vũ khí nước ngoài hoặc cơ quan tình báo sẽ không phải không khả thi.

Tuy nhiên, nếu những gã khổng lồ ấy đã lên kế hoạch cản trở Rath, họ sẽ thực hiện một biện pháp phức tạp như vậy chứ? Nếu họ có đủ thẩm quyền để cài vào một chương trình can thiệp đến các Fluctlight Nhân Tạo, chẳng phải họ chỉ cần phá hủy Light Cube Cluster, hình thể thật sự của Underworld?

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là ai đó đã cố tình trì hoãn cuộc thử nghiệm chứ không muốn xóa sạch nó. Có thể kẻ đó đang chờ đợi một cái gì đó bằng cách làm chậm các thử nghiệm chăng? Một thứ gì đó trên vĩ mô đòi hỏi nhiều sự chuẩn bị— chẳng hạn…

Hành vi trộm cắp các kết quả từ các cuộc thử nghiệm, bao gồm cả các Light Cube Cluster.

Khi tôi đi đến kết luận đó, Alice đột nhiên kêu lên một giọng yếu ớt từ giữa hai bàn tay của tôi.

“….Thật kinh khủng…..”

Giật mình quay đầu lại, tôi nhìn xuống khuôn mặt của cô nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Đôi lông mày của cô vốn luôn duy trì một đường cong duyên dáng bị ép khít lại với nhau, những giọt nước ứa ra trên khoe mắt cô, cô cắn vào môi mình mạnh đến nỗi chảy máu.

Đôi môi tái nhợt run lên và thốt ra những từ ngữ đứt quãng một lần nữa.

“Điều này… thật kinh khủng… Không chỉ ký ức, mà còn cả ý thức của ta nữa… chúng bị chế tác bởi….  một ai khác…”

Nắm chặt lấy đôi vai của tôi, đôi tay của Alice lắc mạnh một cách buồn thảm, hoặc có lẽ là tức giận.

“Kẻ… đã khắc những Thần Tự màu đỏ vào đôi mắt của ta…là…. Giáo Sĩ Tối Cao ư?”

“Không… Tôi không nghĩ vậy.”

Tôi vô thức lắc đầu.

“Một thực thể đã tạo ra thế giới này và quan sát nó từ bên ngoài, một trong các «Vị Thần» đã không xuất hiện trong truyền thuyết đằng sau sự sáng tạo thế giới.”

“… Những vị thần…”

Những giọt nước mắt trong suốt âm thầm chảy xuống từ đôi mắt của Alice.

“Vậy là các vị thần đã không tin tưởng chúng ta… ngay cả sau khi chúng ta, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, trải qua vô số ngày chiến đấu để bảo vệ cái thế giới mà họ đã tạo nên. Lấy đi ký ức về gia đình ta, và em gái ta, và trên hết, thực hiện một phong ấn lên ta…. bắt ta phải tuân phục…”

Tôi không thể hình dung nổi Alice, người đã sống như một hiệp sĩ thánh, cảm thấy sốc, bối rối, và thất vọng nhường nào vào lúc này. Mi mắt của Alice đột nhiên vụt mở khi tôi nhìn vào mà không nói lên lời, cũng như không thể thở được.

Các câu chữ nằm ngang, phản lại trên mống mắt xanh trong con mắt phải của Alice phát sáng mạnh mẽ hơn ngay cả lúc này. Tuy nhiên, Alice không để ý đến nó, chỉ nhìn chằm chằm vào bầu trời phía trước—vào mặt trăng xanh trắng nổi lên giữa những đám mây đen.

“Ta không phải con rối của ngươi!”

Dù giọng có khàn thế nào, Alice vẫn hét lên với tất cả lòng tự trọng của mình.

“Chắc chắn, ta có thể là một thực thể được tạo bởi bàn tay của ai đó. Nhưng ta cũng có ý thức của riêng mình! Ta muốn bảo vệ thế giới này… ta muốn bảo vệ những người đang sống trong thế giới này. Ta muốn bảo vệ gia đình và em gái của mình. Đó sẽ là nhiệm vụ duy nhất mà ta cố gắng đạt được!!”

Ánh sáng của các ký tự trong con mắt phải của cô tăng cường thêm trong khi phát ra một tiếng ồn sắc lẹm như kim loại. Cái mã vạch khắc bên ngoài mống mắt của cô cũng bắt đầu quay một cách nhanh chóng.

“Alice…!”

Cảm giác một sự việc phi thường có thế xảy ra bất cứ lúc nào bây giờ, tôi kêu lên.

Alice thì thầm một giọng khàn mà không nhìn về phía tôi.

“Kirito… giữ chặt lấy ta.”

“………. Chắc chắn rồi.”

Tôi không thể làm gì khác ngoài cái gật đầu. Đưa tay ra khỏi khuôn mặt của Alice, tôi di chuyển chúng lên đôi vai bọc giáp của cô. Giữ chặt lấy phần thân trong run nhẹ lên dưới bộ áo giáp vàng của cô hiệp sĩ.

Alice duỗi mái tóc vàng, dài của mình một lần nữa trước khi cô tự hào nhìn về phía bầu trời và hít một hơi thật sâu.

“Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator… và vị thần không tên!! Vì mục tiêu mà ta phải đạt được… Ta sẽ chiến đấu chống lại các người!!”

Một tuyên bố vô tận tạo ra một tiếng vọng tinh tế.

Khoảnh khắc mà nó tan biến, tia sáng đỏ thẫm bắn khỏi con mắt phải của Alice.

Một vết máu ấm áp nhuốm màu hai má tôi.

Phần 2

Eugeo.

Eugeo…

Có chuyện gì vậy?

Con vừa gặp ác mộng à…?

Một thứ ánh sáng màu cam cháy lên bên trong ngọn đèn với một âm thanh êm dịu.

Đứng ở hành lang, Eugeo che đi một nửa khuôn mặt của mình dưới chiếc nệm bao quanh bởi hai cánh tay và lén nhìn vào căn phòng qua kẽ hở nhỏ của cánh cửa cũng như giấu đi thân thể của mình.

Có hai chiếc giường gỗ đơn sơ, chật hẹp bên trong căn phòng. Chiếc bên phải bị bỏ không cùng với cái ga giường trông như vừa được giặt sạch và gấp lại.

Bên giường trái, một bóng dáng mảnh mai nhìn vào Eugeo với phần thân trên ngồi dậy. Gương mặt của cô ta không thể được nhìn thấy rõ do ánh sáng trong cây đèn bên tay cô cầm. Dựa vào bộ đồ ngủ óng ánh, trắng tinh của cô ta, hơi giống như một bộ váy ngắn cổ hở hang, liếc thấy làn da trần của cô ta thậm chí còn nhạt màu hơn. Mái tóc dài của cô ta xõa xuống giường mượt mà như lụa.

Đôi môi bóng nhoáng kia nở một nụ cười dịu dàng hiện rõ lên làm nhạt nhòa thứ ánh sáng màu cam.

Ngoài đó không lạnh sao? Lại đây, lại đây nào, Eugeo.

Chiếc khăn trải giường nâng lên nhẹ nhàng cứ như bao trùm bởi bóng tối dày đặc, ấm áp, làm cậu ta càng ý thức được cái luồng khí lạnh, giá rét xuyên suốt hành lang. Chân cậu ta bước qua ngưỡng cửa trong vô thức, Eugeo tiến về phía chiếc giường với những bước đi không đều.

Ánh đèn mờ đi một cách khác thường khi cậu ta đến gần, che giấu khuôn mặt của người phụ nữ nằm dài ra trên chiếc giường trong bóng tối ghê rợn. Nhưng Eugeo chỉ đơn thuần nghĩ tới việc thỏa mãn cái mong muốn rúc vào nơi tối tăm ấm áp đó rồi nóng lòng di chuyển đôi chân mình. Những bước đi của cậu ta trở nên nhanh dần cũng như tầm nhìn trở nên rút ngắn lại, nhưng cậu ta lại không cảm thấy lạ.

Chiếc giường lúc cậu ta đặt chân đến cao một cách vô lý, Eugeo quẳng cái nệm mang theo mình xuống rồi trèo lên.

Trong khoảnh khắc đó, một tà áo rung rinh phủ lên cậu ta từ trên đỉnh và nhuộm nhìn tầm nhìn của cậu vào bóng tối. Như thôi thúc ham muốn của mình, Eugeo len lỏi sâu hơn vào nó.

Ngón tay của cậu duỗi ra tiếp xúc với làn da ấm áp và mềm mại.

Eugeo sửng sốt ôm lấy và vùi mặt mình vào nó. Làn da mịn màng khẽ run run, như thể bị bao quanh bởi Eugeo.

Bị dẫn dắt bởi cái cảm giác thỏa mãn và ham muốn to lớn, Eugeo níu lấy một cách tha thiết. Cảm giác thấy một cánh tay uyển chuyển ôm lấy lưng cậu ta và tay kia xoa đầu cậu, Eugeo hỏi nhỏ.

“Mẹ à? Có phải mẹ đấy không?”

Câu trả lời lập tức vọng lại.

Ừ… Mẹ của con đây, Eugeo.

“Mẹ…Mẹ ơi…”

Đắm sâu hơn bao giờ hết vào bóng tối âm ẩm và ấm áp, Eugeo lầm bầm.

Một chút do dự hiện lên trong tâm trí tê liệt của cậu như bong bóng nổ bốp từ một góc của vũng lầy.

Mẹ mình… mảnh mai và mịn màng như này ư? Tại sao hai bàn tay đáng lẽ ngày ngày làm việc trên những cánh đồng lại không có lấy một vết chai? Và …cha mình, người đáng lẽ phải ngủ bên phải trên chiếc giường lại đi đâu rồi? Và những người anh của mình, người luôn đi vào giấc ngủ bất cứ khi nào mình nũng nĩu với mẹ, đâu rồi?

“Có thật sự… là mẹ không?”

Đúng vậy, Eugeo. Người mẹ duy nhất của con đây.

“Nhưng… cha đâu rồi? Các anh của con đâu rồi?”

Hehe.

Đúng là một đứa trẻ kì lạ.

Tất cả mọi người

đã bị con giết chết cả rồi mà?

Đột nhiên các ngón tay của cậu cảm thấy gì đó sền sệt.

Eugeo vung rộng hai tay, rồi đưa lên trước mặt mình.

Dù thiếu ánh sáng, cậu ta vẫn có thể thấy rõ một dòng máu đỏ sẫm nhớp nháp nhỏ giọt ra trên mười ngón tay của mình.

“…Aaaaaaah!”

Eugeo nhảy dựng lên cùng với tiếng thét.

Cậu cứ mãi cọ hai bàn nhớp nháp vào áo mình. Chỉ sau khi lau chúng không biết bao nhiều lần trong khi la hét, cậu mới nhận ra thứ ẩm ướt trên tay mình không phải máu, mà chỉ là mồ hôi.

Đó có phải là một giấc mơ—ngay cả sau khi đi đến kết luận như vậy, cậu vẫn mất một lúc trước khi có thể nghĩ về việc kiềm chế lòng mình, thứ vừa đập nhanh như một chiếc chuông báo động và rỉ ra những giọt mồ hôi lạnh từ cậu. Ký ức về cơn mộng đáng sợ đến ngớ ngẩn nán lại và đeo bám lấy lưng cậu ta không có dấu hiệu gì lu mờ.

—Cha và mẹ… Mình thậm chí còn không nghĩ nhiều về họ kể từ khi rời làng.

Thì thầm như vậy trong lòng mình, Eugeo nhắm chặt hai mắt lại và nín thở.

Khi còn là một cậu bé ở Rulid, mẹ cậu chăn cừu trên những cánh đồng, thậm chí còn làm các công việc nhà trên đó, hầu như không âu yếm Eugeo bao giờ. Họ còn ngủ trên những chiếc giường khác nhau ngay cả trước khi cậu ta trưởng thành nhưng Eugeo không có bất kì một hồi ức nào về việc không hài lòng với điều đó.

—Vậy thì tại sao mình lại thấy giấc mơ đó sau tất cả những gì…

Eugeo lắc mạnh đầu mình và ngưng các dòng suy nghĩ. Các giấc mơ đều dựa vào sự thất thường của nữ thần mặt trăng, Lunaria. Cơn ác mộng này chắc chắn không mang một ý nghĩa nào cả.

Sau khi trấn tĩnh lại một chút, nỗi nghi ngờ về vị trí hiện tại của cậu hiện lên. Cậu ta khẽ mở mí mắt trong khi vẫn cúi xuống.

Những thứ đầu tiên đập vào mắt cậu ta là một số lượng đáng kinh ngạc các tấm thảm đỏ sẫm cùng với mẫu trang trí phức tạp được thêu vào nó. Nếu mua tại cửa hàng dệt may ở quận 5 Bắc Centoria, những tấm thảm mà cậu ta không thể ước tính được giá trị đó kéo dài không ngớt trong mắt cậu ta dù có cố tìm ra điểm kết thúc.

Chỉ sau khi nhìn thẳng về phía trước, cậu ta mới thấy được bức tường phía xa.

Kể cả nếu nó là một bức tường, nó cũng không phải được làm từ gỗ hay đá. Những cây cột màu vàng mang hình dạng một cây kiếm khổng lồ cách một khoảng tương đối với những tấm kính chèn giữa chúng. Do đó, có thể coi là một khung cửa sổ hơn là một bức tường, nhưng một căn phòng nơi những mặt kính có giá trị được sử dụng một cách tùy tiện như thế này thậm chí còn không thể tìm thấy trong lâu đài của tứ đế quốc.

Vô số đám mấy nhuộm màu xanh của ánh trăng đang trôi nổi bên ngoài bức tường bao phủ toàn bộ là kính. Thậm chí căn phòng này còn cao hơn cả những đám mây.

Cậu ta nhìn lên cao và thấy mặt trăng xanh nhạt trôi nổi một góc trên bầu trời đêm. Vô số các vì sao âm thầm leo lét xung quanh nó. Ánh sáng rọi xuống một cách chói lòa từ bầu trời tràn ngập những vì sao; mất một lúc để cậu ta nhận ra rằng đã là nửa đêm. Ước lượng độ cao của mặt trăng, có thể đã hơn 12 giờ một chút. Ngày mới rõ ràng đã trôi qua trong lúc cậu ta ngủ và bây giờ là ngày 25 tháng thứ Năm.

Rốt cuộc thì Eugeo cũng nhìn thẳng lên. Trần nhà vẽ lên một đường tròn hoàn hảo ở phía trên cao và cậu ta không thể tìm thấy bất kì một bậc thang nào để lên tầng tiếp theo. Nó có nghĩa căn phòng này là tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm.

Trần nhà rộng lớn vẽ ra một kiệt tác tráng lệ và sinh động. Các hiệp sĩ lấp lánh giữa những ánh sao, những con quái vật bị xua đuổi, và một dãy núi trải dài chia cắt thế giới… có vẻ như nó là minh họa cho câu chuyện của tạo hóa. Thậm chí mỗi chỗ đều được gắn vào những viên pha lê, lấp lánh như những ngôi sao.

Nhưng vì một lí do nào đó, sự hiện diện của thứ đáng lẽ phải là yếu tố cần thiết cho chủ đề của bức tranh, Stacia, nữ thần của sự sáng tạo, lại không ở trong bức tranh. Khu vực đó đã bị tô màu trắng tinh, trông như toàn bộ bức tranh bị bao trùm bởi một thứ gì đó trống rỗng.

Eugeo cau mày lại trong chốc lát trước khi quay đầu lại. Nhấc phần thân trên của mình lên từ tư thế bò trườn, lưng của cậu ta tiếp xúc với thứ gì đó, cậu bối rối nhìn ra sau.

“……!?”

Eugeo không nói lên lời trong khi cơ thể mình thì vẫn đang quay lại. Ngay phía sau cậu ta là mặt bên của chiếc giường to lớn đến kinh ngạc.

Chiếc giường tròn trịa như hình dạng của căn phòng, ước lượng vào khoảng 10 mel. Bốn cột trụ vàng dựng lên một cái mành trướng cùng màu, và đung đưa bên trên là những tấm màn màu tím, gấp chồng lên nhau. Một chiếc khăn trải giường trắng tinh khiết giống như lụa ở Đông Đế Quốc phủ lên chiếc giường và khẽ ánh lên những ánh sao ngoài cửa sổ.

Và—một bóng dáng nằm ở giữa giường. Cậu ta không thể thấy gì khác ngoài những đường nét mơ hồ, bị che khuất bởi những mảnh vải mỏng manh, trong suốt được mắc vào mành trướng.

Eugeo nín thở và giật mình. Cậu ta không thể tin rằng mình đã không nhận ra sự hiện diện của một người nữa, dù đã ở rất gần trong một vài phút đó. Không, trước cả lúc để ý đến điều đó, cậu ta đã dựa vào chiếc giường và ngủ say trong nhiều giờ. Chỉ là tại sao nó lại trở thành như thế này—

Nghĩ đến đó, Eugeo rốt cuộc cũng nhớ lại được khung cảnh cuối cùng sót lại trong tâm trí rối răm của mình.

—Đúng rồi… Mình đã chiến đấu với người anh hùng trong câu chuyện xưa đó… Hiệp sĩ Bercouli.

—Mình bị giam lại với Hiệp Sĩ trong băng vì «thuật giải phóng ký ức» của thanh Bích Hồng Kiếm… và sau đó một người đàn ông mặc bộ đồ chú hề lòe loẹt xuất hiện trước khi Sinh Mệnh của chúng tôi cạn kiệt… hình như được gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, người đã nói những thứ kì lạ. Rồi ông ta giẫm chân lên những bông hoa hồng băng rồi tiến lại gần… sau đó…

Có vẻ như trí nhớ của cậu ta dừng lại ở đó. Lão hề đó có thể đã mang cậu ta tới đây, nhưng cậu lại không biết lý do. Theo bản năng cậu sờ quanh eo của mình, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm đã biến mất.

Cảm thấy bất lực trong khoảnh khắc đó, Eugeo tập trung nhìn về phía bóng hình bên trên chiếc giường. Là kẻ địch, hay là đồng minh… không, không thể nhầm lẫn được trong Thánh Đường Trung Tâm, và hơn hết là trong tầng cao nhất này. Bất cứ ai ở một nơi như thế này khó có thể là một đồng minh.

Cậu nghĩ cách tốt nhất để thoát khỏi căn phòng trong khi rón rén bước chân của mình, nhưng cuối cùng nỗi tò mò muốn biết được danh tính của bóng người đang nằm ngủ đã thắng. Tuy nhiên, dù có với ra như thế nào, cậu ta cũng không thể thấy được khuôn mặt ẩn giấu đằng sau tấm vải mỏng manh lung lay ở giữa giường.

Nín thở lại, cậu nhẹ nhàng đặt đầu gối phải của mình lên giường.

Như tựa vào mảnh lụa trắng như tuyết, Eugeo sợ hãi với tay ra. Đôi tay đó cuối cùng cũng lấn vào trong mảnh vải mềm mượt.

Cơn ác mộng vừa nãy quay trở lại một cách sinh động như thể cậu ta cảm thấy mình bị nuốt chửng bởi chiếc giường, tấm lưng vô tình run lên trước khi cậu ta đặt chân trái lên giường. Sau khi nhấc hết cả tứ chi, cậu ta chầm chậm, chầm chậm tiến về phía giữa giường.

Thận trọng bò trên chiếc giường đồ sộ đến không ngờ, Eugeo không thể tưởng tượng nổi kẻ mang cấp bậc cao nhất to lớn nhường nào dưới tấm chăn. Phải mất khoảng nửa năm để sản xuất ra một tấm nệm đơn, mỏng sau khi từ từ thu thập những chiếc lông từ những con vịt nhà phía sau vườn của gia đình cậu ta ở làng Rulid, ngày qua ngày.

Dừng lại trước tấm màn mỏng manh đu đưa phía trên mành trướng trong một lúc, Eugeo chuyển sự chú ý của mình sang đôi tai. Dù rất mờ nhạt, cậu ta vẫn có thể nghe thấy âm thanh đều đặn của hơi thở. Có vẻ như bên đó vẫn đang ngủ.

Cậu ta rụt rè đưa tay phải ra. Đặt ngón tay của mình xuống dưới tấm vải mỏng manh, cậu từ từ nhấc nó lên.

Khoảnh khắc ánh sáng xanh nhạt rọi xuống giữa giường, Eugeo mở mắt.

Một người phụ nữ đang nằm ở đó.

Bộ đồ óng ánh mang sắc tím nhạt, cùng màu với «Cửa Sổ Stacia», và được được viền bởi các sợi bạc. Cô ta bắt chéo đôi tay nhợt nhạt, mảnh mai của mình. Cánh tay và ngón tay của cô ta mảnh khảnh như búp bê, nhưng khi thấy hai ngọn đồi trù phú dưới làn vải mỏng manh, Eugeo hốt hoảng ngoảnh mặt đi. Bộ ngực của cô ta để lộ ra từ phần cổ áo mở rộng hoàn toàn, cũng trắng vậy.

Eugeo rốt cuộc cũng nhìn vào khuôn mặt của người phụ nữ đang ngủ.

Một cảm giác như linh hồn của mình bị hút đi trong thời điểm đó còn mọi thứ khác rời khỏi tầm mắt của cậu ta.

Sao có thể hoàn mỹ như vậy? Cậu nghĩ nó vượt khỏi giới hạn của con người. Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, người đã chiến đấu với cậu ta trên tầng 80, có một ngoại hình hoàn hảo, nhưng vẻ đẹp của cô vẫn nằm trong phạm vi của con người. Đó là lẽ tự nhiên, suy cho cùng thì Alice cũng là một con người.

Tuy nhiên, người đang ngủ ở cách đây khoảng một mel là—

Liệu người nghệ sĩ điêu khắc giỏi nhất ở thủ đô có thể mang lại công trình nghệ thuật như vậy sau khi nỗ lực cả đời? Eugeo không thể tìm được từ phù hợp thậm chí chỉ để miêu tả một phần trong vẻ đẹp toàn vẹn đó. Kể cả nếu cậu ta có ví làn môi của cô ta với những bông hoa, một bông hoa với đường cong yêu kiều như vậy không thể tìm thấy được ở Nhân Giới.

Cả đôi lông mày viền quanh mí mắt đang đóng của cô ta lẫn mái tóc dài trải xuống ga giường đều trông như được đúc bằng bạc nguyên chất. Chúng phát ra một tia sáng lạnh lẽo, phản chiếu ánh trăng xanh trắng mờ ảo.

Trước khi nhận ra điều đó, sự quyết đoán của Eugeo đã bị lấy mất, như mật ngọt chết ruồi.

Trong cái đầu trống rỗng của cậu ta chỉ còn lại ham muốn được chạm vào đôi bàn tay này, mái tóc này, hai má này.

Khi cậu ta chậm rãi tiến đầu gối mình lại gần, một hương thơm cậu ta chưa từng ngửi thấy trước kia nhẹ nhàng thoảng trong không khí.

Các ngón tay trên bàn tay phải của cậu ta với ra… chỉ một chút thôi, sẽ chạm vào làn da mịn màng đó…

Dừng lại, Eugeo.

Chạy đi!

Cậu nghe thấy tiếng ai đó hét lên từ xa.

Một đợt pháo hoa nhỏ nổ ra trong thâm tâm và cuốn trôi làn sương dày đặc bao trùm lên tâm trí của mình. Eugeo mở hai mắt ra và rút hai tay của mình lại theo bản năng.

—Giọng nói này… Mình đã nghe thấy nó ở đâu trước đây…

Cậu ta ngây người ra và tự hỏi như vậy đồng thời khả năng điềm tĩnh suy nghĩ cũng trở lại.

—Chuyện gì… đã xảy ra với mình vậy? Mình đang làm gì ở đây?

Cậu ta nhìn xuống người phụ nữ trước mắt mình để xác nhận tình huống hiện tại và sự thẩn thờ mãnh liệt lại một lần nữa len lỏi vào tâm trí cậu ta. Hốt hoảng quay mắt đi chỗ khác, cậu ta lắc mạnh đầu mình để kháng cự.

—Nghĩ. Nghĩ đi.

—Mình hẳn phải biết người này. Cái người đang ngủ trên chiếc giường xa hoa ở tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm. Nói cách khác, là kẻ nắm giữ quyền lực tối cao trong Giáo Hội Chân Lý—chưa kể tới là kẻ thống trị mọi thứ ở Nhân Giới.

Nói cách khác, kẻ đó chính là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Eugeo lặp đi lặp lại vô số lần cái tên mà cuối cùng cậu ta cũng nhớ lại trong tâm trí mình.

Kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc bắt Alice đi, đánh cắp ký ức của cô, và biến cô thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kẻ sử dụng Thần Thuật tinh anh nhất mà ngay cả nhà hiền triết sở hữu sức mạnh vô biên, Cardinal, cũng không sánh nổi. Địch thủ lớn nhất của Kirito và Eugeo.

Và kẻ đó, Administrator, đang ngủ ngay trước mắt cậu ta.

—Liệu mình có thể giành chiến thắng… ngay bây giờ?

Cậu ta di chuyển bàn tay trái đang run lên của mình về phía eo trong vô thức, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm đã không ở đó. Nó có thể đã bị đánh cắp bởi Trưởng Nguyên Lão, Chudelkin, hoặc có lẽ vẫn còn nằm dưới tảng băng bao bọc toàn bộ cái bồn tắm lớn đó. Ngay cả khi đối phương đang ngủ, nếu không có vũ khí, cậu ta không thể…

Không.

Cậu ta vẫn còn một thứ. Một thanh kiếm tuy nhỏ nhưng vẫn mạnh hơn những Thần Khí theo một phương diện nào đó.

Eugeo đưa bàn tay trái của từ eo lên phần ngực của mình và nhẹ nhàng ấn xuống lớp vải sơ mi. Lòng bàn tay cậu ta nhận thức được một cảm giác rõ rệt khi chạm vào dấu thập. Con át chủ bài cuối cùng ban bởi Cardinal.

Nếu con dao găm này đâm vào thể xác của Administrator, ả ta chắc hẳn sẽ bị thiêu chết ngay lập tức bởi thuật công kích mà Cardinal gửi vào, vượt qua không gian.

“……gh…”

Nhưng Eugeo lại quẫn trí thở dài khi nắm lấy con dao găm qua lớp vải.

Con dao găm này đáng lẽ phải được sử dụng với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice. Tất nhiên, không phải để thiêu chết, mà là để đưa cô ta vào giấc ngủ qua thuật của Cardinal và khôi phục ký ức, đưa cô trở về với con người cũ của Alice. Nếu không thể thực hiện được điều đó, tiêu diệt Administrator sẽ không mang lại một ý nghĩa nào cho Eugeo cả. Có thể khả thi để đưa Alice trở về con người cũ mà không cần dùng tới con dao găm nếu loại trừ được Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng cậu ta không đảm bảo điều đó sẽ xảy ra.

Kẹt trong những hoài nghi mà không có câu trả lời, một lần nữa Eugeo lại nghe thấy giọng nói bí ẩn trong khi đang cắn vào môi mình và nhận ra.

Eugeo…chạy đi…

Nhưng trước khi giọng nói ở quá xa đó có thể chạm đến ý thức của cậu ta—

Lông mày ánh bạc của người phụ nữ đang ngủ nhẹ nhàng lay động.

Hai mí mắt trắng từ từ, từ từ mở ra và Eugeo kinh ngạc nhìn. Ánh mắt của cậu ta bị chết đứng tại chỗ,  huống chi bàn tay trái vẫn cầm con dao găm. Khả năng suy đoán của cậu ta, phục hồi được một lúc, lại bị phân tán một lần nữa rồi tan biến vào hư vô.

Người phụ nữ khép đôi mi hé mở của mình trong một lúc, rồi sau đó nhẹ nhàng chớp mắt vài lần, như để khích động Eugeo hành động. Và vào lần chớp thứ ba, đôi mi đó rốt cuộc cũng mở ra hoàn toàn.

“Ah….”

Tiếng thở dài phát ra từ miệng Eugeo trước khi cậu nhận ra điều đó.

Đôi mắt giờ đây phô ra một màu bạc tinh khiết, một màu sắc mà cậu ta chưa từng thấy ở mắt của một người nào trước kia. Hai mống mắt kia như phản chiếu lại một cách mờ nhạt các màu sắc rực rỡ của cầu vồng, rung rinh như thể ở trên mặt nước. Vẻ đẹp lộng lẫy thánh thần đó có thể khiến bất cứ loại đá quí nào trên thế giới này trở nên vô giá trị khi đem ra so sánh.

Trước khi đôi mắt của Eugeo cũng như cậu ta đông cứng như một bức tượng trong khi đầu gối vẫn còn để trên giường, nguời phụ nữ đã bị đánh thức vì bị ảnh hưởng trực tiếp bởi những cử động thưa thớt. Sau khi trỗi mình dậy như thể bị ghìm lại bởi một sức mạnh vô hình cùng với hai bàn tay của ả ta vẫn để ở dưới ngực, mái tóc dài, ánh bạc của ả cũng nhẹ bay dù không có gió rồi rũ xuống chậm rãi lên lưng cùng một lúc.

Người phụ nữ—hay cô gái, nhìn hơi trẻ hơn với đôi mi đang mở, tay phải đưa lên miệng như thể phớt lờ Eugeo và ngáp một hơi nhỏ.

Đôi chân của ả ta duỗi thẳng ra và quay về phía phải. Cơ thể mảnh mai, cân đối của ả lảo đảo và bàn tay trái bám vào chiếc khăn trải giường để đỡ mình.

Cuối cùng thì cô gái cũng quay mặt sang bên trái, nhìn thẳng vào Eugeo trong tư thế mê hồn.

Đôi mắt trắng tinh khiết của ả, bao quanh bởi hào quang của cầu vồng. Cậu ta khó có thể nghĩ chúng thuộc về một con người, bởi không có con ngươi bên trong chúng. Chúng mang một vẻ đẹp không thể cưỡng lại, nhưng lại ngăn tất cả sự tiếp cận đến trái tim của ả như thể một tấm gương phản chiếu lại tất cả ánh sáng.

Sau khi nhìn vào biểu hiện chết lặng của cậu ta qua hai chiếc gương nhỏ đó, đôi môi màu xám ngọc trai, bóng nhoáng nhẹ nhàng lay động. Giọng nói của ả ta phát ra, ngọt như mật và thuần khiết như pha lê, kèm theo một chút cám dỗ.

“Thật là một đứa trẻ đáng thương.”

Mất một lúc để cậu ta hiểu những gì vừa được nói. Tuy vậy, cậu ta không nhận thức được sự suy nhược trong suy nghĩ của mình và sửng sốt trả lời.

“Eh…? Đáng thương…?”

“Đúng vậy. Thật đáng thương.”

Quăng trái tim của bất cứ ai nghe được nó vào tình trạng xáo trộn, nó chứa đầy cả độ tinh khiết không tì vết lẫn giọng điệu chết người của mỹ nhân.

Đôi môi màu xám ngọc trai bóng nhoáng của ả ta nở nụ cười nhẹ cũng như giọng nói của ả tiếp tục.

“Con giống như một chậu hoa khô héo vậy. Dù rễ của con có cắm sâu xuống đất bao xa, dù những tán lá của con có vươn cao trong gió thế nào, con cũng không thể với được một giọt nước.”

“…Một chậu… hoa…”

Eugeo cau mày lại và cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời nói khó hiểu đấy. Tâm trí của cậu ta vẫn còn bị bao phủ trong mây mù, nhưng đôi mắt của cô ta lại gợi lên một cơn đau buốt từ đâu đó trong lòng cậu ta.

“Con hiểu mà. Dù con có mong muốn, khao khát nhường nào.”

“….Vì thứ gì…?”

Miệng của cậu ta vô thức lay động và hỏi bằng một giọng thô khàn.

Cô ta nhìn Eugeo bằng đôi mắt phản chiếu của mình và trả lời với nụ cười vẫn còn trên khuôn mặt.

“Tình yêu.”

Tình yêu…cô ta vừa nói vậy à?

Điều đó giống như… đang nói mình… không biết tình yêu là gì…

“Thật vậy. Con là một đứa trẻ tội nghiệp chưa bao giờ trải qua cảm giác được yêu thương.”

Không thể thế được.

Mẹ… yêu mình. Bất cứ khi nào mình gặp ác mộng và không thể ngủ được… mẹ luôn ôm mình và hát ru mình ngủ.

“Tình yêu thương đó có chắc là chỉ dành cho riêng con? Không, phải không? Nó thật ra chỉ là những gì còn sót lại từ những san sẻ cho những người anh của con thôi mà, phải không…?””

Bà nói dối. Mẹ…yêu tôi, chỉ mình tôi…

“Con muốn bà ta chỉ yêu mình con. Nhưng bà ta đã không làm vậy. Vì thế con mới ghét họ. Những người đã lấy đi tình yêu thương từ mẹ của con, như cha của con. Hay những người anh của con.”

Nói dối. Tôi… tôi không ghét cha và các nh của mình.

“Thật chứ…? Sau cùng thì chẳng phải con đã chém hắn ta?”

………..

Ai?

“Người đã yêu và chỉ yêu mình con trong lần đầu tiên, cô gái tóc đỏ đó… Con đã chém kẻ muốn đánh cắp cô ta bằng vũ lực và làm dơ bẩn cô. Bởi vì con căm thù hắn ta. Bởi vì hắn ta đã lấy đi những chỉ duy nhất thuộc về con.”

Không… đó không phải lý do mà tôi chĩa kiếm của mình về phía Humbert.

“Nhưng không có một loại thuốc tiên nào cho những khao khát của con. Không ai muốn thương yêu con. Con đã bị quên lãng. Con đã bị gạt sang một bên, con không còn cần thiết nữa.”

Không… không..M…Mình vẫn chưa bị gạt sang một bên hay….

Đúng rồi… bà đã sai. Tôi còn có Alice.

Khoảnh khắc cậu ta nhớ lại cái tên đó, làn sương mù dày đặc vây quanh ý thức cậu ta cảm giác như thể đã trở nên trong hơn một chút và Eugeo nhắm chặt mắt lại. Sẽ không tốt nếu bị cuốn theo dòng chảy này, lúc này cậu ta phải khẩn trương lên. Cái cảm giác nguy hiểm thì thầm trong tâm trí cậu.

Tuy nhiên, trước khi cậu ta thực sự có thể cử động, giọng nói lừa lọc một lần nữa lẻn vào tâm trí cậu ta qua hai tai.

“Ta tự hỏi liệu đó có phải sự thật…? Liệu cô bé đó có thực sự chỉ yêu mình con…?”

Giọng nói đó vang lên giấu đi nụ cười mờ nhạt đằng sau lòng từ bi của mình.

“Con đã quên mất điều đó rồi. Ta sẽ giúp con nhớ lại. Những ký ức thật sự đã bị chôn sâu trong đáy lòng của con.”

Ánh mắt của Eugeo lảo đảo trong khoảnh khắc đó.

Chiếc giường xa hoa mờ đi rồi cậu ta rơi vào một hố sâu không đáy.

Hương thơm của những ngọn cỏ xanh tươi bất chợt bay vào mũi cậu ta.

Ánh sáng xanh tươi xuyên qua những hàng cây rung rinh một góc dưới ánh mắt của cậu trong khi tiếng hót líu lo của những con chim non lấn đi tiếng bước chân trên bụi cây.

Eugeo đi sâu vào khu rừng mà không nhận thức được tình trạng của mình.

Tầm nhìn của cậu ta hết sức hạn hẹp và những bước đi thì khá ngắn. Đôi chân của cậu ta duỗi ra từ chiếc quần soóc làm từ sợi mỏng và mềm như của những đứa trẻ khi cậu ta nhìn xuống dưới. Tuy nhiên, cảm giác bối rối lập tức biến mất, cô đơn và khó chịu tràn ngập ngực cậu ta ngay tại chỗ.

Vì một lý do nào đó, Eugeo hoàn toàn không nhìn thấy Alice kể từ khi ngày mới bắt đầu.

Sau khi hoàn thành phần việc buổi sáng của mình, chăm sóc đàn bò và nhổ cỏ trong vườn rau, Eugeo chạy nhanh hết sức có thể tới địa điểm tập trung thường ngày dưới gốc cây cổ thụ bên ngoài ngôi làng. Tuy nhiên, Alice đã không đến dù cậu ta có chờ bao lâu. Ngoài ra, cả người bạn thơ ấu của cậu ta, cậu bé tóc đen đó, cũng vậy.

Sau khi chờ đợi hai người ấy cho đến khi mặt trời lên tới vị trí cao nhất của nó trên bầu trời, Eugeo chập chững chạy về nhà Alice trong khi cảm thấy một cảm xúc khó tả. Cô ấy chắc hẳn phải bị phát hiện sau khi làm những trò nghịch và bị cấm ra ngoài chơi. Đó là những gì cậu ta nghĩ, tuy nhiên, mẹ của cô ấy chào hỏi cậu ta ở đó và nghiêng đầu bối rối nói như vậy.

Lạ nhỉ, hôm nay con bé ra khỏi nhà từ rất sớm. Kiri-bou đã đến đón con bé, nên ta cứ nghĩ con bé cũng ở cùng với cháu cơ, Eu-bou.

Lí nhí cảm ơn rồi rời khỏi nhà của trưởng làng, Eugeo cảm thấy sự bối rối của mình chuyển thành sự thiếu kiên nhẫn và đi tìm xung quanh ngôi làng. Tuy nhiên, dù quảng trường trung tâm bị chiếm giữ bởi con của cảnh vệ trưởng, Jink, và những tên tay sai, cậu ta không thể tìm thấy Kirito và Alice ở bất cứ khu vui chơi hay chỗ trốn nào khác.

Chỉ có một nơi hiện lên trong tâm trí. Bãi cỏ tròn vo mà gần đây họ tìm thấy ở sâu trong khu rừng phía đông mà những đứa trẻ khác chưa lại gần. Đó là một nơi bí mật cho ba người bọn họ, được người lớn gọi là «chiếc nhẫn tiên» và nó tràn ngập nhiều loài hoa cùng với những quả mọng thơm ngọt.

Eugeo liều mình chạy đến đó, nửa vời bên rìa nước mắt. Cơ thể của cậu ta di chuyển theo sự cô độc, do dự, và một cảm xúc nữa, một cảm xúc mà cậu ta không thể tìm được một cái tên phù hợp.

Sau khi chạy qua khúc quanh của con đường mòn, và đặt chân đến khoảng đất trống, bí mật bao quanh bởi những cây cổ thụ khá to, một thứ ánh sáng màu vàng chói lọi bao trùm ở giữa các thân cây trên đường và Eugeo giật mình dừng chân lại.

Không thể nhầm lẫn được rằng thứ ánh sáng chói lọi ấy là từ mái tóc vàng thân quen của Alice. Theo bản năng cậu ta nín thở lại và vểnh tai lên nghe ngóng. Những đoạn thì thầm, lặng lẽ trao đổi, truyền đến tai cậu ta trong gió.

Tại sao… tại sao?

Không gì ngoài những từ ngữ đó lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu ta, Eugeo tiến gần khoảng đất trống với những bước đi nhẹ nhàng. Với sự u sầu não nề giày vò, cậu giấu mình đằng sau những thân cây rêu và lén nhìn vào nơi bí mật tràn ngập ánh sáng của nữ thần Solus.

Alice đang ngồi quay lưng lại với cậu ta ở giữa trung tâm của những bông hoa sặc sỡ tươi đẹp. Cậu ta không thể nhìn thấy mặt của cô, nhưng không có chuyện cậu ta có thể nhầm lẫn được mái tóc vàng, thẳng, dài xõa xuống và bộ váy màu xanh đậm, cùng với chiếc tạp dề trắng của cô.

Và bên cạnh cô ấy là một cái đầu với mái tóc lởm chởm màu đen. Người bạn thân duy nhất của cậu ta, Kirito.

Đôi tay siết chặt của cậu ta ướt đẫm mồ hôi lạnh và ẩm ướt.

Cơn gió chập chờn đưa giọng nói của Kirito đến tai của Eugeo khi cậu ta đứng yên.

“Này… quay lại thôi. Ai đó sẽ nhận ra mất.”

Và đáp lại là giọng của Alice.

“Vẫn ổn mà. Chỉ một chút nữa…một chút nữa thôi, được không?”

Không.

Mình không muốn nghe nữa.

Tuy nhiên, đôi chân của Eugeo không chịu nhúc nhích như thể bị các rễ cây quấn quanh.

Trong khung cảnh mà cậu ta không thể ngoảnh mặt đi, khuôn mặt của Alice nhẹ nhàng lại gần Kirito.

Cậu ta nắm được một phần trong những tiếng khẽ thầm của cô.

Hai người đó, rúc lại với nhau giữa muôn vàn cánh hoa nở rộ dưới ánh sáng mặt trời, nó trông như một bức tranh vậy.

Không.

Dối trá. Tất cả đều là dối trá.

Eugeo hét lên trong bóng tối. Nhưng dù cậu có cố gắng phủ nhận nó, niềm tin của cậu ta rằng khung cảnh vừa xong được kéo ra từ sâu trong ký ức như phun nước lạnh trực tiếp vào ngực cậu.

“Con thấy mà…phải không?”

Sụt sịt.

Tiếng nói thầm pha màu tiếng cười xóa nhòa cảnh rừng.

Trở lại chiếc giường khổng lồ trong phòng của Giáo Sĩ Tối Cao trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, thứ hào quang màu vàng ấy in sâu vào đôi mắt của Eugeo ngay cả khi mí mắt cậu đang đóng. Cùng với tiếng thì thầm của Alice và Kirito vọng sâu trong đôi tai của mình.

Suy nghĩ của cậu, cho rằng cậu chỉ mới gặp Kirito ở khu rừng đó cách đây 2 năm, rất lâu sau khi Alice bị đưa đến Thánh Đường, lại không thể dập tắt nỗi sợ hãi chiếm lấy ngực mình. Cô gái với mái tóc bạc ngay bên cạnh Eugeo quay về phía cậu ta với vẻ mặt thương hại còn cậu ta mở mắt và thở hổn hển.

“Giờ thì con hiểu rồi, phải không…? Ngay cả khi tình yêu của đứa trẻ đó không thuộc về mình con. Không… thậm chí ngay từ đầu có chút nào dành cho con?”

Giọng nói êm ái lướt qua Eugeo, khuấy động mãnh liệt mỗi suy nghĩ của cậu ta. Khao khát vô hạn và nỗi u phiền tăng lên một cách rõ ràng trong cậu. Cảm xúc rạn nứt nhanh chóng lan ra trong lòng cậu, bong ra rồi chìm xuống.

“Nhưng ta khác, Eugeo.”

Giọng nói quyến rũ nhất của cô ta cho đến nay thấm vào đôi tai của cậu, giống như hương thơm trôi dạt từ một loại trái cây dồi dào mật hoa.

“Ta sẽ yêu thương con. Ta sẽ trao tất cả tình thương của mình cho con, chỉ mình con.”

Trong ánh mắt của Eugeo khi cậu bàng hoàng mở đôi mắt nửa vời của mình, là cô gái—Administrator, Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý, với mái tóc bạc sáng bóng và đôi mắt lấp lánh, đang nở một nụ cười mê hồn.

Di chuyển đôi chân ngập trong tấm mềm, cô ta duỗi thẳng phần thân trên của mình.

Từ từ đưa đôi tay của mình lên, cô ta trông như đang sửa ruy băng giữ ngực trên bộ đồ ngủ bằng lụa lấp lánh màu tím của mình.

Các ngón tay linh hoạt của cô nắm chặt đầu của ruy băng làm từ các sợi bạc rồi kéo một cách từ tốn.

Với hơn một nửa đôi vai rộng phô ra vào lúc này, làn da trắng, yêu kiều rung lên như thể chúng đang nhử cậu ta vào.

“Giờ thì, đến đây nào, Eugeo.”

Tiếng nói thầm đó có vẻ giống như giọng nói của mẹ mà cậu nghe thấy ở giữa giấc mơ đó, và cả giọng của Alice chạm đến tai của mình trong ảo tưởng.

Với sự cản trở trong ý thức của mình, Eugeo nhìn chằm chằm vào mảnh vải tím mỏng manh rung rinh như những cánh hoa xung quanh làn eo quá đỗi mảnh mai của ả.

Ả ta thực sự là một bông hoa—một bông hoa hiểm độc, to lớn đi cám dỗ và bắt giữ những loài sâu bọ cùng với những con chim non với hương thơm nồng nàn và những giọt mật nhỏ xuống của mình.

Dù một phần trong Eugeo vẫn cảm thấy như vậy, sức quyến rũ của bông hoa, rỉ ra từ trái tim trắng tinh khiết từ từ rơi rớt giữa những cánh hoa màu tím, thật sự quá mãnh liệt còn những suy nghĩ của Eugeo đã bị đập vỡ thành từng mảnh trong ảo ảnh trước đó, hoàn toàn bị lôi kéo vào thứ chất lỏng nhớt nháp ấy.

Con chưa bao giờ được yêu thương trước kia, đó là lý do con có thể thực sự hài lòng với những gì mình có.

Administrator đã nói như vậy. Và Eugeo dần dần thừa nhận khía cạnh đó là sự thực.

Bản thân Eugeo có thể thẳng thắn nói rằng cậu ta yêu cha mẹ, các anh, và những người bạn thời thơ ấu của mình. Nhìn mẹ vui với bông hoa mình vừa ngắt và xem cha và các anh của cậu say mê ăn con cá mà mình bắt làm cậu ta cảm thấy vui sướng. Cậu ta thậm chí còn có thể thu thập các loại thảo mộc trong rừng và gửi chúng tới Jink và hội của cậu ta nếu cậu nghe nói họ bị cảm lạnh.

Nhưng họ đã làm được gì cho con? Chính xác họ đã làm được gì để đáp trả lại tình yêu thương của con?

Đúng vậy… Cậu ta không thể nghĩ ra.

Trước mắt cậu ta, nụ cười của Administrator lại uốn cong một lần nữa và khung cảnh quá khứ trở lại với cậu ta.

Đó là năm cậu ta lên 10, vào mùa xuân… cái ngày mà cậu được trưởng làng ban cho «Thiên Chức» của mình cùng với một đám trẻ khác ở quảng trường. Thiên chức «Tiều phu Gigas Cedar» được tuyên bố bởi trưởng làng Gasupht khi ông ta nhìn xuống nét mặt lo lắng của cậu ta từ trên bục, trái với những mong đợi của cậu.

Nhưng vẫn có những tiếng kêu ghen tỵ ở giữa những đứa trẻ. Tiều phu là một Thiên Chức cao quý được truyền lại kể từ lúc làng Rulid khai phá và dù không phải một thanh kiếm, nhưng cậu ta vẫn được ban cho một cây rìu thứ thiệt. Kể từ đó, ngay cả bản thân Eugeo cũng chưa từng cảm thấy không hài lòng về nó.

Nắm lấy tờ giấy da bọc bởi dải băng màu đỏ, bằng chứng về nhiệm vụ của cậu, Eugeo chạy về nhà ở ngoại ô thị trấn và thông báo với gia đình của cậu về Thiên Chức của mình với đôi chút tự hào.

Sau một hồi im lặng, phản ứng đầu tiên đến từ người em út trong số các anh của cậu. Cậu tặc lưỡi cộc lốc và chêm vào, nói rằng cậu nghĩ đây sẽ là ngày cuối cùng mà cậu phải dọn dẹp phân bò. Người anh cả nói với cha mình rằng nó sẽ làm xáo trộn kế hoạch trồng trọt trong năm và cha của Eugeo cũng lầm bầm hỏi Eugeo khi nào công việc của cậu kết thúc và liệu cậu có thể giúp đỡ các công việc ngoài đồng. Như thể sợ người đàn ông đó ủ rũ, mẹ của cậu ta biến mất vào nhà bếp mà không nói một lời.

Eugeo luôn cảm thấy hổ thẹn tại nhà của cậu trong suốt 8 năm tiếp theo. Và dù trước đó, tiền công của Eugeo như một người tiều phu bị cha của mình kiểm soát và trước khi cậu nhận ra, số lượng dê đã tăng lên gấp bội và các công cụ làm nông đã được đổi với cái mới. Dù thế nào, Jink, người mang chức vụ lính gác tập sự dành tất cả tiền lương của mình cho bản thân và ăn những chiếc bánh mì trắng nhồi đầy thịt cho bữa trưa, phô trương những đôi giày đinh tán và một thanh kiếm cất trong bao bóng loáng. Dù thế nào, Eugeo phải đi trên đôi giày mòn của mình và một cái túi bằng đay không có gì ngoài một chiếc bành mì khô còn thừa cứng ngắc ở trên lưng trước khi Jink xuất hiện.

“Con thấy không? Có bao giờ những người con yêu thương làm được gì cho con, dù chỉ một lần? Ngược lại, họ thích thú với sự bất hạnh của con và thậm chí còn cười nhạo con, phải vậy không?”

Đúng… Chính xác là như vậy.

Jink từng nói điều này với Eugeo khoảng 2 năm sau mùa hè cậu lên 11, khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đi. Không còn bất kỳ một người phụ nữ nào quan tâm đến cậu ta nữa, vì với cô con gái của trưởng làng đã đi khỏi, hắn nói.

Đôi mắt của Jink nói rằng cậu xứng đáng với điều đó. Thực tế là Eugeo đã mất đi đặc quyền là một trong những người gần gũi nhất với cô gái dễ thương nhất trong làng và thiên tài Thần Thuật, Alice, mang lại những hân hoan cho hắn ta.

Sau cùng, không một người nào ở Rulid đáp trả những cảm xúc của Eugeo. Dù cậu ta có quyền để đạt được những thứ tương xứng cho những thứ cậu đã mang lại, những thứ đã bị cướp khỏi cậu một cách vô lý.

“Vậy thì, liệu con có muốn đơn giản đáp trả cho họ nỗi thất vọng và tuyệt vọng đó? Con muốn mà, phải không? Nó sẽ rất tuyệt… hãy tưởng tượng việc trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất rồi thực hiện một sự trở về trong chiến thắng trên con rồng bạc. Tưởng tượng rằng khiến những kẻ đã lừa con trước kia bò lê trên mặt đất và nhấn đầu chúng xuống đôi giày sáng loáng của con. Với điều đó, con cuối cùng cũng có thể lấy lại mọi thứ chúng đánh cắp từ con cho đến nay. Mà đó không phải tất cả…”

Cô gái xinh đẹp, với mái tóc óng bạc, nhẹ nhàng thả hai cánh tay đỡ ngực của mình xuống, như thể mời gọi cậu ta. Hai gò ngực nảy lên như trái chín sau khi mất đi thứ chống đỡ.

Giáo Sĩ Tối Cao giang hai tay của ả ta về phía Eugeo và thì thầm với một nụ cười mê hoặc.

“Con có thể tận hưởng cảm giác lần đầu được yêu bao nhiêu tùy thích. Một cảm giác thỏa mãn thật sự, đê mê từ đầu đến cuối. Ta khác với những kẻ đã lấy đi mọi thứ từ con mà không đáp lại bất cứ điều gì. Nếu con có thể trao cho ta tình yêu của mình, con sẽ được đáp lại bấy nhiêu. Ta sẽ cho con trải nghiệm sự hoan lạc không đong nổi, nằm ngoài những gì con tưởng tượng lúc này, nếu con có thể trao cho ta tình yêu sâu đậm nhất của mình.”

Ngay cả những dòng chảy cuối cùng trong suy nghĩ của Eugeo cũng sắp bị hút vào bông hoa quỷ quyệt đó. Nhưng một mảnh lý trí còn lại từ tận đáy lòng cậu vẫn đưa ra một chút kháng cự.

—Chính xác thì… tình yêu là gì?

—Có phải nó chỉ đơn giản là một thứ gì đó được gắn giá trị… như tiền bạc…?

Không phải vậy, Eugeo-senpai.

Cậu ta quay mặt về phía giọng nói cậu vừa nghe thấy và thấy một cô bé tóc đỏ mặc bộ đồ đồng phục màu xám, cố gắng vươn tay mình ra trong bóng tối ở phía bên kia.

Nhưng trước khi Eugeo có thể với tay mình ra, bức màn dày đặc, đen như mực trùm xuống cô bé tóc đỏ một cách bất ngờ và làm cô tan biến, để lại phía sau một chút thương tiếc trong mắt của cô bé.

Và lần này, một giọng nói từ một ai khác đến từ vị trí đối diện.

Không phải vậy, Eugeo. Tình yêu chắc chắn không phải chỉ là thứ để được hoàn trả.

Quay người lại, Eugeo thấy một bãi cỏ nhỏ tách biệt khỏi bóng tối và một cô gái tóc vàng mặc chiếc váy màu xanh đứng trong đó. Đôi mắt xanh của cô gái sáng lấp lánh như thể chúng là lối thoát duy nhất cho vũng lầy không đáy này, Eugeo kéo mạnh đôi chân rã rời của mình để trườn về phía cô.

Tuy nhiên, bức màn màu đen một lần nữa phủ xuống và đồng cỏ xanh bị xóa bỏ. Eugeo hoang mang với sự thiếu thốn ánh sáng, vẫn cúi gục mình xuống. Cậu gần như không thể chịu đựng cơn thèm khát cháy da cháy thịt này được nữa. Sau khi nhớ lại những bất công áp bức, bóc lột liên miên, lấy đi những thứ đáng ra phải thuộc về cậu từ thời thơ ấu, nỗi đau đớn và tủi nhục của cậu ta biến thành những giọt nước mặn cô đặc, thiêu đốt cổ họng.

Cuối cùng, Eugeo bắt đầu thả cơ thể mình một cách đều đều với cái đầu rủ xuống. Hướng tới dòng mật tỏa lên một hương thơm ngọt ngào.

Xuyên qua làn lụa mượt màng, ngón tay của cậu duỗi về phía trước rồi tiếp xúc với làn da mát lạnh. Khi cậu ngẩng đầu lên, cô gái tóc bạc sánh tựa nữ thần nở nụ cười mơ hồ khi cô nắm lấy tay Eugeo.

Bàn tay phải kéo về phía trước, Eugeo ngã về phía trước mà không kháng cự. Cơ thể trần truồng đón nhận Eugeo rồi bao bọc cậu ta trong sự mềm mại, quyến rũ.

Một giọng nói thì thầm vào tai cậu ta với hơi thở ngọt ngào.

“Con muốn nó mà, phải không, Eugeo? Để quên đi tất cả nỗi đau của mình, để thỏa thích với mọi thứ ta ban? Nhưng không, chưa phải lúc. Ta đã nói điều này, đầu tiên, con phải trao cho ta tình yêu của con. Ngay bây giờ, lặp lại theo ta. Chỉ tin tưởng vào ta và trao hết những gì con có. Đầu tiên, hãy bắt đầu một Thần Thuật.”

Tất cả những gì Eugeo nhận thức được lúc này là những làn hương thơm êm ái, dịu dàng quấn quanh mình.

Cậu ta khẽ cử động miệng của mình, phát ra một giọng khàn.

“System… call.”

“Đúng vậy… tiếp tục nào…«remove core protection».”

Giọng nói của Giáo Sĩ Tối Cao run nhẹ, lần đầu tiên mang theo một chút cảm xúc.

Eugeo bật lên từ đầu tiên của thuật mà mình không biết một cách lí nhí.

“Remove…”

Phó mặc cơ thể của mình với câu lệnh được đưa ra cho cậu, sự tồn tại của cậu ngày càng có cảm giác yếu và mờ đi. Cơn thèm khát dày vò Eugeo trong một thời gian dài bị tan biến vào mật ngọt. Đồng thời, một cảm xúc quý báu mà cậu ta luôn giữ ở nơi thầm kín nhất trong lòng mình trở nên vỡ vụn, mất đi hình dạng của nó, rồi tan biến.

—Đây có thực sự là điều tốt nhất…?

Câu hỏi mà cậu tự hỏi trong chính lồng ngực của mình thắp lên một ngọn lửa nhỏ bé, tuy nhiên, từ tiếp theo tuôn ra từ miệng cậu trước khi cậu tìm ra câu trả lời.

“Core…”

—Mình không muốn trải qua một nỗi phiền muộn nào nữa.

Tình yêu trong thế giới này có thể không bao giờ trở nên chắc chắn. Ngay cả khi… ngay cả khi Alice lấy lại được ký ức của mình, sẽ thế nào nếu như cô ấy không quan tâm đến Eugeo? Sẽ thế nào nếu như Alice sợ hãi và ghê tởm Eugeo, người đã phạm phải Danh Mục Cấm Kỵ vì đã chém Humbert và chĩa thanh kiếm của mình chống lại nhiều hiệp sĩ để phản đối Giáo Hội Chân Lý…?

Nếu mọi thứ diễn ra như vậy, tốt hơn là chỉ cần dừng lại tại đây.

Eugeo mơ hồ hiểu được cuộc hành trình của mình trong suốt 2 năm qua sẽ hoàn toàn dừng lại vào thời điểm cậu hô lên từ thứ ba. Tuy nhiên, cậu lại có thể quên đi nỗi đau, quá khứ buồn thảm của mình bằng cách làm như vậy—cậu có thể đắm mình trong tình yêu thương của cô gái tóc bạc này. Cái lập luận đó chắc chắn góp phần vào lựa chọn của cậu.

“Phải rồi… nào, hãy đến với ta, Eugeo, hãy đến trong ta.”

Một tiếng nói thầm êm ái đến mức không gì sánh được lọt vào tai cậu ta.

“Chào mừng, đến với trạng thái vĩnh hằng của ta…”

Một giọt nước mắt tuôn rơi khi Eugeo khẽ nói lên từ cuối cùng.

Phần 3

“Dô… ta… nààooo!”

Dốc hết sức mà hô, tôi kéo người lên lần thứ bao nhiêu không đếm xuể, rồi móc chân phải vào gờ đá hoa và trèo lên đó rồi nằm bẹp xuống sàn nhà trơn nhẵn.

Khớp và cơ bị chèn ép quá giới hạn của tôi quặn đau cứ như đang cháy xì xèo vậy. Những giọt mồ hôi lớn không ngừng trút xuống trán và cổ tôi, tôi chỉ biết thở hổn hển chứ chẳng còn sức mà đưa ngón tay vuốt chúng đi. Cái cảm giác mệt mỏi vô cùng này thực tế đến mức khiến tôi gần như không thể tin rằng thế giới này là là một thế giới ảo do STL tạo ra.

Cuối cùng thì tôi đã đến được tầng 95 của Thánh Đường Trung Tâm sau khoảng 2 giờ khổ sở khi đã đợi trăng lên và leo tường trở lại, nhưng giờ tôi chẳng còn sức mà nhìn quanh nữa. Vung tay chân ra, tôi nhắm mắt lại đợi Sinh Mệnh của mình hồi phục ít nhiều.

Đích đến, tức tầng 95 chỉ cách mái bằng có bố trí lũ «minion» có 7 tầng, nhưng tôi lại mất nhiều thời gian và công sức đến vậy để leo quãng đường đó là do cái cô nàng hiệp sĩ hoàng kim giáp được buộc chặt vào lưng tôi bằng sợi xích mỏng này.

Vài tiếng trước, Hiệp Sĩ Alice Synthesis Thirty đã dùng ý chí của bản thân để vượt qua được thứ chắc hẳn bị đặt lên tất cả cư dân của Underworld, «phong ấn của mắt phải»—cảnh báo hệ thống bí ẩn đó, nhưng cái giá mà cô ấy phải trả quả nhiên là rất lớn.

Con mắt phải tựa ngọc thạch anh của cô ấy bắn ra ngoài không còn một vết tích và cú sốc từ cơn đau khiến cho Alice bất tỉnh.

Không rõ có phải vì linh hồn của họ được đặt trong loại vật chứa nhân tạo, Lightcube, hay không mà cư dân Underworld tương đối yếu đối với các chấn động tâm lý. Khi đau khổ, sợ hãi, hay giận dữ cùng cực và vân vân—tuy rằng những cảm xúc đó khá hiếm thấy vì hành vi phạm tội hầu như không tồn tại ở thế giới này—họ sẽ mất ý thức một thời gian, hẳn là để bảo vệ Fluctlight khỏi gặp lỗi nghiêm trọng. Giống như những gì đã xảy ra với Selka, em gái Alice vậy, khi cô bé bị một đội goblin bắt giữ ở hang động trong dãy núi phía bắc 2 năm trước.

Tôi đoán rằng Alice cũng chỉ mất ý thức để làm giảm thiểu cú sốc từ việc phá vỡ phong ấn đó mà thôi và cô ấy rồi sẽ tỉnh lại. Nếu Fluctlight của cô ấy gặp lỗi nghiêm trọng thì cô ấy đã chết ngay tại chỗ giống như Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Raios Antinous rồi.

Nghĩ mới thấy, thật đáng kinh ngạc là 2 ngày trước trong phòng Raios, Eugeo cũng gặp phải hiện tượng tương tự như Alice nhưng vẫn có thể rút kiếm mà không bị mất ý thức. Khi chúng tôi bị giam vào phòng kỷ luật thì trạng thái tinh thần của cậu ấy không được tốt, nhưng khi tôi bắt chuyện thì cậu ấy vẫn trả lời trôi chảy.

Tôi vẫn chưa hiểu rõ được nguyên nhân của sự yếu đuối về mặt tinh thần và sự phục tùng luật lệ một cách tuyệt đối của họ, nhưng chí ít thì cư dân của Underworld không phải không thể vượt qua được những điều đó. Eugeo và Alice chính là bằng chứng rõ ràng. Cư dân của Underworld là những trí thông minh do con người tạo ra—AI, nhưng sức mạnh linh hồn của họ không thua kém gì so với con người ở thế giới thực cả…

Lúc ở trên cái mái bằng có những con minion, tôi vừa trầm ngâm về những điều đó vừa đợi Alice hồi phục, nhưng một tiếng đồng hồ trôi qua mà nữ hiệp sĩ vẫn không tỉnh lại. Tôi đã cầm máu mắt phải của cô ấy bằng Thần Thuật, nhưng Thần Lực Không Gian thì hiếm hoi, tôi lại còn chẳng phải một thuật sư giỏi giang gì mà chữa trị hoàn toàn được vết thương đó. Trong lúc tôi ngồi đợi thì trăng dần lên cao và tài nguyên không gian bắt đầu được bổ sung trở lại, nhưng tôi phải để dành chỗ đó để tạo piton mà leo tường. Tôi xé gấu áo ra làm một dải băng cấp thời và quấn nhẹ lên mặt Alice, rồi quyết định leo lên tòa tháp với nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất bất tỉnh trên lưng.

Khi thu sợi xích nối giữa cơ thể chúng tôi và cõng thân thể mảnh mai mà nặng trịch của Alice, tôi đã nghĩ đến việc bỏ lại bộ giáp vàng và thanh Kim Mộc Tê Kiếm vốn chiếm đa phần trong lượng. Nhưng Alice đã quyết tâm chiến đấu cùng tôi thì có ngốc mới vứt bỏ chỗ trang bị đó.

Lại một lần nữa chịu thua số phận, tôi buộc chặt nàng hiệp sĩ đang cõng và bắt đầu leo bức tường dựng đứng về phía mục tiêu của tôi, phần trên của tòa Thánh Đường chìm vào bầu trời đêm. Khi nhìn thấy một mái bằng mới sau 2 giờ cực kì khổ sở, tôi thả lỏng người đầy nhẹ nhõm đến nỗi đánh rơi một chiếc piton. Lạy trời là không có ai đứng ở dưới đó.

Dù sao thì tôi cũng đã leo bức tường dựng đứng, thẳng băng này 90 m để đến mục tiêu là tầng 95 này rồi, nếu tôi nằm xuống chợp mắt một lát thì chắc cũng được tha thứ thôi. Mà dù không được thì tôi vẫn quyết nằm lì thêm 3 phút nữa đấy.

Tôi thu hết quyết tâm và nới lỏng cơ thể mình, đắm chìm vào thỏa mãn, nhưng một chướng ngại hiện lên phía sau tôi, một giọng nói dịu dàng.

“U…uhm…”

Hơi thở của nàng hiệp sĩ cù vào gáy tôi khi cô tỉnh dậy.

“…Tôi… đang ở đâu… làm thế nào mà…”

Những tiếng lẩm bẩm ấy phát ra từ Alice trước khi cô cố ngồi dậy, tuy nhiên chuỗi xích lập tức căng ra và sức nặng lập tức kéo lưng tôi lại.

“Những chuỗi xích này… Kirito… đừng nói với tôi rằng anh đã mang tôi… lên tới tận đây…?”

Đúng đó, tỏ ra một chút biết ơn về điều đó đi. Tôi lẩm bẩm với chính mình trong một quãng ngắn.

“Tránh xa tôi ra, đồ ướt đẫm mồ hôi! Nó thấm vào bộ đồ của tôi rồi! Nhanh lên, tránh ra!”

Và sau khi thúc một phát vào gáy tôi với tiếng thét đó, trán của tôi đập xuống sàn đá cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của cô gái gửi vào nó.

“Cô quá đáng thật đấy…Đau bỏ xừ…”

Sau khi vội vã tháo gỡ chuỗi xích và hạ cái “hành lý” trên lưng mình xuống, tôi dựa vào cây cột trụ tròn rồi thở dài.

Tuy nhiên, đối với nàng hiệp sĩ kính mến, cô ấy không nhận ra những nỗ lực vất vả của tôi và phủi vạt áo trắng của mình với vẻ mặt cau có. Đúng như tôi nghĩ, các nếp nhăn xuất hiện trên chán cô khi cô thắt chặt cái khăn mà liên tục chạm vào cổ tôi khi tôi bế cô ấy. Sau khi chứng kiến những hành động đó, ít nhất tôi không thể không có một chút quở trách nhẹ.

“Nếu nó khiến cô khó chịu đến vậy, sao cô không đi tắm hay làm cái gì đó tương tự, nữ hiệp sĩ vĩ đại?”

Nó như một cú thúc vào cái tính câu nệ của Alice, nhưng khi người nhận nó bắt đầu nghiêng đầu mình để xem xét sự việc, tôi phải tiếp tục nói trong bối rối.

“Không, chỉ là nói đùa thôi! Không đùa cợt về việc trở lại các tầng ở giữa nữa nha.”

“Không, không cần phải đi xa vậy đâu, khoảng 5 tầng phía dưới… ở tầng thứ 90, có một nhà tắm lớn cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Cái….”

Lần này tôi là người run lên. Sẽ là nói dối nếu tôi nói mình không muốn làm sạch cơ thể và quần áo của mình, thứ dính đầy bụi và mồ hôi do những trận chiến khốc liệt liên tiếp sau khi thoát khỏi nhà tù dưới lòng đất, cùng với việc phải leo tường nữa.

Không cần phải là một nhà tắm, dù là một chậu nước ở gần đây thì—tôi nghĩ về nó trong khi liếc qua xung quanh một lần nữa.

Tầng 95 của Thánh Đường, «Hiển Tinh Vọng Lâu», được xây dựng như một boong quan sát khổng lồ hệt như ý nghĩa trong cái tên của nó. Đó là lý do chúng tôi chọn nơi này làm đích đến, không có một bức tường nào bao quanh cái tầng vuông vắn, và các cột trụ đỡ trần nhà cách nhau khoảng chừng 3 mét. Sau khi chứng kiến công trình này hoàn hảo nhường nào, tôi không thể không gật đầu đồng tình với quyết định của Administrator vì đã đặt những bức tượng minion phía dưới bức tường một chút để ngăn chút cơ hội còn lại cho những kẻ xâm nhập.

Phần chu vi ngoài cùng, nơi Alice và tôi vừa từ đó lên, là một cái mái bằng bao quanh tầng với các lối đi vào ngắn hướng vào phía trong từ các vị trí khác nhau. Những bộ bàn ghế được thiết kế tinh xảo, nhiều tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch và những bụi cây xanh tươi được đặt ở cao hơn một chút. Ngồi xuống những chiếc ghế vào tầm chiều chiều, thay vì nửa đêm như lúc này, rất có thể sẽ đem lại một viễn cảnh không trung tuyệt đẹp của Underworld, kéo dài một cách vô tận.

Các sảnh lớn dẫn lên xuống có vẻ như được xây dựng về phía bắc. Nhưng cũng đã muộn mà vẫn không có dấu hiệu của bất kì ai khác ngoài chúng tôi vào lúc này.

Eugeo đã vượt qua tầng 95 này chưa nhỉ?

Hơn 7 tiếng đồng hồ đã trôi qua từ lúc chúng tôi bị tách ra ở tầng 80. Xem xét một cách hợp lý thì Eugeo đã phải đến nơi này nhanh hơn chúng tôi, những người phải hết sức đấu tranh để leo trên những bức tường ngoài.

Nhưng vấn đề là sẽ có một kẻ địch hùng mạnh trên đường đi của Eugeo, mạnh hơn những minion mà chúng tôi đã chiến đấu—chính là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Người anh hùng trong truyền thuyết, được cho là mạnh hơn cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, người đã chiến đấu quyết liệt với tôi và dẫn đến một trận suýt hòa, và cả Alice, người có thể đối phó với tôi mà không gặp bất cứ khó khăn gì.

Tất nhiên, Eugeo không yếu. Thậm chí cậu ta còn có thể vượt qua tôi về kiếm pháp. Nhưng, chỉ với kỹ năng không thì sẽ không thể đánh bại những Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp bậc cao, kẻ phi phàm đến không ngờ. Làm đối thủ mất cảnh giác và tận dụng tình cảnh, một chiến lược gọi là «tùy cơ ứng biến». Liệu một Eugeo siêng năng thực sự đủ khả năng để làm điều đó…?

Sau khi ngó qua xung quanh, Alice kêu lên khi tôi đang lo nghĩ.

“Dĩ nhiên, nhà tắm chả liên quan gì ở đây cả, tuy nhiên… đồng đội của anh, cái người tên là Eugeo, chắc chưa lên cao từng này nhỉ?”

“Eh? Tại sao?”

“Dù sao tầng 95 cũng là nơi duy nhất chúng ta có thể trở vào Thánh Đường sau khi bị ném ra ngoài. Điều đó rõ ràng là như vậy… nói cách khác, nếu anh ta lên đây trước chúng ta thì anh ta đã đợi anh ở đây rồi.”

“…Ừ nhỉ…”

Tôi vừa gật đầu vừa khoanh tay lại. Giờ cô ấy nói tôi mới nhận ra, nếu Eugeo đã vượt qua tầng này trước chúng tôi, cậu ta chắc hẳn đã bị bắt lại—hoặc đã trở thành một thi hài. Mặc dù nó trái với giả thuyết trước đây của tôi, tôi vẫn muốn tin rằng Eugeo không bị bắt hay bị giết dễ đến thế.

“Ngoài ra, nếu Eugeo…”

Với vẻ trầm ngâm, Alice lẩm bẩm tên cậu ta một cách tự nhiên, dù cái người đang được nhắc đến có thể không nhận ra điều đó.

“… đã leo lên cầu thang lớn trên Vân Thượng Đình Viên, anh ta có thể đã chạm trán kẻ địch mạnh mẽ nhất trước khi lên đến Hiển Tinh Vọng Lâu đây. Cậu ta có thể đã gặp oji-sama… Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli.”

Gạt qua cách cô ấy gọi ông ta là oji-sama, tôi quyết định tìm hiểu về thứ vừa gây sự chú ý của tôi.

“Ông ta thực sự mạnh vậy à? Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ấy.”

Khuôn mặt của Alice tức thì nở nụ cười và gật đầu với chiếc băng vẫn quấn xung quanh.

“Tôi cũng chưa bao giờ thắng ông ta một trận nào cả. Do đó, anh, người đã thua tôi, và Eugeo, người có cùng kỹ năng như anh, không thể hy vọng sẽ đánh bại ông ta được.”

“…Chắc chắn rồi, điều đó có lý. Nhưng dù tôi có thua hay không, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu…”

Lờ đi sự kích động mãnh liệt của tôi, nàng hiệp sĩ giáp vàng kêu lên.

“Sự tinh thông kiếm thuật của oji-sama nhất định là vượt xa các trường phái hàng đầu, nhưng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn thậm chí được đồn gần như đạt đẳng cấp của các vị thần. Thần Khí mà oji-sama nắn giữ, «Thời Xuyên Kiếm», sở hữu sức mạnh chém xuyên thời gian hệt như tên gọi của nó. Cụ thể là, sức mạnh đằng sau vết chém của oji-sama vẫn còn nán lại trong không khí một lúc… anh có hiểu như thế nghĩa là gì không? Kể cả nếu ai đó có né được các đường chém liên tiếp thì cũng sẽ chỉ mất một lúc để họ bị tóm trong một rào vô ảnh kiếm. Chân tay của họ sẽ đứt lìa, thậm chí có thể là cổ nếu xui xẻo, và nó có nghĩa là ngay cả khi đứng im, họ vẫn sẽ bị kết liễu. Rốt cuộc thì tất cả những ai đã chiến đấu với oji-sama đều bị kết thúc bằng một đòn chí tử, như khúc gỗ vậy.”

“…Các đường kiếm nán lại…”

Khó có thể hình dung được sự thực chỉ với những lời nói đó, nhưng tôi cho là về cơ bản nó có nghĩa những đường kiếm đó có thời lượng kéo dài trong tương lai. Nếu đúng như thế, thực sự là một khả năng đáng sợ. Nó dễ dàng vô hiệu bản chất của các kĩ năng Liên Hoàn Kiếm trong những kiếm kĩ của phái Aincrad, thứ bỏ qua sức mạnh sau mỗi đòn để kéo dài các đợt công kích về khoảng cách và thời gian và là thứ Eugeo, tôi vượt trội.

Chính xác thì làm cách nào Eugeo có thể xoay xở được với một đối thủ như thế? Dù tôi tin chắc rằng cậu ta chưa chết, cơn rùng mình và những linh cảm không lành lướt qua lưng tôi.

Tôi nghĩ tốt nhất nên đi xuống các tầng dưới để tìm đồng đội của mình. Nhưng sẽ ra sao nếu tình huống xấu nhất đã xảy ra và cậu ta bị bắt rồi đưa lên tầng trên… tầng trên cùng của Thánh Đường, nơi Administrator cư ngụ? Sẽ ra sao nếu Giáo Sĩ Tối Cao, kẻ thông thạo mọi câu lệnh, đang tiến hành một loại thuật nguy hiểm nào đó với cậu ta vào lúc này…?

Đặt sức lực vào đôi chân vừa duỗi bỏ ít nhiều mệt mỏi, tôi loạng choạng đứng dậy. Vừa nhìn chằm chằm về phía cầu thang lớn ở phía bắc của tầng, tôi vừa cắn môi mình.

Nghĩ rằng đây là thời điểm hoàn hảo để sử dụng Thần Thuật để tìm vị trí hiện tại của Eugeo so với tôi, nhưng theo quy tắc chung, Thần Thuật không thể nhằm mục tiêu vào «con người không trong khu vực này». Nếu điều đó khả thi thì trận chiến sống còn của Administrator và Cardinal đã kết thúc từ lâu rồi. Chọn mục tiêu vào một vật thay vì một con người sẽ vẫn khả thi, tuy nhiên…

Rốt cuộc tôi cũng nhận ra sự hiện hữu của một giải pháp đơn giản khi nghĩ đến điều đó rồi lẩm bẩm.

“Đúng rồi… ra là vậy.”

Sau khi ngẫu hứng gật đầu với Alice, người đang nhìn tôi một cách ngờ vực, tôi giơ tay phải lên và hô lên không quá to.

“System call!!”

Nguồn tài nguyên không gian tiêu thụ trong lúc leo tường dường như đã hồi phục khi những ngón tay duỗi ra của tôi hơi tỏa ra ánh tím. Duy trì thứ ánh sáng ấy rồi vội vàng, tôi hô tiếp câu lệnh.

“Generate umbra element. Adhere possession. Object ID, WLSS703. Discharge.”

Đó là những gì tôi nhớ. Dù rằng nó không hơn gì một sự phỏng đoán, chuỗi «WLSS» ở nửa đầu của ID có thể là viết tắt của «Double-edged, Long Sword, Single-hand»[3] trong khi các con số ở nửa cuối có thể là một dãy seri cho một thanh kiếm trong phạm trù đó. ID của thanh hắc kiếm của tôi là «WLSS102382», do đó có thể có nghĩa là chỉ tồn tại vài trăm thanh trường kiếm trước khi thanh Bích Hồng Kiếm đã được tạo ra và con số này đã tăng lên trên một trăm nghìn cho đến 2 năm trước đây…

Kể cả khi tôi nghiềm ngẫm về những thứ như vậy, một hạt Nguyên Tố Bóng Tối tách ra khỏi đầu ngón tay của tôi và trôi thoảng xuống phía dưới rồi nổ thành từng mảnh, biến mất với một tiếng ồn lóe lên vào khoảnh khắc nó chạm xuống sàn nhà ở xa kia một chút.

“…Tầng dưới, huh.”

“Chắc vậy.”

Tôi nói cộc lốc với Alice, người vừa hiểu được cái gì đó.

Nắm chặt rồi lại mở bàn tay phải của mình nhiều lần; có vẻ như Sinh Mệnh của tôi, thứ giảm xuống bởi mệt mỏi, đã phục hồi phần nào, tuy nhiên, những vết thương Alice phải chịu đựng vượt xa tôi. Nhìn lần nữa vào cô hiệp sĩ, tôi hỏi nhanh.

“Mắt phải của cô thế nào rồi, nó có thể lành lại chứ?”

Alice khẽ ấn vào mắt phải, bao phủ bởi chiếc băng mà thực chất lấy từ áo sơ mi của tôi, với đầu ngón tay của cô rồi trả lời bằng một câu hỏi.

“Anh là người… đắp thứ này?”

“Ừ…Bằng cách nào đó tôi đã làm cầm được máu, đó là giới hạn của Thần Thuật của tôi. Tuy nhiên, cô có thể…”

“Ừ thì, tất nhiên là khả năng sử dụng Thần Thuật của anh không thể bằng tôi, nhưng…”

Nói nhưng lời chua chát mà không do dự như thường lệ, cô hướng con mắt trái duy nhất của mình về phía bầu trời và nhìn vào mặt trăng tròn xanh nhợt.

“Lượng Thần Lực hiện tại trong không gian hoàn toàn không đủ để tạo ra lượng Nguyên Tố Ánh Sáng để tái tạo con mắt đã mất của tôi. Có lẽ sẽ không thể làm được cho đến lúc nữ thần Solus lên cao.”

“Vậy, nếu cô chuyển một số loại ob-,không, trang bị có độ ưu tiên cao thành Thần Lực, …như bộ giáp kia chẳng hạn…”

“Thuật làm trang bị trở về Thần Lực cũng cần một lượng không nhỏ Thần Lực. Anh không học điều đó ở Học Viện à?”

Khuôn mặt của Alice hơi bực tức trước khi cô tỏ ra cứng nhắc và nói.

“Dù vẫn còn đau và tầm nhìn bên phải của tôi bị lấy mất, nhưng nó cũng không gây trở ngại nhiều trong chiến đấu. Tôi không ngại ở trong tình trạng này trong thời gian tới đâu.”

“N-Nhưng…”

“—Và tôi muốn giữ cảm giác này lâu hơn chút nữa. Cơn đau này, là bằng chứng cho sự quyết tâm chiến đấu với cái Giáo Hội Chân Lý mà tôi đã tin tưởng trong nhiều năm qua…”

Tôi không thể làm gì ngoài gật đầu với những lời của cô ấy. Hiệp Sĩ Alice sẽ phải đi trên con đường ấy để tự mình lựa chọn được số phận trong cuộc chiến sắp tới.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ hỗ trợ bên phải cô nếu chúng ta phải chiến đấu.”

Tôi trả lời vậy rồi quay mắt nhìn về phía cầu thang lớn.

“Xin lỗi vì đã giục, nhưng chúng ta phải đi thôi. Có vẻ Eugeo đang ở dưới chúng ta vài tầng nếu xét theo Nguyên Tố Bóng Tối vừa nãy.”

Chính xác thì, tôi đã tìm vị trí hiện tại của thanh Bích Hồng Kiếm thay vì Eugeo, mà cậu ta sẽ không để thanh kiếm yêu quý rời khỏi vòng tay của mình cho đến khi điều gì đó nghiêm trọng xảy đến. Sau khi nghe những lời nói của tôi, Alice cũng nhìn về phía cầu thang và gật đầu.

“Hãy để tôi dẫn đường, tôi đã quá quen với nó…dù biết rằng chúng ta sẽ chỉ xuống cầu thang.”

Cô ấy bắt đầu bước đi với đôi giày kêu lách cách mà không cho tôi nói một lời sau tuyên bố đó. Tôi vội vã theo sau.

Không gì ngoài một cơn gió lạnh thổi từ sảnh lớn xuống ở cuối phía bắc của tầng, hoàn toàn không có một bóng người nào ngoài bóng tối. Dấu hiệu sự sống của con người trong Thánh Đường Trung Tâm đã rất mờ nhạt kể từ những tầng phía dưới, nhưng nơi này là nơi gần với đỉnh nhất, lại trông như một tàn tích tuyệt đẹp bởi không khí ảm đạm bao trùm lấy nó. Khó có thể tin rằng đây là cơ quan then chốt thống trị toàn bộ Nhân Giới.

Nếu tôi nhớ đúng, trên đỉnh của Giáo Hội Chân Lý có một nhóm người gọi là Nguyên Lão, bên cạnh Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, tuy nhiên, tôi tự hỏi tại sao chúng tôi vẫn chưa bắt gặp bất kỳ ai trong số họ sau khi lên cao nhường này.

Dừng lại ở bên phải của Alice sau khi cô tiên phong đi xuống cầu thang, tôi nhẹ nhàng lên tiếng bày tỏ sự nghi ngờ của mình. Cô hiệp sĩ nhanh chóng cau mày khi tôi làm thế và trả lời bằng một tiếng nói thầm.

“Thực lòng mà nói… ngay cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, còn không được tóm tắt sơ qua về hình dạng của những nguyên lão. Chúng tôi nghe nói có một bộ phận gọi là Nguyên Lão Viện ở các tầng trên, từ tầng 96 trở đi, tuy nhiên các hiệp sĩ bị cấm vào và…”

“Hừ… —Ngay từ đầu những Nguyên Lão liên quan gì cơ chứ?”

“……Danh Mục Cấm Kỵ.”

Giọng nói của Alice ngày càng trở nên nghiêm trọng.

“Xác nhận và kiểm tra những người dân của Nhân Giới chiếu theo Danh Mục Cấm Kỵ … là nhiệm vụ của những Nguyên Lão. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được cử đi để đối phó với tình hình bất kỳ khi nào có người vi phạm một điều cấm kỵ. Mệnh lệnh được giao cho tôi đến Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria để bắt Eugeo và anh cũng là từ những Nguyên Lão.”

“…Ra vậy… Nói cách khác, Nguyên Lão Viện làm nhiệm vụ của Giáo Sĩ Tối Cao thay vị trí của bà ta, phải không? Tuy nhiên, khá là ngạc nhiên khi Administrator, một kẻ luôn thận trọng lại ban cho họ thẩm quyền cao đến vậy. Hoặc có lẽ ký ức của những Nguyên Lão cũng bị lấp liếm như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất…”

Alice cau mày trong khi lắc đầu trước những lời nói của tôi.

“Xin đừng đề cập bất cứ thứ gì liên quan đến ký ức nữa. Tôi sẽ gặp rắc rối nếu lần này mắt trái của tôi trở nên đau đớn.”

“X-Xin lỗi. Nhưng tôi nghĩ giờ nó không sao đâu… Chẳng có gì thực sự xảy đến với Eugeo sau khi cậu ấy cũng từng một lần phá vỡ phong ấn…”

“…Tôi cũng hy vọng vậy.”

Tôi nhìn Alice khẽ vuốt ve tấm bịt mắt bên trên con mắt phải của cô trong khi nhớ lại những gì xảy ra bên ngoài mái bằng.

Dù cô ấy không ngừng run lên trước khi đạt đến quyết định nổi dậy chống lại Giáo Hội và chiến đấu với Giáo Sĩ Tối Cao, «Module Kính Thần» đặt bên trong Fluctlight của cô ta suốt quá trình đó không hề trở nên bất ổn dù chỉ một chút. Tôi đoán là «Mảnh Vỡ Ký Ức» bị Administrator lấy cắp khỏi Alice là về Selka, hay người bạn thơ ấu của cô, Eugeo, nhưng không như Eldrie, tinh thể lăng trụ màu tím không có dấu hiệu gì rời khỏi trán cô, cả khi cô gặp Eugeo ở Học Viện Kiếm Thuật và khi nghe đến tên của Selka.

Trong trường hợp đó, chính xác thì ký ức bị đánh cắp của Alice chứa những gì và Administrator có đang giữ nó không cơ chứ?

Không có điểm nào đáng bận tâm với điều đó vào lúc này. Sau cùng, nếu chúng tôi nhờ Cardinal tiến hành cái gọi là «Phản Synthesis», Alice sẽ lấy lại những ký ức cũ của mình và tính cách của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang đi cạnh tôi ngay lúc này sẽ tan biến…

Chân tôi tự động di chuyển khi tôi trở nên nhận thức được tiếng đập nhẹ nhàng trong lồng ngực mình. Những bước chân của chúng tôi như vang dội khắp sảnh lớn, nơi im lặng như một nghĩa trang vào nửa đêm.

Sau khi đi qua một đầu cầu thang bao phủ trong tấm thảm đỏ lần thứ năm, phần cầu thang xuống dưới bị gián đoạn và một cánh cửa to lớn xuất hiện. Chúng tôi đã lướt qua các tầng từ 94 đến 91, nhưng không có bất kỳ dấu vết nào của cuộc chiến để lại trên sàn và trên tường cho đến nay.

Tôi nhìn và hỏi Alice, người vừa dừng lại : “Ở đây à?”

“Ừ…Nhà tắm lớn của tầng 90 ở ngay phía trước. Oji-sama chắc chắn sẽ không chọn một nơi như vậy để chặn anh ta lại… hoặc tôi nghĩ vậy, nhưng người đàn ông đó có khi…”

Nuốt những lời còn lại của cô, Alice giơ tay phải lên rồi đặt nó vào cánh cửa đôi. Phiến đá cẩm thạch dày quay mà không gây bất kỳ tiếng động nào.

Làn sương trắng phả ra cùng một lúc từ phía trong vào khoảnh khắc đó và theo bản năng, tôi né mặt mình.

“Woah… nhiều hơi nước quá. Nhà tắm này to nhường nào vậy, tôi không thể thấy thứ gì trước mặt cả.”

Tất nhiên là nó không hoàn toàn đúng lúc, nhưng sẽ thật tuyệt để cởi bộ đồ ướt đẫm mồ hôi của mình rồi nhảy vào nước ấm… với những suy nghĩ như thế, tôi bước vào. Tại đó, cuối cùng tôi nhận ra rằng làn sương trắng bao quanh toàn bộ cơ thể mình không phải hơi bốc lên từ nước nóng, mà là một làn sóng lạnh gây nên bởi nhiệt độ cực thấp.

Có vẻ điều này nằm ngoài dự đoán của Alice qua tiếng hắt hơi nhỏ của cô—trong khi tôi thì hắt một cái lớn. Tôi khá nghi ngờ việc làn sương được đẩy qua một bên bởi hơi thở của tôi, dù sao thì bức màn trắng cũng nhẹ nhàng tản sang trái và phải. Lộ ra vào lúc này là toàn cảnh nhà tắm lớn, thứ khiến tôi chết lặng.

Nó phải chiếm hết toàn bộ tầng này của Thánh Đường, với những bức tường trắng ở đầu bên kia lờ mờ và xa vút. Căn nhà tắm chiếm gần như toàn bộ diện tích của tầng này, được chia đều bởi một con đường thẳng kéo dài đến chỗ Alice và tôi đứng, tuy nhiên mỗi bên trong số chúng là một bể bơi với kích thước 50 mét, hay đó là cách mà tôi thấy.

Tuy nhiên, thứ thực sự đáng sợ là ở phía bên trái, nơi đáng lẽ phải tràn ngập nước nóng, lại bị đóng băng một cách trắng tinh vào lúc này.

Ngay cả dòng nước phun ra từ trước vòi hình đầu thú lắp ở góc của nhà tắm cũng trở thành một nhũ băng uốn cong lại, một dấu hiệu cho thấy sự đóng băng trong tức khắc. Đây tất nhiên không phải một hiện tượng tự nhiên mà chắc chắn là hậu quả từ một Thần Thuật có quy mô lớn.

Tuy nhiên, đóng băng một lượng nước nóng như thế này trong tức khắc không phải việc đơn giản. Nếu những thuật đóng băng thông thường thông qua Nguyên Tố Hàn được sử dụng, sẽ cần ít nhất 10 Thần Thuật Gia cấp độ cao, phải không nhỉ?

Tôi tiến về phía bên trái và đi xuống những bậc thang làm thành cạnh của bồn tắm, sau đó đặt chân của mình lên mặt băng dày và trắng. Lớp băng còn không lay động với toàn bộ trọng lượng của tôi trong khi thanh hắc kiếm vẫn còn bên mình. Bề sâu chắc hẳn phải bị đóng băng tới tận đáy.

“…Ai… và tại sao chứ…”

Tôi vừa điếng người lẩm bẩm vừa kéo mình xuyên qua làn sương mù không ngớt, chân tôi tiến vài bước về phía trước trước khi giẫm phải thứ gì đó cưng cứng. Một tiếng kêu ngắn vang lên bên dưới trước khi vang lên inh ỏi vào khoảnh khắc đó. Cau mày nhìn xuống, tôi thấy rằng dường như có nhiều cục tròn nằm rải rác trên mặt băng. Vươn tay mình ra, tôi phá vỡ một cục rồi đưa lên trước mặt mình.

Nó—có một vài cánh hoa màu xanh nhạt đang nở, một bông hồng băng.

“……!!”

Tôi đã bắt gặp điều này vài lần trước đây. Khi tôi chiến đấu với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis Two trên tầng 50 của Thánh Đường, «Linh Quang Đại Hành Lang»—hay khi tôi chiến đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty trên tầng 80, «Vân Thượng Đình Viên». Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo dùng là để ngưng các chuyển động, và sinh ra những bông hoa băng như thế này.

Nói cách khác, thứ làm đóng băng toàn bộ căn nhà tắm khổng lồ này không phải một Thần Thuật, mà là…

“……Eugeo…”

Tiếng kêu vang lên khi Alice đi xuống bên cạnh tôi trong lúc tôi lẩm bẩm. Mắt cô ấy mở to ra vì sốc, cô thì thầm với một giọng khàn.

“Lạy trời… Eugeo là người làm điều này à…?”

“Ừ, không thể nhầm lẫn được. Đó là thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của thanh Bích Hồng Kiếm.. …Thật lòng mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ nó có thể mạnh mẽ nhường này…”

Eugeo từng nói rằng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của cậu ta là để hạn chế các chuyển động, nhưng thế này thật vô lý. Một người sẽ bị rút hết Sinh Mệnh ngay lập tức chỉ bởi việc bị hút vào trong cái địa ngục băng giá này.

Cậu ta thực sự có thể đánh bại hiệp sĩ trong truyền thuyết, Bercouli… Tôi suy nghĩ trong khi ráo riết liếc xung quanh. Nguyên Tố Bóng Tối tìm kiếm thanh Bích Hồng Kiếm chắc chắn chỉ ở đâu đó quanh đây, do đó Eugeo chắc cũng phải đang ở gần.

Một điều xảy ra sau đó. Alice khẽ kêu lên một tiếng “Ah” bên cạnh tôi.

“……!”

Tôi hít một hơi khá mạnh trong giây tiếp theo. Theo hướng nhìn của cô hiệp sĩ,  cách đây khoảng 20 m là một bóng dáng to lớn có thể trông thấy rõ.

Không thể nhầm lẫn được đó là đường nét của vai và đầu của một con người. Một ai đó đã bị chôn vùi bên trong lớp băng.

Sau khi trao đổi ánh mắt với Alice, chúng tôi đồng thời lấy đà và chạy xuyên qua lớp hoa hồng băng. Nhưng tôi liền nhận ra bóng dáng bị chôn vùi dưới lớp băng rõ ràng không phải Eugeo. Cả bề ngang của đôi vai lẫn độ dày của cổ của ông ta đều vạm vỡ hơn Eugeo nhiều.

Tôi giảm tốc độ của mình lại bởi sự thất vọng và cảnh giác, nhưng mặt khác, Alice kêu rít lên và thậm chí còn chạy nhanh hơn nữa.

“Oji-sama…!”

Cô vội vàng chạy lại phía dáng người bị đông lạnh mà không nao núng.

—Kia là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli à? Vậy Eugeo đã đi đâu cơ chứ…!?

Tôi lại tăng tốc lần nữa dù thấy khá lo ngại. Khi tôi đến đó vài giây sau, Alice đã quỳ xuống trước con người vạm vỡ bị chôn vùi một nửa trong lớp băng, hai tay của cô siết chặt vào nhau cũng như cô thốt lên như tiếng thét trong tuyệt vọng.

“Oji-sama…! Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Điều gì đã khiến ngài…!?”

Chẳng phải Alice đã biết đến khả năng của thanh Bích Hồng Kiếm sau khi trực tiếp nếm mùi của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo trên tầng 80 sao? Những nghi ngờ của tôi bị xóa bỏ ngay lập tức.

Người đàn ông to lớn với bộ ngực chìm sâu bên trong lớp băng dày không chỉ đơn thuần là bị đóng băng. Đôi vai phồng lên cơ bắp, cái cổ dày như một khúc gỗ, và khuôn mặt nam tính với những vết sẹo gây ra từ đao kiếm trong những cuộc chiến của ông ta đều nhuộm một màu xám nhợt.

“…Đây…không phải thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo…”

Trong khi vẫn quỳ gối, Alice khẽ gật đầu khi tôi ngây người ra lẩm bẩm.

“…Tôi cũng tin là vậy. Tôi đã nghe điều này từ oji-sama khá lâu về trước. Rằng Trưởng Nguyên Lão được cấp cho quyền biến bất cứ con người nào thành đá… và thậm chí còn bao gồm cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu không lầm, tôi nghĩ thuật đó có tên là… «Deep Freeze».”

“Deep…Freeze. Nhưng tại sao… Chẳng phải ông ta là nguồn lực chiến đấu quan trọng để ngăn chặn chúng tôi, những kẻ xâm nhập vào lúc này sao?”

“…Có vẻ như Oji-sama hơi nghi ngờ các chỉ thị được truyền lại bởi Nguyên Lão Viện… Tuy nhiên, ông ta tin rằng hòa bình là không thể nếu không có những điều luật của Giáo Hội Chân Lý cũng như tôi đã và đang tiếp tục chiến đấu qua những tháng ngày vô tận. Bất chấp quyền lực mà Trưởng Nguyên Lão có thể sở hữu, điều này… hành động này chắc chắn là không chính đáng, dù có thể là hoàn cảnh nào đi chăng nữa!!”

Nước mắt tràn ra từ con mắt trái của cô xuống đầu gối khi cô kêu lên với đầu cúi xuống. Thậm chí còn không cần lau má của mình, Alice đưa tay ra và níu lấy Bercouli hóa đá. Những giọt nước mắt rơi từ giữa không trung xuống hai má của chỉ huy hiệp sĩ và vỡ ra như các hạt ánh sáng. Rồi nó xảy đến.

Bishii! Tiếng ồn giáng vào tai tôi.

Alice đứng dậy và cố định mắt mình vào cổ của Bercouli. Như thể hơi nhiệt ít ỏi từ những giọt nước mắt của Alice tan vào khối hóa đá, hình thành các vết rạn nứt trên người ông ta. Các vết nứt lập tức tăng lên và những mảnh nhỏ tí hon bắt đầu vỡ ra.

Khối đá chạm trổ màu xám tro dần nứt ra ở phần thân và phần cổ, hơi bật ra trước sự ngạc nhiên trong ánh mắt của Alice và tôi.

Không lâu sau, với phần đầu cuối cùng cũng quay lên trên, hình dáng trong khối đá bắt đầu lan rộng các vết nứt gần phần miệng vào lần này. Những mảnh vỡ hẳn phải là thực thể sống vài giờ trước không ngừng rớt xuống.

Xét từ cái tên deep freeze, có vẻ như câu lệnh đầy đủ của nó không chỉ làm đóng băng cơ quan vật lý của những cư dân trong Underworld, mà còn cả tâm trí của họ nữa. Khác với việc bị tô vữa trong thế giới thực. Chúng sẽ phủ nhận tất cả các cử động có thể theo chỉ định của vị thần tuyệt đối của họ, Hệ Thống. Và người đàn ông này đang phá vỡ nó với sức mạnh ý chí.

“Oji-sama…dừng, dừng lại đi! Cơ thể của ngài sẽ bị tan vỡ mất, oji-sama!!”

Alice hét lên với một giọng đẫm lệ. Tuy nhiên, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã không ngừng đấu tranh với vị thần và cuối cùng mí mắt của ông cũng mở ra cũng như những tiếng phá vỡ ầm ỹ vang lên. Đôi mắt của ông ta cũng nhuốm màu xám như làn da của mình, tuy nhiên đồng tử của ông lại lấp lánh như mặt nước và hơi lấy lại được nét xám xanh nhợt nhạt. Tôi có thể cảm thấy rõ sức mạnh ý chí trong hai mắt của ông.

Ông nở một nụ cười cởi mở khi những mảnh vỡ bị tróc khỏi mình và một giọng hết sức khàn—song vẫn tuôn ra những lời chắc nịch.

“…Này, bé con. Con chả cần phải khóc nức nở vậy đâu… sẽ làm hỏng vẻ đẹp của con mất.”

“Oji-sama…!!”

“Không cần phải lo lắng đâu… Ta sẽ không chết chỉ vì một thuật như này đâu, phải không nào? Thay vào đó…”

Bercouli ngừng lại trong chốc lát và chăm chú nhìn vào khuôn mặt mít ướt của Alice ở phía trước, cùng với miếng băng kì lạ che ở bên phải, trước khi khẽ nở một nụ cười có vẻ chất chứa cái gì đó giống như tình yêu thương của người cha.

“Vậy là… bé con, cuối cùng con đã… vượt qua bức tường đó, huh… Phong ấn mà ta… đã trải qua 300 năm mà không thể phá vỡ nó… trong con mắt phải…”

“O-Ojisama…… Con… con…”

“Đừng… làm khuôn mặt đó… Lúc này… Ta thấy… rất vui… Ta không còn gì… để dạy con nữa, bé con…”

“Không… không đúng!! Vẫn còn nhiều, rất nhiều thứ con muốn Ngài dạy mà, Oji-sama…!!”

Không cố níu lại những giọt nước mắt trẻ con của mình, Alice ôm choàng lấy cổ của Chỉ Huy Hiệp Sĩ lần nữa. Với nụ cười hòa nhã vẫn ở trên khuôn mặt của mình, Bercouli thì thầm vào tai Alice.

“Con chắc chắn có thể làm được điều đó, bé con… sai lầm của Giáo Hội Chân Lý… hãy sửa lại chúng và đưa thế giới… sai trái này về… đúng cái cách mà nó phải là……”

Tôi nhận thấy giọng nói đó nhanh chóng tan biến. Ý chí đáng kinh ngạc được sinh ra bởi Fluctlight của Chỉ Huy Hiệp Sĩ nay đã gần tới hồi kết.

Đôi mắt của Bercouli, thứ đang mất dần ánh sáng và trở về màu xám sỏi, đột nhiên nhìn thẳng về phía tôi. Từ đôi môi bất động của mình, một giọng khàn, từ tốn phát ra.

“Này, nhóc…Ta sẽ để lại Alice… cho… nhóc.”

“… Được.”

Tôi gật đầu với điều đó và vị anh hùng của thời xưa gật đầu đáp lại cũng như một vết nứt mới khắc vào cổ ông. Một thứ gì đó giống như lời trăn trối của ông chạm đến tai tôi trong bầu không khí lạnh lẽo màu trắng.

“Đồng đội của nhóc… đã bị đưa đi… bởi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin… Có lẽ là… tới căn phòng của Giáo Sĩ Tối Cao… Nhanh lên… trước khi đứa trẻ đó lạc lối… trước sự xáo trộn ký ức của mình…”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli biến thành bức tượng đá một lần nữa ngay khi ông dứt giọng mình.

Với làn sương trắng dày đặc bao phủ lên bộ ngực của ông ta, vô số các vết nứt được khắc từ cổ đến đôi mắt của ông ta như để tiếp tục nhấn mạnh sự can tường của ông, tô điểm cho vị anh hùng của thời xưa.

“………Oji-sama…”

Tiếng kêu thương tâm mà Alice thét lên trong khi níu lấy đôi vai của Chỉ Huy Hiệp Sĩ chạm đến tai tôi khi tôi chú tâm vào ý nghĩa đằng sau những lời nói mà ông ta để lại.

Người đàn ông gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã thi hành lệnh  «Deep Freeze» lên Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và đưa Eugeo đi. Sự thật là như vậy. Nhìn xung quanh, tôi thấy một cái lỗ vuông vắn trên mặt băng trông như bị cắt ra bởi một cái cưa điện, sâu đến đáy của nhà tắm, cách Bercouli đóng băng một khoảng ngắn.

Eugeo chắc chắn đã kích hoạt thuật hồng băng với ý định dồn đối phương vào đường cùng. Còn Trưởng Nguyên Lão thì đột nhập vào rồi cắt Eugeo khỏi hồ băng, sau đó đưa cậu ta lên phòng của Administrator. Tuy nhiên, những lời Chỉ Huy Hiệp Sĩ để lại làm tôi đáng bận tâm, về sự lẫn lộn ký ức. Với những gì tôi biết về cậu ta, tôi không tin rằng Eugeo sẽ chịu khuất phục để bị tẩy não dễ đến thế, tuy nhiên, với khả năng thay đổi trực tiếp Fluctlight, thậm chí tôi khó có thể tưởng tượng thủ đoạn mà Administrator sẽ dùng.

Nhìn vào tia sáng và nghĩ, tôi nhận ra thứ gì đó lấp lánh lọt vào ánh sáng sâu trong phần bị cắt khoét một cách trơn tru. Bước về phía cái lỗ, tôi nhìn chằm chằm vào nó và thấy một thanh trường kiếm cắm trên nền của nhà tắm. Dù có vài centimet băng trên nó, tôi cũng không thể nhầm lẫn hình dáng trang nhã của nó được. Nó là thanh kiếm yêu quý của Eugeo, thanh Bích Hồng Kiếm.

Sự băn khoăn của tôi lại càng tăng lên khi nhìn thấy Thần Khí tuyệt đẹp mà thực tế nó có thể gọi là một phần của Eugeo lại nằm ở đáy của lớp băng. Tôi nhìn Alice, người vẫn níu chặt lấy Bercouli, sau đó rút thanh hắc kiếm từ eo trái và nhẹ nhàng cắm mũi kiếm thẳng xuống dưới, ngay bên trên thanh Bích Hồng Kiếm bị chôn vùi trong lớp băng. Dồn sức lực vào chuôi kiếm trong một khắc.

Pikii! Một tiếng ồn lớn vang lên khi tảng băng vỡ ra theo chiều dọc, đổ sụp về phía tia sáng ở bên cạnh nó. Quỳ xuống trên nền băng, tôi nắm lấy phần phơi ra nhiều nhất của chuôi thanh Bích Hồng Kiếm với tay trái của mình và từ từ kéo nó ra, dẫu cho phải chịu một cái lạnh gay gắt đâm vào làn da của mình ở mức âm độ C. Thanh kiếm có chút kháng cự lại, nhưng nhanh chóng bị rút ra mà không gây ra bất kỳ tiếng ồn nào khi những mảnh băng nhỏ rớt xuống khỏi nó.

Khi tôi đứng dậy với thanh hắc kiếm bên tay phải mình và thanh Bích Hồng Kiếm bên tay trái, nhiều khớp của tôi kêu lên ken két như để kháng lại trọng lượng của chúng. Lẽ tự nhiên thôi khi giữ cả hai Thần Khí có priority cao, tuy nhiên tôi không thể bỏ nó tại đây. Sau cùng, những hầu việc tập sự của chúng tôi, Ronye và Tieze, đã rách cả đôi tay của mình để mang hai thanh kiếm này cho chúng tôi trước khi chúng tôi bị đưa đến Thánh Đường.

Lần này tôi là người chịu trách nhiệm mang thanh Bích Hồng Kiếm này đến cho Eugeo.

Ngó xung quanh một lần nữa, tôi thấy một chiếc bao da màu trắng quen thuộc sót lại trên bề mặt băng lạnh buốt. Tra thanh hắc kiếm về eo trái của mình, tôi nhặt chiếc bao lên và tra thanh Bích Hồng Kiếm vào nó. Sau một hồi suy nghĩ, tôi mắc thanh kiếm thứ hai sang bên phải thắt lưng của mình, bằng cách nào đó đã lấy lại được cân bằng để di chuyển.

Tôi hít một hơi thật sâu và quay mặt lại thấy Alice đang đứng phía trước tôi, có vẻ đã ở đó mà tôi không nhận ra. Cô ấy lau đi những giọt nước mắt trên mắt trái với tay áo của mình rồi nói với một giọng hơi thẳng thừng, có lẽ là để che đi sự bối rối.

“… Những kẻ duy nhất giữ hai thanh kiếm là giới quý tộc thượng lưu lập dị và chúng chỉ dùng để phô trương… nhưng kỳ lạ thay, nó lại trông rất hợp với anh.”

“Hm? Vậy à…”

Tôi chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo. Chắc chắn rồi, tôi đã sống như một người chơi solo bằng song kiếm suốt những tháng ngày trong SAO, nhưng có lẽ là do khoảng thời gian dài tôi che giấu kỹ năng của mình đã mang lại cho tôi cảm giác khó chịu khi ai đó nhìn mình cùng với hai thanh kiếm.

Không—có lẽ không phải tất cả. Tôi có thể đang sợ sự tồn tại của một cái tôi vĩ đại khác, Kirito, người phá đảo trò chơi tử thần SAO với kỹ năng song kiếm, ở đâu đó trong trái tim mình… hoặc có lẽ là sự ghê tởm. Dù ai có cố thuyết phục tôi ra sao, tôi sẽ sẵn sàng nhận vai diễn đó lần hai.

“…Mặc dù vậy, vung cả hai thanh kiếm cùng một lúc sẽ là không thể.”

Alice thẳng thắn gật đầu đồng tình khi tôi nói vậy trong khi nhún vai của mình.

“Sau cùng, nắm hai thanh kiếm sẽ chỉ làm anh không thể sử dụng những tuyệt kỹ quan trọng. Kể cả nếu chúng ta phớt lờ sự thật đó, rõ ràng chẳng có lợi lộc gì khi trang bị hai thanh kiếm. Dù sao… nếu thanh kiếm đó bị bỏ lại, tôi nghĩ rằng Eugeo đã bị đem đến chỗ Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính… Tốt nhất chúng ta nên nhanh lên thôi, sẽ chẳng biết được con người đó sẽ làm gì đâu…”

“… Trước kia cô từng nói chuyện với bà ta chưa? Administrator ấy?”

“Chỉ duy nhất một lần.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Alice trở nên nghiêm nghị khi cô gật đầu với thắc mắc của tôi.

“Đó là vào khoảng 6 năm về trước… Tôi tỉnh dậy với toàn bộ ký ức trong quá khứ bị mất hết như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự, tôi gặp Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, «người đã triệu hồi tôi» và là người phát ngôn của các vị thần ở Nhân Giới. Bà ta xinh đẹp và mảnh mai, trông như chẳng bao giờ cầm thứ gì nặng cả, chứ đừng nói là thanh kiếm… tuy nhiên đôi mắt của bà ta…”

Tự ôm bản thân mình với hai cánh tay, Alice tiếp tục lẩm bẩm.

“Đôi mắt màu bạc đó như một chiếc gương vậy, nó phản chiếu lại mọi ánh sáng… Phải rồi, giờ thì tôi đã hiểu. Tôi đã mắc phải nỗi sợ hãi. Thứ khiến tôi không bao giờ phản lại bà ta, tin vào tất cả những lời bà nói, và trao toàn bộ thân mình cho bà ta là cảm giác sợ hãi tột cùng…Giờ thì tôi chắc chắn về điều đó.”

“Alice…”

Cảm thấy hơi lo lắng, tôi nhìn vào khuôn mặt ỉu xìu của nữ hiệp sĩ.

Tuy nhiên, như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Alice hít một hơi thật sâu, sau đó ngước mắt lên rồi gật đầu.

“Tôi ổn. Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ làm những gì mình cho là đúng, vì cô em gái sống ở phía bắc xa xăm… vì gia đình mình chưa từng gặp, cũng như vì dân chúng nói chung. —Oji-sama biết rõ về phong ấn đặt trong con mắt phải. Nói cách khác, người chỉ huy các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Bercouli Synthesis One, chắc chắn đã không mù quáng tin vào điều luật của Giáo Hội Chân Lý đề ra là nhân từ. Xuống tới tận tầng này, tuy không thể cứu được đồng đội của anh, nhưng tôi vui vì đã gặp oji-sama… Tôi sẽ không để lòng mình do dự nữa đâu.”

Alice hạ eo mình xuống và khẽ vuốt đôi má hóa đá của Bercouli. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài trong chốc lát rồi cô quay mặt lại, bước mạnh trên sàn băng khi bắt đầu đi về nơi chúng tôi đi vào.

“Giờ thì, nhanh lên thôi. Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ cản đường trước khi chúng ta có thể đối mặt với Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính.”

“N…này, có ổn không nếu chúng ta để mặc Chỉ Huy Hiệp Sĩ như thế?”

Tôi lập tức hỏi sau khi chạy nửa vời đến cạnh cô ấy khi cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nói thản nhiên với một ánh sáng mạnh mẽ trong mắt trái của cô.

“Điều đó sẽ được giải quyết nếu chúng ta hạ Trưởng Nguyên Lão Chudelkin và khiến lão ta phải giải trừ thuật… hoặc có thể chúng ta cứ chém phức lão ta đi.”

Cái ý nghĩ rằng chắc chắn tôi không muốn nàng hiệp sĩ này trở lại làm kẻ địch lướt qua tâm trí tôi khi tôi bước đi với sức nặng của hai thanh kiếm.

Alice và tôi dừng lại khi trở lên tầng 95, «Hiển Tinh Vọng Lâu», sau khi chạy qua 5 tầng toàn những bậc thang, dù rằng lần này có chống lại lực hấp dẫn.

Không như tôi, kẻ đang thở dốc do thanh Bích Hồng Kiếm đeo bên eo phải, cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất vĩ đại tỏ vẻ thư thái bất biến, dù không có nhiều sự khác biệt giữa trọng lượng trang bị của chúng tôi. Thực tế tôi có thể cảm thấy sự ớn lạnh từ làn da bạch tuyết và con mắt xanh tràn đầy quyết tâm khi cô ngước lên phía cầu thang lên tầng tiếp theo.

“… Trong lúc anh lấy lại hơi thì nghe tôi này. Những Nguyên Lão không khác nhiều với người thường về cách chiến đấu tầm gần bằng vũ trang đâu, tuy nhiên khả năng sử dụng Thần Thuật của họ thậm chí còn vượt qua cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kể cả nếu không có bất kỳ chút Thần Lực nào trong không khí như lúc này, họ có thể sẽ sử dụng các tinh thể xúc tác lấy từ vườn hoa hồng và thi hành một thuật tầm xa như kiểu hàng rào vô tận lên chúng ta chẳng hạn.”

“Với những đối thủ như thế… đưa họ vào trong cự ly gần và tấn công bất ngờ, chắc phải như vậy…huh.”

Alice gật đầu cụt lủn khi tôi làm gián đoạn cuộc bàn luận với hơi thở hổn hển.

“Đây không phải là lúc để lo nghĩ về cách chúng ta chiến đấu. Tốt nhất chúng ta nên tìm cách tiếp cận mà không gây sự chú ý của họ, nhưng không có gì bảo đảm là chúng ta có thể. Nếu thất bại trong cuộc phục kích, tôi sẽ để anh xông vào trong khi tôi cản Thần Thuật của họ lại với thuật chi phối hoàn toàn của thanh kiếm của tôi.”

“…Vậy người xông lên là tôi, huh…”

Trông tôi tỏ vẻ chán nản trước viễn cảnh phải chiến đấu với kẻ địch dùng ma thuật mà mình không hề thích, lông mày trái của Alice giật lên và cô ấy tuôn ra những lời lẽ mỉa mai thường lệ như thể đó là năng khiếu của cô.

“Tôi không ngại việc đổi vị trí đâu. Nhưng trong trường hợp đó, tôi sẽ phải yêu cầu anh ngăn cản những Thần Thuật đó.”

“Ừ, hiểu rồi, tôi sẽ làm thế.”

Chắc chắn rồi, thanh Hắc Kiếm hiện đang hồi phục Sinh Mệnh và tôi không chắc nó còn có thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn hay không. Nếu khả thi, tôi sẽ thật sự muốn giữ nó cho đến khi cuộc chiến với Giáo Sĩ Tối Cao xảy đến. Ngay từ đầu, kỹ năng đặc biệt của tôi là triệu hồi cây thương khổng lồ mang Nguyên Tố Bóng Tối bắt nguồn từ cây Gigas Cedas thiếu khả năng linh hoạt như «Hoa Cuồng Phong» mà thanh kiếm của Alice có, kể cả khi nó có sức mạnh để xoay chuyển tình thế.

Alice trịnh trọng kêu lên khi tôi gật đầu.

“Tôi có thể dùng thuật chữa trị phía sau nếu thấy thích hợp. Cứ điên cuồng như anh muốn, nhưng hãy để Trưởng Nguyên Lão Chudelkin sống sót. Nếu tôi không lầm thì ông ta là một người nhỏ thó mặc trang phục hề màu xanh và đỏ sặc sỡ.”

“…Bộ trang phục đó… chẳng trang nghiêm gì cả.”

“Có lẽ vậy, nhưng đừng coi thường ông ta. Bên cạnh thuật <Deep Freeze> khủng khiếp, ông ta chắc phải có nhiều thuật nhanh và mạnh mẽ dưới khả năng kiểm soát của mình… Sau cùng, ông ta là một trong những người sở hữu nhiều thuật nhất Giáo Hội, chỉ sau Giáo Sĩ Tối Cao.”

“Ừ, tôi biết. Những người trông vô vị trong cái nhìn đầu tiên luôn đem lại nhiều rắc rối nhất trong các quest.”

Alice bị ảnh hưởng trong phút chốc với vẻ quan ngại trước những lời nói của tôi trước khi quay về phía cầu thang đi lên và ra sức thốt lên “Ừ thì vậy đấy”.

“—Đi thôi.”

Thứ đang đợi chúng tôi trong lúc chúng tôi leo lên tầng tiếp theo bằng cầu thang lớn với tiếng bước chân lặng lẽ hết mức có thể với sự gấp rút như này, là một hành lang cực hẹp lờ mờ ánh sáng và một cánh cửa màu đen che mất phần còn lại.

Bề ngang của hành lang được rọi sáng bởi một cái đèn bí hiểm màu xanh lá, có chiều rộng tối đa là một mét rưỡi. Đủ hẹp để hai người sẽ phải dè chừng khi đi ngang qua nhau. Cánh cửa phía trong nữa cũng rất nhỏ. Alice và tôi suýt chút đi qua mà đụng đầu mình vào nó, vậy một người vạm vỡ như Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli chắc phải cúi xuống khá nhiều nhỉ?

Chỉ là cảnh tượng này có gì đó không đúng. Thông thường, thành trì của kẻ địch mạnh nhất—nói vắn tắt là «ải cuối cùng», sẽ càng lộng lẫy và cầu kỳ trong cách bố trí và được trang bị nhiều đồ đạc hơn, phải không nhỉ? Các tầng thực sự rộng lượng trong việc trang hoàng và chiếm hết diện tích của tầng chỉ đến «Hiển Tinh Vọng Lâu» ở ngay tầng phía dưới.

Chúng tôi chỉ cách tầng cao nhất một khoảng nhỏ, vậy không gian gò bó này là thế nào cơ chứ?

“…Đây là «Nguyên Lão Viện» mà cô nhắc đến trước đó… phải không?”

“Tôi nghĩ vậy, tuy nhiên… —Chúng ta sẽ biết sau khi đi vào.”

Cô ấy bước vào hành lang còn mái tóc vàng óng của cô rung rinh như để xua đi những ngờ vực của mình.

Nghĩ về việc sẽ có bẫy trong không gian chật hẹp này, theo bản năng tôi cố kéo cô ấy lại, nhưng tôi lập tức suy nghĩ lại rồi chạy theo sau cô ấy. Họ không thể đặt bẫy để phòng bị những kẻ xâm nhập ở khu vực này trong Giáo Hội Chân Lý được. Kể cả nếu có, thì nó cũng sẽ hiện ra một cách bành trướng như những tên minion dọc theo bức tường phía ngoài.

Hành lang chật hẹp này xấp xỉ 20 m để cho những kẻ xâm nhập băng qua nó mà không gặp rắc rối, rồi chúng tôi đã tới được chỗ cánh cửa nhỏ.

Nhìn nhau, cả hai chúng tôi gật đầu trước khi tôi, người mang vai trò tiên phong, đưa tay phải ra nắm lấy cái nắm đấm cửa trông cũng rất nhỏ. Cánh cửa mở ra; cái nắm đấm cửa bật ra quá dễ dàng với một tiếng cách và uyển chuyển mở ra khi tôi đẩy nó.

Tôi có thể cảm thấy rõ rệt sự hiện diện của không khí lạnh thổi ra từ lờ mờ phía trong—giống như cảm giác tang tóc mỗi khi tôi mở cửa phòng boss trong những mê cung của Aincrad, nó khiến lưng tôi nổi da gà.

Tuy nhiên, tôi không thể nói với Alice về việc đổi vị trí tiên phong vào lúc này. Kiên quyết mở cửa, tôi hơi cúi xuống và nhìn vào trong.

Con đường chật hẹp tiếp nối thêm một chút nữa rồi mở rộng ra thành một không gian tối tăm, gần như không có ánh sáng. Một ánh sáng màu tím nhạt có vẻ đang nhấp nháy, nhưng tôi không thể thấy nó đến từ đâu.

Đúng khoảnh khắc tôi rón rén bước qua cánh cửa, một tiếng chửi rủa gắt gỏng gây sự chú ý của tôi. Dừng chân lại, tôi vểnh tai lên. Đó không phải giọng của một người. Có nhiều—thậm chí vài chục người đang lẩm bẩm với nhau. Alice thì thầm, “Là Thần Thuật”, từ phía sau. Tôi đồng tình trả lời, rồi nín thở.

Tôi trấn tĩnh lại, chờ đợi những cuộc tấn công khác nhau nhằm vào chúng tôi, nhưng dường như không phải vậy. Từ «generate», thứ cốt yếu cho các cuộc tấn công bằng Thần Thuật, lại không xuất hiện trong những đoạn lệnh tôi nghe được.

Tôi nghiêng đầu, tự hỏi nó là thuật gì, thì Alice hối thúc tôi với tiếng nói thầm.

“Nhanh nào. Nếu các Nguyên Lão đang thi hành một loại thuật vĩ đại nào đó không liên quan đến chúng ta, thì đó là cái lợi. Thậm chí chúng ta có thể vào phạm vi chiến đấu của kiếm nếu len lỏi vào giữa giọng nói của họ trong bóng tối.”

“…Ừ, đúng vậy. Như đã bàn, tôi sẽ tiên phong. Yểm trợ nhé.”

Thì thầm lại, tôi rút thanh hắc kiếm từ eo trái. Tôi đã nghĩ thanh Bích Hồng Kiếm bên eo phải có thể trở thành gánh nặng trong chiến đấu, nhưng như thế không đủ để khiến tôi để nó lại chỗ như đây. Xác nhận Alice đã rút ra thanh Kim Mộc Tê Kiếm, tôi bước về phía trước một lần nữa.

Sau khi tiến gần đến không gian tối tăm, tôi nhận thấy một mùi hôi thối khó chịu hòa lẫn với không khí lạnh. Không giống như mùi hôi thối của thú vật hay máu, nó giống như mùi thức ăn bị mục rữa. Giũ bỏ những ý nghĩ đó, tôi ép lưng mình vào vách của con đường trong khi lén nhìn vào khu vực mờ mờ được gọi là «Nguyên Lão Viện».

Rộng rãi—hay đúng hơn, nó khá cao.

Mặt sàn hình tròn với đường kính khoảng 20 m. Các bức tường uốn lượn trải dài lên cao, có lẽ bằng khoảng 3 tầng của Thánh Đường, trần nhà chìm trong bóng tối. Xét về cấu trúc, nó có một sự tương đồng nhẹ với Phòng Đại Thư Viện mà Cardinal cư trú.

Không có một ngọn đèn nào; nguồn sáng duy nhất là thứ ánh sáng tím mờ mờ, nhấp nháy xung quanh bức tường. Ngoài ra, có những vật thể hình tròn được bố trí đồng đều cách nhau cùng một khoảng ngắn, nhưng tôi không thể nhận ra chúng.

Rồi một thứ ánh sáng khác hẳn hiện lên khá gần với chúng tôi. Một mặt phẳng hình chữ nhật lóng lánh tím nhạt—«Cửa Sổ Stacia». Và những quả cầu trong đó là…

Đầu của con người.

Vậy nó có nghĩa mỗi vật thể hình hình tròn được xếp thành hàng trong căn phòng hình trụ này—

“…Nh-Những cái đầu bị chặt…?”

Tôi thốt lên một giọng khàn và phía sau tôi, Alice nói khẽ hết mức có thể từ bên trái.

“Không, có vẻ như chúng gắn liền với cơ thể, tuy nhiên… trông như chúng được nuôi cấy từ những bức tường…”

Tôi tập trung để ý những lời nói của cô ấy. Chắc chắn rồi, bên dưới những cái đầu tròn tròn đấy có cổ và vai, nhưng đó là tất cả tôi thấy. Sau cùng, cơ thể của họ được thu gọn trong những chiếc hộp gắn trên tường.

Phán đoán kích thước khiêm tốn của chiếc hộp, tay chân của họ chắc phải được gập lại để có thể cuộn vào bên trong. Tôi không nghĩ đó là môi trường dễ chịu, tuy nhiên, có vẻ như những người trong hộp hoàn toàn vô thức về tình trạng của mình. Rốt cuộc thì khuôn mặt họ nhô ra từ chiếc hộp cũng hoàn toàn vô cảm.

Họ không có tóc, mà không chỉ vậy, mặt họ thậm chí còn không có lông mày. Đôi nhãn cầu vô hồn trên khuôn mặt xanh xao nhìn vào Cửa Sổ Stacia trôi nổi trước mặt họ. Trên cửa sổ hiển thị dòng chữ chạy liên tục mỗi lần một phút và ở mỗi quãng nghỉ, những người bên trong chiếc hộp kêu lên đều đều với đôi môi vô sắc.

“System call… display rebelling index…”

Toàn thân tôi cứng đơ vào lúc tôi nghe thấy một giọng không ăn khớp với những người khác.

“Họ… họ… lúc đó…!?”

“Anh biết họ à!?”

Alice nhanh chóng đáp lại tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Ừ… Hai ngày trước, ngay sau khi chúng ta chiến đấu với Raios và Humbert ở Học Viện Kiếm Thuật, thứ gì đó trông như một cửa sổ xuất hiện trong góc phòng. Từ trong đó, khuôn mặt trắng bệch nhìn vào Eugeo và tôi… chắc chắn là những người này…”

Qua những lời nói của tôi, Alice vểnh tai lên về phía tiếng nói của những người trong hộp một lần nữa, sau đó nhăn mặt lại và nói.

“Thuật mà họ đang niệm… Tôi không biết gì về nó, nhưng có vẻ họ chia Nhân Giới thành từng đơn vị nhỏ và đang biểu hiện một giá trị nào đó. Mặc dù tôi không biết giá trị đó đại diện cho cái gì.”

“Một giá trị…”

Khoảnh khắc tôi nhắc lại những từ đó, một giọng nói tái hiện trong trí óc tôi.

—Và trong những ẩn số đó, tồn tại một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm».

—Administrator nhanh chóng nhận ra Chỉ Số Vi Phạm có thể dùng để phát giác những người nghi ngờ Danh Mục Cấm Kỵ mà bà ta ban hành…

Nhà hiền triết trẻ tuổi trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, là người nói với tôi điều đó. Không lý gì phải nghi ngờ nữa. Thần ngữ «Rebelling Index» phát ra từ những người trong hộp chắc phải là Chỉ Số Vi Phạm[4] mà Cardinal nói đến, hay nói cách khác, hàng chục người trong hộp hiện đang kiểm tra Chỉ Số Vi Phạm của từng người một sống ở Nhân Giới.

Nếu họ phát hiện có giá trị bất thường, những người trong hộp sẽ lén nhìn vào khu vực đó, xác định người đã phạm phải điều cấm kỵ, và báo cáo lại nó. Người nhận được báo cáo sau đó sẽ cử Hiệp Sĩ Hợp Nhất đi bắt giữ phạm nhân. Đó là cách mà Eugeo và tôi, cũng như Alice, bị đưa tới Thánh Đường.

Tôi đứng yên trong sự câm lặng kinh ngạc khi một âm thanh giống tiếng bíp còi đột nhiên vang lên. Theo bản năng cả Alice và tôi nắm chặt lấy thanh kiếm của mình, nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn chưa bị phát hiện. Cuối cùng những người trong hộp dừng đọc hàng loạt các câu lệnh, nhìn thẳng lên trên, thay vì nhìn xuống dưới.

Tôi đã không nhận ra cho đến tận lúc này, nhưng một thứ gì đó trông như cái vòi ở bên trên đầu họ. Những người trong hộp đồng thời mở miệng và một chất lỏng nhớt nháp màu nâu đột ngột chảy xuống. Họ bắt lấy nó bằng miệng và nuốt chửng nó một cách máy móc. Một ít chất lỏng tràn ra từ miệng của họ, nhuốm màu khu vực cổ và ngực. Có khả năng mùi hôi thối bắt nguồn từ đó.

Tiếng còi lại vang lang lên một cách nhanh chóng, việc cung cấp thức ăn dạng lỏng kết thúc. Những người trong hộp xoay đầu lại rồi tiếp tục đọc các lệnh. System call… System call…

—Đây không thể coi là cách đối xử với con người được nữa.

Không, tôi không thể chấp nhận sự đối xử tệ hại đến vậy được, kể cả với loài bò hay loài cừu.

Tôi nghiến răng mình, kìm nén sự phẫn nộ đang trào dâng ở bên trong, cũng như Alice thốt lên với một giọng trầm và căng thẳng.

“Những người này… được coi là Nguyên Lão của Giáo Hội Chân Lý, và là những người cai quản Nhân Giới ư?”

Tôi quay qua và thấy Alice đang nhìn vào khoảng không, con mắt màu xanh của cô hừng hực sáng. Tôi đã không nghĩ ra cho đến khi cô ấy nhắc đến nó, nhưng đó chắc chắn là kết luận rồi. Hàng chục người trong hộp này là những Nguyên Lão, các công chức cấp cao của Giáo Hội Chân Lý.

“Và người đã mang đến cảnh tượng này… cũng là Giáo Sĩ Tối Cao ư?”

“Ừ…có lẽ vậy.”

Tôi khẽ gật đầu trước những lời nói của Alice.

“Họ hẳn đã từng là những con người xuất sắc về Thần Thuật, dù với khả năng chiến đấu thấp, họ bị bắt cóc từ khắp mọi nơi trên Nhân Giới, bị phong ấn cảm xúc cũng như suy nghĩ của mình và được cải tạo thành những công cụ quan sát gọi là những Nguyên Lão…”

Đúng vậy, nó không hơn gì những công cụ. Những công cụ để giám sát sự duy trì của nền thái bình tuyệt đối… hoặc có lẽ, là sự cân bằng của toàn Nhân Giới dưới uy quyền của Giáo Hội Chân Lý. Số phận bất hạnh của những Nguyên Lão còn lu mờ hơn cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị mất những ký ức quý giá của mình. Quyền lực của Administrator đã lộng hành trong vài trăm năm, đè cưỡi trên những nạn nhân đó.

Alice chậm rãi cúi mặt xuống và mái tóc vàng của cô rủ xuống giấu đi nét mặt của cô.

“…Tôi không thể tha thứ cho bà ta.”

Có lẽ do cơn thịnh nộ của chủ của nó, thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm chặt trong bàn tay phải của cô khẽ rung lên.

“Dù có phạm phải tội ác nào đi chăng nữa, họ có đáng để bị tước đi quyền làm người? Không đơn thuần chỉ bị lấy đi ký ức như các hiệp sĩ, … bị tước đi lý trí và cảm xúc, và bị đóng vào những chiếc hộp nhỏ với thức ăn không bằng cả của loài súc vật… chẳng có thứ gì gọi là danh dự hay công lý ở nơi này cả.”

Alice hấp tấp ngước đầu lên khi vừa dứt lời và bước về phía giữa phòng. Tôi hoảng hốt đuổi theo sau.

Ánh mắt của những Nguyên Lão nhìn cố định vào các Cửa Sổ Stacia bất chấp sự xuất của nữ hiệp sĩ đẹp lộng lẫy ngay cả trong sâu thẳm bóng tối. Alice di chuyển sang trái và đứng trước chiếc hộp. Tôi nhìn vào khuôn mặt xanh xao của Nguyên Lão chéo từ phía sau.

Tôi không thể xác định được tuổi, hay thậm chí cả giới tính của họ dù đang ở rất gần. Phải chăng nhân tính đã bị đoạt khỏi con người họ trong những năm tháng bất tận kể từ khi bị ràng buộc trong căn phòng u ám này, không, phải là nhà tù mới đúng chứ?

Rồi Alice nhẹ nhàng đưa thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải của mình lên. Tôi nghĩ cô ấy định phá vỡ chiếc hộp, tuy nhiên lưỡi kiếm vàng chĩa ngay ngắn về phía ngực của nguyên lão. Tôi vừa nín thở vừa khẽ kêu lên một cách cụt lủn.

“Alice…!”

“Anh không nghĩ cắt đứt cuộc sống của họ… sẽ là một hành động nhân từ à?”

Tôi không thể lập tức trả lời câu hỏi đó.

Trong tình trạng này, kể cả khi họ có thể tái hợp với «Mảnh Vỡ Ký Ức» của mình—thậm chí nếu chỉ còn lưu lại một cái—thì họ cũng không thể trở về với con người trước kia… Fluctlight của những Nguyên Lão đã tan vỡ và không thể cứu chữa được nữa rồi. Tôi không thể không nghĩ như thế.

Tuy nhiên, chí ít Cardinal, hoặc có lẽ Administrator vẫn có thể ban cho họ niềm hy vọng vượt qua cái chết. Nghĩ như thế, tôi dự định đặt tay mình lên cầu vai của Alice để ngăn cản cô ấy.

Tuy nhiên, một tiếng động lạ vang vọng suốt căn phòng ngay trước đó, làm Alice và tôi ớn lạnh.

“Aah… aah—!”

Đó là tiếng thét chói tai của một người.

“Aah, không thể nào, aah, thật là lãng phí, oh, Giáo Sĩ Tối Cao, aah, ngươi không được, aah, ooh—!!”

Alice và tôi cùng tỏ vẻ ngờ vực trước những lời nói vô nghĩa đó.

Tôi không nhớ gì về giọng điệu đó. Có vẻ như nó không phải từ một người trẻ tuổi, tuy nhiên, tôi ngờ là nó từ một người cao tuổi. Những gì tôi có thể chắc chắn là giọng nói của họ nghe rất phấn khích như thể ông ta hoặc bà ta đã mất hết lý trí của mình.

Như dội gáo nước lạnh vào cơn thịnh nộ của mình, Alice rút thanh kiếm ra và chĩa về phía giọng nói. Tôi cũng quay mặt về phía đó.

Xa hơn nữa bên trong cái căn phòng hình trụ là một hành lang rộng mở như cái mà chúng tôi đi vào. Tiếng kêu chói tai thì vẫn liên tục vang lên.

“…..”

Đi thôi; có vẻ ý của Alice là như vậy khi cô hướng thanh kiếm về phía hành lang. Gật đầu đáp lại, chúng tôi bắt đầu di chuyển bước chân của mình trong im lặng.

Căn phòng này không có bất kỳ cây cột hay đồ đạc nào để chúng tôi có thể ẩn mình đằng sau và phải hơi can đảm để băng qua giữa sàn, tuy nhiên hàng chục người bị nhốt trên tường không thèm để ý đến chúng tôi như thể thứ thức ăn lỏng chảy ra từ chiếc vòi là thứ duy nhất tồn tại trong thế giới của họ. Tôi không thể không cảm thấy thương sót viên quản ngục hay cô gái phụ trách thang máy khi tôi phát hiện ra tình cảnh của họ, nhưng nói những Nguyên Lão thật bi thảm lại là một cách nói tránh triệt để.

Đồng thời, tôi chỉ có thể nói rằng mình không thể hiểu chất giọng quằn quại, ầm ỹ, kinh khủng như nơi này vậy phát ra từ người đó, chắc chắn nó không phải một đồng minh.

Có vẻ Alice cũng nghĩ giống thế khi một sắc thái giận dữ khác hẳn so với trước đó xuất hiện trên nét mặt nhợt nhạt của cô. Băng xuyên hành lang với những bước chân cẩn thận, Alice liếc từ lối vào đến lối đi bên trong. Tôi cũng kiểm tra tình trạng xung quanh ở ngay sau cô ấy.

Giống như lối vào chật chội đến kỳ quặc của nó, phía bên kia con hẻm là một căn phòng khá lớn, dù có nhỏ hơn căn phòng này. Dù với kích cỡ khiêm tốn, nó lại được rọi sáng để có thể nhìn thấy rõ bên trong.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về căn phòng này là nó vô cùng kỳ quặc.

Mỗi góc cạnh của đồ đạc đều lấp lánh trong một màu vàng dày đặc. Từ những thứ lớn, như chiếc ngăn kéo và chiếc giường, đến những thứ nhỏ, chiếc bàn tròn và những chiếc hộp chứa; tất cả trong số chúng đều sáng lấp lánh khi chúng phản chiếu vào mắt tôi từ khoảng cách này.

Và thứ nhô ra từ những đồ đạc bọc vàng kia và nằm bên trên chúng là vô vàn đồ chơi các loại, cả lớn lẫn nhỏ.

Phần lớn số đồ chơi đều mang màu sắc sặc sỡ. Từ những con búp bê với khuy mắt và tóc, tới những con vật như chó và mèo, ngựa và gia súc, thậm chí cả những con quái vật tôi không thể xác định được, đều trong hình dạng gớm guốc; chúng ở đây, ở kia, và ở khắp mọi nơi, chất đống lên trên sàn, trên giường. Có cả những viên gạch xây dựng, những con ngựa gỗ, các nhạc cụ và cả đống thứ như vậy, trông như thể cả tiệm đồ chơi từ quận 5 Centoria được chở bằng xe bò tới đây.

Và người mang giọng nói đó vùi một nửa bên trong đấy, quay lưng lại với chúng tôi.

“Hoooooh!! Hoooooooh!!”

Cứ như vậy, con người đó biến thái đến mức liên tục phát ra những tiếng kêu vô nghĩa, chỉ có thể diễn tả là rất quái dị.

Tròn. Một cái đầu tròn gắn trên cái thân gần như một hình cầu trông như một người tuyết vậy. Tuy nhiên nó không phải màu trắng; nó mang một trang phục hề, màu đỏ bên phải và màu xanh bên trái. Phần tay áo bao bọc hai cánh tay mập mạp cũng mang những chiếc sọc thẳng đứng màu đỏ và xanh; có vẻ nó là một cảnh tượng hại não nếu nhìn chằm chằm vào nó quá mức.

Cái đầu tròn trắng bạch và hói hoàn toàn như những Nguyên Lão ở đằng sau, tuy nhiên không giống họ, bề mặt của nó bóng loáng dầu mỡ. Một chiếc mũ với vẻ quê mùa mang màu vàng như thể có đồ đạc ngồi trên đầu.

Tôi kề miệng mình gần tai Alice khi cô ấy đứng đằng trước và hỏi khẽ hết mức có thể.

“Kia là Trưởng Nguyên Lão à…?”

“Ừ, Chudelkin đấy.”

Giọng của cô hiệp sĩ cũng khá nhỏ, nhưng nó mang một vẻ ghê tởm không thể chối cãi được. Tôi nhìn lần nữa về phía tấm lưng bao bọc trong bộ đồ hề.

Nếu lão ta là Trưởng Nguyên Lão, thì hẳn là lão ngang hàng với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli với vai trò Thần Thuật Sư cao cấp nhất, trong số những thành phần chủ chốt của Giáo Hội Chân Lý. Tuy nhiên, cụm từ “không cảnh giác” thực tế vẫn hiện lên lưng của lão ta. Lão ta trông như hoàn toàn nhập tâm vào thứ cầm trong bàn tay mình.

Tôi không thể thấy rõ thứ đó do tấm lưng tròn chịa của lão ta che mất, nhưng có vẻ thứ mà Chudelkin nhìn chăm chú vào là một quả cầu thủy tinh lớn. Đôi chân ngắn ngủn, duỗi ra của lão ta ngọ nguậy mỗi khi những màu sắc bên trong nó nhấp nháy, cùng với tiếng kêu “hah” hoặc “hoh”.

Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có một bài giới thiệu đầy căng thẳng trước khi cuộc đại chiến bắt đầu, như cuộc chiến với Deusolbert và Fanatio, tuy nhiên tôi phải làm gì với tình huống này? Khi tôi cố nghĩ cách tìm hiểu, Alice đột nhiên di chuyển, có vẻ cô không thể kiềm chế được nữa. Cô ấy di chuyển với một cú nhảy lướt nhiệt huyết mà không thèm giấu đi tiếng chân của mình.

Chỉ cần cô ấy thực sự dậm xuống sàn năm lần. Như vậy là đã dễ dàng bỏ lại tôi trong khi tôi cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp cơn cuồng phong màu vàng bất ngờ tấn công căn phòng, Alice nắm chặt chiếc cổ áo rung rinh trên bộ đồ hề của Chudelkin, và nhấc bổng lão ta lên vào lúc lão ta quay chiếc cổ tròn của mình lại.

“Hoooooaah!?”

Alice kéo mạnh cái thứ tròn trịa đó, thứ thốt lên những giọng nói điên cuồng, ra khỏi biển đồ chơi và nhấc lão ta lên cao. Cuối cùng thì tôi cũng bắt kịp, đầu tiên tôi liếc xung quanh toàn bộ căn phòng. Tất nhiên, tôi đang tìm Eugeo, người bị Chudelkin bắt đi từ phòng tắm lớn, nhưng tôi không thể thấy cậu ta ở bất cứ đâu. Khi tôi chán nản nhìn về phía giữa căn phòng một lần nữa, quả cầu thủy tinh mà Chudelkin chú tâm đến đập vào mắt tôi.

Một vòng xoáy ánh sáng nhuộm màu bên trong quả cầu thủy tinh, có lẽ ít nhất khoảng 50 cm sang hai bên, cho thấy một hình ảnh rõ nét. Một cô gái nhếch nhác đang ngồi khoanh hai chân lại bên trên chiếc khăn trải giường sang trọng. Khuôn mặt của cô ấy bị che đi khỏi tầm nhìn bởi mái tóc dài bạc óng, nhưng cơ thể của cô ấy thì hoàn toàn trần truồng.

Sự khoái chí của tôi biến mất khi nhận ra lý do đằng sau tiếng kêu kỳ quặc của Chudelkin, rằng có một người nữa ở phía trước người đang ngồi. Tôi nghiêng mặt để nhìn rõ hơn, nhưng có lẽ thuật đã bị gián đoạn sau đó, hình ảnh lóe trắng và mờ dần.

Mặt khác, Alice tỏ ra không quan tâm đến hình ảnh đó ngay từ đầu, cô đẩy mũi kiếm mình về phía miệng lão hề đang lơ lửng và nói.

“Ta sẽ cắt lưỡi ngươi tới tận đáy họng ngay lập tức nếu ngươi cố niệm thuật.”

Miệng của người đàn ông bé nhỏ đang định hét lên điều gì đó thì nhanh trí đóng lại sau lời cảnh báo lạnh lùng đó.

Theo quy luật cơ bản của Underworld, nơi mà tất cả Thần Thuật phải bắt đầu bằng lệnh «System Call», vì vậy, bất kỳ ai sử dụng Thần Thuật đều mất đi lợi thế khi bị buộc vào một tình thế như vậy. Tuy nhiên, tôi giữ sự chú ý của mình vào hai cánh tay ngắn ngủn kia trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của lão ta—Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Thật kỳ quặc. Ít ai có bộ dạng hợp với chất giọng đó. Đôi môi đỏ tươi chiếm cả nửa dưới khuôn mặt tròn vo của lão ta, một cái mũi tẹt nhô lên bên trên, đôi mắt và đôi lông mày hình vòng cung trông giống một mặt cười.

Tuy nhiên, đôi mắt nhỏ kia mở rộng hết mức có thể, hai đồng tử màu đen, nhỏ bé run lên khi chúng nhìn vào Alice.

Đôi môi dày mím chặt như một cây kèn ngay sau đó và một giọng nói nghe như tiếng kim loại kẽo kẹt rỉ ra từ Chudelkin.

“Ngươi… số ba mươi… tại sao ngươi lại ở một nơi như thế nàyy? Ngươi đã ngã khỏi tòa tháp và chết với một trong những kẻ phản bội rồi cơ màà.”

“Đừng gọi ta bằng con số! Tên ta là Alice. Và ta không còn là thirty nữa.”

Khuôn mặt lủng bủng mỡ của Chudelkin nhăn nhó trước câu trả lời của Alice và mang vẻ lạnh buốt rồi lão ta nhìn về phía tôi lần đầu. Hai con mắt lưỡi liềm của lão ta uốn lại và thoát ra những hơi thở nặng nề từ cổ họng của lão.

“N-Ngươii, tại sao, như nào mà!? Ba M… Hiệp Sĩ Alice, tại sao ngươi không chém chết tên nhãi này tại đâyyy!? Nó là kẻ chống đối Giáo Hội… ta chưa nói với ngươi sao, rằng nó là một con tốt của Dark Territoryy!!”

“Chắc chắn rồi, cậu ta là kẻ phản bội. Tuy nhiên, cậu ta không phải quân tiên phong của Vùng Đất Bóng Tối. Cũng như ta bây giờ vậy.”

“Cái… cái gì…”

Đôi chân tay ngắn ngủn của Chuldenkin vẫy vẫy như thể chúng là một phần trong số những đồ chơi chất đầy căn phòng.

“V-Vậyy ngươi định phản bội Giáo Hội, huuuh, kẻ đáng khinh như ngươi không đáng làm một hiệp sĩĩĩĩĩ!!”

Có lẽ thanh kiếm không còn trong ánh mắt của lão ta nữa, nhưng khuôn mặt trắng toát của Chudelkin nhuộm màu đỏ tươi trong tức khắc và tiếng gầm rú phẫn nộ của lão ta vang dội toàn căn phòng với âm lượng rít hơn bình thường.

“Bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất vô dụng các ngươi lúc nào cũng thếế!! Bọn ngươi chỉ là những con rốiii thôi!! Chỉ là những con búp bê phải hành động theo lệnh của ta thôiii!! Sao ngươi có thể làm vậy với Đức Thánh Mẫuuu!! Sao ngươi có thể phản bội Giáo Sĩ Tối Cao, Administratorrr!!”

Sau khi quay mặt đi để tránh những giọt nước bọt lia ra từ miệng Chudelkin, Alice lạnh lùng đáp lại mà không hề co giật đôi lông mày khinh miệt của mình.

“Chẳng phải Giáo Hội Chân Lý là kẻ đã biến chúng ta thành những con búp bê sao? Rốt cuộc thì ngươi đã phong ấn ký ức của chúng ta qua «Nghi Thức Synthesis», buộc chúng ta phải khắc sâu lòng trung thành trong tâm trí mình, và làm chúng ta tin vào trò bịp rằng chúng ta là những hiệp sĩ được triệu hồi từ Thiên Giới.”

“Cái……”

Khuôn mặt của Chudelkin lại chuyển từ đỏ sang trắng và miệng của lão ta lắp bắp.

“Sao ngươi biết điều đó…”

“Có vẻ chúng ta vẫn lưu lại một số ký ức dù có bị phong ấn, tuy chúng khá mờ nhạt. Ta thấy cảnh tượng này trong một lúc khi ta bước vào căn phòng liền kề Nguyên Lão Viện… một cô bé khiếp đảm, chứa đầy lo âu và sợ hãi bị trói ở giữa căn phòng, với tâm can của mình bị mở toạc ra bởi rất, rất nhiều thuật của những Nguyên Lão trong suốt ba ngày ba đêm. Đó là sự thật đằng sau Nghi Thức Synthesis… Giọt nước mắt đau buồn và tuyệt vọng của ta hẳn đã phải một lần nhuốm màu sàn đá trong căn phòng đó khi ta vẫn còn là cô bé đó.”

Mặc dù Alice cố kiềm chế bản thân mình, khuôn mặt của Chudelkin khẽ hoán đổi giữa đỏ và trắng khi lão ta nghe thấy những lời nói sắc như lưỡi kiếm.

Nhưng cuối cùng, Chudelkin, có lẽ là kẻ duy nhất vẫn ý thức được bản thân mình trong Nguyên Lão Viện, tỏ ra thô bỉ và nở một nụ cười khiêu khích.

“Đúng… đúng như ngươi nóii. Ta vẫn có thể nhớ nó như thể nó vừa xảy ra ngày hôm qua, ngươi biết chứứ? Một con nhóc còn hôi sữa mẹ, và ôi-thật-đáng-yêu, những giọt nước mắt của ngươi cứ rơi xuống khi ngươi cứ cầu xin và cầu xin… ‘Đừng, xin đừng làm tôi quên đi… quên đi những thứ quý giá với tôi…’, hohoho.”

Nhìn Chudelkin bắt chước giọng điệu của một cô gái bằng một giọng the thé đến kinh tởm, con mắt của Alice lóe lên như một ngọn lửa sôi sục. Tuy nhiên, Chudelkin tiếp tục khiêu khích, tiếp tục những lời độc thoại nhạt nhẽo của lão.

“Oho, ohoo, tất nhiên ta nhớ điều đó! Niềm vui thú ta có được từ khung cảnh đó vẫn có thể kéo dài cả đêm kể cả bây giờ! Sau khi được mang đến đây từ một nơi nào đó bẩn thỉu ở miền quê, đầu tiên ngươi được nuôi dạy thành một nữ tu sĩ tập sự trong 2 năm. Ngươi từng là một con ranh tinh nghịch, luôn tìm những kẽ hở trong chế độ ăn uống hàng ngày và tham quan lễ hội giữa hè của Centoria, tuy nhiên, ngươi đặt tất cả vào việc học tập, tin rằng một ngày nào đó mình sẽ được trở lại quê nhà nếu làm việc đủ chămm. Nhưng ngươi thấy đấy, tất cả đều là vô nghĩa! Ngay sau khi năng lực sử dụng Thần Thuật được vỗ béo đủ, Nghi Thức Synthesis cưỡng ép xảy đến! Khuôn mặt đẫm lệ khi ngươi biết mình sẽ không bao giờ trở về quê nhà trông thậtt… Thậm chí ta còn nghĩ về việc hóa đá ngươi như thế, để ta có thể để ngươi trong căn phòng mình như một vật trang trí vĩnh viễễn! Hoh, hoh, hoh!!”

Tôi không thể ngăn cánh tay phải đang cầm kiếm của mình khỏi sự run rẩy sau khi nghe bài diễn thuyết vô cùng đồi bại của Chudelkin. Tiếng nghiến răng của Alice vang lên một lần nữa, tuy nhiên cô hỏi cung Trưởng Nguyên Lão mà không làm mất đi sự kiểm soát bản thân mình.

“Có điều gì đó khá lạ trong những gì ngươi vừa nói. Synthesis cưỡng ép, phải không? Chẳng phải nó có nghĩa là ai đó đã tự nguyện trải qua Nghi lễ Synthesis theo ý mình sao?”

Trưởng Nguyên Lão híp mắt và khẽ cười.

“Ho-ho, tai ngươi thính đấy. Có đấy, ngươi biết không? 6 năm trước, ngươi đã bướng bỉnh không chịu niệm bí thuật cần thiết cho Nghi Thức Synthesis thông thườngg. ‘Thiên Chức của tôi vẫn ở ngôi làng thật sự của tôi, tôi không cần phải nghe theo lệnh của ông!’ và cứ như vậy; ngươi nói với một giọng hết sức khinh bỉỉ!”

Có vẻ nó chính xác với những gì Alice sẽ nói khi còn nhỏ—Tôi hoàn toàn đồng ý dù rằng mình không hề biết gì về quá khứ của cô ấy. Có lẽ cũng chỉ nhớ đến thế, Trưởng Nguyên Lão tỏ vẻ bĩu môi khó chịu.

“Ngươi chỉ là một con nhãi xấc láo, đáng khinh. Thậm chí ta còn nghĩ về việc yêu cầu Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao tỉnh dậyy, nhưng ta đã không thể làm được điều đó trước khi hoàn thiện nghi thức, ngươi thấy khônggg. Do đó, ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hủy bỏ nhiệm vụ của các Nguyên Lão tự động trong một khoảng thời gianđể khai mở bức tường bảo vệ tất cả những thứ…ừm… vô-cùng-quý-giá với ngươii. Vậy, ta đã giải trí đủ rồi, tất cả là nhờ tiết mục mà ngươi dựng lênn! Hohii, hoh-ho—!”

Tiếng cười hô hố chói tai của lão ta dứt lại vào thời điểm mũi thanh Kim Mộc Tê Kiếm tiến gần thêm một centimet. Tuy nhiên, nụ cười toe toét vẫn còn trên đôi môi và đôi mắt của lão ta.

Những lời nói liến thoắng mà Chudelkin kêu lên bao gồm nhiều thông tin có giá trị. Tôi muốn lão ta trả lời nhiều vấn đề khác nữa nếu Alice có thể trấn tĩnh lại, tuy nhiên, có điều gì đó không đúng. Tại sao lão hề này lại nói ra những bí mật sống còn của Giáo Hội mà không hề tỏ ra thận trọng? Lão ta phải ngừng những hành động khiêu khích Alice nếu còn muốn được dung tha và cũng không có vẻ gì là lão ta đang chờ đợi một đòn phản công.

Tôi tập trung suy nghĩ trong im lặng. Như thể tôi chưa từng lọt vào ánh mắt của lão ta, Chudelkin tiếp tục sự hồi tưởng của mình.

“Giai đoạn đầu tiên của Synthesis cưỡng ép kết thúc và ngươi được mang tới Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, bởi không ai khác ngoài ta, và ta sẽ tự hào thừa nhận điều đóó. Tiếc thay, ta không thể xem điều gì xảy ra tiếp theoo, nghi lễ hoàn tất và ngươi thức dậy là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm ngươi tin mình là sứ giả của các vị thần, được gửi xuống từ Thiên Giới, ngươi biết chứứ? Cũng giống mấy hiệp sĩ khác thôii. Ta gần như cười vỡ bụng khi nghe một hiệp sĩ ngu ngốc như ngươi lảm nhảm về Thiên Giới…”

Tôi nhận thấy đôi mắt của Chudelkin chao đảo khi lão ta nói liến thoắng, lơ lửng trên không trung. Như thể lão ta đang chờ một điều gì đó. Nói cách khác, câu chuyện dài dằng dặc của tên này chỉ để câu giờ và để giữ chân chúng tôi trong căn phòng này…?

Tôi cố gọi Alice để nói với cô ấy điều đó, nhưng nữ hiệp sĩ lại mở miệng mình trước đó. Giọng nói của cô ấy lạnh hơn hơi lạnh trong căn nhà tắm lớn đó, truyền vào căn phòng màu vàng.

“Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, ta đã nghĩ ngươi là một tên hề khốn khổ bị Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đùa giỡn với cuộc sống, là một nạn nhân như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng kể cả đúng là thế, ta thấy ngươi tràn đầy vui thú với hoàn cảnh của mình. Ta nghĩ ngươi không còn chút hối tiếc nào nán lại nữa. Ta bắt đầu chán ngấy những câu chuyện của ngươi rồi.”

Mũi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm xê dịch và nhấn vào bộ trang phục hề phập phồng tròn vo—ngay bên trên trái tim. Vật thể lấp lánh khựng lại khi nó hơi xuyên vào.

Chudelkin nên tiết lộ thêm một vài thông tin mới vào lúc này nếu mục đích của lão ta là để câu giờ. Có lẽ là vị trí của Eugeo chẳng hạn.

Phỏng đoán của tôi dễ dàng bị bác bỏ một giây sau đó.

Lưỡi kiếm vàng cắm sâu vào ngực của Trưởng Nguyên Lão mà lão ta vẫn giữ im lặng, miệng của lão ta bỏ ngỏ giữa chừng những lời nói của mình. Đôi mắt nhỏ xíu của lão ta rộng mở cũng như bộ đồ hề màu xanh đỏ căng phồng lên. Có lẽ là để tránh bị máu phun ra, Alice quay ngoắt mặt mình đi; và rồi…

Baan! Tiếng nổ kỳ lạ vang lên và cơ thể tròn vo của Chudelkin bắn đi như quả bóng. Một biển máu nhuốm đỏ bộ giáp của Alice—không.

“Cái quái gì thế…”

“Ơ…!?”

Cả Alice và tôi đều kinh ngạc kêu lên, thứ bắn ra không phải chất lỏng mà là khí ga—bốc lên màu đỏ tươi. Nó nhanh chóng lan rộng ra xung quanh, bao phủ toàn bộ căn phòng đồ chơi.

Ở Aincrad cũng có những con quái vật với khả năng đặc biệt này. Da của chúng phồng lên trên toàn bộ cơ thể và mỗi khi bị đánh trúng bằng đòn tấn công thẳng thừng, chúng sẽ nổ tung và phun ra rất nhiều khói cũng như thân thể thật của chúng trốn thoát vào lúc đấy.

Sau khi nhớ lại những điều từ xưa, theo bản năng tôi vung thanh kiếm trong tay phải vào cái lúc tôi nhận ra một bóng dáng dài, gầy gò lanh lẹ băng qua góc khuất trong mắt tôi. Tôi cảm thấy hơi khựng lại, tuy nhiên thứ cán chân tôi lại trong làn khói lại là một chiếc mũ vàng quen thuộc.

Tôi bước về phía trước để đuổi theo, nhưng làn khói độc xông vào cổ họng tôi một cách đau nhói vào thời điểm tôi hít nó, khiến tôi ho sù sụ.

“Chudelkin…!!”

Alice kêu lên với tay trái che miệng rồi lao ra đuổi theo bóng dáng đó. Chudelkin không thoát ra bằng cánh cửa liên kết với Nguyên Lão Viện mà đi sâu vào trong căn phòng. Nghĩ về việc nhất định không có cửa thoát hiểm nào ở đây, tôi nín thở và cũng lao tới với một tư thế hạ thấp xuống.

Tuy nhiên, thứ chúng tôi thấy sau làn khói là một chiếc ngăn kéo vàng trượt sang bên phải và một hành lang bí mật mở ra phía sau nó. Chúng tôi liếc vào, vừa đúng lúc thấy một bóng hình với cái đầu tròn ở trên đỉnh với một cơ thể gầy đến lố bịch và tứ chi lanh lợi.

“Hohii!! Hohi—hii-hii-hii-hii—!!”

Tiếng cười chế giễu lọt đến tai tôi cũng như tôi tiếp tục ho.

“Không phải tất cả các thuật đều cần thi hành lệnh đâu, lũ ngu!n-g-u!! Lại đây và đuổi theo taa này, ta sẽ tiếp đãi các ngươi vào lần tớii, hoh—hoh, hoh——!!”

Tiếng cười vẫn lang lảng như một món đồ chơi bị hỏng, cùng với những tiếng bước chân ngắn và nhanh nhẹn.

Phần 4

Alice và tôi dừng lại khoảng năm giây.

Chúng tôi nhìn nhau rồi tôi đi tiên phong, lao vào hành lang chật hẹp. May thay, không có vẻ gì là độc hại trong làn khói đỏ mà tôi đã hít vào một chút—dù đã dựa trên lý luận rằng Chudelkin sẽ không làm chất độc quá hiệu nghiệm trên bộ đồ của mình—lúc này tiếng ho cũng lắng xuống.

Hành lang bí mật vừa vặn Chudelkin nên chúng tôi sẽ cộc đầu vào trần nhà nếu không cúi xuống. Những âm thanh sột soạt đến từ phía sau ắt hẳn là tiếng giáp vai của Alice va vào những bức tường. Tôi cũng vậy, tiếp tục chạy trong tư thế cứng nhắc trong khi bao của thanh Bích Hồng Kiếm gắn bên eo phải của mình đập vào tường.

Chẳng bao lâu sau, những bậc thang đập vào mắt tôi, nên chúng tôi đứng lại một lúc để xác nhận không có dấu hiệu nào của một cuộc phục kích trước khi nhảy lên. Những tiếng bước chân của Chudelkin đã biến mất và không gì ngoài luồng khí lạnh ùa vào con đường ảm đạm của chúng tôi.

Các bậc thang dài hơn dự kiến, trên thực tế chiếm đến 3 tầng của Thánh Đường. Phán đoán chiều cao của trần nhà, tôi tin là Nguyên Lão Viện, nơi Chudelkin miêu tả mà ở đó những «Nguyên Lão tự động hóa» được nuôi dưỡng, chiếm từ tầng 96 đến tầng 98, do đó tầng chín mươi chín sẽ là điểm kết thúc của những bậc thang này.

Cuộc chiến với Giáo Hội Chân Lý bắt đầu từ nhà tù dưới lòng đất—cùng với cuộc hành trình hai năm của Eugeo và tôi bắt đầu từ Làng Rulid sẽ kết thúc trong 2 tầng nữa. Đồng đội của tôi không ở bên tôi ngay lúc này, nhưng tôi có thể sẽ đoàn tụ với cậu ta ở phòng của Giáo Sĩ Tối Cao nếu những lời nói của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là thật. Tôi sẽ trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho cậu ta và cả ba chúng tôi, bao gồm Alice, sẽ đánh bại Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao. Rồi sau đó……

Tôi khẽ lắc đầu và tập trung nhìn vào thứ ánh sáng mờ mờ ở phía cuối bậc thang. Tôi có đủ thời gian để nghĩ thứ sẽ xảy đến tiếp theo sau khi mọi thứ chấm dứt. Lúc này là thời điểm để tập trung vào trận chiến cuối cùng.

Khi tôi tập trung kéo tâm trí của mình đã gần như rơi vào tương lai và quá khứ, trở về hiện tại, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng hét chói tai của Trưởng Nguyên Lão từ hành lang của chúng tôi.

“System caaaaall! Generaaate…”

Một chú thuật triệu hồi nguyên tố. Sự cảnh giác của tôi tăng vọt lên, nhưng chúng tôi không thể dừng lại ở đây. Ánh sáng đang rọi ở phía trước ngưng lại.

“… Chúng ta gần như đã ở cuối cầu thang!”

Tôi cộc lốc trả lời khi Alice kêu lên một cảnh báo từ phía sau.

“Cẩn thận với một cuộc phục kích bằng Thần Thuật!”

“Rõ!”

Gật đầu, tôi vừa chạy vừa giữ chặt thanh hắc kiếm của mình về phía trước. Phép thuật là thứ tiện lợi cho các cuộc tấn công trong thế giới này, nơi mà các nguyên tố có thể được tạo ra và duy trì. Bằng cách tạo ra Nguyên Tố Nhiệt và thay đổi hình dạng của nó, sau đó duy trì, nó có thể phóng ra như một vũ khí khi kẻ thù lọt vào tầm mắt.

Tuy nhiên, mặt khác, hỏa lực của thuật phụ thuộc số lượng nguyên tố. Một nguyên tố luôn cho một hỏa lực giống nhau, cho dù niệm bởi một học sinh vừa mới bắt đầu học Thần Thuật hay Thần Thuật Gia đã luyện trong một thời gian dài. Nhiều nguyên tố có thể được vận dụng với sự luyện tập đầy đủ, nhưng mỗi nguyên tố cần phải có một ngón tay để duy trì, cho nên giới hạn trong một lần là 10. Thanh hắc kiếm của tôi với bản chất hấp thụ năng lượng thậm chí có thể đỡ một đòn tấn công chùm với 10 Nguyên Tố Nhiệt hay Hàn.

Nếu Chudelkin đang nhắm vào một cuộc tấn công bất ngờ, sẽ ít rủi ro hơn nếu lap ra từ cầu thang hơn là cẩn trọng để lộ bản thân mình. Sau khi quyết định được điều đó, tôi tăng tốc và lao xuyên qua vài mét còn lại, nhảy lên cao sau khi cất bước cuối cùng.

Tuy nhiên, nó không phải lũ lửa hay mưa băng. Quay quanh theo đường ngang ở giữa không trung, tôi nhìn quanh 360 độ, nhưng không thấy Chudelkin hay bất cứ ai khác ở xung quanh. Tiếp đất xuống sàn đá cẩm thạch, tôi vểnh tai lên trong khi đang quỳ trên một đầu gối. Tất cả tôi có thể nghe thấy là tiếng bước chân của Alice đuổi theo tôi.

Alice xuất hiện vào lúc tôi nhấc thân mình dậy. Cô hiệp sĩ nhìn lướt qua xung quanh như tôi, sau đó cau mày kêu lên.

“Tôi tin là mình vừa nghe thấy tiếng niệm, nhưng không thấy có ai ở đây, có phải… Chudelkin từ bỏ cuộc tấn công bất ngờ và chạy lên… tầng 100…?”

Nhìn theo ánh mắt của Alice thẳng lên trần nhà, tôi lẩm bẩm.

“Nhưng chỉ có phòng của Giáo Sĩ Tối Cao ở trên đó thôi, phải không? Ngay cả với cấp bậc của hắn ta, Trưởng Nguyên Lão không thể chỉ bước vào mà không có sự cho phép, phải không?”

“Tôi ngờ là hắn ta có thể, nhưng… ngay từ đầu, những bậc thang này dẫn lên nằm đâu cơ chứ?”

Tôi tức thời nhìn lần nữa xung quanh căn phòng hình tròn mà có lẽ là tầng 99.

Rộng rãi. Đường kính vào khoảng 30 m. Sàn nhà, trần và bức tường cong đều được làm từ đá cẩm thạch mà giờ tôi đã cảm thấy quen với nó, tuy nhiên có vài chi tiết trang tiết nhỏ bất ngờ. Có những cái đèn lớn đặt xung quanh bức tường, nhưng chỉ bốn được thắp sáng lúc này, cho nên nó rất mờ. Dù sao, toàn bộ căn phòng trở nên trắng tinh và sẽ rất khó nhìn nếu tất cả được thắp sáng.

Cầu thang liên kết với căn phòng của Chudelkin, nơi chúng tôi leo lên khỏi, mở ở dưới sàn giáp với bức tường. Nó có một cánh cửa mở lật gắn vào, có lẽ sẽ vừa khít với mặt sàn khi đóng lại.

Trong trường hợp đó, có thể có một cửa kéo ẩn đi bậc thang ở đâu đó trên trần nhà. Tôi cố tìm bất kì sợi dây hay tay cầm cửa nào với ý nghĩ đó trong tâm trí, nhưng có vẻ như tôi không thể tìm được bất cứ thứ nào như thế. Đoán rằng mình có thể chạm trần nhà với một kiếm kĩ vào lúc này; nhưng khi tôi đang nắm chặt thanh kiếm trong tay phải của mình.

“…….Căn phòng này….”

Alice đột nhiên kêu lên. Quay mặt lại, tôi thấy đôi mắt xanh của cô hiệp sĩ hơi hé mở.

“Gì thế?”

“……Tôi biết căn phòng này. Đây là… nơi tôi tỉnh dậy như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự 6 năm về trước….”

“Eeh… cô chắc chứ!?”

“Ừ… tất cả những chiếc đèn treo tường đều được thắp sáng lúc đó… căn phòng lộng lẫy ánh sáng… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đứng ở giữa và nói với tôi khi tôi đang nằm. Tỉnh dậy nào, đứa con của các vị thần… bà ta nói thế…”

Alice chắc phải nhận ra lời nói của cô mang một giọng điệu tôn kính. Một chút nhăn mặt, Alice tiếp tục với cường độ mạnh hơn.

“… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đưa cho tôi, người đã mất đi những ký ức trước kia, một quá khứ giả và nhiệm vụ của mình như một hiệp sĩ, sau đó giao phó tôi cho oji-sama… Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Có một chỗ lõm xuống ở đâu đó trên mặt sàn, như chiếc đĩa nâng được đặt ở các tầng giữa, đưa oji-sama và tôi xuống tầng 90. Tôi chưa bao giờ đến đây lần nào nữa kể từ đó.”

“Một chỗ lõm xuống trên sàn….?”

Nghiêng đầu, tôi cố dậm lên sàn đá cẩm thạch với đế giày của mình. Nhưng tôi chỉ cảm nhận được độ cứng của miếng đá dày. Thật ngớ ngẩn để tìm trong căn phòng rộng lớn này một chiếc thang máy bị giấu kín mà ngay từ đầu, chúng tôi đã không cần một phương thức để đi xuống.

“Alice, cô có nhớ cách Administrator trở về phòng của mình vào lúc đó không?”

Cô hiệp sĩ suy nghĩ về câu hỏi của tôi với ngón tay trái đặt trên môi.

“Tôi tin là… ngay trước khi chiếc đĩa nâng đưa oji-sama và tôi hạ xuống sàn… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính nhìn lên trần nhà… và rồi một chiếc đĩa nâng nhỏ hạ từ trên cao…”

“Nó đó!”

Hét lên như vậy, tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ trên trần nhà trắng tinh lần nữa. Thay vì một chiếc cửa kéo xuống, có một thang máy ẩn ở đâu trong đó. Tuy nhiên, tôi không thể tìm thấy bất cứ công tắc nào ngay cả khi đảo mắt lần nữa. Không có ai phụ trách như ở thang máy liên kết giữa các tầng 50 và 80, cho nên phải có một cơ chế tự động nâng hạ nó. Và thứ đó…

“Ah… có thể Trưởng Nguyên Lão trước đó đã…”

Alice cũng phản ứng với tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Nó không phải một thuật công kích cho một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng để làm chiếc đĩa nâng chuyển động…? Trong trường hợp đó, Kirito, anh có nhớ những gì Chudelkin đã niệm sau từ «generate»?”

“E-Erm…”

Cảm thấy rằng tôi không thể đưa “Tôi không nghe thấy nó” thành một câu trả lời lúc này, tôi điên cuồng tái hiện ký ức của một vài phút trước. Nếu tôi nhớ đúng, sau lệnh generate, giọng nói the thé của Trưởng Nguyên Lão tiếp tục với—

“Lu… Lu-gì đó, tôi nghĩ vậy… ”

Alice đanh lại nhìn tôi khi tôi cố gắng nhớ lại phần còn lại.

“Nhiêu đó là đủ. Lệnh duy nhất bắt đầu với “lu” sẽ là Nguyên Tố Ánh Sáng.”

Chẳng buồn chú ý đến tôi nữa khi tôi gật đầu đồng ý, Alice tra thanh kiếm rút ra trong bàn tay phải về bao, sau đó giơ mười ngón tay mềm mại của mình về phía trần nhà.

“System call! Generate luminous element!”

Ngạc nhiên thay, số lượng Nguyên Tố Ánh Sáng được tạo ra đạt giới hạn của lý thuyết là 10. Alice giải phóng những chấm trắng lang thang trong tầm tay mình theo một khuôn tròn mà không cần cải biến. Các quang nguyên tố chạm nhiều điểm khác nhau trên trần nhà, lần lượt từng cái một, mà không gây ra tiếng động nào. Một trong số chúng tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ hơn—một vòng tròn ánh sáng với đường kính khoảng một mét xuất hiện trên trần nhà khi ý nghĩ đó xuyên qua tâm trí tôi. Vị trí của nó không phải ở giữa, mà là ở gần với bức tường.

Tôi đi tới bên cạnh Alice, người đã hạ tay mình xuống và cẩn thận nhìn vào hiện tượng này. Vòng tròn ánh sáng lập tức mờ đi nhưng không tan biến hẳn, cuối cùng, theo đường ranh giới, một phần trần nhà bằng đá cẩm thạch nhô ra nhẹ nhàng và từ từ hạ xuống. Phiến đá dày hơn 50 cm nặng một cách vô lý, tuy nhiên nó di chuyển mà không có bất cứ một dấu hiệu nào về việc đó. Nguyên Tố Ánh Sáng chắc phải được dùng như một công tắc và phiến đá dùng một số nguồn năng lượng khác để làm nó di chuyển, tôi không thể xác định cách mà nó được xây dựng. Thực tế nó tương đương với các phép thuật của nhà hiền triết, Cardinal, biểu diễn ở Phòng Đại Thư Viện… không, nó phải là như vậy. Thứ cung cấp năng lượng cho chiếc thang máy này chắc phải là một phần trong những khả năng bí hiểm mà Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sở hữu.

Chiếc thang máy—hay cái đĩa nâng, như cách Alice gọi nó, hầu như không xóc lên khi chạm xuống mặt sàn. Bề mặt của nó được đặt lên một chiếc thảm đỏ thay vì đá cẩm thạch không, khẽ lấp lánh như thứ ánh sáng xanh trắng đổ xuống từ cái lỗ tròn trên trần nhà.

Và con đường đến tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm giờ đã mở ra.

Trận chiến cuối cùng và vĩ đại nhất rốt cuộc sẽ khai màn khi Alice và tôi bước lên chiếc đĩa nâng đó và tới tầng 100.

Kể hoạch ban đầu là đâm Administrator với vũ khí bí mật của chúng tôi, con dao găm đó, trong khi cô ta ngủ và để phần còn lại cho Cardinal. Tuy nhiên, Giáo Sĩ Tối Cao chắc hẳn đã phải tỉnh dậy khi Chudelkin chạy trốn đến tầng 100 mà ngay từ đầu, tôi đã dùng dao găm để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio.

Nhưng may mắn thay, dù tôi có tự hỏi nếu mình có thể suy xét nó như vậy, nàng Hiệp Sĩ Alice đã đồng ý trao trả tính cách của mình cho Alice ban đầu. Do đó, không còn cần thiết phải dùng con dao găm mà Eugeo giữ với Alice nữa. Trước hết, chúng tôi sẽ giải cứu Eugeo, người bị đưa đến tầng 100 trước chúng tôi và có lẽ vẫn bị đóng băng, sau đó đâm Administrator với con dao găm khi bà ta vẫn chưa cảnh giác. Chúng tôi có lẽ sẽ không có cơ hội thắng với bất cứ chiến lược nào khác.

Có vẻ Alice đã tự củng cố ý chí của mình trong lúc ấy.

Nhìn nhau, chúng tôi gật đầu cùng một lúc, và nói.

“… Đi thôi.”

“Đi thôi.”

Cứ như vậy, Alice Synthesis Thirty và tôi, chuyên gia Kiếm sĩ Tập sự, Kirito, bước một bước về phía đĩa nâng cách đây 15 m.

Một, hai, ba bước—và nó xảy đến.

Ánh sáng màu xanh biếc rọi xuống bởi ánh trăng từ lỗ hổng trên trần nhà đột ngột tối sầm lại.

Chùm ánh sáng chói lọi rọi vào mắt tôi khi tôi đứng nhìn lên cái lỗ. Đó là ánh trăng phản lại từ bộ giáp kim loại được thiết kế trang nhã. Một lớp áo choàng dài thướt rung rinh khi ai đó từ từ đi xuống từ lỗ hổng trên trần nhà, ở độ cao 6 m, bao phủ từ đầu đến cuối trong trọng giáp.

Phán đoán từ chiều cao, không thể là Chudelkin được. Tôi tự hỏi nếu Giáo Sĩ Tối Cao đích thân đi xuống tầng 99, tuy nhiên đó là vóc dáng của một người đàn ông.

“Vẫn còn một Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác à?”

Tôi lẩm bẩm—

“Bộ giáp đó… không, nhưng mà…”

Alice thì thầm. Tên hiệp sĩ khác thường tiếp đất trên cái đĩa nâng với một tiếng kim loại êm tai vào khoảnh khắc tiếp đó. Sau khi hấp thụ va chạm bằng cách hạ đầu gối của mình, hắn ta chầm chậm đứng dậy.

Bộ giáp bằng bạc điểm một chút màu xanh. Bề mặt giáp có vẻ hơi mờ ánh lên rực rỡ trong ánh trăng. Lớp áo choàng mang màu xanh đậm. Như tôi có thể thấy rõ, không có một thanh kiếm nào bên eo của hắn ta. Khuôn mặt cúi xuống của hắn ta bị che đi bởi phần giáp che cổ lớn, nhưng mái tóc gợn sóng của hắn ta…. mang màu nâu vàng dịu nhạt.

Một cơn rùng mình luồn qua toàn bộ cơ thể tôi như tia chớp trong khoảnh khắc đó.

Màu tóc đó. Cái màu sắc đã đồng hành với tôi trong suốt 2 năm dành ra ở Underworld.

Không thể nào. Nhưng mà. Tại sao chứ?

Trong tầm mắt của tôi, tên hiệp sĩ cuối cùng cũng ngước mặt lên khi tôi vẫn đứng yên và bị công kích bởi những suy nghĩ bối rối cùng cực. Đôi mắt xanh lá nhìn thẳng lại từ bên ngoài đôi mí mắt chùng xuống. Tôi không thể phủ nhận nó nữa. Cậu thiếu niên mặc bộ giáp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là……

“……Eugeo……”

Tôi kêu lên cái tên của cậu ta với một hơi thở hổn hển đủ để nghe thấy.

Tôi không thể nhầm lẫn cậu ta với ai khác trong tất cả mọi người. Người bạn duy nhất và là người đồng đội luôn ở cùng tôi kể từ khi chúng tôi gặp nhau trong khu rừng phía nam làng Rulid. Tôi có thể đến xa nhường này là nhờ sự hiện diện của Eugeo bên cạnh mình. Hoàn toàn không có chuyện tôi có thể nhầm lẫn khuôn mặt của cậu ta với bất kì ai khác.

Tuy nhiên, biểu hiện trong đôi mắt và miệng của Eugeo khi cậu ta đứng yên lộ vẻ xa lạ. Không, nó không thể được coi là một biểu hiện được. Dường như nó vô cảm như băng, lạnh lẽo hơn cả Alice khi chúng tôi lần đầu gặp cô ấy trong khán phòng lớn của Học Viện Kiếm Thuật.

“Eugeo.”

Tôi gọi cậu ấy lần nữa, với một âm lượng vừa phải lần này. Tuy nhiên, ánh sáng lạnh lẽo trong đôi mắt cậu ta còn không dao động dù chỉ một chút. Không phải cậu ta lờ tôi. Cậu ta hiện đang xác nhận tôi. Có thể… như một kẻ địch phải triệt hạ.

“…. Không thể nào… điều này xảy đến quá nhanh.”

Alice đột nhiên lẩm bẩm bên cạnh và tôi vội vã hỏi lại.

“Cái gì… quá nhanh cơ…?”

“Việc hoàn thành Nghi Thức.”

Nhìn tôi, cô hiệp sĩ giáp vàng thoáng do dự trước khi kiên quyết nói ra.

“Đồng đội của anh… Eugeo đã trải qua Tổng Hợp.”

Nghi thức—Tổng Hợp. Khả năng điều khiển trực tiếp Fluctlight mà chỉ Administrator có được. Cướp đi một phần ký ức của một người rồi trộn lẫn với lòng trung thành… để khiến người đó trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

“…Không thể nào, điều đó… nhưng nó mất ba ngày ba đêm để cô…”

Alice điềm tĩnh trả lời khi tôi gạt bỏ suy nghĩ đó, đang lắc đầu một cách trẻ con.

“Trưởng Nguyên Lão đã nói điều đó vì tôi từ chối niệm những thuật cần thiết cho nó. Nói cách khác, nghi lễ ba-ngày là không cần thiết nếu một người chịu niệm thuật đó….Nhưng mà, thế này là quá nhanh. Chỉ mới một giờ trôi qua kể từ lúc Eugeo chiến đấu với oji-sama…”

“Đúng vậy… đây không phải sự thật. Eugeo không thể chỉ, quá dễ dàng….. Đây chắc hẳn phải là một loại thuật ảo giác nào đó hay…”

Cơ thể của tôi ngẫu nhiên cố bước về phía trước, thậm chí còn không ý thức được những gì mình vừa nói.

Tuy nhiên, bàn tay trái của Alice nắm chặt lấy cánh tay phải lỏng lẻo của tôi mà không báo trước. Kèm theo một giọng nói vào tai tôi.

“Hãy giữ bình tĩnh! Anh sẽ không thể cứu vãn được bất cứ thứ gì nếu suy sụp vào lúc này!”

“Cứ…cứu….?”

“Đúng thế! Chính anh đã nói điều này, rằng có cách để đưa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất trở về với ký ức ban đầu của mình! Vì lý đó, anh cũng có thể đưa Eugeo trở về bình thường! Chúng ta sẽ phải vượt qua tình huống này để làm được điều đó!!”

Một sức mạnh ý chí điên cuồng đổ dồn vào tôi từ cổ tay tiếp xúc với lòng bàn tay của Alice khi cô ấy tiếp tục khiển trách tôi một cách gay gắt, phả Sinh Mệnh vào cơ thể lạnh lẽo, tê cóng của tôi. Tôi nắm chặt lại chuôi trên thanh hắc kiếm của mình, thứ gần như vừa tuột khỏi tay tôi.

Đúng—Alice đã đúng. Ký ức và tính cách của Eugeo chắc chắn chưa mất hẳn. Chúng chỉ đơn giản chối bỏ việc hiện ra bên ngoài do một quá trình được thực hiện trên một phần Fluctlight của cậu ta.

Bằng cách lấy lại «Mảnh Vỡ Ký Ức» mà Administrator đã đánh cắp khỏi cậu ta và nhờ Cardinal tái hợp chúng, Eogeo sẽ trở về một kiếm sĩ hiền lành và vô tư mà tôi biết. Và vì thế, tôi cần phải nói chuyện và thu thập thông tin. Để thuyết phục tính cách hiện đang kiểm soát Eugeo và để mở ra một lối đi… thậm chí không phải không thể có được sự hợp tác của cậu ta. Rốt cuộc thì tôi đã giành lại được Alice bằng lời nói, dù cô ấy đã khó gần nhường nào.

“… Xin hãy để chuyện này lại cho tôi.”

Khi tôi thì thầm như vậy với Alice, nguời vẫn nắm chặt bàn tay phải của tôi, cô hiệp sĩ tỏ ra hơi do dự trước khi gật đầu. Thả tay mình ra, cô nhanh chóng kêu lên trong khi lùi lại một bước.

“Hiểu rồi. Tuy nhiên, đừng mất cảnh giác. Hiệp sĩ đó… không phải là Eugeo mà anh biết nữa.”

“Ừ.”

Alice âm thầm nới rộng khoảng cách của chúng tôi sau khi tôi trả lời.

Thật lòng mà nói, dù Eugeo có mạnh đến mức nào sau khi trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm cho cậu ta yếu đi có lẽ sẽ dễ dàng như thuật toàn quyền kiểm soát vũ trang của Alice—biến Kim Mộc Tê Kiếm thành vô số cánh hoa và bao trùm lấy đối phương trong một cơn bão chết người. Đó là kỹ thuật áp đảo của Alice. Tuy nhiên, tôi muốn nó là phương sách cuối cùng của cuối cùng, sử dụng nó sau khi đã không còn biện pháp khác. Tôi không muốn gây tổn hại đến cơ thể của Eugeo và khiến hai người bạn thơ ấu, với ký ức của cả hai đều bị phong ấn, chiến đấu với nhau sẽ là quá tàn nhẫn.

Tôi bước một bước về phía trước và nhìn thẳng vào đôi mắt của Eugeo, đôi mắt với ánh sáng lãnh lẽo vẫn còn trong đó.

“Eugeo.”

Tiếng gọi thứ ba của tôi không tỏ ra lo sợ hay khàn đặc.

“Cậu nhận ra tớ chứ? Tớ Kirito đây… đồng đội của cậu đây. Chúng ta đã luôn ở cạnh nhau từ khi rời làng Rulid hai năm về trước mà, phải không?”

Cậu thiếu niên bận bộ giáp bạc màu xanh giữ im lặng một vài giây tiếp đó, sau đó rốt cuộc cũng mở miệng mình.

“ …Thứ lỗi, ta không biết ngươi.”

Đó là những lời đầu tiên đến từ Hiệp Sĩ Eugeo. Giọng điệu êm ái hệt như tôi nhớ, nhưng nó mang một vẻ lạnh lẽo như biểu hiện trên khuôn mặt của cậu ta.

Có lẽ ký ức của cậu ta trước Nghi Thức Synthesis thực sự đã bị phong ấn, nhưng đáng lẽ phải không có đủ thời gian để cấy ghép những ký ức giả thường thấy như «được triệu tập từ Thiên Giới». Có một khoảng trống rất lớn trong sự tự nhận thức của Eugeo. Nếu tôi thúc đẩy vấn đề đó…

“Nhưng cảm ơn.”

Đôi mắt của tôi mở to ra khi Eugeo đi trái lại với những dự đoán của tôi và tiếp tục. Tôi hỏi, với hy vọng nhiều hơn thực tế, để trả lời những lời nói trìu mến đột ngột.

“…Vì điều gì?”

Tuy nhiên, câu trả lời của Eugeo—

“Vì đã mang trả thanh kiếm lại cho ta.”

“Eh……”

Sau khi chết lặng một quãng ngắn, tôi nhìn xuống eo phải của mình. Thần Khí Bích Hồng Kiếm, đeo ở đó bên trong chiếc bao da màu trắng. Nhìn lên, tôi hỏi lại một lần nữa.

“Cậu định… làm gì với thanh kiếm này?”

Đôi mắt màu xanh lá chớp rồi Eugeo nói như thể đó là điều đương nhiên.

“Để chiến đấu với hai người các ngươi. Đó là mong muốn của người ấy.”

“…….”

Quả nhiên—cậu ta đi xuống căn phòng này là để đuổi Alice và tôi. Theo sự chỉ thị từ «người ấy», Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Tôi không lay chuyển ngay cả khi cảm thấy những hy vọng giản dị đang rời xa mình.

“Eugeo… cậu định làm theo chỉ thị của người khác sao… một người mà thậm chí cậu còn không biết, và chiến đấu mà không có lấy một lý do chính đáng nào? Bọn tớ không phải kẻ địch của cậu. Cậu đi xa  đến nhường này là để chiến đấu với Giáo Sĩ Tối Cao và giải cứu người bạn thơ ấu quý giá của cậu cơ mà…”

“Đối với ta lý do chiến đấu chẳng có nghĩa lý gì cả.”

Một thứ gì đó giống như xúc cảm lần đầu xuất hiện trên khuôn mặt của Eugeo khi cậu ta gián đoạn lời nói của tôi, rồi biến mất ngay sau đó.

“Người ấy đã ban ta những gì ta muốn. Như thế là quá đủ với ta.”

“Cậu muốn gì cơ…? Chẳng lẽ điều đó còn quan trọng hơn cả Alice?”

Có vẻ như khuôn mặt nhợt nhạt của cậu ta run lên với một chút xúc cảm ngay khi cậu nghe thấy cái tên đó, thứ phải mang tầm quan trọng với cậu ta hơn bất kì cái gì khác. Tuy nhiên, cái tên đó, cũng bị bao trùm bởi bộ mặt lạnh lẽo.

“Ta không biết. Ta không muốn biết. Ta không muốn biết về ngươi… hay bất kì ai khác. Thế là đủ rồi….. thật quá….”

Sau khi lẩm bẩm với một giọng nói yếu ớt mà tôi không thể nghe thấy, Eugeo từ từ bước ra khỏi chiếc đĩa nâng rồi giơ tay phải về phía tôi.

“Ta chẳng còn gì để nói với ngươi. Quyết đấu nào… các ngươi ở đây chẳng phải là vì thế sao?”

“….. Bọn tớ không đến đây để chiến đấu với cậu, Eugeo. Vì vậy tớ sẽ không trả lại thanh kiếm này.”

Nói với giọng kiềm chế, tôi chuyển thanh hắc kiếm sang tay trái và tháo thanh Bích Hồng Kiếm khỏi đai với tay phải. Với ánh mắt cố định vào Eugeo, tôi giao thanh kiếm cho Alice, người đang đứng phía sau, bằng—

“Ngươi không cần phải tự tay đưa.”

Chiếc bao màu trắng bị giật lấy từ tay phải của tôi vào khoảnh khắc tôi nghe thấy những lời đó. Không phải từ Alice. Thanh kiếm lướt đi trong không khí như bị kéo bởi sợi dây vô hình rồi di chuyển về phía tay của Eugeo khi cậu đứng cách 10 m.

—Thần thuật!? Mình nhớ cậu ấy đã niệm nó đâu…!?

Tôi nghe thấy một tiếng thì thầm rõ rệt từ phía sau nuốt trọn hơi thở của tôi.

“Cánh Tay Tâm Ý ….!”

“Nghĩa là sao…”

Tôi hỏi với ánh mắt hướng về phía trước và Alice nhanh chóng giải thích.

“Nó là một bí thuật được sử dụng bởi những Hiệp Sĩ Hợp Nhất thời xưa. Di chuyển một vật mà không cần dùng Thần Thuật hay thuật chi phối toàn phần, mà bằng sức mạnh ý chí… tôi nghe nói chỉ có vài người trong số các hiệp sĩ có thể sử dụng nó, ngoài oji-sama.”

“Vậy, điều đó nghĩa là cô cũng không thể sử dụng nó phải không, Alice?”

“…Tôi đã tập, nhưng tôi thậm chí còn không thể di chuyển một viên sỏi, huống chi một Thần Khí. Nó không phải là loại thuật mà Eugeo có thể lập tức có được sau khi trở thành một hiệp sĩ…”

Thanh Bích Hồng Kiếm được chuyền tới tay phải của Eugeo ngay khi tôi và Alice trao đổi với nhau, cậu treo chiếc bao vào bộ giáp của mình, về phía bên trái eo. Sau đó, cậu nắm chặt chuôi kiếm và rút nó ra mà không do dự trong một động tác. Một cơn lạnh dâng lên từ lưỡi kiếm mờ ảo như màn sương trắng.

Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài chuyển thanh hắc kiếm của mình trở lại và giữ nó phía trước bản thân.

Eugeo và tôi đã đối mặt với nhau theo cách này vô số lần trong suốt 2 năm. Tuy nhiên, tay chúng tôi luôn giữ kiếm gỗ để luyện tập, thanh hắc kiếm và thanh Bích Hồng Kiếm chưa bao giờ có cơ hội đương đầu với nhau.

Tuy nhiên—

Cuối cùng thì nó cũng đến. Những xúc cảm mạnh mẽ như dậy lên trong tâm trí tôi. Đúng vậy, tôi đã ngờ rằng thời điểm này sẽ đến từ ngày mà chúng tôi rời khỏi làng Rulid.

Tuy nhiên, điều đó chỉ có nghĩa thanh kiếm của chúng tôi sẽ va chạm với nhau. Hồi kết của cuộc chiến vẫn chưa được quyết định. Tôi không có ý định để cho ai khác định đoạt được kết quả—thậm chí ngay cả chính Giáo Sĩ Tối Cao.

“Eugeo.”

Tôi nói với cậu ta những lời cuối cùng.

“Chắc cậu không nhớ, nhưng kiếm pháp của cậu chính là do tớ dạy. Không có chuyện tớ sẽ để thua học trò của mình đâu, chí ít là bây giờ.”

Nhưng Eugeo vẫn không nói gì. Thay vào đó, thanh Bích Hồng Kiếm uyển chuyển giơ lên cao và cậu ta chuyển về tư thế kích hoạt kiếm kĩ. Kĩ năng công phá đơn thủ, «Sonic Leap».

Cảm thấy một chút vui mừng khi cậu ta vẫn chưa quên kiếm thuật phái Aincrad ngay cả khi cậu ta đã quên tên tôi, tôi làm theo tư thế tương tự.

Hai thanh kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh lá chói lọi.

Và một giây trôi qua.

Eugeo và tôi lao bật lên từ sàn đá cẩm thạch cùng một lúc.

(Còn tiếp)

Ghi chú

Đập vào túi: Ở đây Kirito nhại lời bài hát thiếu nhi “Fushigi na Poketto” (Cái túi ấy thần kỳ hay là bí ẩn?). Trong bài có câu “đập vào túi và thấy có ba cái bánh quy”. Bài hát này của người Nhật, Alice là dân Underworld nên tất nhiên không hiểu.

Oji-sama: Chú, bác, không nhất thiết phải là người có quan hệ huyết thống.

WLSS: Double-Edge, Long Sword, Single-hand (Hai lưỡi, dạng trường kiếm, dùng một tay). “W” thay cho “Double”.

Rebelling Index: Chỉ Số Vi Phạm, viết theo katakana.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 119: Sword Art Online Tập 14 - Alicization Hợp nhất

https://tienhiep.net

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 120: Sword Art Online Chương mở đầu

https://tienhiep.net

Những hiệp sĩ hợp nhất. Hay cũng đuợc biết đến với cái tên, những nguời tổng hợp.

Sở hữu bên mình kiếm kỹ tinh túy và thần thuật cấp bậc cao nhất, họ là những bậc thầy tối thuợng có khả năng thi triển «vũ trang toàn quyền khiển thuật» tùy theo ý thích.

Mặc dù phải mang trọng trách bảo vệ luật điều và trật tự của Nhân Giới, hay cũng như, quy tắc của Giáo Hội Chân Lý, suốt hơn ba trăm năm dài đằng đẵng, nhưng quân số của đoàn hiệp sĩ nhỏ đến mức đáng kinh ngạc. Theo như cái tên Eldrie Synthesis Ba-muơi-mốt, vừa mới đuợc bổ nhiệm lên chức vị hiệp sĩ tháng truớc, có nghĩa là, tất cả bọn họ chỉ có ba muơi mốt nguời mà thôi.

Tuy vậy, những điều đó nhấn mạnh thêm vào sự cuờng đại và kinh hoàng mà những hiệp sĩ hợp nhất mang tới, mà không làm mai một chúng đi chút nào. Ngay cả quân số so ra còn kém với một nhóm raid boss full team trong SAO hay ALO, họ vẫn tiếp tục đẩy lùi những kẻ xâm nhập từ miền Dark Territory rộng lớn bao quanh Nhân Giới.

Tôi - là Kirito, nguời truớc đây đuợc gọi bằng những cái tên như «Beater» hay «Hắc kiếm sĩ», giờ là một kiếm sĩ tập sự đang theo học tại Học Viện Kiếm Thuật phía Bắc Centoria, đã đứng lên thách thức, chống lại những hiệp sĩ hợp nhất này, với sức mạnh một nguời địch muôn nguời, chỉ bằng thanh đơn thủ kiếm dài giắt trên hông cùng nguời bạn thân cận làm cộng sự. Trận chiến này xảy ra vì những tiến triển không ngờ tới gồm có bị bắt, bị giam và vượt ngục chứ không phải do tôi gây ra, nhưng giờ tôi đã chĩa mũi kiếm về phía Giáo Hội Chân Lý, tổ chức đuợc mọi nguời thừa nhận là những quy tắc đúng sai, con đuờng duy nhất chỉ còn là tiến về phía truớc.

«Suơng lân tiên», Eldrie Synthesis Ba-muơi-mốt.

«Sí Diễm cung», Deusolbert Synthesis Số-bảy.

«Thiên Xuyên Kiếm», Fanito Synthesis Số-hai, và những thuộc hạ của cô ta, «Tứ Toàn Kiếm».

«Mộc Tê Uyển Hương», Alice Synthesis Ba-muơi.

Bỏ qua những hiệp sĩ hợp nhất với vũ khí mạnh mẽ của họ, đuợc ca tụng là khí cụ thần cấp, từ sâu trong thân tâm, tôi chỉ muốn chinh phục những bậc thang hoàng nhoáng của Thánh Đuờng Trung Tâm, nhưng đuơng nhiên, tôi không thể tự sức mình để đi theo con đuờng đó.

Cách đây hơn một năm, thanh hắc kiếm đã đuợc thiết kế nên từ một nhánh của «quỷ mộc», Tuyết Tùng Vạn Năm, nhờ bàn tay điêu luyện của Sadore, là thợ thủ công của Trung Tâm Centoria.

Cardinal, nhà thông thái đã cho chúng tôi một nơi để ăn uống, nghỉ ngơi, cũng như thông tin bao quát về thế giới này và truyền đạt lại «vũ trang toàn quyền khiển thuật» để chúng tôi có khả năng chống trả lại những hiệp sĩ hợp nhất.

Và tất nhiên, Eugeo, nguời bạn thân luôn sát cánh bên tôi trong suốt hai năm hay từ khi rời khỏi làng Ruild, tiến vào một cuộc hành trình gian nan -

Tôi đã dạy Eugeo nhiều loại kỹ năng đơn thủ kiếm khác nhau, thứ mà giờ đuợc gọi là «Kiếm kỹ truờng phái Aincrad», những điều đó là để trả ơn, nhưng không sao bằng đuợc thứ mà tôi đuợc nhận đuợc. Sau khi bị ném vào UnderWorld mà không đuợc báo truớc, cho dù tôi đã xoay sở đuợc để sống sót tại thế giới hỗn loạn này, nơi tôi chăng biết đầu đuôi ở đâu, cũng là nhờ vào sự dìu dắt, khích lệ và giúp đỡ của cậu ấy.

Nguời bạn có một không hai ấy đã bị tuớc đi khỏi tầm tay tôi lúc ở trên tầng tám muơi của Thánh Đuờng Trung Tâm. Chỉ có Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và tôi đã được đem ra ngoài tòa tháp qua chiếc hố khổng lồ đuợc mở ra trên tuờng nhà ngay giữa lúc cuộc chiến đang ác liệt.

Nhờ lời nói nghiêm túc, tôi đã thuyết phục đuợc Alice hạ kiếm và dành một đêm để leo qua bức tuờng thành thẳng đứng bao bên ngoài, bằng cách nào đó mà cả hai đã quay trở lại tầng chín muơi lăm. Leo lên tầng trên trong sự truy bắt của Eugeo, nguời đã đến đó đầu tiên, chúng tôi đuổi theo nguời đàn ông đặc biệt tự gọi mình là Truởng Nguyên Lão Chudelkim và đến đuợc tầng chín-muơi-chín - chỉ còn duy nhất một tầng cầu thang là đến căn phòng của giáo sĩ tối cao, Administrator.

Trong khoảng không gian chẳng có gì ngoài lối tiến vào Nguyên Lão Viện và thang cột tròn đưa thẳng đến tầng một trăm, tôi cuối cùng đã gặp lại nguời bạn cũ.

Nhưng cậu ấy không còn là chàng trai trẻ khiêm tốn ở vùng nông thôn mà tôi biết.

Giờ đây, đứng truớc mặt tôi, mặc bộ chiến giáp màu xanh ánh bạc, là hiệp sĩ hợp nhất mới gia nhập vào hàng ngũ những nguời bảo vệ Nhân Giới, Eugeo Synthesis Ba-muơi-hai.

Ấy là tên mới, của nguời bạn đã từng rất thân thiết với tôi.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 121: Sword Art Online Chương 12 – Giáo Sĩ Tối Cao Administrator

https://tienhiep.net

Tháng thứ 5 năm 380 Lịch Nhân Giới

Phần 1

Thanh Bích Hồng Kiếm mà Eugeo đang cầm cùng với thanh hắc kiếm trên tay tôi cùng nhau vẽ nên từng vệt sáng màu xanh-nhạt, nổi bật giữa khoảng không mờ ảo.

Những đuờng kiếm đó hoàn toàn đối xứng nhau. Hay như ngay cả bộ pháp và kỹ thuật của nguời này cũng là bản sao của nguời kia — có lẽ điều đó là đuơng nhiên khi chúng tôi đều thi triển kiếm kỹ đột kích, «Sonic Leap», nhưng thời gian thật trùng khít: thời điểm hai mũi kiếm đi qua đỉnh điểm trên quỹ đạo, lúc những ánh sáng lập lòe yếu ớt trở nên đậm nhất khi sức mạnh của nó đã đạt tới giới hạn, và khi luỡi kiếm trắng bạc cùng lưỡi kiếm đen tuyền lao vào nhau.

Tôi không hề thiếu suy xét trong việc sử dụng skill này. Kiếm kỹ tôi xuất ra gia tăng tốc độ gấp 3 lần, nhờ phuơng pháp dậm đà, sự định huớng cơ thể và cả sự di động của cánh tay.

Bất chấp điều đó, «Sonic Leap» của Eugeo không lúc nào chậm trễ so với tôi, cho dù có là phần muời giây đi nữa. Nói khác đi, cậu ấy đã đẩy tốc độ skill của mình tới mức tối đa. Mà tôi chưa từng dạy cho cậu ấy bất cứ điều gì về kỹ thuật đó hết.

Eugeo hẳn đã chăm chỉ tiếp tục vung kiếm, vững vàng và kiên quyết không chịu nhuợng bộ ngay cả khi tôi không chú ý. Hàng trăm lần nối tiếp hàng trăm lần, ngày nay nối tiếp ngày khác. Cho tới khi cậu nghe thấy «giọng nói» từ thanh kiếm thân thuộc.

“……Làm sao…”

Tôi gằn giọng khi những thanh kiếm đan chéo nhau dữ dội.

“Làm sao cậu chịu thua trước thứ như «Nghi Thức Tổng Hợp». Chẳng phải mọi sự luyện kiếm đó…Chẳng phải cậu rời Làng Ruild và huớng tới Thánh Đuờng Trung Tâm, là để giành lại Alice, nguời bạn thơ ấu quý giá của cậu sao?”

“………”

Đỡ lấy nhát kiếm của tôi không một buớc lui lại, Eugeo vẫn lặp lại những lời vừa nãy, “Ta chẳng có gì để nói với ngươi cả”, không cố gắng để thêm lời nào lọt ra khỏi đôi môi đang khóa chặt. Tôi nghĩ tôi đã thấy một tia sáng mờ nhạt, lướt nhẹ ở phía sâu trong đôi mắt xanh lục của cậu ấy khi nghe tới cái tên Alice, nhưng những mảng tối dày đặc ngay lập tức bao phủ lấy nó. Hoặc có lẽ chỉ là thứ ảo ảnh từ luồng sáng lục nhạt mà hai luỡi kiếm tóe ra khi giao nhau.

Nếu cứ tiếp tục tình thế cân sức như thế này, một cuộc đấu giáp lá cà tốc chiến tốc thắng sẽ đuợc bắt đầu sớm thôi, ngay sau khi đòn «Sonic Leap» kết thúc trong vài giây nữa. Trong tâm trí, tôi không cho phép sự thua cuộc có mặt thêm lần nữa. Tôi phải dồn hết sức mà nghĩ với khoảng thời gian ít ỏi còn lại.

Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đuợc tạo nên nhờ thứ đuợc biết đến là «Nghi Thức Tổng Hợp», thao tác trực tiếp đến linh hồn. Rõ ràng hơn, là phần ký ức quan trọng nhất của mục tiêu bị lấy đi và một «Module Kính Thần», một lòng trung thành giả tạo, đuợc chôn sâu vào chỗ đó.

Tâm trí Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie bỗng nhiên bất ổn ngay khi hắn nghe thấy tên mẹ mình rồi Module Kính Thần đó gần như rơi ra khỏi trán hắn. Về cơ bản thì điều đó có nghĩa là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, đã đánh cắp kỷ niệm về nguời mẹ để biến Eldrie thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác cũng bị lấy đi những ký ức quan trọng của mình theo cách như vậy.

Với Deusolbert, ắt hẳn là ký ức về vợ của ông ta. Tôi không có cơ sở gì để phỏng đoán về Phó Chỉ Huy Fanatio và Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli, nhưng tôi cho rằng khả năng về gia đình hay ai đó yêu quý với hai nguời đó là rất cao.

Nếu vậy, ai là nguời trong ký ức đã mất đi của Alice? … Hiệp Sĩ Hợp Nhất mang chiến giáp hoàng kim đang đang quan sát cuộc đấu solo giữa Eugeo và tôi?

Nhiều khả năng đó là em gái của cô ấy, Selka, nguời lúc này đang sống tại Làng Ruild. Guơng mặt Alice biểu lộ ra một sự phản ứng rất xúc động ngay khi tôi nhắc tới Selka, lúc cả hai đang tạm đình chiến, nghỉ ngơi ở trên chỗ mái bằng xây quanh những bức tuờng ngoài của Thánh Đuờng. Đôi mắt cô ấy rơi lệ khi biết về đứa em gái nhỏ của mình và điều đó đã khiến Alice quyết tâm, quay mũi kiếm về phía Giáo Hội Chân Lý.

Thế nhưng, Module Kính Thần của cô ấy không có dấu hiệu bất định kể cả khi nghe thấy tên Selka. Tôi vẫn thiếu thông tin để biết đó là do 6 năm làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất của cô ấy hay những ký ức bị đánh cắp không phải là Selka.

Mà cách nào đi nữa, giả sử những điều đoán mò đó là thật đi.

Ai là nguời trong ký ức mà Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, đã cuớp lấy từ Eugeo?

Chiếc thang đĩa tròn, thứ gã Trưởng Nguyên Lão Chudelkin dùng làm vật thoát thân lên tầng trên và được tôi gọi trở lại, đứng im lìm cách nơi chúng tôi so gươm không xa. Khoảng chừng một mét nữa thôi là tới chiếc hố mà nó để lại trên trần nhà. Dù tin rằng căn phòng của Giáo Sĩ Tối Cao nằm ở phía bên kia, nhưng tôi không thể thấy gì ngoài bức màn tối đen như mực phủ đặc nó. Ngay cả nếu Administrator có đứng ngay cạnh cái hố, tôi cũng chẳng thể nhận ra sự hiện diện của ả.

Dù gì đi nữa, tầm hơn một giờ đồng hồ trước đây, Eugeo bị Giáo Sĩ Tối Cao «tổng hợp» trên đó — nói cách khác thì, những ký ức quý giá về một ai đó mà cậu ấy rất trân trọng đã bị lấy cắp. Là ai?

Chỉ có duy nhất một câu trả lời hiện lên. Đó chính là cô gái mà Hiệp sĩ Deusolbert giải đi ngay trước mắt Eugeo, là người cậu ấy theo dấu suốt 8 năm qua, Alice Schuberg — giờ được biết với cái tên Alice Synthesis Thirty.

Nhưng nếu điều đó là thật, thì tại sao Hiệp sĩ Eugeo, đang lao vào đấu kiếm với tôi ngay lúc này đây, lại không có cảm xúc gì lộ ra, ngay cả sau khi nhìn thấy người đang đứng cách đây 10 m thôi, là Alice?

Module Kính Thần của Eldrie gần như bị tháo bỏ, chỉ đơn giản nghe lại cái tên của người mẹ. Nếu sự bất ổn định này phát sinh do thời gian hắn làm Hiệp sĩ chưa lâu, thì cũng chẳng có gì lạ kỳ, nếu Eugeo, mới được triệu hồi cách đây có một tiếng, khi đứng trước Alice mà trên gương mặt có những «triệu chứng» còn nặng hơn cả hắn.

Vậy mà, trước mắt tôi, trái tim của Eugeo vẫn hoàn toàn khép lại. Những ký ức bị lấy đi ấy không phải về Alice ư? Đến cùng thì là ai hay cái gì, mà Administrator đã lấy đi—

Những tia sáng của kiếm kỹ tóe ra từ hai thanh kiếm đang giao nhau biến mất, lúc tôi nghĩ được tới vậy.

Mất đà khỏi sự hỗ trợ của hệ thống, hai thanh bạch kiếm và hắc kiếm bật lại từ cuộc va chạm.

Cả Eugeo, với khuôn mặt vẫn tĩnh lặng, lẫn tôi, với hàm răng nghiến chặt, đều dương cao thanh kiếm của mình trong khi các tia lửa màu cam vẫn còn nán lại.

“Ooohh!”

“…!”

Trận chiến của chúng tôi vang lên, cả ồn ào lẫn im lặng, khi chúng tôi lao lên và chém thanh kiếm của mình chéo xuống từ cánh phải bằng một chuyển động hoàn toàn giống hệt nhau. Va chạm vào nhau, hai thanh kiếm bị đẩy lui tiếp tục vạch ra những đường chém ngang từ cánh phải. Lưỡi kiếm bật ra khi chúng quấn lấy nhau, tôi vung chéo xuống từ cánh trái. Lần này cũng gặp sự phòng thủ vững vàng.

Bất ngờ lại một lần nữa làm tôi choáng ngợp ngay cả khi chúng tôi tiếp tục cuộc chạm trán thứ hai.

Hai thanh kiếm đều cùng cấp độ, tuy nhiên nguời sử dụng lại không cùng điều kiện với nhau. Trái với bộ quần áo mỏng manh tôi mặc, trên và dưới của Eugeo đều là bộ giáp dày. Dù trong bộ trang bị nặng gấp vài lần tôi, những nhát kiếm của cậu ấy thậm chí còn không trễ một phần mười giây. Phải chăng việc trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất làm tăng cường sức mạnh của cậu ta hay «Tâm Ý» đang hoạt động, thứ mà Alice đã nói đến trước cuộc chiến?

Tôi nhận thức được một hệ thống, không thể lý giải được theo logic trong nhiều thế giới VRMMO tôi từng trải qua cho đến nay, tồn tại trong thế giới này. Sức mạnh Tâm Ý, sức mạnh tưởng tượng; thứ sức mạnh vô hình đó thậm chí có thể đem lại điều phi thường vượt xa sức mạnh của các Thần Thuật cao cấp cho đến nay.

Mặc dù Eugeo bị phong ấn hoàn toàn ký ức và cảm xúc của mình khi trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, ý chí của cậu ấy đã được mài sắc như cạnh băng. Đủ thấy rõ nhiêu đó qua cách cậu ấy di chuyển thanh Bích Hồng Kiếm mà tôi đã mang đến tận tay cậu khi trận chiến bắt đầu, cứ như Cách Không Di Vật—dù Alice gọi nó là «Cánh Tay Tâm Ý».

Còn lại những gì trong tâm trí Eugeo vào lúc này chứ? Có phải quyết tâm mãnh liệt muốn giải thoát Alice khỏi Giáo Hội là động lực thúc đẩy cậu ấy trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng để rồi khiến ý chí của mình rơi vào sự trống rỗng khổng lồ để lại sau khi bị đánh cắp những ký ức đó?

Tôi không tin đó là sự thành kính đối với Giáo Hội Chân Lý và Adminstrator, kẻ đã cưỡng ép ghi đè lên tâm trí cậu ta, mà tôi không muốn tin vậy. Thanh Bích Hồng Kiếm đỡ thanh hắc kiếm của tôi mà không rung lên tí nào, một ý chí giả không thể làm được điều đó.

Vẫn còn điều gì đó cháy dữ dội trong đôi mắt lạnh như băng của cậu ấy. Tôi tin là như vậy.

Về phương pháp thức tỉnh cậu ấy, chỉ có duy nhất một—

“…Eugeo.”

Kéo thanh kiếm trở lại với toàn bộ sức mạnh của mình, tôi thì thầm.

“Có thể lúc này cậu không nhớ gì… nhưng chúng ta chưa từng có một trận nghiêm túc, nhỉ?”

“……”

Đôi mắt của cậu ấy từng lóe ánh xanh lục chói lọi, giờ hiện lên màu xanh dương vô hồn. Tập trung vào sâu thẳm đôi mắt ấy, tôi tiếp tục.

“Tớ nghĩ về nó rất nhiều lần khi chúng ta du hành từ Rulid đến Centoria hay thậm chí ngay cả sau khi chúng ta nhập học vào Học Viện của thủ đô. Nếu chúng ta thực sự phải giao chiến với nhau, ai sẽ thắng đây?… Thật lòng mà nói, cậu sẽ vượt qua tớ theo thời gian thôi, đó là những gì tớ đã nghĩ.”

Eugeo nhìn chằm chằm vào tôi mà không chớp mắt—không, cậu ấy đang khóa chặt tôi. Trong ánh mắt của cậu ấy giờ đây, tôi không hơn gì một kẻ xâm nhập cần phải loại trừ. Cậu ấy sẽ chém tôi ngay tức khắc khi nhận thấy kẽ hở nhỏ nhất. Tuy nhiên, tôi tin những lời nói của mình sẽ lay động trái tim đóng kín của cậu ấy, kể cả nếu sai một li là đi một dặm. Tôi nói nốt.

“…Nhưng giờ chưa phải lúc. Cậu lúc này không thể đánh bại tớ, sau khi đã quên đi tớ, quên đi Alice, quên đi Tiezé và Ronye, và quên đi cả Cardinal. Ngay bây giờ, tớ sẽ chứng minh điều đó cho cậu.”

Tôi nín thở khi vừa dứt lời và dồn sức mạnh từ toàn bộ cơ thể mình vào thanh kiếm.

Lông mày Eugeo hơi cau lại khi cậu ấy cố đẩy lùi thanh kiếm tôi.

Tôi lập tức kéo thanh kiếm của mình lại trong một cử động ngay sau đó.

Gyarin! Lưỡi kiếm sượt qua nhau và tạo ra những tia lửa trong bóng tối mờ mờ. Tôi bị đẩy lùi còn Eugeo thì cứ lao tới.

Nếu tôi đáp trả, Eugeo sẽ bị dính đòn sau quãng nghỉ ngắn khôi phục tư thế của cậu ta. Tôi để mình ngã xuống sàn, lưng tiếp đất. Thấy tay phải của nàng Hiệp sĩ Alice với lấy eo trái trong góc nhìn của mình, tôi đoán cô ấy nghĩ tôi đã thua và định rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm của mình ra, gián đoạn trận chiến.

Tuy nhiên đoán vậy là sớm mất 3 giây. Kết quả sẽ được định đoạt bởi mưu kế của tôi—hoặc bởi sự thông thuộc của Eugeo về phái Aincrad.

Tôi nhanh chóng nhấc chân phải mình lên ngay trước khi lưng mình đập xuống sàn nhà. Một ánh sáng chói lọi tỏa ra từ mũi giày của tôi và rọi sáng khuôn mặt của Eugeo từ phía dưới.

“Ooohh!”

Gầm lên một tiếng ngắn, tôi bật cơ thể mình lại và quay vòng. «Võ Thuật» phái Aincrad, đá lộn ngược, «Huyền Nguyệt».

Skill này có thể được kích hoạt ngay cả khi đang ngã về phía sau đã cứu mạng tôi vô số lần suốt những tháng ngày trong SAO. Dẫu tôi chưa dùng nó lần nào cả sau khi bị đưa vào Underworld, dù là những trận chiến thực sự hay luyện tập, động tác này đã thấm nhuần vào cơ thể tôi. Mà hơn hết, Eugeo chưa từng nhìn thấy kỹ năng này trước kia.

Nhưng mặt khác, tôi lại dạy cậu ấy các skill «Võ Thuật» liên quan đến nắm đấm và vai. Eugeo cũng đã bộc lộ tài năng của mình, thậm chí đạt đến hit thứ ba của skill cấp cao «Meteor Break» bao gồm cản và công phá liên tiếp, huống chi các skill lao đơn thuần, «Thiểm Đả».

«Huyền Nguyệt» của tôi có thể sẽ bị né nếu cậu ấy phát hiện ra cước kỹ thông qua sự nghiên cứu của mình hoặc cậu ấy đã đoán chúng có thể tồn tại. Sẽ lộ ra một kẽ hỡ lớn nếu chiêu này bị né. Tôi không thể tránh khỏi việc bị chém nếu đá trượt.

—Đến đây, Eugeo!

Hét lên trong thâm tâm, tôi vung chân phải của mình lên phần giáp cổ của đồng đội mình.

Hai mắt của Eugeo vẫn hiện lên sự ớn lạnh rực lửa ngay cả trong tình thế này. Vặn phần thân trên với vẻ mặt không đổi, cậu ấy cố né cú đá của tôi. Tuy nhiên, cậu ấy vẫn ngã về phía trước do cú va chạm trước đó. Phần hàm dưới không được bảo vệ của cậu ta lộ trước mũi giày của tôi, bao bọc trong một hiệu ứng ánh sáng.

“-h…!”

Một tiếng kêu to phát ra từ miệng Eugeo.

Thanh Bích Hồng Kiếm nắm chặt trong tay phải cậu ấy vang lên khi nó di chuyển sang ngang. Nhưng không đường chém nào có thể địch lại tốc độ đá của tôi. Nếu tôi chỉ cần phớt lờ nó và tập trung vào……

Không.

Eugeo không định phản công. Cậu ấy muốn chặn chân phải, chứ không cơ thể của tôi, với chuôi kiếm thay vì lưỡi kiếm.

Đánh chuôi kiếm, mu tay. Một kỹ thuật thực tiễn đáng lẽ không tồn tại trong Underworld, nơi chú trọng sự mỹ lệ và lịch sự trong kiếm thuật. Ngay cả suốt những tháng ngày trong SAO, chỉ có những kẻ chiến đấu với loài người mới dùng thứ kỹ năng này.

Quỹ đạo của «Huyền Nguyệt» sẽ bị chệch hướng nếu cậu ấy đánh trúng chân đá của tôi từ phía bên.

Vậy, tôi nên làm gì đây?

“——!”

Nghiến răng mình, tôi cố hết sức thu chân phải khi nó thi triển. Tuy nhiên, skill này sẽ trở nên vụng về nếu tôi kéo lại từ quá xa. Làm chậm lại chừng nửa của nửa giây, tôi để tay phải của Eugeo chiếm ưu thế.

——Ngay lúc này!

Gashiin!!

Một âm thanh va chạm vang đùng lên.

Thay vì mục tiêu ban đầu, cổ họng Eugeo, «Huyền Nguyệt» đập vào mu bàn tay phải cầm kiếm của cậu ấy. Tôi không thể trông mong nó sẽ gây thương sát lớn cho nắm tay của cậu ấy vì nó nằm trong chiếc bao sắt cứng nhắc như của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác. Tuy nhiên, cú va chạm đó là đủ cho kế hoạch của tôi.

Tay phải của Eugeo giơ cao, đồng thời thanh Bích Hồng Kiếm cũng bay vút lên, quay vòng trong không khí và cắm vào trần đá cẩm thạch.

Liếc nhìn nó với ánh mắt tên bắn của mình, tôi xiết chặt chuôi thanh hắc kiếm để chuẩn bị tiếp đất từ cú lộn ngược.

Lòng bàn chân phải của tôi, với các vệt sáng vẫn còn nán lại, chạm xuống mặt sàn. Gập đầu gối lại, tôi hấp thụ lực va chạm và bật lên với toàn bộ sức lực của mình, không quan tâm tới việc khôi phục tư thế của mình. Dậm chân trái vào với toàn bộ sức mạnh, tôi nhắm vào phần giáp trần trên ngực của Eugeo, với «Slant», kiếm kỹ đơn kích chém về phía phải từ phía trái—

“——!?”

Những gì tôi thấy, khi tôi cố khôi phục tư thế trước khi sắp sửa bị ngã về phía trước trong lúc kích hoạt kiếm kỹ, là tay trái của Eugeo duỗi về phía tôi với những đốm sáng màu xanh lá trên những ngón tay.

Nó lập tức xảy ra trước khi thanh kiếm của tôi đâm vào phần giáp ngực lấp lánh đó.

“Burst element.”

Câu thần chú thầm lặng dứt miệng Eugeo. Các đốm sáng—5 «Nguyên tố Gió» đồng thời phát nổ, gây ra cơn cuồng phong mãnh liệt nuốt chửng lấy tôi. Áp lực của cơn gió không gây ra thương tích, nhưng nó làm tôi hoàn toàn mất thăng bằng, và bị văng đi như một mảnh vải.

“Guohh…!”

Tôi lẩm bẩm, dang rộng cánh tay và cố lấy lại tư thế của mình. Đập đầu mình vào tường ở cái đà này có thể sẽ lấy đi một phần mười Sinh Mệnh của tôi. Bằng cách nào đó ngăn cơ thể mình khỏi bị quay tròn khi bị quăng đi bởi cơn bão, tôi quay hai chân mình về phía bức tường phía trước.

Một cuộc va chạm khắc nghiệt xẹt qua tôi ngay lúc tôi tiếp đất, xuyên qua đỉnh đầu. Tôi chống lại sự tê liệt trên toàn bộ cơ thể khi đang dính chặt trên tường trong chốc lát trước khi rơi xuống sàn. Sau khi ngẩng mặt lên, tôi thấy Eugeo đã bị gió đẩy gần đến phía tường đối diện, như dự kiến, tuy nhiên trọng lượng bộ giáp của cậu ấy có lẽ đã giữ cậu ấy lại trên mặt sàn. Bình tĩnh đứng lên từ tư thế ngồi xổm, cậu ấy vẫn giữ sắc thái vô cảm đến bực mình đó.

Một giọng nói dịu dàng vang đến chỗ tôi từ bên phải sau khi đứng dậy theo cậu ấy.

“…Có thật đó là Eugeo, đồng đội của anh không?”

Người vừa hỏi là Alice, là người đứng quan sát trận đấu từ bức tường theo lời đề nghị của tôi. Tôi liếc nhìn nữ hiệp sĩ giáp vàng một lúc, rồi cũng thì thầm trả lời.

“Ý cô là sao? Chẳng phải cô là người đã nói cậu ấy đã bị tổng hợp sao?”

“Đúng là như vậy… tôi không thể tìm từ thích hợp, nhưng…”

Điều mà Alice nói sau tiếng lí nhí hiếm hoi đó nằm ngoài sự mong đợi của tôi.

“Cậu ta quá thông thạo với các trận chiến so với một kẻ chỉ vừa mới trở thành, không, với một kẻ chỉ mới bị khiến trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kể cả nếu chúng ta đặt «Cánh Tay Tâm Ý» và thuật Nguyên tố Gió cậu ta vừa dùng sang một bên, tôi khó có thể tin đó là lính mới.”

“…Cô không có được các kỹ năng đó khi trở thành một hiệp sĩ à?”

Tôi chỉ muốn xác nhận, nhưng một lời quở trách gay gắt lập tức bay đến từ phía bên như dự đoán, và theo bản năng khiến tôi co rúm lại dù với tình thế hiện tại.

“Chẳng dễ gì cho một hiệp sĩ để đạt được các kỹ năng! Chúng tôi chỉ có được các bí kỹ và Thần Thuật qua việc tự rèn luyện trong một thời gian dài, chứ đừng nói đến thuật Tâm Ý hay Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn!”

“P-Phải. … Nhưng mà, vậy, vừa nãy là sao…? Eugeo đáng lẽ chưa thể tạo ra 5 nguyên tố trên một bàn tay khi vừa mới…”

“Đó là vì sao tôi hỏi ngược lại anh. Có thực sự đó là Eugeo không?”

“……”

Tôi mím môi và nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ giáp bạc, người đang bắt đầu bước về phía tôi một cách vô thức.

Sống trên tầng 100 của Thánh Đường Trung Tâm ngay phía trên tầng này, Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, là Thần Thuật Sư siêu việt ngang hàng với Cardinal, nhà hiền triết của Phòng Đại Thư Viện. Kẻ có khả năng thao túng ký ức con người bằng những thuật đáng sợ như ả ta có lẽ còn có thể chuẩn bị một kẻ mạo danh hoàn toàn giống với ngoại hình ban đầu. Nhưng—

“…Cậu ấy là Eugeo.”

Tôi khàn giọng lẩm bẩm.

Kể cả với ánh mắt vô hồn, kể cả với đôi má nhợt nhạt, kể cả không có nụ cuời trên môi, Hiệp Sĩ Hợp Nhất kia chắc chắn là đồng đội và cũng là người bạn tri kỷ của tôi, Eugeo của làng Rulid. Tôi đã nhầm lẫn nhiều lần kể từ khi đặt chân đến thế giới này, nhưng tôi có thể tự tin nói điều đó.

Tôi không hiểu làm thế nào mà sau khi bị biến trở thành một hiệp sĩ, cậu ấy có thể lập tức sử dụng kỹ năng mà làm kinh ngạc ngay cả Alice, người có năng lực đứng thứ ba. Mà ngay từ đầu, tôi thậm chí còn không biết tại sao Nghi Thức Tổng Hợp cưỡng ép bình thường mất 3 ngày 3 đêm lại kết thúc trong chưa đầy một giờ.

Nhưng bất kể tình huống này có bất thường ra sao, để bước tiếp, tôi chỉ có một nhiệm vụ phải làm ngay lúc này.

Đặt cược tất cả vào thanh kiếm của mình và tấn công. Thế thôi.

Hít một hơi dài và thở ra, tôi siết chặt chuôi nắm trên thanh hắc kiếm của mình. Có lẽ cậu ấy cảm nhận được khí thế chiến đấu của tôi, nhưng Eugeo lại dừng chân ở giữa phòng và lặng lẽ dơ tay phải của mình lên. «Cánh Tay Tâm Ý» vô hình rút thanh kiếm cắm trên trần nhà ra và đưa nó trở lại tay chủ nhân của nó.

Đúng vậy—thanh Bích Hồng Kiếm uy nghiêm kia sẽ không bao giờ chịu phục tùng một kẻ mạo danh.

Eugeo xoay Thần Khí nặng nề mà không tốn nhiều sức, rồi cố định về tư thế chuẩn bị thích hợp. Sau khi nhìn tư thế của cậu ấy mà không thấy một sơ hở nào, Alice khẽ thì thầm.

“Tôi làm đối thủ của cậu ta nhé?”

“Đừng ngốc vậy chứ.”

Sau khi thẳng thừng từ chối, tôi cũng nắm chặt thanh kiếm yêu quý của mình. Kể cả nếu hai người họ đều mất ký ức về nhau, Eugeo và Alice vẫn là những người bạn thơ ấu lớn lên ở Làng Rulid. Tôi không thể để cho hai người họ chiến đấu với nhau được, và hơn hết, làm Eugeo thức tỉnh là vai trò của tôi.

Mặc dù cô ấy có tỏ ra rất tức giận với tôi vì đã gọi cô ấy là một “con ngốc” trong lúc chúng tôi cheo leo ở phía tường ngoài Thánh Đường, lần này Alice chỉ đơn thuần lặng lẽ lùi một bước và khoanh tay trước ngực. Đáp lại sự cân nhắc hào hiệp này, và để không bị chém, tôi nói.

“…Cảm ơn nhiều.”

Tôi thay đổi suy nghĩ của mình sau câu trả lời thầm ngắn ngủn đó.

Quên đi tất cả mọi thứ không cần thiết cho cuộc chiến này. Hòa làm một với thanh kiếm và tiến lên, dùng hết khả năng của mày đi. Nếu không mày không thể đánh bại Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eugeo đâu, và cũng không thể chạm tới trái tim của bạn thân mày đằng sau bộ giáp dày đó.

Mũi của thanh hắc kiếm rung lên thấy rõ. Nó như thể sấm sét ầm ầm trên bầu trời xa xăm vào cái ngày chúng tôi rời đi hai năm trước đã vượt qua thời gian để đi đến thời điểm này.

—Trông cậy vào ngươi đấy, đồng đội.

—Ta chắc chắn sẽ đặt tên cho ngươi khi trận chiến kết thúc…vậy nên cho ta mượn sức mạnh của ngươi nhé.

Khẩn cầu tới thanh kiếm yêu quý trong tay phải của mình, tôi hít thêm một hơi thật sâu và dừng sững lại.

Tiếng ồn, môi trường, và thậm chí cả cái nóng lạnh, đều biến mất. Không còn gì tồn tại trong thế giới này ngoài thanh hắc kiếm và tôi, thanh Bích Hồng Kiếm và Eugeo. Tôi đã lo sợ, và mong đợi khoảnh khắc này từ đáy lòng mình từ hai năm trước.

—Tới đi, Eugeo!!

Tôi bật mạnh khỏi sàn, hét lên mà không ra tiếng.

Eugeo giữ nguyên tư thế chuẩn bị và chờ đợi cuộc tấn công của tôi.

Các chiêu bài sẽ không có tác dụng với Eugeo lúc này nữa, với khả năng tự do bẻ cong kiếm kỹ phái Aincrad và Thần Thuật cấp cao theo ý muốn của cậu ấy.

Lao về phía trước 15 m trong tức khắc, tôi tung ra đường chém phía dưới từ cánh phải với với xung lượng từ toàn bộ tốc lực của mình.

Đổi lại, Eugeo chém lên trên từ cánh phải bằng cả hai tay sau khi giẫm một bước về phía trước, gần như làm mặt sàn rạn ra.

Lưỡi kiếm của hai thanh hắc và bạc kiếm đập vào nhau, tóe ra những tia lửa. Thấy rằng đây không phải một trận đấu giữa các kiếm kỹ ở cự ly này, tôi đặt tay trái vào chuôi kiếm. Đặt mình vào mô men quán tính của thanh kiếm nặng nề, tôi tìm cách nhanh nhất để giương nó lên trên đầu.

“Ooohh!”

Tôi vung xuống, tống hết những dư tàn trong hơi thở của mình thành tiếng hét.

Nếu có cùng chỉ số kiếm và kiếm pháp, một đường chém dọc toàn lực sẽ không thể hoàn toàn đỡ được bởi một đường chém bên hoặc chém chéo. Cậu ấy chỉ có thể có hai lựa chọn: đánh trở lại với kỹ năng tương tự, hoặc né khỏi phạm vi của kiếm.

Tuy nhiên, kiếm Eugeo đã đổi hướng ngay từ đòn đánh trước đó và chưa thể nâng lên cao được. Ngoài ra, trọng lượng cơ thể cậu ấy nghiêng về phía phải, nên cậu ấy không bật ngược lại ngay lập tức. Lần này, tôi chắc chắn sẽ —!

Bỏ qua tất cả những do dự làm chậm động tác, tôi vung thanh kiếm.

Mũi thanh hắc kiếm đâm vào đỉnh vai Eugeo, thứ bọc ngoài bởi lớp giáp màu xanh bạc.

Dù chúng có sở hữu độ bền cao thế nào, bộ giáp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất không đủ cứng để đẩy lùi đòn đánh từ một Thần Khí mà không bị chút xay xát nào.

Thanh kiếm cắm vào bộ giáp với tiếng ồn kim loại chói tai, dao động thẳng xuống, chỉ sau một chút kháng cự. Vệt sáng chiếu xuyên qua Eugeo, từ vai trái đến ngực.

Một tiếng nứt, giống như thủy tinh vỡ, lập tức vang lên sau đó và bộ giáp dày vỡ ra.

Các mảnh kim loại nhỏ phân tán ra trong không khí đi kèm với màn sương đỏ thẫm. Không sâu lắm nếu xét từ lực cản, nhưng rốt cuộc thì kiếm của tôi đã chém vào tới cơ thể của Eugeo.

Tôi cảm thấy như tự chém chính mình ở cùng một chỗ, ngay khi tôi nhận ra mình vừa làm tổn thương bạn mình. Mặt tôi nhăn lại, muốn quay mắt đi, nhưng tôi không thể chặn tay mình lại. Lật ngược cổ tay mình ngay khi đòn chém dọc chạm sàn, tôi dùng lực đàn hồi từ toàn bộ cơ thể mình để tiếp tục một đường chém lên—

Thanh hắc kiếm bị bật thẳng sang bên với tiếng kim loại đều đều.

Eugeo đã đá thanh kiếm của tôi đi bằng giáp chân phải của cậu ấy với vẻ thản nhiên sau cơn đau gây ra bởi vết thương mới cứng từ vai trái đến ngực.

Nhận ra động tác đó sẽ dẫn đến một pha phản công, tôi cố đẩy cơ thể run rẩy của mình đi. Trong khi thanh Bích Hồng Kiếm vút đến từ cánh trái.

Tôi cược tất cả vào việc né đòn trực tiếp vào cổ của mình, nhưng nó vẫn chém xuyên qua vai trái của tôi. Cảm thẩy ớn lạnh hơn là đau đớn, chân phải của tôi bật khỏi sàn với toàn bộ sức lực và với vai trái bị thương của mình, tôi xô mình vào Eugeo, người vừa vung kiếm.

Lần này cơn đau mù quáng, luẩn quẩn thiếu vắng trước đó dấy lên trong tôi tạo thành bụi máu tươi cuốn đi trong không khí.

Eugeo đứng vững trên chân trái ở phía bên kia làn sương đỏ thẫm, không để ngã.

Đòn phản công trực tiếp sẽ là không thể với tư thế đó. Tôi dơ thanh kiếm yêu quý của mình về phía phải lần nữa bằng một tay. Tia sáng chói lọi màu xanh nhạt bao bọc lấy lưỡi hắc kiếm.

Kiếm kỹ, đòn chém chéo đơn, «Slant». Nếu nó chém trúng vai phải của cậu ấy, Eugeo sẽ không thể vung kiếm của mình với hai vai bị thương, như lúc này vậy.

“Ra… aahh!”

Nó xảy ra khi tôi vừa hét lên vừa bắt đầu tấn công.

Một chớp đỏ lóe lên từ bên Eugeo.

Đó là ánh sáng từ một kiếm kỹ. Nhưng trong phái Aincrad không có kiếm kỹ nào có thể tung ra khi vai phải và lưng của cậu ấy để lộ ra cho tôi.

Kể cả với đôi mắt căng rộng ra trong kinh ngạc, tôi đã kích hoạt «Slant», không còn kịp để dừng đường kiếm của tôi.

Cơ thể của Eugeo quay ngoắt theo chiều ngược kim đồng hồ chút sau đó. Một đòn chém ngang tiếp cận tôi từ bên trái, để lại một vệt đỏ trên đường kiếm của nó.

Kiếm kỹ này… là một kỹ năng đơn kích song thủ kiếm, «Back Rush». Một skill phản công, quay tròn khi để hở phần lưng cho đối thủ.

Nhưng tôi chưa bao giờ dạy Eugeo một kỹ năng như vậy.

Cú va chạm dữ dội đập tan hết những ý nghĩ ấy. Black Rush của Eugeo và Slant của tôi đụng nhau và làm kiếm của chúng tôi dội ngược lại một lần nữa.

Máu tươi từ vai trái của chúng tôi tuôn ra liên tục khi Eugeo và tôi vung kiếm lên ở cùng một động tác như thể chúng tôi cùng rút ra vậy.

Ánh xanh thẫm xoẹt qua hai lưỡi kiếm.

Đòn chém dọc đơn kích từ trên cao, «Vertical».

Nói thế chứ, kiếm kỹ này không thực sự là theo chiều dọc. Đường chém thường sẽ nghiêng khoảng 10 độ tùy vào định hướng tay của người cầm và như thế, đường chém của hai thanh kiếm sẽ giao nhau nếu được kích hoạt đồng thời, đẩy cả hai đi sau khi va chạm.

Điều đó xảy ra lần này, nhưng chỉ một nửa thôi. Thanh hắc kiếm và thanh Bích Hồng Kiếm va chạm ở khoảng một phần ba từ chuôi và lóe lên những tia lửa sáng chói.

Tuy nhiên, không như trong SAO, có trường hợp cú bật lại đó không xảy ra khi kiếm kỹ xung đột trong Underworld. Đó có thể là do ý chí chiến đấu của cả hai chúng tôi—thứ được biết đến là khả năng tưởng tượng; tâm ý—đã ngăn cản lực đẩy.

Hai thanh kiếm, giao nhau như thể chúng đang nuốt sống nhau, lóe ra vô số tia lửa màu cam và các chùm sáng màu xanh. Eugeo và tôi bắt đầu đợt công kích thứ ba của mình, kiếm và cánh tay phải của chúng tôi kêu lên ken két khi chúng tôi cố hoàn thành từng kiếm kỹ trong khi đối diện lẫn nhau ở cự ly gần.

Nhìn vào đôi mắt Eugeo phía bên kia những tia lửa rải rác, tôi hỏi bằng hàm răng nghiến chặt của mình.

“…Kiếm kỹ vừa rồi có tên chứ?”

Eugeo lẩm bẩm với khuôn mặt điềm tĩnh, như mặt nước đóng băng.

“…Phái Baltoh, «Nghịch Lãng».”

Tôi không thể lập tức nhớ được mình đã nghe đến phái đấy ở đâu. Tôi cau mày, rồi rốt cuộc cũng nhớ ra.

Phái Baltoh. Đó là phái của Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh,  Gorgolosso Baltoh, người mà Eugeo hầu cận như một người hầu cho đến tháng thứ Ba trong năm nay tại Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria.

Những học sinh của tầng lớp quý tộc thượng lưu xem thường nó như thể nó là một skill lạc hậu không có tính thẩm mỹ, như phái Serlut của Sortiliena-senpai, người mà tôi đã hầu cận, khi so sánh với phái Norkia và Thượng Norkia.

Nhưng trái lại, nó có thể khá thiết thực trong trận chiến thực sự. Eugeo chắc hẳn đã học các kỹ năng cơ bản từ Gorgolosso-senpai trong một năm hầu cận.

Nếu đúng là thế, điều đó cho thấy thêm một bí ẩn đáng để ý.

“Eugeo… cậu có nhớ ai là người đã dạy cậu kiếm kỹ đó không?”

Tôi hỏi lần nữa ngay cả khi đang tập trung tất cả sức mạnh của mình vào thanh kiếm bị chặn lại.

Câu trả lời như dự kiến được thốt lên sau hồi ngập ngừng ngắn.

“Ta không biết, và ta cũng chẳng cần biết.”

Dù cậu ấy đã dồn hết sức mình để nói, cả giọng nói lẫn vẻ mặt của cậu ấy đều vẫn lạnh nhạt và khô khốc.

“Ta chẳng cần biết đến ai khác ngoài người đó. Ta cầm kiếm là vì người đó, và ta sống chỉ để tiêu diệt những kẻ thù của người đó…”

“………”

Như dự kiến, dường như cậu ấy không chỉ quên Alice và tôi, mà còn cả Gorgolosso-senpai nữa. Mặt khác, cậu ấy lại nhớ tên của kỹ năng và cách dùng nó.

Nếu những người trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đều bị thiết lập lại tất cả ký ức, họ sẽ quên hết tất cả kiếm kỹ được dạy, cùng với các Thần Thuật đã học. Do đó, Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, đã phát triển phương pháp để xử lý điều đó, «Nghi Thức Tổng Hợp».

Chặn luồng ký ức của nạn nhân, chứ không phải xóa sach chúng. Tôi không chắc về logic riêng của nó, nhưng nó có thể được xem là tương tự với chứng quên thoái hóa, cái gọi là mất trí nhớ, trong thế giới thực, khi một người mất ký ức về chính mình và những người xung quanh, nhưng vẫn duy trì được khả năng ngôn ngữ và cuộc sống hằng ngày.

Thứ làm vật cản cắt đứt dòng ký ức là Module Kính Thần lắp vào linh hồn—Fluctlight của Eugeo. Trước đó ai đã ở trong khoảng trống mà hiện Module đang ngự trị chứ? Giá mà tôi biết được điều đó, tôi có thể thực sự có cơ hội khiến cậu ấy bừng tỉnh…

Không.

Lời nói suông chắc chắn sẽ là không đủ để phá vỡ phù phép của Administrator.

Tôi đã nói chuyện bằng kiếm với nhiều người kể từ ngày bị kẹt trong Tòa Thành Sắt Bay, Aincrad. Asuna, Suguha, Sinon, Tuyệt Kiếm. Ngay cả sau khi đặt chân đến thế giới này, có Sortiliena-senpai, Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Uolo, và các hiệp sĩ, Eldrie, Deusolbert, và Fanatio. Và Alice, người đang đứng xem trận đấu này từ phía sau.

Thanh kiếm trong thế giới ảo sở hữu nhiều ý nghĩa hơn những vật thể đa giác đơn thuần. Khi đặt mạng sống của mình vào thanh kiếm, thứ cư ngụ trong lưỡi kiếm sẽ có sức mạnh chạm tới ý chí của đối phương. Một thanh kiếm không mang thù hận có thể truyền tải cảm xúc hơn hẳn những lời nói ở một thời điểm nhất định. Tôi tin là vậy.

Thứ ánh sáng xanh ảo bao bọc hai thanh kiếm giao nhau bắt đầu mất hiệu lực và mờ đi.

Tôi phải dốc từng giọt sức lực còn lại từ bây giờ.

Để hướng tâm trí vào trái tim của bạn mình.

“Eu… geo———!!”

Tôi vung thanh kiếm với một tiếng hét ngay khi kiếm kỹ kết thúc.

Một đòn tấn công với tất cả sức mạnh của mình. Bị đẩy lùi. Đòn chém của Eugeo. Đẩy lùi nó với đế kiếm. Chân chúng tôi đứng yên khi chúng tôi vung kiếm của mình về phía ngắn nhất có thể. Hai thanh kiếm liên tục tạo ra những tiếng chan chát và tia lửa, lấp đầy không gian xung quanh với tiếng ồn và tia sáng.

“O…oooo——!!”

Tôi hét lên.

“Se… aaaa——!!”

Eugeo cũng lần đầu tiên hét lên.

Nhanh nữa. Tăng tốc nhanh hơn nữa.

Eugeo kèm tôi không ngừng nghỉ, thay đổi đòn đánh theo bản năng, không theo một trường phái, kỹ năng, chiến thuật nào mà không bị mất nhịp.

Tôi có thể cảm thấy một lớp vỏ vô hình đang vỡ ra mỗi khi chúng tôi giao kiếm.

Miệng tôi nở nụ cười thô kệch một cách vô thức. Đúng vậy, từ lâu rồi, Eugeo và tôi hẳn đã giao chiến, không, chơi với kiếm một cách liều lĩnh như thế này. Không phải trong khu vực luyện tập ở Học Viện Kiếm Thuật. Cũng không phải trong cuộc hành trình đến thủ đô. Phải rồi, nó là ở cánh đồng cỏ và khu rừng gần Làng Rulid… nơi có những thanh kiếm gỗ tự chế với thứ gì đó trông như bộ lông xù lên trên chúng được dùng làm đồ chơi của chúng tôi… nơi mà chúng tôi những đứa trẻ hồn nhiên tấn công nhau, và gọi nó là tập đấu kiếm, như cách bọn trẻ gọi…

Eugeo và tôi đã làm những thứ như vậy sau cuộc gặp gỡ đầu tiên cách đây hơn hai năm ư?

Thứ gì đang tan vỡ chứ… là ký ức của mình chăng……?

Gakii——inn! Tiếng kim loại vang mạnh lên và làm tôi bừng tỉnh khỏi cơn mê tức thời.

Va chạm ở góc độ kỳ lạ, thanh hắc kiếm và thanh Bích Hồng Kiếm áp mạnh lẫn nhau và lắng xuống khi chúng giao nhau lần nữa.

“……Eugeo…?”

Đáp lại tiếng thì thầm thốt ra từ miệng mình.

Eugeo trả lời với đôi môi hơi hé.

Tôi không thể nghe thấy tiếng cậu ấy, nhưng tôi hiểu được. Cậu Hiệp Sĩ Hợp Nhất với đôi mắt xanh lá đã thì thầm tên tôi.

Đôi lông mày trắng mượt của cậu ấy cau lại một cách rõ rệt. Răng cậu ấy nghiến chặt lại bên trong cái miệng mở to, các chấm sáng yếu ớt long lanh trong đôi mắt đó chìm vào bóng tối.

Qua đôi vai của tôi, đôi mắt đó bắt gặp Hiệp Sĩ Alice, người đang đứng dựa lưng vào tường phía sau tôi.

Môi cậu ấy rung lên lần nữa. Khẽ thốt ra tên của Alice.

“Eugeo… giờ thì cậu nhớ rồi chứ, Eugeo!?”

Tôi sửng sốt kêu lên. Kiếm của tôi mất đà và khiến mình bị đẩy về phía sau, không thể chịu được sức ép của thanh Bích Hồng Kiếm.

Tôi đã để lộ ra toàn bộ sơ hở khi cố giữ thăng bằng cho khỏi ngã, gần như hỏng cả tư thế. Nhưng Eugeo vẫn đứng nguyên và giương cao thanh kiếm của cậu ấy lên giữa chừng thay vì truy kích tôi.

Cuối cùng cũng dừng lại sau khi lùi đến gần Alice, tôi hít một hơi thật sâu và hét to hết mức có thể tên bạn thân của mình.

“Eugeo—!!”

Cậu hiệp sĩ giật mình rung lên và từ từ ngẩng khuôn mặt vốn cúi xuống.

Da cậu ấy vẫn luôn xanh xao, nhưng chắc chắn nó có những thứ như cảm xúc. Bối rối, khó chịu, tiếc nuối, và khao khát… một nụ cười yếu ớt, như vô số những cảm xúc khác bị đóng băng bởi thuật, đã làm lớp băng dày rung lên dù chỉ một chút.

“……Kirito.”

Sau một hồi ngập ngừng ngắn.

“Alice……”

Lần này tai tôi không thể nói dối. Giọng nói của Eugeo đã gọi tên chúng tôi.

Làm được rồi. Thanh kiếm của mình đã chạm tới trái tim cậu ấy.

“Eugeo……”

Tôi kêu lên lần nữa và màu sắc trên đôi môi vừa nở nụ cười ấy, càng đậm thêm.

Cậu ấy xoay ngược tay cầm của thanh Bích Hồng Kiếm trong tay phải. Hạ thấp cánh tay mình, cậu ấy đâm mũi kiếm xuống sàn đá cẩm thạch. Lưỡi kiếm màu xanh nhạt bao phủ trong màn sương mờ cắm sâu xuống sàn khoảng 2 cm với một tiếng leng keng dứt khoát.

Coi nó là một lời tuyên bố kết thúc trận chiến, tôi hạ thanh hắc kiếm của mình xuống. Tuôn ra hơi thở nghẽn trong cuống họng mình, tôi bước một bước về phía trước bằng chân phải.

Tuy nhiên.

Một loạt những việc bất ngờ xảy ra sau đó.

“Kiritoo!”

Alice là người đã hét to tên tôi từ phía sau. Tôi không biết cô ấy đã tiến gần đến vậy từ khi nào, tuy nhiên cô ấy choàng lấy tôi bằng tay trái từ phía sau và nâng người tôi lên cao.

Thêm nhiều từ tuôn ra từ miệng Eugeo trong cùng tức khắc.

“…«Release recollection».”

Câu niệm đó.

Bản chất thực sự đằng sau kỹ thuật chiến đấu mạnh nhất ở Underword, «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn», có thể làm thức tỉnh ký ức của một vũ khí và bộc lộ sức mạnh siêu nhiên của nó—«giải phóng ký ức của nó».

Thanh Bích Hồng Kiếm phát ra tia sáng chói lóa màu xanh và trắng.

Tôi không thể né hay phòng thủ. Cái lạnh cùng cực lan tỏa ra theo thanh kiếm đồng thời tâm điểm của nó lập tức đóng băng toàn bộ căn phòng. Lối cầu thang đi xuống trong góc của tầng và cái thang đĩa để có thể đi lên tầng 100 bị bao phủ trong lớp băng dày và khiến Alice và tôi hoàn toàn bất động từ chân cho tới ngực. Nếu Alice không nâng người tôi lên, đầu tôi có lẽ cũng đã bị lớp băng nuốt chửng.

Chúng tôi đã bắt gặp cảnh Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli Synthesis One bị đóng băng lên đến phần cổ như thế này ở Phòng Tắm Lớn trên tầng 95 của Thánh Đường.

Tôi không xem nhẹ thuật Release Recollection của Eugeo sau khi nó đóng băng căn phòng tắm ấy, lớn đến nỗi bị nhầm thành một cái bể bơi và tràn ngập nước nóng, với một tốc độ mà ngay cả hiệp sĩ mạnh nhất và lão luyện nhất cũng không thể thoát được. Nhưng chẳng có tí nước nào để đóng băng ở đây trên tầng 99. Tôi vẫn có thể hiểu nếu xung quanh có nhiều Nguyên tố Hàn, nhưng những lớp băng này là từ đâu cơ chứ?

Không, đó không phải thứ làm tôi ngạc nhiên.

Tại sao Eugeo lại làm vậy? Cậu ấy hẳn đã lấy lại được ký ức, vậy tại sao cậu ấy lại đi đóng băng Alice và tôi cơ chứ?

Chịu đựng cái lạnh luồn qua toàn bộ cơ thể mình, tôi cố cất giọng.

“Eugeo… tại sao……”

Từ từ đứng dậy ở 15 m đằng xa, Eugeo ngắn ngủn thì thầm với một nụ cười buồn bã trên mặt.

“…Xin lỗi, Kirito… và Alice. Làm ơn, đừng đuổi theo tớ …”

Và chàng trai trẻ tuổi, bạn thân nhất của tôi và là bạn thời thơ ấu của Alice, rút thanh Bích Hồng Kiếm khỏi sàn và bước về phía thang đĩa ở giữa phòng.

Chiếc đĩa bằng đá cẩm thạch bị bao phủ trong một lớp băng dày như cầu thang đi xuống và chúng tôi, tuy nhiên nó bắt đầu nâng lên và làm rơi ra những mảnh băng sau khi cậu hiệp sĩ huých nhẹ nó bằng mũi kiếm.

Nụ cười nở ra trên môi Eugeo có vẻ kìm nén nhiều thứ, vẫn còn đó cho đến khi cái lỗ mở ra trên trần nhà bị lấp kín.

“……Eu… geo—!!”

Tiếng kêu tuyệt vọng của tôi bị át đi bởi tiếng ồn khi cái đĩa nâng hòa vào trần nhà.

Phần 2

Remove core protection.

Eugeo hiểu ra vào cái lúc vừa niệm xong câu chú thuật cậu chưa từng nghe trước đó, dù chỉ vỏn vẹn 3 từ. Cậu hiểu rằng cậu đã mở khóa cánh cửa không bao giờ nên mở.

Đó là một giờ trước khi đối đầu với Kirito, người cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ phải giao chiến.

Sau một trận hòa khó nhằn trước với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli – người sở hữu kỹ năng «chém xuyên thời gian» khủng khiếp – bằng cách đóng băng cả hai với thuật Release Recolllection của Bích Hồng Kiếm, Eugeo đang bất tỉnh bị mang lên tầng 100 Thánh Đường Trung Tâm bởi một gã lùn kì quái tự gọi mình là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Ở đó, Eugeo đã gặp một cô gái với mái tóc, đôi mắt màu bạc tinh tuyền, và một vẻ đẹp vượt xa khả năng con người — Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator. Ả ta nói với Eugeo vẫn còn đang mơ hồ.

—Con là một chậu hoa, thiếu thốn dòng nước tình yêu từ mọi người, không trừ ai.

—Nhưng ta khác. Ta sẽ ban tình yêu của ta, tất cả cho con.

—Những gì con phải làm, là yêu ta với cả trái tim con.

Những lời ả ta trói chặt lấy tâm trí Eugeo không thua gì Thần Thuật. Bị tiêm nhiễm, Eugeo bật ra 3 từ thuật chú ấy sau lời mời ngọt ngào.

Đó có vẻ là Cấm Thuật để khai ấn cánh cửa bảo vệ những điều thật sự quan trọng của con người … ký ức, tâm trí và linh hồn.

Với một nụ cười thuần khiết, Administrator nhìn vào và dò tìm trong tâm trí Eugeo, nhét «thứ đó» – lạnh hơn cả băng giá – sâu tận trong đầu cậu.

Một lần nữa, cậu bất tỉnh nhân sự.

Rồi khi cậu lấy lại thị lực, đôi mắt cậu mở ra như được kéo khỏi cái hố đen ngòm bởi những tiếng hét của ai đó từ đằng xa.

Những tia lửa lóe sáng. Thanh kiếm bạc. Và một chàng trai trẻ tóc đen đang đấu kiếm dữ dội với cậu.

Cậu hiểu ra ngay lập tức. Cậu, trong chiến giáp Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đang chĩa mũi kiếm vào người đồng đội cậu đã tin tưởng hơn hết thảy và người bạn ấu thơ cậu yêu hơn mọi ai.

Dù vậy, cái gai lạnh lẽo cắm vào sâu tận trong tâm cậu vẫn không biến mất. Mũi gai ấy tàn nhẫn ra lệnh cậu phải tiêu diệt kẻ thù trước mắt cậu, vì Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đáng kính, và trói xích suy nghĩ của cậu.

Bất đắc dĩ, cậu đành phải kích hoạt thuật Release Recollection của Bích Hồng Kiếm để giam giữ hai người quý giá đối với cậu trong băng. Đó là tất cả những gì cậu có thể làm để kết thúc trận chiến để đấu tranh với cái gai ấy.

… Mình đã chịu thua trước sự cám dỗ của Administrator và phá hỏng những thứ không bao giờ nên phá.

… Nhưng vẫn còn một điều mình phải làm … một điều nhất định mình phải làm.

“…Xin lỗi, Kirito… và Alice.”

Dồn hết sức để gặng những từ ấy, rồi cậu bước lên cái đĩa nâng tự động. Để trở lại phòng của Administrator trên tầng 100 Thánh Đường Trung Tâm.

Chiếc đĩa nâng mang cậu trở lại căn phòng im lặng ảm đạm, chỉ có ánh trăng xuyên qua những tấm gương cửa sổ khổng lồ lấp lánh trên áo giáp và kiếm của Eugeo, một thứ ánh sáng trắng mờ ảo.

Đã qua nửa đêm. Giờ là 2 giờ, ngày 25 tháng thứ Năm.

Cho tới tận 3 ngày trước, cậu vẫn còn ngủ trên giường vào lúc này, ở Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh. Cậu luôn ngủ ngon lành sau những giờ học và rèn luyện mỗi ngày, không tài nào tỉnh nổi cho đến khi chuông báo thức reng.

Nghĩ lại về điều đó, cậu đã ở trong Phòng Kỷ luật của Học Viện ngày 22 và trong hầm ngục ngày 23, nhưng dễ gì ngủ ngon được lúc đó. Mặc cho đã chạm đến cực hạn vì mệt mỏi tích tụ sau những trận chiến liên miên kể từ khi vượt ngục sáng sớm ngày 24, mặc cho cái suy nghĩ ấy còn đè nặng lên cơ thể cậu, mũi gai lạnh lẽo vẫn nhói lên như muốn xua đi sự uể oải của cậu chừng nào cậu còn mang theo.

Cống hiến hết mình vì Giáo Sĩ Tối Cao tôn kính. Chiến đấu để bảo vệ Giáo Hội Chân Lý.

Mệnh lệnh đưa xuống từ mũi gai—có lẽ giống như khối tinh thể hình chóp màu tím trong trán của Elderie—mỗi lần nhói lên, nghiêm như roi thép nhưng cũng ngọt lịm như mật ong hảo hạng. Có lẽ cậu sẽ không thể lấy lại ý thức sau khi nếm thứ mật ấy một lần nữa.

Nguyên do duy nhất cậu trở lại chính mình bây giờ là nhờ được lay tỉnh bởi tiếng hét tuyệt vọng của Kirito và trận đọ kiếm dữ dội cậu đã dốc toàn sức lực.

Và cậu trở lại căn phòng này mà không một vết trọng thương nhờ Alice đã quan sát trận chiến mà không can thiệp.

Kiếm pháp và Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice có thể thay đổi Thần Khí của cô thành trận bão hoàng kim của những cánh hoa đủ sức thắng Eugeo trong tình trạng hiện tại của cậu. Nếu Alice rút kiếm ra và tham chiến cùng Kirito, Eugeo có lẽ đã bị hạ gục mà không kịp có thời gian thức tỉnh.

Cậu không rõ chính xác tại sao Alice lại quyết định đối đầu với Giáo Hội Chân Lý dù là hiệp sĩ. Sự thuyết phục của Kirito chắc hẳn đã thành công như cậu tưởng tượng khi đang leo những bậc thang, hoặc cũng có thể đã có những điều kịch tích đã xảy ra.

Mắt phải của Alice được băng lại bởi một mảnh băng có lẽ xé vải từ áo của Kirito. Chắc chắn đã xảy ra chuyện tương tự như lúc cậu chĩa kiếm vào Humbert Zizek ở Học Viện Kiếm Thuật. Mắt phải của cô ấy chắc chắn đã bị nổ văng ra khi mang những tư tưởng chống đối Giáo Hội. Người đã giúp Alice, cô gái lạnh lùng lúc áp giải họ đi ở Học Viện và đối mặt lại với họ ở tầng 80 «Vân Thượng Đình Viên», quyết định không phải là Eugeo, nhưng là Kirito…

—Nhưng mình giờ không có quyền nói về chuyện đó.

—Suy cho cùng, mình đã đánh mất bản thân trước lời dụ dỗ ngon ngọt của Administrator và đã mở cánh cửa tâm hồn mình. Đó là một sự phản bội lại Kirito và Alice. Đó cũng là sự phản bội lại Tiezé, Ronye, Frenica, Gorgolosso-senpai và Sortiliena-senpai, Giám sát Ký túc xá Azurika-sensei, nghệ nhân Satore, mọi người ở nông trại Wolde, Selka, Garrita-san, Gasupht Trưởng làng Rulid và nhà hiền triết nhỏcon trong Phòng Đại Thư Viện – Cardinal-san.

Nắm chặt đốc kiếm trong tay, Eugeo cố gắng chịu đựng cơn buốt giá lạnh ngày càng tăng.

Cậu không còn nhiều thời gian để tỉnh táo thực sự. Cậu phải sửa lại lỗi lầm đã gây ra trước khi biến mất.

Không còn cách nào khác.

Ngẩng mặt lên, cậu chầm chậm nhìn xung quanh.

Có lẽ tầng 99 và 100 có tâm ở vị trí khác nhau. Cái đĩa nâng mang cậu lên nằm ở cuối phía nam trong tầng. Vô vàn vì sao nhấp nháy trên bầu trời nhìn được qua kính cửa sổ trong phòng. Ánh sáng từ những ngôi sao và mặt trăng rọi vào phòng, làm bật lên những cột trụ sắp thành hàng và những thanh kiếm trang trí lộng lẫy.

Và—

Eugeo hướng ánh mắt lên như thể ai đó gọi cậu.

Thần thoại về những vị thần được vẽ trên mái trần trắng tinh khiết 10 mel ngay phía trên. Những viên pha lê được khảm trên những vị thần, đại long và con người, tỏa sáng không một vết hoen ố.

… Những tia sáng đó đã gọi mình ư?

Khi Eugeo đang tập trung vào một trong những viên pha lê.

Một giọng nói thật sự phát ra từ một hướng khác. Cậu nhanh chóng quay mặt về phía trước.

Một chiếc giường tròn, với đường kính có vẻ rộng trên 10 mel, được đặt ở giữa căn phòng bao la. Không thể nhìn vào bên trong qua những chiếc màn treo quanh nó. Nhưng cậu có thể nghe thấy một giọng nói the thẻ xuyên qua lớp lụa mỏng trắng tinh đó. Âm vang dịu dàng như một bài ca hay lời thủ thỉ.

Đó là giọng của Administrator, Giáo Sĩ Tối Cao.

Hình như ả ta đang niệm thuật, nhưng không có chút giai điệu nguy hiểm của thuật tấn công. Nếu đó là thuật cần phải có nghi thức chuẩn bị, thì đây là cơ hội tốt.

Tra Bích Hồng Kiếm lại vào bao, Eugeo đặt nó lên đất, rồi cởi bỏ giáp bạc đã bị vỡ lúc đấu với Kirito. Khi đã gỡ xong găng tay, áo giáp và áo choàng, cậu trở lại với bộ đồ áo sơ mi quần dài. Nhẹ đặt tay lên ngực, cậu xác nhận nó đang ở đó.

Cậu tiến một bước về phía bức màn, rồi một bước nữa.

Một cái bóng nhỏ bước khỏi giường, lảo đảo như gã say. Đi kèm là tiếng cười đến khó chịu.

“Hoho, hohihi…Ta đã nghĩ ngươi sẽ xong rồi chứ, bị cắt thành mảnh trong 5 hay 10 phút. Nhưng giờ ngươi lại còn sốống trở về. Có vẻ ta đã tìm ra kẻ chiến thắng trong tay ta đâyy.”

Hơi thở cậu ngừng lại khi nhìn thấy gã đàn ông dưới ánh trăng. Cậu phải gắng hết sức để không bị cứng đơ lại.

Bộ đồ không hợp một chút nào, đỏ chói bên phải hắn, bên còn lại xanh đậm. Và ở giữa ngực thì phồng lên như quả bóng, liên kết theo kiểu vô hình thù.

Mắt hẹp lại như sợi chỉ, miệng thì phô ra nụ cười hớn trên gương mặt tròn, tái nhợt và vô hồn. Cái đầu trọc dấu dưới cái mũ vàng, nhưng không thể nhầm đi đâu cái diện mạo này.

Trưởng Nguyên Lão Chudelkin. Là kẻ đã xuất hiện ngay khi trận chiến giữa Eugeo và Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli sắp vào hồi kết, là kẻ đã biến Chỉ Huy Hiệp Sĩ thành một khối đá bằng thuật «Deep Freeze» và hình như đã mang cậu lên tầng 100 khi cậu đã bất tỉnh.

Tuy hắn ta lùn và có ngoại hình hài hước nhưng hắn lại là Thần Thuật Sư mạnh thứ hai, chỉ sau Giáo Sĩ Tối Cao trong toàn Giáo Hội Chân Lý, thẩm phán vô cùng độc ác của phiên tòa xét xử. Nếu phát hiện ra cậu đã tìm lại ký ức, dù chỉ tạm thời, cũng sẽ đánh động hắn ngay lập tức sử dụng cái thuật hóa đá khủng khiếp kia. Cậu chỉ có thể vượt qua mà không được gây sự nghi ngờ nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của mình.

Chudelkin liếc nhìn qua bộ giáp Eugeo đã cởi bỏ và xếp trên mặt nền, trước khi quắc hàng mày thành một nét mảnh.

“Ôi trờii, ngươi đã làm hư bộ giáp Đức Thánh Mẫu đã ban tặng cho ngươi. Ngươi … không trở lại đây vì bị lũ phản đồ kia đánh be bét chứ, số ba mươi haii?”

Đức Thánh Mẫu chắc là để chỉ Administrator, còn lũ phản đồ là Kirito và Alice, và số ba mươi hai là «số» của Eugeo khi làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Bất cứ điều gì cậu nói trong trường hợp này chỉ sẽ tăng sự nghi ngờ, nhưng không thể không trả lời nếu bị hỏi.

Giữ vững quyết định, Eugeo mở miệng, dằn hết lòng để bình tĩnh.

“Tôi đã giam chúng trong băng, thưa Ngài, Trưởng Nguyên Lão.”

Đáp lại, Chudelkin ngẩng mặt lên, nhếch một nụ cười còn đôi ngươi ti hí trong đôi mắt cong vút toát ra vẻ lạnh lẽo tuyệt nhiên không chút cười đùa.

“Ồ, thật sao. Giam chúng trong băng…? Tuyệt thật đấy, nhưng ngươi phải kết liễu chúng mà, số ba mươi hai?”

“…….”

Cậu lúng túng tìm câu trả lời trong khoảng lặng ấy.

Dĩ nhiên, cậu chưa kết liễu Kirito và Alice. Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm được thiết lập nhằm phong ấn chuyển động của đối phương mà không gây tổn thương. Dù bị giam trong băng, Sinh Mệnh của họ khó mà giảm, chừng nào đầu họ còn ở ngoài.

Tốt hơn là trả lời quả quyết, thay vì lật mặt sự thật? Nhưng lời nói dối ấy sẽ bị bóc trần ngay lập tức khi hắn ta xuống kiểm tra tầng dưới. Nếu Kirito ở đây, hẳn cậu ấy đã ứng khẩu ngay một câu trả lời thích hợp với bản năng bẩm sinh và sự gan dạ.

—Mình đã luôn nấp sau Kirito. Dựa dẫm vào đồng đội khi gặp rắc rối, để mặc những quyết định khó khăn cho cậu ấy.

—Nhưng mình giờ phải nghĩ và tự thân quyết định. Chắc chắn Kirito cũng không thể chỉ trả lời bằng bản năng không. Cậu ấy đã đưa mình đến tận đây sau khi suy nghĩ rất kĩ càng để có những quyết định đúng đắn.

—Nghĩ đi. Như cậu ấy đã từng.

Quên đi cơn đau buốt nhói lên trong đầu, Eugeo suy nghĩ. Rồi miệng cậu cũng mở ra, trả lời với giọng nhỏ nhất cậu có thể tập trung.

“Chưa, tôi chưa kết liễu chúng, Trưởng Nguyên Lão. Tôi chỉ được lệnh là ngăn lũ phản đồ từ Giáo Sĩ Tối Cao tôn kính.”

Cậu không biết là mình thật sự có được nhận lệnh như vậy từ Administrator không.

Tuy nhiên, theo những gì cậu còn nhớ được trong mờ nhạt, Trưởng Nguyên Lão không có mặt khi cậu tỉnh dậy trong căn phòng này. Nếu hắn ta không ở đây lúc Eugeo trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Chudelkin không thể xác nhận nội dung mệnh lệnh, mà chưa kể hắn ta không thể chống lại lời của Giáo Sĩ Tối Cao.

Mà dĩ nhiên, mọi thứ sẽ ngã ngửa nếu chính ả ta, trên cái giường 10 mel đằng kia, nghe được đoạn hội thoại này. Nhưng, ả đang niệm một loại thuật nào đó đằng sau những tấm rèm có lẽ ngăn được một lời thì thầm.

Vẫn đang cố dằn nỗi lo trong lòng không cho lên mặt, cậu đợi câu trả lời của Chudelkin—

Thì đôi môi dày của gã lùn mặc đồ hề này xoắn lên hết cỡ khi thốt ra đầy giận dữ.

“Không hay, thế là không hay, số ba mươi hai.”

Ngón trỏ của hắn chỉ vào mặt cậu—

“Phải luôn gọi ta là Ngài Trưởng Nguyên Lão, khi thưa gửi với ta. Thưa Ngài, rõ chưa? Đoán xem ai sẽ bị phạt làm con ngựa khi lần tới quên thêm Thưa Ngàii? Ta sẽ cưỡi trên lưng ngươi đang chống tay lên đất, rồi yee-haw, yee-haw, hohihihii.”

Vẫn còn cười chói óc chói tai khi hắn ép hai tay vào má và quay lại nhìn về cái giường. Sau khi chắc chắn thuật Giáo Sĩ Tối Cao đang niệm mà không bị ngừng lại, hắn vỗ ngực khoa trương và lại cười khinh bỉ.

“…Giờ ta phải đi theo lệnh cho ta từ Đức Thánh Mẫu. Ta sẽ phải deep freeze tất cả những tên hiệp sĩ thối bất tuân Giáo Hội ngay lập tức, theo sắc lệnh từ Thánh Ý Đức Thánh Mẫu. Ồ, ngươi cũng phải chờ lệnh ở đó, số ba mươi hai. Ta không thể tận hưởng trọn vẹn nếu còn vác cái gánh nặng đang kéo ta xuống, ngươi biếết đấy, ho, hohoho.”

Nén nỗi khiếp sợ đang dâng lên trong ngực, Eugeo gật đầu.

Chudelkin nhảy nhót về phía cái đĩa nâng ở góc phía nam trong dáng đi hí hửng. Hắn chắc chắn định làm nhục Kirito và Alice trước khi biến họ thành đá như đã làm với Chỉ Huy Hiệp Sĩ, Bercouli.

Tuy nhiên, có lẽ—không cần lo cho họ. Nói cho cùng, “băng ngục” tạo bởi Bích Hồng Kiếm gần như vô dụng trước Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Hiệp sĩ Alice.

Eugeo đã từng giam Alice vào băng ở tầng 80, «Vân Thượng Đình Viên». Tuy nhiên, Kim Mộc Tê Kiếm của cô ấy biến thành vô vàn những lưỡi kiếm nhỏ và ngay lập tức chém nát băng.

Họ có thể đã thoát khỏi băng rồi, mà dù họ chưa, thì Alice cũng không cần phải khoan nhượng nhẹ tay với chuyến viếng thăm của Chudelkin.

Chudelkin nhảy lên cái đĩa nâng, thở mạnh với điệu cười kì lạ rồi đi xuống dưới. Eugeo chờ đến khi hơi thở của hắn ta biến mất và cái đĩa nâng trở lại, ghép vào mặt nền. Trưởng Nguyên Lão hẳn đã nâng cái đĩa lên lại để thỏa chí vui đùa trong không gian kín ấy. Điều này làm cậu không thể biết chính xác chuyện gì dưới tầng 99.

—Ổn thôi. Hai người họ sẽ không thua tên Trưởng Nguyên Lão đó.

Dập tắt sự bất an trong lòng, cậu hướng mắt lại giữa căn phòng.

Nhấc tay trái lên, cậu nắm nhẹ vào phần áo giữa ngực lần nữa.

—Mình có việc phải làm.

Cậu tập trung ý chí, cầm thanh kiếm lên, rồi bắt đầu bước về phía trước. Cậu đến gần cái giường, 3 mel, 2 mel, 1 mel… rồi thì…

Chú thuật vốn đang đọc không ngừng tới lúc này bỗng dừng lại và biến mất như thể bị hút vào chỗ nào đó. Cậu đứng lại theo bản năng và ngẫm nghĩ.

Thuật đã hoàn tất hay ả ta đã phát hiện ra Eugeo đang tiếp cận? Ngay từ đầu, loại thuật gì mà Giáo Sĩ Tối Cao niệm?

Cậu nhanh chóng quét mắt xung quanh, nhưng căn phòng vẫn y vậy. Kéo dài khoảng trên 40 mel, căn phòng tròn trịa này rộng hơn một chút so với tầng 99, nhưng đồ đạc chỉ có chiếc giường lớn, tấm thảm trải khắp nền và 10 cây cột có treo cự kiếm đang giữ những tấm gương cửa sổ. Những cây cột vàng chỉ lấp lánh lặng lẽ khi ánh trăng phản chiếu trên chúng. Không có dấu hiệu điều gì khác sẽ xuất hiện.

Bỏ dở sự dò xét, Eugeo quay lại về phía cái giường. Thâm tâm cậu lại nhói đau ngay lập tức.

Cơn đau buốt giá vẫn từ từ tăng lên. Chắc chắn không còn nhiều thời gian để cậu giữ được ý thức riêng của mình. Cậu phải làm việc cậu phải làm trước khi cậu trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, cả thể xác lẫn linh hồn.

Chiếc giường chỉ cách tầm tay cậu vài bước chân nữa. Cậu nhẹ nhàng đặt thanh Bích Hồng Kiếm trong tay phải xuống đất sau một chút chần chừ. Sự lo lắng và thiếu vắng dâng lên khi rời tay khỏi thanh kiếm yêu quý, nhưng cậu không thể để Administrator có một sự bất tín nào với cậu.

Sau khi ngẩng người lên và hít một hơi thật sâu, cậu nói như cầu nguyện mà không run rẩy.

“…Bẩm Giáo Sĩ Tối Cao tôn kính.”

Vài giây yên lặng, tựa hồ lâu hơn thế vài lần, trôi qua và có tiếng đáp lại.

“…Chào mừng con trở lại, Eugeo. Con đã hoàn thành công chuyện đó rồi phải không.”

“…Thưa vâng.”

Cậu trả lời trong giọng thì thầm đều đều. Diễn kịch không phải là thế mạnh của cậu, nhưng cậu đã từng sống ở Làng Rulid nhiều năm liền khi chôn giấu cảm xúc của mình. Cậu chỉ cần trở lại lúc đó. Trở lại cái tôi đó, lúc cậu chưa gặp chàng trai trẻ bí ẩn tóc đen.

“Con ngoan. Con xứng đáng được thưởng, Eugeo. Lại gần đây trên giường đi.”

Một lời mời gọi ngọt ngào, mềm mại từ sau tấm rèm.

Chạm tay trái vào ngực mình một lần nữa, cậu nhẹ nhàng tách đường nối tấm màn quanh giường sang hai bên. Cậu không thể nhìn thấy sâu hơn bên trong, bị phủ bởi bóng tối màu tím, tuy nhiên một mùi hương ngọt ngào quen thuộc nhưng giả tạo thoảng quanh, như kéo cậu lại gần hơn.

Cậu leo lên tấm ga lụa trắng mịn, rồi bò về phía trước, từng chút từng chút một. Đáng lẽ chỉ 5 mel cho đến tâm chiếc giường, cho dù ở cạnh lớn đi nữa, nhưng cậu không thể thấy được gì mặc cho cậu di chuyển tay chân, đầu ngón tay cũng không sờ thấy chi.

Tuy nhiên, ả ta sẽ nhận ra sự hiểu biết của cậu nếu cậu vội vàng và lên tiếng ở đây. Tập trung vào bề mặt tấm ga, cậu tiến tới.

Bỗng dưng—

Một ánh sáng nhợt nhạt xuất hiện không một tiếng động ở nơi nào đó trên cao một chút.

Vầng sáng trắng thuần khiết đó không phải là nến hay đèn dầu. Đó là Nguyên tố Ánh sáng triệu hồi bởi Thần Thuật dù cậu khó mà nghe thấy chú thuật của nó. Hiu hiu lung linh, quả cầu ánh sáng chỉ có thể xua đi một chút bóng tối u ám.

Hạ tầm nhìn, Eugeo thấy một nụ cười từ «người đó» 2 mel trước mặt và mở to mắt trong chốc lát. Xóa đi biểu cảm ngay sau đó, cậu cúi đầu thấp chào với hai tay vẫn đặt dưới.

Một cô gái khoác lớp lụa tím mỏng, có mái tóc ánh bạc chảy dài trên đó. Kẻ thống trị Nhân Giới, sở hữu sắc đẹp huyền ảo với đôi mắt như tấm gương một mặt, ngăn cấm tiếp cận trái tim ả ta.

Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Ngồi vô ý tứ trên tấm ga, ả thì thầm trong khi mắt nhìn vào Eugeo, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ Nguyên tố Ánh sáng.

“Nào, lại gần hơn đi, Eugeo. Ta sẽ cho con điều con tìm kiếm như đã hứa. «Tình yêu» dành cho con và chỉ mình con.”

“……Vâng”

Khe khẽ đáp lại, Eugeo từ từ rụt rè tiến về ả mà vẫn giữ thân người cúi thấp.

Cậu muốn thình lình lao vào ả đang ngồi một mel trước mặt, chặn miệng ả bằng tay trái để ả không niệm thuật còn tay phải rút «nó» ra khỏi ngực cậu rồi đâm vào ả. Mọi thứ sẽ kết thúc trong vòng 2 giây, nhưng hình như xa vời khi kẻ đối mặt là Administrator.

Một lần nữa, một cơn đau còn sắc lẹm hơn trước chạy từ trán đến tâm trí cậu khi quyết định chống lại Giáo Sĩ Tối Cao. Dù vậy, cậu không thể để lộ cơn đau ấy. Thả lỏng cơ thể hết mức, cậu chầm chậm, chầm chậm tiến lại—

“…Nhưng trước đó…”

Administrator đột nhiên thì thầm với Eugeo chỉ 10 cen trước mặt, làm cậu khựng lại.

“…Hãy để ta nhìn mặt con thật kĩ lần nữa nào, Eugeo.”

Ả ta đã nhận thấy mưu toan của cậu? Nhưng nếu ả đã biết, không thể nào nhào vào ả nữa. Cậu giờ chỉ có thể nghe theo lời ả.

Eugeo nhẹ nhàng ngẩng người lên với biểu cảm lạnh tanh và nhìn vào mặt ả.

Cậu đã định ít nhất không để ánh mặt giao nhau, nhưng đôi mắt đặc biệt ấy có sức hút khó cưỡng lại như hút Eugeo vào. Đôi mắt không phản bội những gì trước mặt nó, chứ chưa nói nhìn thấu tâm can ai nhìn vào nó, đang phản chiếu một cách quyến rũ ánh sáng chập chờn của quả cầu Thần Thuật.

Ả cử động đôi môi nhỏ nhắn sau vài giây tưởng chừng vô tận.

“…Ta đã đặt vào con một module trong những kẽ hở ký ức, vốn đã ở đó vì nghĩ nó hợp nhất, nhưng có lẽ sự lười biếng này không phải ý tưởng hay…”

Eugeo không thể hiểu ngay ẩn ý của lời thì thầm đó, một phần chỉ bản thân ả.

Vốn đã ở đó—nói cách khác, Eugeo đã có một phần ký ức bị mất trước khi cậu bị mang đến căn phòng này? Tuy nhiên, Eugeo hoàn toàn không nhận ra bất kì khoản trắng ký ức nào trong quá khứ của cậu. Có thể chính xác thì cậu không tự nhận ra vì có «kẽ hở ký ức», nhưng nhà hiền triết, Cardinal, chắc chắn đã nhắc đến.

Mãnh vỡ ký ức quan trọng nhất của đối tượng phải bị lấy ra để chèn Module Kính Thần vào. Thông thường đó là ký ức về người họ yêu thương nhất.

Nhớ lại khoảng thời gian ngắn ở Phòng Đại Thư Viện ẩn giấu như đã vài thế kỉ trước, Eugeo nhủ thầm trong tâm.

……Người mình yêu thương nhất. Đó là Alice Schuberg, đã bị bắt đi bởi một Hiệp Sĩ Hiệp Nhất ngay trước mắt mình 8 năm trước. Mình chưa bao giờ một lần quên Alice. Mình có thể thấy được mái tóc vàng óng ánh dưới mặt trời của cậu ấy, đôi mắt xanh biếc hơn cả bầu trời giữa hè, và nụ cười tỏa nắng ấy mỗi khi nhắm mắt lại.

……Và khác tới tình yêu, nhưng mình bây giờ cũng có một đồng đội cũng quan trọng như Alice. Chàng thanh niên bí ẩn mình đã gặp ởkhu rừng phía nam Rulid 2 năm 2 tháng trước. «Đứa trẻ lạc của Vector» với mái tóc đen và đôi mắt đen như đến từ phía Đông. Người bạn thân nhất, Kirito, người đã kéo mình khỏi làng và dẫn mình tới Thánh Đường Trung Tâm. Mình vẫn có thể hình dung sinh động nụcười tinh quái của cậu ấy.

……Alice và Kirito. Mình sẽ không thể thấy nụ cười họ một lần nữa. Nhưng dù mình mất mạng nơi đây, mình chắc chắn sẽ không quên họ cho tới giây cuối cùng.

……Mình đã muốn trở về Làng Rulid với họ sau khi Alice lấy lại được ký ức…nhưng mình không còn quyền được mong điều đó. Mình đã bị khuất phục bởi lời dụ dỗ của Administrator, đã chĩa kiếm về họ, những người quý giá với mình hơn mọi thứ.

Khi tâm trí cậu lại lan man như thế, đôi mắt cậu run lên rất khẽ.

Cậu không biết làm sao mà Administrator nhận ra biểu cảm ấy, nhưng ả ta nhẹ nghiêng đầu và nói.

“Như vậy nó cuối cùng cũng có chút bất ổn định. Ta nghĩ không còn cách nào khác, ta sẽ tổng hợp con một lần nữa. Con sẽ được thưởng sau đó, Eugeo.”

Rồi ả vô tư vươn bàn tay phải ra.

Đây có thể là cơ hội tốt để hành động, nhưng ngay khi đầu ngón tay mảnh mai của ả chỉ vào trán cậu, một hiện tượng chưa từng thấy tấn công cậu. Toàn thân cậu tê dại đi đến cả miệng cũng đông cứng, chứ đừng nói tay chân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo—

Một cảm giác kì lạ xuyên qua đầu cậu, từ trán đến lưng.

Nguồn gốc cơn buốt giá – mũi gai băng bị cài sâu trong đầu cậu – bị lôi ra chậm rãi nhưng đều đặn. Cơn đau đã biến mất, nhưng đôi mắt cậu nhòa trắng đi mỗi khi mũi gai di chuyển, tầm nhìn cậu như chìm trong hư ảo.

Những cành cây xanh tươi lao xao trong gió. Ánh nắng chiếu xuyên qua những tầng lá cũng lay động.

Chạy nhảy dưới đấy cùng những tiếng cười.

Mái tóc vàng óng dưới nắng chỉ một chút ngay đằng trước.

Và mái tóc đen nhanh nô đùa năng động bên cạnh cậu.

Cậu bé Eugeo chạy theo trong lúc nhìn sang bên phải. Nhưng nụ cười người bạn ấu thơ kia lại ngập trong màu trắng chói lòa—

Bỗng một cơn sốc rõ rệt, dữ dội kéo Eugeo ngã ngửa ra trên cái giường tối om đó.

Một vật thể lạ lùng nhô khỏi trán Eugeo khi cả người cậu cong oặt ra. Một lăng kính trong suốt tỏa sáng trong ánh tím.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie cũng có hành động kì lạ khi khối lăng trụ tam giác tương tự nhô ra khỏi anh ta lúc anh ta nghe thấy tên mẹ mình trong trận chiến ở vườn hoa hồng. Tuy nhiên, khối lăng trụ trên trán Eugeo có vẻ còn lớn hơn, được chạm khắc tinh vi hơn và còn phát ra ánh sáng rực rỡ hơn.

Mặc cho sự ngạc nhiên vì sao một khối dị thể lớn vậy có thể đặt vào trán cậu và nỗi sợ trước khả năng Thần Thuật điêu luyện của Administrator, Eugeo vẫn yên lặng quan sát.

“Phải…con chỉ cần ngồi yên như vậy…”

Cô gái tóc bạc dịu dàng thì thầm và với tay xa hơn, chầm chậm kéo khối lăng trụ tam giác màu tím khỏi đầu Eugeo. Tâm trí cậu trắng xóa lúc khối dị thể bị lấy ra, cậu ngã thụp xuống giường không còn chút sức mạnh.

“Module này là dạng phát triển hoàn thiện mới gần đây. Ta đã cố đặt vào đó không chỉ lòng trung thành với Giáo Hội và ta, nhưng còn một cấu trúc mạch gia tăng sức tưởng tượng của con. Con sẽ có ngay được sức mạnh Tâm Ý khi bị tổng hợp với thứ này, thậm chí không cần phải tập luyện đặc biệt. Mặc dù vẫn còn hạn chế với những kỹ thuật cơ bản, nhưng…”

Eugeo không thể hiểu tới một nửa những gì Administrator nói.

Dù vậy, có một điều rất rõ ràng. Khối lăng trụ tam giác đó, «Module Kính Thần», đã cướp lấy tâm trí của Eugeo, biến cậu thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và làm cậu chĩa kiếm vào Kirito và Alice. Dĩ nhiên, chính cậu đã chọn con đường đó, nhưng giờ cậu phải hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của mình mà không được để bị cản trở bởi lòng trung thành giả tạo của module đó. Để ý mới thấy, dù cậu suy nghĩ vậy, cơn đau buốt như băng trong đầu vốn sẽ hành hạ cậu giờ đã biến mất.

Tuy nhiên. Cơn tê dại trong người, tấn công cậu ngay khi Administrator chỉ ngón tay vào cậu, vẫn chưa có dấu hiệu giảm dù module đã bị lấy ra. Cậu vẫn chưa thể cử động tùy ý được.

Giá như mình có thể cử động được tay phải. Mình sẽ nắm ngay nó ở trên ngực mình rồi vung xuống Administrator, giá như mình có thểcử động được—

Khi Eugeo tập trung mọi sức lực còn sót lại, trong thân người đang đổ xuống, bàn tay phải trắng muốt ấy lại giang tới một lần nữa.

Cậu hướng đôi mắt lên thì thấy Giáo Sĩ Tối Cao, tay trái giữ module, đang tiến lại gần cậu cho đến khi đầu gối họ suýt chạm. Ả ta kéo đầu cậu lại mình với một nụ cười dịu dàng. Eugeo ngã về trước, hoàn toàn không thể chống cự được chút sức lực dù cỏn con ấy.

Sau khi đặt đầu Eugeo xoay sang bên lên đôi chân cong gối lại của ả, Adminstrator vừa vuốt ve gần chỗ rìa tóc cậu bằng đầu ngón tay vừa thầm thì.

“Hãy để ta nhìn lại ký ức của con lần nữa nào. Ta chắc chắn lần này sẽ đặt nó vào nơi con trân trọng nhất. Đầu con sẽ không còn những cơn đau hành hạ. Và không chỉ thế…con sẽ mãi mãi thoát khỏi những nỗi buồn vô dụng và sự đau đơn, cũng như cái đói, cái khát.”

Những ngón tay trắng mảnh mai rời khỏi trán cậu và từ từ hạ xuống đôi môi cậu. Cơn tê biến mất, nhưng chỉ ở miệng cậu.

Ngón tay ả lại rời đi, ả nở nụ cười yêu kiều khi ra lệnh.

“Giờ nào, hãy niệm thuật chú ta đã dạy con lúc nãy.”

“………”

Chỉ đôi môi cậu, chỉ có chúng có thể cử động, trong chút run rẩy.

Ký ức mờ nhạt của cậu không chỉ trong lần giao chiến với Kirito với tư cách Hiệp Sĩ Hợp Nhất nhưng cả khoảnh khắc ngay trước đó, tuy nhiên chỉ có 3 từ trong thuật chú cậu đã niệm hiện lên sinh động, rõ ràng trong ký ức.

Remove core protection.

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng những từ lạ tai này có ý nghĩa gì, nhưng ít nhất một điều cậu chắc chắn. Câu chú ngắn ấy sẽ mở toang cánh cửa bảo vệ trái tim con người, cánh cửa được ban tặng cho mỗi người khi được sinh ra.

Vì lẽ đó mà Administrator có thể tự do nhìn trộm ký ức của Eugeo rồi đặt Module Kính Thần vào khoảng trống đã tồn tại từ xưa. Tuy nhiên, theo lời Administrator, quá trình «Tổng hợp» đã không ổn định, nên ả định lặp lại.

Hiện tại Eugeo có thể giữ được ý thức, bất chấp nguy hiểm, để cánh cửa trái tim cậu phải đóng lại lần nữa. Cậu không biết nó có được đóng lại sau một thời gian, hay Administrator đã đóng nó vì lý do gì đó. Dù thế, Administrator vẫn cần Eugeo niệm lại ba từ đó để lặp lại quá trình tổng hợp.

Nếu cậu niệm những từ đó, lần này, cả trái tim lẫn thân xác Eugeo sẽ trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, ngăn cấm nguyện ước cuối cùng của cậu – lấy lại ký ức của Alice.

Thế nhưng, nếu cậu không làm, Administrator sẽ nhận ra sự bất phục tùng của Eugeo.

Ngay thời khắc này. Lúc Administrator không hề phòng thủ, da trần, chính là cơ hội cuối cùng và lớn nhất của cậu. Cậu phải cử động được tay phải bằng cách nào đó rồi đâm nó vào ả.

Giáo Sĩ Tối Cao đã làm Eugeo tê liệt chỉ với một cái chỉ tay bằng tay phải. Mà đó không phải tất cả. Cậu còn không thể nghe được giọng ả ta niệm thuật lúc Nguyên tố Ánh sáng rọi sáng chiếc giường được triệu hồi.

Eugeo đã từng chứng kiến một sức mạnh vô hình tương tự được dùng mà không cần niệm thuật chỉ một lúc trước, dù có khác loại. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One, người cậu đã chiến đấu ở Phòng Tắm Lớn nhiều tầng dưới. Từ góc nhìn của Eugeo, vị anh hùng thời xưa, người khai lập Làng Rulid và người tiền nhiệm của cậu từ xa xưa, đã rút cây kiếm ra từ cái vỏ được đặt ở đằng xa mà chỉ cần giang tay cầm.

Không chỉ thế. Giờ nghĩ lại, nhà hiền triết ở Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, đã đóng hành lang, gọi cái bàn lên và một loạt hành động khác chỉ với một cái vẫy cây quyền trượng, phải không nhỉ? Những bậc thầy như họ hẳn phải có khả năng giải phóng sức mạnh tương tự Thần Thuật chỉ bằng cách mường tượng trong suy nghĩ.

Dĩ nhiên, đối với Eugeo vẫn còn đang học Thần Thuật ở Học Viện chỉ mấy ngày trước, cậu thậm chí còn không sánh được với một Tu sĩ Tập sự phục vụ như Thần Thuật Sư trong Thánh Đường Trung Tâm, chứ đừng nói tới Administrator hay Cardinal.

Cậu phải vượt qua sự tê liệt đang trói buộc cơ thể cậu bằng sức mạnh tâm trí của mình.

Kirito đã từng nói thế này. Điều thật sự quan trọng trong thế giới này là đặt thứ gì vào trong thanh kiếm. Ngụ ý rằng sức mạnh từ tâm trí sẽ nhập vào thanh kiếm, tăng cường sức tấn công của nó.

Nếu tâm trí có thể cường hóa thanh kiếm, thì cũng sẽ tương tự với Thần Thuật…không, với bất kì hành động nào của con người.

——Cử động đi.

Khẽ mở miệng, nhẹ hít lấy một hơi, Eugeo cầu nguyện.

——Cử động đi, làm ơn, tay phải ta.

——Mình đã phạm quá nhiều sai lầm trong đời. Mình đã không thể cứu Alice khi cậu ấy bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi, mình đã không lên đường để cứu cô ấy biết bao nhiêu năm sau chuyện ấy, mình đã lạc lối sau khi đã đến tận chặng cuối hành trình. Mình phải đền tội vì sựyếu đuối của mình.

“……Cc…”

Một tiếng nhỏ, khàn khàn bật khỏi miệng Eugeo.

“…Cc…ử…”

Nụ cười của Administrator biến mất khi ả đang nhìn từ ngay bên trên. Đôi mắt bạc hẹp lại khi nhận ra ý định của Eugeo. Không còn đường lùi. Toàn bộ sức mạnh thu từ tâm trí cậu dồn hết cho tay phải.

Tuy nhiên, cơn tê vẫn từ chối rời đi. Vô số cái gai vô hình đâm khắp ngón tay và bàn tay cậu như ngăn cậu nhúc nhích. Cậu thà hy sinh tất cả chỉ để bàn tay phải này cử động dù trong chốc lát. Chẳng sao cả dù cậu có thể không bao giờ vung kiếm được nữa. Nên, chỉ chút nữa thôi—

“…Cử, động, đi…!”

Ngay khi cậu gắng hết sức hét lên được.

Một luồng sáng yếu bao lấy tay phải Eugeo, tràn xuống cả tấm ga. Một vầng sáng ấm, dịu dàng đủ sức xua đi mọi khó nhọc, đau đớn. Chỉ một khắc sau, tất cả những mũi gai băng giá đâm vào xương thịt cậu tan chảy hết.

“…Ngươi…?”

Administrator thốt lên và lùi lại.

Nhưng, tay phải Eugeo đã thoát khỏi cơn tê liệt và thọc vào áo cậu, lấy ra nó đang treo trên sợi xích mảnh.

Một con dao găm nhỏ lóe sáng màu đồng thau.

Cầm ngược chuôi, cậu đâm nó vào làn da trắng muốt của Administrator lộ ra dưới đường viền cổ may chìm của phần ngực áo mỏng.

Không thể trượt được. Lưỡi dao găm chỉ 5 cen, nhưng mục tiêu gần như nằm trong tầm tay, không thể lệch khỏi phạm vi của nó.

Tuy nhiên, ngay lúc trước khi mũi dao nhọn thực sự đâm vào thịt Administrator, một hiện tượng – vượt trên cả sức tưởng tượng ngông cuồng nhất cậu có thể nghĩ – xảy ra.

Gagaan!! Một cú va chạm như sấm rền vang. Hàng loạt vòng tròn đồng tâm màu tím tạo thành nhiều lớp xuất hiện còn mũi dao thì đâm vào tâm chúng.

Thứ tạo nên những lớp bảo vệ chói sáng đó là một đoạn nhiều Thần Tự cực ngắn. Những lớp màng quá mỏng manh đó lại chặn đứng mũi dao này.

“Gu…uhh!!”

Một phản lực dữ dội đẩy Eugeo lại khi cậu nghiến răng vận hết ý chí.

Con dao găm cậu cầm trong tay phải là một trong hai cái họ được nhà hiền triết, Cardinal, tin tưởng giao cho mỗi người một cái. Dù con dao găm ấy gần như không có năng lực tấn công, Cardinal có thể gửi Thần Thuật của cô ấy từ Phòng Đại Thư Viện biệt lập tới người bị đâm bởi nó.

Con dao của Eugeo nhằm làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice rơi vào giấc ngủ. Còn của Kirito là để tiêu diệt Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator. Tuy nhiên, cuối cùng cậu ấy lại dùng nó để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio Synthesis Two sau trận chiến của họ trên tầng 50 Thánh Đường.

Lúc đó, lời nói của Cardinal, truyền xuyên qua không gian, có nhắc tới rằng, [Khả năng Administrator vẫn chưa tỉnh dậy là rất cao lúc này. Nếu các anh đến được tầng cao nhất trước khi ả ta thức tỉnh, hai anh có thể xử lỷ ả mà không cần dùng con dao.].

Dù vậy, đã quá trễ. Bây giờ ả ta đã tỉnh giấc, không có cách nào tiêu diệt Giáo Sĩ Tối Cao có sức mạnh tương đương Cardinal ngoài con dao Eugeo giữ.

Cậu sẽ lấy lại ký ức của Alice và trở về Làng Rulid với cô. Đó là ước vọng duy nhất của cậu từ rất lâu. Tuy nhiên, bây giờ cậu thấy cậu không còn quyền mong ước vậy vì đã bị quyến rũ bởi lời của Giáo Sĩ Tối Cao, mặc lên bộ giáp Hiệp Sĩ Hợp Nhất và chĩa kiếm vào Kirito—cả Alice nữa—dù đó chỉ là nhất thời.

Chỉ còn một cách để chuộc lại lỗi lầm của cậu.

Đó là từ bỏ bản thân—hy sinh vì một điều lớn hơn, thay vì khát vọng cá nhân của cậu; chỉ có thế.

Ở cái tuổi 11 yếu đuối, Alice đã bị giải khỏi quê nhà mình và bị huấn luyện thành một hiệp sĩ với ký ức bị phong ấn.

Mặc dầu trong sạch, Tiezé và Ronye vẫn bị làm nhục bởi đặc quyền được ban cho bọn quý tộc.

Cậu sẽ dùng hết sức mạnh còn lại để dẹp tan cái chế độ chính trị tréo ngoeo đó. Dù phải chết để tiêu diệt Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng những ngày cậu đã du hành tới thủ đô trung tâm từ làng và học ở Học Viện không phải vô nghĩa.

Con dao đâm tới với quyết tâm đến vậy, nhưng vẫn bị chặn lại bởi những lớp màng tím đó, nên không thể chạm vào da Administrator. Trong lúc đó, Giáo Sĩ Tối Cao có lẽ cũng không dự đoán được hành động của Eugeo, ngã lùi về phía sau cùng tiếng thở rõ ràng bật ra.

Một sự phẫn nộ nhỏ giấu sau đôi mắt bạc đang mở to.

Đón lấy cái nhìn ấy, Eugeo đặt tay trái của cậu lên tay phải và lấy hết sức bình sinh cố đẩy con dao tới.

“U…o-ooh!”

Mũi dao sắc nhọn chỉ vừa đâm vào hàng rào chắn tỏa sáng dữ dội đó 1 millicen—thì…

Hàng loạt Thần Tự tạo nên rào cản phát ra ánh sáng trắng toát khi nổ, thổi bay Eugeo và Giáo Sĩ Tối Cao.

“…!!”

Dù bị ném văng trong không khí, rơi khỏi giường trong nháy mắt, như thể một bàn tay khổng lồ quét xuống, Eugeo đã thành công 2 việc.

Cậu vừa vặn chụp lại được sợi xích trên con dao găm khi nó bị văng khỏi tay phải cậu và tay trái nắm lấy vỏ thanh Bích Hồng Kiếm nằm ngay cạnh khi lưng cậu nện xuống nền.

Vừa giữ lấy thanh kiếm nặng yêu dấu dù không có tác dụng giảm đà bay, cậu vừa bị ném nhào lộn từ đầu này nền nhà tới đầu kia, trước khi dừng lại bằng lưng lên tấm gương cửa sổ đằng xa.

“Guhh……”

Một tiếng rên nhỏ bật khỏi Eugeo khi cậu gắng gượng ngẩng mặt lên và nhìn thẳng về trung tâm căn phòng.

Những mảnh vải mỏng treo trên trần giường cũng bị cuốn văng đi, để lộ ra cái giường hình tròn. Trên đó là một bóng người, câm lặng và đứng thẳng. Dù cũng bị thổi bay bởi vụ nổ rào chắn như Eugeo, mái tóc dài của ả vẫn lượn sóng nhẹ nhàng, không có vết tích tổn thương trên người ả. Trên tay trái ả, khối lăng trụ tam giác lấy ra từ Eugeo vẫn chập chờn le lói.

Bộ áo tím mỏng có lẽ không chịu được vụ nổ khi bị xé toạc, nhưng Administrator chỉ nhấc tay phải chỉnh sửa mái tóc bạc dài lượn sóng, như thể ả ta thấy không cần phải để tâm chuyện cơ thể hoàn toàn không mảnh vải.

Rồi ả ngồi xuống, cứ như có một cái ghế vô hình trong không khí, và bắt chéo đôi chân thon thả. Ả lặng lẽ đi qua không khí trong tư thế đó, dừng lại chỉ 10 mel ngay trước Eugeo vẫn còn nằm ở bờ nam của căn phòng rộng lớn.

Giáo Sĩ Tối Cao ngồi trên một ngai vàng vô hình, đặt một ngón tay phải lên cằm khi quan sát Eugeo. Cậu vẫn chưa thể nói hay cử động, thì đột nhiên, cô gái mắt bạc thoáng nở một nụ cười và nói.

“Ta thắc mắc ở đâu ngươi kiếm được món trang sức rẻ tiền ấy…nhưng đó chỉ là một mánh lới của con nhãi trong phòng thư viện phải không? Không nghĩ nổi nó có thể lọc thứ đó khỏi nhận thức của ta, nên hẳn nó đã phải phải nghĩ ra một hay hai thứ trong lúc thoát khỏi tầm nhìn của ta.”

Ả không giấu tràng cười khúc khích không tiếng.

“Nhưng thật đáng tiếc. Ta chưa bao giờ ngủ toàn bộ thời gian cả. Nhãi ranh đó đã ngớ ngẩn khi tạo ra mấy món đồ chơi kim loại ấy. Không vật thể kim loại nào có thể làm tổn thương làn da của ta bây giờ, không một ngoại lệ. Dù là lưỡi đao ngu đần của lũ orge, hay kim đánh dấu của tiệm may.”

“Cá……”

Vẫn còn nằm sấp trên nền, Eugeo yếu ớt rên rĩ.

Ả ta không thể bị tổn thương bởi vũ khí kim loại.

Nếu điều đó là thật, nó sẽ vô hiệu hóa mọi loại tấn công bằng vũ khí, kể cả con dao găm của Cardinal? Những lớp màng tím ngăn chặn mũi dao lúc nãy trông giống thuật phòng thủ, nhưng Eugeo không có chút ý tưởng về loại Thần Thuật hóa giải nó mà cậu cũng nghi ngờ liệu mình có thể dùng nó không.

Administrator dịu dàng thì thầm với Eugeo chỉ còn đủ sức nắm lấy cái chuôi vũ khí nhỏ đến nỗi giấu được trong tay phải cậu, và nhìn lên cô gái khỏa thân ngồi giữa không trung.

“Thật là một đứa trẻ đáng thương.”

“………”

“Ta đã hứa với con. Giá như con trao toàn thể xác và linh hồn cho ta thì con muốn bao nhiêu tình yêu ta sẽ ban cho con chừng đó. Tình yêu vĩnh cửu, sự quy phục vĩnh viễn con đã hằng tìm kiếm từ rất lâu, chỉ một chút nữa thôi đã là của con.”

“………Tình yêu vĩnh cửu…”

Eugeo vô thức lặp lại theo ả bằng giọng khô khốc.

“Vĩnh viễn……quy phục……”

Giáo Sĩ Tối Cao gật đầu, tay trái ả nghịch cái Module Kính Thần lấy ra từ trán Eugeo.

“Phải, Eugeo. Tin tưởng hết lòng vào ta rồi cơn khát dày vò con bao lâu nay sẽ lập tức biến mất. Con sẽ thoát khỏi sự bất an, nỗi sợ tàn nhẫn đeo bám con… Đây là cơ hội cuối cùng của con, Eugeo. Phá tan món đồ chơi trong tay phải con bằng thanh kiếm trong tay trái con. Rồi ta sẽ tha thứ cho lỗi lầm của con với tình yêu vô bờ của ta.”

“………”

Vẫn nằm sấp, Eugeo nhìn vào thanh Bích Hồng Kiếm trong tay trái và con dao gắm màu đồng thau ở tay phải.

“Tình yêu là chiếm đoạt và dâng hiến…—Chính bà mới là người đáng thương, chỉ có thể nói về tình yêu theo cách đó.”

“………”

Đôi môi Giáo Sĩ Tối Cao ngậm lại.

Chỉ với một cái vẫy của cánh tay phải mảnh mai ấy, hàng loạt Thần Thuật siêu cao cấp sẽ đổ xuống như mưa và xóa sạch Sinh Mệnh cậu trong nháy mắt. Mặc dù vậy, Eugeo vẫn tiếp tục.

“…Tôi chắc bà cũng vậy. Bà đã luôn khao khát và tìm kiếm tình yêu… song chẳng ai trao cho bà một chút nào cả.”

Cậu tự nhủ tận sâu trong ngực khi nói.

—Có thể mình đã từng là một đứa trẻ không được yêu thương dù bởi chính cha mẹ mình.

—Nhưng dù thế, chắc chắn rằng mình yêu quý rất nhiều người.

Garitta-san, vị tiều phu tiền nhiệm. Sơ Azariya ở Nhà thờ. Selka, cô sơ học việc.

Người ông đã kể mình biết bao chuyện cổ tích. Chị gái mình, Sulinea-san, người luôn chăm lo mình khi mình còn nhỏ.

Banou-san và Toriza-san ở nông trại Wolde. Telin và Telulu, cặp sinh đôi của họ.

Gorgolosso-senpai đã huấn luyện mình. Azurika-sensei ở ký túc xá.

Tiezé luôn tặng mình nụ cười mỗi ngày khi làm hầu cận, dù chỉ ngắn ngủi. Ronye đã chăm lo cho anh bạn đồng đội của mình.

Và Kirito.

Alice.

“Bà sai rồi, thật đáng thương!”

Eugeo nhìn chăm chăm vào đôi mắt đang tỏa ra thứ ánh sáng ngũ sắc bí ẩn của Administrator, cân nhắc từng chữ cậu nói ra.

“Tình yêu không phải là chiếm hữu. Không phải là tìm kiếm sự hồi trả, không phải là để nhận lại. Đó là thứ để hào phóng cho đi, như tưới nước cho hoa… Đó mới thật sự là tình yêu.”

Một nụ cười mỉm xuất hiện trên môi Administrator lần nữa khi ả ta nghe những lời đó.

Tuy nhiên, nó không còn ngọt ngào như lúc nãy.

“……Thật đáng tiếc. Ta đã bỏ công tha thứ cho chàng trai này, một tên đại tội đồ đã phản nghịch Giáo Hội Chân Lý và cứu rỗi linh hồn hấp hối của hắn, vậy mà ta lại phải nhận những lời như thế.”

Eugeo nhìn lên, như ngưng thở, khi cô gái tóc bạc bay lên không trung biến đổi từ «con người» sang «thần» trong chốc lát.

Ngoại hình không thay đổi gì. Thế nhưng, một sự hiện diện đáng sợ không đong đo được—như Thần uy, mà nói ra—bao lấy làn da nhợt nhạt gần như trong suốt của ả. Sự thị uy của sức mạnh áp đảo như thể đến độ ả có thể xé toạc kiếm sĩ hay Thần Thuật Sư lão luyện nhất thành vô số mảnh chỉ với một cái vẫy ngón tay.

“Eugeo…có lẽ ngươi đang nghĩ…ta thật sự cần ngươi? Rằng ta sẽ chần chừ khi tước đi sinh mạng ngươi vì ta mong muốn người làm hiệp sĩ… hay bất cứ lý do nào như thế?”

Nụ cười thờ ơ của ả không một chút cảm xúc nào. Cậu không thể làm gì hơn ngoài nắm thật chắc lấy cán dao trong tay phải và chịu đựng sự hăm dọa đang đè lên cậu.

“Ufufu… Ta không cần một thằng nhóc đần độn như ngươi. Ta sẽ uống cạn Sinh Mệnh ngươi, và có thể sẽ ban ngươi một đặc ân: biến thân xác ngươi trở thành một viên đá quý bé nhỏ và cất vào trong chiếc hộp. Có khi ta sẽ có chút cảm xúc mỗi lần ta thấy nó, dù sau khi đã sắp xếp lại ký ức từ hôm nay.”

Administrator nói, hòa lẫn với tiếng cười, và nhẹ nhàng điều chỉnh đôi chân trong khi vẫn ngồi trên chiếc ghế vô hình.

Đó không phải là một lời đe dọa suông. Giáo Sĩ Tối Cao có thể biến lời nói đó thành hành động không chút do dự nếu ả muốn.

Bây giờ, cậu không thể trốn thoát mà bên cạnh đó, cậu đã mất hết toàn bộ lối thoát. Sẽ quá muộn nếu cậu cố di chuyển đến cái đĩa nâng để xuống tầng dưới. Dù cậu có phá được lớp kính phía sau bằng cách nào đó, những gì nằm ngoài đó là khoảng không hàng trăm mel từ mặt đất lên.

Mặt khác, cậu đã tự chọn số phận của mình lúc cậu dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm lên Kirito và Alice ở tầng 99. Cậu sẽ đâm Giáo Sĩ Tối Cao với con dao găm của Cardinal bằng mọi giá, kể cả tính mạng cậu.

Giáo Sĩ Tối Cao được bảo vệ bởi rào chắn trước mọi vũ khí kim loại. Tuy nhiên, Eugeo cảm thấy lớp rào đó không toàn năng như ả ta tuyên bố. Hàng rào đó có lẽ có cơ chế tự phát nổ khi cậu liều lĩnh đâm con dao găm lúc nãy. Cậu nghi ngờ đó có phải kết thúc của thuật không, nhưng có khả năng con dao sẽ chạm đến ả ngay sau vụ nổ.

“Trời… ngươi vẫn chưa tiêu à?”

Nhìn xuống Eugeo đang lết bằng tứ chi, Administrator thì thầm.

“Thật là một chàng trai ga-lăng, bằng lòng cho phép ta cho đến tận giây cuối cùng… Ta tự hỏi giết rồi biến ngươi thành một viên ngọc quý có phải là lựa chọn quá tẻ ngắt không? Có lẽ sẽ mất chút thời gian, nhưng có khi tốt hơn là nên cưỡng ép tổng hợp ngươi như con nhóc đó…?”

Dẫu đang ở tình hình bấp bênh, một phần lời nói Giáo Sĩ Tối Cao vẫn lọt vào tai Eugeo. Cậu vô thức lặp lại trả lời.

“…Con nhóc đó…?”

Cô gái tóc bạc cười toe toét và gật đầu.

“Thật vậy. Cái người mà ngươi mê đắm, Thirty-chan ấy. Con nhóc đó cũng từ chối niệm thuật, nên ta đã để cho hệ thống Nguyên Lão tự động dành vài ngày để phá hủy lớp protection [bảo vệ] bằng vũ lực. Ta không tận mắt chứng kiến vì bận ngủ, nhưng hẳn là phải hết sức đau đớn… Thế nào? Muốn tự mình nếm thử một chút không…?”

“……Thirty……Alice…”

Eugeo bật lên cái tên ấy nhưng khó mà nghe thấy rõ.

Bình thường, cậu không hiểu quá nửa những lời từ miệng Giáo Sĩ Tối Cao. Tuy nhiên, lần này cậu hiểu rất rõ.

Cô bé Alice bị trói, giải tới Thánh Đường Trung Tâm tám năm trước đã phải trải qua sự đối đãi tàn bạo trong quá trình biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Chắc chắn cậu ấy đã từ chối niệm thuật chú «remove core protection», những từ Eugeo đã niệm khi cậu đầu hàng sự dụ dỗ của Administrator, và kết quả cánh cửa trái tim cậu ấy đã bị ép mở toang. Cơn đau từ những vết thương Eugeo hứng chịu qua những trận chiến cho đến giờ hẳn sẽ mờ nhạt so với nỗi đau cậu ấy đã chịu.

Cậu thật sự không được bỏ chạy ở đây.

Cậu sẽ không tha thứ bản thân nếu gục ngã trước khi giáng đòn đáp trả lên Administrator dù chỉ một lần.

“………”

Nghiến chặt răng, Eugeo nâng thân mình lên trên đôi tay run rẩy, lảo đảo khi đã đứng lên.

Vừa nhìn chằm chằm vào Giáo Sĩ Tối Cao – đôi mắt ả đã ít hứng thú hơn ban nãy, cậu quấn sợi xích con dao găm quanh cổ tay và cầm lấy chuôi Bích Hồng Kiếm bằng bàn tay ấy. Sau khi chắn chắn cái bao kiếm bằng da thuộc trắng đã chắc trong tay, cậu rút kiếm ra ngay trong một động tác và ném cái bao lên sàn.

Lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng xanh bạc của mặt trăng tràn vào từ cửa sổ đằng sau.

Đôi mắt cô gái đang ngồi trên không 10 mel trước mắt hẹp lại như thận trọng trước ánh sáng đó rồi nói với một giọng lạnh hơn mọi lần.

“Ta hiểu rồi, vậy ra đó là câu trả lời của ngươi, chàng trai. Được lắm… ta sẽ cho ngươi chút thương xót và giết ngươi không chút đau đớn.”

Nhấc tay phải lên, ả chỉ mỗi ngón trỏ vào Eugeo.

Giáo Sĩ Tối Cao dường như không cần thuật chú khi dùng Thần Thuật. Nhưng vẫn có 2 yêu cầu phải làm trước khi sử dụng bất kì thuật tấn công.

Đó là triệu hồi Nguyên tố và xử lý. Có lẽ đó là Nhiệt, Hàn, hay Nguyên tố khác, dù là một bậc thầy cũng cần 2 giây để triệu hồi và ngưng hình chúng.

Nhiêu đó thôi, Eugeo cũng đã vào thế với thanh kiếm yêu quý trên vai phải ngay lúc Giáo Sĩ Tối Cao bắt đầu cử động tay phải.

Lưỡi Bích Hồng Kiếm phủ trong ánh sáng vàng-lục.

Những điểm sáng màu xanh được tạo ra trên đầu ngón tay Administrator.

“O…ohh!”

Đây là kiếm cuối cùng của cậu. Bí kỹ cuối cùng của cậu.

Eugeo dậm nhảy khỏi mặt đất, hoàn toàn nhớ về điều đó.

Kỹ năng đột kích phái Aincrad, «Sonic Leap».

Sâu trong đôi tai cậu, lời Kirito vọng lại.

—Nghe này, Eugeo, bí kỹ sẽ di chuyển cơ thể thay chúng ta. Nhưng chúng ta không thể cứ để nó kéo chúng ta theo ý chúng.

—Cậu phải hòa làm một với bí kỹ và tăng tốc nó dựa theo chuyển động tay và chân cậu. Kiếm của cậu sẽ chạm tới kẻ địch nhanh hơn cảgió nếu cậu làm được.

Cậu đã luyện tập bao nhiêu lần? Cậu đã ngã dập mặt xuống cỏ bao nhiêu lần?

Và bao nhiêu lần cậu đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Kirito—?

Kiếm của Eugeo tỏa ánh sáng xanh tươi khi nó vút qua trong không khí, vượt qua cả âm thanh ngọn gió bị cắt xuyên.

Nụ cười biến mất khỏi môi Giáo Sĩ Tối Cao, ả giang tay phải ra.

Những Nguyên tố Hàn, đang chuẩn bị thành hình những mũi băng, vỡ vụn khi chạm vào Bích Hồng Kiếm. Ngay sau đó, bí kỹ với tất cả sức mạnh của Eugeo sau nó chém vào bàn tay Administrator—không, lớp màn tím trải ra ngay 5 cen trước tay ả.

Sự va chạm và tiếng ồn vượt xa cả lần trước tấn công Eugeo.

Màn chắn màu tím, có thể chặn mọi vũ khí kim loại, gặp phải Sonic Leap siêu tốc, cũng xuất hiện những dao động bên ngoài trên vài lớp màn Thần Tự khi chúng rúng động dữ dội.

Hàng rào sẽ nổ như vài phút trước nếu cậu tiếp tục với tất cả sức mạnh. Cậu sẽ cự lại áp lực bằng cách nào đó rồi chắc chắn lần này sẽ đâm con dao găm treo trên cổ tay phải vào Administrator. Cậu không quan tâm thân thể cậu có bị xé thành từng mảnh nếu thành công.

“V…ỡ… đii!!”

Eugeo hét lên khi cậu dồn toàn sức lực có thể tập trung lên Bích Hồng Kiếm vẫn còn giữ luồng sáng từ bí kỹ.

“………!”

Giáo Sĩ Tối Cao vẫn im lặng, nhưng đôi môi ả không có chút gì khoái trá. Ánh sáng ngũ sắc cuộn xoáy sâu trong mắt ả khi ả kiên quyết cong 5 ngón tay trên bàn tay phải dang ra.

Ả hẳn không thể tấn công bằng tay trái vì đang giữ Module Kính Thần. Lý do ả vẫn giữ nó dù nói sẽ giết Eugeo ắt phải là ả vẫn còn muốn biến Eugeo thành hiệp sĩ hoặc ả còn vài cách khác để dùng nó.

Tuy nhiên, không cần phải suy nghĩ về nó. Cậu phải thành công trong lần tấn công cuối cùng này—dù trả giá bằng toàn bộ sinh lực, sức mạnh—không cần điều gì khác.

“U…ooooohh——!!”

Ngay khi Eugeo hét lên tiếng cuối cùng từ đáy lòng.

Lại một hiện tượng chưa từng thấy xảy ra trước mắt cậu.

Bích Hồng Kiếm chầm chậm chìm vào hàng rào tím.

Bức tường chắn vẫn chưa biến mất. Tuy vậy, mũi thanh kiếm yêu dấu của cậu chắc chắn đã xẻ vào những Thần Tự chống lại mọi kim loại, từng chút từng chút một—không, nó đang trượt qua.

Không phải là ảo ảnh. Giáo Sĩ Tối Cao với đôi mắt mở to là minh chứng.

Tốc độ trận chiến đột nhiên tăng lên.

Sau khi đỡ kiếm của Eugeo trên không, Administrator bất thình lình nhảy bật về sau.

Bức tường hộ vệ cũng ngay lập tức rút lui. Mất đi điểm tựa, Bích Hồng Kiếm vung thẳng xuống trong một tiếng đanh thép khi lưỡi nó sượt qua không khí. Vài mel thảm dày bị cắt tơi trong một đường khi lưỡi kiếm chạm xuống.

Cậu hiểu ngay có chuyện gì đó đã diễn ra. Những gì cậu biết chắc là cậu sẽ lãnh đòn từ thuật tấn công của Administrator nếu cậu vẫn đứng yên. Hai chân như nặng trịch, có lẽ vì đã dồn hết sức vào chiêu kiếm ban nãy, nhưng Eugeo vẫn bật mạnh lên để tiếp tục tấn công.

Tuy nhiên, kẻ thù cậu lần này đã nhanh hơn. Giáo Sĩ Tối Cao đã kịp tạo ra những Nguyên tố mới trong khi nhảy lui rồi bắn về phía Eugeo. Những điểm sáng xanh lục đã ở ngay trước mặt cậu lúc cậu vừa vào tư thế bí kỹ.

Theo bản năng, cậu bỏ dở tư thế để phòng thủ với thanh Bích Hồng Kiếm. Những Nguyên tố Gió nổ tung trong ánh sáng lục ngay lập tức, tạo ra một cơn bão thổi bay Eugeo về bức tường phía nam lần nữa.

Có lẽ may mắn khi Giáo Sĩ Tối Cao bỏ qua giai đoạn ngưng hình Nguyên tố. Nếu ả sử dụng Phong Đao hay đại loại vậy, thay vì chỉ đơn thuần giải phóng Nguyên tố gốc, chúng đã có khi chém đứt một hay hai chân tay cậu.

Tuy nhiên, cũng không thể nói cậu hoàn toàn may mắn. Thay vì cửa kính phẳng như hồi trước, lần này lưng cậu đập vào cây cột khổng lồ nối giữa hai tấm kính.

Eugeo đâm sầm vào thanh cự kiếm trang trí được gắn trên trụ trước khi ngã lên nền. Nếu thanh kiếm mô hình ấy có lưỡi, chĩa về cậu thay vì mặt sườn, cậu có lẽ đã bị thương nặng dù nó chỉ là vật trang trí. Nên, cậu thật sự may mắn nếu nói theo cách này, nhưng cậu không còn đủ sức đứng thẳng dậy trong cơn đau đe dọa làm cậu ngưng thở.

—Mình phải cử động. Một Thần Thuật thật sự sẽ tới ngay sau đó.

Tự nói với mình, cậu gắng gượng nâng thân trên lên.

Giáo Sĩ Tối Cao đã rút lui ra sau chiếc giường, cậu không thể thấy gì ngoài mái tóc bạc lờ mờ trong bóng tối. Dù Sonic Leap cũng không thể vượt qua khoảng cách này—nhưng dĩ nhiên, không khó đối với Thần Thuật. Lết bằng tứ chi như bây giờ thì cậu sẽ chết chắc.

“U…ghh…”

Cậu rên rĩ khi nhấc đầu gối phải làm chỗ dựa bằng cách nào đó. Thế nhưng, cậu vẫn thiếu sức mạnh để dùng cái chân này. Nó bất tuân cậu, chẳng làm gì khác ngoài run rẩy dù cho cậu cố sức đứng lên.

—Chưa xong. Vẫn chưa xong. Nếu mình bỏ cuộc bây giờ thì mình quay lại căn phòng này để làm gì chứ?

—Không. Mình đã sống tới tận giây phút này vì gì chứ?

“Gu…o-ohh…!”

Cậu dựa được lưng vào thanh kiếm hoàng kim mô hình lúc cậu xoay sở kéo thân mình lên bằng cách nào đó, chống đỡ cậu đứng bằng thanh Bích Hồng Kiếm. Dường như cậu không chỉ bị thâm tím mà còn lãnh những vết cắt nặng sau cú xung đột, máu cậu rỉ không ngớt lên nền phòng.

Hẳn đã qua 5 giây để cậu đứng lên từ sau khi ngã, nhưng Giáo Sĩ Tối Cao vẫn không tiếp tục tấn công vì lý do gì đó. Vừa bay trong bóng tối 20 mel trước mặt, ả vừa giữ yên lặng.

Bỗng nhiên, một tiếng thầm thì trầm lắng lan ra trong phòng, nhưng đủ nghe thấy rõ trong căn phòng tĩnh mịch tuyệt đối.

“……Thanh kiếm đó…hmm, ra là vậy…”

Dù mơ hồ về những lời của ả, Eugeo nhìn xuống tay phải.

Bích Hồng Kiếm đâm vào nền phòng. Con dao găm màu đồng thau trên cổ tay cậu. Administrator nói đến “thanh kiếm” nào?

Trực giác mách bảo đó là thanh quan trọng bậc nhất, nhưng trước khi cậu đến được câu trả lời—

Sự yên lặng tràn ngập tầng cao nhất Thánh Đường Trung Tâm vỡ vụn bởi một tiếng hét kì quái, không phải từ Eugeo hay Administrator.

“Eek, eek eeeeeeeekkk!!”

Cậu hướng về phía nguồn âm và thấy một vòng tròn trên nền đang chìm xuống ở 4, 5 mel đằng xa. Đó là đĩa nâng nối với tầng thấp hơn. Một giọng hét, vẫn còn to, vọng lên lần nữa từ khoảng trống đen ngòm giữa tấm thảm.

“C-cứ-cứuu thầầầần, Đức Thánh Mẫẫẫu, Giáo Sĩ Tối Caooooo!!”

Tiếng thét chói tai đó chỉ có thể là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, kẻ đã xuống tầng 99 từ trước.

Sau khi nghe tiếng kêu la, lẫn với tiếng thét, Administrator lặng lẽ bước ra khỏi cái bóng, đáp xuống cuối giường, và tự càu nhàu.

“…Sao hắn ngày càng ấu trĩ sau bao lâu nay nhỉ? Có lẽ đã tới lúc ta phải reset.”

Eugeo chậm rãi lui về bờ tây của phòng, tạo khoảng cách với cái đĩa nâng, mặc dù vẫn cảnh giác Giáo Sĩ Tối Cao đang nhẹ nhàng lắc đầu.

Cái đĩa đang chìm xuống, nhưng khó mà nhanh chóng. Hẳn phải mất hàng chục giây tới khi nó xuống được tầng dưới và mang Chudelkin lên lại.

—Đó là cậu nghĩ vậy, nhưng hai bàn tay nhợt nhạt đặt lên vành cái lỗ như thể khoảng cách giữa nền phòng và cái đĩa chỉ 20 cen.

“Hoooooohh!!”

Một giọng lạ lùng vọng lên lần thứ ba, theo sau đó là cái đầu tròn vo xuất hiện giữa cái lỗ. Cái đầu gã ngập trong màu đỏ tươi, không có lấy một sợi tóc, Trưởng Nguyên Lão ép cơ thể gã lên rồi ngã nhào lên sàn cái bốp.

Quần áo của gã không khác gì lúc gã đi xuống sau khi hả hê phô trương quyền lực trước mặt Eugeo ban nãy. Tuy nhiên, bộ đồ hề đỏ xanh vốn căng phồng thành hình tròn đã bị xé lả tả và nhăn nhúm.

Ném cái nhìn xuống Chudelkin vừa ngồi phịch xuống nền, thở hồng hộc với giọng cười dị thường.

“…Bộ dạng đó là sao?”

Administrator lạnh lùng nói.

Mặt khác, Eugeo cũng thấy khá sốc. Tứ chi và thân Trưởng Nguyên Lão lộ ra dưới bộ áo quần rách rưới thật gầy gộc như những cành cây khô quắt. Lại thêm cái đầu phồng lên, gã ta y hệt như bức vẽ người nguệch ngoạc của con nít.

Vậy chính xác chuyện gì đã xảy ra với bộ đồ hề căng lên quá mức mà cậu đã thấy ở Phòng Tắm Lớn? Trong khi Eugeo mãi mê trong câu hỏi, Chudelkin ngẩng người lên, không hề để ý Eugeo đang đứng phòng chỉ vài mel đằng kia, đứng nghiêm rồi bắt đầu bào chữa.

“Thần-Thần xin lỗi vì sự lo âu thần đã gây ra cho Người khi phô bày bản thân đánh khinh này trong bộ dạng bất lịch sự trước mặt Người, Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng đây chỉ là hệ quả không may của trận kịch chiến thần đã nỗ lực vượt qua để tiêu diệt bọn phản đồ và bảo vệ Giáo Hội Chân Lý liêm chính!”

Chudelkin thao thao bất tuyệt trước khi dừng lại tại đó rồi mắt hắn mở ra, từ hình dáng trăng lưỡi liềm thành trăng tròn, có lẽ đã nhận ra Giáo Sĩ Tối Cao đang trần như nhộng. Ngay lập tức hai tay hắn đập lên mặt mà che lấy mắt, cái đầu tròn của hắn đỏ bừng lên khi hắn gào lên.

“Hauu!! Ohooouu!! Kẻ hầu cận hèn mọn này không xứng được trông thấy sự hiện thân của Người, Đức Thánh Mẫu. Thần sẽ chọc mắắt mình và tự biến mình thành đáááá!!”

Dù trong khi vẫn cứ nói lia lịa rằng hắn không xứng đáng thậm tệ, những kẽ hở giữa ngón tay của hắn mở ra còn mắt hắn thì long lanh ngời ngợi. Dường như đến cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng phải cần đáp trả hành vi của Chudelkin khi lấy tay trái che ngực lại. Ả ném thẳng những lời lạnh giá vào gã hề.

“Quay lại việc của ngươi ngay, hoặc ta sẽ hóa ngươi thành đá.”

“Hooohh!! Hoaaa…aa…a-aahh…”

Vừa vặn cái thân mình dài và ốm vừa thốt lên những tiếng bí ẩn, hắn đơ ngươi lại trước những lời của Giáo Sĩ Tối Cao. Đầu hắn, đang đỏ bừng, thì càng lúc trắng bệch ra.

Bất thình lình xoay lại, Trưởng Nguyên Lão nhảy như một con cóc về phía cái lỗ hắn vừa thoát ra. Đĩa nâng vẫn còn nằm ở tầng 99 và chưa trở lại.

“Ch-chúng ta phải bịt cái lỗ này ngay lập tức! Chúng, lũ quỷ đóó-!!”

“…Ngươi vẫn chưa diệt trừ lũ phản nghịch sao?”

Administrator nói và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Chudelkin.

“B-b-b-bề tôi hèn mọn này vừa trải qua một trận đại chiến trong dũng cảm và can trường, kết quả là bộ dạng nhếch nhác này, nhưng vì lũ tội đồ thực rất lắm hèn nhát, mưu mô và xảo trá…”

Eugeo vừa nghe tiếng thét thất thanh của Trưởng Nguyên Lão vừa dành một nửa ý thức suy nghĩ.

«Tội đồ» Chudelkin nhắc tới, chắc chắn là Kirito và Alice, những người đã bị Eugeo giam trong băng ở tầng 99. Dù Trưởng Nguyên Lão là Thần Thuật Sư đứng thứ nhì trong Giáo Hội và chuyển động của họ bị hạn chế bởi băng, Eugeo vẫn không tin họ có thể thua, quả như dự đoán, Chudelkin đã tháo chạy sau khi nhận cú phản công mãnh liệt.

Tuy nhiên—điều đó thật sự cần thiết.

Eugeo vô thức bước một hoặc hai bước khỏi cái hốc, về phía đĩa nâng.

Có lẽ đã nhận ra tiếng sột soạt của quần áo cậu, Chudelkin chuyển ngay từ bài bào chữa liên miên sang phía cậu.

Đôi mắt hẹp ủ rũ của hắn lại mở to lần nữa. Chỉ ngay ngón tay trái vào Eugeo, Trưởng Nguyên Lão văng ngay một tiếng thét hách dịch như thể hắn quên mất vị trí nhục nhã của hắn.

“Hoaaa! Ng-ngươi, số ba mươi haii! Ngươi đứng nhởn nhơ đó làm gìì! Sao ngươi, sao ngươi dám rút kiếm ở «Thần Gian» trước sự hiện diện của Đức Thánh Mẫu! Xuống, quỳ sấp xuống, ngaaaaaaayyy!”

“………”

Nhưng những lời của Chudelkin khó mà lọt vào tâm trí Eugeo.

Những gì lọt vào tai cậu là sự rung động tĩnh lặng từ tầng dưới. Âm thanh của đĩa nâng khi nó đi lên nhờ sức mạnh Thần Thuật.

Ngay cả Trưởng Nguyên Lão, hoàn toàn tập trung nguyền rủa cậu, cũng sớm nhận ra tiếng động và đóng ngay miệng lại.

Quay lại, hắn quỳ xuống rồi lặng lẽ nhìn vào cái lỗ.

“Hoaaaa——!!”

Với tiếng hét thất thanh lớn nhất, hắn nhìn lại Eugeo lần nữa.

“Ng-ng-ngay, số ba mươi hai! Người đang nghĩ gì nữa, nhanh lên và xuống dưới! Ngay từ đầu, toàn bộ là lỗi của ngươi, vì đã không đậập chúng hoàn toàn, đây không phải lỗi của ta, Đức Thánh Mẫu, xin Người, cầu xin Người hiểu cho……”

Giọng Chudelkin gấp gáp, thao thao khi chân phải cố bước lên phía trước để trở lại cái giường trong lúc đang nằm sóng xoài—

Nhưng không, một bàn tay vươn ra từ cái lỗ, nắm chặt lấy chân hắn.

“Hohiiieeee——!!”

Hét lên với đôi mắt mở lao láo, Chudelkin vùng vẫy cái chân phải. Chiếc giầy hề đầu nhọn rơi ra rồi thân hình nhỏ tí của hắn ngả ngửa lên sàn. Ngay lập tức đứng dậy, Trưởng Nguyên Lão lao thẳng tới giường, mở tấm ga lên rồi rúc vào bóng tối giữa nó và giường.

Giáo Sĩ Tối Cao đang đứng bên kia giường lại lặng lẽ nhìn xuống cái lỗ trên sàn với một nụ cười tươi rói, có lẽ đã mất hứng với trò ngu ngốc của Trưởng Nguyên Lão. Eugeo cảm thấy phải chém ả ngay lúc ả không có ý định tấn công, nhưng đã qua một lúc, ả dường như muốn chào đón những vị khách mới tới không báo trước.

Nhận ra điều ấy, Eugeo quay trở lại nhìn đĩa nâng.

Bàn tay nắm lấy giày Chudelkin vẫn dương thẳng. Gấu áo đen thõng xuống, để hở ra cánh tay tuy ít cơ bắp nhưng rắn chắc.

Đã bao nhiêu lần rồi, bàn tay ấy đã kéo Eugeo lên?

Không, bàn tay ấy đã luôn luôn dìu dắt cậu cho tới hôm nay, tới giờ khắc này. Thậm chí, Eugeo đã lạc khỏi con đường và chĩa kiếm vào chủ nhân của nó.

Chiếc đĩa nâng vẫn tiếp tục bay lên.

Tiếp theo, một mái tóc đen nhánh vẫn còn rối xù sau trận chiến. Rồi đôi mắt, đen hơn bầu trời đêm sau tấm kính cửa sổ, đang tỏa ánh sáng mạnh hơn cả những vì sao. Và cuối cùng, đôi môi đang nở một nụ cười dũng cảm—

“……Kirito…”

Giọng Eugeo run lên khi cậu khẽ gọi tên bạn cậu. Dù không đủ to để nghe được từ hơn 10 mel đằng xa, nhưng như thể tự nhiên, người bạn chí cốt của cậu vẫn hướng đôi mắt về Eugeo, bên cạnh bức tường, rồi gật đầu với nụ cười ngày trước.

Đó là nụ cười ấm áp, mạnh mẽ y hệt lần đầu họ gặp nhau. Chiếc đĩa nâng gây nên một tiếng đục ầm ĩ khi nó dừng lại sau đó.

—Kirito…Cậu…

Một cảm xúc nhói lên trong cậu, một cảm xúc cậu không biết.

Tuy nhiên, cái nhói không hoàn toàn khó chịu. Ít nhất, nó là một cơn đau vượt trên cả sự dịu dàng, buồn khổ và nhiều hơn cả sự dày vò trong đầu cậu lúc Module Kính Thần vẫn còn trong đó.

Ánh mắt vẫn nhìn về Eugeo đang đứng như trời trồng, chàng thanh niên trong bộ đồ đen, người là đồng đội và sư phụ kiếm pháp, nở một nụ cười tự mãn rồi nói.

“Này, Eugeo.”

“……Tớ đã bảo cậu đừng theo mà.”

Cậu xoay sở đáp lại được vài chữ, người đồng đội ném chiếc giày của Chudelkin trong tay phải đi với một vẻ mặt còn tươi cười hơn.

“Tớ đã bao giờ ngoan ngoãn nghe lời cậu chưa?”

“……Cũng phải. Cậu lúc nào…… cũng thế……”

Những từ còn lại lặng dần.

Cậu đã muốn tạ lỗi vì đã chĩa kiếm vào người bạn bằng mạng sống của mình. Cậu đã chuẩn bị đâm với hy vọng cuối cùng, con dao găm của Cardinal, vào Administrator dù cho thân xác cậu bị xé tan. Nhưng rốt cuộc cậu lại hội ngộ với Kirito trước khi hoàn thành nhiệm vụ.

Không, không phải vậy. Kirito đã đến đây bằng ý chí của cậu ấy.

Cậu ấy đã phá vỡ Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Eugeo, phản kích Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, rồi lên đến tầng 100 khi Eugeo vẫn còn sống.

—Phải, mình vẫn còn sống. Con dao vẫn còn trong tên tay phải mình. Giờ là lúc chiến đấu. Đó là tất cả những gì mình cần biết.

Eugeo chuyển cái nhìn khỏi người đồng đội về giữa căn phòng.

Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, cười thật tươi, bí ẩn khi yên lặng đứng trên cái giường khổng lồ. Đôi mắt như gương chiếu của ả che giấu mọi cảm xúc nội tâm một cách hoàn hảo như mọi khi, long lanh ánh trăng xanh-trắng. Những gì cậu có thể nói đó là ả đang suy nghĩ gì đó khi nhìn xuống những vị khách mới.

Cậu phải nói với Kirito trước khi trận chiến tiếp tục. Rằng da thịt Giáo Sĩ Tối Cao được bảo vệ bởi một rào chắn ngăn cản mọi kim loại—nhưng không hoàn toàn bất khả xâm phạm.

Vẫn cảnh giác Giáo Sĩ Tối Cao, Eugeo chậm rãi di chuyển về phía người đồng đội.

Rồi đột nhiên.

Cậu nghe một tiếng loảng xoảng nhẹ của kim loại ở đó. Cậu nhìn ngay về bên phải.

Một người khác bước ra từ bóng tối u ám sau cây cột, đứng bên phải Kirito.

Mái tóc vàng óng và bộ giáp ngập trong vầng hào quang cực kì lộng lẫy khi ánh trăng xanh-trắng chiếu vào. Kim Mộc Tê Kiếm, Thần Khí tạo thành bức tường phòng thủ phỏng theo bông hoa, ở bên hông trái cô ấy. Tà váy trắng nhẹ bay bay.

Đó là Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Alice Synthesis Thirty.

Đôi mắt Eugeo phản chiếu hình bóng Alice, người đã luôn đồng hành với Kirito ở tầng 99. Tuy nhiên, cơn đau trong ngực cậu còn dâng mạnh hơn khi thấy cặp đôi ấy đứng cạnh nhau. Chân cậu khao khát bước tới Kirito bỗng dừng lại theo ý nó.

Hiệp sĩ Alice nhìn Giáo Sĩ Tối Cao đầu tiên rồi sau đó là Eugeo.

Dải băng đen vẫn còn quấn quanh bên phải mặt cô. Cô ấy có đủ khả năng để hồi phục nó tức khắc, vì một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có khả năng tương đương với Thần Thuật Sư cao cấp, nhưng cô lại để yên đó, có lẽ để đấu tranh với cơn đau.

Eugeo nhìn vào mắt trái Alice, con mắt màu chàm xanh biếc chứa đựng rất nhiều cảm xúc. Nó mạnh mẽ tỏa ra những suy nghĩ nội tâm cô ấy như một con người, khác hẳn với sự vô cảm lạnh lùng cậu gặp ở khu vườn tầng 80.

Mặc dầu không chắc cô ấy đã lấy lại ký ức của Alice Schuberg, nhưng thế giới nội tâm của Hiệp sĩ Alice đã thay đổi rất lớn trong khoảng thời gian ngắn. Người đã mang đến sự thay đổi ấy, không thể nhầm được, đó là kiếm sĩ tóc đen cạnh cô. Những lời của Kirito đã chạm đến trái tim băng giá của Hiệp sĩ Alice vốn tưởng chừng không bao giờ tan chảy.

Nếu—

Nếu cậu trả lại «Mãnh Vỡ Ký Ức» mà Cardinal đã nói, được cất giấu đâu đó trong căn phòng này bởi Giáo Sĩ Tối Cao, vào tâm trí Alice.

Hiệp sĩ Alice sẽ trở lại ngay là Alice Schuberg, người bạn ấu thơ của cậu.

Cùng lúc đó, nhân cách Hiệp sĩ của Alice, nhân cách đã trò chuyện với Kirito, đã rút kiếm, chịu đựng cơn đau bị mất mắt phải, và đã quyết định chiến đấu chống lại Giáo Hội Chân Lý với cậu ấy, có lẽ sẽ biến mất.

Đó là hy vọng lớn nhất của Eugeo và là lý do cậu tiếp tục chiến đấu. Nhưng Alice sẽ phản ứng thế nào với sự thật ấy? Và Kirito…có thật sựchấp nhận Hiệp sĩ Alice bị hủy diệt dù đã cứu lấy Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio sau khi chiến đấu đến cận kề bờ vực cái chết với cô ta…?

Hít một hơi sâu rồi thở, Eugeo nén những suy nghĩ ấy lại.

Cậu phải tập trung vào trận chiến bây giờ. Cậu đã có cơ hội để suy nghĩ nhiều vấn đề khác nhau vì Administrator đã lặng lẽ quan sát tình huống, nhưng sẽ chẳng có gì lạ nếu ả tấn công trở lại bất cứ lúc nào.

Rời mắt khỏi Alice, Eugeo nhìn xa hơn vào trong căn phòng một lần nữa và tiếp tục di chuyển. Bước trên ánh trăng soi vào từ cửa kính đằng sau, cậu thận trọng đi ngang, cuối cùng cũng đến bên cạnh Kirito.

Kirito thì thầm với Eugeo đang chống trọng lượng mình lên Bích Hồng Kiếm sau khi đâm nó xuống sàn lần nữa.

“Cậu bị thương rồi. Không phải… do tớ chứ?”

“………”

Trả lời lại người đồng đội—sau trận chiến đã kết thúc ở tầng dưới, miệng Eugeo dịu đi.

“Kiếm của cậu còn chả đánh trúng một lần nữa ấy chứ. Tớ chỉ bị đập lưng vào cái cột kia chút thôi.”

“Thế cậu phải chờ bọn tớ lên đây chứ.”

“…Này, Kirito, chính tớ là người đã cầm chân các cậu dưới đấy mà?”

“Chừng đó mà đủ níu chân bọn tớ sao.”

Lời thì thầm trở thành cãi nhau tiếp tục, cậu cảm thấy như thể họ đã trở lại như lúc trước khi bị chia rẽ ở tầng 80… khi họ vẫn còn sống chung trong Ký túc xá Học Viện Kiếm Thuật; cơn đau trong ngực cậu dịu đi một chút.

Tuy nhiên, không thể thay đổi những gì đã xảy ra. Lỗi lầm của cậu vì đã chịu thua trước lời dụ dỗ của Administrator và chĩa kiếm vào người bạn chí cốt, chúng không thể được tha thứ chỉ bởi lời nói.

Kirito cũng nhìn vào căn phòng rộng lớn trong một thoáng im lặng, rồi căng thẳng nói nhỏ.

“Vậy đó là…Giáo Sĩ Tối Cao Administrator sao.”

Người trả lời là Hiệp sĩ đứng bên kia Kirito, Alice.

“Phải…Bà ta giống hệt như xưa, như 6 năm trước…”

“Chà, chà…hẳn đây là lần đầu tiên ta có nhiều khách đến thế trong phòng này. Trời ạ, Chudelkin, không phải ngươi đã nói có thể đảm đương được Alice-chan và thằng nhóc irregular [bất thường] đó sao?”

Tấm ga giường bị đẩy lên, lòi ra chỉ mỗi một cái đầu tròn, không gì khác. Nhìn nhầm hướng, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin vừa vò đầu vừa rít lên.

“Hoh, hohiii! B-Bề tôi hèn mọn này bị rơi vào tình trạng xộc xệch sau một trận chiến đầy dũng cảm và can trường…”

“Ta đã nghe một lần rồi.”

“Hoaaaa! Đ-đó không phải là lỗỗỗỗiii của thần! Là vì số ba mươi hai đã dễ dãi và giam chưa tới một nửa lũ tội đồ trong băng, chính thế… mà còn nữa, số ba mươi, thứ hiệp sĩ thô lỗ, lòe loẹt đó còn dùng thuật Release Recollection lên thầầần! Dĩ nhiên, thần không phải là người không bao giờ có thể nhận nổi một vết xước bởi cái bí kỹ của con nhỏ chói lóa đó, hohihihii!”

“…Hắn ta là kẻ duy nhất ta nhất định phải…”

Alice lầm bầm đầy lạnh lùng khát máu. Không để ý gì đến điều đó, Chudelkin lại xoay qua và nhìn lên Administrator, đang đứng phía trên đỉnh giường, rồi thất thanh.

“Ngay từ đầu, cả số một lẫn số hai đều bị đánh bại! Sự ngu dốt của chúng chắc chắn cũng đã nhiễm lên số ba mươi, vâng, thần chắc chắn điều đóóó!”

“Hmm…Giờ thì yên lặng đi.”

Chudelkin câm miệng ngay khi Administrator nói thế nhưng vẫn nhô đầu ra khỏi tấm ga. Tuy vậy, đôi mắt hắn mở thao láo, nhìn chòng chọc lên thân thể trần truồng của Giáo Sĩ Tối Cao.

Dù nói không hứng thú với những chiến tích của Trưởng Nguyên Lão, Administrator vẫn nhìn vào Alice với đôi mắt bạc rồi nghiêng nhẹ đầu.

“Đã đến lúc reset Bercouli và Fanatio, nhưng…Alice-chan, ta đã không dùng con đến sáu năm phải không nhỉ? Ta đâu có thấy error [lỗi] nào trong mạch logic của con… Ta tự hỏi, có phải tất cả là do sự ảnh hưởng của thằng nhóc irregular đó không? Thật thú vị.”

Eugeo gần như không hiểu một từ nào Administrator nói. Tuy nhiên, giọng điệu cô gái tóc bạc làm cậu lạnh sống lưng—cứ như đó là nói với một con cừu được nuôi, hoặc thậm chí là với một công cụ.

“Này, Alice-chan. Con cũng có điều gì muốn nói với ta phải không? Ta không giận đâu, nói đi, nói ta nghe.”

Administrator tiến một bước lặng lẽ từ đỉnh giường với một nụ cười mỉm.

Như thể bị đẩy lui bởi một bức tường vô hình, Alice lùi lại một bước.

Eugeo lại nhìn vào cô thì thấy nước da cô đã trở nên nhợt hơn cả ánh trăng xanh-trắng vì máu trong người cô chảy chậm lại, đôi môi cô mím khẽ. Thế nhưng, chân Alice không lui nữa, mà hình như cô ấy đã tháo đôi găng tay vàng, vô thức chạm những ngón tay trái lên miếng băng trên con mắt phải. Như thể được những mảnh găng tay tiếp thêm sức mạnh, bàn chân phải thoái lui của cô bước một bước mạnh mẽ về phía trước.

Clang.

Bước chân của cô vang lên đanh gọn, như tấm thảm dày cộp chưa từng có ở đó. Thay vì khụy gối xuống, hiệp sĩ giáp hoàng kim ưỡn ngực tự hào trước chúa tể của mình và chất giọng lạnh lùng của cô vang lên.

“Hỡi Đấng Giáo Sĩ Tối Cao. Ngày hôm nay đánh dấu sự kết thúc của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn. Chúng thần đã thất bại trước lưỡi gươm của hai kẻ phản nghịch đang đứng cạnh thần đây. …Cùng với sự ám ảnh và gian trá vô đáy mà ngài đã dựng nên cùng với tòa tháp này!!”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 122: Sword Art Online Chương 13 – Quyết Chiến

https://tienhiep.net

Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

—Ooh, nói khá lắm.

Vừa lắng nghe, tôi vừa lẩm bẩm trong bụng ý kiến có phần vô tư về lời diễn văn uy nghiêm của Alice.

Nếu không làm vậy thì tôi đã không chống cự nổi sức ép khiến tôi như đông cứng và phải lùi bước.

Tầng 100 của Thánh Đường Trung Tâm, nơi tôi cuối cùng đã tới được, là một căn phòng rộng lớn hình tròn, đường kính khoảng 40 m. Một chiếc giường đồ sộ, cũng hình tròn, đặt ở chính giữa phòng và có vẻ đó là thứ nội thất duy nhất.

Và đứng yên trên giường là một cô gái khỏa thân đẹp như mộng.

Chắc chắn ả ta chính là kẻ thống trị tối cao của Giáo Hội Chân Lý—cũng tức là cả Nhân Giới—Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Chỉ đứng đó thôi mà sự hiện diện áp đảo của ả đã đủ để lập tức thổi bay quan niệm của tôi rằng thế giới này, Underworld, là một thế giới ảo và cư dân của nó bao gồm cả ả đều là AI, hay «Fluctlight Nhân Tạo», được chứa trong bộ nhớ do con người làm ra.

Không. Ngay từ trước lúc tôi nhìn thấy mái tóc bạc mỹ lệ và đôi mắt bạc lóng lánh như gương, khi còn đang đứng trên đĩa nâng ở tầng 99 để lên đến đây, hai tay tôi đã đẫm mồ hôi lạnh, nỗi sợ u ám khiến lưng tôi nổi da gà.

Đó là vì «tử khí» phảng phất từ cái lỗ tối lờ mờ ở ngay phía trên đĩa nâng nặng nề hơn bất kì phòng boss nào tôi từng gặp ở Tòa Thành Bay Aincrad.

Cơ thể vật lý của tôi, Kirigaya Kazuto ở thế giới thực chứ không phải Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Kirito, sẽ không chết bên trong Soul TransLator cho dù tôi có mất hết Sinh Mệnh tại Underworld này đi nữa. Thế nhưng cô gái tự xưng là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, lại sở hữu thừa sức mạnh có thể tra tấn tôi đau đớn hơn cả một cái chết thực sự.

Phải rồi, nhà hiền triết Cardinal có nói mà? Administrator không bị trói buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ do bản thân ả tạo ra nhưng ả vẫn không thể giết người vì những nhận thức về cấm kỵ mà ả được dạy khi còn nhỏ.

Thế nhưng chính vì sự trói buộc đó mà có thể Giáo Sĩ Tối Cao sẽ khiến tôi phải chịu một số phận khủng khiếp hơn——giả dụ biến tôi thành giống như các Nguyên Lão “máy móc”, dính chặt trong những cái ống đó, vĩnh viễn từ giờ về sau.

Dù vậy——

Nỗi sợ bắt nguồn từ hiểu biết rộng của tôi, nó không thể nào so sánh được với nỗi sợ của Alice và Eugeo.

Có vẻ «Module Kính Thần» của Eugeo đã bị Administrator tháo ra, nhưng module của Alice vẫn còn gắn trong Fluctlight của cô ấy. Tôi thậm chí không hình dung nổi nỗi khiếp sợ mà cô ấy phải chịu khi đối mặt với kẻ thống trị tối cao như thế này.

Nhưng nữ hiệp sĩ hoàng kim vẫn ưỡn ngực đầy kiên quyết và nói tiếp cho đến hết với giọng rành mạch.

“Nhiệm vụ tối thượng của chúng tôi không phải là bảo vệ Giáo Hội Chân Lý! Mà là che chở cuộc sống an ổn và giấc ngủ yên bình của hàng vạn người dân không có sức mạnh! Trái lại, Giáo Sĩ Tối Cao - sama, hành vi của Người chỉ gây phương hại đến hòa bình chung của nhiều người sinh sống tại Nhân Giới!!”

Bước một bước về phía trước, mái tóc vàng óng của Alice tỏa sáng dữ dội hơn như thể phát ra hào quang phán quyết. Giọng nói mạnh mẽ và rõ ràng của cô ấy đi xuyên qua và xua tan luồng khí lạnh tràn ngập căn phòng rộng.

Thế nhưng, kẻ thống trị đứng yên ở cách xa đó không hề lộ một chút giận dữ nào trước sự khiển trách thẳng thắn của Alice, thậm chí khóe môi ả còn hơi cong lên như thể lộ ra niềm vui thú.

Kẻ rống lên với giọng the thé chói tai thay cho ả là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, đang nấp dưới giường chẳng hiểu vì lý do gì.

“C - câ - câm mồồồồồồồồm!!”

Bật ra ngoài mãnh liệt từ dưới tấm màn treo, lão lăn về phía trước rồi đứng dậy. Dường như việc đó làm lão chóng mặt, đứng giữa Giáo Sĩ Tối Cao và chúng tôi, lão lảo đảo một chút rồi mới đứng vững được và ngẩng cổ lên, cố làm mình trông càng ấn tượng càng tốt với cái vóc người nhỏ thó.

Bộ trang phục hề xanh đỏ của lão đã rách tả tơi và khí độc bổ sung lại của lão đã túa ra lần nữa bởi lão đã bị nuốt chửng bởi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice thi triển ở tầng dưới.

Ban đầu Alice sử dụng kĩ thuật đáng kinh ngạc đấy – tách lưỡi kiếm ra thành hàng trăm lưỡi dao nhỏ, tạo ra một cơn bão hoa vàng để thoát khỏi món quà chia tay mà Eugeo để lại, nhà ngục băng đó, nhưng khi thấy Chudelkin nhảy xuống giữa phòng từ phía trên với điệu cười kì dị của mình, cô ấy tấn công lão luôn không chút thương tiếc.

Tuy quần áo tả tơi, lão trốn thoát được mà không trúng một vết thương nghiêm trọng nào nhờ trình diễn sở trường duy nhất của mình, đào tẩu, nhưng ở đây trên tầng cao nhất thì không còn một chỗ trốn nào cả.

Nhưng có lẽ dựa hơi Administrator đứng phía sau mình, Chudelkin đưa hai tay lên, rồi lập tức chỉ hai ngón trỏ vào Alice.

“Một con rối hiệp sĩ hỏng hóc như ngươi áááááá!? Nhiệm vụ!? Bảo vệ!? Ngươi chọc cười ta đấy, hoo——hoh hoh hoh hoh————!!”

Lão vừa xoay tròn vừa cười the thé, bộ trang phục hề rách nát của lão bay phành phạch để lộ cái quần đùi sọc xanh đỏ. Đặt hai tay lên hông, lần này lão chỉ ngón chân trái vào Alice và tiếp tục chửi.

“Đám hiệp sĩ chúng bây!! Các ngươi chỉ là lũ rối gỗ sống để nhất nhất tuân lệnh ta mà thôii!! Ta bảo liếm cái chân này thì các ngươi phải liếm, ta bảo các ngươi làm ngựa cưỡi thì các ngươi phải làààm!! Đám hiệp sĩ các ngươi phải biết thân biết phậậậậận đi, hoooooh!!”

Nói đến đó thì lão mất thăng bằng, người lão suýt nữa ngã về phía sau và cái đầu lớn thì chúc xuống dưới, nhưng lão sít sao lấy lại thăng bằng nhờ vẫy hai tay sang bên lia lịa.

“Mà hơn nữaa! Hiệp Sĩ Đoàn sao có thể bị hủy diệt được, thật là buồồồn——cườii! Còn chưa tới 10 tên bị hỏng chứ nhiêu đâu, tính cả tên số một và số hai rác rưởii! Thế nên ta vẫn còn hơn 20 con tốtt! Sự thống trị của Giáo Hội sẽ không mảy may lay chuyển vì con nha đầu đơn độc, cỏn con, lòe loẹt, vàng vọt nhà ngươi đâu!!”

Tuy có ý nhạo báng cay độc nhưng dường như lời chửi rủa cỏn con của tên hề lại khiến Alice bớt căng thẳng phần nào. Lấy lại sự điềm tĩnh và cộc cằn đặc trưng, nữ hiệp sĩ lắc nhẹ đầu và trả lời với giọng lạnh lùng.

“Chính ngươi mới là kẻ ngu xuẩn ấy, tên bù nhìn. Chẳng nhẽ trong cái đầu tròn vo của ông không có não mà chỉ có rơm giẻ?”

“Cái…… cái gìììì!!”

Máu tiếp tục dồn lên cái đầu đỏ chót của gã, tuy nhiên lão chưa kịp la hét gì được thì Alice đã nói tiếp bằng giọng trơn tru như băng với Chudelkin đang tím mặt.

“10 trong số 20 hiệp sĩ còn lại đang bất động vì thứ «reset» mà Giáo Sĩ Tối Cao - sama nói đến…… tức sự sửa đổi ký ức của họ bằng Thần Thuật. Và nửa kia hiện tại đang cưỡi phi long tác chiến ở Dãy Núi Tận Cùng. Ông không thể triệu họ về được. Nếu ông làm vậy thì sự thống trị của Giáo Hội Chân Lý sẽ sụp đổ vì đội quân bóng tối tiến vào Nhân Giới qua những hang động phía bắc, tây và nam, và cả «Đông Phương Đại Môn» nữa.”

“Guh…… muguguh……”

Alice nói lời cuối cùng để kết liễu Chudelkin mặt tím mét và chuyển thành màu đen kịt khi rên rỉ.

“Không——nó vốn đã sụp đổ rồi. 10 hiệp sĩ và 10 con phi long đó không thể chiến đấu vĩnh viễn được. Vậy nhưng lại chẳng có ai khác ở Thánh Đường này có thể thay thế họ. Hay ông định đích thân đến Dark Territory và đọ sức với những hiệp sĩ bóng tối nổi danh gan dạ ấy, hả Chudelkin?”

Vẫn đứng yên sau lưng Alice, tôi không khỏi cúi mặt xuống khi cô ấy chỉ ra điều đó. Chính Eugeo và tôi đã đả thương các hiệp sĩ dự bị, gồm Eldrie, Deusolbert và «Tứ Toàn Kiếm».

Thế nhưng tôi chưa kịp nhìn xuống, áp lực trong đầu Chudelkin đã vượt giới hạn.

“Muh hoooooh!! Th - th - thật xấc láááoo!! Đừng tưởng ngươi đã thắng keo này, con nha đầu kiaaaaa!!”

Lỗ mũi thở ra không khí dày như hơi nước, tên hề vừa run bần bật vừa giậm mạnh lên sàn nhà.

“Ngươi bị phạt vì cái tội hỗn láo với taa!! Sau khi bị reset ngươi sẽ phải ở Dãy Núi Tận Cùng 3 năămmm!! Không, trước đó ta phải biến ngươi thành đồ chơi và bắt làm chuyện này chuyện nọ đãããã!!”

Tiếp đó, Trưởng Nguyên Lão, kẻ đang kêu gào những chuyện nọ chuyện kia mà lão muốn làm với Alice bằng cái giọng the thé bỗng nhiên nín lại vì một tiếng nói ngắn ngủn phát ra từ Administrator đứng phía sau.

“…… Fuu - n.”

Hoàn toàn phớt lờ Chudelkin với vẻ mặt bỗng nhiên chuyển sang màu trắng bệch và đứng nghiêm chú ý trong yên lặng, Giáo Sĩ Tối Cao quay sang Alice và hơi nghiêng đầu.

“Xét cho cùng, mạch logic của ngươi đâu có vẻ có error nào nhỉ. Module Kính Thần thì vẫn hoạt động bình thường…… Thế tức là «Code 871» mà người đó thiết lập đã tự hủy bỏ ư……? Chứ không phải do một cảm xúc ngoài dự đoán……?”

——Ả đang nói gì vậy? Người đó……? Code, tám, bảy, mốt……?

Tôi cau mày vì không hiểu được lời nói của Administrator.

Cô gái tóc bạc không tiết lộ thêm một thông tin nào rồi vừa hất mái tóc xõa về trước vai ra phía sau lưng bằng tay phải vừa đổi giọng.

“Mà, phải phân tích kĩ hơn thì ta mới hiểu thêm được…… Vậy thì, Chudelkin. Ta sẽ khoan dung ban cho ngươi cơ hội được đoái công chuộc tội sau khi trốn chạy như vậy. Hãy cố mà đóng băng 3 kẻ kia bằng Thần Thuật của ngươi. Sinh Mệnh của chúng thì, à, còn trên 20% là được.”

Nói xong, ả thản nhiên vẫy ngón trỏ tay phải.

Tiếp đó chiếc giường đồ sộ dưới chân Giáo Sĩ Tối Cao lập tức bắt đầu xoay với một tiếng động nặng nề, thấy vậy hai mắt tôi mở to.

Chiếc giường với đường kính khoảng 10 m và có gắn một mái che chìm xuống sàn nhà như một cái đinh ốc khổng lồ. Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đang ra vẻ kiêu ngạo ở ngay cạnh nó nhảy sang một bên với tiếng hoh hii.

Cả chiếc giường giờ đã nằm gọn dưới sàn nhà, mái của nó cũng xoay vòng và lắp khít xuống sàn, chỉ để lại một đường vạch tròn trên thảm. Sau khi dừng lại một chốc lát, Giáo Sĩ Tối Cao đáp xuống sàn không một tiếng động.

Tôi chợt nhớ ra và nhìn xuống chân mình, và thấy một vòng tương tự trên sàn đánh dấu vị trí của đĩa nâng đã đưa tôi và Alice lên đây. Dường như căn phòng này có những đồ vật nổi lên và chìm xuống từ sàn, tôi nhìn quanh nhưng chỉ phát hiện thấy một vòng nhỏ khác trên bức tường ở phía xa xa. Tôi không đoán nổi thứ gì sẽ nhô ra từ đó.

Tầng cao nhất trở nên rộng thênh thang khi chiếc giường biến mất.

Toàn bộ bức tường cong nối với tường kính không một vết bẩn còn những cột trụ vàng thì chống đỡ mái vòm. Mái vòm được trang trí bằng một bức họa có vẻ là dựa trên truyền thuyết của sự sáng tạo, những viên pha lê đính khắp bức họa sáng lấp lánh như những ngôi sao.

Đáng ngạc nhiên là tất cả các cây cột đều được trang trí bởi những thanh kiếm giả làm bằng vàng. Thanh nhỏ nhất cũng dài 1 m, còn thanh lớn nhất thì dài đến hơn 3 m, vì vậy kéo chúng xuống và dùng làm vũ khí có vẻ bất khả thi với chuôi kiếm nhỏ tí xíu của chúng. Lưỡi của chúng trông cũng chẳng sắc bén gì cả.

Dù sao thì, tầng 100 của Thánh Đường cũng không hề có một chỗ trốn nào, một địa điểm rất bất lợi khi chiến đấu với một Thần Thuật Sư. Xét thấy điều đó, tôi cho rằng tốt nhất nên lao đến trước khi Chudelkin kịp có cơ hội niệm thuật, nên tôi chuyển trọng tâm sang chân phải.

Nhưng trước khi thực sự kịp di chuyển, tôi trông thấy Alice nhẹ lắc đầu.

“Lao vào mà không chuẩn bị thì rất nguy hiểm. Giáo Sĩ Tối Cao - sama hẳn có những thuật có thể bắt sống chúng ta chỉ với một lần chạm. Nhất định Ngài ấy đang nhắm vào sơ hở đó bằng cách cho Chudelkin ra đánh chúng ta trước.”

“Nói mới nhớ……”

Eugeo đang đứng ở cách khá xa lẩm bẩm với giọng căng thẳng.

“Tớ có cảm giác mặc dù Giáo Sĩ Tối Cao có cơ hội nhưng lại không giết tớ. Thêm nữa là Trưởng Nguyên Lão cố ý nhảy lên…… à không, chạm vào Bercouli lúc lão ta hóa đá ông ấy.”

“Ra vậy, «quy tắc tiếp xúc trực tiếp» à.”

Tôi vừa gật đầu đồng tình vừa lẩm bẩm. Ngoại trừ các Thần Thuật công kích tầm xa như lửa hay lưỡi dao băng, cần phải chạm tay——tuy dùng chân cũng không vấn đề——vào mục tiêu thì thuật mới có thể phát huy tác dụng. Đây là quy tắc cơ bản của Thần Thuật mà cả Học viên Sơ cấp ở Học Viện cũng biết.

Nói cách khác, chừng nào chúng tôi không tiếp xúc trực tiếp với Chudelkin và Administrator thì không cần phải sợ cái thuật hóa đá khủng khiếp ấy. Nhưng đồng thời kiếm của chúng tôi cũng sẽ nằm ngoài tầm tấn công.

Do đó, chúng tôi vẫn ở thế bất lợi. Khả năng dùng thuật của Alice vượt xa tôi và Eugeo và nếu đây trở thành một trận đấu thuật tầm xa, hẳn Chudelkin có thể đánh bại cả ba chúng tôi với sức mạnh của Trưởng Nguyên Lão.

Eugeo tiếp tục nói gì đó trong khi tôi cắn môi và tiếp tục suy nghĩ.

“Ngoài ra thì…… toàn bộ cơ thể của Giáo Sĩ Tối Cao……”

Nhưng cậu ấy chưa kịp nói hết thì Chudelkin, kẻ vừa mới ngã bệt bỗng bật dậy như lò xo.

“Hohohohh!”

Nhìn chúng tôi đang vội vàng chuẩn bị tư thế, lão nở một nụ cười bệnh hoạn khác hẳn lúc trước và quay sang nịnh hót nhà chuyên quyền đứng ở phía sau lưng.

“…… Đức Thánh Mẫu thật đại lượng, rõ ràng Người có thể nghiền nát ba con bọ đáng chết kia bằng một ngón út, thế mà Người lại ban cho thần vinh hạnh đó! Nô thần sung sướng đến rơi nước mắt! Thực sự rơi nước mắtt!! Hoguh, hoguhguhguh……”

Chúng tôi chỉ biết chết lặng trước những giọt nước mắt sền sệt chảy xuống khóe mắt lão đúng như lão nói.

Chắc Administrator cũng mệt với lão rồi, ả lùi 5 m và nói một câu cụt lủn.

“…… Được, làm đi.”

“V - vângg! Nô thần sẽ chiến đấu toàn lực để đáp lại kỳ vọng của Ngưườờời!!”

Chudelkin ấn hai ngón cái vào thái dương và nước mắt lão bỗng lập tức ngừng chảy cứ như ở đó có một cái công tắc vậy. Lão hề nhỏ thó rộng miệng cười và trừng mắt nhìn chúng tôi.

“Nào, nào, nào…… các ngươi có xin lỗi ta cũng không tha cho đâu. Ta sẽ tước đi tám phần mười Sinh Mệnh của các ngươi, từng chút một cho đến khi các ngươi quỳ xuống đất mà khóc nức nở, nên sao không lo chuẩn bị tinh thần đii?”

“…… Ta nghe đủ mấy lời đần độn của ngươi rồi. Như ta đã nói ở tầng dưới, ta sẽ cắt lìa cái lưỡi bẩn thỉu của ngươi nên đừng có ăng ẳng nữa, tới đi.”

Không muốn nhượng bộ ngay cả trong cuộc khẩu chiến, Alice đáp lời rồi dùng tay phải nắm lấy chuôi thanh kiếm yêu dấu và cố định trọng tâm.

Đứng cách đây khoảng 5 m, Chudelkin lại một lần nữa khoanh hai tay trước ngực ở một tư thế quái dị.

“Nnnnnn, không thể tha thứ đượợcc!! Ngươi đã muốn được cái lưỡi tuyệt mỹ của ta liếm đến vậy thì ta sẽ liếm theo ý ngươơii! Sau khi ngươi đã bị đông cứứứng!!…… Hoaaah——!!”

Chudelkin vừa gào rú như thế vừa nhảy lên cao ngược ra phía sau, xoay người một vòng và lộn nửa vòng rồi đáp xuống đất nghe cái bịch. Lão không đáp xuống bằng chân hay tay mà bằng đỉnh đầu.

“……………”

Không chỉ tôi và Eugeo á khẩu mà ngay cả Alice cũng vậy. Đúng là Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ vững hơn khi trồng cây chuối vì cái đầu tròn vo to quá lố nằm trên thân mình gầy như cái que đó, nhưng lão nghĩ cái quái gì vậy, tự bó chân bó tay à?

Nhưng kẻ bí ẩn đó, Chudelkin lại tỏ một bộ mặt cực kỳ nghiêm túc——do lão trồng cây chuối nên khó mà nhận thấy được——tứ chi của lão tung thẳng ra, rồi lão thét lên đoạn đầu một Thần Thuật với cái giọng xé tai.

“System…… caaaaall——!!”

Phản ứng lại, Alice rút kiếm ra với một tiếng kêu lanh lảnh. Tuy đang không biết phản ứng thế nào, tôi và Eugeo cũng đưa kiếm ra chuẩn bị.

“Generate cryogenic elementt!!”

Chudelkin hô lên thuật tạo nguyên tố lạnh nhanh đến khủng khiếp.

Từ số lượng nguyên tố được tạo thành lúc đầu, có thể đoán được đa phần sức mạnh và cự ly của các Thần Thuật tấn công tầm xa. Tôi nheo mắt để không bỏ sót những chấm sáng xuất hiện trên hai bàn tay của Trưởng Nguyên Lão.

Paan!! Ở tư thế trồng cây chuối, Chudelkin vỗ hai tay vào nhau rồi dang rộng chúng. Những đốm sáng màu xanh hiện lên trên các ngón tay của cả hai bàn tay, chúng dập dờn và phát ra tiếng động nhẹ——có tất cả 10 đốm.

“Chết tiệt, mức tối đa luôn sao, huh.”

Tôi chửi thề mà chẳng nghĩ gì mấy, nhưng điều đó cũng không phải là nằm ngoài dự đoán của tôi. Ngay cả một tay mơ chỉ biết kiến thức căn bản như tôi cũng có thể tạo ra 5 nguyên tố trên tay nếu tập trung. Nếu không tính Administrator thì Chudelkin là Thần Thuật Sư mạnh nhất của Giáo Hội Chân Lý, nên lão tạo được 10 nguyên tố trên hai tay là chuyện đương nhiên.

Alice vẫn đứng yên, nhưng tôi thì lại bước một bước về bên phải và đưa tay trái ra tạo Nguyên tố Nhiệt, tức loại nguyên tố đối lập. Eugeo cũng vào tư thế y hệt. Nếu tụi tôi tạo được mỗi người 5 nguyên tố, chúng tôi có thể sẽ kháng lại được các Nguyên tố Hàn của Chudelkin——

Thế nhưng lúc tôi chuẩn bị hô lên thì điều đó xảy ra.

Paan!! Một tiếng vỗ khác vang lên.

Đó là tiếng Chudelkin đang đứng lộn đầu khéo léo vỗ hai bàn chân trần vào nhau. Tiếp đó hai chân lão tách ra duỗi thành một đường thẳng giống như hai tay gã. Tức thì 10 đầu ngón chân lão cũng tạo ra các Nguyên tố Hàn kèm theo một âm thanh như sương giá rơi xuống.

Đứng bên trái tôi, Eugeo khản giọng lẩm bẩm một câu mà tôi hoàn toàn đồng ý.

“…… Không thể nào……”

Vừa duy trì tổng cộng 20 nguyên tố màu xanh lam trên tay và chân, Chudelkin nở một nụ cười lớn bằng cái miệng lộn ngược của mình.

“Ôhoh, ohohohohoh…… run như cầy sấy, tè ra quần rồi hả? Đừng có gộp ta với đám Thần Thuật Sư rác rưởi kia chứ?”

Ở Underworld, người ta điều khiển Thần Thuật, hay nói thẳng ra là ma thuật, thông qua khẩu lệnh và trí tưởng tượng của mình. Ví dụ như thuật chữa trị, nếu ta có thù oán trong lòng với mục tiêu thì tác dụng của thuật sẽ giảm mạnh còn nếu hết mình cầu nguyện cho ai đó hồi phục thì có thể chữa trị vượt trên mức quyền của mình.

Điều đó cũng đúng với những thuật công kích điều khiển các nguyên tố.

Tạo hình các nguyên tố được triệu hồi và bắn chúng đi yêu cầu nhiều hơn là khẩu lệnh, tức Thuật Chú. Tuyệt đối phải có một vật dẫn cho sự tưởng tượng của Thần Thuật Sư, kết nối với ý thức của người đó.

Nói ngắn gọn thì đó là ngón tay của Thuật Sư. Ta phải liên tục tưởng tượng nguyên tố kết nối với ngón tay mình trong suốt quá trình niệm thuật.

Nói cách khác, một Thần Thuật Sư dù cao cấp đến đâu thì bình thường cũng chỉ điều khiển 10 nguyên tố bằng cả hai tay. Nếu muốn vượt qua giới hạn đó mà dùng ngón chân làm mạch tưởng tượng, ta phải không ngừng lơ lửng trên trời——hoặc trồng cây chuối chỉ bằng đầu. Giống như Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

“Ohh, hohohoo……!”

Tiếp tục rú lên the thé, Chudelkin niệm lệnh tạo hình cho các nguyên tố với tốc độ cực nhanh và lần lượt vung gần như liên tiếp tay trái và phải về phía chúng tôi, những kẻ đang đứng sững người.

“Dischaaaar——geee!!”

Shugo -!!

Xé qua không khí, 5 cột băng tỏa ra một luồng gió lạnh và bắn về phía trước. Thêm 5 cột nữa đuổi theo sau.

Cho dù chúng tôi có muốn né thì hai lớp mũi giáo băng bắn ra tỏa thành hình quạt ở cả trên cao lẫn dưới thấp đều không hề có một điểm mù nào cả. Thấy rằng chỉ có thể đánh hạ những cột có khả năng bắn trúng tôi, tôi nắm chặt chuôi thanh kiếu yêu dấu bằng tay phải và nhìn về——

Một tia lửa vàng chắn lấy tầm nhìn của tôi.

Với một cú vung ngang, Kim Mộc Tê Kiếm của Alice chia thành vô vàn lưỡi dao nhỏ bắt đầu từ mũi kiếm, và dập dờn phân tán thành một cơn lốc xoáy.

Đây không phải lần đầu tôi nhìn thấy Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Alice, nhưng cả tôi và Eugeo đều nín thở trước vẻ đẹp kinh người của nó.

Sàn tầng cao nhất của Thánh Đường chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng trắng xanh rọi vào từ cửa sổ kính nhìn về phía nam. Nhưng những cánh hoa vàng vẫn vẻ nên những đường vàng kim rực rỡ như thể chúng tự mình tỏa sáng, bay vút lên như một cơn mưa sao băng dày đặc.

“Hahh!”

Alice hô lên một tiếng lanh lảnh và vung chuôi kiếm trong tay trái xuống.

Cơn bão hoa rung động trên không trung nghe theo sự chỉ dẫn của cô ấy và bao trùm 10 cột băng, phát lên những tiếng động răng rắc cứ như có cái gì đó bị gọt đi vậy. Tựa như ném đá viên vào một cái máy xay cao tốc, những mũi giáo băng mà Chudelkin bắn ra nhanh chóng trở thành nước đá vô hại và tan đi, tài nguyên của chúng phân tán vào không trung một cách vô ích.

“…… Nu - …… Gu nu nu nu nuuuuu - ……”

Vì Thần Thuật mà lão bắn ra một cách hãnh diện lại dễ dàng bị vô hiệu hóa, Chudelkin vừa cắn chặt và nghiền hai hàm trên dưới với nhau vừa rống lên với giọng giận dữ.

“…… Đừng tưởng có cái nạo xát thô thiển đó là ngươi đã thắng! Chiêu này thì saoo! Hooooohh!!”

Lão vung mạnh hai chân đã hạ xuống theo chiều ngang với 10 nguyên tố lên từ hai bên.

Các Nguyên tố Hàn bay lên cao, vẽ ra những vệt màu xanh song song, đến gần trần nhà thì hợp lại làm một và tạo thành một tảng băng góc cạnh.

Tảng băng tiếp tục nở to trong khi những tiếng động nặng nề, trầm đục vang vọng, nó biến thành một khối hộp với mỗi cạnh dài ít nhất 2 m. Nó vẫn chưa ngừng biến đổi ở đó, vô vàn mũi nhọn sắc khủng khiếp đẩy ra dày đặc khắp tảng băng.

Nếu các quy tắc vật lý của Underworld cũng giống với thế giới thực thì con xúc xắc băng trên không trung kia sẽ có khối lượng tổng cộng lên tới trên 7 tấn. Nhanh chóng kết luận rằng đỡ một thứ như thế bằng kiếm là không thể, tôi bất giác lùi một bước.

“Hohihii…… thế nào hảả, thuật vĩ đại nhất và mỹ miều nhất của ta mùi vị thế nàoo!! Giờ, đã đến lúc dập bẹp các ngươơiii——!!”

Trong tư thế trồng cây chuối, Chudelkin đá hai cái chân duỗi thẳng xuống. Con xúc xắc gai góc bắt đầu gầm lên lao xuống.

Eugeo và tôi mất hết hồn vía và nhảy sang hai bên. Nhưng một lần nữa Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice không hề lùi một bước. Cô đứng thẳng, mắt dán chặt vào vật thể khổng lồ đang lù lù tiến lại gần để nghiền nát cô——

“Ha…… aaaaah————!!”

Hét lên một tiếng dữ dội hơn bao giờ hết so với trong những trận chiến từ trước đến giờ, cô giương cao chuôi thanh kiếm yêu dấu nằm trong bàn tay phải.

Những lưỡi dao vàng kim nhỏ xíu đang lơ lửng bỗng tụ lại với một âm thanh kim loại khô giòn và tạo thành một hình nón dài khoảng 3 m. Mũi khoan với vô số ngạnh sắc trên bề mặt gầm gừ và vừa xoay vừa giao đầu khối băng đang rơi xuống.

Hai vật thể tiếp xúc với nhau tạo ra một âm thanh lớn khủng khiếp và tia chớp lóa cả mắt, khiến căn phòng chấn động dữ dội.

“Kuhnnuhooooohh…… đ - đè - đè bẹp…… nó choo taaa!”

“………… Đập tan nó…… Hỡi, trăm hoa……!!”

Nét mặt của Trưởng Nguyên Lão và nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất một thì cực kỳ xấu xí một thì vô cùng đẹp đẽ, họ hô lên một cách dữ dội.

Khi những kĩ năng ở cấp độ đó gặp nhau thì tất nhiên các giá trị ưu tiên bằng số sẽ có ảnh hưởng lớn, nhưng nhân tố quan trọng nhất quyết định thắng bại lại là ý chí và sức tưởng tượng.

Khối băng xanh và mũi khoan vàng vần vũ một vài giây, ở giữa chúng là một điểm màu trắng rực sáng, nhưng chẳng bao lâu chúng đã bắt đầu dần dần đâm vào nhau. Ánh sáng chói mắt và âm thanh xé tai của cú va chạm khiến tôi không thể biết được khối hộp đang đè bẹp mũi khoan bằng trọng lượng của mình hay mũi khoan đang xoáy xuyên thủng khối hộp.

Chỉ khi hai vật thể đã gần như hợp làm một thì kết quả trận đấu mới trở nên rõ ràng.

Pikii, âm thanh một thứ gì đó vỡ vụn vang lên rồi những vết nứt chạy khắp khối băng.

Ngay sau đó, khối băng có thể để vừa một túp lều nhỏ vỡ tan thành hằng hà sa số mảnh vụn rải ra khắp nơi. Không khí xung quanh lập tức nhuộm trắng còn tôi thì che chắn luồng gió lạnh thổi đến bằng tay trái.

“Hyaaa!?”

Tiếng la hốt hoảng phát ra từ Chudelkin.

Vẫn trồng cây chuối bằng đầu, hai tay hai chân gầy như cái que của lão run lên bần bật.

“Không…… không thể nào, thật quá vô lý…… L - làm sao thuật trác tuyệt và ngầu đến phi thường mà Đức Thánh Mẫu ban cho ta lại có thể……”

Nụ cười chế giễu cuối cùng cũng biến mất khỏi đôi môi đỏ đến mức trông như có độc, nhưng Alice cũng chẳng hề bình an vô sự mặc dù cô đã đập tan được khối băng khổng lồ một cách cừ khôi. Cô vung tay một cái, những lưỡi dao nhỏ tạo thành vật hình nón đó quay trở lại làm thanh trường kiếm ban đầu và nữ hiệp sĩ trụ vững hai chân một cách hùng dũng, mặc dù tư thế của cô đã trở nên hoàn toàn hỗn loạn. Hẳn cô ấy đã bị trúng một vài mảnh vụn của khối băng vỡ tan ngay trước mặt mình.

“Alice……!”

Thấy tôi chạy đến, Alice ra dấu ngăn tôi lại bằng tay trái và chỉ mũi thanh kiếm yêu vào Chudelkin ở xa.

“Chudelkin, những kỹ thuật vô đạo của ngươi chỉ là một trái bóng giấy thổi phồng lên mà thôi! Cũng giống hệt như thân thể ngươi vậy!!”

“Ng…… ng - ngươi nói cái……”

Những tiếng nguyền rủa và chửi thề của Chudelkin ngừng lại khi nghe thấy lời chửi mắng bén nhọn như những nhát chém của Alice. Cái đầu tròn trịa của lão méo mó đến tột cùng và run bần bật, mồ hôi lão chảy ngược cứ như một ngọn thác.

Bỗng lúc đó——

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, kẻ nãy giờ quan sát trận đấu từ phía bên kia phòng cuối cùng cũng cất lời như diễn tả sự chán chường của mình.

“Thật là, Chudelkin, đã bao năm trôi qua mà ngươi vẫn cứ đần độn như vậy nhỉ?”

Tứ chi của Trưởng Nguyên Lão lập tức thụt vào.

Trái ngược với Chudelkin, kẻ đã co ro lại thành nhỏ bằng một đứa trẻ, Giáo Sĩ Tối Cao nghiêng người một cách yêu kiều và nằm xuống giữa không trung, trên một thứ giống hệt như một chiếc sô pha vô hình. Ả nhẹ nhàng bay lơ lửng lên trên ở tư thế đó, rồi bắt chéo hai chân và tiếp tục.

“Kim Mộc Tê Kiếm của Alice có mức ưu tiên vật lý có thể xem là đứng hàng đầu trong các divine object (ND – vật thể thần thánh) hiện thời. Và cô bé cũng tin chắc vào điều đó. Ngươi nghĩ gì mà dùng một thuật công kích dạng vật lý lên một đối thủ như thế hả, ngươi quên kiến thức căn bản về Thần Thuật rồi ư?”

“Hah…… hohohohii……”

Bỗng nước mắt rơi xuống từ cặp mắt của Chudelkin trong khi cái giọng the thé của lão rỉ ra. Lão đang trồng cây chuối nên những giọt nước mắt lớn nối nhau chảy xuống trán, khi đến đỉnh đầu thì thấm đẫm lên tấm thảm.

“Ohoohh…… thật phí phạm, thật vinh hạnh, thật cảm động!! Đức Thánh Mẫu đích thân chỉ dạy tên tiểu nhân không xứng đáng này……?! Kỳ vọng của Người sẽ không vô nghĩa, Chudelkin này sẽ đảm bảo rằng lòng bao dung của Người sẽ được đáppp lạạạạiii!!”

Có vẻ với Chudelkin thì giọng nói của Administrator có tác động lớn hơn cả thuật chữa trị. Nỗi sợ vừa rồi của Trưởng Nguyên Lão lập tức biến mất và lão trừng mắt với Alice một cái kỳ dị và chứa đầy thứ hẳn là loại quyết tâm của riêng gã.

“Số ba mươii!! Ngươi vừa nói thế đúng không, rằng ta là một trái bóng giấy rỗng tuếchh!!”

“…… Ngươi nghĩ ngươi có thể phản biện được à?”

“Đương nhiênn————!! Đương nhiên, đương nhiên, đương nhiênnn!!”

Lửa đỏ bùng lên thành tiếng trong hai mắt Chudelkin——dường như là vậy.

“Ngay cả ta cũng có điều mà ta tin tưởng!! Và đó chính là tình yêuu!! Tình yêu không hề giả dối của ta đối với Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao thiêng liêng và đẹp tuyệt trầầầầầnn——!!”

Những lời mùi mẫn như vậy không thể bắt nguồn từ một nơi nào khác ngoài những bộ phim truyền hình rẻ tiền, thường thì tôi sẽ nghĩ như thế, nhưng với thời gian và tình hình hiện tại thì chúng lại vang lên khắp phòng một cách mạnh mẽ và có chút thảm thiết. Cho dù người nói là một tên hề bán khỏa thân, trồng cây chuối bằng cái đầu đồ sộ của mình.

Chudelkin trừng trừng mình Alice bằng đôi mắt rực lửa và vừa xõa rộng tay chân vừa rít lên những lời chói tai hướng về Administrator ở phía sau.

“Th - th - thưa, Giáo Sĩ Tối Caoo!!”

“Chuyện gì? Chudelkin.”

“Thưa Đức Thánh Mẫu, tiểu thần, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin van xin Người chấp nhận thỉnh cầu vô lễ của mình, thỉnh cầu đầu tiên trong nhiều năm trời phục vụ Người!! Nô thần giờ sẽ đặt cược tính mạng mình để tiêu diệt lũ phản nghịch kia! Giả như nô thần thành công, liệu Đức Thánh Mẫu! L - liệu Đức Thánh Mẫuuu có cho phép đôi tay và môi tội lỗi này chạm vào thân thể vàng ngọc cao quý của Người, và c - cùng nhau có một đêm mặn nồng không, nô thần van xin Người, van xin Người, van xin Người, van xin Ngưưườờờii!!”

——Với một lời thỉnh cầu đến người cai trị tối cao của Nhân Giới thì như thế là hơi bị dứt khoát đấy.

Nhưng tôi chắc chắn rằng những tiếng la đó là cảm giác thực sự của gã, cảm xúc thổ lộ từ đáy lòng của người đàn ông có tên Chudelkin này.

Nghe thấy đoạn độc thoại hơn cả thảm thiết và thậm chí có thể coi là anh dũng đó, Eugeo, Alice và tôi ngây ra tại chỗ và chết lặng.

Mặt khác, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator thì vừa lắng nghe ao ước của Chudelkin vừa lơ lửng ở xa phía bên kia phòng và——

Đôi môi màu xám ngọc ngà của ả cong vút lên cứ như ả thấy rằng lão tức cười đến mức không nén nổi.

Sự khinh bỉ và giễu cợt dao động trong đôi mắt phản chiếu mọi ánh sáng hệt như một tấm gương của ả. Bàn tay phải của Administrator che miệng và ả nói với giọng đầy trìu mến trái ngược với nét mặt.

“…… Được thôi, Chudelkin.”

Ả khẽ nói như vậy.

“Ta xin thề trước Stacia, Nữ Thần Sáng Tạo. Vào lúc ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ ban cho ngươi một đêm với từng li từng chút của cơ thể này.”

Là một người đến từ thế giới thực, nơi cũng ngập tràn những dối trá và lừa gạt, tôi biết rằng lời ả không hề thật lòng.

Con người ở thế giới này không thể bất tuân những bộ luật và quy tắc đứng trên họ, hẳn là do cấu trúc của các Fluctlight Nhân Tạo. Những bộ luật đó bao gồm các luật địa phương ở các làng và thị trấn, Hiến Pháp Đế Quốc, Danh Mục Cấm Kỵ và mọi lời thề của riêng mình với các nữ thần.

Cứ lên một bậc trong bộ máy thống trị thì số lượng luật lệ trói buộc mỗi cá nhân lại ít đi, nhưng luật đó vẫn áp dụng với các Giám Sát Viên có vị trí cao nhất, Cardinal và Administrator. Bộ mã hành vi mà cha mẹ của họ truyền lại vẫn tồn tại, vì thế Cardinal không thể đặt một tách trà xuống bàn và Administrator không thể giết người.

Nhưng vừa rồi tôi đã tận mắt chứng kiến Administrator không bị trói buộc bởi lời thề với các nữ thần của mình. Nói cách khác, ả không hề có một chút đức tin nào với ba nữ thần: Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria, những vị thần đã ban quyền lực cho Giáo Hội Chân Lý.

Nhưng tất nhiên, Chudelkin không nhận ra lời nói dối của chủ mình.

Nghe thấy những lời mà Administrator vừa nói vừa kềm lại tiếng khúc khích của mình, những giọt nước mắt lớn lại trào ra từ hai mắt Chudelkin.

“Ohh…… ohhh………… kẻ hèn mọn này giờ đây…… đắm chìm trong hạnh phúc hơn bao giờ hếếtt………… ý…… ý chí chiến đấu của thần đã tăng lên gấp trăm lần và tinh thần thì dạt dào, nếu diễn tả thành lời thì thần giờ đã thực sự là vô địịịchhh!!”

Nước mắt của lão bốc hơi thành tiếng——

Một quầng sáng bỗng bao phủ Chudelkin như ngọn lửa.

“Syss! Temm! Caaaaall!! Generateee thermaaal elemeee————ntttt!!”

Tay chân lão vung vào không trung và những chấm sáng đỏ rực hiện lên tại các đầu ngón tay ngón chân của tứ chi đang duỗi thẳng của gã. Ngay cả tôi đang đứng sau lưng Alice cũng cảm thấy rõ rằng đây là đòn tấn công cuối cùng và mạnh nhất của Chudelkin.

Giống như các Nguyên tố Hàn vừa nãy, tổng số Nguyên tố Hàn tỏa sáng lấp lánh như ruby là 20.

Hai chân Chudelkin đã được giải phóng khỏi vai trò chống đỡ cơ thể, lão chỉ đứng bằng đầu. Nhưng dù vậy, cũng phải tập luyện dữ lắm lão mới có thể tưởng tượng riêng biệt mỗi một ngón trong số 10 ngón chân như thế được.

Tôi chỉ toàn chú ý đến vẻ ngoài và tính cách quái dị của lão, nhưng với nhiều năm kinh nghiệm thì Chudelkin là một đối thủ đáng gờm không thể xem nhẹ giống như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất lão thành——có khi với nhiều năm kinh nghiệm thì lão còn mạnh hơn họ ấy chứ.

Có lẽ cảm thấy cơn rùng mình của tôi, mắt Chudelkin nheo lại ra vẻ thắng lợi rồi tiếp đó thì căng ra hết sức có thể. Hai con ngươi nhỏ xíu của lão tỏa ra một ánh sáng đỏ thẫm và nỗi sợ của tôi trở thành sửng sốt. Lẽ nào ý chí của lão đã hóa thành ngọn lửa và dồn vào mắt lão giống như một tay nhân vật chính nóng nảy nào đó vậy, nhưng rồi tôi nhận ra sự thực không phải thế.

Ánh sáng bùng cháy ngay phía trước cặp mắt của Chudelkin là Nguyên tố Nhiệt cỡ lớn. Lão ta đã dùng ngay cả hai mắt mình để làm đầu cuối và tạo nguyên tố thứ hai mươi mốt và hai mươi hai.

Trước khi được bắn đi, các nguyên tố sẽ tỏa ra loại tài nguyên có cùng đặc điểm với thuộc tính của chúng, tuy chỉ là hơi hơi. Khi các Nguyên tố Nhiệt hiện ra cách ngón tay vài centimet thì ta sẽ cảm thấy âm ấm, nhưng nếu lão giữ hai nguyên tố to đến vậy ở ngay trước nhãn cầu thì không đời nào lão bình an vô sự được. Phần da xung quanh mắt lão bắt đầu cháy xì xèo.

Nhưng Trưởng Nguyên Lão có vẻ không hề để tâm đến cả cái nóng lẫn cơn đau. Vì hốc mắt lão đã trở nên tối đen, cả khuôn mặt lão từ kì lạ hóa thành tà ác, Chudelkin cười tự mãn rồi thét lên với giọng cao hơn hẳn lúc trước.

“Xeemmm đâââyyyy, Thần Thuật vĩ đại nhất và mạnh nhất của taaaaa……! Hãy hiện thân, hỡi ma nhânn!! Đốt lũ phản nghịch ấy ra troo!!”

Tứ chi thụt vào của lão bỗng vung ra nhanh đến mức mắt không thể theo kịp được. Thay vì biến hình ngay lập tức, 20 nguyên tố được phóng ra xếp thành 5 hàng ngang trên không và bay qua lại giữa chúng tôi và Chudelkin với tốc độ dữ dội.

Quỹ đạo của chúng tỏa sáng và tạo thành một hình người khổng lồ trong khi tôi ngẩn ngơ quan sát.

Chân ngắn cũn. Một cái bụng mập mạp phồng ra. Tay dài đến lạ. Và một cái đầu đội vương miện có nhiều sừng chĩa lên. Giống hệt như Chudelkin trước khi phả ra khói từ bộ đồ của mình, phóng lớn lên vài lần, một tên hề khổng lồ.

Các nguyên tố tạo thành tên hề rực lửa cao 5 m vẽ ra những vạch dọc màu đỏ thẫm nhuộm lấy bộ trang phục hề rồi biến mất.

Tuy vốn dựa trên khuôn mặt Chudelkin nhưng khuôn mặt ở cao tới mức tôi phải ngước lên nhìn của tên hề trông xấu xa gấp bội. Một cái lưỡi lửa đưa ra thụt vào trong khe hở giữa cặp môi dày của nó và một cái lạnh buốt giá tỏa ra từ những kẻ hỡ tạo thành đôi mắt hẹp, dài và xéo mặc dù nó là một tên khổng lồ lửa.

Chudelkin vừa vung vẩy tay chân vừa dựng lên tên hề bằng các Nguyên tố Nhiệt, và để kết thúc, lão nhắm cặp mắt mà ở đó hai nguyên tố cuối cùng đủ mạnh để phát ra thành tiếng. Tiếp đó, hai Nguyên tố Nhiệt di chuyển về phía hai hốc mắt tối đen của tên hề và nằm gọn trong đó như một cặp mắt đỏ bùng cháy.

Như thể nó mang linh hồn của Chudelkin, tên hề khổng lồ nhìn xuống chúng tôi đầy sát khí. Nó đưa bàn chân phải mang một chiếc giày nhọn lên và đạp mạnh xuống nền nhà ở phía trước một chút. Chấn động mạnh kèm theo một ngọn lửa bùng lên từ chân tên khổng lồ và hơi nóng phả ra xung quanh.

Eugeo và tôi vô thức đứng yên và chết lặng, nhưng khi nghe thấy tiếng thì thầm Alice đứng trước mặt thì chúng tôi vội nắm chặt thanh kiếm.

“…… Tôi cũng không biết lão có khả năng sử dụng một thuật ở cấp độ này.”

Trong tình cảnh như vậy mà lời Alice vẫn rất điềm tĩnh, nhưng ở cuối lại hơi khàn khàn, điều đó dường như phản ánh nỗi bất ổn trong lòng cô ấy.

“Có vẻ tôi đã đánh giá thấp Chudelkin. Đáng tiếc rằng những bông hoa của tôi không thể tiêu diệt được tên khổng lồ lửa vô hình vô dạng đó. Cho dù tôi có tập trung phòng thủ đi nữa thì cũng không cầm cự được lâu.”

“…… Tức là chúng ta phải tấn công trực tiếp vào Chudelkin trong khoảng thời gian đó, huh……”

Alice đưa ra một vài chỉ thị trong khi tôi lẩm bẩm với giọng khan khản.

“Đúng vậy. Tôi sẽ cố hết sức để cầm cự 10 giây. Kirito, Eugeo, hãy đánh bại Chudelkin trong khoảng thời gian đó. Nhưng nhớ là không được tới gần hắn để đánh kiếm. Giáo Sĩ Tối Cao - sama đang mong đợi điều đó đấy.”

“Mười……”

“…… Giây.”

Eugeo và tôi đồng thời lẩm bẩm và nhìn nhau.

Cậu ấy đã áp đảo tôi bằng sự điềm tĩnh như băng lúc chúng tôi tỉ kiếm ở tầng dưới, nhưng có vẻ Eugeo đã lấy lại được xúc cảm khi giải trừ tước hiệp sĩ. Tuy tình thế hiện tại là vậy nhưng tôi vẫn mừng rơn khi thấy nỗi sợ và hốt hoảng hiện lên mặt cộng sự của mình, và đồng thời tôi cũng vắt óc nghĩ.

Nếu Alice muốn tôi lao vào trong lúc cô ấy phòng ngự tên hề lửa, tôi sẽ hài lòng làm theo. Đó là vai trò của tôi hồi công boss ở Cựu Aincrad và bên cạnh đó, hẳn Chudelkin sẽ hoàn toàn sơ hở trong khi điều khiển tên hề.

Nhưng cô ấy nói đúng, chắc gì Administrator đã đứng yên nhìn chúng tôi tiến lên. Do đó chúng tôi phải tấn công Chudelkin mà không đến gần gã, nhưng vì tôi và Eugeo là kiếm sĩ nên chỉ có hai cách tấn công tầm xa.

Một là dùng Thần Thuật giống như lão. Nhưng với cấp độ Thần Thuật mà tôi và Eugeo có thể sử dụng thì tôi không tin rằng chúng tôi không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của một Thần Thuật Sư cấp cao như Chudelkin và tước đi Sinh Mệnh của gã.

Hai là dùng Bí Kỹ mà tôi đã để dành nãy giờ——nói cách khác là Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, nhưng cách này cũng có vấn đề riêng. Để kích hoạt nó thì cần phải niệm cái thuật dài dằng dặc mà Cardinal soạn ra. Chắc chắn không thể làm điều đó trong 10 giây được. Eugeo có thể sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn mà không cần niệm khi bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng như bây giờ thì chắc hẳn cậu ấy không thể làm lại điều đó. Tất nhiên là tôi cũng không làm được.

“………………”

Như để giễu cợt khi thấy tôi cắn môi, tên hề rực lửa vừa lắc cơ thể đồ sộ của mình vừa chậm chạp tiến lên. Tuy cử động của nó chẳng hề nhanh nhẹn nhưng bù lại rất to lớn. Mỗi bước chân là nó lại đến gần thêm một mét.

Ngay sau khi tên hề rực lửa đến đủ gần để chúng tôi cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ nó, Alice mới hành động.

Cô giương thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải lên cao. Tay trái duỗi thẳng ra phía sau lưng và hai chân mở ra phía trước và sau của cô căng như dây cung vậy.

Một cơn gió mạnh như lốc xoáy bỗng bốc lên từ chân Alice, khiến chiếc váy trắng dài và mái tóc dài vàng óng bay phần phật. Lưỡi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm tách ra thành trăm cánh hoa phủ ánh sáng màu vàng và bắt đầu vút thành hàng trên không trung.

“————Xoáy lên, hỡi trăm hoa!!”

Từ cơ thể mảnh mai của cô phát ra một tiếng hô lớn không tưởng làm rung động không trung.

Đồng thời, những cánh hoa màu vàng kim xoay tít lên nhanh đến mức chúng trông như đã hợp thành một khối, và đột ngột lớn lên thành một cơn lốc xoáy khổng lồ.

Lúc trước chúng tụ lại dày đặc và tạo thành một hình nón để phá vỡ khối băng, nhưng lần này thì chúng làm ngược lại. Chúng trải ra thành một cái phễu chỉ chéo lên trời từ tay Alice, đầu hẹp của nó có đường kính gần 5 m.

Cơn bão hoàng kim hút lấy không khí xung quanh rồi trở thành một cơn gió mạnh không có hình dạng và cấu trúc, làm rung chuyển tôi và Eugeo.

Đến đủ gần để chỉ đưa tay ra cũng dư với tới chúng tôi, tên hề rực lửa nhảy lên cao với nụ cười nhạo báng mãi không biến mất, cao đến mức gần chạm thấu trần nhà, rồi không chút sợ sệt mà lao xuống cơn lốc xoáy của Alice.

Dobaaa! Tiếng gầm giống như một lò luyện kim rực lửa xóa tan mọi âm thanh khác.

Cơn bão màu vàng chĩa lên gần như thẳng đứng và nuốt lấy hai bàn chân của tên hề lửa. Ngọn lửa bị xé vụn bởi những lưỡi dao xoáy cao tốc và phân tán như một đợt pháo hoa kì vĩ đốt nóng không khí.

Thế nhưng tên hề vẫn còn nguyên thân thể khổng lồ và vừa nở một nụ cười nhạo lớn lên khắp khuôn mặt vừa chậm rãi, chậm rãi dậm xuống cơn lốc xoáy. Chống đỡ cơn lốc từ bên dưới, chân Alice hơi run lên và nét mặt nhìn từ một bên của cô ấy hiện vẻ nguy nan.

Dường như không chịu nổi sức nóng của tên hề, những cánh hoa tạo thành cơn lốc đỏ lên trông thấy. Ắt hẳn lúc này Alice và thanh Kim Mộc Tê Kiếm trên tay đang sụt giảm Sinh Mệnh một cách nhanh chóng.

Còn——tám giây nữa.

Không thể nào đánh bại Chudelkin bằng Thần Thuật được. Cũng không có đủ thời gian mà dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Phương sách duy nhất còn lại của tôi là thanh hắc kiếm trong tay phải và những kỹ thuật mà tôi đã nằm lòng.

Trong 2 năm tôi ở Underworld, tôi đã luyện tập nhiều kiếm kỹ mà trước đây tôi từng biết để dạy cho Eugeo, «Phái Aincrad». Qua đó, tôi nhận ra rằng kiếm kỹ ở thế giới này thỉnh thoảng phát huy uy lực vượt xa nguyên bản ở thế giới SAO.

Suy cho cùng, đó là vì các hành động dẫn đến kết quả đa phần không được quyết định bởi sự điều khiển của hệ thống mà bởi ý chí của người sử dụng, tức sức tưởng tượng của họ. Cô nhện nhỏ đã dõi theo tôi một thời gian dài, Charlotte, và Hiệp sĩ Alice gọi sức mạnh đó là «Tâm Ý».

Vì thế. Sức mạnh và cự ly của kiếm kỹ vốn bị hệ thống của Cựu Aincrad giới hạn có thể được khuếch đại bằng sức mạnh Tâm Ý——hẳn là vậy.

Nhưng mặt khác, sự sợ hãi, hoảng loạn, do dự và các ý nghĩ tiêu cực tương tự cũng có thể làm kiếm kỹ yếu đi.

Trong tôi có một ao ước rất lớn, đó là thoát khỏi và quên đi cái tôi hồi ở SAO——cái avatar Kirito có hai biệt danh «Hắc Kiếm Sĩ» và «Song Kiếm».

Ngay cả tôi cũng không thể phân tích chính xác được cảm giác đó là đến từ đâu. Có thể là vì nỗi ác cảm bị xem là người hùng, hay cảm giác tội lỗi với những người tôi không cứu được và những người đã chết, nhưng cũng có thể các nguyên do đó hoàn toàn sai lầm.

Thế nhưng tôi có thể dám chắc điều này. Mặc dù tôi vô cùng chán ghét anh ta, «Hắc Kiếm Sĩ» chắc chắn vẫn là một phần của tôi và vẫn luôn ban cho tôi sức mạnh, cả đến bây giờ.

Phải, «anh ta», người đã chiến đấu ở thế giới ấy, giờ đang ở nơi đây——không, phải nói là «tôi» mới đúng.

7 giây nữa.

Má cảm thấy hơi nóng vì tên khổng lồ dậm xuống cơn lốc của Alice, tôi duỗi người về phía bên phải và hạ thấp eo.

Đưa thanh hắc kiếm trên tay phải lên ngang vai, tôi cầm ngang và kéo nó ra xa phía sau.

Tôi đặt tay trái lên mũi kiếm như một bộ phóng máy bay.

Cho đến bây giờ tôi chưa từng thử sử dụng kiếm kỹ này, dù là để dạy cho Eugeo hay chỉ đơn thuần tái hiện lại. Tôi biết vì sao. Đây là kiếm kỹ mà «Hắc Kiếm Sĩ» thông hiểu nhất, và cũng là kiếm kỹ mà anh ta sử dụng nhiều nhất. Thậm chí có thể nói nó tượng trưng cho anh ta.

Tôi có thể thấy Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đang trồng cây chuối bằng đầu ở cách 15 m thẳng với mũi của lưỡi kiếm đen hơi trong mờ. Cặp mắt có viền tối đen của lão nhắm lại, nhưng tôi dám chắc rằng lão đã kết nối thị giác của mình với tên hề lửa bằng một loại kỹ thuật nào đó. Nói cách khác, hẳn lão đã nhận ra hành động của tôi.

Tôi chỉ có một cơ hội tấn công và tôi quyết không để nó bị đỡ hoặc né được. Suy nghĩ như vậy thì khoảng cách 15 m này thấy sao mà xa quá. Chắc đang chống đỡ cơ thể bằng đầu như vậy thì Chudelkin không thể di chuyển nhanh được, nhưng tôi đã chứng kiến sự gan lì của lão vào những thời điểm vô cùng quan trọng. Chỉ cần nửa của nửa giây cũng đủ rồi, tôi phải khiến Chudelkin dời sự chú ý khỏi mình.

Còn 6 giây. Tôi thì thầm vắn tắt nhất có thể với cộng sự của mình.

“Mắt gã.”

“Hiểu rồi.”

Nghe cậu ấy đáp lại gần như ngay lập tức, tôi liếc qua và thấy một mũi tên băng tỏa ánh sáng xanh nằm trong tay phải Eugeo, tuy tôi không biết cậu ấy làm nó từ lúc nào. Nó không lớn lắm, nhưng ánh sáng chói lọi cho thấy rằng nó có độ ưu tiên rất cao. Ngay cả tôi đứng bên cạnh mà còn không nhận ra, hẳn cậu ấy đã chuyển đổi tài nguyên khí lạnh tỏa ra từ cuộc giao chiến lúc nãy giữa Alice và Chudelkin thành nguyên tố.

Còn 5 giây nữa. Tay Eugeo cử động như vẽ ra một cây cung lớn vô hình và mũi tên có khấc tỏa lóe ra một màu xanh lam.

“Discharge!!”

Mũi tên bắn ra với lệnh gãy gọn đó, nhưng lại không bay thẳng đến Chudelkin.

Đầu tiên tay trái Eugeo điều khiển nó bay vòng sang bên phải tên hề lửa, rồi vừa tạo một vòng cung lớn về bên trái nó vừa bay vút lên cao. Trong căn phòng bị lửa nhuộm đỏ, vệt màu xanh mà mũi tên băng vẽ ra tỏa sáng rực rỡ vì sự tương phản dữ dội của chúng. Cặp mắt bùng cháy của tên hề cũng vừa xoay tròn vừa đuổi theo mũi tên.

Còn 4 giây nữa. Ngay trước khi mũi tên chạm thấu trần phòng, Eugeo nắm chặt tay trái. Lấy đó làm tín hiệu, mũi tên lao xuống theo một đường thẳng với tốc độ gấp mấy lần ban đầu. Đầu mũi tên sắc nhọn nhắm vào——

Không phải Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Mà là người đang điềm nhiên nằm ườn ra giữa không trung ở cách xa phía sau lưng gã, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Còn 3 giây nữa.

Mặc dù đang theo dõi mũi tên băng mà Eugeo tung hết sức để khiến nó lao vút xuống, cô gái tóc bạc vẫn không hề biểu hiện một chút hốt hoảng nào. Ả liếc nó một cách khó chịu rồi bĩu đôi môi màu xám ngọc và nhẹ thở dài một hơi.

Chừng đó là đủ đập vỡ mũi tên băng vẫn còn cách Giáo Sĩ Tối Cao hơn một mét.

Thế nhưng mục tiêu thực sự của Eugeo không phải là chính bản thân Administrator——mà là lòng trung thành dị thường của Chudelkin dành cho ả.

Vào lúc mũi tên bay ra phía sau gã, hai mắt thật của Chudelkin mở ra và lão vừa quay đầu lại cùng với cả cơ thể vừa la lên.

“Đức Thánh Mẫu, coi chừnggggg!”

Còn 2 giây nữa.

Cơ thể tôi bắt đầu cử động trước khi tiếng la của Chudelkin lọt vào tai tôi.

Tôi kéo tay phải ra sau hết mức có thể khi đang cầm kiếm ngang vai. Nhận thấy tư thế chuẩn bị, lưỡi kiếm khoác lên một ánh sáng đỏ như máu.

Hỗ trợ hệ thống bắt đầu di chuyển cơ thể tôi. Đồng thời, tôi dậm mạnh lên sàn bằng hai bàn chân dang rộng về phía trước và phía sau. Biến gia tốc thành lực xoay, tôi đưa nó từ lưng vào vai phải. Biến lực xoay đó trở lại làm lực tuyến tính, tôi đâm thẳng tới thanh hắc kiếm đã hợp làm một với tay phải tôi.

Âm thanh kim loại của động cơ phản lực vang lên cùng với một tia chớp màu đỏ thẫm chói lọi hơn cả lửa, thanh kiếm lao thẳng về phía trước.

Đơn thủ trực kiếm, kiếm kỹ đơn kích, «Vorpal Strike».

Hồi ở SAO tôi thường sử dụng kiếm kỹ này là vì sức mạnh có thể quyết định trận đấu trong một đòn và tầm tấn công lớn hiếm thấy ở kiếm thẳng một tay của nó. Ánh sáng màu đỏ thẫm có thể xuyên thủng không gian bằng hai lần độ dài lưỡi kiếm. Khi tay phải ta duỗi hết ra thì tầm tấn công của nó đôi khi còn vượt cả trường thương.

Thế nhưng mục tiêu của tôi, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, đang ở cách 15 m. Chiêu Vorpal Strike thông thường sẽ không bao giờ tới.

Tôi mở rộng tầm đánh của kiếm kỹ mà tôi lần đầu tiên tung ra ở Underworld này lên trên 5 lần bằng sức mạnh của tưởng tượng…… của Tâm Ý.

Không dễ chút nào.

Nhưng không phải là bất khả thi. Tôi biết.

Vì tin tưởng ở tôi Hiệp Sĩ Alice mới có thể ném thanh kiếm thân thương và bản thân mình vào quầng lửa ấy. Bạn thân tôi Eugeo đã dốc hết ý chí và trí tuệ của mình để bắn ra Thần Thuật đó, tạo sơ hở cho tôi tấn công.

Tôi không có quyền tự gọi mình là một kiếm sĩ nếu tôi không thể xứng quyết tâm của họ.

Phải, trên hết, tôi là kiếm sĩ Kirito.

“U…… oooohh————!!”

Tôi gồng hết sức thét lên một tiếng hô xung trận từ sâu trong mình.

Một chiếc găng tay không ngón màu đen hiện ra từ giữa không trung và bọc lấy tay phải tôi.

Tiếp đó, vải da đen hiện lên ống tay áo tả tơi của tôi và tiếp tục bọc lấy vai tôi từ cánh tay đó, rồi cuối cùng thì đến thân mình tôi. Nó nhanh chóng biến đổi thành một chiếc áo choàng dài và gấu áo có đính khuy phiêu động dữ dội.

Hiệu ứng ánh sáng dày đặc bao phủ thanh kiếm trở nên mãnh liệt hơn như thể đã bùng nổ. Một ánh hào quang đỏ thẫm mở rộng ra đủ để triệt tiêu ánh đỏ tươi do tên hề lửa phân tán và tập trung vào mũi kiếm.

“Ooohh!!”

Tôi giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình bằng một tiếng hô dữ dội.

Còn, 1 giây nữa.

Phần 2

——Tiếng gì vậy!?

Mắt Eugeo mở to trước tiếng nổ khác thường bên tai.

Tất cả các Bí Kỹ đều tạo ra ánh sáng và âm thanh mạnh. Nhưng âm thanh này khác hẳn mọi âm thanh cậu từng nghe thấy. Nó trầm, nặng, chắc và sắc bén, cứ như thể chính bản thân thanh kiếm đang gầm lên đầy giận dữ——

Tiếng gầm đó bắt nguồn từ thanh hắc kiếm trên tay phải Kirito. Phần cạnh sắc bén của lưỡi kiếm lấp lánh như pha lê đen vừa rung động dữ dội vừa phát ra một tiếng rít xé tai. Không chỉ có âm thanh. Một ánh sáng đỏ thẫm bọc lấy toàn thanh kiếm.

——Đây là một Bí Kỹ. Nhưng mình chưa từng thấy một Bí Kỹ nào như vậy.

Eugeo nín thở. Hiện tượng này làm cậu rất bất ngờ, nhưng ngay tức thì sau đó.

Một ánh sáng chói lòa đột ngột bao trùm lấy người đồng đội đang cầm kiếm của cậu và trang phục của cậu ấy biến đổi thành khác hẳn lúc trước.

Mới đây Kirito còn mặc bộ đồ độc một màu đen, xơ xác sau nhiều trận đấu kịch liệt. Thế nhưng luồng sáng đi từ tay phải đến thân mình và chân cậu ấym đồng thời một chiếc áo choàng da màu đen có cổ cao với ống tay dài tự động xuất hiện, rồi quần cậu ấy cũng biến đổi thành một chiếc quần da mỏng.

Quá trình ấy xảy ra nhanh hơn cả một cái chớp mắt, nhưng hiện tượng chưa dừng ở đó. Cơ thể cậu ấy cũng thay đổi rõ rệt, tuy là ít hơn so với trang phục.

Trước hết, mái tóc đen của cậu ấy dài ra hơn một chút và che đi một nửa gò má.

Tiếp đến, đôi mắt đen thấp thoáng giữa những chùm tóc mái vung vẩy toát ra một ánh sáng mà cậu chưa bao giờ thấy. Một ánh sáng sắc sảo hơn cả khi cậu ấy chiến đấu với toán goblin ở Hang Động Phía Bắc, hay khi chém lìa tay Raios Antinous, hay khi giao chiến với Deusolbert, Fanatio và các đối thủ khác. Như thể Kirito đã hợp làm một với thanh kiếm và trở thành một lưỡi kiếm sắc lẻm.

Ngay sau đó, một tiếng thét đầy cuồng bạo vang lên từ sau hàm răng trần cậu ấy.

“U…… ooooohh————!!”

Tiếng gầm đanh thép và ánh sáng đỏ thẫm từ thanh kiếm càng trở nên dữ dội hơn và ngay sau đó, tay phải Kirito lao về phía trước nhanh đến mức không thể thấy bằng mắt thường. Gấu áo choàng vỗ phần phật hệt như đôi cánh của một con quỷ dữ.

Đó chắc chắn, là một Bí Kỹ thuộc phái Aincrad.

Thế nhưng——bí kỹ đột kích này thật đáng sửng sốt. Nó là một kỹ thuật đơn kích mạnh mẽ khác hẳn những kỹ thuật mà Kirito đã dạy cậu, một Bí Kỹ tương đối giống với phái Thượng Norkia, nhưng nó hoàn toàn bỏ qua sự coi trọng thẩm mỹ của các môn phái truyền thống, một chiêu tung ra chỉ để đâm xuyên kẻ địch——

“………………!”

Eugeo nín thở và khó nhọc nhìn theo luồng sáng đỏ thẫm.

Mục tiêu của Kirito đương nhiên chính là kẻ đang điều khiển tên hề lửa, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin. Song đối phương lại ở cách xa 15 m. Nếu chỉ dùng kiếm thì không một Bí Kỹ nào có thể chạm thấu được gã.

Lúc Kirito tung ra kiếm kỹ đâm, Chudelkin không nhìn về phía cậu ấy. Mắt lão đang bận hướng về phía sau căn phòng nơi mà mũi tên băng của Eugeo bay qua một vài giây trước.

Cậu đã dồn hết tất cả kiến thức và trí lực vào thuật ấy nhưng quả nhiên nó vẫn vô tác dụng đối với Administrator, ả chỉ thở một hơi là mũi tên vỡ vụn. Tuy nhiên Chudelkin đã quay người lại và báo động với giọng the thé thay vì lờ đi đòn tấn công nhắm vào kẻ thống trị đúng như Eugeo dự đoán, vậy nên cậu hẳn đã hoàn thành yêu cầu đánh lạc hướng của Kirito.

Có lẽ thấy an tâm vì mũi tên băng dễ dàng bị tiêu diệt, Chudelkin quay đầu lại vẫn trong tư thế trồng cây chuối.

Đôi mắt ti hí của lão lập tức trợn trừng và chứa trong đó là nhiều cảm xúc hỗn tạp.

Cảm xúc đầu tiên là sự sửng sốt trước ánh chớp và tiếng gầm phát ra từ thanh kiếm đang đồng thời đâm về phía trước của Kirito.

Tiếp đó là nhẹ nhõm trước việc đó chỉ là một kiếm kỹ đâm không thể nào chạm tới nổi gã.

Cuối cùng là nỗi kinh hoàng trước lưỡi kiếm tỏa sáng màu đỏ thẫm đang vươn dài liên tục trước mắt lão trong khi phát ra tiếng gầm kim loại dữ dội đó.

Lão ngạc nhiên đến nỗi quên cả thở, Eugeo cũng vậy. Ánh sáng màu huyết xẹt qua bên trái Alice đang phòng ngự tên hề lửa trước mặt Kirito, băng qua khoảng cách 15 mel chỉ trong một chớp mắt——

Dễ dàng đâm thủng điểm chính giữa cái thân gầy như cái que của Chudelkin, khi lão vẫn ở thế chổng ngược.

Lưỡi kiếm sáng loáng vươn dài ra thêm hai mét nữa trước khi phân rã thành những những hạt đỏ thẫm và tan biến vào không trung. Ngay sau đó là một lượng lớn máu bắn ra. Vết thương ở chính giữa ngực Chudelkin đủ lớn để khiến tách lão ra làm hai.

“Ohoooooohhhhh…………”

Cái giọng yếu ớt, bất lực ấy vang lên một hồi lâu.

Cơ thể chổng ngược từ từ mất thăng bằng và đổ sầm xuống vũng máu chảy ra từ chính nó.

Không ngừng chảy ra từ cơ thể ốm nhom của lão là một lượng máu nhiều đến khó tin, Chudelkin nhấc cánh tay phải run lẩy bẩy lên và với về phía Administrator đang lơ lửng trên không trung.

“………… Aah…… Đức, Thánh Mẫu………… của…… thần…………”

Từ vị trí của Eugeo không thể thấy được vẻ mặt lão đang phát ra cái tiếng nói yếu ớt đó. Tay phải lão rơi bõm xuống tấm thảm và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin không động đậy gì nữa.

Thế là tên hề lửa đang sắp đạp phăng cơn lốc xoáy màu vàng kim trên đầu Hiệp Sĩ Alice cũng dập tắt, cái bụng phệ hóa thành một cụm khói trắng và cái mặt cười của nó tan biến vào không trung. Những lưỡi dao vàng kim do Alice điều khiển từ từ hạ tốc và lửng lơ trên không trung cứ như chẳng biết làm gì nữa sau khi kẻ địch biến mất.

Sự tĩnh lặng kéo đến khiến tai Eugeo tưởng như ù đi. Cậu chậm rãi quay mặt sang phải.

Kirito bất động hẳn, hông vẫn hạ sâu xuống và tay phải duỗi ra hết mức có thể.

Ánh sáng còn trên bề mặt thanh hắc kiếm nhanh chóng biến mất và gấu áo choàng phất lên một lần cuối rồi rũ xuống. Eugeo nín thở quan sát diện mạo cộng sự của cậu mờ đi rồi dần biến trở lại như ban đầu.

Dù đã trở lại với chiếc áo đen đơn giản và cái quần dài, Kirito vẫn bất động thêm một lúc. Thế rồi tay phải của cậu ấy vung nhẹ xuống và mũi thanh hắc kiếm đập vào thảm kêu thụp.

Eugeo lại một lần nữa thắc mắc không biết có nên gọi anh chàng cộng sự đang cúi đầu xuống không.

Ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio mà Kirito còn cứu giúp thì hẳn cậu ấy chẳng hề thấy vui vẻ gì khi tước đi Sinh Mệnh của Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, cho dù lão có là kẻ địch đi nữa. Nét mặt nhìn nghiêng lộ ra từ những kẽ hở trong chùm tóc mái đã trở lại độ dài ban đầu không hề biểu lộ một chút điềm tĩnh lạnh lùng nào như trong cái chớp mắt mà cậu ấy ra đòn tấn công.

Người phá vỡ giây lát yên lặng đó là Alice, những lưỡi dao nhỏ nhiều vô số quay trở lại thanh kiếm với một âm thanh kim loại lanh lảnh. Cảm thấy áp lực từ lưng vị hiệp sĩ, Eugeo lại đưa mắt về phía sâu trong căn phòng.

Lơ lửng trên không, Administrator vươn bàn tay trái mảnh khảnh về phía Trưởng Nguyên Lão đang sóng soài trên sàn nhà.

Chudelkin rõ ràng đã thập tử nhất sinh, chẳng nhẽ ả định niệm cho lão một thuật hồi phục? Hay là Giáo Sĩ Tối Cao định hồi sinh Sinh Mệnh của lão——?

Eugeo hít mạnh một hơi.

Không biểu lộ một chút cảm xúc, giọng nói của Giáo Sĩ Tối Cao vang lên một cách từ tốn.

“Chí ít cũng phải ném hắn đi chỗ khác chứ, thật khó coi quá thể.”

Ả chỉ vẫy nhẹ tay trái một cái là xác của Chudelkin bay đi nhẹ nhàng như một con búp bê giấy và đâm vào cửa sổ ở xa phía đông rồi rơi xuống sàn nhà và co quắp lại.

“…… Tại sao Người……”

Alice thấp giọng lẩm bẩm khi thấy hành động của Giáo Sĩ Tối Cao.

Tính cách của cô ấy đã bị biến đổi thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất điềm nhiên, nhưng Eugeo vẫn hiểu vì sao cô ấy lại muốn chỉ trích đến vậy. Cậu chẳng tôn trọng gì Chudelkin, nhưng ít ra thì lão đã dâng hiến tất cả cho chủ nhân mà tử trận. Xác của lão chí ít cũng đáng được chôn cất tử tế.

Thế nhưng Administrator chẳng thèm để mắt tới di thể của Chudelkin, ngược lại, dường như ả đã xóa sạch sự tồn tại của Trưởng Nguyên Lão trong ký ức. Ả nở một nụ cười đầy bí ẩn y hệt như lúc nãy và nói.

“…… Ma, tuy show (ND – màn diễn) vừa rồi khá nhàm chán nhưng ta cũng thu được một chút data có giá trị.”

Giáo Sĩ Tối Cao độc thoại một câu lẫn với Thần Ngôn bằng giọng trong trẻo không tì vết. Vẫn nằm trên chiếc sô pha vô hình, ả nhẹ nhàng lướt đi qua 5 m trên không về chính giữa căn phòng hình tròn.

Hất đi một chùm của mái tóc bạc đang bay lất phất trong gió, Administrator nheo đôi mắt tỏa ra ánh sáng tán sắc chập chờn lại và đưa ánh mắt như chứa từ lực về bên cạnh Eugeo——tập trung vào Kirito vẫn đang cúi đầu.

“Cậu nhóc irregular (ND – bất thường) kia. Ta không thể đọc chi tiết propertie (ND – thuộc tính) của ngươi được, nhưng ta cứ nghĩ ngươi là một unit chưa đăng kí sinh ra từ một cuộc hôn nhân không chính quy…… nhưng không phải vậy. Ngươi đến từ đó phải không? Một con người đến từ «phía bên kia»…… có phải không?”

Eugeo gần như không hiểu được những lời mà ả vừa khẽ cất lên đó.

——Từ đó? Phía bên kia……?

Kirito, người đồng đội tóc đen của cậu, xuất hiện ở khu rừng phía nam Rulid vào hai năm rưỡi trước trong tình trạng mất trí nhớ vì là một «đứa trẻ lạc của Vector».

Các già làng bảo Eugeo rằng hiện tượng thỉnh thoảng lại có người biến mất là trò đùa của Thần Bóng Tối Vector, ông ta vươn tay đến từ phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng và xóa đi kí ức của những người đó, nhưng Eugeo chỉ hồi còn nhỏ mới tin vào câu chuyện ấy.

Khi người ta đối mặt với một tình huống quá đau đớn và bi thảm, họ sẽ tự từ bỏ những ký ức ấy hay đôi khi là cả mạng sống của họ. Người dạy cho Eugeo điều đó là Garitta - ji, tiều phu đời trước. Xưa kia, vợ ông chết đuối khiến ông than khóc không nguôi, dường như điều đó đã cướp đi hơn một nửa ký ức của ông về vợ. Thế rồi ông bật cười, ông quả quyết rằng đó là hành động vừa mang tính nhân từ vừa mang tính trừng phạt do Nữ thần cai quản sự sống, Stacia gây nên.

Thế nên Eugeo cho rằng Kirito cũng gặp phải chuyện tương tự và đến giờ vẫn giữ kín chuyện đó. Cậu nghĩ rằng một chuyện đau buồn nào đó đã xảy ra ở quê hương cậu ấy, dựa trên màu tóc và mắt của cậu ấy thì nơi đó nằm ở vùng phía đông hoặc phía nam và sau một thời gian dài lưu lạc thì cậu ấy đến rừng Rulid trong tình trạng mất trí nhớ.

Đó là một trong những lý do mà cậu không hỏi về quá khứ của Kirito trên hành trình đến thủ đô và thời gian ở Học Viện. Nhưng tất nhiên cậu cũng sợ rằng nếu lấy lại ký ức thì nhỡ đâu Kirito sẽ trở về quê hương.

Thế nhưng.

Giáo Sĩ Tối Cao, người mà mọi sự trên khắp Nhân Giới đều thông suốt đã diễn tả nơi sinh của Kirito một cách lạ lùng.

Phía bên kia. Tức là chỉ phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng——tức Dark Territory, Vùng Đất Bóng Tối ư? Không lẽ manh mối duy nhất mà cậu có về xuất thân của Kirito, phái Aincrad gồm các Liên Hoàn Kiếm Kỹ, lại bắt nguồn từ Vùng Đất Bóng Tối?

Không. Giáo Sĩ Tối Cao hẳn phải biết tường tận về Dark Territory. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất dưới trướng ả có thể tự do băng qua dãy núi và chiến đấu với các hiệp sĩ bóng tối. Vì vậy người chi phối họ, Administrator không có lý do gì lại không biết về các quốc gia và thị trấn ở Dark Territory, cùng với cư dân của chúng. Ả ta không cần phải dùng đến những từ ngữ mơ hồ như “phía bên kia”.

Do đó——

Không lẽ nơi mà Administrator ám chỉ nằm ở bên ngoài thế giới này, một nơi mà ngay cả ả cũng không nắm vững được……? Xa hơn cả Vùng Đất Bóng Tối…… thậm chí là hơn thế nữa, một nơi có thể gọi là một thế giới khác……?

Khái niệm đó quá ư là trừu tượng đối với Eugeo. Cậu không lựa nổi lời nào để mà diễn đạt ý nghĩ của chính cậu. Thế nhưng bản năng cho biết rằng cậu đã sắp phát hiện ra một điều nào đó vô cùng quan trọng, một điều có thể xem là bí mật đằng sau thế giới này. Khao khát đó sôi sục trong lòng, Eugeo đưa mắt đi và nhìn lên bầu trời đêm trải rộng phía bên kia những khung cửa sổ khổng lồ.

Biển sao chảy qua những kẻ hở giữa những cụm mây đen.

Bên kia bầu trời đó…… là vùng đất nơi Kirito sinh ra ư? Đó là một nơi như thế nào? Và Kirito đã khôi phục kí ức về nơi ấy hay chưa……?

Người phá vỡ vài giây im lặng là anh bạn cộng sự tóc đen vừa chậm chạp đứng lên.

“Đúng vậy.”

Kirito xác nhận câu hỏi của Giáo Sĩ Tối Cao bằng một câu ngắn gọn mà nặng nề.

Như đờ người ra vì sốc, Eugeo nhìn sang đồng đội cậu. Vậy là Kirito đã khôi phục ký ức.

Không——Có lẽ ngay từ đầu, cậu ấy đã……?

Mắt Kirito liếc Eugeo một cái. Trong nhiều cảm xúc hiện lên trên đôi mắt đen ấy, mạnh nhất là một ánh sáng mà Eugeo thấy như là lời khẩn cầu hãy tin tưởng cậu ấy.

Cậu ấy lập tức đưa mắt trở lại Administrator ở phía trước mặt. Tuy làm mặt nghiêm nghị nhưng Kirito lại nhẹ nhàng đưa hai tay ra và nở nụ cười gượng gạo.

“…… Tuy nói vậy, cấp quyền hạn của tôi cũng chỉ ngang bằng với cư dân của thế giới này chứ không bì được với bà đâu, Administrator…… không, Quinella - san.”

Lúc cậu ấy nói ra cái tên lạ lùng đó, nụ cười trên khuôn mặt kiều diễm của Giáo Sĩ Tối Cao nhạt đi một chút.

Thế nhưng điều đó chỉ xảy ra trong giây lát, một nụ cười lớn hơn lúc trước hiện lên đôi môi bóng loáng màu xám của Administrator.

“Con nhãi trong phòng thư viện đã bép xép mấy câu chuyện tẻ nhạt của nó rồi hả…… Vậy thì sao? Tiểu tử, ngươi rơi xuống thế giới của ta rốt cuộc là để làm gì? Đến cả quyền quản lý cũng không có nữa là sao?”

“Tuy tôi không có những quyền hạn đó nhưng tôi lại biết chút chuyện.”

“Oh? Kể ra xem nào? Ta không quan tâm đến những câu chuyện vô nghĩa thuộc về quá khứ đâu đấy.”

“Vậy một câu chuyện về tương lai thì sao?”

Kirito đứng đối diện Giáo Sĩ Tối Cao, hai tay đặt lên thanh hắc kiếm cắm lên nền. Nét mặt của cậu ấy nghiêm trở lại, hai má đanh lên, đôi mắt màu đen lóe lên một ánh rực rỡ.

“Quinella - san, trong tương lai gần bà sẽ hủy diệt thế giới của bà.”

Nụ cười trên môi Administrator càng trở nên đậm hơn sau khi nghe thấy câu nói hùng hồn đó.

“…… Ta ấy hả? Ta chứ không phải ngươi kẻ đã khiến cho những con búp bê đáng yêu của ta phải chịu nhiều đau đớn sao?”

“Phải. Bà đã phạm sai lầm khi lập ra Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn để chống lại mọi sự xâm nhập từ Dark Territory…… không, chính việc lập ra nó đã là một sai lầm rồi.”

“Fufu. Ufufufu.”

Hẳn đây là lần đầu tiên ả bị chỉ ra sai lầm kể từ khi trở thành người thống trị, Giáo Sĩ Tối Cao đặt ngón tay lên môi trong khi đôi vai cứ run lên như đang cố kìm lại một tràng cười lớn.

“Fufufu. Con nhãi đó nói vậy cũng chẳng có gì lạ. Nó đã học được vài thủ đoạn đấy chứ, với diện mạo như thế mà nó cũng lung lạc được một chàng trai. Thật đáng thương quá mà…… cả con bé luôn theo đuôi ta lẫn chàng trai vì lơ đễnh mà bị vạ lây này.”

Tiếng cười của Giáo Sĩ Tối Cao tiếp tục tràn ra từ cái cổ họng mảnh mai.

Kirito mở miệng định nói tiếp, nhưng một giọng nói sắc sảo đã vang lên đầy thanh tao sớm hơn một chút.

“Tôi có lời muốn nói, thưa Giáo Sĩ Tối Cao - sama.”

Người bước về phía trước là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nãy giờ vẫn im lặng, bộ giáp của cô kêu xủng xẻng. Mái tóc vàng dài ánh lên một cách diễm lệ dưới ánh trăng cứ như đang đối địch với mái tóc bạc sáng loáng của Administrator.

“Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và Phó Chỉ Huy Fanatio - dono hẳn cũng cho rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn hiện tại không thể hoàn toàn đối phó được với cuộc tổng xâm lược sắp đến của các quân đoàn bóng tối. Và…… thần cũng đồng ý như vậy. Tất nhiên Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn chúng thần sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, nhưng thưa Giáo Sĩ Tối Cao - sama, liệu Người có thể bảo vệ được dân chúng vô tội sau khi chúng tôi tử trận không? Chẳng lẽ Người cho rằng Người có thể một thân một mình tiêu diệt lực lượng đông đảo đến từ vùng đất ấy!”

Giọng nói hùng hồn nhưng vẫn mạnh mẽ của Hiệp sĩ Alice thổi băng qua căn sảnh như làn gió dễ chịu, làm tung bay mái tóc của Administrator. Điệu cười mỉm mất đi, Giáo Sĩ Tối Cao nhìn xuống vị hiệp sĩ hoàng kim với nét mặt thoáng chút ngạc nhiên.

Và lời của Alice cũng khiến Eugeo sốc theo một cách khác.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty. Một nhân cách tạm thời trú ẩn trong cơ thể người bạn thơ ấu quý giá của cậu, Alice Schuberg.

Cô gái đó đáng lẽ phải là một người hành pháp có cái đầu lạnh như băng như khi cô ấy tặng một đòn ác ý vào má Eugeo ở đại sảnh Học Viện vài ngày trước. Hiệp sĩ Alice đáng lẽ hoàn toàn thiếu những cảm xúc mà Alice ấy đã từng có: dịu dàng, ngây thơ và trên hết, tràn đầy tình thương.

Tuy vậy, những lời vừa rồi của Hiệp sĩ Alice có lẽ giống hệt những gì Alice sẽ nói nếu cô vẫn còn đó, lớn lên thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Không để ý ánh nhìn từ Eugeo, người đang nuốt chửng hơi thở mình, nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất đâm thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuống sàn với một tiếng keng nhức óc rồi phản biện nhiều hơn.

“Giáo Sĩ Tối Cao - sama, lúc nãy thần đã nhắc đến sự ám ảnh và lừa dối của Người đã khiến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sụp đổ. Sự ám ảnh nói đến việc Người tước hết vũ khí và sức mạnh của cư dân Nhân Giới, trong khi sự lừa dối nói đến Người đã dối gạt những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng thần trầm trọng đến mức nào! Người đã chia cắt chúng thần khỏi cha mẹ chúng thần…… vợ và chồng, anh chị em chúng thần, rồi phong ấn ký ức chúng thần trong khi dựng lên những ký ức giả tạo về làm thế nào chúng thần được triệu hồi từ một Thiên Giới ảo tưởng nào đó……”

Dường như Alice đã cúi đầu xuống trong tích tắc lúc ấy. Thế nhưng, hiệp sĩ lập tức thẳng lưng và tiếp tục với giọng còn cương quyết hơn lúc trước.

“…… Thần sẽ không trách Người nếu như việc đó là cần thiết để bảo vệ thế giới này cùng người dân của nó. Thế mà, tại sao Người lại nghi ngờ lòng trung thành và kính trọng của chúng thần đối với Giáo Hội Chân Lý và Người, Giáo Sĩ Tối Cao - sama! Tại sao Người lại dùng nghi lễ đồi bại đó lên linh hồn chúng thần để ép chúng thần phục tùng Người!!”

Eugeo trông thấy vài giọt lệ nhỏ lăn trên đôi gò má có đường cong mỹ lệ của Alice trong khi cô hỏi như thể trải lòng.

Nước mắt.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất vốn đã mất hết tất cả cảm xúc, Alice, đang khóc.

Eugeo lại thở mạnh vì sốc; trước mắt cậu, vị hiệp sĩ táo bạo ưỡn thẳng ngực về trước khi nhìn lên kẻ thống trị mà không lau đi hai má.

Dù bị những lời sắc hơn cả kiếm ném vào tới tấp, Administrator vẫn trưng một nụ cười mỉm, lạnh lùng cứ như ả ta không hề cảm thấy gì, coi chúng còn thấp kém hơn cả gió thoảng.

“Ara, ara, Alice - chan. Có vẻ con đã luôn ôm ghì vài ý tưởng khá khó khăn trong đầu. Chỉ mới được 5…… hay 6 năm phải không? Đó là tất cả quãng thời gian đã trôi qua…… từ khi con được tạo ra.”

Giọng nói không còn tính trang nghiêm, như nó vốn phải có, và cũng không có cảm xúc. Nhưng dù vậy, tiếng dội lại của nó lại thanh nhã, tựa bạc nguyên chất. Ngay cả tí hơi ấm cỏn con cũng không tồn tại trong đó.

“…… Con nói, ta thiếu tin tưởng vào integrator unit các con? Thế có chút gây chưng hửng đấy. Ta đặt rất nhiều niềm tin vào tất cả các con…… suy cho cùng, các con là những con rối đáng yêu của ta, với những bánh răng đã đương đầu thử thách khó khăn. Không phải con cũng mài thanh gươm tuyệt diệu một cách tỉ mỉ để không gỉ sét sao, Alice - chan? Cũng vậy cả thôi. Present (ND – món quà) ta đã tặng tất cả các con, những Module Kính Thần đó là bằng chứng cho tình yêu của ta. Để những con rối các con sẽ luôn luôn đẹp đẽ tới vĩnh hằng. Để các con sẽ không phải bận tâm những lo âu và đau đớn vụn vặt mà con người vấp phải.”

Administrator nâng cánh tay trái lên cùng một nụ cười xa xăm, và quay khối lăng trụ tam giác bằng những ngón tay. Đó là Module Kính Thần nâng cấp, lấy ra từ trán của Eugeo.

Nhìn xuống Alice qua ánh sáng màu tím, ả ta dịu dàng thì thầm.

“Alice - chan đáng thương. Khuôn mặt mỹ miều của con đã lấm lem nhiều rồi. Con đang thấy buồn à? Hay có lẽ là giận dữ?…… Nếu con đã luôn làm con rối của ta, con đã tránh được những cảm xúc vô nghĩa kia mãi mãi.”

Tiếng nước mắt rơi xuống khỏi má Alice khi chúng chạm vào bộ giáp vàng đi cùng một âm thanh khác: tiếng keng đanh thép.

Ở chân nữ hiệp sĩ, thanh Kim Mộc Tê Kiếm cắm xuống đã đâm xuyên qua lớp thảm dày và đang chìm sâu xuống cả mặt sàn đá hoa cương.

Trong khi dồn lực vào hai tay đủ sức phá cả vật liệu đã xây nên Thánh Đường Trung Tâm bất khả diệt, Alice gặng ra một giọng run run.

“…… Oji - sama…… Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli, chưa bao giờ dừng lo âu hay đau buồn dù chỉ một chút trong suốt 300 năm chiến đấu không ngừng nghỉ trong vai trò một Hiệp Sĩ Hợp Nhất; Người có biết không, Giáo Sĩ Tối Cao - sama? Người quả quyết rằng Người không quan tâm nỗi buồn mà Ngài ấy, người có lòng trung thành nhất với Người, đã luôn mang trong tim?”

Một âm thanh nhức nhối gây chú ý phát ra từ dưới thanh kiếm. Nhưng cùng lúc đó, Alice đã hét lên mạnh đến nỗi át cả nó.

“Ngài ấy, Ngài Bercouli, đã luôn bị thương trong nhiệm vụ vì gìn giữ sự trung thành đối với Giáo Hội Chân Lý và nhân dân! Người phải biết rằng Ngài ấy, đã vô số lần cầu xin Viện Nguyên Lão để giúp đỡ các Hoàng Gia Hiệp Sĩ Đoàn của Tứ Đế Quốc, thứ không không hề có giá trị thực dụng! Ngài ấy…… Oji - sama còn quan tâm đến phong ấn khắc vào mắt phải chúng thần. Vì thế rõ ràng Ngài ấy là người chịu đau khổ nhiều nhất, không phải sao!!”

Gần như, rất nhiều nỗi đau toát ra từ câu hỏi thấm đẫm nước mắt đó——

Thế nhưng, ngay cả vậy, Administrator đáp lại với nụ cười giá lạnh trên khuôn mặt trắng muốt xinh đẹp.

“…… Thật chán nản. Khi nghĩ tình yêu của ta lại bị hiểu nhầm thành một thứ quá nông cạn. Hiển nhiên, ta biết chứ.”

Một tia độc ác lộ ra qua vẻ mặt tươi cười đáng yêu của ả ta——hay trông là vậy.

“Ta sẽ nói con nghe điều, Alice - chan đáng thương. Đây không phải là lần đầu tiên số một…… Bercouli băn khoăn những vấn đề vô ích đó. Thực ra, đứa trẻ đấy đã từng bày tỏ những suy nghĩ như vậy khoảng 100 năm trước. Vì thế, ta đã sửa nó lại.”

Một tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ tràng ra từ ả ta.

“Ta đã nghía vào ký ức của Bercouli và xóa tấấấất cả những lo âu đã dày vò nó trong đấy. Không chỉ nó…… tất cả những hiệp sĩ đã tồn tại trên 100 năm cũng thế. Ta cho phép chúng quên đi mọi ký ức đau buồn ấy. Đừng lo lắng, Alice - chan. Ta sẽ không giận trò nghịch ngợm lặt vặt này của con đâu. Ta chắc chắn sẽ xóa những ký ức gây nên vẻ mặt âu sầu của con. Ta chắc chắn sẽ biến con trở lại thành một con rối không phải lo nghĩ.”

Trong bầu không khí nặng nề, lạnh lẽo đó, chỉ có tiếng cười như kìm lại của Administrator.

Đấy không còn là con người nữa.

Một cơn rùng mình lại lần nữa dâng lên như lũ, trùm lên sởn cả gai ốc, Eugeo xác nhận sự thật đấy.

Khả năng xóa và có lẽ cả ghi đè lên những ký ức con người như ý muốn. Eugeo đã trải nghiệm điều khiếp sợ ấy bằng chính cơ thể mình. Administrator đã phong ấn ký ức của cậu và biến cậu thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, kẻ đã chĩa kiếm cậu vào Kirito và Alice sau khi cậu niệm cái thuật chỉ gói gọn trong 3 từ đó.

Nếu Administrator thi hành Nghi Thức Synthesis với quy tắc chuẩn, cậu hẳn đã không bao giờ có thể lấy lại ý thức nhanh như vậy. Ả ta đã dùng một lỗ hổng có sẵn trong ký ức của Eugeo——dù cậu không hiểu tại sao nó lại tồn tại ở đấy——nhưng nhờ đó mà cậu được cứu thoát.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa chuộc được tội lỗi của mình. Eugeo không thể làm gì nhiều hơn việc khiến Chudelkin phân tâm với một thuật trong trận chiến đó. Cậu không thể tha thứ bản thân chỉ với nhiêu đấy. Cậu cảm thấy bản thân còn không xứng đáng đứng vai kề vai với Kirito bây giờ, để cực kỳ chân thật mà nói……

Cậu siết chặt chuôi thanh Bích Hồng Kiếm đang hạ xuống trong tay phải mình, thì cảm thấy cái nhìn của Kirito bên má phải. Tuy vậy, giọng lẩm bẩm trầm trầm của Alice đã cất lên trước khi cậu có cơ hội quay sang nhìn.

“…… Dứt khoát, lúc này thần thấy quá đủ đau đớn và thống khổ đến nỗi xé toan lồng ngực mình. Lạ làm sao khi thần vẫn còn có thể đứng vững trên chân mình.”

Giọng cô lạc đi, nhưng rồi chầm chậm lấy lại sức.

“…… Song, thần không cầu xin cơn đau này…… cảm xúc mà thần đang cảm nhận lần đầu tiên bị xóa đi. Xét cho cùng, cơn đau này là thứ thật sự dạy thần biết thần không phải là một con rối hiệp sĩ, nhưng là một con người đơn thuần. ——Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, thần không mong cầu tình yêu của Người. Thần không cần sự chăm sóc của Người.”

“…… Một con rối dừng làm con rối.”

Khi nghe lời chia tay của Alice, Administrator nói như vẻ đồng thuận.

“Đấy không phải là con người, Alice - chan. Đấy chẳng hơn gì một con rối bị hỏng. Xui rủi thay, những suy nghĩ của con chẳng là gì quan trọng. Rốt cuộc, miễn là ta synthesis con lần nữa, mọi mẩu cảm xúc của con lúc này sẽ bị xóa thôi.”

Đó là khi Giáo Sĩ Tối Cao thốt ra những lời kinh khiếp đó trong một nụ cười dịu dàng.

“Như những gì bà đã làm với mình——phải không, Quinella - san?”

Kirito, người đã giữ yên lặng tới tận lúc này, lại một lần nữa gọi Administrator với cái tên lạ lùng đó.

Cũng như lúc trước, nét mặt tươi cười của ả ta biến mất khi nghe thấy.

“Này, nhóc con, không phải ta đã nói ngươi chấm dứt những câu chuyện xưa rích kia rồi sao?”

“Nếu tôi làm thế thì sự thật có bị xóa đi không? Ngay cả bà cũng không thể thay đổi lịch sử như mong muốn đâu. Bà không bao giờ xóa được sự thật bà cũng đã từng sinh ra như một đứa trẻ con người, một con người đơn thuần…… chẳng phải thế sao?”

Ra là thế; Eugeo đồng ý trong tâm. Kirito hẳn đã nghe những câu chuyện liên quan về tên thật và nguồn gốc của Administrator từ nhà hiền triết của Phòng Đại Thư Viện, Cardinal.

“Con người…… ngươi nói, con người?”

Nụ cười lập tức trở lại với Administrator và ả ta lẩm bẩm với một tông khác hẳn lúc trước, đâu đó có phần nhạo báng.

“Khi ngươi nói những lời đó, thằng nhóc từ «phía bên kia» nhà ngươi, thì nó mang âm điệu khá phức tạp đấy. Nói cách khác, nhóc con, ngươi tự cho mình ưu việt hơn? Rằng những người ở Underworld chỉ là những kẻ trơ tráo…… ý ngươi muốn nói thế phải không?”

“Không, không, không hề có chuyện đó.”

Kirito nhún vai và bác bỏ lời Giáo Sĩ Tối Cao.

“Ngược lại là đằng khác, những người trong thế giới này còn tốt hơn những con người phía bên kia trong nhiều khía cạnh. Nhưng xét về gốc gác, cả hai vẫn là con người, sở hữu linh hồn như nhau. Bà cũng không phải là ngoại lệ. Không cần biết bao trăm năm trôi qua, con người cũng không bao giờ có thể trở thành thần thánh, phải không?”

“…… Vậy thế thì sao? Ngươi đang định đề nghị ta nên ngồi xuống uống một tách trà như những người bạn?”

“Tôi rất sẵn lòng…… Nhưng ý tôi muốn nói bà là con người, bà không phải là một thực thể hoàn hảo; là thế đấy. Con ngươi luôn vấp sai lầm. Và của bà còn vượt quá khả năng sửa lỗi. Do Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bị tiêu diệt một phần, Nhân Giới sẽ sụp đổ nếu cuộc tổng xâm lược từ Dark Territory bắt đầu lúc này.”

Lúc đấy Kirito liếc nhìn qua Eugeo rồi nói với giọng nhấn mạnh.

“…… 2 năm trước, Eugeo và tôi đã đánh với một toán goblin xâm lấn từ lối vào phía bên kia ở sâu trong hang động dưới Dãy Núi Tận Cùng. Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất cai giữ khu vực đó hẳn đã bỏ sót chúng. Mà những sự kiện đó sẽ tiếp diễn càng lúc càng nhiều từ bây giờ. Cuối cùng, sự xâm lấn đó sẽ thành tổng xâm lăng và thế giới mà bà đã kì công bảo vệ…… hay đã giữ trong sự ngưng trệ sẽ bị bạo hành, phá hủy tàn nhẫn. Dĩ nhiên, tôi tin bà không hề muốn điều đó chứ nhỉ?”

“Cũng lớn lối đối với một kẻ đã đánh bại những hiệp sĩ đó, thằng nhóc. Dù sao, tốt lắm. Rồi sao?”

“Nếu bà chỉ mong mỗi mình bà sống sót, bà chỉ cần phải tái khởi động sau đấy…… chắc rồi, bà có lẽ đã nghĩ đến điều đó.”

Giọng Kirito không chỉ nói mạnh hơn mà cậu còn nhích chân phải lên nửa bước.

“Để trói buộc những sinh vật bóng tối tràn vào Nhân Giới và những con người còn lại bằng luật, rồi dựng nên một tổ chức mới để thống trị…… Giáo Hội Hắc Ám, chắc vậy? Tôi không nghĩ nó quá khả năng bà, thế nhưng, điều đó sẽ không xảy ra. Có những người thật sự nắm giữ quyền lực tuyệt đối trên cả thế giới này từ «phía bên kia». Đây là những gì họ sẽ nghĩ…… lần này đã thất bại, hãy làm lại từ đầu. Và chỉ một cái nhấn button, toàn bộ thế giới này sẽ đi tong. Núi, suối, thị trấn, …… và tất cả con người, kể cả bà, sẽ bị xóa sạch trong tích tắt.”

Những lời của Kirito đã vượt xa tầm hiểu biết của Eugeo.

Alice có lẽ cũng thế. Với đôi mắt đỏ hoe, cô quay mặt lại nhìn kiếm sĩ tóc đen với cái nhìn thắc mắc.

Tuy vậy, dường như chỉ mỗi mình Giáo Sĩ Tối Cao hiểu rõ những gì Kirito nói. Nụ cười đã gần như biến mất khỏi đôi môi ả ta và một tia sáng giá lạnh lóe lên trong đôi mắt bạc hẹp lại.

“…… Ta sẽ thừa nhận điều đó thật khó ưa. Có ai đó kể lại cho ta một cách tường minh…… rằng thế giới này chỉ là một khu vườn thu nhỏ bị thao túng bởi một thực thể không rõ danh tính.”

Những ngón tay mềm mại của ả ta đan vào nhau rồi che đi phần dưới khuôn mặt xinh đẹp. Giọng nói thốt ra từ đôi môi bị che đi, mất sự giỡn cợt như khi nói với Alice.

“Tuy vậy, nếu thế, các ngươi thì sao…… những kẻ «phía bên kia»? Các ngươi có luôn để ý khả năng rằng thế giới của chính các ngươi cũng được tạo ra bởi một thực thể nào đó cao hơn để gắng sức thỏa lòng nó với sự tiến bộ của mình?”

Hình như câu hỏi đấy cũng nằm ngoài dự đoán của Kirito.

Từ bên trên nhìn xuống cậu kiếm sĩ đang cắn chặt môi im lặng, Administrartor nhẹ nhàng ngẩng người dậy từ chiếc ghế vô hình rồi vươn tay sang hai bên. Cả đôi chân dài của ả ta cũng vươn tới đằng trước như thể muốn khoe bày. Cơ thể trần truồng của ả ta sở hữu vẻ đẹp vượt xa những bức tượng các nữ thần, dìu dịu tỏa ánh trăng tắm tràn trên nó, lan truyền bầu khí thần uy áp đảo vào sảnh.

“…… Dĩ nhiên các ngươi không để ý rồi. Sự bốc đồng của các ngươi đã dẫn đến sự hình thành của thế giới này cùng những sự sống nó có, rồi các ngươi sẽ xóa nó đi khi thấy nó không còn cần thiết. Và ngươi, thằng nhóc từ một thế giới như vậy, ngươi có quyền chống lại lựa chọn của ta sao?”

Giáo Sĩ Tối Cao hướng đôi mắt lên trần…… không, lên bầu trời đêm cao thẳm sau mái trần đá hoa cương rồi tuyên bố dõng dạc.

“Ta sẽ không làm thế nếu là ta. Xu nịnh những diễn viên đóng vai thực thể thần thánh và cầu xin chúng vì kéo dài sự hiện hữu, điều đó hoàn toàn thảm hại. Ngươi hẳn đã biết nếu ngươi nghe con lùn đó kể những câu chuyện xưa rích đó, nhóc con…… Lý do duy nhất ta tồn tại là để thống trị. Chỉ có mỗi khao khát đó là thứ thúc đẩy ta và làm ta sống. Hai chân này là để đi về phía trước, nhất định không phải là để quỳ gối chịu nhường trước kẻ khác!!”

Không khí cuốn đi sau tiếng hô đó và mái tóc dài màu bạc của ả ta phấp phới mãnh liệt.

Bị áp đảo bởi sự mãnh liệt không cho ai có thể đáp lại của ả ta, Eugeo bất giác lùi chân phải lại. Administrator là kẻ đã viết đè lên ký ức của Alice, kẻ thù đã thờ ơ trước sự đồi bại của lũ quý tộc, tuy vậy, Eugeo phải thừa nhận rằng ả ta là kẻ thống trị hùng mạnh nhất thế giới này——một thực thể tuyệt đối, một bán thần, đến độ một người không có họ như cậu sẽ không bao giờ được phép yết kiết.

Người đồng đội tóc đen của Eugeo đã dẫn cậu tới đây, có vẻ cũng bị áp đảo với thân trên hơi run, nhưng cậu ấy lại tiến lên một bước thay vì lùi. Cậu ấy đâm mạnh thanh hắc kiếm trong tay phải xuống sàn như thể tự tiếp thêm can đảm.

“——Thế!!”

Lời nói cậu ấy to đến nỗi cửa kính đằng sau cũng lung lay.

“Thế——bà định làm ngơ khi Nhân Giới bị giày xéo và ngồi trên một chiếc ngai giả tạo, là nhà cầm quyền của một quốc gia không cư dân, trong khi chờ đợi sự hủy diệt đơn độc của chính mình sao!!”

Khoảnh khắc ả ta nghe những lời đó, phần nữ tính trên gương mặt xinh đẹp của Administrator biến mất, thế chỗ bởi cơn thịnh nộ từ khoảng thời gian dài ả ta đã sống qua. Nhưng rồi, biểu hiện đó chóng mờ đi và một nụ cười kì quái lần nữa tô điểm đôi môi màu xám ngọc trai ấy.

“Đối với việc tổng xâm lược ngươi đã nhắc, nhóc con, thật sự đó là một sự thất vọng nếu ngươi nghĩ ta không chuẩn bị gì. Ta có cả khối thời gian để suy nghĩ…… thời gian chỉ làm đồng minh với ta, không như những người ở phía bên kia.”

“…… Vậy, bà quả quyết rằng bà có những biện pháp để phòng tránh cái kết đó?”

“Ngươi có thể gọi đó là biện pháp, hay mục đích cũng được. Ta tồn tại chỉ để thống trị…… không có giới hạn nào cho điều đó.”

“Cái gì……? Ý bà là sao?”

Administrator không trả lời ngay giọng nói có vẻ khó hiểu của Kirito.

Thay vì thế, một aura bí ẩn xuất hiện cùng nụ cười trên môi trước khi ả ta khẽ vỗ hai tay vào nhau như thể tuyên bố đã hết giờ đối thoại.

“Ta sẽ cho ngươi nghe phần còn lại sau khi ngươi đã thành một trong những con rối của ta, thằng nhóc. Dĩ nhiên, cả hai đứa nữa, Alice - chan, Eugeo. Nếu phải nói thêm một điều…… ta không có dự tính ngồi yên chờ sự reset Underworld, cũng như «thử nghiệm nạp giai đoạn cuối» đâu. Thuật cho mục đích đó đã hoàn thành rồi…… Vui lên đi, ta sẽ ban cho các ngươi cơ hội chiêm ngưỡng chúng trước mọi ai.

“………… Thuật……?”

Kirito khó khăn đáp lại.

“Bà định dựa vào những system command đầy giới hạn đó sao? Bà định lên kế hoạch tiêu diệt toàn bộ lực lượng bóng tối với vài command chỉ bà có thể dùng? Dầu bà còn không thể xử nổi 3 đứa chúng tôi tại đây ngay bây giờ?”

“Ara, thật không?”

“Thật. Bà không còn cơ hội nào để chiến thắng. Alice có thể chặn bất kì đòn tấn công tầm xa nào trong vài giây, trong khi đó, chúng tôi sẽ xả thẳng vào bà. Nếu bà đang định nghĩ tới làm chúng tôi tê liệt bằng một command đòi hỏi phải chạm vào, tôi sẽ chặt bà với skill tôi dùng để tiêu diệt Chudelkin ban nãy. ——Tôi không muốn nói chuyện này bây giờ, nhưng một Thần Thuật Sư đơn lẻ không được bảo vệ không thể thắng lại nhiều kiếm sĩ. Đó hẳn là quy luật tuyệt đối ngay cả trong thế giới này.”

“Đơn lẻ…… ngươi nói, đơn lẻ?”

Administrator cười khùng khục.

“Ngươi thật tốt bụng khi chỉ ra điều đó đấy. Phải, cuối cùng thì số lượng chính là vấn đề. Quyền điều khiển của ta bị giới hạn khi có quá nhiều con tốt. Hay chí ít, thử nghiệm nạp giai đoạn cuối là quá nhiều. Ta đã phải gia tăng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn trong khi giữ balance đó, nhưng……”

Kẻ thống trị tối cao vốn không còn ai ngoài ả ta sau khi mất đi lão cận thần trung thành, Chudelkin, giờ tỏ ra bình tĩnh vô hạn trước 3 kẻ phản đồ khi ả ta tự nói với bản thân.

“Nói thật, Hiệp Sĩ Đoàn chỉ đơn thuần là một phương pháp cuối cùng. Quân đội hùng mạnh ta thật sự muốn không cần phải suy nghĩ, nói gì đến sở hữu ký ức hay cảm xúc. Nó chỉ cần là một thực thể dành cho chém giết mọi kẻ thù trước mắt nó không ngưng nghỉ. Nói cách khác…… nó không cần phải là con người.”

“…… Bà đang nói cái……”

Phớt lờ lời Kirito, Administrator giương tay trái lên cao. Nắm bên trong đó là một lăng trụ tam giác, lấp lánh màu tím mê mẩn——đó là Module Kính Thần lấy ra từ trán Eugeo.

“Có thể là một lão hề đần độn, nhưng đến cả Chudelkin cũng có chút hữu dụng. Suy cho cùng, hắn đã cho ta thêm thời gian để tập trung mọi đoạn cuối của thuật chú dài dòng này. Bây giờ…… thức tỉnh đi, đầy tớ trung thành của ta! Tên đao phủ vô hồn!!”

Eugeo hiểu ra ngay khi nghe những lời này.

Đó là một thuật vọng lại lặng lẽ từ sâu trong chiếc giường lúc cậu trở lại căn phòng này sau khi lấy lại nhận thức. Một Thần Thuật dài vô lý được coi là cao cấp nhất của Giáo Sĩ Tối Cao, với thuật chú ả ta không thể rút gọn lại bằng sức mạnh tâm trí của mình. Chính thuật này sắp được thi triển vào khoảnh khắc này.

Thứ cô gái tóc bạc óng hét to là hai từ quá ngắn để phá ngang nhưng lại sở hữu sức lay chuyển vượt xa mọi câu từ khác.

“Release recollection!”

Cốt lõi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Bí thuật dùng để giải phóng ký ức vũ khí và bộc lộ sức mạnh trên cả mọi Thần Thuật——

Thế nhưng, Administrator khỏa thân tuyệt nhiên không có thứ gì trên người, ngay cả một con dao cũng không. Có thể là Module Kính Thần ả ta giữ trong tay trái? Tuy vậy, khối lăng trụ tam giác đó hẳn không có ký ức gì để giải phóng.

Một tiếng động nhỏ nhưng rõ ràng chích vào tai Eugeo khi cậu nhìn lên về phía bên kia Giáo Sĩ Tối Cao trong kinh ngạc.

Kin, kin; những tiếng rít của kim loại từ phía sau…… không, cậu nghe thấy từ bên phải và bên trái.

Eugeo nhanh chóng quay qua rồi nín thở trong tức khắc vì nỗi ngạc nhiên áp đảo.

Có vô số cột bao quanh đại sảnh đường kính khoảng 40 mel. Những thanh kiếm mô phỏng, ánh lên màu vàng và được làm trong rất nhiều kích thước, đính vào chúng khẽ rung động.

“Cái…… Cái gì thế này……!?”

Giọng run run của Eugeo bật ra cùng một câu “Không thể nào……!” từ Alice.

Thanh lớn nhất trong số những thanh kiếm mô phỏng dài đến cả 3 mel. Ngay cả Administrator cũng không thể vung một thứ như thế dễ dàng. Ngay từ đầu, thanh kiếm Eugeo nhìn vào không phải là thanh duy nhất lúc lắc. Hiện tượng đó cũng xảy ra trên mọi cây trụ đặt quanh sảnh. Số lượng thanh kiếm mô hình có lẽ đạt tới 30.

Thuật giải phóng ký ức không thể sử dụng trừ phi một vũ khí ở mức độ thân thuộc như thể hoàn toàn là phần cơ thể——chắc thế. Ký ức của thanh gươm yêu dấu chỉ có thể đi vào sau khi nó kết nối với chủ nhân bởi những mối ràng buộc sâu đậm.

Giáo Sĩ Tối Cao, ngươi nghĩ những thuộc hạ của mình chỉ đơn thuần là công cụ không thể dựng nên những liên kết như vậy với tất cả 30 thanh kiếm mô hình đó. Vì thế, chính xác những ký ức nào mà ả ta giải phóng, và thanh kiếm đó là gì——?

Trước mắt bộ 3 đang đứng yên đó, một âm vang ầm ầm mãnh liệt lạ thường gầm lên và những thanh kiếm khổng lồ rời khỏi cây trụ của chúng mà nổi lên.

Một thanh sượt ngang qua tóc Eugeo khi cậu vội vàng khom người né, những thanh kiếm xoay tít dữ dội, bay vụt lên rồi tập trung ngay phía trên Giáo Sĩ Tối Cao, chính giữa sảnh. Một hiện tượng còn gây ngạc nhiên hơn trước nữa nối tiếp không chậm trễ.

30 thanh kiếm đủ kích cỡ phát ra những tiếng kan kim loại khi chúng liên kết lại và tập hợp thành một khối khổng lồ. Lập tức Eugeo nhận thấy nó có phần nào mang dáng dấp con người.

Một xương sống dày cắm xuyên lõi trong khi cánh tay dài vươn ra hai bên. Những cái chân mọc ra từ phía dưới: 4 cái, gấp 2 lần con người.

Quay về phía những thanh kiếm đã nhanh chóng biến thành một lão khổng lồ kỳ dị, không, quái vật, Administrator đưa ra Module Kính Thần trong tay trái mình.

——Khối lăng trụ tam giác đó là yếu tố chủ chốt với thuật giải phóng ký ức của Giáo Sĩ Tối Cao.

Ngay khi Eugeo vừa nghĩ thế, Kirito hét lên bên cạnh cậu.

“Discharge!!”

Cậu liếc qua và thấy những con chim lửa đang dừng trên đầu ngón tay phải duỗi ra. Chỉ có Kirito đã niệm thuật trong khi Eugeo và có lẽ cả Alice đang coi những thanh kiếm hợp thể trong kinh ngạc.

Những con chim lửa bắn ra lao vút với mục tiêu là khối lăng trụ tam giác Administrator đang cầm. Có rất nhiều hình thức thuật tấn công bằng Nguyên tố Nhiệt, nhưng thuật «bird shape» Kirito dùng có tính chất tự động truy kích mục tiêu. Hơn nữa, đôi mắt Giáo Sĩ Tối Cao đang tập trung vào con khổng lồ kiếm phía trên ả ta mà không để ý hành động của Kirito. Nó hẳn sẽ trúng——!

Eugeo đã quá tự tin.

Con khổng lồ kiếm vươn một trong những cái chân của nó trong khi đang lơ lửng và chặn đứng những con chim lửa. Không thể tránh, những con chim đâm vào và ngay lập tức tan thành những hạt đỏ thẫm. Bề mặt của thanh kiếm vàng bóng chỉ phủ nhẹ một lớp muội; không có dấu hiệu của thương tổn.

Còn về Administrator, ả ta hoàn toàn bỏ qua thuật đơn giản đó và nhẹ nhàng thả khối lăng trụ trong tay trái ra. Thay vì nói là ả ta ném đi, khối lăng trụ tam giác tự bay lên, rồi hướng về phía bên trong của 3 thanh kiếm ghép nên lưng con khổng lồ.

Ánh sáng màu tím chầm chậm đi lên, rồi dừng lại ở nơi chắc là trái tim con khổng lồ, nếu nó là một sinh vật sống, rồi phát ra một luồng sáng mạnh hơn đáng kể.

Vầng hào quang đó khuếch tán qua khắp cơ thể con khổng lồ và vô số thanh kiếm, từng là những lưỡi kiếm trang trí bị mài tròn giờ sắc lẻm khi một tiếng chát kim loại vang lên. Ngay khắc đó, Eugeo hiểu ra, theo bản năng, rằng thuật của Giáo Sĩ Tối Cao đã hoàn thành.

Administrator mỉm cười với đôi mắt nheo lại.

Con khổng lồ kiếm vươn 4 chân ra và vút qua không trung——đứng ngay giữa Giáo Sĩ Tối Cao và bộ 3, rồi đáp đất trong tiếng ầm ầm rúng động đục ngầu.

Eugeo yên lặng ngước lên nhìn cái đống khổng lồ, kì lạ, cao khoảng chừng 5 mel.

Xương sống và lồng ngực, đến cả 2 tay và 4 chân nó đều ghép lại từ những thanh kiếm vàng, mô hình——không, là đồ thật. Như một món đồ chơi cho con nít làm từ những cành gỗ queo quắt…… hay có khi là một con cốt tinh cư ngụ ở nơi xa nhất trong Vùng Đất Bóng Tối.

“…… Không thể nào……”

“Sử dụng Thuật Chi phối Hoàn toàn trên một quy mô lớn thế…… nói gì đến 30 thanh kiếm đó có thể mâu thuẫn với những nguyên tắc đằng sau thuật này. Ngay cả Người, Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, vi phạm nguyên tắc căn bản của Thần Thuật là điều bất khả thi…… chính xác Người đã……”

Tiếng nói của Alice hẳn cũng đã lọt vào tai Administrator, nhưng cô gái lơ lửng đằng sau con khổng lồ kiếm bỏ qua câu hỏi đấy, biểu lộ một tiếng cười nghèn nghẹn, thỏa mãn thay thế.

“Ufufu…… fufu, fufufu. Đây thực sự là sức mạnh ta khao khát. Sức mạnh thuần túy có thể chiến đấu vĩnh viễn. Tên…… phải, ta nghĩ gọi nó là «Sword Golem» sẽ ổn.”

Mặc dù tình hình là thế, Eugeo vẫn đoán được ý nghĩa đằng sau cụm từ Thần Ngôn không quen thuộc đó.

Cậu biết «Sword» là từ chỉ kiếm. Tuy nhiên, «Golem» lại chưa từng xuất hiện trong bất cứ sách giáo khoa nào trong Học Viện. Ngay cả Alice, người hẳn thành thạo Thần Ngôn hơn Eugeo, cũng trông có vẻ lúng túng.

Khoảng lặng ngắn bị gián đoạn bởi lời lẩm bẩm khàn khàn của Kirito.

“Một người máy…… bằng kiếm.”

Bản dịch Thường Ngôn đó có lẽ phần nào chính xác. Administrator cười tươi rói khi vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

“Ta đã biết ngươi rất thành thạo Thần Ngôn…… không, tiếng Anh. Thế trở thành phụ tá cho ta thì sao, nếu ngươi muốn hơn cả thành một hiệp sĩ? Tuy nhiên, ta cần ngươi hạ thanh kiếm ngươi, xin lỗi vì sự xấc láo, và thề nguyện trung thành mãi mãi với ta vào ngay lúc này.”

“Xui xẻo thay, tôi không chắc bà sẽ tin vào lời thề của tôi. Bên cạnh đó…… tôi vẫn chưa thừa nhận thất bại đâu.”

“Ta không phản bác gì tinh thần mạnh mẽ đó, nhưng ta hiển nhiên không chấp nhận sự xuẩn ngốc thế. Có lẽ ngươi tin thực tế rằng ngươi có thể tiêu diệt golem của ta…… hay đại loại thế? Con rối được làm từ những thanh kiếm có mức ưu tiên của Thần Khí này? Vũ khí tối cường ta đã dành hết mọi đơn vị trong vùng nhớ quý giá của ta để hoàn thành này……?”

Vũ khí; cậu đã từng nghe cụm từ này một lần.

Chắc hẳn nó đã được nhắc đến trong lời nói của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Khi Giáo Sĩ Tối Cao thử tập trung ánh sáng của Solus lên một điểm duy nhất với hàng ngàn tấm gương, để tạo ra một ngọn lửa với sức nóng cực độ mà không sử dụng Thần Thuật; từ rất xưa. Giáo Sĩ Tối Cao đã gọi đó là thử nghiệm, một «thí nghiệm vũ khí»——

Nên vũ khí thực sự là một công cụ có sức mạnh vượt cả Thần Thuật? Và con Sword Golem đang đứng trước mắt họ bây giờ là hình thái hoàn chỉnh của thứ vũ khí đó…… phải vậy chăng?

Có lẽ đã nhìn thấy biểu cảm của bộ 3 đứng lặng kia, Administrator nở một nụ cười lạnh tanh khi từ từ vung tay phải thành một đường cung.

“Bây giờ…… đánh đi, golem. Nghiền nát kẻ thù của ngươi.”

Như thể nó đã chờ đợi mệnh lệnh đó cả quãng thời gian——

Trái tim con khổng lồ kiếm chói sáng rực rỡ với ánh sáng màu tím.

Con quái vật 4 chân lập tức lao tới với một tiếng rống của kim loại.

Kích cỡ con Sword Golem không thể bì với tên hề lửa tạo bởi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin lúc nãy. Tuy nhiên, cái tướng quái dị lù lù cùng vô số mấu nối kêu kin kin đã khơi gợi nỗi sợ tê tái trong tâm Eugeo.

Ngươi đầu tiên phản ứng với con golem đang giương lên cao hai cánh tay, mỗi cánh ghép từ 3 thanh kiếm, là Hiệp sĩ Alice, người đã đứng sững sờ cho tới lúc này. Chậm hơn chỉ khoảng nửa giây, vị hiệp sĩ cương quyết trực diện đón đòn của con quái vật.

“Yaaaaahh!!”

Tiếng hét xung trận kịch liệt của cô át cả những tiếng kim loại từ con golem. Hai tay Alice nắm lấy Kim Mộc Tê Kiếm, cô cong người hết cỡ trước khi vung nó xuống.

Bấy giờ, Kirito cũng bắt đầu di chuyển. Nhảy tới phía trước về bên trái của nó, cậu ấy vòng ra sườn con golem.

Dầu ngập trong nỗi sợ và cứng đờ, Eugeo vẫn có thể đoán được mục đích của Kirito và Alice.

Cả hai người họ đã đánh giá rằng điểm nối giữa cột sống con golem và 4 chân của nó, bộ phận khung xương chậu của con người, có thể là điểm yếu tiềm tàng nếu nó có, để bắt đầu. Tuy nhiên, quá nguy hiểm nếu tấn công trực diện nhắm vào xương chậu của nó. Vì thế, Alice sẽ làm mồi nhử và thu hút sự chú ý của con golem——ấy là, nếu nó có——Kirito sẽ chém rời điểm chí tử của kẻ thù từ mạn sườn. Một chiến thuật căn bản y như lúc họ tiêu diệt Chudelkin.

Eugeo quan sát, cảm thấy cả ngạc nhiên vô cùng cũng như chút thống khổ trước việc làm sao cặp đôi đó có thể lập tức phối hợp tấn công mà không cần bất cứ thảo luận trước tiên nào.

Thanh kiếm của Alice chém vòng cung xuống, để lại đằng sau những vệt như ánh sáng của Solus.

Cánh tay phải con quái vật cũng vung xuống với tiếng rống vang như sấm. Một xung chấn lớn đến nỗi đủ làm cả Thánh Đường lắc lư, sinh ra khi thanh kiếm vàng lấp lánh lớn và nhỏ giao nhau, rồi dập vào Eugeo như luồng gió mạnh.

2 giây trôi qua kể từ cuộc tấn công của cặp đôi.

Và rồi, tất cả xung đột có thể coi là một “trận chiến” đã kết thúc trong tích tắc.

Kim Mộc Tê Kiếm của Alice——tốt nhất giữa các Thần Khí tốt nhất, thứ sở hữu tính chất «vĩnh kiếp bất hủ»——đã dễ dàng bị bật bay bởi tay phải con golem.

Không thể kéo lại thanh kiếm đang văng về phía sau, nữ hiệp sĩ hơi sẩy chân khỏi mặt sàn vì cân bằng bị phá hủy.

Nhắm vào một Alice đang gượng hết sức cố gắng đứng vững mà không ngã, thanh kiếm bên trái của con golem đâm thẳng tới với tốc độ nhanh hơn cả mắt có thể theo kịp.

Một âm thanh đục phát ra, nghe còn đơn giản hơn khi so với lần giao kiếm ban nãy. Nhưng ngay lúc đó, đó cũng là âm thanh kết thúc cuộc chiến.

Mũi thanh kiếm to tàn nhẫn nhô ra sau tấm lưng mảnh mai của Alice, cùng những giọt đỏ thẫm đen tóe ra. Mái tóc dài vàng óng đẹp đẽ của cô nhẹ nhàng rũ xuống trong khi ướt sũng máu tươi.

Miếng giáp ngực vàng, đứt thành 2, lập tức mất hết Sinh Mệnh rồi cả 2 bên vỡ thành từng mảnh. Thanh Kim Mộc Tê Kiếm rời khỏi tay phải nữ hiệp sĩ mà rơi xuống sàn.

Rồi cuối cùng, thanh kiếm trái của con golem hờ hững rút ra, để mặc Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngã sầm về phía trước.

“U…… aaaah!!”

Một tiếng hét như rít lên.

Nó phát ra từ Kirito. Kiếm sĩ tóc đen đang vòng ra bên phải con khổng lồ tức giận lao vào với ánh mắt khó chịu.

Thanh hắc kiếm phát ra ánh sáng màu xanh tươi. Đó là Bí Kỹ, «Vertical».

Con golem có vẻ sẽ dừng lại nếu Module Kính Thần đặt trong lưng nó bị phá, nhưng những lưỡi kiếm dài thịch bảo vệ nó và sự khác biệt về chiều cao không cho phép Bí Kỹ với tới. Cho nên, mục tiêu của Kirito là mấu nối giữa cột sống và chân con golem. Dĩ nhiên, con khổng lồ sẽ bị bất động nếu bộ phận lộ ra đó bị gãy.

Đáng lẽ, con golem, vừa vung 2 cánh tay xuống, phải mất hết mọi cách thức phòng thủ.

Ấy vậy mà, ngay sau khi thanh kiếm của Kirito di chuyển.

Nửa trên con khổng lồ quay với tốc độ kinh hồn với cột sống của nó làm trục quay. Cánh tay trái của con khổng lồ, quay vòng sang ngang trong một động tác bất khả thi với con người, chém vào Kirito từ phía bên cậu.

Một tiếng kin chát chúa va chạm. Kirito đã đổi hướng quỹ đạo của Bí Kỹ bằng phản xạ siêu nhân, đỡ đòn tấn công của con golem.

Tuy nhiên, khung cảnh Eugeo vừa thấy một chốc trước lại tái hiện trong mắt cậu.

Không thể chịu nổi chấn động, Kirito văng lên. Không chậm trễ, chân trái ngoài rìa của con golem thọc ra, thẳng vào phần ngực không thủ của cậu ấy.

Một lần nữa vang lên âm thanh đục ngầu. Bị thổi bay từ phía bên hông, Kirito lao sầm vào cửa sổ phía đông. Một lượng khủng khiếp máu tươi nhuốm lên kính trước khi kiếm sĩ hắc phục trượt xuống rồi ngã rạp lên sàn.

Không thể phát ra một tiếng nào, Eugeo nhìn trân trân vào vũng máu loan ra bên dưới người đồng đội đã gục, nằm sấp mặt xuống.

Chân và tay cậu rõ ràng không cảm thấy gì. Cảm giác như cơ thể cậu thuộc về ai khác vậy; cậu không thể làm gì hơn ngoài kìm chế việc run lẩy bẩy.

Tất cả những gì cậu có thể cử động được là khuôn mặt, Eugeo chầm chậm ngước nhìn lên, vào con Sword Golem ở trước mặt cậu chỉ 5,6 mel đằng xa. Con quái vật, cũng nhìn xuống Eugeo. Những cán kiếm ở đỉnh xương sống nó trông như khuôn mặt. Những viên đá quý đặt trong hai đốc kiếm thẳng hàng, nhấp nháy bất thường như đôi mắt.

Không thể cử động lẫn nói năng, Eugeo chỉ có thể lặp đi lặp lại một từ trong tâm trí tê dại của mình.

——Dối trá.

——Dối trá. Tất cả điều này là dối trá.

Hiệp sĩ Alice và Kirito có thể nói là những chuyên gia mạnh nhất trong Nhân Giới bây giờ. Ngay cả với một con quái vật lạ lùng hay loại «vũ khí» nào đó là đối thủ, cặp đôi đó cũng không thể thua thế này. Họ sẽ đứng thẳng lên lại vào chính lúc này và chuẩn bị kiếm một lần nữa……

Kusu. Kusukusukusu.

Tiếng cười lặng lẽ tràn ra, đi cùng với những tiếng kim loại uy nghi không ngớt phát ra bởi con golem.

Cậu đảo mắt và nhìn thấy Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, đang lơ lửng đằng sau và vui vẻ nhìn xuống thảm cảnh. Đôimắt long lanh của ả ta phản chiếu lại không gì khác ngoài màu đỏ của máu đổ ra từ Kirito và Alice. Cả một li trắc ẩncũng không nằm trong đấy.

Con khổng lồ kì dị bắt đầu di chuyển một lần nữa để thi hành mệnh lệnh chủ nhân.

Nhấc chân phải trước lên, nó tiến một bươc dài rồi đâm xuống sàn với một tiếng keng. Tiếp theo là chân trái trướccủa nó.

Những giọt đo đỏ nhuốm lấy tay trái con khổng lồ. Eugeo quyết định rằng, chí ít, cậu sẽ chết bởi một nhát từ cánhtay đó. Nỗi sợ cậu không còn nữa và thế giới trở nên yên lặng, quá đỗi yên lặng——

Không báo trước, một tiếng nói bật lên trong đầu cậu như bong bóng; phải mất một lúc cậu mới nhận ra nó là thật.

『Dùng con dao găm đi, Eugeo!』

Đó là giọng nữ có chút trầm trầm nhưng yêu kiều.

Giọng nói ấy thật xa lạ với một viễn cảnh trên bờ vực cái chết. Liếc nhìn xuống phía bên phải cậu, Eugeo trôngthấy——

Trên vai phải của Kirito đã gục, một thứ gì đó chỉ cỡ đầu móng tay, một con nhện đen tuyền.

Một con côn trùng bé tin hin thế thì không thể nào nói được. Tuy nhiên, điều gì đó trong giọng nói ấy giục Eugeotin. Mọi nghi vấn về chủ nhân giọng nói đó biến khỏi nhận thức tê dại của Eugeo khi sinh vật nhỏ nhoi đó nhấc chân phảitrước như thể trách mắng cậu.

“Nó…… nó không được đâu. Con dao găm đó không chạm vào Administrator được.”

Cậu nhỏ giọng trả lời nhưng con nhện vẫy cái chân giơ lên dữ dội.

『Không! Một con đường! Đâm nó vào cái đĩa nâng trên sàn!!』

“Eh……”

Eugeo mở tròn mắt, đớ người. Con nhện đen tập trung 4 mắt lại, long lanh như ruby, lên Eugeo mà tiếp tục.

『Tôi sẽ câu giờ cho cậu! Nhanh lên!!』

Con nhện, đang thét lên trong khi những chiếc nanh đáng yêu nhô ra từ miệng nó nâng lên, nhìn vào gò má xanh xao củaKirito và nhẹ nhàng chạm vào bằng chân phải, trước khi nhảy lên sàn.

Ngay lúc nó lặng lẽ chạm xuống sàn, con nhện tí xíu——

Xoay về phía con Sword Golem, trông to gấp hàng chục ngàn lần nó, rồi chạy thẳng tới.

Phần 3

Tôi đã nghĩ mình có thể chế ngự, chịu đựng được cơn đau ở một mức độ nào đó.

Khoảng hơn hai năm trước, tôi đã giao chiến với đám goblin đột nhập từ Dark Territory ở Hang Động Phía Bắc gần làngRulid. Trong cuộc chiến đó, vai trái tôi đã hứng một nhát chém từ cây dao rựa của tên thủ lĩnh đám goblin đó. Mặc dùvẫn còn rất xa mới gọi là vết thương chết người, một cơn đau kinh khủng——hay chính xác hơn, là nỗi sợ bị đau——đã khiếntôi phải co quắp cả người trong hãi hùng để rồi bất động.

Trải nghiệm đó đã đánh trúng điểm yếu của tôi trong Underworld. Có lẽ vì một khoảng thời gian quá dài tôi chỉ mãichiến đấu trong những thế giới không thể gây ra cơn đau, nhờ vào chức năng hấp thụ cảm giác đau cài trong Nerve Gear vàAmuSphere, thành ra tôi mất sức đề kháng trước vấn đề này.

Kể từ đó, tôi đã hoàn toàn điều khiển bản thân không được co rúm lại khi bị dính đòn bởi kiếm gỗ lúc tập luyện vớiEugeo hay trong những trận đấu trong Học Viện. Có thể nhờ thế mà những vết thương tôi hứng chịu trong những trận chiếnvới các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn làm tôi đông cứng vì sợ hãi, chí ít là vậy. Suy cho cùng, trong Underworld, ta cóthể phục hồi lại hoàn toàn dù đã bị chặt mất tay chân, miễn là Sinh Mệnh chưa tụt về zero.

Nhưng——

Ngay trước đoạn kết của cuộc hành trình dài đằng đẵng này, tôi đã nhận một bài học quá cay đắng rằng tôi thật sựchưa bao giờ chinh phục thành công bản thân này.

«Sword Golem», vũ khí quân sự chế tạo bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sở hữu một sức mạnh phi thường cũng nhưtốc độ không tưởng. Màn trình diễn siêu việt của nó thậm chí bẻ cong cả những quy tắc trong thế giới này. Phải côngnhận quả là một phép màu khi tôi đỡ thành công được đòn đầu tiên từ tay trái của nó, nhưng đòn thứ hai từ chân trái saucủa nó đã nhanh đến nỗi mắt tôi không tài nào theo kịp.

Thanh kiếm làm nên cái chân của nó dường như đã xé xuyên qua nội tạng của tôi một đường từ bên phải tới bên trái.Tôi cảm thấy được một cơn ớn lạnh râm ran ở bụng tôi lúc dính một đòn nặng như thế, nhưng điều tôi cảm thấy lúc đangbay như lá rơi trên không trung, đập vào cửa sổ rồi ngã phịch lên sàn, lại là một cơn đau dâng lên ồ ạt khắp người tôinhư thể đang bị xé thịt tế thần vậy. Không ngón tay nào nhúc nhích nổi, trong khi nửa thân dưới đã mất hoàn toàn cảmgiác. Giờ có nói người tôi thật sự đã bị cắt làm đôi với chút da còn dính lại giữa hai nửa thì cũng chẳng lạ.

Mà tôi còn suy nghĩ được cũng đã là một sự bí ẩn rồi.

Hoặc cũng có lẽ là cơn đau này chỉ là sự phóng đại quá mức bởi sự tuyệt vọng trong tôi.

Sinh Mệnh tôi hẳn đang tụt xuống nhanh hơn bao giờ hết. Chắc chẳng tới vài phút nữa mà nó sẽ về số 0 tròn trĩnh.

Nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice kia thậm chí còn ít thời gian hơn nữa. Vị hiệp sĩ hoàng kim giáp ngồi sụp trên sàn đằngxa kia, đã bị thanh kiếm con Sword Golem đâm xuyên ngực. Dường như cô ấy đã tránh bị đâm trực tiếp vào tim, nhưng khôngthể thay đổi thực tế là máu cô ấy đang trào ra không ngớt. Có khi Thần Thuật chữa thương cấp cao nhất cũng không thểkịp cứu cô ấy mất. Fluctlight kì diệu đã phá vỡ được «Phong Ấn của Mắt Phải» – thứ áp đặt lên mọi cư dân Underworld –với ý chí của chính mình sẽ bị phá hủy ngay trước mắt tôi.

Thế này thì tính mạng người bạn chí cốt không thể thay thế – Eugeo, người đang ở ngoài tầm nhìn của tôi, cũng sẽ nhưngọn nến trước gió. Dẫu sức mạnh cậu ấy đã vượt qua tôi, nhưng kẻ thù không phải là đối thủ mà kiếm kỹ có thể địchlại.

Thị lực mơ màng của tôi chỉ thấy con Sword Golem đang tiến đến, mỗi bước đi lại gây nên một cơn rúng động nhỏ.

Dù đã cố hết sức gào lên bảo cậu ấy chạy đi, miệng tôi cũng chỉ thoát ra một hơi thở yếu ớt.

Không, tôi có gọi cậu ấy đi nữa, Eugeo chắc chắn sẽ không bỏ chạy. Cậu ấy sẽ siết chặt thanh Bích Hồng Kiếm và chốnglại kẻ thù áp đảo, để cứu Alice và tôi.

Thảm họa tồi tệ này chỉ có thể quy về sự đánh giá sai của tôi——một giả định ngu ngốc rằng Administrator sẽ khônggiết người.

Ở Phòng Đại Thư Viện, nhà hiền triết Cardinal đã giải thích cốt lõi tạo nên những điều «cấm kỵ» trong thế giới nàybằng một ví dụ về tách trà. Điều cô bé muốn truyền tải là mọi điều cấm đều có lỗ hổng của riêng nó. Administrator đãvượt qua giới hạn của bản thân mình nhờ tạo ra một vũ khí tự động tàn sát mọi kẻ thù thay cho tay ả.

Cơn đau như lửa cháy đang dần biến thành nỗi tê dại điếng người.

Sinh Mệnh tôi sẽ sớm tụt về zero. Tôi hẳn sẽ bị đá khỏi thế giới này trong tích tắc, tỉnh dậy trong cỗ máy STL vànhân viên của Rath sẽ cung cấp thông tin cho tôi. Về sự xóa sổ Underworld trong tình trạng hiện tại——cùng với mọiFluctlight, kể cả Alice và Eugeo, không một ngoại lệ.

Giá như Sinh Mệnh tôi cũng có giá trị ngang với Eugeo và người khác.

Giá như tôi cũng có thể gặp một cái chết thực sự cùng cặp đôi này tại đây.

Nếu không thì tôi biết lấy gì để tạ lỗi với họ?

Trong tầm mắt đang tối dần từ từ này, chỉ còn lại hình ảnh 4 cái chân đang tiến tới của con Sword Golem cùng ánh hàoquang bay bay và rung động từ mái tóc vàng óng của Alice đã ngã xuống.

Ngay cả ánh sáng, cũng đang chậm rãi từ bỏ tôi.

Thì đó cũng là lúc, một giọng nói êm ái, nhưng rõ ràng, xoáy vào đôi tai này.

『Dùng con dao găm đi, Eugeo!』

Sự êm dịu đó có lẽ tôi đã nghe ở đâu lúc trước. Tôi vẫn tiếp tục lắng nghe cuộc đối thoại giữa một giọng nữ trung vàEugeo trong tâm trí trống rỗng.

Chủ nhân giọng nói ấy đưa ra vài chỉ dẫn ngắn gọn trước khi nói rằng cô ta sẽ kéo dài thời gian cho cậu ấy và dichuyển đến chỗ tai tôi. Một cảm giác âm ấm chạm lên má phải tôi trong chốc lát.

Nhưng hơi ấm ấy đã mang lại cho cơ thể tôi một chút cảm giác. Gượng hết sức, tôi mở đôi mí mắt đã gần đóng lại.

Trước đôi mắt tôi, người đã đáp xuống tấm thảm đã thấm đẫm máu tôi không một tiếng động——

Là một con nhện cực, cực kì nhỏ nhắn với bộ lông đen bóng.

Còn ai vào đây nữa. Charlotte. Ma thú của nhà hiền triết Cardinal, nó đã luôn ẩn núp quanh quẩn tôi suốt hai nămtrời để thu nhặt thông tin.

Nhưng tại sao cô ấy lại ở đây? Con nhện bé nhỏ này đáng lẽ đã được chủ nhân cô ta giải phóng khỏi nhiệm vụ ở trongPhòng Đại Thư Viện và đã mất hút vào kẽ hỡ những giá sách rồi chứ.

Cơn đau và nỗi sợ tức khắc rời chỗ trong tâm trí tôi, để lại sự ngạc nhiên tột đỉnh. Sinh vật quá nhỏ nhoi ấy bắtđầu lao về con golem khổng lồ ngay trước mắt tôi.

8 cái chân mảnh khảnh dậm lên tấm thảm một cách mãnh liệt. Tuy nhiên, một bước đi của con nhện sánh sao được với củacon golem kia. Thế thì cô ấy định làm cái gì để kéo dài thời gian cho Eugeo đang bị con golem đó truy sát đây?

Tôi đang miên man như vậy trước khi khẽ há hốc mồm bởi một cú shock chưa từng thấy.

Con nhện đen đã và đang dần to lên.

Cứ mỗi lần những cái chân của cô ấy dậm lên sàn thì kích thước cô ta lại tăng lên nhanh chóng. Đầu tiên là cỡ conchuột, đến con mèo, rồi chẳng lâu sau thì cỡ một con chó và còn đang lớn dần lên. Trước khi kịp nhận ra, cái má đang ápxuống mặt sàn của tôi đã nhận ra những đợt rung chuyển dữ dội bởi những cú bật đà trên thảm của Charlotte.

“——Gigii!”

Phát ra tiếng ken két của kim loạt, con Sword Golem cuối cùng cũng nhận thấy Charlotte. Hai viên ngọc trong hốc mắtcủa nó lấp lánh lên như đang nhận diện kẻ thù.

“Shaaaa!”

Thét lên một tiếng chói tai đáng sợ, trong 4 con mắt độc lập của con nhện đen giờ đã dài hơn cả 2 m ấy, ánh lên tiasáng chói lòa.

Mặc dù chiều cao còn chưa đạt đến một nửa con golem, Charlotte sau khi phóng lớn cũng có toàn thân bao phủ bởi mộtlớp giáp trông rất cứng rắn, đối lập với kẻ thù chỉ tạo từ những thanh kiếm mỏng dài. Bộ giáp đen tuyền óng lên nhưvàng trong ánh sáng, và những cái vuốt mọc trên 8 chân của cô ấy trông tựa những viên hắc pha lê.

2 trong số 8 cái chân đó to hơn hẳn những cái còn lại, thay thế như cánh tay của cô ta, và những cái vuốt đủ dài vàbén ngọt đến độ có thể coi là kiếm. Giương cao chân phải lên, Charlotte giáng xuống chân trái con golem.

Tiếng kim loại nặng nề chát chúa, như 2 thanh cự kiếm chém vào nhau, dội vang khắp căn phòng. Những tia lửa cam lóacả mắt tóe lên rọi sáng đại sảnh u ám.

Trong ánh sáng chốc lát ấy, tôi nhận thấy bóng dáng của Eugeo đã chạy từ lúc nào không ai hay.

Không phải tới chỗ con golem. Cũng không phải tới chỗ Alice hay tôi.

Cậu băng về phía bức tường vòng cung phía bắc, theo chỉ dẫn của Charlotte, để đâm con dao găm vào chiếc đĩa thangnâng.

Đằng sau Eugeo, dù đòn đơn kích của Charlotte đã phá được thế của con Sword Golem một chút, nó vẫn dễ dàng đứng vữngvà chuẩn bị nâng cánh tay phải lên cao.

Có lẽ con golem đã hoàn toàn xác nhận con nhện đen khổng lồ xuất hiện đột ngột này là kẻ thù, và cặp mắt trắng ngảxanh của nó lóe lên sắc lẹm khi nó vung tay phải xuống cùng một tiếng gầm.

Charlotte đón đòn này bằng tay trái.

Thanh kiếm hoàng kim và móng vuốt hắc pha lê đâm sầm vào nhau trên không trung, lại một lần nữa tạo nên cơn chấnđộng mãnh liệt. Xung chấn lan truyền qua sàn nhà cũng làm cơ thể tôi rung lên bần bật.

Nhát chém đơn kiếm từ con Sword Golem đã từng dễ dàng thổi bay Alice và tôi đã bị cô nhện đen to lớn này chặn lạikhi khuỵu 6 chân sau của mình.

Cả hai kẻ đó tiếp tục kèn cựa nhau như thế trong nỗ lực hạ gục kẻ kia. Lớp giáp cứng cáp phủ trên chân Charlotte oằnlại khi cô chịu một sức nặng kinh khủng thế kia, trong lúc đó, 3 thanh kiếm ghép nên cánh tay phải con golem cũng kêulên ken két ở khớp nối.

Cuộc đọ sức kết thúc chỉ sau 3 giây vỏn vẹn.

Kẻ thua cuộc với một âm thanh điếng người vang lên là chân trái trước của Charlotte. Một dòng chất lỏng trắng đụcvọt ra từ vết cắt, nhuộm lên bộ giáp đen của cô.

Tuy nhiên, cô nhện thậm chí không lùi bước nào mà còn đâm thẳng tới với chân phải trước còn lại. Mục tiêu của cô talà khoảng hở giữa 3 thanh kiếm khổng lồ dựng nên tấm lưng con golem. Có những tia sáng tím lập lòe trong đó——ModuleKính Thần.

Móng vuốt của cô ấy vươn tới như một tia chớp đen chọc xuyên qua khối lăng trụ, điểm yếu chí tử của congolem——khoảnh khắc tôi thấy điều đó, hàng loạt lưỡi kiếm xếp thành xương sườn lồng ngực hai bên trái phải cột xươngsống cùng đồng thời chuyển động.

Jakiiin!! Một tiếng ồn kim loại như máy cắt giấy vọng lại. 4 lưỡi kiếm mỗi bên chụm lại. Nằm kẹt giữa chúnglà chân phải của Charlotte, bị chặt đứt trong vô vọng, kéo theo một dòng lũ chất lỏng từ trong cơ thể phụt ra lầnnữa.

Lồng ngực con golem chầm chậm mở ra và nửa cái chân trái bị xé ra của cô ấy rơi ra từ đó. Có lẽ đã chắc mẩm chiếnthắng của mình, đôi mắt con golem lập lòe yếu ớt, nhìn hồ như sự nhạo báng kẻ thù.

Charlotte vẫn giữ vững lòng can đảm dù đã mất 2 chân trước.

Rít lên một tiếng chói tai lần nữa, cô ấy lao mạnh về phía trước nhằm cắn kẻ kia bằng những cái nanh ngắn nhưng sắclẻm mọc ra trong miệng.

Tuy nhiên, đòn tấn công đó đã không thể tới đích. Con golem tung cước nhanh đến nỗi cả mắt tôi cũng không theo kịp,xén ngọt 2 cái chân trái khác của Charlotte, thế là con nhện khổng lồ ngã ầm lên đất do thăng bằng của cô ấy đã bịphá.

Đủ rồi——chạy đi.

Tôi cố hét lên.

Tôi chưa bao giờ trò chuyện trực tiếp với con nhện đen tên là Charlotte ấy.

Nhưng cô ấy đã luôn quan sát tôi. Cô thậm chí còn bảo tôi rằng những bông hoa Zephyria tôi đã trồng trong vườn hoaký túc xá vẫn có thể được cứu dù đã bị Raios và Humbert xé thành từng mảnh. Dẫu nhiệm vụ Cardinal giao cho cô chỉ làtheo dõi tôi.

Phải——cô ấy không đáng phải hy sinh trong một trận chiến vô vọng như vậy chỉ để mỗi việc câu giờ.

Chạy đi, tôi lại cố gào lên, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra nổi.

Đứng dậy bằng cách nào đó với 4 cái chân còn lại, Charlotte hạ thấp người để chuẩn bị liều mình phóng tới lầnnữa.

Nhưng trong một tích tắc nhanh hơn, tay trái con golem đã lao xuống từ ngay phía trên, xuyên sâu vào người con nhệnđen sau khi để lại một đường cong ngắn gọn.

“…… Ah……”

Một âm thanh, vẫn còn quá yếu để gọi là tiếng thét, rỉ ra từ cổ họng tôi.

——Và ngay lúc đó.

Một ánh chớp tím đột nhiên che kín tầm nhìn của tôi.

Vầng sáng đó tôi đã từng trông thấy một lần trước đây. Hàng loạt tia sáng quét qua sảnh lập tập hợp của vô số kí tựthường. Ánh sáng này đã xuất hiện khi tôi dùng con dao găm Cardinal trao cho tôi, để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp NhấtFanatio.

Eugeo hẳn đã chạm đến chiếc đĩa nâng và đâm con dao găm cậu giữ. Tôi không chắc kết quả sẽ là gì, nhưng chắc chắnEugeo sẽ không lãng phí quãng thời gian mà Charlotte đã tạo ra bằng cách mạo hiểm tấn công với cả tính mạng cô ấy.

Đắm mình trong vầng sáng đang nhạt dần, cô nhện đen tuyền cào cào trên mặt sàn với những cái chân còn lại, như thểmuốn đứng dậy dù thân mình đã bị xuyên thủng. Thế nhưng, cơ thể khổng lồ của cô bất lực đổ gục trên vũng máu trắng lênhláng sau khi con golem rút cánh tay của nó với tiếng ướt nhẹp.

4 con mắt độc đáo xếp thành hàng trên mặt cô ấy đã gần như mất hết màu đỏ tươi sặc sỡ của ruby. Đã xác nhận tìnhtrạng chiếc đĩa nâng với những con mắt đó, Charlotte thều thào yếu ớt khi cả máu cũng rỉ ra từ khe hở giữa những chiếcnanh.

『Tạ ơn trời…… tôi làm được rồi. 』

Những cẳng chân phải của cô run rẩy, đẩy người cô quay qua. 4 con mắt của cô nhẹ nhàng nhìn tôi.

『Tôi rất vui…… Tôi đã có thể, chiến đấu…… cùng cậu…… ở…………』

Những từ cô nói lịm dần như thể tan vào không trung. Ánh đỏ thẫm trong những con ngươi tròn vo bóng loáng ấy nhấpnháy lần cuối rồi biến mất.

Khi tầm nhìn tôi khẽ mờ đi, tôi nhận ra nước mắt mình vẫn còn chảy ngay cả khi tôi đã cận kề cái chết. Cô nhện đenlặng lẽ rùng mình. Vũng máu trắng ấy, cũng nhanh chóng hóa hơi, để lại không gì khác ngoài một cái xác be bé bằng đầungón tay tôi, nằm ngửa lên trời với 4 cái chân quặp lại.

Con Sword Golem xoay mình như thể trong tích tắc chẳng còn để tâm tới kẻ nó đã kết thúc Sinh Mệnh vừa nãy, trong khiđôi mắt lập lòe của nó nhận thấy Eugeo.

Vật thể khổng lồ kia trở người 90 độ và nặng nề đâm từng mũi kiếm của bàn chân nó lên sàn. Những dải sáng tím phớtkia vẫn cứ lung linh vươn tới khắp nơi.

Tôi dồn hết sức mình để di chuyển cái cổ này vài cm và nhìn thấy nguồn gốc những luồng sáng đó.

Một vòng ánh sáng rung động trên mặt sàn tầng ở bờ bắc trong cái sảnh hình tròn này, cách mặt gương một khoảng. Đólà đĩa nâng mà Alice và tôi đã dùng để lên tầng 100.

Một thứ trông như dấu thập cực nhỏ đang cắm vào chính giữa vòng tròn đó. Đó là con dao của Eugeo, một trong 2 condao găm màu đồng thau Cardinal đã giao phó cho chúng tôi. Những con dao này được tạo bởi nguồn tài nguyên lấy từ bímtóc cô ấy đã nuôi trong 200 năm, chúng có thể mở một kênh nối xuyên không giữa Cardinal và bất cứ thứ gì chúng cắmvào.

Eugeo đã sử dụng vũ khí cuối cùng chống Administrator để đâm vào cái đĩa nâng trong mặt sàn theo chỉ dẫn củaCharlotte, cô nhện đen.

Chiếc đĩa nâng đó đang hoàn toàn tỏa sáng với ánh tím. Khi con dao găm cuối cùng cũng lìa ra, những làn sóng cao tầnnhư âm thoa cộng hưởng lẫn nhau ngày càng mở rộng, liên kết chiếc đĩa nâng và trần phòng bằng một cột sáng hẹp.

Đứng bất động bên cạnh, Eugeo lấy tay trái che mặt, không thể nhìn thẳng vào vầng hào quang đó. Con Sword Golem đangtiến về phía cậu cũng ngưng lại với tiếng ken két ở khớp nối như thể chần chừ trước một hiện tượng không thể lýgiải.

Chùm sáng dần dần lan ra theo chiều rộng. Một mặt phẳng nâu tối, bóng loáng——một tấm ván——xuất hiện từ trong đấy.Không, đấy không phải là một tấm ván bình thường. Viền quanh bởi khung chữ nhật, cùng một nấm cửa bạc nhô ra ở mộtcạnh, đó là một cánh cửa.

Ngay khi tôi nhận ra, vầng hào quang lóa mạnh lên rồi biến mất. Những cơn sóng cao tần cũng mờ đi và sự yên tĩnh trởlại với căn phòng.

Cả Eugeo và tôi lặng lẽ nhìn về cánh cửa dày có thiết kế và màu sắc quen thuộc.

Có lẽ chương trình đã hoạt động lại sau khi sự dị thường kia lắng xuống, con Sword Golem tiến lên một bước với chânphải.

Chính lúc đó——

Một tiếng động nhỏ, rít khẽ lay động không khí, nhưng rõ ràng.

Nắm cửa bạc chầm chậm xoay. Tiếng rít nhanh chóng vọng lên lần nữa, cùng lúc với cánh cửa lặng lẽ mở ra.

Cánh cửa đứng trơ trọi trên mặt sàn, nên đáng lẽ bên mặt kia nó cũng là cái sảnh này thôi. Nhưng trái lại, khôngchút ánh trăng nào lọt qua nổi khe hở giữa cánh cửa và bản lề gỗ. Khoảng giữa đó hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Cánh cửa tiếp tục mở ra và dừng lại khi hở ra được khoảng 50 cm. Bên trong đó có gì, vẫn không thể thấy được. ConSword Golem vẫn cứ tiến tới, phớt lờ cánh cửa. Những thanh kiếm khổng lồ của nó sẽ chém tới được Eugeo trong 3 bước……2——

Không một âm thanh báo trước, một luồng sáng cường độ kinh ngạc tuôn ra từ bóng tối sau cánh cửa.

Một ánh chớp trắng tinh bắn ngang ra về phía trước như lũ.

Gagaan!! Tiếng ồn từ cơn chấn động làm tai tôi nhói lên đến mức chưa từng thấy, hơn cả bất cứ Thần Thuậttôi từng chứng kiến trước đây. Tia chớp giáng trực tiếp lên Sword Golem đi ngoằn ngoèo như một sinh vật sống, và biếnmục tiêu của nó thành một thứ đen thui.

Luồng sáng đó tấn công dữ dội trong vài giây trước khi cuối cùng cũng mờ dần, để lại con golem, thứ dường như khoekhoang là gần như bất khả xâm phạm, đứng sựng đấy với thân trên chao đảo. Làn khói trắng mờ bốc lên từ hàng chục thanhkiếm và đôi mắt nó nhấp nháy loạn xạ.

Con quái vật vẫn ngoan cố bước tới thì lại trúng tiếp một tia sét khác phóng ra từ cánh cửa. Tốc độ khai hỏa đó thậtkhông thể tin nổi, đối với một Thần Thuật có sức mạnh tới mức đó thì cần chú thuật hàng chục dòng. Mang trên mình vôvàn chỗ cháy đen, con golem rít lên một tiếng rên rỉ khi lùi lại một bước, nhưng nửa giây sau, nó vẫn không thểthoát.

Một tràng sấm rền còn to hơn trước gầm lên, kèm theo một tia sét thứ ba lao tới. Hứng phải luồng sáng trắng, còn đậmhơn 2 lần trước, thứ vũ khí quân sự cao 5 m kia dễ dàng bị thổi bay đi như một tờ giấy mỏng. Xoay tít trong khôngtrung, nó bay qua ngay bên phải của Administrator đang nổi bồng bềnh rồi đầm sầm xuống nền sàn ở tít cuối sảnh. Tôi cócảm giác Thánh Đường Trung Tâm này cũng rúng động theo xung chấn cú ngã đó.

Con golem ngã lộn nhào cuối cùng cũng bất động, nhưng những mũi kiếm ở chân tay nó vẫn khe rung rung, chứng tỏ SinhMệnh của nó chưa bị rút sạch. Nhưng, chắc hẳn nó không thể gượng dậy nổi một thời gian.

Tôi chuyển tầm nhìn về lại và nhìn vào bóng tối đằng sau cánh cửa lần nữa.

Tôi đã biết chắc ai sẽ xuất hiện sau đó. Không ai trong thế giới này có khả năng khai hỏa thần tốc những Thần Thuậtkhủng mức ấy ngoài Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, và một người nữa.

Thứ đầu tiên hiện ra từ bóng tối là một cây quyền trượng cao cao cầm trong một bàn tay nhỏ nhắn. Tiếp theo là ốngtay áo thụng dưới cổ tay mảnh khảnh. Vài lớp vải phủ lên chiếc váy đầm nhung màu đen. Một chiếc mũ tam giác có đính mộttúm lông. Đôi giày đáy phẳng ló ra dưới tà váy tiến một bước lên phía trước và nhẹ nhàng dẫm lên tấm thảm.

Ánh trăng soi rọi mái tóc xoăn mượt mà màu hạt dẻ và cặp kính khung bạc. Đôi mắt to tròn chứa đựng cả sự trẻ trungvà sự thông thái vô biên long lanh sau mắt kính đó.

Nhà hiền triết Cardinal, người sở hữu quyền năng ngang tầm với Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, bản thể khác của cô,và đã sống gần như vĩnh viễn ở Phòng Đại Thư Viện cô lập, bình tĩnh bước ra, đi vào trong ánh trăng trắng ngả xanh, rồiđứng lại. Cánh cửa đằng sau cô tự động lại ngay tức khắc sau đấy.

Làm thế nào mà Cardinal có thể đến đại sảnh này từ căn phòng thư viện biệt lập đó?

Chìa khóa, hiển nhiên, là con dao găm màu đồng thau của Eugeo cầm. Con dao cắm vào cái đĩa nâng theo chỉ dẫn củaCharlotte đã kết nối tới Cardinal. Nếu vậy, sử dụng Thần Thuật để thay đổi đích đến liên kết giữa đĩa nâng và phòng thưviện hẳn là chuyện nhỏ đối với cô bé.

Nhà hiền triết nhỏ nhắn nhìn quét qua tầng cao nhất của Thánh Đường, nơi hẳn là lần đầu tiên cô thấy, với nét mặtnghiêm nghị của một giáo viên.

Tiếp, cô hướng mắt sang Eugeo đang đứng ở bên và gật đầu một cái cụt lủn. Cô cũng nhìn đăm đăm vào Hiệp sĩ Alice đãnằm sóng xoài ở đằng xa. Đưa mắt sang nhìn tôi cũng đang ở thế tương tự, cô nở nụ cười nhỏ như thể trấn an tôi và gậtđầu lần nữa.

Cuối cùng——

Đứng thẳng người lên một cách kiên quyết, Cardinal nhìn chằm chằm vào kẻ vẫn đang lặng lẽ lơ lửng trên không trongsảnh. Nhìn từ một bên, nét mặt nhà hiền triết không có chút gì của những cảm xúc mãnh liệt có lẽ cô phải có khi đối đầuvới kẻ thù không đội trời chung sau 200 năm.

Xem xét xong tình thế, Cardinal nhẹ nhàng nâng cây trượng trong tay phải. Bóng dáng nhỏ bé của cô nổi lên rồi trượtthẳng qua không khí đến chỗ Alice và tôi đang nằm phục.

Đáp xuống sàn nhà, trước tiên cô lấy đầu cây trượng chạm nhẹ vào lưng Alice. Tức thì những đốm sáng lấp lánh bayxung quanh và nhẹ nhàng tạo thành cơn lốc nhỏ, chìm dần vào cơ thể vị hiệp sĩ.

Kế đến, cô bé gõ cây trượng mảnh khảnh lên vai tôi. Luồng sáng ấm áp ấy lại đến lần nữa, bao phủ lấy cơ thể đã mấthết cảm giác của tôi.

Cảm giác trống rỗng lạnh lẽo trong tôi, như thể tôi đang biến mất dần, tan biến trước khi một cơn đau thiêu đốt trởlại bụng tôi, chỗ trúng đòn trực tiếp của con golem. Tôi dằn họng không được hét lên thì cơn đau chóng tan biến bởi mộtcơn sóng ấm. Xúc giác cơ thể quay lại ngay khi cơn đau dịu xuống và tôi thử co cánh tay phải cứng đờ vô số lần trướckhi e sợ đối mặt vết thương ở bụng mình.

Sờ xuống dưới thì thấy dù vẫn còn một vết sẹo nhức nhức, nhưng vết thương sâu hoắm từng suýt cắt đôi ngươi đã hoàntoàn chữa lành, tôi không thể không ngạc nhiên được. Nếu tôi muốn đạt kết quả tương tự với Thần Thuật chữa thương, tôicó thể phải niệm thuật liên tục hàng giờ trong một khu rừng ngập ánh sáng.

Được cứu rồi——một niềm hạnh phúc giản đơn đó thậm chí không đủ xứng với một thuật thức quá thần diệu, hiểnnhiên, cần phải trả một cái giá ngang bằng. Không cần phải nói thì người trả không phải là tôi, mà là nhà hiền triết,Cardinal. Suy cho cùng, Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sẽ không để——

Như thể hoàn toàn không quan tâm những tưởng tượng rợn gai ốc của tôi, Cardinal nhẹ nhàng bay lên lần nữa.

Sau một chốc, nơi cô bé đáp xuống là trước một cái xác đen nhỏ tí trên tấm thảm.

Cây quyền trượng đâm lên sàn chỉ với tiếng thụp nhỏ. Ngay cả khi tay của chủ nhân đã rời ra, cây trượng vẫn đứngthẳng thớm không lay.

Cardinal lặng lẽ cúi xuống và nhặt nhạnh những mảnh khẳng khiu trên sàn bằng cả hai tay. Hai bàn tay ôm lấy con nhệnđen, Charlotte, vào ngực, cô bé rũ đầu xuống thật sâu, rồi thì thầm rất khẽ tôi cũng không nghe được.

“Ngươi…… đồ cứng đầu. Không phải ta đã giải phóng ngươi khỏi nhiệm vụ rồi sao, đã cảm ơn những nỗ lực của ngươi, vàbảo ngươi sống tùy thích ở khe hở giữa những giá sách ngươi thích sao?”

Hàng mi dài của cô bé nháy 2,3 lần đằng sau cặp kính tròn.

Tôi cầm lấy thanh kiếm nằm bên cạnh tôi trong bàn tay phải cuối cùng cũng cử động tự do, rồi dùng nó để chống ngườilên. Sau khi vừa nghiêng ngã vừa bước tới gần Cardinal, tôi xếp qua một bên những từ nên nói, thay vào đó lại hỏi.

“Cardinal…… đó là hình dạng thật…… của Charlotte……?”

Mái tóc xoăn của nhà hiền triết lắc qua khi cô ngẩng mặt nhìn tôi với đôi mắt ươn ướt và đáp lại với giọng đầy hoàiniệm.

“…… Rất nhiều ma thú và dị thể cư ngụ trong rừng và đất hoang ngay cả trong Nhân Giới này từ rất xưa rồi. Anh cũngphải quen với những thứ đó rồi chứ.”

“…… Named monster…… Nhưng…… Charlotte có thể nói tiếng người và thậm chí có cả cảm xúc mà…… Cô ấy cóFluctlight không……?”

“Không…… Theo ngôn ngữ thế giới của anh, cô ấy có thể gọi là NPC. Được trang bị engine - trí thông minh giảnằm trong ngách của Main Visualizer, thay vì Lightcube, cô ấy là một phần của system, vậy đấy. Rất nhiều đạiquái thú, cổ thụ, tảng đá khổng lồ, vân vân, có khả năng trả lời bằng Thường Ngôn cũng được đặt trong Nhân Giới. Tuynhiên…… tất cả chúng giờ đã ra đi. Một nửa bị tiêu diệt bởi Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong khi nửa kia là được dùng làmobject resource bởi Administrator kia.”

“Thế à…… Cũng giống như con rồng gác đã bị biến thành đống xương ở hang động trong Dãy Núi Tận Cùng phía bắc……”

“Phải. Tôi đã thấy điều đó rất đáng tiếc và đã ra sức thu thập những AI mới được tạo ra nhiều nhất có thể. Mặc dùnhiều ma thú tôi có là những unit nhỏ không có engine trí thông minh, vẫn có vài AI tôi gửi đi làmviệc như Charlotte. Dù sao, chúng cũng không bị tổn thương nặng nề ngay cả đã thu nhỏ ngoại hình nhờ vào chỉ số củachúng khá cao. Vì thế, cô ấy đã không bị thương tích gì sau hàng tá vụ lộn xộn các anh gây ra khi cô ta trốn trong quầnáo anh.”

“Nh - Nhưng…… nhưng còn……”

Tôi nhìn chăm chăm vào xác của Charlotte trên bàn tay Cardinal và tiếp tục câu hỏi trong kìm nước mắt chực trào rabất cứ lúc nào.

“Lời nói và hành động Charlotte không thể nào là của AI giả tạo được. Cô ấy đã cứu tôi. Cô ấy đã hy sinh vì tôi……Tại sao…… Tại sao lại có thể……”

“Tôi tin là tôi đã nói rồi, đứa bé này đã sống trong 50 năm. Cô ấy đã luôn liên tục trò chuyện với tôi và quan sátrất nhiều con người trong quãng thời gian đó. Trong 2 năm ngắn ngủi cô ấy bám trên anh…… chỉ ngần ấy thời gian bênnhau, dù không có Fluctlight, cô ta——”

Giọng của Cardinal chợt mạnh mẽ hơn và cô kết thúc lời của mình, một cách dứt khoát.

“Ngay cả nếu bản chất thật của trí thông minh đó còn vô dụng hơn cả data ra vào, một trái tim thật sự vẫncó thể ở trong đấy. Phải rồi, đôi khi, cả tình yêu. ——Tuy nhiên, thời gian có vô hạn đi chăng nữa thì ngươi cũng khôngthể hiểu đâu…… Administrator, đồ máu lạnh!!”

Thét lên với giọng khắc nghiệt, nhà hiền triết bé con cuối cùng cũng ngước mắt nhìn thẳng vào kẻ thù 200 năm củamình.

Đang lơ lửng trên cao và quan sát tình hình trong yên lặng, Giáo Sĩ Tối Cao không lập tức trả lời ngay.

Đôi bàn tay đan lại che lấy mình, không còn gì khác ngoài ánh sáng huyền bí tỏa ra từ đôi mắt long lanh như gươngcủa ả.

Theo câu chuyện Cardinal đã kể cho tôi trong phòng thư viện, khi Administrator hợp nhất với Cardinal System nguyênthủy, ả đã thao túng Fluctlight của mình và xóa đi hầu hết cảm xúc bản thân để ngăn ngừa bất cứ sự nổi loạn nào củachương trình phụ tự chỉnh sửa——bản ngã thứ hai, cơ sở tạo nên Cardinal hiện tại.

Mối nguy hiểm cơ thể bị tái chiếm bởi chương trình phụ đã biến mất khi họ thách thành hai cơ thể cá biệt, thế nhưng,ả ta hẳn thấy rằng cảm xúc là thứ vô dụng và không cần phải phục hồi chúng.

Do đó, tôi hình dung thực thể được gọi là Administrator là một người hoạt động như cỗ máy, chính xác là chương trìnhmáy tính. Nhưng Giáo Sĩ Tối Cao tôi chạm mặt trên tầng chóp đỉnh trong Thánh Đường này lại khác biệt rất lớn với tưởngtượng kia. Tôi không thể cảm thấy bất cứ điều gì giả mạo trong nụ cười ả luôn giữ trên môi khi khinh rẻ Chudelkin vàđùa giỡn với chúng tôi như những món đồ chơi.

Thậm chí đến bây giờ——

Một tràng cười trong vắt như tiếng chuông tuôn ra từ đôi môi của cô gái tóc bạc với đôi mắt bạc hẹp lại như đườngchỉ giấu sau hai bàn tay.

Kusu. Kusu, kusu.

Đáp lại lời Cardinal, những lời cực kỳ nghiêm khắc, đôi vai thon của ả run lên khi tiếp tục cười, như thể những lờiấy thậm chí còn vô nghĩa hơn cả một làn gió nhẹ.

Không lâu sau, ả chen vào giữa tràng cười một câu nói——chỉ một câu nhưng đã khiến nỗi kinh sợ ban nãy của tôi thànhhiện thực.

“Ta biết là ngươi sẽ tới mà.”

Kusu, kusu kusu kusu.

“Ta biết là người sẽ ló mặt khỏi cái tầng hầm mốc meo nếu ta nghịch những chàng trai này đủ lâu mà. Đó là giới hạncủa ngươi, nhãi ranh. Gửi đi vài tên thủ hạ để đối phó ta, thế mà cũng không thể bỏ rơi chúng như những con tốt thí.Con người thật vô phương cứu chữa.”

Đúng như tôi đã——

Đúng như tôi đã sợ, mục đích thực sự của Administrator là dụ Cardinal ra khỏi Phòng Đại Thư Viện biệt lập bằng cáchhành hạ chúng tôi tới bến. Nói cách khác, Giáo Sĩ Tối Cao vẫn còn con át chủ bài nào đó để đảm bảo chiến thắng trongtình thế này.

Nhưng con Sword Golem, thứ đáng lẽ vũ khí tối thượng của ả, đã gần như bị hủy diệt bởi Cardinal, giờ cả tôi và Eugeođều còn có thể chiến đấu được. Liếc nhìn qua Alice thì hẳn cô ấy đã tỉnh lại khi cô đang chống tay lên sàn cố đứngdậy.

Như hai mặt một đồng xu, Cardinal và Administrator sẽ chắc chắn kết thúc với kết quả hòa nếu họ đánh một - một, nênchúng tôi phải giữ lợi thế áp đảo trong tình hình này.

Tức là, Administrator chắc chắn đã phải dừng làm khán giả và tấn công toàn lực thời khắc cánh cửa kết nối từ phòngthư viện mở ra mới đúng chứ. Thế nhưng tại sao ả lại không phá đòn phá hủy con Sword Golem, sự phục hồi của Alice vàtôi, mà chưa kể đến cuộc đối thoại không hề ngắn giữa Cardinal và tôi?

Dĩ nhiên, Cardinal có lẽ cũng có những nghi ngại như tôi. Tuy nhiên, nhìn từ bên thì mặt cô ấy vẫn cương quyết khônggì lay chuyển được.

“Fun. Hình như ngươi cũng vậy đấy, bắt chước cái tính người khá lắm. Chắc ngươi đã dành 200 năm qua để mài dũa điệucười ấy trước tấm gương nhỉ?”

Administrator lảng tránh những lời gay gắt lần nữa với tràng cười.

“Ara, ngươi có khác gì, nhãi ranh, ngươi nghĩ cái gì khi dùng lối nói ấy thế? 200 năm trước, ngươi run rẩy đến nỗicực kì đáng thương khi bị mang đến trước mặt ta. Chẳng phải vậy sao, Lyceris - chan?”

“Đừng gọi ta bằng cái tên đó, Quinella! Tên ta là Cardinal, một program tồn tại chỉ để xóa sổ ngươi!”

“Ufufu, ra ngươi là thế. Và ta là Administrator, người cai quản mọi program. Ta xin lỗi vì đã không kịpnghênh đón ngươi, con nhãi. Phải mất chút thời gian để chuẩn bị Thần Thuật chào mừng ngươi.”

Kết thúc với một nụ cười, Administrator nhẹ nhàng giơ tay phải lên.

Những ngón tay vươn ra đang co lại như thể đang bóp một thứ vô hình. Đôi má luôn trắng bệch cho tới bây giờ của ả đãửng lên đôi chút và một tia sáng ác liệt xuất hiện trên đôi mắt bạc đấy. Cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc xuống xươngsống tôi ngay khi nhận ra Giáo Sĩ Tối Cao đang nghiêm túc tập trung lần đầu tiên.

Nhưng không còn thời gian để làm gì nữa. Trong tích tắc, Administrator nắm chặt tay phải lại.

Thế là——

Gasshaaan!! Vô số tiếng đổ vỡ ầm ầm lên khắp cả sảnh. Tôi nghĩ những bức tường gương khổng lồ bao quanh đãbị nát vụn ra cả.

Tuy nhiên, không phải vậy.

Thứ nát vụn nằm đằng sau những cánh cửa——những đám mây lượn ngoằn ngoèo đầy u ám, những ngôi sao chi chít, mặt trăngtròn vành vạnh tỏa ánh trắng ngả xanh rõ ràng: tất cả các thứ trong bầu trời đêm.

Tôi nhìn lên, điếng người, khi bầu trời trở thành những mảnh con con, xoay tít xung quanh rồi phân tán, rơi xuống vàvỡ thành những mẩu còn nhỏ hơn khi chúng đâm vào lẫn nhau. Khung cảnh còn lại sau khi những mảnh vỡ từng mang hình dángngôi sao nát vụn chỉ có thể diễn tả bằng từ «trống rỗng».

Những khoảng không vô tận màu đen và tím mờ như xếp thành những đường vân cẩm thạch, quằn quại sền sệt. Một thế giớirỗng không cùng cực, có thể hút sạch tâm trí ai đó nếu cứ nhìn đăm đăm vào nó quả lâu.

Mặc dù hoàn toàn khác về màu sắc và vẻ đẹp, thế nhưng tôi vẫn cảm thấy nó giống như khung cảnh ngày trước. Tôi đãtừng một lần nhìn thấy một bức màn trắng tinh nhận chìm bầu trời hoàng hôn khi Tòa Thành Bay Aincrad sụp đổ.

Underworld không thể bị phá hủy và biến mất, phải không? Nhân Giới, Dark Territory, làng mạc, thị trấn…… cùng nhữngcon người sống ở đấy, mọi thứ?

Thứ kéo tôi lại từ hố sâu hoảng loạn là giọng nói của Cardinal, điềm tĩnh trước sau như một, dù không hoàn toàntránh được cú sốc.

“Ngươi…… ngưng kết nối với address, phải không?”

——Ý em ấy là gì……?

Tôi nhìn lên, dù hoang mang cũng không thể dời mắt khỏi Administrator, và cô gái tóc bạc hạ cánh tay phải xuống khitrả lời như thầm thì.

“…… 200 năm trước, ta thật đáng trách khi để xổng ngươi ngay trên bờ vực cái chết, con ranh. Chẳng phải chính tay tađã thiết lập cái hầm mục nát là một address không liên kết sao? Do đó, ta đã quyết định rút tỉa bài học từ sai lầm đó.Là phải nhốt ngươi ở bên này khi lần tới ta nhử được ngươi ra. Một cái lồng cho con chuột bị mèo dồn vào đườngcùng.”

Dứt lời, Giáo Sĩ Tối Cao búng ngón tay trái, như thể hoàn tất nốt bước cuối.

Tiếng đứt gãy, khá nhỏ hơn so với lần trước, lập tức vang lên khi cánh cửa cao lớn màu nâu ngay đằng sau nát tan.Những mẩu vụn của nó còn bị nghiền thành những mẩu còn nhỏ hơn trên không trung, cuối cùng là biến mất. Thêm vào đó,vành tròn đánh dấu vị trí cái đĩa nâng cũng biến mất trên tấm thảm.

Eugeo đang đứng bên cạnh vươn chân phải tới trong kinh ngạc và giậm lên thảm nhiều lần. Trước khi ngẩng mặt lên nhìntôi và lắc đầu khẽ.

Nói cách khác, đó là cách nó diễn ra.

Thứ Administrator phá hủy không phải là thế giới đằng sau khung kính, mà là những liên kết thực giữa thế giới vàtầng cao nhất Thánh Đường này.

Ngay cả nếu chúng tôi phá được kính cửa sổ xung quanh bằng cách nào đó, chúng tôi cũng không thể vượt qua nó. Bởi sẽkhông có nơi nào để tới. Phương pháp nhốt người trong không gian ảo, nó thật sự quá tuyệt hảo, quả chỉ có những ai sởhữu quyền Giám Sát Viên. So với cái này, khu vực tù ngục dưới Hắc Thiết Thành trên tầng 1 ở Cựu Aincrad chỉ là trò trẻnít.

Administrator không hề lãng phí phút nào kể từ lúc Cardinal xuất hiện, mà sử dụng để chuẩn bị Đại Thần Thuật này——ralà thế.

Nhưng.

Nếu những liên kết giữa các không gian toàn bộ đã bị cắt.

“Tuy nhiên, ta nghĩ phép ẩn dụ đó không đúng đâu.”

Hẳn cũng đã dễ dàng đi đến kết luận giống tôi, Cardinal trầm giọng bắt bẻ.

“Ngay cả nếu chỉ mất vài phút để ngắt liên kết, việc tái liên kết cũng không hề đơn giản. Nên, ngươi cũng hoàn toànbị nhốt trong này thôi. Mà ta tin tình thế này chưa biết rõ ai là chuột ai là mèo đâu. Xét cho cùng thì chúng ta có 4nhưng ngươi chỉ có 1. Ngươi chắc chắn đã mắc sai lầm nặng nề nếu coi thường những thanh niên thiếu nữa này đấy,Quinella.”

Phải, đúng vậy.

Với điều kiện thế này, Administrator cũng không hề dễ dàng thoát khỏi nơi đây. Mà cả Cardinal và ả đều là những ThầnThuật Sư sở hữu năng lực ngang cơ nhau. Chúng tôi có thể kết thúc cuộc chiến bằng cách chém ả trong Cardinal giải trừcác Thần Thuật nhắm vào chúng tôi——tổng kết là vậy.

Thế nhưng ngay cả sau khi Cardinal đã chỉ ra chi tiết như thế, nụ cười mỉm trên môi của Giáo Sĩ Tối Cao vẫn không hềtắt.

“4 đấu 1?…… Không, tính toán của ngươi hơi lệch đấy. Nói cho chính xác…… sẽ là 4 chọi 300. Dù không tính tavào.”

Giọng nói mật ngọt đó dừng ngay khi đống kim loạt ngã lộn ngược——con Sword Golem đáng lẽ đã gần như bị hủydiệt——vang ầm lên tiếng chói tai đằng sau Giáo Sĩ Tối Cao.

“Cái gì……”

Cardinal trầm giọng thét lên. Cô hẳn đã cho rằng nó đã bị vô hiệu hóa sau khi ăn 3 đòn tia sét toàn lực liên tiếp côbắn tới. Tôi cũng tin điều đó không chút vấn đề.

Nhưng đốm sáng trong đôi mắt con golem vài giây trước chắc chắn đã biến mất, giờ lại lập lòe rực rỡ như hai vì sao.Hướng thẳng ánh sáng đầy sát khí đó vào chúng tôi, con quái khổng lồ tự đứng dậy với 2 tay như thể đã phục hồi thươngtích trong nháy máy trước khi đâm 4 chân nó lên sàn và đứng thẳng cùng tiếng gầm như sấm rền từ bụng nó.

Nhìn kĩ càng hơn sẽ thấy những thanh kiếm đáng lẽ đã bị hóa than ở vô số chỗ bởi tia chớp của Cardinal, giờ đã táitạo lại bóng loáng rạng ngời lúc nào tôi không hay.

Quả thực vũ khí có mức ưu tiên cao được trang bị khả năng tái tạo Sinh Mệnh trong thế giới này, nhưng đó là chỉ khinó được bảo quản đúng cách và tra vào vỏ. Hơn nữa, hồi phục một nửa sức thì cũng phải mất cả ngày mà ngay từ đầu, nhữngthanh kiếm ghép nên thân thể con golem này lại là hàng trưng bày đính trên những cây trụ.

Ngay cả nếu mỗi bộ phận của nó có cấp ưu tiên ngang với Thần Khí như Administrator đã đề cập, không lý nào chúng lạicó thể hồi phục sát thương nhanh thế này.

Nhưng con quái vật kiếm khổng lồ cao ngất ngưỡng đằng sau Giáo Sĩ Tối Cao đang tỏa ra y hệt——không, còn áp đảo hơnthứ tôi cảm thấy trước khi nó trúng những tia sét đó. Nếu con golem này có thể sản xuất hàng loạt, có khi thực sự cóthể đẩy lùi thành công cuộc xâm lăng tổng lực từ Dark Territory; sức mạnh của nó thậm chí còn khiến điều đấy nghe rấthợp lý.

Tiếng nói vang vang của nhà hiền triết trẻ tuổi đập vào tai tôi khi tôi vẫn còn đứng bất thần không thốt nổi mộtlời.

“Kirito, Alice, Eugeo, ra sau tôi! Không được rời khỏi lưng tôi!”

Khi nghe được chỉ dẫn của cô, hai người kia, đang không ở sẵn sau Cardinal, lao tới. Dường như thương tích Alicechịu phải khi ngực phải của cô bị đâm xuyên cũng đã hồi phục gần hết. Cô ấy mất mảnh giáp ngực và vạt áo xanh đằng sau,trang phục hiệp sĩ của cô, cũng bị xé nát nặng nề, nhưng cử động của cô cho thấy không còn vết thương nào cả.

Đứng chắc chắn cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm, Alice khẽ thầm thì với tôi.

“Kirito…… chính xác đây là ai……?”

“Cô bé tên là Cardinal. Một Giáo Sĩ Tối Cao khác đã từng chiến đấu với Administrator và bị lưu đày 200 nămtrước.”

Đồng thời——đối lập với kẻ cai quản – «Administrator», cô ấy là người sẽ tái thiết lập – «Formatter». Người sẽ đưathế giới về hư không nhân từ.

Nhưng dĩ nhiên, hiện tại tôi sẽ giữ riêng cho mình. Tôi tiếp tục giải thích cho Alice vẫn còn vẻ mặt hoài nghi.

“Không sao đâu, cô ấy cùng phe chúng ta. Cô ấy là người đã giúp Eugeo và tôi, và cũng đã hướng dẫn chúng tôi lên đếnđây. Cô ấy yêu và thương xót thế giới này từ tận đáy lòng mình.”

Ít nhất, đó là sự thật rõ ràng. Alice có lẽ vẫn chưa cất hết mọi nghi vấn và do dự, nhưng cô vẫn ấn tay trái lên bênphải ngực——nơi được sức mạnh thần kì của Cardinal chữa thương——và gật đầu thật sâu.

“…… Hiểu rồi. Thần Thuật cao cấp phản ánh trái tim người dùng…… Tôi sẽ tin vào hơi ấm của sức mạnh người này, thứ đãcứu chữa vết thương của tôi.”

Hoàn toàn là thế; tôi gật đầu đáp lại, hết sức xúc động.

Ngay cả nếu là một thuật cứu thương yếu nhất chỉ có một dòng, hiệu quả của nó vẫn thay đổi rất lớn dựa trên ngườiniệm nó là kẻ chân thành hay bất cẩn.

Thuật chữa thương của Cardinal lấp đầy bởi lòng nhân hậu thật sự, đã làm tan hết những vết thương bằng hơi ấm củanó. Đó chính xác là điều tôi vẫn bám lấy mà hy vọng và tin rằng quyết định đặt toàn bộ Underworld này về hư không củacô ấy sẽ được bàn lại——nhưng, điều đó chỉ xảy ra nếu chúng tôi thắng trong trận chiến này đã.

Con Sword Golem này sở hữu thứ gì để có thể phục hồi hoàn toàn trong tích tắc sau khi mất toàn bộ sức mạnh, và làmsao để đối phó nó; đó là những bí ẩn chúng tôi phải tìm ra lời giải đáp trước hết.

Với toàn thân lóe lên màu vàng ánh chút đen, con golem bắt đầu tiến tới một cách vô hồn.

Cardinal nắm chặt lấy cây trượng, sẵn sàng đối đầu nó, nhưng cô không thể thoải mái dùng những Thần Thuật mạnh đểtấn công trước như vài phút trước đây. Administrator hẳn đang nhắm đến thời cơ để tấn công: khoảnh khắc Cardinal niệmthuật, bất kì thuật nào.

——Nghĩ đi. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm bấy giờ.

Có lẽ năng lực tự hồi của con Sword Golem được ban từ Thuật Giải phóng Ký ức. Nếu thế, «thứ» tạo nên 30 thanh kiếmghép thành cơ thể con Sword Golem cũng phải có những tính chất cho phép khả năng đó.

Điều đầu tiên nảy ra trong tâm trí khi nghĩ đến tự động hồi phục Sinh Mệnh là cây đại thụ, nguồn gốc thanh hắc kiếmtrong tay phải tôi, Gigas Cedar, nhưng khả năng phục hồi kinh ngạc đó chỉ là nhờ vào nguồn tài nguyên dồi dào cung cấpbởi ánh sáng mặt trời và mặt đất.

Thế nhưng nguồn tài nguyên duy nhất trong đại sảnh này là ánh trăng tuôn tràn từ những cửa kính phía nam. Tôi rấtnghi ngờ chuyện có thể tích tụ đủ để cái khung di động khổng lồ kia hồi phục tức khắc. Nói cách khác, con Sword Golemkhông có nguồn gốc tự nhiên như Gigas Cedar.

Vì thế, khả năng còn lại là sử dụng những sinh vật sống sở hữu khả năng tự hồi không phụ thuộc vào Thần Lực KhôngGian? Nhưng Cardinal đã khẳng định như đinh đóng cột rằng những con named monster khổng lồ từng sinh sốngtrong thế giới này đã bị diệt chủng. Trong khi đó, những unit thú normal như gấu và bò lại không cómức ưu tiên ứng với tiềm lực công kích cao đến vô lý đó. Thậm chí có chuyển hóa đồng thời 10 000 con như thế thànhkiếm, kết quả chắc vẫn còn xa vời mới đạt đến Thần Khí của Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Đó là bởi Sinh Mệnh thú vật quá thấp. Mứcưu tiên và độ bền tỉ lệ thuận với nhau, nên việc tạo ra 30 vũ khí phi thường kia cần hàng ngàn hay hàng chục ngànunit thú lớn——……

Đợi đã.

Chẳng phải lúc nãy Administrator nói một điều rất lạ sao?

4 chọi 300.

Những unit dùng để tạo Sword Golem không nhất thiết phải là những moving object như động vật. Đólà những human unit, những con người sống trong thế giới này. Chưa nói đến——cần 300 người. Một con số bằng vớicả một ngôi làng nhỏ.

Tôi cho rằng tôi đã đạt đến kết luận đúng sau một hồi suy nghĩ nhanh đến nỗi tâm trí tôi như thể đang bị thiêu cháy.Nhưng điều đó chẳng mang lại chút cứu nguy. Mà thậm chí một nỗi kinh sợ áp đảo còn ùa lấy tôi. Da gà nổi lên khắpngười, từ đầu tới chí tận ngón chân.

Con người trong Underworld không chỉ là những sinh vật biết cử động. Họ có Fluctlight, tức linh hồn, như tôi, conngười từ thế giới thực. Thậm chí khi đã bị luyện thành kiếm, Fluctlight của họ vẫn không hề mất đi những hoạt động nhưkhi vẫn còn trong thân xác hữu hình.

Nói cách khác, trong từng miếng kim loại đó, họ có thể vẫn còn giữ ý thức dù đã bị biến thành những bộ phận cho congolem đó, dù đã mất đi mắt, tai hay miệng.

Có lẽ đã có được kết luận như vậy trước tôi, cơ thể nhỏ nhắn của Cardinal khẽ run lên. Bàn tay bé nhỏ của cô trắngbệch ra khi siết thật chặt lấy cây trượng giương lên.

“…… Đáng kinh tởm.”

Từng lời cô thốt ra ngập trong cơn phẫn nộ che khuất cả chất giọng dịu dàng của cô.

“Ả khốn…… ngươi…… ngươi còn độc ác tới mức nào! Ngươi là người trị vì họ cơ mà! Thứ người dùng để biến thành con rốikiếm là những người dân ngươi vốn phải bảo vệ họ sao!!”

Hai tiếng rên rĩ bật ra từ bên trái tôi ngay tức khắc.

“Người dân……? Người, ý em là, con…… người?”

Eugeo choáng váng lùi một bước khi lẩm bẩm.

“Người dân, cô nói…… thứ quái dị kia ư……?”

Alice lại đặt tay trái lên ngực khi cô cũng lầm bầm.

Một sự yên lặng căng thẳng, lạnh lẽo nuốt chửng căn phòng.

Chốc sau, Administrator đáp lại với nụ cười như thể ả rất thích thú khi nếm qua cơn sợ hãi, khiếp đảm và giận dữ củachúng tôi.

“Đúng, rồi, đấy. Cuối cùng cũng nh—ận ra rồi à. Với tốc độ diễn biến thế này, ta cứ sợ các người sẽ chết trước khita tiết lộ nó mất.”

Với một nụ cười ngây thơ, giọng nói ngọt ngào như thể vui sướng tự tận đáy lòng, kẻ cầm quyền tuyệt đối vỗ hai bàntay vào nhau và tiếp tục “Thế nhưng”.

“Ta hơi có chút thất vọng về ngươi đấy, con nhãi. Dù cứ nhìn lén ta suốt 200 năm từ cái hầm đó, ngươi vẫn chưa hiểuta phải không? Mặt nào đó thì ta cũng được coi như là mẹ của ngươi mà.”

“…… Vớ vẩn! Ta thừa biết cái bản chất suy đồi của ngươi!”

“Thế thì nói những lời vô nghĩa đấy để làm gì? Chẳng hạn, những người ta phải bảo vệ. Tại sao ta phải bận tâm nhữngvấn đề tầm thường ấy?”

Nụ cười ả vẫn như thế, nhưng bầu khí quanh Administrator dường như nhanh chóng đóng băng lại. Những lời lạnh lẽotuôn ra từ đôi môi nở nụ cười âm độ tuyệt đối của ả.

“Ta là kẻ thống trị. Ta không cần gì ngoài những kẻ dưới quyền ta tiếp tục tồn tại trong thế giới này thuận theo ýmuốn của ta. Là con người hay kiếm, điều đó chẳng cần phải bận tâm quá đâu.”

“Đồ…… quái vật……”

Giọng của Cardinal khô khốc đi rồi ngưng lại.

Tôi còn chẳng tìm được từ nào để nói.

Tâm trí ả đàn bà này, không, thực thể mang tên Administrator này đã vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Chiếu theo cáitên, ả là kẻ quản lý hệ thống và xem cư dân Nhân Giới không hơn gì những tệp tin dữ liệu có thể bị ghi đè. Một ví dụtương tự hẳn là những kẻ nghiện internet trong thế giới thực cứ liên tục download hàng đống file cốt chỉ để sưu tầm vàsắp xếp, phải vậy chăng? Không một chút bận tâm những file đó là gì.

Trong cuộc trò chuyện ở Phòng Đại Thư Viện, Cardinal đã nói rằng nguyên tắc ứng xử khắc vào linh hồn Administratorlà «duy trì thế giới». Đó hẳn là chính xác, nhưng thực tế của nó phức tạp hơn rất nhiều.

Cardinal System thế hệ đầu tiên, chương trình quản lý vô hồn, trong Cựu Aincrad có thực sự xem những người chơichúng tôi như con người…… như những sinh vật sống thông minh?

Câu trả lời là không.

Chúng tôi chẳng khác gì những data có thể được quản lý, sắp xếp và bị xóa đi.

Cô gái, Quinella, ở những năm rất xưa kia có lẽ chưa từng phạm tội sát nhân.

Tuy nhiên, con người không còn là con người đối với Administrator hiện tại.

“Ara, chuyện gì thế, á khẩu cùng nhau hết rồi sao?”

Nhìn xuống chúng tôi từ bên trên, kẻ cai trị nghiêng đầu đáng yêu.

“Các ngươi không thể bị sốc đến thế bởi chuyện chuyển hóa đơn thuần 300 unit như vậy chứ?”

“Đơn thuần…… ngươi dám nói thế sao?”

Giáo Sĩ Tối Cao đáp lại với một cái gật đầu trước câu hỏi gần như im bặt của Cardinal.

“Đơn thuần, chỉ, là vậy đấy, không hơn không kém, nhãi ranh. Ngươi nghĩ bao nhiêu Fluctlight đã sụp đổ trước khi conrối này hoàn thành? Ngay từ đầu, ngươi có biết đây chỉ là prototype không? Sản xuất hàng loạt phiên bản hoànhảo của thứ này cho đủ để đối phó với thứ thử nghiệm nạp đáng ghét kia chắc cần một nửa chúng, ta đoán vậy.”

“Một nửa…… ngươi……”

“Một nửa là một nửa. Một nửa của khoảng 80 000 human unit trong Nhân Giới…… là 40 000unit. Ta đoán chừng đó là được. Để đánh bại cuộc xâm lăng từ Dark Territory và xâm chiếm bên kia luôn, là thếđấy.”

Sau khi nói một tràng từ hãi hùng ấy với không một chút phấn khích dù nhỏ nhất, Administrator hướng đôi mắt bạc vềphía vị hiệp sĩ đứng bên trái tôi.

“Giờ, con đã thỏa lòng chưa, Alice - chan? Nhân Giới quý giá của con chắc chắn sẽ an toàn, phải vậy không?”

Alice không làm gì khác ngoài lặng lẽ lắng nghe tiếng cười khúc khích châm chọc của ả.

Tôi để ý thấy tay cô ấy khẽ run lên khi nắm lấy chuôi Kim Mộc Tê Kiếm, nhưng tôi không biết lần đấy là vì sợ hãi hayphẫn nộ.

Lát sau, một câu hỏi phát ra từ cô với sự kìm nén tập trung hết mức có thể.

“…… Giáo Sĩ Tối Cao - sama. Ngôn từ con người không thể với Người nữa rồi. Vì thế, thần xin được phép hỏi với tư cách một Thần Thuật Sư. 30 thanh kiếm tạo nên con rối đó…… chính xác ai là chủ nhân của chúng?”

Tôi đắn đo trong giây lát. Ngươi đã thực hiện Thuật Giải phóng Ký ức cho 30 thanh kiếm đó và hợp chúng thành con Golem chính là Administrator. Do đó, tôi đã luôn nghĩ Giáo Sĩ Tối Cao là chủ nhân của chúng dù điều đó có đi ngược lại quy tắc căn bản.

Nhưng những lời tiếp theo của Alice đã phủ nhận phỏng đoán của tôi.

“Giáo Sĩ Tối Cao - sama, Người không thể nào là chủ nhân của chúng. Ngay cả Người có thể đi ngược quy tắc chỉ có thể chi phối hoàn toàn một thanh kiếm, Người không thể làm trái quy tắc tiếp theo. Giải phóng Ký ức cần chủ nhân và thanh kiếm đó phải được liên kết bởi một mối dây kiên định. Ví dụ đây là Kim Mộc Tê Kiếm và thần, những hiệp sĩ khác cùng Thần Khí của họ, hoặc ngay cả Kirito, Eugeo và kiếm của họ. Chủ nhân phải yêu thương thanh kiếm và được yêu lại. Giáo Sĩ - sama, nếu nguồn gốc những thanh kiếm đã tạo nên hình thù con rối đó là những cư dân vô tội như lời Người nói——thì Người không thể nào được yêu bởi những thanh kiếm đó!!”

Lời tuyên bố hùng hồn của Alice âm vang.

Phá vỡ khoảng lặng là tiếng cười lấn át kỳ bí không hồi kết của Administrator.

“Ufufufu…… Ta không biết điều gì đã gây nên cơn rung động cho nhữg linh hồn còn trẻ và ngu ngốc này. Sentimentalism (ND – Tính đa cảm) ngọt đắng đấy thật giống những trái táo mới hái xuống nhường nào…… Các con khiến ta nôn nóng vắt kiệt nó ngay chính lúc này, để uống đến tận giọt nước ép cuối cùng của nó.”

Đôi mắt long lanh như gương của ả ánh lên sắc cầu vồng như thể phản chiếu sự phấn khích trong lòng.

“Nhưng vẫn còn quá sớm. Vẫn chưa đến lúc. Alice - chan à, ý con muốn là gì, nói rằng ta không có khả năng thể hiện đủ imagination cần cho overwrite những thanh kiếm này phải không? Con đúng rồi đấy. Trí nhớ của ta không còn cho phép ghi nhớ nhiều thanh kiếm với mức chính xác cao nữa.”

Ở cuối phía Administrator chỉ tới một cách yêu kiều là con Sword Golem ghép từ 30 cây kiếm, vẫn đang từ từ tiến lên.

Theo những gì tôi biết, Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn yêu cầu chủ nhân phải nhớ được thông tin vũ khí, như hình thái, chất liệu và sức nặng, rồi cùng kết hợp với sự hỗ trợ từ lệnh, để tạo nên một tuyệt kỹ có khả năng biến đổi vũ khí theo sức mạnh của trí tưởng tượng người đó.

Nói cách khác, điều kiện cần để kích hoạt Thuật là chủ nhận phải lưu trữ tất cả thông tin về vũ khí trong chính ký ức của mình.

Ví dụ, nếu tôi muốn sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn lên thanh hắc kiếm của tôi, tuyệt nhiên không được có sai khác nào dù nhỏ nhặt nhất giữa A, thông tin về thanh kiếm được chia sẻ chung trong bộ nhớ nằm ở trung tâm Lightcube Cluster – Main Visualizer, và B, thông tin về thanh kiếm nằm trong Fluctlight của tôi. Điều đó sẽ cho phép tôi biến đổi B với trí tưởng tượng của mình và ghi đè lên A và đồng nghĩa, sự biến đổi này cũng được chia sẻ với mọi người khác. Logic này hẳn khá tương đồng với «hiện tượng biến thân» xảy ra với cơ thể tôi ban nãy.

Mặt khác, dung lượng Lightcube của Administrator chắc đã chất đầy ký ức của cuộc đời hơn 300 năm của ả. Ghi nhớ thêm thông tin chính xác của 30 thanh kiếm khó mà khả thi với ả. Alice có lẽ đã chỉ ra nhờ vào niềm tin của bản thân, nhưng hơn nữa, đó cũng là một thước đo chính xác của hệ thống.

Theo đó——Những thanh kiếm dựng thành con golem đấy hẳn phải có những chủ nhân riêng. Ký ức mỗi thanh kiếm được lưu giữ trong Lightcube của một linh hồn nào đó sở hữu những tham vọng độc ác, hủy diệt.

Nhưng ở đâu? Không gian này đã bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài theo mọi phương diện và cách thức. Do vậy, trừ phi những chủ nhân cũng ở trong căn phòng này, nếu không lý luận trên sẽ vô lý……

“Câu trả lời nằm trước mắt các con đấy.”

Administrator bất chợt nhìn thẳng vào tôi và nói.

Rồi tiếp tục, ả chuyển mắt sang bên trái.

“Eugeo chắc hẳn đã hiểu rồi nhỉ.”

“…………!?”

Ná thở, tôi nhìn sang Eugeo đang đứng bên kia Alice.

Người đồng đội tóc màu lanh đang nhìn đăm đăm vào Giáo Sĩ Tối Cao không chút nhúc nhích, khuông mặt cậu cũng trắng bệch ra.

Đôi mắt nâu của cậu trở nên thất thần bởi kinh hãi, chúng khẽ run rẩy và nhìn ngay lên trần phòng.

Rồi tôi cũng ngước lên theo cậu ấy. Một bức tranh với chủ đề mô tả thần thoại sáng thế nằm trên màn trướng hơi võng lên, nhiều chỗ khác nhau được khảm những pha lê đang lấp lánh êm dịu.

Tôi đã cứ nghĩ cả bức họa và những pha lê trên mái vòm không hơn gì những chi tiết trang trí. Nhưng khuôn mặt của Eugeo đờ ra còn đôi mắt cậu ánh lên kỳ lạ khi nhìn chăm chú vào trần.

Chẳng lâu sau, đôi môi cậu bạn tôi nặn ra một tiếng khô khốc.

“Ra là thế…… điều đó là vậy sao?”

“Eugeo…… cậu tìm ra điều gì rồi sao!?”

Eugeo quay chầm chậm sang nhìn tôi khi tôi hỏi rồi nói thầm với ánh nhìn ẩn chứa sợ hãi sâu thẳm.

“Kirito…… Những viên pha lê trên trần. Chúng…… không đơn thuần là vật trang trí đâu. Chắc chắn…… đó là «Mảnh Vỡ Ký Ức» đánh cắp từ Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Cái……”

Cả Cardinal lẫn Alice đều thốt lên kinh ngạc trong khi tôi lại á khẩu.

Mảnh Vỡ Ký Ức của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Đó ám chỉ những ký ức quý giá nhất rút ra từ những người bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất qua «Nghi Thức Synthesis». Đa số, những ký ức rõ ràng là về những người yêu thương nhất. Với Eldrie, là mẹ hắn. Với Deusolbert, là vợ ông ta.

Nếu điều đó đúng——những viên pha lê kia là chủ nhân những thanh kiếm tạo nên con Sword Golem?

Không. Những viên pha lê đó không thể hơn gì những mảnh thông tin lưu trong Fluctlight. Chúng không thể thay thế một linh hồn có khả năng độc lập suy nghĩ. Tôi rất khó mà hình dung nổi chúng có thể liên kết tới những thanh kiếm đó và kích hoạt Thuật Chi phối Hoàn toàn.

Không——Có điều gì đó nhói lên trong tâm trí tôi.

Nếu những pha lê đó là những mảnh ký ức từ tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, vẫn chắc sẽ có cả những ký ức đã bị đánh cắp qua Synthesis 6 năm trước của Hiệp sĩ Alice.

Và đây lại là tầng cao nhất Thánh Đường Trung Tâm.

2 năm trước, Eugeo đã bị trọng thương sau khi chiến đấu với một tiểu đội goblin trong hang động phía bắc Rulid. Chắc chắn rằng tôi đã nghe thấy một giọng nói bí ẩn khi đang cứu chữa vết thương đó.

Giọng nói ấy, giống như của một thiếu nữ, đã nói sẽ đợi tôi và Eugeo trên tầng cao nhất của Thánh Đường. Và như thế, Thần Lực tuôn chảy vào chúng tôi và chữa lành Eugeo.

Nếu giọng nói ấy thuộc về Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice? Nói cách khác, không phải những mảnh ký ức trộm từ các hiệp sĩ cũng sở hữu khả năng độc lập suy nghĩ sao?

Thế nhưng, quy tắc phải tiếp xúc khi sử dụng Thần Thuật vẫn còn đấy. Ngay cả Administrator cũng không thể gửi giọng của ả và sức mạnh cứu chữa từ Thánh Đường Trung Tâm này đến Rulid, cách xa 750 km.

Một phép màu như thế chỉ có thể xuất hiện bởi cùng nguyên tắc «hiện tượng ghi đè» như Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Vì thế, những ký ức trong Mảnh Vỡ Ký Ức của của Alice đã thật sự——thật sự……

Tiếng hét của Cardinal, căm phẫn như lửa bùng, cắt ngang những suy nghĩ cuộn lên thoáng chốc trong tôi.

“Ra là thế…… chính là vậy! Khốn kiếp, Quinella…… Ngươi còn định giễu cợt với nhân loại đến mức nào, đồ quái vật!!”

Ý thức tôi quay lại và nhận ra kẻ thống trị tóc bạc đang điềm tĩnh mỉm cười trước mặt tôi.

“Ara, quả đúng như ta mong đợi từ ngươi…… Ta nghĩ ta nên khen ngợi ngươi như thế nhỉ, nhãi ranh? Dường như ngươi đã phát hiện ra sớm hơn ta nghĩ đấy, con nhóc giả nhân giả vờ chủ trương hào hiệp kia. Giờ nào, ta hỏi lại lần nữa, câu trả lời của ngươi là gì?”

“Pattern (ND – khuôn mẫu) dùng chung cho mọi Fluctlight. Phải vậy không!”

Cardinal vung cây trượng đen trong tay phải về phía Administrator.

“Chèn piece (ND – mảnh) của ký ức trích ra qua Nghi Thức Synthesis vào một mô hình trí tuệ đã load (ND – lắp) trong một Lightcube mới, nó có thể coi là mô phỏng một unit con người. Mặc dầu, trí thông minh của nó cực kì bị hạn chế…… thực thể đó chẳng có gì hơn bản năng gốc, nên thật không thể hiểu nổi nó có thể thi hành một command cao cấp như Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.”

Tôi căng não hết mức để có thể hiểu ý nghĩa đằng sau những lời khó hiểu của cô ấy.

Cardinal chắc đã nói điều này ở Phòng Đại Thư Viện. Trẻ sơ sinh trong thế giới này được sinh ra bằng cách ghép một Fluctlight nguyên mẫu đã được load trong một Lightcube mới, một phần ngoại hình đặc trưng của cha mẹ, pattern tư duy và những khuynh hướng cùng nhau. Hẳn chuyện đấy cơ bản sẽ giống thế. Chỉ có điều thay vì thông tin thừa hưởng từ cha mẹ sẽ là Mảnh Vỡ Ký Ức từ các hiệp sĩ.

Tức là, những viên pha lê lấp lánh trên trần kia là những đứa trẻ sinh ra từ ký ức về những người họ thương yêu nhất…… là vậy chăng? Nhưng nếu là thế, làm sao «Alice» có thể nói với tôi lúc 2 năm trước? Một đứa bé sơ sinh khó mà có thể nói theo kiểu như vậy.

Những lời tiếp theo của Cardinal đi vào tai tôi trong khi tôi còn vất vưởng trong vô vàn nghi vấn.

“…… Tuy nhiên, giới hạn đó cũng có lỗ hổng. Đó là khi piece của ký ức chèn vào Fluctlight nguyên mẫu và thông tin cấu trúc của vũ khí được link (ND – liên kết) tới có một pattern chung với sai khác không đáng kể. Chính xác hơn……”

Lời của nhà hiền triết ngưng lại ở đó trước khi cô gõ thật mạnh đế trượng xuống sàn nhà và hét lên.

“——Những gì được ghi trên những ký ức bị đánh cắp từ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, những gì họ yêu thương nhất, đã bị dùng làm resource (ND – tài nguyên) luyện kiếm. Có phải thế không, Administrator!!”

Khoảng khắc cơn hoang mang ngắn ngủi của tôi được giải tỏa cũng là lúc một bầu khí nặng nề đến áp đảo của sự kinh hãi và ghê tởm đóng băng cả người tôi.

Chủ nhân những thanh kiếm chính là những ký ức bị đánh cắp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất về người họ thương yêu nhất.

Rồi vật liệu thô tạo nên những thanh kiếm ấy chính là những người đó…… Mẹ của Eldrie, vợ của Deusolbert, và cũng rất có khả năng, có thể cả những người quan hệ gần gũi với họ.

Đó là ý của Cardinal.

Eugeo và Alice hẳn cũng đã hiểu ra chậm hơn sau một lúc khi tiếng than hoảng sợ đồng thời bật ra từ họ.

Dĩ nhiên, nếu điều đó là sự thật, hiện tượng giải phóng ký ức đó hoàn toàn có thể lý giải. Xét cho cùng, A và B, những thông tin trong Main Visualizer và Fluctlight, đều xuất phát từ cùng một nguồn. Nếu một Fluctlight mới sinh ra mang sẵn Mảnh Vỡ Ký Ức có một thứ cảm xúc mạnh mẽ nào đó tới thanh kiếm được link, hiện tượng đó có khả năng xảy ra rất cao.

Vấn đề là cảm xúc mạnh mẽ «nào đó» là gì. Những ham muốn hay xúc cảm nào từ những Mảnh Vỡ Ký Ức, thứ không có gì ngoài trí tuệ đứa trẻ sơ sinh, đã cung cấp nguyên liệu cho con Sword Golem khổng lồ kia……?

“Là dục vọng.”

Như thể nhìn thấu những hoài nghi của tôi, Administrator bật ra từ đó không chút chậm trễ.

“Khao khát được chạm tới. Được ôm lấy. Biến kẻ khác thành của riêng. Dục vọng xấu xí ấy điều khiển con rối kiếm này.”

Fufu. Ufufu. Đôi mắt bạc nheo lại và cô gái khẽ cười khẩy.

“Những cá thể nhân tạo được nạp fragment (ND – mảnh vỡ) ký ức của những hiệp sĩ chỉ khao khát một điều——biến kẻ mà chúng nhớ thành của riêng mình, đó là tất cả. Chúng cảm giác được sự hiện diện của kẻ kia ở ngay gần bên trong khi vẫn còn kẹt lại trên cái trần này. Nhưng chúng không thể chạm tới được. Chúng cũng không thể đoàn tụ được. Trong cơn đói khát hành hạ điên cuồng, tất cả những gì chúng thấy là kẻ thù đang đứng chắn đường chúng. Nếu chúng dọn sạch những kẻ thù đó, người chúng khao khát sẽ là của chúng. Vì thế, chúng chiến đấu. Bất kể bao nhiêu vết thương chúng chịu, bất kể bao lần chúng ngã xuống, chúng sẽ đứng lên và chiến đấu vĩnh viễn…… Thấy thế nào? Các người có thấy đó là một kế hoạch thú vị không? Tuyệt diệu…… sức mạnh của dục vọng thật sự tuyệt diệu!”

Giọng nói rít lên của Administrator vang dội khi đôi mắt con Sword Golem gần đó lập lòe kịch liệt.

Những tiếng kim loại đầy hung tàn vọng lại từ cả cơ thể nó——với tôi, nghe như tiếng gào thét của đau đớn và tuyệt vọng.

Gã khổng lồ đó không phải là một vũ khí tự động thèm muốn tàn sát.

Chỉ mong được gặp lại người nó nhung nhớ thêm một lần; những tâm tư đó đã tụ họp lại trong đứa trẻ đáng thương, lầm lạc này và điều khiển nó.

Administrator đã gọi thứ nguyên liệu của nó là dục vọng. Tuy nhiên, điều đó là——

“…… Sai!!”

Tiếng thét trùng khớp suy nghĩ của tôi thốt lên từ Cardinal.

“Muốn được gặp người kia một lần nữa, được chạm vào với chính đôi tay mình, những khao khát đó đã bị vấy bẩn bởi cái từ ngươi dùng! Đó——đó là tình yêu chân thật!! Sức mạnh vĩ đại nhất của con người và cũng là phép màu tuyệt nhất của họ…… đó không phải là thứ ngươi được phép khinh thường!!”

“Chúng như nhau cả thôi, con lùn ngu xuẩn.”

Administrator vươn hai bàn tay về phía con Sword Golem cùng đôi môi ngập tràn hân hoan.

“Tình yêu là thống trị…… tình yêu là dục vọng! Hình thức thật sự của nó không hơn gì những tín hiệu đầu ra từ một Fluctlight! Ta chỉ đơn thuần tận dụng thật tốt những tín hiệu cường độ mạnh nhất đó. Trong một phương thức smart (ND – thông mình) hơn, hơn nhiều định nghĩa ngươi dùng!!”

Tiếng nói của kẻ chuyên quyền cất cao lanh lảnh như thể tin chắc vào thắng lợi của mình.

“Những thứ ngươi làm chẳng hơn gì là lừa phỉnh 2,3 đứa con nít bất lực. Nhưng ta khác. Con rối ta tạo ra tràn ngập energy dục vọng của hơn 300 unit tính cả những fragment ký ức! Và quan trọng nhất là……”

Những từ thoát ra chỉ sau một thoáng lặng ngắn ngủi chích vào tâm trí một cú điếng người.

“…… Giờ ngươi đã nhận ra rằng, ngươi không bao giờ có thể hủy diệt con rối đó. Suy cho cùng, dù hình thái chúng đã thay đổi, những thanh kiếm bị thao túng này vẫn còn là người sống!!”

Lời tuyên bố của Administrator cứ dội lại một hồi lâu trước khi tắt dần.

Trong sững sờ, tôi nhìn thấy cây trượng của Cardinal đang giương vào con Sword Golem, chầm chậm hạ xuống.

Câu chữ tiếp theo của Cardinal thật bình tĩnh đến vô lý.

“Aah…… thật sự là vậy. Ta không thể giết người. Đó là một điều cưỡng ép ta không thể phá vỡ…… Ta đã dành suốt 200 năm để rèn giũa Thần Thuật nhằm giết ngươi và cái cơ thể đã lạc lối khỏi nhân tính của ngươi…… nhưng có vẻ vô ích rồi.”

Tôi lắng nghe từng tiếng, sửng sốt trước những lời nói thừa nhận thất bại một cách quá nhân từ của cô ấy.

Nhưng nếu những thanh kiếm của con Sword Golem thật sự là con người, Cardinal không thể tiêu diệt những sinh mạng đó được…… Không, cô ấy không thể. Ngay cả nếu có một phương pháp để lách qua giới hạn hành động của cô ấy như trường hợp cái tách trà và tách súp.

Kuku. Kukukuku.

Đôi môi Administrator cong vút lên như chưa từng rồi xé tan bầu khí căng thẳng với một tiếng ùng ục, tựa hồ ả đang kìm nén tràng cười khản đặc.

“Ngu xuẩn làm sao…… Nực cười làm sao……”

Ku - ku - ku - ku.

“Ngươi hẳn đã biết quá rõ rồi mà. Hình dạng thật của thế giới này. Thứ cấu thành những sinh mạng không là gì khác ngoài hỗn hợp các data có thể bị ghi chồng lên. Thế mà ngươi vẫn thừa nhận đống data đấy là con người và tiếp tục bị trói buộc bởi cái luật cấm sát nhân…… Có ngu ngốc thì cũng phải có giới hạn chứ……”

“Không, họ là con người, Quinella.”

Cardinal phản bác với giọng như nhắc nhở.

“Mỗi một cư dân trong Underworld sở hữu những cảm xúc thật sự, những thứ chúng ta đã mất. Một trái tim biết cười, biết đau buồn, biết hoan hỉ và biết yêu. Còn cần gì khác để là một con người nữa? Mạch linh hồn họ có là Lightcube hay bộ não hữu cơ cũng không có vấn đề gì. Ta tin thế. Vì vậy——ta sẽ thừa nhận trong danh dự, thất bại của ta.”

Những chữ cuối cùng cô ấy thấp giọng khắc thật sâu vào đáy lòng tôi. Nhưng điều giáng một cơn đau nhói thật sự, lại là những chữ nối tiếp.

“Tuy nhiên, với một điều kiện. Ngươi có thể lấy mạng ta…… và đổi lại, tha cho những cô cậu này.”

“…………!!”

Hơi thở tôi ngừng lại, tôi cố bước tới một bước. Eugeo và Alice cũng trở nên căng thẳng.

Nhưng bầu khí quyết tâm không thay đổi toát ra từ tấm lưng bé nhỏ của Cardinal khiến chúng tôi phải đứng lại.

Như con mèo giương móng xách cổ con mồi, đôi mắt Administrator nhíu lại và ả khẽ nghiêng đầu.

“Ara…… Có merit (ND – xứng đáng) không khi chấp nhận điều kiện đó trong tình hình này?”

“Ta đã nói ban nãy rồi, không phải sao, ta đã hiến dâng bản thân để mài giũa Thần Thuật của ta. Nếu ngươi muốn chiến, ta vẫn có thể cắt ngọt một nửa Sinh Mệnh của ngươi trong khi phải khống chế con rối đáng thương kia. Thế thì cục nợ vượt mức bình thường kia sẽ ném cái dung lượng bộ nhớ đã vốn không còn đáng tin của ngươi, vào một mối họa còn lớn hơn sao?”

“N - nn……”

Nở một nụ cười mỉm không ngưng, Administrator đặt ngón trỏ phải lên cằm như thể đang suy ngẫm về điều ấy.

“Ta không biết một trận chiến đã nắm chắc phần thắng có đe dọa đến thế không, nhưng hẳn vẫn phiền toái đến Fluctlight của ta…… Gửi chúng đến đâu đó trên thế giới từ cái hộp đóng kín này là đủ để «tha cho chúng» phải không? Ta sẽ từ chối nếu có thêm điều kiện không được đụng đến chúng lần nữa.”

“Không cần, tha cho chúng một lần này là đủ rồi. Chúng nhất định sẽ……”

Những tiếng còn lại, Cardinal không nói tiếp. Thay vì thế, tà áo cô lại bay bay khi cô quay lại và nhìn chúng tôi với đôi mắt ánh lên dịu dàng.

Tôi muốn thét lên bảo cô ấy đừng đùa nữa. Mạng sống tạm thời của tôi không thể so sánh được với mạng sống thực sự của Cardinal. Tôi đã nghiêm túc cân nhắc có nên chém Administrator ngay lúc này không để câu giờ cho Cardinal chạy thoát.

Nhưng tôi đã không thể. Chuyện đó sẽ thành ra đặt cược tính mạng của Alice và Eugeo vào canh bạc quá nguy hiểm này.

Bàn tay phải tôi siết thật chặt lấy chuôi kiếm đến nỗi rát cả lên còn chân phải tôi ấn thật mạnh lên sàn đến độ có tiếng răng rắc đâu đó. Trong cơn tranh chấp hỗn loạn giữa sự bốc đồng và lý trí trong tôi, giọng nói của Administrator vọng vào tai tôi.

“Mah, được lắm.”

Nhe răng cười ra vẻ hiền hậu, cô gái hớn hở đó gật đầu một cách cao thượng.

“Các ngươi biết là ta sẵn lòng dời chút vui thú đó lại chứ?…… Thế ta sẽ thề với Nữ thần Stacia. Ta sẽ……”

“Không, đừng thề với Nữ thần, nhưng với thứ đáng giá với ngươi nhất…… Fluctlight của chính ngươi.”

Cardinal cộc lốc cắt ngang, Administrator đành lần nữa thừa nhận, với nụ cười ả tô thêm chút giễu cợt.

“Được - được rồi, ta sẽ thề trên Fluctlight của ta cùng những data quý giá tích trữ trong nó. Sau khi giết ngươi, con nhãi, ta sẽ thả 3 đứa sau lưng ngươi đi lành lặn. Ta sẽ không thể phá vỡ lời thề đó…… ít nhất là trong lúc này.”

“Rất tốt.”

Đã đồng ý, Cardinal quay ánh nhìn về Eugeo và Alice vẫn còn đứng sững sờ đấy, mỗi người vài giây rồi cuối cùng nhìn sang tôi lần nữa. Một nụ cười dịu dàng vẫn đọng trên khuôn mặt trẻ thơ của cô và trong đôi mắt nâu đen không có gì ngoài sự âu yếm; cảm xúc dâng tràn như vỡ đê trong tim tôi và hóa lỏng đổ xuống, làm nhòa tầm nhìn của tôi, không cách gì để ngăn lại được.

Đôi môi Cardinal cử động và thì thầm không nên tiếng.

“Xin lỗi.”

Ở tít đằng kia, Administrator thông cáo một cách rõ ràng và sắc sảo.

“Vĩnh biệt, nhãi ranh.”

Với một cái phẩy tay phải của Giáo Sĩ Tối Cao, con Sword Golem đã đến giữa phòng khựng lại gần như ngay tức khắc.

Vẫn giữ cánh tay phải trên cao, ả nắm bàn tay lại như thể cầm thứ gì đó rồi từng hạt ánh sáng thực sự rỉ ra từ lớp không khí loãng xung quanh, rung rung và tập hợp lại thành dạng dài và mảnh.

Vật thể vừa xuất hiện là một thanh liễu kiếm bạc. Màu sắc của nó hệt như tấm gương: lưỡi kiếm mảnh như kim châm, đốc kiếm thanh nhã và mọi thứ khác. Hình dạng nó mỏng nhanh tựa đồ trang trí, nhưng bầu khí toát ra từ mức ưu tiên áp đảo của nó cũng làm khí quản tôi nghẹn lại dù đứng xa xa dưới này.

Thần Khí riêng của Administrator, đứng ngang vai với cây hắc trượng của Cardinal——chắc chắn phải dùng rất nhiều resource cho Thần Thuật của ả.

Thanh liễu kiếm bạc rung lên tiếng lanh lảnh như chuông khi nó chuyển động và chĩa thẳng vào Cardinal.

Vẫn nhìn thẳng, nhà hiền triết bắt đầu bước những bước chắc chắn, không chút sợ hãi trước thanh Thần Kiếm.

Alice và Eugeo ngả người về trước như thể định đuổi theo cô ấy. Nhưng tôi đã giơ tay trái lên giữ họ lại.

Tôi thật tình muốn vung kiếm lên và giết phăng Administrator. Nhưng bồng bột lao đầu lên chỉ phí hoài quyết tâm và hy sinh của Cardinal. Vì thế, tôi chẳng thể làm gì khác ngoài kìm dòng nước mắt, nghiến chặt răng và đứng tại chỗ.

Đôi mắt Administrator cuồn cuộn lên sắc cầu vồng của niềm hoan hỉ ngất ngây khi nhìn xuống cái tôi kia của ả.

Ngay khắc sau, từ mũi kiếm sắc lẻm, phóng ra một tia chớp khổng lồ nhuộm cả căn phòng trong màu trắng toát và đâm xuyên cơ thể nhỏ nhắn của Cardinal.

Chính giữa tầm nhìn bị lóa đi bởi quầng sáng ấy, một bóng dáng be bé cong oặt ra sau một cách đau đớn như thể bị phủi đi.

Năng lượng từ đòn sét vĩ đại đó đốt xém cả không khí dù đã tan đi, tôi cố cự lại áp lực, gồng hết mình mở to đôi mắt ngay cả khi lùi một bước.

Nhà hiền triết trẻ vẫn đứng đấy. Dù phải dựa vào cây trượng dài, hai bàn chân cô vẫn bám chặt lên mặt sàn và khuôn mặt cô vẫn cương quyết nhìn lên kẻ thù oan nghiệt của mình.

Nhưng dấu vết thương tích thật quá đau đớn khó mà nhìn thẳng vào được. Cái mũ đen nhánh và bộ váy đầm bị cháy lỗ chỗ với khói bốc lên không ngớt, và một phần mái tóc nâu quăn từng bóng mượt giờ đã hóa than đen.

Chỉ trước chúng tôi 5 m, vẫn đứng tại chỗ yên lặng, Cardinal chầm chậm nhấc tay trái lên, run run vuốt mái tóc cháy. Dù đã khản đi nhưng sự mạnh mẽ vẫn không biến mất trong giọng nói của cô.

“Fu……n, đó là tất cả…… Thần Thuật ngươi có thể làm sao? Dù ngươi…… có bắn, bao nhiêu lần đi nữa……”

Gagaaan!!

Trời đất như rung chuyển lần nữa trong tiếng ầm ầm.

Một đòn phóng sét còn mạnh hơn lần trước bắn ra từ thanh liễu kiếm của Administrator và tàn nhẫn găm vào cơ thể Cardinal.

Chiếc mũ tam giác văng ra và bị xé tan thành từng mảnh vụn. Cơ thể nhỏ con của cô ấy run lên bần bật một cách đáng thương rồi đổ về bên phải, nhưng cô đã kịp chống đầu gối lên sàn ngay khi sắp ngã gục.

“Dĩ nhiên là ta đang nương tay rồi, ranh con.”

Lời thì thầm của Administrator rung động trong bầu không khí khô khốc như thể bằng cách nào đó ả đã nén được nỗi sung sướng hoang dại dâng trào.

“Sẽ chán cực kì nếu dứt hết mọi thứ trong nháy mắt. Ý ta là, ta đã phải chờ suốt 200 năm cho khoảnh khắc này…… đấy!!”

Gagaa!!

Tia sét thứ ba.

Nó vẽ nên một đường cung rồi giáng xuống Cardinal như ngọn roi, ném cô xuống sàn một cách tàn bạo. Hình bóng đó nảy cao lên và đâm sầm xuống sàn lần nữa với một tiếng thích cụt lủn, cuối cùng nằm ngả một bên, không còn sức lực.

Phần lớn chiếc váy đầm nhung của cô đã bị cháy sạch với những lỗ cháy lồ lộ, đằng sau đấy là chiếc áo sơ mi trắng và chiếc quần chẽn gối cô mặc. Những vết bỏng trườn khắp làn da trắng tựa tuyết và bàn chân cô, như những con rắn đen kịt.

Chống bàn tay xuống sàn, cô khẽ khàng nâng cơ thể mình dậy.

Như thể chế nhạo nỗ lực cùng cực phải gượng hết mình của cô, một tia chớp nữa quất qua từ phía bên. Cái cơ thể thiếu niên ấy bị thổi bay trong vô vọng rồi ngã nhào qua sàn thêm vài mét.

“Fu…… ufufu. Fufufufu.”

Đằng xa trên không trung, Administrator dường như không có thể nhịn cười lâu hơn nữa.

“Fufu, aha. Ahaha.”

Đường giới hạn giữa con ngươi và lòng trắng trong đôi mắt bóng ngời đó nhòa đi như thể vầng hào quang lóa mắt của khối lăng kính cuộn lên trong chúng.

“Ahahaha! Hahahahahaha!!”

Trong tràng cười chói tai ấy, từ mũi thanh liễu kiếm ả cầm——

Bắn ra vô số ánh chớp nhanh liên tục, kiên quyết cắm thẳng vào Cardinal đã bất động. Mỗi lần cơ thể nhỏ bé của cô nảy lên như trái bóng, mọi thứ cũng cháy rụi đi: quần áo, làn da, mái tóc, từng li từng tí sự tồn tại của cô ấy.

“Hahahahaha!! Ahahahahahahaha!!”

Tiếng cười bật ra từ Adminstrator trần trụi tràn vào đôi tai tôi; người ả vặn vẹo trong sự vui sướng độc địa và mái tóc bạc của ả trở nên rối bời.

Những giọt nước mắt không thể chứa nổi nữa chảy xuống từ khóe mắt tôi và đang làm méo mó tầm nhìn đã nhòa sẵn, chắc chắn không phải vì những ánh chớp liên miên thiêu mắt tôi. Chỉ là những cảm xúc trong ngực tôi không còn cách nào để thoát ra.

Lời than khóc vì sinh mạng Cardinal đang từ từ biến mất trước mắt tôi; sự điên cuồng của Administrator khi tận hưởng cuộc hành hình tàn nhẫn; và quan trọng nhất, sự căm hận bản thân bất lực chỉ biết trơ mắt đứng nhìn, không làm nổi điều chi.

Tôi chẳng thể vung kiếm lên hay tiến được bước nào. Dẫu cho sẽ phải gánh chịu hậu quả tồi tệ nhất——sự hy sinh của Cardinal trở thành công cốc——một tiếng nói cứ không ngừng bảo tôi chém Administrator với thanh kiếm trong tay phải, nhưng cơ thể tôi cứ bất động như thể đã bị dọa chết điếng.

Mà đến cả tôi cũng biết lý do tại sao.

Nếu sức mạnh Tâm Ý là thứ cho phép tôi vượt qua giới hạn cự ly của Vorpal Strike đã xuyên thủng Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, thì chính nó, cũng là thứ khiến tôi thành con rối gỗ bây giờ.

Nhiều phút trước, tôi trúng một vết thương nghiêm trọng mà còn không thể đánh trúng một đòn lên con Sword Golem bằng thanh kiếm khi tôi cố gắng. Cảm giác lạnh lẽo của lưỡi kiếm xé sâu vào thân mình tôi đã để lại một hình ảnh chiến bại trên tôi. Sợ hãi quấn chặt lấy tay chân tôi, ngăn tôi nhớ lại hình ảnh «Hắc Kiếm Sĩ» ở nơi đây.

Với sức tôi bây giờ, không có mảy may một cơ hội chiến thắng cho tôi trước bất kì Hiệp Sĩ Hợp Nhất nào, không, ngay cả Học viên từ Học Viện Kiếm Thuật. Nói gì đến chém xuyên Giáo Sĩ Tối Cao; không có cách nào để tôi đạt được cả.

“…… Kuh…… Ugh…………”

Một tiếng rên thảm hại thoát khỏi cổ họng đang run rẩy của tôi, lọt vào chính tai tôi.

Cardinal hiểu rằng cô ấy đã thua và chấp nhận nó, nhưng vẫn gan dạ đứng vững; còn tôi, sự chán ghét bản thân đến cùng cực dâng ngập tôi vì chấp nhận cái chết của sinh mạng cô ấy bằng sự cam chịu, không chút nỗ lực cứu cô ấy mặc cho nó đang diễn ra ngay trước mắt tôi.

Khi tôi lướt qua kiểm tra, Alice bên trái tôi thì cắn chặt răng cô còn người Eugeo thì khẽ run khi nước mắt lặng lẽ trào xuống. Tôi không rõ họ cảm thấy gì trong tim, nhưng ít nhất, tôi chắc chắn họ cũng đang chịu đựng sự yếu kém sức mạnh bản thân.

Ngay cả nếu chúng tôi có thể thoát khỏi đây, thì chúng tôi sẽ đạt được gì đây với vết thương này đã khắc vào trái tim chúng tôi——?

Administrator nâng cao mũi thanh liễu kiếm đang cuồn cuộn tia chớp cuối cùng và có vẻ là mạnh nhất, khi chúng tôi nhìn lên, tê dại.

“Giờ…… Ta nghĩ đã đến lúc kết thúc rồi. Trò chơi trốn tìm trong 200 năm của chúng ta. Vĩnh biệt, Lyceris. Vĩnh biệt, con gái ta…… và cái tôi kia của ta.”

Với những lời đa cảm thốt ra từ đôi môi cong lên với sự hạnh phúc tột độ, Giáo Sĩ Tối Cao vung thanh liễu kiếm xuống.

Đòn cuối cùng, bắn ra như hàng ngàn tia chớp, nhắm vào cơ thể đang nằm trên sàn của Cardinal, thiêu cháy và hủy diệt nó.

Nhà hiền triết văng lên trên không trung rồi rơi xuống chân tôi, tất cả người cô ấy trừ chân phải đã đen sì, bắt đầu từ đầu gối, biến thành vô số mảnh vỡ. Một tiếng động khô đặc vang lên không chút dư âm. Những mụi than rải rác khắp cả thân xác cô và tan biến vào không khí.

“Ufufu…… ahaha…… ahahahahaha! Aah - hahahahahaha!!”

Tiếng cười lớn một lần nữa tuôn ra từ Administrator trong khi ả xoay xoay thanh kiếm trong tay phải và uốn éo người như thể đang nhảy múa.

“Ta thấy rồi…… Ta thấy rồi, ta thấy Sinh Mệnh ngươi đang cạn dần, từng chút từng chút!! Aah, đẹp quá…… mỗi một giọt đấy rơi xuống tựa như viên đá quý tuyệt nhất…… Giờ, chúng ta cùng chứng kiến cảnh tượng cuối nhé. Ta sẽ cho các ngươi chút thời gian nói lời biệt ly đấy.”

Đầu gối tôi sụp xuống và tôi với đôi tay tới cơ thể Cardianal như thể ngoan ngoãn tuân theo những lời đó.

Khuôn mặt cô bé đã cháy đen ở bên phải và mí mắt trái đã khép lại. Tuy nhiên, một chút hơi ấm của tính mạng đang trên bờ vực biến mất, vẫn đọng vào ngón tay tôi khi chúng chạm vào má cô.

Hai tay tôi vô thức nhấc Cardinal lên và ôm cô vào ngực mình. Những giọt nước mắt không thể ngưng cứ nhỏ lên những vết bỏng khủng khiếp, giọt này nối tiếp giọt kia.

Đôi mi thoát cảnh bị đốt khẽ lay động và mở ra. Dù đã trên rìa cái chết, lòng trắc ẩn vô bờ vẫn đong đầy đôi ngươi nâu tối của Cardinal.

『Đừng khóc, Kirito. 』

Những từ ấy vọng lại trong tâm thức tôi qua suy nghĩ hơn là âm thanh.

『Đây không phải là một kết thúc quá tồi đâu. Tôi chưa bao giờ tin rằng…… tôi có thể chết như thế này…… trong vòng tay của ai đó mà trái tim tôi có thể kết nối tới……』

“Tôi xin lỗi…… Tôi rất xin lỗi……”

Những tiếng ấy tràn ra từ đôi môi tôi khó mà làm gì hơn việc khuấy động không khí. Nghe thấy điều đó, một nụ cười mỉm yếu ớt nở ra trên đôi môi lành lặn một cách thần kỳ của Cardinal.

『Anh…… cần gì…… phải xin lỗi. Anh vẫn còn …… một nhiệm vụ…… phải không. Anh, với Eugeo, và…… Alice nữa…… 3 người…… vì thế giới, xinh đẹp, này…… làm ơn……』

Giọng nói Cardinal nhanh chóng nhạt dần khi cơ thể cô càng lúc nhẹ đi lần nữa.

Quỳ bên cạnh tôi, Alice đột nhiên vươn cả hai tay tới nắm lấy tay phải của Cardinal.

“Chúng tôi sẽ làm…… chúng tôi sẽ làm.”

Tiếng nói của cô lẫn đôi má hoàn toàn ướt đẫm nước mắt đang rơi.

“Mạng sống cô đã ban cho tôi…… xin hãy yên tâm, nó chắc chắn sẽ phục vụ ý nguyện của cô.”

Lần này, đôi tay của Eugeo vươn tới từ phía bên kia.

“…… Tôi cũng vậy.”

Lời của Eugeo chất đầy quyết tâm kiên vững, đúng là một người bạn kín đáo và dịu dàng tôi biết mọi khi.

“Tôi, cuối cùng cũng đã hiểu tôi cần gì để hoàn thành.”

Nhưng——

Cả Alice hay tôi đều không ngờ những lời tiếp theo; Cardinal hẳn cũng vậy.

“Và, giờ cũng đã đến lúc. Tôi sẽ không bỏ chạy. Tôi…… có một bổn phận phải làm tròn bằng mọi giá.”

Phần 4

——Bất lực.

——Tại sao mình lại quá yếu vậy?

Eugeo một mình chìm trong những suy nghĩ đó trong khi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, thiêu đốt nhà hiền triết, Cardinal, trong cơn mưa tia chớp ghê rợn.

Con Sword Golem cậu từng nghĩ là loại đại yêu quái nào đó từ Vùng Đất Bóng Tối, lại vốn từng là con người như Eugeo…… Hiển nhiên, cậu không thể không thất kinh và rùng mình khi nghe những thứ khiếp sợ mà Giáo Sĩ Tối Cao đang nghĩ tới và thực hiện. Tuy vậy, điều làm cậu sợ nhất chính là nỗi tuyệt vọng từ sự bất tài hoàn toàn của cậu.

Có một lý do để họ, Kirito, Hiệp sĩ Alice, cô nhện đen Charlotte, nhà hiền triết Cardinal và bản thân cậu đã gây nên một cuộc chiến chống lại Giáo Sĩ Tối Cao trên tầng cao nhất Thánh Đường này. Đó là mong ước được giải cứu người bạn thơ ấu, Alice Schuberg, khỏi Giáo Hội Chân Lý. Eugeo chính là người đã kéo tất cả vào vòng nguy hiểm. Vì thế, cậu phải là người chiến đấu ở hàng cao nhất, phải là người trúng thương nhiều nhất.

——Ấy vậy, mình.

Không chống nổi sự cám dỗ của Administrator để rồi chĩa kiếm vào Kirito với tư cách là Hiệp Sĩ Hợp Nhất cùng ký ức bị phong ấn. Quay lại tầng cao nhất sau khi giam Kirito và Alice trong ngục băng với dự định hạ gục Giáo Sĩ Tối Cao không cần sự giúp đỡ người khác để rồi kế hoạch tan thành mây khói. Đánh lạc hướng Trưởng Nguyên Lão Chudelkin trong cuộc chiến để rồi chẳng thể làm gì hơn ngoài trơ mắt nhìn con Sword Golem giết Charlotte, Kirito và Alice.

——Mình bất lực vậy sao?

——Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice chỉ nằm 10 mel trên kia…… đâu đó trong bức tiểu họa khảm trên mái vòm. Liệu mình sẽ được cứu bởi sự tự hiến của Cardinal và bị đuổi khỏi Thánh Đường mà không thể lấy lại nó? Đó sẽ là đoạn kết cuộc hành trình của mình sao?

Giáo Sĩ Tối Cao nhất định sẽ trục xuất Eugeo, Kirito và Alice tới một nơi thật xa xôi. Có khi họ còn bị ném ra ngoài Bắc Đế Quốc Norlangarth. Trường hợp tệ nhất, cậu sẽ không thể gặp Kirito hay trở lại Rulid lần nào nữa. Có thể cậu sẽ trở nên cô độc ở một vùng đất ngoại quốc lạ lẫm, trong nỗi sợ bị truy sát bởi Giáo Hội Chân Lý…… và hối tiếc sự ngu xuẩn, vô dụng của chính mình……

Chí ít, cậu cũng nên mở mắt ra; suy nghĩ ấy thoạt đầu xẹt qua trí óc cậu khi cậu đau đớn nhìn trận sét lòa mắt đang nện xuống Cardinal.

Cuối cùng Eugeo cũng nhận ra. Rằng đầu hàng số phận bị lưu ải tới ngoại quốc…… là lựa chọn hổ thẹn nhất cậu có thể chọn.

Giáo Sĩ Tối Cao đã từng nói rồi. Rằng cô ta sẽ chuyển hóa 40 000 người, một nửa dân số Nhân Giới, thành những thanh kiếm. Rằng ả ta sẽ tạo những con quái vật kinh khủng nhưng đáng thương kia với số lượng lớn và đánh với lực lượng từ Vùng Đất Bóng Tối.

Điều đó có nghĩa mọi gia đình và những người thân thương sẽ bị chia lìa. Như Eldrie và mẹ anh ta. Như Deusolbert và vợ ông ta. Như Alice và gia đình Schuberg.

Và tất cả họ sẽ bị biến thành thứ vũ khí ghê tởm, kinh hoàng.

Sự bất công thế không thể được tha thứ, hoàn toàn không thể được tha thứ.

——Chặn đứng thảm cảnh đó là nhiệm vụ cuối cùng mình được giao phó. Mình đang ở đây, bây giờ, vì lý do đó. Mình không có kiếm thuật tinh thông như Kirito và Alice, cũng không phải Thần Thuật Sư đại tài như Cardinal…… tuy nhiên, chắc chắn phải có điều gì đó mình có thể làm. Nếu mình có thời gian than khóc cho sự bất tài này, tốt hơn mình nên tìm kiếm chiến thuật.

Eugeo dồn hết sức suy nghĩ khi vẫn đứng bất động.

Dù Bích Hồng Kiếm có thể phá được rào chắn kháng mọi kim loại vì một nửa nó là băng, nhưng liều lĩnh lao vào chém Giáo Sĩ Tối Cao chỉ mang lại kết quả bị thiêu đến chết bởi sấm sét hoặc bị cắt vụn bởi con Sword Golem. Thuật Giải phóng Ký ức nhiều lắm chỉ khống chế Giáo Sĩ Tối Cao được một khắc.

Thậm chí có cố tiêu diệt con Sword Golem trước, những chiêu thức không thể với tới điểm yếu duy nhất của nó, Module Kính Thần trong ngực nó. Mà dù nếu họ có thể, cần phải có một đòn thật chuẩn xác xuyên qua khe hỡ một cen giữa 3 thanh cự kiếm ghép nên lưng nó. Chưa kể đến phải vượt qua được những đòn từ lưỡi kiếm của lồng ngực nó. Thế phải cần đến khả năng bay lượn trên không như Giáo Sĩ Tối Cao và bộ giáp có thể đẩy lùi những lười gươm sắc bén.

Có khi tốt hơn là nên hóa thành khối băng và hòa vào thanh kiếm như lần nhìn thoáng qua ấy, ở Phòng Đại Thư Viện, vào ký ức của bông hồng xanh và tảng băng vĩnh cữu.

Ngay lúc đó.

Hai mắt Eugeo mở tròn ra.

Có một cách để hoàn thành mong ước đó. Hẳn là vậy.

Tuy nhiên, ngay cả nếu nó được thực hiện, vẫn cần một thứ khác. Giống thứ sức mạnh đã tiếp sức cho con Sword Golem. Thứ sức mạnh kỳ diệu có thể thực hiện Thuật Giải phóng Ký ức.

Rồi đột nhiên, Eugeo nghe thấy tên mình cất lên——hay là cậu nghĩ vậy.

Như thể có điều gì đó thu hút mình, cậu ngước lên trần sảnh.

Bức họa miêu tả thần thoại lập thế được vẽ trên toàn mái vòm trừ một phần ở chính giữa.

Những Nữ thần đã dựng nên các tầng trời và vùng đất của Nhân Giới. Những người nguyên thủy được ban tặng cơ hội sống ở đấy. Cuối cùng, các Nữ thần chọn một kẻ trung gian để dẫn dắt loài người. Và thế là Giáo Hội Chân Lý được khai sinh, với một ngọn tháp đá hoa cương trắng xây dựng ở giữa Thủ đô Trung tâm, Centoria.

Y như những mô tả của thần thoại sáng tạo mà Eugeo đã say sưa đọc ở một góc Phòng Đại Thư Viện. Tuy nhiên, tất cả chúng chỉ là dựng lên. Một câu chuyện vẽ nên bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, để điều khiển nhân dân.

Ở một góc mái vòm được khảm những lời dối trá ấy, có một họa tiết của chú chim nhỏ. Nó đang bay một cách sốt sắng với một bông lúa mỳ trong mỏ. Bức họa về chú chim nhỏ xanh dương chết đi khi nó mang về những vùng ngoại ô từ Thủ đô, những hạt lúa mỳ vốn bị kiểm soát nghiêm ngặt bởi những quý tộc tầng lớp trên. Đó là câu chuyện duy nhất cậu còn tin nó có thể là sự thật.

Viên pha lê đặt trong đôi mắt chú chim nhỏ lấp lánh ánh xanh lam.

Một ánh hào quang luôn bên cạnh Eugeo từ rất lâu. Một thứ ánh sáng luôn long lanh đầy sức sống trong đôi mắt người con gái bằng tuổi với mái tóc vàng óng——

Do vậy, cuối cùng Eugeo cũng hiểu ra nhiệm vụ được giao phó cho cậu.

Phần 5

Eugeo…… cậu đang nghĩ cái gì thế vậy?

Tôi ngẩng mặt lên với suy nghĩ ấy.

Chàng thiếu niên tóc hoe, người bạn thân duy nhất của tôi, kiếm sĩ phái Aincrad – Eugeo, nhìn vào mắt tôi một lúc rồi gật đầu với một nụ cười. Cậu ngay lập tức nhìn sang Cardinal và nói.

“Cardinal - san. Với sức mạnh còn của lại cô, xin hãy biến tôi——cơ thể này của tôi——thành một thanh kiếm. Y như con rối kia.”

Có lẽ những lời ấy đã giật mạnh ý thức cô ấy lại——

Đôi mắt đã mất gần hết sức sống của Cardinal, yếu ớt mở ra.

『Eugeo…… anh……』

“Nếu chúng tôi bỏ chạy khỏi đây lúc này…… Administrator sẽ biến một nửa con người thế giới này thành con quái vật ghê rợn kia. Chúng ta nhất định không được cho phép điều đó. Bất cứ hy vọng cuối cùng nào chúng ta có để ngăn chặn thảm kịch kia hẳn nằm ở chính thuật này……”

Nở một nụ cười rõ ràng như thể đã tường tận mọi thứ, Eugeo nắm lấy tay trái Cardinal với cả hai tay mình và thì thầm niệm thuật.

“System call…… Remove core protection.”

Tôi chưa từng nghe thấy thuật nào như thế.

Hai mí mắt của Eugeo nhẹ nhàng khép lại sau khi niệm những từ ấy.

Trên cái trán phẳng của cậu, những vệt sọc phức tạp nhìn như mạch điện vẽ lên thành đường ánh sáng tím. Chúng lan ra từ đôi má cậu tới cổ cậu khi tôi ngước lên, rồi tới vai, tay và đầu ngón tay.

Những đường mạch đó thậm chí lấn sang cả tay trái Cardinal, đang nằm trong hai tay Eugeo, và đầu mút của nó rực sáng khi chạm đến đích.

Remove core protection.

Xét từ ý nghĩa của câu, Eugeo hẳn đã cho phép Cardinal toàn quyền thao tác không giới hạn lên Fluctlight của chính cậu. Tôi không hiểu tại sao cậu ấy biết một thuật như thế, nhưng chí ít, 3 từ ấy cũng ngập tràn quyết định mạnh mẽ và kiên quyết của Eugeo.

Nhận được command đó, nhà hiền triết đang trên bờ vực cái chết mở to cả con mắt trái lành lặn và con mắt phải đã bỏng khi đôi môi cô run run. Những suy nghĩ rùng mình truyền tới chúng tôi qua làn da đang tiếp xúc.

『Anh chắc chứ…… Eugeo? Không có gì đảm bảo…… anh có thể trở lại…… như ngày trước đâu. 』

Với những mạch sáng phủ trên lông mày và má cậu, Eugeo gật đầu thật sâu cùng đôi mắt vẫn nhắm lại.

“Không sao đâu. Đó là trách nhiệm của tôi…… lý do tại sao tôi ở đây lúc này. Phải rồi, có một điều tôi phải nói trước. Cardinal - san…… và cả hai cậu nữa, Kirito và Alice. Vũ khí kim loại không thể chạm vào Giáo Sĩ Tối Cao. Đó là lý do tôi không thể đâm cô ta vơi con dao em đã giao cho tôi.”

“…………!”

Alice và tôi như nín thở trước những lời thì thầm của Eugeo.

Nhưng Cardinal chỉ đơn giản nháy mắt và gật đầu không chút ngạc nhiên nào——hoặc có lẽ cô ấy không còn đủ sức để làm thế. Lắc nhẹ đầu thêm một lần nữa, Eugeo tiếp lời.

“Giờ…… xin em làm đi. Trước khi Administrator để ý.”

“………… Không, dừng lại, Eugeo.”

Tôi cử động cái miệng khô cằn và bằng cách nào đó nặn được những từ ấy ra.

“Ý tớ là, nếu cậu không trở lại bình thường…… cậu…… ước mơ của cậu…………”

Nếu chúng tôi chiến thắng được trong trận chiến này mà Eugeo không thể trở lại dạng người. Ước mong cậu ấy mang trong tim suốt 8 năm…… Hy vọng giành lại Alice và cùng trở về Làng Rulid với cô ấy vẫn sẽ không được mãn nguyện.

Chỉ có hai người trong thế giới này có khả năng dùng cái Thần Thuật cao cấp đến vô lý đó, chuyển hóa máu thịt con người thành vũ khí: Administrator và Cardinal. Một người là kẻ thù tối hậu và người kia đang dần biến mất. Nói cách khác, ngay cả nếu chúng tôi có lật ngược được tình thế khó khăn này, có khi không còn Thần Thuật Sư nào khác có thể biến cậu lại bình thường.

Được quấn những vệt sáng tím, Eugeo ngước mắt lên trần trước khi gật đầu kiên quyết với tôi khi tôi cố nói tiếp.

“Không sao đâu, Kirito. Tớ phải làm điều này.”

“………………!”

Tôi không còn từ nào để phản bác lại quyết tâm vững chãi của người bạn chí cốt của tôi.

Mà thực ra, tôi có thể nói gì đây?

Là một kẻ run sợ đến tận xương tủy, không thể vung kiếm lên hay tiến tới một bước nào, chỉ đơn thuần sau một thất bại đơn giản.

Tôi nhìn qua Alice bên cạnh với ánh mắt cầu khẩn.

Sự đau buồn cũng như tôn trọng dâng lên ngang nhau trong đôi mắt lam của Hiệp Sĩ. Alice hạ đầu thật thấp ngay khắc sau. Trước tên tội phạm cô đã đánh ngã không chút cảm xúc lộ ra ở Đại Thính Phòng của Học Viện chỉ hai ngày trước.

Cardinal khẽ gật đầu, mí mắt cô vẫn mở, từ trong đôi tay tôi; máu tứa từ môi tôi khi tôi lặng lẽ cắn chặt.

『Tốt lắm, Eugeo. Tôi sẽ ban Thần Thuật cuối cùng trong đời tôi…… cho quyết định đó của anh. 』

Giọng nói cô lấy lại được chút sức lực trong chốc lát, tựa ngọn nến sắp tàn, và vang dội tận sâu trong đầu tôi.

Một tia sáng tím lập lòe giữa đôi mắt nâu mở to của cô ấy.

Những đường sáng nối liền giữa Eugeo và Cardinal qua tay họ bỗng tỏa sáng mạnh mẽ. Vầng hào quang ấy chạy dọc trên người Eugeo trong tích tắc rồi phóng ra khi chạm đến những vệt trên trán cậu, tạo nên một cột ánh sáng kéo dài lên tới tận trần phòng.

“Cái gì……?!”

Giọng nói đó thuộc về Administrator, kẻ đang say sưa ở đằng kia. Kẻ cầm quyền thét lên chắc nịch khi dư vị chiến thắng lập tức biến mất và đôi mắt bạc của ả bùng lên giận dữ.

“Sau khi hút chết, ngươi nghĩ ngươi đang làm cái gì thế!!”

Thanh liễu kiếm trong tay phải ả chĩa vào Eugeo và tôi, và tất nhiên, Cardinal. Những tia lửa điện trắng toát cuồn cuộn quanh lưỡi kiếm.

“Đừng hòng đụng vào!!”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice hét lên đáp lại.

Gyaa; lưỡi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm có Sinh Mệnh đáng lẽ đã chạm mốc giới hạn, phân tán ồn ã và xoáy lên trên không trung như những sợi xích vàng. Một tiếng trầm vang xé tai gầm lên gần như cùng lúc, phóng ra một tia sét khổng lồ.

Đầu mũi những sợi xích chạm vào tia chớp trắng tinh ấy. Dòng năng lượng lập tức truyền thẳng qua những mắt xích, tiến gần đến Alice.

Nhưng trước đó, những sợi xích vàng đã căng thẳng về phía sau và găm đầu mút nhỏ còn lại của nó vào trong sàn. Không thể thoát khỏi những dây nối đất ứng tác, tất cả dòng năng lượng khổng lồ ấy chảy xuống kiến trúc tòa tháp và tiêu tan, gây nên những tiếng nổ ầm ầm cùng khói trắng.

Alice chỉ ngón trỏ trái vào Administrator và tuyên bố.

“Sấm sét vô dụng với thần thôi!!”

“Thật xấc láo…… chỉ là một rối hiệp sĩ!!”

Phỉ ra từ đôi môi cong vút, kẻ thống trị nở một nụ cười hoang dại lần nữa trước khi giương thanh liễu kiếm trắng bạc của ả lên cao.

“Nào…… thế này thì sao!?”

Bobobohh!! Không khí rung lên và vô số đốm sáng đỏ xuất hiện quanh lưỡi kiếm. Số lượng rõ ràng vượt trên cả 30. Giả sử tất cả đó là Nguyên tố Nhiệt, thì con số đó dễ dàng vượt quá 20 – giới hạn kiểm soát của con người.

Qua trận chiến ban nãy với Chudelkin, rõ ràng Thuật Chi phối Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm yếm thế trước những đòn hỏa công vô định hình. Nhưng hiệp sĩ hoàng kim không chút thối lui mà chân phải còn tiến lên một bước vững chắc, tiếng leng keng vang lên từ đế giày cô. Như thể hiểu được quyết tâm của chủ nhân, những lưỡi đao nhỏ kết nên sợi xích, cũng tách ra trong một tiếng vang kim loại rõ ràng rồi xếp lại thành một tấm lưới.

Luồng sáng tím nuốt lấy Eugeo cứ không ngừng phát sáng mạnh hơn ngay cả trong khi hai người họ đang đối diện nhau.

Rồi không chút báo trước, cơ thể Eugeo chao đảo khi mất hết sức lực. Nhưng thay vì ngã xuống, ngược lại, cậu nhẹ nhàng nổi lên trên không trung.

Quần áo biến mất khỏi người Eugeo như thể bốc hơi trong khi cậu nổi ngang lên với mí mắt hạ xuống.

Cột sáng phát ra từ hàng mày cậu đã chạm đến mái trần. Thế là, viên pha lê đặt trong bức họa——khảm trong một con mắt của một chú chim nhỏ đang lượn qua những tầng trời cổ xưa——rực sáng rạng rỡ như thể được gọi tới và đáp lại với vầng sáng đó.

Khoảng 30 viên pha lê, những Mảnh Vỡ Ký Ức trộm từ những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, được đặt vào trần đáng lẽ đã phải bị kích hoạt là những «chủ nhân» của con Sword Golem. Mặc dầu thế, viên pha lê trong chú chim nhỏ rời khỏi mái vòm khi hào quang của nó rung động, hạ xuống trong cột sáng.

Viên pha lê đó——

Có thể, không, không thể nhầm được, đó là Mảnh Vỡ Ký Ức của Hiệp sĩ Alice.

Tôi đã đoán những ký ức bị đánh cắp khỏi Alice qua Nghi Thức Synthesis có thể liên hệ đến em gái cô, Selka. Nhưng nếu đúng vậy, Selka hẳn đã bị bắt cóc khỏi Nhà thờ Rulid và bị biến thành kiếm ở căn phòng này từ hai năm trước rồi.

Vậy nếu không phải là Selka…… thì ai là người trong những ký ức lưu trong viên pha lê đó?

Không hề trả lời những nghi vẫn cuộn lên trong tôi, viên pha lê hình dạng lăng trụ lục giác, nhọn ở hai đầu, lặng lẽ rơi xuống gần hơn. Thanh Bích Hồng Kiếm đang nằm trên sàn cũng trỗi dậy và xoay tròn trước khi chĩa mũi vào trái tim Eugeo.

Thân thể đầy cơ bắp của Eugeo, lưỡi gươm trong suốt của Bích Hồng Kiếm và viên pha lê lăng trụ trong mờ xếp thẳng hàng.

Cùng lúc đấy, ở tít trên kia, Administrator vung thanh liễu kiếm xuống cùng tiếng thét.

“Tất cả các ngươi, chết cháy đi!!”

30 Nguyên tố Nhiệt lượn quanh cây liễu kiếm tập hợp lại thành một hỏa cầu khổng lồ và bắn xuống.

“Thần nói rồi…… Đừng hòng!!”

Đáp lại với tiếng thét trang nghiêm, Alice giơ tay phải về phía những ngọn lửa cuồn cuộn.

Những lưỡi kiếm chữ thập tí hon xếp lại trong không khí lập tức gộp lại nên một chiếc khiên khổng lồ. Tì người vào chiếc khiên đó, vị hiệp sĩ dậm đà lên sàn và lao vào quả cầu lửa bùng cháy kia.

Một cuộc xung đột.

Một khoảng lặng ngắn.

Vụ nổ kế tiếp rung chuyển toàn bộ không gian bị cô lập này. Sức nóng điên cuồng và ánh sáng tràn ngập cả căn phòng rộng lớn cùng với những sóng xung động và phần lớn thảm phủ trên sàn bị đốt không còn chút tro. Ngay cả thân hình đồ sộ của con Sword Golem đã đứng lại ở khoảng xa kia cũng rúng mình dữ dội trong khi ở sau hơn nữa, Administrator cũng phải giơ tay trái lên che mặt.

Nhưng tôi chỉ ngộp thở bởi sức nóng, nhờ vào sự bảo vệ của tấm khiên Alice dựng lên. Cả Cardinal đang trong tay tôi và Eugeo đang lơ lửng dường như không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ.

Cơn bão lửa biến mất khỏi sảnh sau vài giây cứ như một lời nói dối——

Alice ngã phịch xuống từ trung tâm vụ nổ. Lát sau, thanh Kim Mộc Tê Kiếm, đã trở về dạng nguyên gốc, đứng thẳng bên chủ nhân nó như thể đã mất hết sức mạnh.

Khói bốc lên từ vô vàn chỗ cháy đen trên đồng phục hiệp sĩ trắng xanh của Alice. Có cả những vết bỏng trên khắp tay chân cô ấy, rõ ràng Sinh Mệnh cô ấy đã mất rất nhiều. Dường như nữ hiệp sĩ đã bất tỉnh vì cô vẫn ngồi thụp bất động; những giây cô giành được không hề lãng phí. Tuy vậy, Thần Thuật cuối cùng của Cardinal vẫn còn chút nữa mới hoàn thành.

Bao bọc trong cột sáng tím, cơ thể Eugeo đã mất đi tính rắn chắc và lặng lẽ trở nên trong suốt. Thanh Bích Hồng Kiếm giữa ngực cậu cũng tương tự vậy khi nó hòa vào người cậu như thể bị hút vào trong.

Thế mà một tia chớp mãnh liệt khác lại ập đến.

Cơ thể Eugeo tách ra thành những dải ruy băng ánh sáng khi tôi vô tình liếc lên. Chúng tập trung lại một lần nữa khi vừa xoáy tròn vừa trộn lẫn nhau.

Thứ đang lơ lửng đó không còn là cơ thể con người nữa.

Một thanh kiếm to lớn với lưỡi kiếm cực kì trắng lẫn ánh xanh và một đốc kiếm chữ thập.

Lưỡi kiếm dài và to bản y như cơ thể Eugeo đã từng. Những đường nét đẹp đẽ vẽ nên nó từ chuôi và đồng quy tại ở mũi kiếm sắc nhọn. Viên lăng trụ pha lê bồng bềnh bay lại gần cái khe nhỏ đục ở giữa rồi ghép vào đó sau một tiếng kịch nhỏ.

Tay trái của Cardinal mất hết sức lực rồi rơi thịch lên sàn.

Đôi môi nhà hiền triết khẽ mấp máy cùng những lời cuối cùng tuôn ra như làn gió nhỏ dịu dàng.

『Release…… recollection. 』

Kiiiin!! Lăng trụ lục giác nhọn hai đầu——Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice——tỏa sáng rực rỡ với một tiếng âm vang rõ ràng. Cũng vậy, thanh kiếm của Eugeo kêu vang lên trong vắt như đáp lại trong khi nó dần bay lên cao hơn nữa.

Thanh cự kiếm trắng tinh khiết giờ hoạt động động lập chính xác theo cùng logic như của con Sword Golem. Hay nói cách khác, thông qua một thanh kiếm luyện từ máu thịt con người, Mảnh Vỡ Ký Ức là chủ nhân, và những cảm xúc kết nối hai thứ——sức mạnh tình yêu.

Nhưng con Sword Golem có một thành phần mà thanh kiếm của Eugeo không có.

Lăng trụ tam giác màu tìm mà Administrator đã đặt vào trái tim con golem. Module Kính Thần. Đó chính xác là thứ chứa đựng sức mạnh tình yêu tiếp sức cho con golem, thôi thúc nó tàn sát.

“Đồ đáng nguyền rủa, Lyceris…… siêu bắt chước à……!!”

Ngoảnh mặt khỏi với vẻ mặt như thể ghê tởm ánh hào quang toát ra từ thanh cự kiếm, Administrator hét lên.

“Ngươi có thể cố bắt chước thuật…… nhưng một thanh kiếm mỏng dính kia đừng bao giờ hy vọng chống lại vũ khí hủy diệt của ta! Ta sẽ xử nó chỉ với một chiêu!!”

Administrator thúc giục với một cái vẩy tay trái, thì đôi mắt của con Sword Golem đứng yên lặng đến tận giờ một lần nữa lập lòe lên màu trắng xanh. Giiin; cái thân hình sừng sững bắt đầu hùng hổ tiến tới với tiếng kim loạt rít lên chói tai.

Thanh kiếm của Eugeo quay lưỡi ngang lại không phát ra một tiếng nào và hướng mũi vào thẳng con quái khổng lồ cao 5 mel.

Lưỡi kiếm trắng của nó phát sáng càng lúc càng mạnh hơn trong khi những đốm sáng lắc rắc cuốn quanh.

Ngay tích tắc sau, thanh cự kiếm phóng đi với âm thanh gợi đến tiếng leng keng của những chiếc chuông. Vầng sáng trắng tinh tuyền vẽ nên một vệt dài trên không khí tựa như sao chổi.

『…… Đẹp lắm……』

Những suy nghĩ mờ nhạt bật ra từ Cardinal trong tay tôi.

『Tình yêu…… của con người. Và ánh sáng từ họ, sẽ…… Đẹp…… lắm……』

“Phải…… dĩ nhiên là vậy mà.”

Nước mắt tôi lại một lần nữa rơi xuống khi thì thầm đáp lại.

『Kirito…… Tôi để cho anh, phần còn lại…… Hãy bảo vệ…… thế giới này…… và người dân của nó…… làm ơn……』

Khẽ cử động khuôn mặt với chút sức tàn, Cardinal nhìn vào tôi với đôi mắt trong sáng và nở một nụ cười dịu dàng.

Xác nhận lời đồng ý trong thinh lặng của tôi, nhà hiền triết vĩ đại nhất thế giới, cô bé này, chầm chậm khép đôi mắt, trút một hơi thở mỏng manh——và không bao hít thở một lần nào nữa.

Cơ thể khẳng khiu trên đôi tay tôi nhanh chóng mất đi trong khi tôi kìm lại tiếng thổn thức.

Trong tầm nhìn đã nhuộm đủ sắc màu của tôi, thanh cự kiếm trắng tinh đã thừa kế ý chí của Cardinal vỗ đôi cánh ánh sáng của nó khi vụt thẳng đi.

Thấy đòn tấn công tới, gã chiến binh khổng lồ vươn rộng hai cánh tay cự kiếm và những thanh kiếm nhỏ hơn ghép nên xương sườn. Aura bóng tối cuộn quanh vô số lưỡi gươm lóe lên cứ như chúng biến thành hàm răng của quỷ.

Xét thuần túy giá trị mức ưu tiên, thanh cự kiếm chỉ luyện nên từ cơ thể Eugeo và Bích Hồng Kiếm không thể bì được con golem được chuyển hóa từ 300 con người.

Lại một lần nữa, thanh kiếm của Eugeo tăng tốc nhanh hơn, phóng vào một rừng kiếm đang chực chờ.

Nó nhắm vào trung tâm ngực con golem——thậm chí là đằng sau cột xương sống dựng từ 3 thanh kiếm. Ánh sáng tim tím le lói qua các khoảng trống giữa những thanh kiếm.

Module Kính Thần.

Một chốc sau, màu vàng và màu trắng tinh va vào nhau. Ánh sáng trắng và đen quyện lấy nhau, xoáy tròn và cháy bừng lên.

Vô số tiếng kim loại, tựa hồ tiếng gầm của mãnh thú, phát ra khi những thanh kiếm dựng nên tay và lồng ngực con golem bắt chéo trong tích tắc.

Nhưng ngay trước lúc ấy. Thanh bạch kiếm đã đâm thấu sâu khoảng hở ở cột sống con golem.

Tai tôi không để lỡ tiếng vỡ không thanh. Ánh sáng tím tràn ra từ cột sống nó tan thành vô số mảnh vụn.

Lan tỏa từ nơi thanh cự kiếm trắng đâm xuyên, một vầng hào quang sáng sủa trùm lấy 30 thanh gươm khổng lồ vốn được nối bởi bóng tối đến tận lúc này.

Dường như tình yêu giữa Eugeo và Alice đã hoàn toàn xoa dịu nỗi đau của những tình nhân bị chia lìa.

Giii! Tiếng giãy chết nghịch tai biến thành những âm điệu du dương trong vắt trong nháy mắt, vang dội rất lâu cho đến khi tan đi.

Giây lát sau. Tất cả những thanh kiếm ghép nên thứ vũ khí hủy diệt đã ném chúng tôi đến bờ mép cái chết, tách ra rồi bay về mọi phía.

Xoay tròn trong khi văng lên cao, những thanh kiếm vẽ nên 30 đường parabol rồi cùng đồng thời cắm vào đường tròn biên của đại sảnh trong một tiếng đinh tai.

Một thanh cũng dựng sừng sững ngay sau tôi, cứ như đánh dấu của ngôi mộ vậy. Không thể lầm đi đâu được, đó là cái chân trái của con golem, từng cắt ngang người tôi, nhưng vầng aura hắc ám bám lấy nó đã biến mất, giờ nó chẳng hơn gì một thanh kim loại lạnh lẽo.

Những viên pha lê trên mái trần đã chuyển động con golem, cũng nhạt dần ánh sáng nhấp nháy bất thường rồi cuối cùng chìm vào im lặng. Không hiểu đã có chuyện gì xảy ra với ý thức của «họ», nhưng ít nhất thì, Thuật Chi phối Hoàn toàn của Administrator đã sử dụng họ như nguồn năng lượng nay đã bị hủy bỏ và thực hiện lần thứ hai hẳn là không thể.

Thanh bạch cự kiếm đã phá hủy con Sword Golem chỉ trong một chiêu vẫn nằm ngang trên không trung, rây rắc những đốm sáng lập lòe.

Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice vẫn lấp lánh ở lõi thanh kiếm. Như Lễ Hiển Linh đột ngột, tôi chợt nhận ra những gì được lưu trong đó.

Có 31 Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng chỉ có 30 thanh kiếm ghép nên con Sword Golem. Vẫn còn một Mảnh Vỡ Ký Ức chưa được sử dụng, nó thuộc về Alice, bởi rõ ràng nó đã dung hợp với kiếm của Eugeo.

Thế thì tại sao Administrator không tạo nên một thanh kiếm để bắt cặp với ký ức của Alice?

Những ký ức của Alice…… tình yêu bị phong ấn trong chúng chắc chắn hẳn rất lớn. Alice nhỏ yêu Eugeo, Selka, cha mẹ cô, mọi người trong làng, cả ngôi làng Rulid, cùng với thời gian cô đã dành cho những người thân thương và cả trong tương lai.

Ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng không thể chuyển hóa thời gian và không gian. Vì thế, Administrator không thể tạo nên một thanh kiếm có thể liên kết với Alice.

Và đó hẳn là lý do thật sự tại sao thanh gươm sinh ra bởi Alice và Eugeo tỏa sáng đẹp đến mức này.

“Aah…… Nó đẹp thật, thật đấy.”

Tôi ôm thân xác của Cardinal thật chặt và thì thầm tới linh hồn của cô gái đã lên đường tới một nơi thật xa, xa hơn cả Underworld và thế giới thực.

Không có tiếng đáp lại, nhưng tôi cảm thấy một luồng sáng nhạt phủ lấy bóng hình nhỏ nhắn trong hai tay tôi. Tinh khiết hệt như ánh sáng tỏa ra từ thanh kiếm trắng ngập tràn hào quang.

Đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng Cardinal, hay cô gái tên là Lyceris, là một con người với những cảm xúc thật sự và tình yêu, mặc cho cô ấy cứ tự cho mình là một chương trình ngày này qua ngày khác.

Chút ấm áp cùng luồng sáng đó, thấm vào cơ thể đang ớn lạnh của tôi trong khi sự hiện hữu của thi hài cô nhanh chóng tan dần. Nhòa thành trong suốt, nó nhẹ nhàng tách ra thành từng dải rồi biến mất trong màu trắng tinh khôi lộng lẫy.

Rọi sáng cả không gian cô lập này, những đợt sáng như thanh tẩy——

Đã bị cắt ngang bởi một giọng cứ như thể khăng khăng đối chọi lại đến tận cùng.

“Đần độn, thật vô ích khi giãy giụa bên mép cái chết, con ranh. Có thật sự cần phải bôi bẩn một ký ức say mê như thế?”

Administrator nở một nụ cười lạnh lùng, kiêu căng ngay cả khi con át chủ bài của ả đã bị tiêu diệt.

“——Nhưng không sao, ta đoán phá được một prototype đơn giản đó cũng là giới hạn của các ngươi rồi. Suy cho cùng, từ bây giờ ta sẽ tạo ra hàng trăm, hàng ngàn con như thế.”

Những đầu ngón tay của ả trượt trên thanh liễu kiếm thuần bạc khi ả ba hoa, nghe hoàn toàn máy móc như thể thật sự trống vắng những cảm xúc mặc cho ả là một bản sao của Cardinal. Những làn sóng đen kịt như khí độc uể oải quấn quanh cơ thể với làn da trắng như sứ óng ánh và mái tóc bạc chói ngời của ả.

Con rắn ớn lạnh mang tên sợ hãi một lần nữa ngóc dậy từ đáy tim tôi. Tôi ghìm chặt hai cánh tay, giờ đã trống không, với nhau không chút suy nghĩ.

Con Sword Golem tôi nghĩ là bất bại đã bị phá hủy, nhưng cái giá phải trả cực kì lớn. Chúng tôi đã mất đi nhà hiền triết duy nhất trong thế giới này có năng lực sánh ngang với sức mạnh phi thường của Administrator.

Đối lập với tôi, kẻ chỉ có thể ngước lên nhìn Giáo Sĩ Tối Cao mà không hé nổi một chữ đơn giản——

Vẫn lơ lửng, thanh kiếm của Eugeo phát ra một tiếng reng rõ ràng rồi chĩa thẳng vào kẻ thù cuối cùng và tồi tệ nhất.

“Ara.”

Nheo đôi mắt long lanh lại, Administrator lẩm bẩm.

“Vẫn còn hứng chí à, con trai? Giờ đang cảm thấy dũng cảm sau khi phá được con rối của ta bằng cách chọc vào cái khe đó?”

Tôi không biết liệu những lời ấy có tới được Eugeo giờ đã biến thành kiếm rồi không. Những màu trắng tinh khôi của nó không hề dao động dù chỉ một chút, vẫn giữ mũi kiếm sắc nhọn về phía Giáo Sĩ Tối Cao. Vầng sáng quanh lưỡi kiếm bừng mạnh lên lần nữa trong khi những tiếng âm vang, kiin, kiin, cũng cao dần lên.

“…… Dừng lại, Eugeo.”

Tôi vắt ra một tiếng khản đặc trong khi vươn tay trái về phía thanh kiếm đang lập lòe.

“Đừng…… đừng đi một mình.”

Bị một sự bực bội châm chích phải hành động, tôi lê đầu gối qua mặt tầng đã cháy vì đôi chân bất lực. Một hạt sáng lắc rắc từ thanh kiếm chạm vào những ngón tay vươn tới hết cỡ của tôi, nảy ra rồi biến mất.

Tích tắc sau.

Những chiếc cánh ánh sáng lại giang ra từ tay cầm cây cự kiếm. Vỗ những chiếc cánh mạnh mẽ ấy, thanh bạch cự kiếm lao vút vào Administrator.

Một nụ cười hiểm độc nở ra trên đôi môi màu ngọc trai xám của kẻ chuyên quyền. Thanh liễu kiếm bóng loáng như gương vung xuống với một tiếng rít tai và trả đũa bằng cách phóng một tia sét, bằng hoặc mạnh hơn những tia đã thiêu đốt Cardinal đến chết.

Đầu mũi kiếm chạm vào tia sét ấy.

Lan ra những làn sóng xung kích còn vượt xa lúc con Sword Golem bị tiêu diệt, dội vào cả người tôi, kẻ đang quỵ gối tít xa.

Tôi mở to đôi mắt hết mức có thể ngay cả khi đang thu người lại, nhìn thấy tia sét của của Administrator bị chẻ thành hàng loạt đường mỏng.

Baaaaa!! Những tia lửa điện bắn ra khắp nơi tạo nên những vụ nổ nhỏ cùng tiếng gầm khắp cả sảnh. Thanh kiếm vẫn băng băng tiến tới dù đang đang đâm đầu vào một dòng năng lượng mãnh liệt. Những mảnh vỡ nhỏ li ti bắt đầu bong ra khỏi bề mặt lưỡi kiếm, tán ra từng mảnh một. Mỗi trong chúng hẳn là một phần cơ thể, Sinh Mệnh của Eugeo.

“Eugeo!!”

Cơn giông tố điên cuồng đã xóa tan tiếng thét của tôi.

“Oắt con……!!”

Đôi môi Administrator tắt hẳn nụ cười.

Cuối cùng ở đầu nguồn tia chớp, mũi thanh bạch cự kiếm giáng một đòn dữ dội, chắc chắn lên đầu thanh liễu kiếm mảnh như kim.

Tiếng ồn kết quả rung chuyển cả không gian cô lập với tần số quá đỗi cao. Cây liễu kiếm bạc, ngọn nguồn resource chống lưng cho sức mạnh thần thánh của Administrator, và thanh bạch cự kiếm, sự dung hợp giữa Eugeo và Bích Hồng Kiếm, tiếp tục đối đầu thêm hồi lâu. Chúng có lẽ đang ở trong thế khóa chết, nhưng từng thớ da tôi mách bảo rằng đó là điềm báo cho một sự phá hủy sắp đến.

Hiện tượng cuối cùng cũng diễn ra đó dường như bị kéo dãn ra vô tận, như thể bộ phim slow - motion.

Thanh liễu kiếm của Administrator vỡ tan thành vô số mảnh li ti.

Thanh bạch cự kiếm gãy thành đôi và phát ra những hạt sáng.

Nửa trên lưỡi kiếm xoay tròn khi văng đi, không một tiếng động mà cắt phăng tay phải của Administrator từ đỉnh trên vai ả.

Những âm thanh và chấn động chóng phát ra theo cảnh tượng đó khảm vào võng mạc tôi.

Lượng resource bao la tuôn chảy từ thanh liễu kiếm nát vụn gây ra một vụ nổ ngũ sắc lớn đến nỗi nuốt chửng cả sảnh.

“Eugeo——————!!”

Tiếng thét của tôi lại lẫn nữa bị chìm trong những tiếng gầm rú điện tử. Những đợt sóng xung kích dâng tràn dội vào tôi và ném tôi văng vào cửa sổ phía nam.

Vượt qua những cơn sóng xung kích bằng cách nấp đằng sau một thanh kiếm cắm trên sàn, một phần của con Sword Golem vài phút trước, tôi lảo đảo trên đôi bàn chân và nhìn——

Và Administrator đang đứng trên sàn với hai bàn chân của ả, ấn tay trái vào vết thương ở vai phải.

Và hai mảnh vỡ to lớn, nằm dưới chân ả.

Một làn sáng trắng mờ nhạt vẫn ánh lên trên thanh kiếm đã gãy của Eugeo.

Nhưng nó run run, y như nhịp đập trái tim, và ánh rực rỡ của nó yếu dần đến khi mất hẳn, tất cả xảy ra trong khi tôi vẫn nhìn đăm đăm trong sửng sốt.

Hai mảnh thanh bạch kiếm mất đi sự thống nhất của một cơ thể và dần trở lại dạng con người.

Mảnh từ giữa lưỡi kiếm đến đầu nhọn hoắt trở thành nửa dưới cơ thể.

Còn mảnh gồm đốc kiếm chữ thập trở thành nửa trên cơ thể.

Mí mắt Eugeo khép lại trong khi tay phải cậu, ngay trên đỉnh ngực, nắm một viên lăng trụ pha lê. Đấy là khi mái tóc màu lanh và nước da trắng sữa lấy lại hình dáng đích thực của một con người.

Một lượng máu khủng khiếp vọt ra từ cả hai nửa cơ thể đứt rời của cậu, lập tức thấm đẫm đôi bàn chân trần của Administrator.

“Ah………… Ah…………”

Tiếng kêu the thé vắt ra từ thanh quản tôi như đến từ nơi nào đấy xa xôi.

Thế giới mất đi gần hết mọi màu sắc; mùi và âm thanh, cũng lặng đi cho đến khi gần như ngột ngạt toàn bộ.

Chỉ còn vũng máu đỏ đang loang ra kia là trung tâm của thế giới vô cảm giác này. Thứ gì lấp lánh lên khi nó nhào xuống bên cạnh một Eugeo đang nằm giữa vùng biển đỏ thẫm đó.

Cắm phập vào vũng máu, tạo nên một gợn sóng nhỏ, đó là thanh trường kiếm mảnh ánh màu trắng xanh——Bích Hồng Kiếm. Có vẻ nó không bị sao, đấy là tôi nghĩ thế trước khi nửa dưới lưỡi kiếm của nó đột ngột gãy rắc thành những tinh thể băng trong một tiếng vỡ lặng lẽ.

Mất chỗ tựa, nửa trên thanh kiếm nghiêng đi rồi rớt lên mặt Eugeo. Những giọt băng rơi lộp độp trên hai má Eugeo rồi chảy xuống.

Tôi bước 2,3 bước không đều tới trước khi ngã gối đập lên sàn.

Đôi tay tôi ôm quanh người mình như thể cố bám víu lấy những hơi ấm còn sót lại của Cardinal trong khi đôi mắt trống rỗng này mở to. Tuy nhiên, hơi ấm nhạt nhòa không thể xua tan sự phiền muộn lan tỏa trong tôi. Mọi thứ như trở nên trống rỗng: ý thức, da thịt, thậm chí cả linh hồn tôi.

Kết thúc nó ở đây đi.

Từ đáy thẳm của hư không, suy nghĩ ấy nổi lên rồi vỡ tan như bong bóng.

Chúng ta, không, tôi đã đánh mất mọi thứ trong mọi ngả đường.

Lý do duy nhất của tôi ở đây là để giải thoát linh hồn của Eugeo tới thế giới thực mà, phải vậy không? Dẫu thế, giờ tôi lại được bảo vệ bởi sự hy sinh của Eugeo và đang co rúm lại, vô vọng. Tôi, một kẻ có lẽ đơn thuần sẽ log out khỏi Underworld ngay cả nếu tôi có mất mạng ở đây.

——Giờ mình chỉ cần thoát khỏi thế giới này, biến mất.

——Mình không muốn thấy gì nữa. Mình không muốn nghe gì nữa.

Tôi chỉ khao khát một sự tự diệt nhanh chóng cho bản thân tôi.

Tuy nhiên.

Underworld này, cũng là một hiện thực và không ai có thể ngăn cản kẻ thống trị của nó cho tới cảnh Bad End.

Trên khuôn mặt trắng, xinh đẹp giờ đã ngây ra của Administrator, một thoáng xúc cảm hiện ra trước khi lập tức biến mất. Giọng nói yêu kiểu chảy trào ra từ đôi môi ả xé toang sự yên lặng trong đại sảnh.

“Đây hẳn là lần đầu tiên ta trúng thương đến mức này từ trận chiến đó với Lyceris 200 năm trước.”

Lời lẩm bẩm đó có lẽ có chút khen ngợi.

“Thanh kiếm luyện từ cơ thể Eugeo…… nó không thể nào sánh được «Silvery Eternity» của ta về mức priority, nhưng quả thật là một sự kiện bước ngoặt không ngờ tới. Hơn nữa, ta thật mistake (ND – sai lầm) khi giả định mọi thanh kiếm là metallic (ND – tính kim loại).”

Những giọt máu chảy giọt xuống từ vết thương trên vai phải ả, giọt này tới giọt khác, làm mặt nước đỏ thẫm dưới chân ả lăn tăn. Administrator chụp lấy những giọt máu đó trong bàn tay trái, biến chúng thành hàng loạt Nguyên tố Ánh Sáng và chạm vào vết thương. Vết cắt khép miệng lại ngay trong tức khắc, để lại một làn da mượt mà.

“Bây giờ……”

Đã sơ cứu xong, kẻ thống trị vẫy vẫy hàng mi dài của ả và hướng đôi mắt long lanh vào tôi.

“Thật là có phần ngạc nhiên khi ngươi là kẻ cuối cùng còn lại, cậu nhóc từ bên kia. Ta có chút tò mò tại sao ngươi đến đây mà không có chút quyền hạn Giám Sát Viên nào…… nhưng giờ ta đã chán và buồn ngủ rồi. Ta sẽ để giành câu hỏi đấy cho «người đó» ở đầu kia, hãy chấm dứt cuộc chiến này với máu và tiếng thét của ngươi đi, nhóc con.”

Adminitrator khép miệng lại rồi kiều diễm bước tới, tuyệt nhiên không lộ ra một chút ảnh hưởng bởi vết thương nặng vì mất một cánh tay. Sải chân băng qua cơ thể đã đứt rời của Eugeo, ả in những dấu chân bằng máu đỏ trên mặt sàn cẩm thạch trong khi tiến lại gần tôi.

Vừa đi, cô gái đó vươn tay trái thẳng ra về phía bên. Tức thì một thứ gì đó trăng trắng rung động rồi bay lại ả. Đó là một cánh tay phải thon thả——thứ đã bị thanh kiếm của Eugeo chặt đứt.

Tôi nghĩ ả sẽ gắn lại vào vai nhưng Administrator đã cầm cái cổ tay mà nhấc cánh tay đó của mình lên trước mặt rồi nhẹ nhàng thổi lên nó. Cánh tay lập tức ngập trong ánh sáng tím và chuyển hóa trong một tiếng kim loại vang dội lên.

Thứ hiện ra là một thanh trường kiếm bạc với thiết kế đơn giản, nhưng lưỡi và cán kiếm rất thanh nhã.

Nó không được mài bóng đến độ phản chiếu hoàn hảo như thanh liễu kiếm đã bị phá hủy, nhưng được làm từ resource của cánh tay thuộc về con người quyền lực nhất thế giới, dễ thấy sức mạnh chất chứa trong nó đủ sức cắt ngọt cổ tôi trong một đường.

Cái chết đang âm thầm tiến tới từng bước. Tôi ngồi đợi chờ trên đầu gối mình.

Vẫn đẹp đẽ chói lóa dù mất một cánh tay, Administrator đến ngay trước mắt tôi chỉ sau vài giây và nhìn xuống.

Ngước mắt lên, ánh nhìn tôi giao với ánh sáng ngũ sắc từ đôi mắt long lanh của ả.

Với đôi mắt điểm chút vui sướng nhẹ nhàng, cô gái khẽ khàng thì thầm.

“Tạm biệt, nhóc con. Hẹn gặp lại ở bên kia một ngày nào đó nhé.”

Thanh trường kiếm giương lên, phản chiếu ánh trăng mập mờ.

Lưỡi kiếm sắc như dao cạo vẽ nên một đường cung xanh lam khi tiến sát tới cổ tôi.

Trong tức khắc.

Một bóng hình lọt vào ánh mắt tôi.

Mái tóc dài bay bay trong không khí.

Vị nữ hiệp sĩ thương tích khắp mình dang rộng đôi tay; điếng người, tôi nhìn chăm chăm vào tấm lưng cô ấy.

Đây không phải,

lần đầu tiên mình thấy điều này.

Mình còn định

lặp lại

sai lầm này————

————bao nhiêu lần nữa!!

Suy nghĩ ấy xẹt qua như tia chớp và thời gian như đứng lại trong tức khắc.

Hằng hà ha số sự kiện xếp chồng liên tiếp trong thế giới đơn sắc đã mất hết âm thanh và sắc màu này.

Một bàn tay bé nhỏ nhẹ nhàng chạm vào vai phải tôi, đung đưa bất lực.

Bàn tay ấm áp đó khẽ làm tan chảy cơn khiếp đảm lạnh lẽo và sự đầu hàng ngập trong cả người tôi.

Hình ảnh thua cuộc vẫn không biến mất.

Nhưng khéo léo chấp nhận điểm yếu đấy, chủ nhân bàn tay đó thầm thì với tôi.

——Anh không cần lúc nào cũng phải thắng. Ngay cả nếu anh ngã xuống, ngay cả nếu anh thất bại, sẽ chẳng có vấn đề gì chừng nào trái tim anh, ý chí anh vẫn sống trong người khác.

——Tất cả những ai dù chỉ đã từng bên anh một ít lâu hẳn cũng đều có niềm tin đó, chàng trai trẻ. Tất nhiên, tôi cũng thế.

——Vì thế, anh, còn phải đứng lên.

——Nếu anh muốn bảo vệ những người anh yêu thương.

Tôi nhận ra một hơi ấm dịu khẽ từ sâu trong cơ thể, hay cũng có thể là ý thức tôi, đã lan tỏa mạng lưới ánh sáng khắp Fluctlight đã đông cứng của tôi.

Từ giữa lồng ngực, đi qua vai phải, xuyên qua cánh tay, tới tận đầu ngón tay.

Sức nóng hừng hực bao trùm lấy 5 ngón tay cứng đờ.

Chớp nhoáng hơn bao giờ hết, tay phải tôi nắm chắc lấy chuôi thanh hắc kiếm đã nằm xuống ngay sau tôi.

Và thời gian lại chảy tiếp một lần nữa.

Thanh kiếm của Administrator hạ xuống, nhằm vào vai trái của Alice khi cô dang rộng đôi tay cố che chở cho tôi.

Chính xác ngay khi lưỡi kiếm sắc bén xé xuyên tay áo bộ đồng phục hiệp sĩ đã cháy xém, chuẩn bị cắm vào làn da trắng của cô.

Mũi thanh kiếm tôi, vung mạnh chéo lên trong khi tôi đứng dậy trên bàn chân, vừa vặn chặn đứng thanh kiếm bạc, bật ra một tràng tia lửa dữ dội.

Chấn động đó đẩy Administrator ra xa một khoảng, đồng thời chúng tôi cũng bị văng ra đằng sau.

Vừa giữ Alice trong tay trái khi cô ấy ngã lên ngực tôi, tôi vừa bị thổi bay tới cửa sổ lần nữa, phải trụ chân để chống đập người vào ô kính. Tựa đầu vào vai phải tôi, Alice khẽ xoay đầu sang trái và nhìn tôi với đôi mắt lam biếc.

“Nhìn anh kìa……”

Mỉm cười với đôi má vẫn còn vết bỏng nóng hôi hổi sau khi chống lại ngọn lửa của Administrator, vị hiệp sĩ lẩm bẩm khàn khàn.

“Vậy là anh có thể cử động được…… phải không.”

“…… Aah.”

Tôi cũng góp nhặt mọi thứ có thể đáp lại trong nụ cười.

“Hãy để phần còn lại cho tôi.”

“Tôi cũng chỉ…… có thể làm thế thôi.”

Dứt những lời ngắn ngủi ấy, Alice rơi vào bất tỉnh lần nữa khi đầu gối cô sụp xuống.

Hạ vị hiệp sĩ đang trong tay trái tôi lên sàn, tôi dựa lưng cô ấy vào cửa kính rồi hít một hơi sâu khi đứng dậy.

——Hãy cứ để những phần còn lại cho tôi và nghỉ ngơi cho khỏe.

——Mạng sống mà Charlotte, Cardinal và Eugeo đã giao phó cho tôi này…… Tôi sẽ liên kết nó với của cô.

Ngay cả nếu chỉ có nhiều lắm là giúp được mỗi Alice, tôi cũng phải giúp cô ấy thoát ra khỏi không gian biệt lập này bằng mọi cách cần thiết. Nên để có thể, tôi phải chiến đấu với Administrator và cầm hòa nếu không thể thắng. Ngay cả tay chân tôi có bị chặt đứt, tim tôi có bị xuyên thủng, hay đầu tôi bị trảm.

Hạ quyết tâm, tôi ngước mắt lên nhìn chăm chăm vào kẻ thù.

Nụ cười đã biến mất khỏi Administrator và ả đang nhìn vào thanh kiếm cầm trong tay trái. Có lẽ bởi chấn động vừa nãy mà ả bị đau vì một phần bàn tay mềm mại của ả đỏ tấy lên.

“…… Ngay cả ta cũng không thể kìm sự bực bỗi vĩnh viễn đâu.”

Tiếng thở dài của ả chậm rãi rỉ buông ra trong băng giá.

Đôi mắt long lanh ngắm vào tôi của ả phủ đầy lên một lớp băng như thể một màn sương vừa hạ xuống trên chúng.

“Các ngươi trông mong cái gì? Tại sao các ngươi cứ giãy giụa chống lại một cách quá đỗi vô ích vậy? Kết quả trận chiến này đã rõ ràng ngay từ ban đầu. Quá trình đó có ý nghĩa gì trước một cái kết đã định trước?”

“Quá trình đó mới chính là vấn đề. Nằm phục xuống chịu chết hay chết với thanh kiếm trong tay. Đó chính là lý do…… chúng tôi là con người.”

Trong khi đáp vậy, tôi khép mí mắt lại và triệu hồi một hình ảnh mạnh mẽ của kẻ tôi đã từng là.

Hình ảnh của tôi về «Hắc Kiếm Sĩ Kirito» mà tôi đã luôn khóa kín từ rất lâu. Cái tôi không bao giờ có thể thua kia của tôi——thứ như một lời nguyền không cho tôi chạy thoát khi thất bại, cũng là thứ tôi đã sợ hãi từ sâu thẳm trái tim.

Nhưng tôi không còn bị trói buộc bởi nỗi sợ và sự ám ảnh ấy nữa.

Tóc mái dài của tôi che ngang mắt khi tôi mở mắt ra. Sau khi vuốt nó lên với tay trái trong một chiếc găng không ngón, căng chiếc áo khoác da đen dài ra, tôi tự cổ vũ bản thân với thanh trường kiếm trong tay phải.

Đang đứng ở một khoảng xa xa, Administrator khẽ cau mày lại trước khi nở một nụ cười tàn ác gần bằng với lúc ả cướp đi mạng sống của Cardinal.

“Diện mạo đen kịt à…… y như của Hiệp Sĩ Bóng Tối từ Dark Territory…… Được lắm. Nếu ngươi muốn một cái kết cay đắng, ta sẽ ban cho ngươi một định mệnh cực, cực kì tàn nhẫn và lê thê bất tận. Đến nỗi ngươi phải van nài ríu rít được chấm dứt cuộc đời thật nhanh.”

“Thế vẫn chưa đủ…… Tôi không thể chuộc lại sự ngu xuẩn chỉ với chừng đó.”

Hạ thấp eo sau tiếng lẩm bẩm ấy, tôi quan sát thanh trường kiếm bạc trong tay trái Giáo Sĩ Tối Cao.

Administrator đã phô bày sức mạnh tàn phá của Thần Thuật ả có vô số lần, nhưng giờ cây liễu kiếm thuần bạc, hình như có tên là «Silvery Eternity», vốn là nguồn resource của ả đã bị hủy, ả hẳn không thể bắn nhanh liên tiếp những thuật cao cấp. Chính vì thế mà ả biến cánh tay của chính mình thành một thanh kiếm mới.

Tôi sẵn sàng cho một trấn đọ kiếm, nhưng tôi không hề có thông tin về năng lực của đối phương. Ả có lẽ sử dụng style như các hiệp sĩ, chủ yếu tập trung đơn kích, nhưng trận chiến với Hiệp sĩ Alice trên tầng 80 Thánh Đường đã cho thấy rõ ràng đó không phải là thứ có thể coi thường.

Giá trị ưu tiên của vũ khí tôi có thể tệ hơn, nên chút Sinh Mệnh còn lại trong thanh hắc kiếm sẽ lãng phí sau những lần giao kiếm liên tục. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài áp sát vào tầm kiếm và chiến thắng bằng skill Liên Hoàn Kiếm, thứ ả không biết.

Hạ quyết tâm, tôi thấp trọng tâm xa hơn để chuẩn bị lao tới. Bàn chân phải và trái đặt lên sàn trước sau theo thứ tự.

Đối thủ của tôi, Administrator, đứng điềm tĩnh, giương thanh kiếm trong tay trái lên cao về phía sau. Đúng như dự đoán, đấy là tư thế của Phái Thượng Norkia, một trường phái truyền thống. Tốc độ dị thường và sức nặng đằng sau đòn tấn công có thể giết chết đối phương trong một nhát, và không thể gạt được. Tôi phải né bằng cách nào đó và lẩn vào sâu hơn.

“………………”

Tôi hít một hơi sâu và gồng bụng lại.

Khoảnh khắc thanh kiếm của Administrator khẽ dịch chuyển chỉ một li, tôi dậm bật khỏi sàn hết sức bình sinh và tiến lên.

Thanh trường kiếm của kẻ thù nhuốm hào quang xanh dương. Nhận ra đó là Bí Kỹ chưa xuất ra, không, Kiếm Kỹ «Vertical», tôi đạp chân trái xuống và ngoặt hướng sang phải. Vì Vertical chỉ là một cú chém dọc xuống, rất khó để đuổi theo một kẻ thù đã thoát khỏi tầm kiếm của nó.

Vạch ra một đường xanh lam, thanh trường kiếm bạc vung xuống với tốc độ kinh khủng. Cơ thể tôi hở toang bên trái khi tôi gặng hết sức né và vượt qua mũi kiếm. Một đường thẳng cắt xuyên đường viền của chiếc áo khoác dài vẫy phấp phới của tôi.

——Tránh được rồi!

Lần này, tôi giậm mạnh chân phải lên sàn và lấy lại hướng lao tới trong khi nâng thanh kiếm trong tay phải——

Nhưng.

Hào quang trên thanh kiếm của Administrator không nhạt đi.

“…………!?”

Tôi há hốc trong ngạc nhiên khi thanh kiếm đã gần như vung xuống tận dưới chân tôi bật nảy lên với tốc độ bỏ qua cả quán tính. Không còn thời gian để né nữa. Kéo thanh kiếm tôi đang vung lên xuống, tôi vừa vặn cắt vào quỹ đạo chém của nó.

Gaiiiin! Một tiếng chói kim loại thô kệch phát ra cùng những tia lửa. Mặc dù đã phòng thủ thành công, tôi vẫn phải nhảy lùi về sau để tránh bị phá thế rồi và ngã ngửa đằng sau bởi áp lực nặng nề dư sức đè nát xương bàn tay phải tôi. Tránh được nhát chém lên của kẻ thù chỉ trong một bước, tôi lập tức phản công——

Nhưng kỹ năng kiếm thuật của Administrator đã vượt xa khả năng dự đoán của tôi lần nữa.

Trở lại từ phía trên đầu sau khi vẽ nên một đường chữ V, thanh kiếm rít lên một tiếng khi lao xuống. Trọng tâm thăng bằng của tôi vẫn còn ở phía trước, tôi không thể tránh được kiếm thứ ba, thế là nó rạch một nhát nông ở bên trái ngực tôi. Dù chỉ là xây sát nhẹ, nhưng vẫn có sự sợ hãi và sốc chạy rần rần trong người tôi thay vì cơn đau.

Nếu Kiếm Kỹ Administrator sử dụng là cái tôi đã biết.

Nó sẽ chém xuyên người tôi nếu tôi cố né hoặc miễn cưỡng chặn lại.

“O…… oohh!!”

Đuổi nỗi sợ đi với một tiếng hét, tôi kích hoạt Kiếm Kỹ từ một tư thế khá vô lý. Kiếm Kỹ Đơn Kích, «Slant».

Thanh kiếm của Administrator đã trở lại quá đầu nhanh đến nỗi như dịch chuyển tức thời trước khi xuất ra đòn thứ tư với tất cả sức lực. Cuối cùng lần này chiêu của tôi cũng trúng đích.

Tôi đón lưỡi kiếm trắng bạc đang giáng thẳng từ trên xuống với thanh hắc kiếm. Những hiệu ứng ánh sáng nổ độc nhất khi những Kiếm Kỹ va vào nhau xuất hiện và rọi sáng cả mặt của tôi và Giáo Sĩ Tối Cao.

Đòn thứ tư của skill Tứ Kích hiển nhiên không thể bị hấp thụ hoàn toàn chỉ bởi một skill Đơn Kích cơ bản. Nhưng thật may mắn khi hiện tại Administrator đã mất cánh tay phải. Điều đó làm rối loạn thăng bằng của ả và khiến nhát chém chéo xuống bị lệch sang trái.

Gyariin! Hai thanh kiếm tách ra sau một tiếng vang kim loại và lần này tôi nhảy lùi ra xa thật sự, khỏi tầm kiếm của ả.

Một chút đỏ nhạt bám lên ngón tay tôi sau khi tôi lấy tay trái chạm vào vết thương. Không cần phải chữa vết thương ở mức này bằng thuật, nhưng không phải vì vết thương trên da thịt, mà vết cắt ngọt trên chiếc áo khoác da có mức ưu tiên cao hơn nhiều so với bề ngoài——dù chỉ hiện thực hóa từ tưởng tượng của tôi——đã khiến tôi rùng mình.

Tôi không thể cất nên lời; thay phần tôi, Administrator thong thả đứng thẳng người dậy trong khi nói.

“——Đơn thủ trực kiếm, Tứ Liên Kích Kiếm Kỹ, «Vertical Square», …… phải không nhỉ?”

Có một khoảng trễ nhỏ trước khi lời nói đi vào tai tôi đó biến thành những từ có nghĩa.

Tên skill thì giống như tôi dự đoán. Nhưng——

Kiếm Kỹ.

Administrator vừa nói vậy sao?

Hiển nhiên, Underworld có những nhóm Kiếm Kỹ giống như Cựu Aincrad. Nhưng chúng được gọi là «Bí Kỹ» và được coi là sức mạnh phản ảnh trong thanh kiếm sau một thời gian dài tập luyện thay vì system assist.

Chưa kể đến những Bí Kỹ được sử dụng trong Nhân Giới chỉ giới hạn ở skill Đơn Kích như «Lôi Thiểm Trảm» – Vertical, «Luân Oa» – Cyclone, và «Thiên Sơn Liệt Ba» – Avalanche. Đó là lý do chính mà tôi có thể chiến thắng trong nhiều trận đấu, cả tập luyện lẫn thực chiến, với «Liên Hoàn Kiếm Kỹ Phái Aincrad» và tôi đã nghĩ đó cũng là cơ hội duy nhất của tôi trong trận chiến cuối cùng này.

Nhưng nếu Administrator có thể sử dụng Kiếm Kỹ, và những skill hùng mạnh trên cả Tứ Liên Kích để tấn công, lợi thế đó sẽ không còn nước sống.

Thân thể Eugeo, đã ngã xuống bởi vết thương chí mạng, lọt vào tầm mắt đang dần dần nhìn ra xa của tôi trong khi bối rối và băn khoăn tấn công tôi. Máu vẫn không ngừng chảy ra từ vết cắt. Còn bao nhiêu phút nữa đây cho đến khi Sinh Mệnh cậu ấy cạn kiệt?

Khi cơn lo âu gặm mòn sâu hơn, tôi bắt đầu suy nghĩ.

Eugeo đã bị phong ấn ký ức và đã đánh với tôi trong vai trò Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Có nghĩa là những ký ức của cậu ấy đã bị quét trong Nghi Thức Synthesis. Cũng có nghĩa có khả năng cao là Giáo Sĩ Tối Cao đã thu vốc ra cái tên và kỹ thuật của Vertical Square từ ký ức của Eugeo.

Nếu suy đoán này chính xác, Administrator hẳn không thể sử dụng nhiều hơn những skill trung cấp của đơn thủ trực kiếm. Suy cho cùng, tôi chưa bao giờ trình diễn cho người đồng đội của tôi thấy những skill cao cấp.

Vì thế, tôi có thể có cơ hội thắng nếu sử dụng một skill trên bốn đòn.

Hiển nhiên, Kiếm Kỹ mạnh nhất dòng đơn thủ trực kiếm còn lên đến 10 đòn. Bây giờ không còn thời gian để giữ sức nữa.

Administrator bật tiếng khúc khích khi nhìn thấy tôi đang nhanh chóng xoạt chân và nắm chắc chuôi thanh hắc kiếm.

“Ara…… đôi mắt ngươi vẫn còn ngang ngạnh nhỉ? Giỏi lắm, mua vui cho ta nhiều hơn đi, cậu nhóc.”

Mặc dầu một đoạn dài Sinh Mệnh hẳn đã mất đi cùng cánh tay phải, Giáo Sĩ Tối Cao vẫn nói thế trong điềm nhiên. Tôi không đáp lại gì nữa, lấy một hơi thật sâu và giữ lại.

Tôi nhớ lại một cách rõ ràng hình ảnh Kiếm Kỹ đã thấm vào cơ thể và ký ức tôi. Một hiệu ứng ánh sáng trắng xanh bắt đầu trùm lấy thanh kiếm trong tay phải tôi.

Thanh kiếm của tôi vẽ nên một vòng cung khi tôi vung nó từ bên phải lên thẳng quá đầu——

“——Haahh!!”

Thét lên một tiếng xung trận trong khi kích hoạt Kiếm Kỹ cao cấp nhất dòng đơn thủ trực kiếm, «Nova Ascension».

Một lực vô hình thúc đẩy từ sau lưng, cơ thể tôi phóng vào không khí với tốc độ siêu việt. Kiếm đầu tiên là một nhát chém đi xuống nhanh gọn, nhanh hơn hầu như mọi Kiếm Kỹ khác. Trong các Kiếm Kỹ của đơn thủ trực kiếm, không có skill nào vượt qua tốc độ này.

Chỉ còn nửa giây nữa là nhát chém sẽ ăn vào vai trái của Administrator.

Các giác quan tôi gia tốc lên và lúc đó, mọi thứ dường như nặng nề đi như chìm vào trong thạch——

Thanh trường kiếm bạc chĩa mũi thẳng vào tôi.

Một ánh sáng lóe lên màu thép bạc vạch ra một hình chữ thập rực rỡ.

Dokakakakakaa!! 6 phát đâm với tốc độ thần thánh găm vào theo chiều dọc, rồi chiều ngang lên người tôi.

“Gah……”

Máu tươi phụt ra từ miệng tôi.

Skill Thập Liên Kích của tôi, bị chặn ngang từ ngay kiếm đầu tiên, dừng lại với ánh sáng màu xanh băng mất đi vô ích.

Tôi thậm chí còn không thể nhận ra cái gì đã lùa vào tâm trí tôi, nói gì đến đưa ra phán đoán nguyên do. Bị áp đảo bởi cơn đau và sợ hãi, đang lảo đảo ra xa, tôi nhìn đăm đăm vào thanh kiếm vừa rút khỏi bụng tôi của Administrator.

6 nhát liên tiếp chỉ toàn đâm.

Không tồn tại một Kiếm Kỹ như thế đối với đơn thủ trực kiếm.

Máu tươi cứ tự do tứa ra từ những vết thương nhỏ khoan vào hai vai, ngực, họng và bụng. Đầu gối như mất đi sức lực, tôi đổ xuống nhưng kịp đâm cây kiếm vào sàn khi gồng mình để không bất tỉnh.

Sau khi giữ một khoảng xa như thể tránh dấy máu, Administrator che miệng đằng sau thanh kiếm với lưỡi kiếm dường như đã mỏng hơn lúc trước.

“Ufufufu…… Thật đáng tiếc, cậu nhóc.”

Khẽ lộ ra phía sau lưỡi kiếm bén ngọn là hai khóe môi cong vút, kẻ thống trị cực kì xinh đẹp thông báo với điệu cười khẩy.

“Liễu kiếm, Lục Liên Kích, «Crucifixion».”

————Không thể nào.

Tôi chưa bao giờ cho Eugeo thấy skill đó. Mà ngay từ đầu, tôi còn không thể sử dụng nó. Tôi chỉ từng nhìn nó hết lần này đến lần khác, từ rất lâu rồi, ở Aincrad.

Thế giới như chao đảo. Không, tôi mới là kẻ đang lắc lư. Tôi điên cuồng tìm kiếm một câu trả lời cho một tiến triển không thể lý giải nổi vừa ập tới mình.

——Có khi nào ả nhìn lén vào ký ức của mình?

——Ả lấy cắp skill đó từ Fluctlight của mình……? Mà có là thế, làm sao Giáo Sĩ Tối Cao có thể sử dụng hoàn hảo một skill mà mình gần như đã quên……?

“Không thể nào……”

Một tiếng lẩm bẩm rỉ ra từ miệng tôi, từng chữ căn thẳng đến nổi tôi khó mà tin đó là giọng của chính mình.

“Không thể nào…… không thể là như vậy được……”

Hàm răng đã nghiến này còn chặt hơn. Có lẽ muốn át đi sự giận dữ không thể lý giải và nỗi sợ không chịu rời bỏ lưng mình, tôi thô bạo rút thanh kiếm khỏi sàn, đứng vững lại trên đôi chân run rẩy lên sàn và không thèm che giấu tư thế của mình nữa.

Tay trái ra và tay phải thu lại. Tư thế khởi đầu cho skill Nhất Kích Đoạt Mạng đã tiêu diệt Chudelkin, Vorpal Strike.

Khoảng cách xấp xỉ 5 m. Quá hoàn hảo.

“U…… aaaah!!”

Tôi thét lên từ tận ruột gan, vắt kiệt sức mạnh tưởng tượng đang hao mòn. Thanh kiếm đã khắc hình chữ V trên đỉnh vai tôi lóe ra ánh đỏ thẫm hung tàn. Đó là màu của máu——hay một dự định sát nhân không giấu giếm?

Administrator, để đáp lại——

Bước chân trước chân sau và hạ thấp eo như tôi, trước khi uyển chuyển kéo thanh liễu kiếm trong tay trái về bên eo phải rồi dừng ở đó.

Như chứng minh cảm giác vài giây trước của tôi không phải là ảo giác, lưỡi kiếm đã một lần biến liễu kiếm mỏng sát lại biến đổi hình dạng lần nữa.

Thành một lưỡi kiếm dày hơn, to bản hơn và có một đường cong nhẹ. Kiếm cong mảnh, một lưỡi. Trông nó là vậy.

Không, giờ còn thời gian để suy nghĩ. Cơn thịnh nộ là tất cả những gì tôi cần.

“————Uoaaahh!!”

Thanh kiếm phóng về phía trước trong tiếng thét tàn bạo của tôi.

“——Shii!!”

Một tiếng thét khẽ nhưng đanh thép, cũng bật ra từ đôi môi của Administrator.

Thanh kiếm ở bên phải eo ả lóe lên ánh bạc chói mắt.

Vẽ nên một quỹ đạo cong nhanh và đẹp hơn đường thẳng của Vorpal Strike của tôi đang đâm tới.

Trong ánh sáng lóa lên đó, một nhát kiếm chém phập vào ngực tôi.

Chấn động của nó thổi tôi bay lui một chút như trúng phải một đấm của lão khổng lồ. Không ít phần của lượng Sinh Mệnh còn sót lại trong tôi tung tóe ra thành dòng đỏ thẫm vào không khi khi tôi bay lên.

Những chữ bật ra từ Administrator với cánh tay trái vung sang ngang mơ hồ lọt vào tai tôi.

“Katana, Đơn Kích Kỹ, «Zekkuu» (Tuyệt Không).”

Một Kiếm Kỹ nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi.

Như thể thế giới đang vỡ vụn quanh tôi, còn nghiệt ngã hơn cả nỗi sợ đơn thuần, tôi ngã lên sàn. Tiếng ướt nhẹp dội lại bởi máu tóe ra quanh tôi.

Nhưng đống máu đó không trào ra từ tôi. Tôi vừa ngã vào một hồ máu rộng khủng khiếp đổ ra từ cơ thể bị chém rời của Eugeo.

Tôi bất động toàn thân; chỉ còn đôi mắt có thể cử động. Tôi thành khẩn hướng vào Eugeo…… phần cơ thể trên của cậu ấy nằm ngay bên cạnh tôi.

Khuôn mặt xanh xao của người đồng đội trong hai năm trời quay sang tôi với hai mí mắt đã khép lại. Máu vẫn chảy, chầm chậm, từ vết thương chí mạng và tôi không thể biết được Sinh Mệnh cậu ấy đã cạn hết hay vẫn còn lại một ít, nhưng tôi không dám tin chắc ý thức cậu ấy có thể trở lại.

Chỉ có một điều tôi chắc chắn.

Tôi đã lãng phí mạng sống mà cậu ấy đã cứu.

Tôi không thể chiến thắng Administrator.

Một trận chiến Thần Thuật thì kết quả đã định trước, nhưng đến cả đấu kiếm mà Giáo Sĩ Tối Cao vẫn vượt trội hơn tôi.

Tôi không còn bất cứ ý tưởng tìm ra chính xác làm thế nào ả đã học được vô vàn Kiếm Kỹ. Ít nhất, chắc chắn đó không phải từ ký ức của Eugeo hay của tôi.

Kiếm Kỹ không được kết hợp vào gói chương trình phổ thông, «The Seed», được sử dụng để thiết kế Underworld. Chỉ có duy nhất ALfheim Online, thứ thừa kế từ server Cựu Aincrad, là có cài đặt Kiếm Kỹ. Nhưng những kỹ sư của Rath đã xây dựng Underworld hẳn không thể ăn cắp hệ thống Kiếm Kỹ từ server ALO, nói gì đến Administrator.

Thật vô ích khi trầm ngâm mà không thể làm gì thêm. Ngay cả nếu tôi có khám phá ra sự thật, việc tôi không còn gì cả vẫn không thể thay đổi.

Sự hiến thân của Charlotte, quyết định của Eugeo, quyết tâm của Alice…… và ý chí của Cardinal; tôi đã——

“——Thật là một gương mặt đáng yêu.”

Khi tôi vẫn còn nằm ngã đó, một giọng nói vuốt ve gáy tôi như một lưỡi đao bằng băng.

Hai bàn chân trần của Administrator bước từng bước qua mặt sàn đá hoa cương khi tôi nhận thấy ả đang tiến lại gần hơn một cách thanh nhã.

“Suy cho cùng, ta tự hỏi, đó là nhờ vào những cảm xúc hiện ra khác nhau của con người ở phía bên kia? Ước gì ta có thể giữ lại khuôn mặt than khóc của ngươi làm vật trang trí vĩnh viễn.”

Kusukusu, tiếng cười ngột ngạt mà êm tai.

“Còn nữa, ta đã luôn nghĩ đấu kiếm chỉ là thứ nhàm chán không gì khác, nhưng thế này cũng có chút hấp dẫn đấy. Cảm giác thật đê mê khi thấy đối phương bị trực tiếp trúng thương. Ta khó lòng mà bắt gặp lại được một cơ hội như vầy, cậu nhóc, nên ta có thể nhờ ngươi cầm cự thêm một lát không? Hãy để ta tận hưởng việc xắt tay chân ngươi từ ngoài vào nhé.”

“…… Cứ làm như ý bà muốn đi.”

Tôi trả lời với giọng không thể nghe thấy.

“Tra tấn tôi bao nhiêu bà muốn, rồi giết tôi đi……”

Ít nhất, trước khi biến mất khỏi thế giới này, tôi phải chịu hàng chục lần những gì Eugeo và Cardinal đã chịu đựng.

Sức lực để nói cũng không còn, bàn tay phải, cũng buông lơi nhưng mắc lại trên cán thanh hắc kiếm——

Thì ngay lúc đó.

Ai đấy thì thầm vào tay tôi.

“Bỏ…… cuộc. Không giống cậu…… chút nào.”

Đứt quãng, và sắp biến mất.

Nhưng vẫn đủ rõ ràng để nhận ra chủ nhân của nó không thể nghi ngờ.

Tôi chẳng thể nghĩ gì cả, ngước mắt lên lần nữa.

Đôi mắt xanh lục hoài niệm suýt nữa khiến tôi ứa nước mắt ấy nhìn vào tôi từ dưới mí mắt khó khăn lắm mới nhấc lên.

“Eu…… geo.”

Quay sang tôi khi tôi khàn khàn gọi tên cậu ấy, người đồng đội nở một nụ cười dịu dàng.

Sự bất động đã chiếm lấy cơ thể tôi bởi cơn đau và nỗi sợ mà đòn tấng con Sword Golem đã chém qua bụng tôi. Nhưng chừng đó không thể so được với vết thương Eugeo đã chịu. Xương, nội tạng đã bị cắt đứt rời hoàn toàn. Nỗi đau đó hẳn dư sức phá hủy Fluctlight của cậu ấy——

“Kirito.”

Eugeo nói lại lần nữa trong giọng đã phần nào mạnh hơn.

“Ngày trước, tớ…… đã không thể làm gì khi Alice bị bắt đi…… Mặc dù cậu…… cậu lúc còn nhỏ…… đã rất dũng cảm, đứng lên chống lại, Hiệp Sĩ Hợp Nhất……”

“…… Eugeo……”

Tôi lập tức hiểu ngay cậu ấy đang nhắc tới những ký ức về Alice bị giải khỏi Rulid 8 năm trước.

Nhưng tôi đã không ở đó. Trong giây lát, tôi không biết cậu ấy có lẫn với cảnh tượng nào khác không, nhưng ánh sáng rõ ràng trong đôi mắt xanh lá đã thuyết phục tôi, không một li hoài nghi nào, rằng cậu ấy đang nói sự thật.

“…… Nên…… đến lượt tớ…… thúc cậu đi tới. Giờ, Kirito…… cậu còn có thể, đứng dậy. Không cần biết, bao lâu, cậu vẫn…… có thể đứng dậy……”

Tay phải của Eugeo thình lình giật mạnh.

Nhìn qua hàng nước mắt, tôi thấy những ngón tay ấy nhặt lên một thứ giống kim loại, ánh màu bạc xanh, từ hồ máu——chuôi thanh Bích Hồng Kiếm.

Trong khi nắm lấy thanh kiếm yêu dấu đã mất đi một nửa lưỡi kiếm trong vũng máu chảy ra từ chính mình, Eugeo khép mắt lại.

Một luồng sáng đỏ tươi âm ấm đột ngột bao lấy chúng tôi. Cả biển đỏ cũng đập lên từng hồi trong ánh sáng dưới chân.

“Cái gì……!?”

Administrator thét lên với giọng đầy giận dữ. Nhưng kẻ thống trị toàn năng lại lấy tay trái che mặt, như thể khiếp sợ ánh sáng đỏ tươi ấy mà lùi lại.

Vầng hào quang rực rỡ của biển máu cứ sáng mạnh hơn không ngớt rồi cuối cùng, biến thành vô số điểm sáng mà đồng loạt nổi lên.

Sau khi bay nhẹ nhàng trong không khí giây lát, những hạt sáng xoáy tít lên khi lại hạ xuống, hút vào Bích Hồng Kiếm mà Eugeo đang cầm.

Một lưỡi kiếm mới mọc ra từ chỗ đã gãy.

Thuật chuyển hóa.

Hơi thở tôi đứng lại khi phép màu, đáng lẽ chỉ có hai Giám Sát Viên trên thế giới này mới có thể thực hiện, lại diễn ra ngay trước mắt tôi. Những cảm xúc không cưỡng lại cuộn lên từ ngực tôi rồi nhỏ ra thành từng giọt nước mắt trong veo.

Khi đã lấy lại độ dài ban đầu sau một tích tắc, bông hồng khảm nạm tinh tế, nguồn gốc cái tên Bích Hồng Kiếm, chuyển sang màu đỏ thẫm. Lưỡi kiếm, đốc kiếm, chuôi kiếm đều nhuộm trong một màu đỏ sặc sỡ.

Tay Eugeo run run trao tôi một vũ khí tuyệt đẹp, giờ hẳn phải đổi tên thành «Xích Hồng Kiếm».

Mặc cho đã mất hết mọi cảm giác một lúc trước, tay trái tôi cử động và nắm cán kiếm cùng với tay Eugeo như thể bị hút tới.

Ngay tức thì, năng lượng tuôn tràn vào nơi sâu nhất, xa nhất cơ thể tôi.

Đây không phải là Thần Thuật nào cả.

Đây rõ ràng là sức mạnh ý chí của Eugeo. Một sức mạnh Tâm Ý sinh ra chỉ từ tâm trí của Eugeo.

Tôi cảm thấy chắc chắn có một sự cộng hưởng giữa linh hồn chúng tôi, vượt qua những thế giới, từ Fluctlight của Eugeo đến của tôi.

Sức lực rời khỏi tay Eugeo và nó rơi xuống, yếu ớt, sau khi giao phó thanh kiếm cho tôi. Những lời ngắn ngủi đi từ đôi môi với một nụ cười mỉm khác của cậu ấy; không, chúng đi từ ý thức cậu ấy tới tôi.

『Bây giờ, đứng lên, Kirito. Bạn thân nhất của tớ…… Anh hùng…… của tớ…………』

Cơn đau từ những vết thương khoét khắp người tôi tan biến.

Sự trống rỗng lạnh lẽo sâu trong ngực tôi bốc hơi, nhường chỗ cho sức nóng rực lửa.

Tôi nhìn kiên quyết vào bên mặt của Eugeo, mí mắt cậu đã khép lại lần nữa, rồi thì thầm.

“Aah…… Tớ sẽ làm. Tớ sẽ trỗi dậy dù có mất bao lâu đi nữa, vì cậu.”

Nâng cao hai cánh tay cho tới nhiều giây trước vẫn còn không cảm thấy gì, tôi cầm lấy hai thanh hắc và xích kiếm, đâm vào sàn rồi vừa đứng dậy vừa nghiến răng.

Cơ thể này vẫn gần như không chịu nghe lệnh tôi. Chân run lên từng cơn và tay nặng trĩu. Nhưng mặc thế, tôi vẫn chếnh choáng bước một bước tới, rồi hai.

Administrator chầm chậm quay khuôn mặt ngoảnh đi trở lại chúng tôi, đôi mắt rực ngọn lửa tức giận chăm chú vào tôi.

“————Tại sao.”

Tiếng nói thốt ra như tiếng vang kim loại trầm trầm, méo mó.

“Sao các ngươi cứ quá điên rồ chống lại số phận thế?”

“…… Vì lý do duy nhất……”

Tôi thấp cái giọng đã khô khốc của mình mà đáp lại.

“Chống lại bà là lý do duy nhất tôi ở đây.”

Hai bàn chân tôi vẫn tiếp tục tiến lên, nghiêm túc bước tới ngay cả khi hết lần này đến lần khác, chúng cứ muốn khuỵu xuống.

Hai thanh kiếm tôi nắm trong tay nặng đến kinh ngạc.

Nhưng chính sự hiện diện hữu hình của chúng đã ban cho tôi sức mạnh, đẩy hai chân tôi đi tới.

Tôi đã từng nhiều lần vào sinh ra tử với hai thanh kiếm trong tay và tính mạng tôi như ngàn cân treo sợi chỉ như thế này vô số lần lúc ngày xưa, rất xưa kia, ở một thế giới khác. Đây là…… hình dạng thật của «Song Kiếm Sĩ» Kirito.

Sau khi dùng đến hiện tượng ghi đè bằng sức mạnh tưởng tượng của tôi lần nữa, chiếc áo khoác dài tái tạo lại những vết rách lỗ chỗ trong tích tắc. Mặc dù thương tích trúng phải còn đó, chẳng có ích gì khi lo bao nhiêu Sinh Mệnh tôi còn. Tôi còn có thể chiến đấu chừng nào tôi vẫn còn cử động được tay chân và vung kiếm.

Khuôn mặt thịnh nộ hướng vào tôi, Administrator chậm rãi thối lui một bước.

Có lẽ đã nhận ra mình rút lui thế nào sau một giây, khuôn mặt trắng đẹp lộ ra ánh mắt căm phẫn như một vị cuồng thần.

“…… Không thể tha thứ được.”

Miệng ả run lẩy bẩy đằng sau những ngọn lửa vô hình bừng lên những từ thốt ra không cần môi ả cử động.

“Đây là thế giới của ta. Ta không thể tha thứ thái độ như thế đối với một kẻ xâm nhập không mời mà đến. Quỳ gối đi. Hãy dâng đầu ngươi cho ta. ——Hãy thề nguyện trung thành!!”

Tiếng gầm của Giáo Sĩ Tối Cao khuấy đảo cả không khí và một vầng aura của bóng tôi đen xanh bốc lên từ dưới chân ả, cuồn cuộn xung quanh không ngớt. Đã trở lại thành đơn thủ trực kiếm từ cây katana, thanh kiếm chĩa thẳng vào tôi trong khi bóng tối quấn quanh nó.

“…… Không.”

Dừng bước ngay trước khi chạm vào tầm với của Kiếm Kỹ, tôi nói lên những lời cuối cùng.

“Bà chỉ là kẻ tiếm quyền. Kẻ không yêu thế giới này…… cùng cư dân sống trong đó không có quyền trị vì nó!!”

Tôi vào thế sau khi dứt lời. Thanh Xích Hồng Kiếm trong tay trái ở phía trước, thanh hắc kiếm trong tay phải ở phía sau.

Kéo lui chân phải. Hạ thấp eo xuống.

Administrator cũng vậy, chầm chậm vung thanh kiếm bạc trong tay trái ả lên và giữ trên cao. Đôi môi màu ngọc trai xám của ả cứ lặp đi lặp lại không ngừng những lời tạo cảm giác đe dọa không gì sánh được.

“Yêu là thống trị. Ta yêu mọi thứ. Ta thống trị mọi thứ!!”

Thanh kiếm bạc to ra, toát ra thứ bóng tối đen kịt. Màu đỏ chói quyện với aura hắc ám của thanh kiếm liên tục lớn dần đến nỗi giờ đã bằng một thanh song thủ kiếm. Lưỡi kiếm to tướng ngay lập tức vung xuống như biển động cuồng nộ. Bí Kỹ Phái Thượng Norkia, «Thiên Sơn Liệt Ba»——hay còn biết đến là song thủ kiếm, Kiếm Kỹ Đơn Kích, «Avalanche».

Với hai thanh kiếm bắt chéo, biểu tượng tầng lớp quý tộc trong Underworld, tôi vững chãi đỡ skill đã luôn hành hạ Eugeo và tôi. Song Kiếm, Kỹ Thuật Phòng Thủ, «Cross Block».

“Ooohh!”

Tôi gom hết sức bình sinh trong tiếng hét và đẩy lùi kiếm kẻ thù. Một cơn sốc nhẹ chạy qua mắt Giáo Sĩ Tối Cao.

“Thật xấc xược!”

Giáo Sĩ Tối Cao vừa thét lên vừa nhảy lùi xa khi nhấc thanh trường kiếm bạc, giờ đã trở thành dạng gốc đơn thủ kiếm, lên ngang vai trái.

Tương tự, tôi cũng rút thanh hắc kiếm trong tay phải lui về vị trí đối diện.

Hai âm thanh giống như từ động cơ đốt ngoài vang lên từ cả hai thanh kiếm, đồng bộ dội ầm ĩ.

Cùng một lúc, Administrator và tôi dậm nhảy khỏi sàn và xuất ra cùng một Kiếm Kỹ——Vorpal Strike.

Cứ như là một ảnh gương chiếu hoàn hảo, hai thanh kiếm được đẩy tới giới hạn tựa hóa thành mũi tên, cùng hiệu ứng ánh sáng nổ bùng chỉ sau một khoảnh khắc tích trữ, bắn tới.

Mỗi thanh kiếm lao đi trên cùng một đường rồi đầu mũi chúng khẽ cứa lên nhau khi sượt qua.

Một chấn động nặng nề cắt phăng tay phải tôi từ phần dưới vai.

Nhưng thanh kiếm tôi, cũng chém bay cánh tay trái của Administrator từ tận gốc.

Hai cánh tay vẫn còn cầm thanh kiếm xoay tít lên cao, để lại những vệt sáng đỏ thẫm.

“Thằng khốốốốnnnn!!”

Mất đi cả hai cánh tay, đôi mắt Administrator cháy phực lên những ngọn lửa ngũ sắc.

Đuôi mái tóc bạc dài của ả dựng đứng lên như thể vật sống và tạo thành vô số mũi gai ngoằn ngoèo. Không đếm xuể những mũi gai nhọn hoắt như kim kết tại đỉnh đầu chúng khi chúng lao xuống hòng đâm thấu tôi.

“Chưa xong đââââââuu!!”

Thanh Xích Hồng Kiếm trong tay trái lóe lên sắc đỏ thẫm mới cùng tiếng thét của tôi.

Kích thứ hai của Vorpal Strike song kiếm, vốn bất khả thi trong Aincrad, xé xuyên cơn lốc mái tóc bạc điên cuồng——

Và đâm sâu vào giữa ngực Administrator.

Một sự kháng cự hữu hình cứng rắn đến vô lý thấm xuyên qua bàn tay tôi. Một cảm giác quá thực, xóa tan tâm trí của tôi khỏi cơn đau bị thanh liễu kiếm khoét lỗ lên người, cơn đau bị chém bởi katana, và cơn đau bị thanh trực kiếm cắt rời cánh tay phải.

Tôi nhận thức trong đau đớn rằng mũi kiếm đang xé vào làn da mượt của Administrator, đâm nát xương ức của ả, và thổi bay trái tim ả bên trong——tức là, lấy mạng người. Một hành động tôi luôn luôn kinh hãi từ tận sâu trong tim vì tôi thấyrõ những con người ở thế giới này cũng sở hữu Fluctlight thật sự. Nỗi sợ hãi không hề mất đi thậm chí khi tôi xuất raKiếm Kỹ đó lên Trưởng Nguyên Lão, Chudelkin.

Nhưng đường kiếm này không có chút do dự. Ngập ngừng lúc này rõ ràng là phản bội tương lai Cardinal đã giao phó chochúng tôi.

Và hầu như chắc chắn kẻ chuyên quyền tự phụ, Administrator cũng vậy.

Những suy nghĩ đó xẹt qua tâm trí tôi chỉ trong nháy mắt.

Đâm xuyên qua giữa ngực Giáo Sĩ Tối Cao, Xích Hồng Kiếm tỏa ra ánh hào quang dữ dội, dễ dàng áp đảo cả hiệu ứng ánhsáng của Kiếm Kỹ.

Lưỡi kiếm tái tạo từ resource của máu Eugeo sáng lên lòa cả mắt, như một mảnh vỡ của ngôi sao——

Ngay tức thì sau đó, tất cả resource bùng nổ; tức là một vụ nổ khổng lồ diễn ra.

Đôi mắt Administrator mở to hết mức cùng tiếng thét không nên lời thoát ra từ đôi môi.

Những vệt sáng mảnh tuôn ra từ khắp cơ thể khỏa thân đẹp nhất thế giới, tỏa ra thành những luồng hào quang.

Rồi một vụ nổ của năng lượng thuần túy phình lên, nuốt chửng tất cả.

Bị thổi đi như miếng vải thừa, tôi đâm sầm vào cửa kính phía nam. Tôi cảm thấy máu vọt ra từ vết thương bên vai phảilúc tôi bật nảy lại rồi ngã lên sàn.

Dường như quá đỗi kì lạ khi tôi vẫn còn nhiều máu đến thế sau khi chịu một đống vết cắt. Trong giây lát, tôi muốnbiết Sinh Mệnh mình cuối cùng tụt về zero hay chưa, nhưng nhiệm vụ tôi chưa thành. Tôi phải sống thêm ít lâu nữa.

Liếc qua thanh kiếm trong tay trái, lưỡi nó đã trở lại một nửa độ dài và bông hồng khảm lên cũng đã biến lại thànhmàu xanh. Nhẹ nhàng đặt nó xuống sàn, tôi nắm chặt lấy vai phải bằng cả 5 ngón tay.

Lạ lùng thật, ánh sáng tuôn ra từ bàn tay tôi dù tôi không niệm thuật, ấm áp thấm vào vết thương. Tôi thả tay ra khithấy máu đã ngưng chảy. Tôi không nên sử dụng quá nhiều Thần Lực Không Gian hẳn đã gần như cạn kiệt.

Chống bàn tay trái không còn ánh sáng lên sàn, tôi nâng mình dậy.

Rồi hơi thở ngưng ngay lại.

Đằng sau những hạt sáng, tàn dư của vụ nổ, đang chậm chạp dạt đi trong không khí——

Cô gái tóc bạc đáng lẽ đã bị thổi tung không còn dấu vết lại đang đứng đó, chệnh choạng trên hai bàn chân.

Đến mức này thì khó lòng mà gọi ả là con người. Đã mất hai cánh tay, một cái lỗ trống hoác ở chính giữa ngực, cùngnhững vết nứt, như bình sứ chuẩn bị vỡ, lan khắp cơ thể ả.

Từ vô số vết thương đó, thứ tuôn ra không phải là máu.

Mà là những thứ như tia lửa bạc và tím xì xèo, vọt ra khó khăn và lắc rắc trong không khí. Ngay khi chứng kiến cảnhtượng này, tôi không thể không nghĩ Administrator cũng không hề còn cơ thể máu thịt nữa, hệt như những ai đã bị biếnthành kiếm.

Mái tóc dài từng giống như bạch kim nung chảy cũng mất đi ánh sáng của nó rồi rũ xuống lòa xòa. Trong bóng tối phíadưới, miệng ả cử động, rỉ ra tiếng than vãn lọt vào tai tôi.

“…… Ai mà ngờ…… lại có, hai thanh kiếm…… không phải, kim loại…… Fufu, fu……”

Bờ vai kẻ thống trị giật mạnh như con rối bị hỏng khi ả bật ra một tiếng cười cụt lủn mặc kệ tình thế.

“Không ngờ được…… thật là, một kết quả, không ngờ được……”

Tôi không khỏi tưởng tượng một cơn ác mộng rằng Administrator hồi thương trong tích tắc, rồi vặn ra một hơi thở yếuứ lại trong họng.

Gần đất xa trời, kẻ cầm quyền chầm chậm xoay cơ thể gần phá hủy hết của ả. Những tia lửa tràn ra từ vô vàn vếtthương trong khi ả bắt đầu bước những bước khó khăn, như một món đồ bị tháo pin.

Đích đến của ả là phía bắc của sảnh. Không có lấy một vật thể nào ở đó, nhưng chắc phải có thứ gì đấy. Tôi phải kếtliễu ả trước khi ả đến nơi.

Tôi loay hoay đứng dậy sau bao nỗ lực điên cuồng và từ đằng sau, nhìn đăm đăm vào bóng dáng ả, dường như đã nhỏ đihơn trước. Tôi đuổi theo, lê từng bước còn khổ cực hơn cả Giáo Sĩ Tối Cao.

Ở 20 m đằng trước, Administrator trông như đang hướng về một điểm xác định. Nhưng cô gái đó hẳn không thể có cáchnào thoát khỏi một không gian cô lập đã bị rút cạn resource. Suy cho cùng, Cardinal đã nói rằng không dễ dàng gì để táikết nối dù chỉ trong vài phút và Administrator không phủ nhận nó.

Thật sự không có gì ở nơi Giáo Sĩ Tối Cao đứng lại sau hàng chục giây.

Nhưng sau khi quay cơ thể khỏa thân chi chít vết thương lại, cô gái đó nhìn vào tôi đang đuổi theo và cười phá lênthâm hiểm.

“Fu, fu…… Với, tình thế này, ta…… không còn lựa chọn khác. Có thể, hơi sớm một chút, hơn ta dự tính…… nhưng ta nghĩta nên đi trước một bước.”

“B…… bà đang……”

- nói gì; thì ngay trước khi tôi kịp hỏi.

Administrator nhấc chân trái đầy vết rạn lên rồi dẫm xuống thành tiếng.

Một vành tròn bí ẩn hiện lên trên những mảnh vụn cháy đen của tấm thảm dưới chân ả. Khuôn hình cực kì tương tự vớicái đánh dấu vị trí đĩa nâng đằng sau tôi, nhưng cũng khang khác.

Từ đường tròn đường kính 50 cm đó, sáng lên một màu tím——màu quen thuộc của hệ thống thế giới này nói chung.

Những rung động nhẹ rung lên từ bên trong đường tròn đang phát sáng.

Một cột đá hoa cương trắng.

Trên đỉnh nó là một chiếc máy tính notebook đơn giản.

“Cái……”

Hai chân quíu lại trước sự ngạc nhiên quá đỗi khiên tôi ngã khuỵu lên đầu gối.

Nó không giống chính xác PC notebook của thế giới thực. Khung của nó trong suốt, khá giống pha lê, và màn hình ánhsáng tím cũng tương tự. Nó giống y hệt như hệ thống điều khiển trong thế giới ảo tôi từng thấy một lần ở Aincrad.

Nói cách khác, chính là nó. «Thiết bị giao tiếp với thế giới bên ngoài» tôi đã và đang tìm kiếm 2 năm nay.

Một cơn bốc đồng thúc giục gần như làm đau cả mình, tôi cào tay trái lên sàn và bò tới. Nhưng cách đi của tôi chậmđến tuyệt vọng trong khi chỗ Administrator đứng lại xa xôi như ngàn dặm.

Vì đã mất cả hai tay, kẻ thống trị nâng một mớ tóc bạc lên như sinh vật sống và nhanh chóng gõ lên bàn phím với đầumũi của nó. Một cửa sổ nhọn hiện lên trên màn hình lập thể cùng một loại đồng hồ chỉ nào đó bắt đầu đếm ngược.

Một cột sáng tím lập tức xuất hiện dưới chân Administrator——

Cơ thể thương tích của ả lặng lẽ nổi lên.

Rồi, cô gái đó cuối cùng cũng ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào tôi.

Nét mặt kiêu hãnh của ả giờ trông thật bi thảm. Những vết nứt lớn kéo dài ở bên trái còn bóng tối mờ đục lấp đầy nơitừng thuộc về con mắt. Đôi môi ánh màu ngọc trai xám đó, giờ cũng trắng bệch như tờ giấy, nhưng nụ cười mỉm trên đó vẫnluôn mang theo sự lạnh lẽo của cơn gió bấc rất xa xăm.

Con mắt phải còn lành lặng của ả nheo lại rồi Administrator cười một tràng ngắn lần nữa.

“Fu, fu…… tạm biệt, thằng nhóc. Hẹn…… gặp lại. Lần này, ở thế giới của ngươi.”

Tôi cuối cùng cũng nhận ra mục đích của Administrator ngay khi những lời ấy.

Cô gái đó định trốn thoát sang thế giới thực.

Ả định chuồn khỏi Underworld này, nơi có một giới hạn tuyệt đối mang tên Sinh Mệnh này để bảo toàn Fluctlight của ả.Giống như những gì tôi dự định làm với linh hồn của Eugeo và Alice.

“Chờ…… đã!!”

Vừa thét lên, tôi vừa trườn tới trong tuyệt vọng.

Nếu tôi là ả, tôi sẽ phá đi cổng dịch chuyển khi sắp thoát ra. Mọi bước đi hy vọng của tôi sẽ đổ sông đổ bể nếu điềuđó xảy ra.

Cơ thể trần truồng của Administrator chậm rãi nhưng đều đặn bay lên trên cái thang ánh sáng.

Một nụ cười nhe cả răng của ả tựa như lời tạm biệt không tiếng.

Tạm - biệt -

Nh -

é……

Thì ngay trước khi ả kịp nói nốt âm cuối.

Một tiếng thét inh tai từ kẻ nào đó đã lén bò tới chân bảng điều khiển mà cả tôi lẫn Administrator đều khônghay.

“Đức Thánh Mẫuuuu…… xin cũng, mang thàn, theooooo…………”

Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Lão hề, kẻ đáng lẽ đã bị xuyên thủng bởi Kiếm Kỹ của tôi và bị Administrator vứt bỏ, lộ vẻ kỳ dị trên khuôn mặt trònvo trắng nhợt ra và với hai tay lên không, cùng những tay co lại như móng vuốt.

Cái dáng bé tí của hắn toát ra những ngọn lửa.

Đó là một Thần Thuật hay có lẽ là sức mạnh Tâm Ý——? Biến bản thân mình thành một thằng hề bốc cháy, Chudelkin baytới theo một đường xoắn ốc.

Đến cả Administrator cũng không khỏi bị ảnh hưởng, nét mặt ả trở nên ngạc nhiên mà cũng có cả sợ hãi.

Ngay cả khi Giáo Sĩ Tối Cao đang cố vươn đến cánh cổng của con đường ánh sáng, hai bàn chân ả vẫn bị túm lấy tronghai bàn tay bừng bừng lửa của Chudelkin.

Dãn dài ra, cơ thể lão hề tiếp tục trườn quanh lên cơ thể trần như nhộng của Administrator và quấn lấy ả như một conrắn. Ngọn lửa hừng hực đỏ thẫm bao trùm lấy cả hai.

Mái tóc Administrator cũng bốc cháy từ phần ngọn như thể đang tan chảy.

Đôi môi ả méo đi, ném ra tiếng thét như rít lên.

“Thả ra……! Thả ta ra, tên vô lễ!!”

Nhưng một nụ cười của niềm hạnh phúc tột đỉnh lại xuất hiện trên khuôn mặt tròn vành vạnh của Chudelkin, như thểnhững lời của chủ nhân lão được xem là lời tỏ tình.

“Aaaah…… cuối cùng…… cuối cùng, chúng ta đã hòa làm một, Đức Thánh Mẫu……”

Hai cánh tay to bè của lão ôm chặt lấy cơ thể Administrator. Những vết rạn trên da cô gái trở nên nóng đỏ và nhữngmảng da nho nhỏ bứt ra hết cái này tới cái khác.

“Với một lão hề gớm ghiếc…… như ngươi…… Ta……!”

Những từ ấy gần như được rít lên. Những tia lửa bạc tứa ra từ cơ thể Giáo Sĩ Tối Cao dệt vào ngọn lửa của Chudelkin,thắp sáng cả căn phòng với ánh chói lòa.

Trước khi tôi kịp nhận ra thì cơ thể Chudelkin đã mất đi hình dạng ban đầu và trở thành một đám lửa. Nhưng khuôn mặtngất ngây của lão vẫn còn lại trong đấy và nói oang oang những lời cuối cùng.

“Aah…… Đức Thánh Mẫu…… Administrator…… sa…… ma…… của thàn……”

Rồi cơ thể Administrator cũng bắt đầu bốc hỏa từ ngoài vào.

Sợ hãi và giận dữ biến mất khỏi khuôn mặt đã ngập trong lửa của kẻ thống trị, khi đôi mắt bạc kia nhìn lên trời.Giáo Sĩ Tối Cao vẫn giữ được sắc đẹp tuyệt thế mặc cho bây giờ đã hoàn toàn bị hủy hoại.

“………… Thế giới………… của riêng ta………… Ta…………”

Tôi không thể nghe thấy điều gì tiếp nữa.

Hỏa ngục bùng cháy nhanh chóng dịu xuống.

Để nhường chỗ cho một ánh chớp bạc lóa lên.

Thay vì một vụ nổ, dường như nó chỉ còn mỗi ánh sáng, tràn ngập cả không gian. Không tiếng gầm hay rung động; đơnthuần một chút lan ra, vượt qua cả những bứt tường của không gian biệt lập; linh hồn từng sống lâu nhất trongUnderworld đã bị tiêu diệt.

Ánh sáng màu bạc nhạt cứ lặng lẽ chói lên rất lâu, tưởng như thế giới này sẽ không bao giờ trở lại lần nữa.

Nhưng rốt cuộc, nó cũng bắt đầu nhạt dần, màu sắc dần trở lại trong tầm nhìn tôi.

Tôi chớp đôi mắt, những giọt nước mắt chảy ra có lẽ bởi vì bị lòa ánh sáng, trong khi gắng gượng nhìn vào trung tâmvụ nổ.

Không còn lại dù chỉ một mảnh của cô gái và gã hề tôi đã từng biết dù có nhìn thế nào. Cây cột ánh sáng cũng đã biếnmất, để lại mỗi cây trụ đá hoa cương cùng bảng điều khiển pha lê ảo ló ra từ mặt sàn.

Tôi hiểu ra, trong cả lý trí và bản năng, rằng Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, hay người phụ nữ có tên Quinella cuốicùng đã bị hủy diệt hoàn toàn. Sinh Mệnh ả đã tụt về zero và Lightcube chứa Fluctlight đó đã bị reset lại.

Cũng có thể điều tương tự đã xảy ra với Lightcube có lẽ được đặt bên cạnh ả, Cardinal.

“…… Kết thúc rồi…… phải không…………?”

Tôi lẩm bẩm không hề suy nghĩ với cặp đầu gối gần còn ở trên sàn.

“………… Thế đủ tốt chưa…… Cardinal……?”

Không có tiếng đáp lại.

Nhưng tôi lại cảm thấy một cơn gió nhẹ từ ký ức tôi chạm nhẹ vào ngực mình.

Một làn gió tràn ngập hương thơm khi cơ thể chúng tôi tiếp xúc ở đáy Phòng Đại Thư Viện, mùi thơm phưng phức củaCardinal——của những quyển sách cổ, của đèn nến, và cả bánh kẹo ngọt.

Tôi lấy tay trái chùi đi hàng nước mắt. Đến giờ tôi nhận ra ống tay áo đã trở lại từ cái áo khoác da dài thành chiếcáo sơ mi đen, tôi quay lại và bò tới Eugeo đang nằm gần chính giữa phòng.

Máu vẫn chảy ra từ vết thương bị chém nghiêm trọng trên cơ thể người đồng đội của tôi, mỗi giọt cách nhau một khoảngdài. Chẳng còn đến vài phút nữa thì Sinh Mệnh cậu ấy sẽ cạn kiệt.

Sau khi lại gần bên Eugeo sau khi bò điên cuồng, đầu tiên tôi mang phần nửa dưới nằm bất động một khoảng xa lại vàgắn vào một cách hoàn hảo ở vết cắt để cầm máu.

Rồi đặt tay trái lên vết thương, tôi mường tượng hình ảnh của ánh sáng chữa thương.

Ánh sáng trắng hiện ra dưới bàn tay tôi yếu đến nỗi không thể thấy trừ phi căng mắt ra. Nhưng dù thế, tôi vẫn thànhkhẩn tiếp tục triệu hồi nó và cố nối lại vết thương.

Nhưng——

Dòng chất lỏng đỏ tươi, tính mạng của Eugeo, vẫn cứ chảy ra từ chỗ đứt rời không chút dấu hiệu dừng lại. Mức ưu tiêncủa thuật chữa lành thật quá thấp đến tuyệt vọng đối với vết thương quá lớn thế này. Tâm trí tôi hiểu điều đó; nhưngđôi tay vẫn cứ cử động không ngừng và tôi hét lên.

“Dừng…… Dừng lại đi! Tại sao!!”

Trí tưởng tượng quyết định tất cả trong Underworld. Mọi phép màu đều có thể sinh ra nếu ước nguyện đủ lớn. Khôngphải thế sao?

Tôi vắt hết tất cả linh hồn, cầu nguyện, hy vọng và mong ước.

Nhưng máu của Eugeo vẫn rơi xuống, từng giọt từng giọt.

Ghi đè bằng trí tưởng tượng chỉ giới hạn cho vị trí vật thể và diện mạo bên ngoài; nó không thể thay đổi status sốnhư mức ưu tiên và độ bền——

Lập luận đó lóe lên ở một góc ý thức, nhưng tôi từ chối thừa nhận nó.

“Eugeo…… trở lại với tớ đi! Eugeo!!”

Tôi thét lên lần nữa, rồi đặt tay trái vào miệng chuẩn bị cắn rách. Tôi biết điều đó có thể không đủ, nhưng dù vậy,tôi phải dốc mọi resource tôi có thể tạo ra bây giờ. Ngay cả nếu cuối cùng Sinh Mệnh cả hai chúng tôi trở thành số0.

Chính ngay lúc tôi cắm những chiếc răng nanh vào da để xé thịt tôi ra.

Một tiếng nói gần như không nghe được gọi tên tôi.

“………… Kirito.”

Mặt tôi giật lại.

Eugeo khẽ mở mí mắt được một ít và mỉm cười.

Mặt cậu ấy giờ đã trắng xanh, thậm chí hơn cả ánh trăng, và đôi môi cậu ấy đã hoàn toàn tái đi. Rõ ràng Sinh Mệnhcậu ấy vẫn đang giảm, không hề thay đổi. Nhưng đôi mắt xanh lá của cậu ấy vẫn hệt như lần đầu chúng tôi gặp, nhìn chămchú vào tôi với ánh sáng dịu dàng lấp đầy.

“Eugeo……!”

Tôi khản cổ thét lên.

“Đợi chút, tớ sẽ chữa cho cậu ngay! Tớ sẽ không để cậu chết…… nhất định không để cậu chết!”

Một lần nữa, tôi lại cố cắn xuyên cổ tay.

Nhưng nhanh hơn một thoáng. Một bàn tay phải, lạnh như băng nhưng ấm như được tắm trong nắng, đặt lên cổ tay tráitôi mà khe khẽ siết lấy.

“Eu……”

Tôi thấy Eugeo đang giữ tôi lại trong khi vẫn mỉm cười với tôi. Bật ra từ đôi môi ấy một thứ mật khẩu chúng tôi vẫntrao đổi với nhau vô số lần ngày trước ở Học Viện.

“Stay cool…… Kirito.”

“…………!”

Một tiếng thở sâu hít vào trong lồng ngực lẩy bẩy của tôi.

Tôi đã dạy Eugeo câu này như là một lời tạm biệt. Nhưng tôi chưa từng dạy cậu ấy để nghe vào lúc này…… ở một nơi thếnày. Tôi chắc chắn điều đó.

Những lời thì thầm của Eugeo lọt vào tai tôi lần nữa trong khi tôi lắc đầu lia lịa.

“Không sao…… đâu. Thế này…… không sao cả, Kirito.”

“Cậu đang nói gì thế! Dĩ nhiên là không thể thế rồi!!”

Ngay cả khi đã nghe thấy tiếng thét hoàn toàn rít lên của tôi, nụ cười của Eugeo vẫn còn đấy, phần nào như mãnnguyện.

“…… Tớ…… đã hoàn thành, điều tớ, cần phải làm…… Đây là nơi…… con đường chúng ta, chia hai……”

“Không, không đâu! Tớ không chấp nhận thứ như số mệnh!! Không có chuyện tớ sẽ chấp nhận nó!!”

Như thể trách một đứa trẻ đang cãi cố kịch liệt, với những giọt nước mắt xen giữa lời nói như tôi, Eugeo chậm rãilắc đầu. Ngay cả những cử động nhỏ đó cũng phải cần rất nhiều nỗ lực, nhưng người đồng đội của tôi không lộ chút nhănmặt nào mà tiếp tục nói.

“…… Nếu, không kết thúc thế này…… cậu và tớ, hẳn sẽ phải đánh nhau…… vì Alice, vì con đường của chúng ta. Tớ…… muốnphục hồi ký ức của Alice còn cậu, muốn bảo vệ, linh hồn, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice……”

Hơi thở tôi nghẹn lại ngay lúc ấy.

Đó là tương lai xác định mà tôi sợ hãi từ tận trong tim nhưng vẫn chọn ngoảnh mặt làm ngơ. Sau khi mọi trận chiến đãkết thúc, liệu tôi thật sự có thể đồng ý với thuật để trả lại «Mảnh Vỡ Ký Ức» của Alice Schurberg cho Fluctlight củaHiệp sĩ Alice——đó là sự lưỡng lự.

Tôi không thể trả lời, ngay cả bây giờ.

Tôi đẩy sự lưỡng lự ấy sang Eugeo trong hàng nước mắt.

“Vậy thì…… đấu nào!! Ta sẽ chữa mọi vết thương rồi quyết đấu!! Cậu đã mạnh hơn tớ rồi!! Vậy, đấu với tớ đi…… vìAlice của cậu…… !”

Nhưng nụ cười rõ ràng của Eugeo vẫn không đổi.

“Kiếm…… của tớ, đã…… gãy rồi. Bên cạnh đó…… điểm yếu của tớ…… đã dẫn lối cho Giáo Sĩ Tối Cao chi phối trái tim tớ……rồi chĩa kiếm vào cậu, Kirito. Tớ phải…… chuộc bản thân tớ…… cho tội lỗi đó……”

“Đó không phải tội lỗi! Cậu không phạm phải điều gì cả!!”

Nắm lấy tay phải Eugeo trong tay trái mình, tôi nặn ra giọng nói ướt đẫm.

“Cậu đã luôn chiến đấu oanh liệt! Nếu không có cậu ở đó, chúng tớ đã không thể đánh bại Chudelkin hay con SwordGolem, hay Administrator! Nên, làm ơn, cậu không cần phải tự trách bản thân thêm nữa đâu, Eugeo!!”

“………… Thật, vậy à…… Thế thì…… tốt quá…………”

Những giọt nước mắt to tròn dâng lên trong mắt Eugeo sau tiếng lẩm bẩm đó và nhẹ nhàng chảy xuống trong thinhlặng.

“…… Kirito. Tớ đã luôn luôn…… ghen tị với cậu. Cậu, mạnh hơn bất cứ ai khác…… được mọi người yêu quý…… Tớ đã nghĩ……đến cả Alice cũng…… Điều đó làm tớ khiếp sợ…… Nhưng…… giờ tớ đã hiểu. Yêu…… không phải là thứ, để tìm thấy…… mà là thứ,để cho đi. Alice…… đã dạy tớ…… điều đó……”

Eugeo ngắt lời rồi nâng tay trái lên.

Bàn tay đã thương tích và mệt lử sau những trận kịch chiến, cầm một viên pha lê nhỏ. Một khối lăng trụ lục giác nhọnhai đầu. Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice.

Khối lăng trụ trong suốt lấp lánh nhàn nhạt khi chạm vào tay trái tôi.

Luồng sáng trắng nuốt trọn cả thế giới.

Biến mất hết, dù là mặt nền rắn chắc hay cơn đau ở cánh tay phải bị chặt đứt của tôi. Một dòng suối êm dịu mang linhhồn tôi tới đâu đó thật xa. Ngay cả nỗi đau bất tận đang gặm mòn ngực tôi cũng nhẹ nhàng tan chảy trong ánh sáng ấm ápđó.

Và rồi——

Đu đưa ở trên cao, những hàng cây xanh tràn đầy sức sống hiện ra lung linh trong tầm nhìn của tôi.

Ánh nắng xuyên qua những cây cao.

Như thể ca tụng ánh nắng ngày xuân cuối cùng cũng đã tới đây, những cây mới chớm nở vươn tất cả cành lá của chúnghết mình, rì rào trong làn gió. Những chú chim nhỏ, không tên, bay ra từ một cành đen bóng nào đó nối đuôi đuổi theonhau.

“Hora, cử động cái tay đi chứ, Kirito.”

Bất chợt bị gọi tên, tôi quay ánh mắt từ trên ngọn cây nhìn lại sau.

Mái tóc vàng óng của cô gái ngồi bên cạnh tôi ánh lực rực rỡ trong nắng xuyên qua những tán cây. Sau khi chớp mắtvài lần, tôi nhún vai đáp lại.

“Không phải cậu đang nhìn vào gia đình thỏ bông đó với cái miệng mở toang hoang sao, Alice?”

“Miệng tớ không có mở toang hoang!”

Ngoảnh mặt đi với tiếng fun, cô gái trong bộ váy và tạp dề xanh và trắng——Alice Schuberg——nâng thứ gì đótrong tay cô lên trước khi giữ nó trước ánh nắng.

Một chiếc túi da được may cẩn thận cho một thanh kiếm nhỏ. Bề mặt nó bóng lên sau khi được chùi với dầu và vải, trênđó còn có một con rồng thêu bằng chỉ trắng tinh. Con rồng đó nhìn phần nào thân thiện có cái đuôi bị cắt ngang nửachừng, với một chiếc kim xỏ chỉ đang treo tòn ten từ đằng đuôi.

“Nhìn này, chút nữa là tớ xong rồi. Còn cậu thì sao?”

Theo chỉ dẫn, tôi hạ mắt xuống đùi mình.

Trong hai tay tôi là một thanh kiếm nhỏ chạm từ một cành sồi bạch kim, loại gỗ cứng thứ nhì tìm thấy quanh đây. Bằngphương pháp học từ Garitta - ji, người biết rõ khu rừng này nhất, tôi đã mài chạm xong thanh gỗ cứng như thép này, saukhi mất 2 tháng. Lưỡi của nó đã hoàn thiện và tôi chỉ cần sửa chút cái chuôi.

“Tớ nhanh hơn. Tất cả chỉ còn lại phần này thôi.”

Alice vừa nói vừa cười toe toét sau khi tôi đáp lại.

“Thế giữ nó lâu hơn chút và hoàn thành đi nhé.”

“Uun.”

Nhìn lướt qua những cành cây thì thấy Solus đã qua khỏi đỉnh bầu trời. Chúng tôi đã làm việc từ buổi sáng ở chỗ bímật này, nên tôi nghĩ thật sự tốt nhất là nên sớm trở về làng.

“Ano…… ta nên về sớm đi. Cậu ấy sẽ tìm ra mất.”

Tôi nói trong khi lắc đầu, còn Alice bĩu môi như đứa trẻ con.

“Chúng ta vẫn an toàn mà. Chỉ một chút nữa thôi…… một chút nữa thôi, nhé?”

“Chắc không thể khác được rồi. Chỉ chút nữa thôi, cậu nhớ chưa?”

Chúng tôi nhìn nhau gật đầu rồi đắm mình vào công việc riêng trong nhiều phút.

“Tớ xong rồi!”

“Xong!”

Hai tiếng hô đồng loạt của chúng tôi đi kèm với tiếng lạo xạo đi trên cỏ từ phía sau.

Tôi vội quay lại trong khi hốt hoảng giấu thứ trong tay ra sau lưng.

Đứng thất thần ở đấy là một cậu bé với mái tóc hoe mịn mượt cắt ngắn uốn quăn——Eugeo.

Đôi mắt xanh lá cây đặc biệt của Eugeo chớp chớp rồi cậu cất tiếng đầy nghi ngờ.

“Tớ đã thắc mắc cả hai cậu ở đâu từ buổi sáng, nhưng hai cậu đã cùng ở đây như thế này, huh. Hai cậu tính làm gìthế?”

Alice và tôi co người lại, hạ thấp đầu mà nhìn nhau.

“Bí mật bị bật mí rồi phải không?”

“Đó là lý do tớ nhắc cậu rồi. Giờ tiêu hết rồi, mooh.”

“Tớ có nói là tiêu hết đâu. Được rồi cứ đưa cho tớ đi.”

Alice chộp lấy thanh kiếm gỗ vừa mới xong trong tay tôi rồi khéo léo tra nó vào chiếc bao da với hai tay giấu đằngsau.

Rồi với một cái nhảy lò cò về phía Eugeo, cô ấy hô lên cùng một nụ cười rạng rỡ như mặt trời.

“Vẫn còn 3 ngày nữa mới tới…… Nhưng Eugeo, chúc mừng sinh nhật!!”

Đôi mắt to của Eugeo tròn lên khi thấy một thanh kiếm nhỏ bằng gỗ sồi bạch kim tra trong vỏ kiếm được thêu một conrồng trắng phía trên được hối hả tặng cho cậu.

“Eh…… cái này, cho tớ……? Một thứ tuyệt vời như vầy……?”

Bị Alice dành hết phần hay, tôi giải thích với nụ cười lúng túng.

“Eugeo, cậu nói là cậu đã làm gãy thanh kiếm gỗ cha cậu đã mua cho cậu, phải không? Nên…… thì, nó có thể thua thanhthật như của anh trai cậu có, nhưng cái này tốt hơn bất cứ thanh kiếm gỗ nào trong tiệm tạp hóa!”

Khi nhận thanh kiếm nhỏ với đôi tay run run vươn ra, Eugeo chúi cả người xuống như thể ngạc nhiên bởi sức nặng củanó, và rồi, trưng một nụ cười lớn không kém gì Alice.

“Cậu nói đúng…… cái này còn nặng hơn kiếm anh trai tớ! Tuyệt vời…… Tớ…… Tớ sẽ trân trọng nó. Cảm ơn, cả hai cậu. Tớhạnh phúc lắm…… đây là lần đầu tiên một món quà sinh làm tớ vui thế này……”

“O…… oi, đừng khóc chứ!”

Tôi bối rối hét lên khi thấy chút gì đó nho nhỏ long lanh ở khóe mắt Eugeo.

Tớ có khóc đâu; Eugeo dụi mặt và nhìn thẳng vào tôi.

Rồi cười lần nữa.

Nụ cười đó đột nhiên chìm vào ánh sáng ngũ sắc.

Một cơn đau ngột ngạt bất chợt trong ngực tôi. Cảm xúc hoài niệm và mất mát vượt ngoài giới hạn chịu đựng của tôi.Nước mắt dâng lên không kìm được và trào xuống hai bên má.

Alice và Eugeo đứng cạnh nhau, cũng khóc với nụ cười vẫn còn đó——

Chúng tôi nói, cùng nhau.

“Chúng ta…… ba chúng nhất định đã sống cùng với nhau.”

“Chúng ta có thể chia tay ở đây…… thế nhưng, những ký ức này sẽ vĩnh viễn không đổi.”

“Chúng…… sẽ sống mãi trong các cậu. Nên, hora——”

Và khung cảnh trắng xóa trong ánh nắng đổ xuống qua những tán cây biến mất, tôi lại lần nữa bị mang trở lại tầngđỉnh của Thánh Đường Trung Tâm.

“Nên, hora——đừng khóc, Kirito.”

Sức lực rời bỏ đôi tay Eugeo sau lời thì thầm; tay phải cậu ngã xuống sàn và tay trái, trên ngực cậu. Khối lăng trụtrong bàn tay cậu cũng thôi nhấp nháy.

Cảnh tượng tôi hồi tưởng lại trong trí óc là một trong những ký ức của tôi, không thể nhầm được. Tôi không thể nhớgì thêm ngoài khoảnh khắc đó, tuy vậy, sự thật rằng Alice, Eugeo và tôi đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ và là bạn chí thânvới nhau, được kết nối bởi những mối dây không thể lay chuyển, lấp đầy cơ thể tôi cùng hơi ấm và xoa dịu nỗi đau mấtmát chỉ một chút.

“Aah…… những ký ức đó ở ngay đây.”

Tôi ấn những ngón tay trái vào ngực rồi thì thầm trong nức nở.

“Chúng sẽ mãi mãi ở đây.”

“Đúng vậy…… nên, chúng ta, là bạn thân, mãi mãi. Nơi cậu sẽ đến…… Kirito, nơi cậu đã đi……”

Ánh sáng trong mắt cầu nhạt dần đi khi chúng cứ lơ đễnh đâu đó và Eugeo gọi tên tôi vẫn với cái cười mỉm trênmặt.

Tôi nhoài người tới và ôm lấy đầu Eugeo trong tay trái. Nước mắt tôi ứa ra nhỏ giọt lên Eugeo, từng giọt.

“Tớ ở đây, ngay đây……”

“Aah……”

Nhìn chăm chăm về một nơi xa xăm, Eugeo nở một nụ cười hài lòng.

“Tớ thấy cậu…… Tỏa sáng rực rỡ, trong bóng tối này…… Y như một vì sao…… một vì sao, trên trời đêm…… như tớ đã, thấymột mình, mỗi đêm…… dưới cây Gigas Cedar…… Tỏa sáng như…… thanh kiếm của cậu………… Kirito…………”

Càng lúc sức sống càng yếu dần, tiếng nói của Eugeo dịu dàng lay động linh hồn tôi.

“Phải đấy…… Kirito, thanh hắc kiếm của cậu…… «Dạ Không Kiếm»………… chắc sẽ hay đấy. Cậu nghĩ sao…………?”

“Aah…… nghe tuyệt lắm. Cảm ơn nhiều, Eugeo.”

Tôi ôm chặt lấy người bạn tôi khi cậu từ từ nhẹ hơn. Như một giọt nước rơi trên mặt nước, những lời cuối cùng củacậu ấy khẽ lay động xuyên qua tâm trí liên kết của chúng tôi.

“Hãy ôm lấy………… thế giới tí hon này………… dịu dàng…… như………… bầu trời đêm nhé…………”

Những giọt nước mắt trong vắt dâng lên trên hàng mi cậu ấy biến mất như những hạt ánh sáng.

Với chút trọng lượng còn lại trên tay tôi, mí mắt Eugeo dịu dàng khép lại.

Phần 6

Eugeo đứng trong một hàng lang tối mịt lạ lẫm.

Tuy nhiên, cậu không ở một mình.

Nắm chặt lấy tay trái cậu là Alice, đang mỉm cười, trong chiếc váy xanh.

Chỉ với ít sức lực trong cái nắm tay, Eugeo nói với người bạn gái ấu thơ.

“Đây là…… cách tốt nhất mọi đàng, nhỉ?”

Dải ruy băng lớn cột lên mái tóc vàng của Alice lay lay, cô gật đầu cương quyết.

“Phải. Hãy để phần còn lại cho hai người họ. Tớ chắc chắn họ sẽ dẫn dắt thế giới này đi đúng đường của nó.”

“Tớ nghĩ cậu nói đúng. Jaah…… ta đi chứ?”

“Un.”

Dù không biết nó xảy ra lúc nào, Eugeo cũng đã biến thành trẻ con trở lại. Với bàn tay nắm chặt và được nắm lấy bởicô bé bằng tuổi và cao bằng cậu, Eugeo bắt đầu bước về phía ánh sáng trắng nhìn thấy ở đằng cuối xa xa của hànhlang.

Đúng lúc đó——

Durability của human unit mang ID NND7—6361 trở thành zero.

Nhận được tín hiệu đó, những chương trình điều khiển Lightcube Cluster phát ra một lệnh đến Lightcube chứaFluctlight tương ứng.

Thi hành lệnh, interface mẫn cán khởi tạo cấu trúc pha lê praseodymium liên kết.

Một trăm và hàng chục triệu photon qbit chứa bên trong đó để lại một tia xẹt điện cuối cùng và phân tán——

Linh hồn mang tên Eugeo đã sống tự tại thậm chí chưa đến 20 năm đã vĩnh viễn bị ngưng cấp phát từ khối cube béđó.

Và gần như cùng lúc.

Một cube khác, nằm cách một khoảng xa Lightcube của Eugeo, cũng thực hiện một thao tác giống vậy.

Fluctlight, sở hữu những ký ức tách ra từ linh hồn có tên Alice Schuberg, được tạo ra bởi những phương pháp bấtthường cũng bị ngưng cấp phát từ chiếc lồng tinh thể của nó.

Không ai biết đích đến của tập hợp những photon tạo nên hai linh hồn đó.

Phần 7

Tôi quỳ đầu gối tại đó, cho tới khi cơ thể Eugeo và Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice trên ngực cậu ấy hóa thành những đốmsáng rồi biến mất như thân xác của Cardinal.

Đã trôi qua bao lâu rồi?

Khi tôi để ý thì không gian cô lập gợn sóng đằng sau cửa kính đã biến mất và bầu trời điểm những ngôi sao đã trởlại. Ánh bình minh tim tím ló dạng ở đằng xa, nơi Dãy Núi Tận Cùng trải dài dọc theo đường chân trời phía đông.

Gần như cạn sạch mọi khả năng suy nghĩ, tôi lảo đảo nhấc mình dậy rồi tiến lại gần Hiệp sĩ Alice ngồi gục ở mộtkhoảng kia.

Những vết thương của Alice cũng rất khủng khiếp. Nhưng may thay, phần lớn thương tích thuộc dạng bỏng mà ít chảymáu, nên chuyện Sinh Mệnh giảm liên tục hẳn đã dừng lại. Tôi đỡ cô ấy lên với tay trái, cô ấy vẫn chưa tỉnh lại, nhưngchân mày cô khẽ lay trong khi một hơi thở ngắn buông ra từ môi cô.

Mang theo Alice, tôi chầm chậm, chầm chậm bước về phía bờ bắc của đại sảnh.

Toàn bộ bảng máy tính hệ thống bằng pha lê không bị hư hại, tỏa ra ánh sáng máy móc như chào đón tôi.

Nhẹ nhàng đặt Alice nằm lên sàn, tôi lấy một ngón tay trái ấn lên một phím trong suốt đơn giản. Màn hình sáng lên,hiển thị màn hình quản trị phức tạp.

User interface chủ yếu viết trong Thần Ngôn, không, tiếng Anh, nhưng cuối cùng tôi cũng tìm ra thứ tôi muốnsau khi chạm vào màn hình nhiều lần.

External observer call.

Tôi nhìn chăm chú vào cái trường có tên đó một hồi.

Observer. Những người tạo ra thế giới này, đưa nó vào hoạt động, và quan sát toàn bộ nó.

Họ, nhân viên của công ty đấu thầu, Rath, nói cách khác, đã nói dối tôi chỉ một lời——nhưng đó là điều quá nặngnề.

Tháng 6 năm 2026, trong thế giới thực cảm giác như rất xa xưa. Thời điểm đó, tôi đã tham gia với tư cách là testercho một thí nghiệm về giả lập trong thời gian dài liên tục đối với cỗ máy full - dive thế hệ tiếp theo, «SoulTransLator», được phát triển bởi Rath.

Test kéo dài hơn 3 ngày liên tục. Thông qua chức năng Gia Tốc Fluctlight – FLA, tôi đã trải qua 10 ngày trong mộtthế giới VR dành cho test đó, dài xấp xỉ 3,3 lần thời gian trong thế giới thực, và những ký ức tôi cũng bị chặn lại đểđảm bảo bí mật. Đó là những gì Rath đã giải thích cho tôi.

Nhưng đó là lời nói dối. Nơi tôi đã dive vào trong lần test đó không phải dành riêng cho bài test ấy, mà chính làUnderworld tôi đang ở đây. Và 10 ngày khó mà hợp lý với quãng thời gian dài tôi đã ở đây. Nó có lẽ khoảng hơn 300 lần……hẳn là hơn 10 năm.

Phải. Trong 3 ngày test đó, tôi đã trải nghiệm lại thời thơ ấu lần thứ hai cho đến năm 11 tuổi, tại một ngôi làngnhỏ ở rìa phía bắc của Nhân Giới. Chơi đùa đến khi những người bạn thời thơ ấu, cậu bé tóc màu lanh và cô bé tóc vàngđó, tôi bị dấy bùn lên người rồi trở về làng bằng con đường ven suối khi chiều về, đi cạnh nhau, mỗi ngày như vậy.

Khung cảnh ban chiều tôi đã thấy ở con suối trong rừng ngay khi tỉnh dậy trong thế giới này 2 năm trước. Cảm giácrằng tôi và Eugeo đã luôn quần quật nhau với những thanh kiếm như những đứa trẻ đồng chí mỗi khi tôi chiến đấu vớiEugeo. Và hồi ức lúc nãy về thanh kiếm gỗ sồi bạch kim xuất hiện trong tôi chỉ giây lát trước khi Eugeo sắp mất; đấykhông phải là ảo giác.

Một phần ký ức chắc chắn tôi có, đã bị xóa. Tôi đã từng lớn lên ở Làng Rulid với Eugeo, cũng như với Alice, vậy màtôi đã lãng quên nó cho tới tận hôm nay.

Tương tự, Eugeo và Alice cũng tiếp tục sống với những ký ức chúng tôi từng bên nhau bị xóa. Đó có thể là lý do tạisao hai người họ không hoàn toàn mất đi cái tôi như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác sau khi bị synthesis.

Tôi không quan tâm tại sao Rath lại đưa tôi, một kẻ ngoại lai, vào một nền giả lập văn minh giờ đã thuộc về quá khứ.Nhưng có một điều tôi không thể nào bỏ qua.

Đấy, là Alice nhỏ đã bị bắt đi bởi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert.

Eugeo đã luôn liên tục khiển trách bản thân trong thời gian rất dài. Cậu ấy tiếp tục than oán cậu ấy đã không thểcứu Alice thế nào. Đáng lẽ, tôi phải chịu một nửa nỗi ân hận ấy. Nhưng tôi đã phải ra đi và lãng quên quá khứ…… khôngnhận ra vết thương lòng của Eugeo sâu đến mức nào cho đến lúc cậu ấy hy sinh mạng sống mình…………

“U…… ug…… gh……!”

Một âm thanh khó chịu rỉ ra từ họng. Những chiếc răng nhai sau nghiến lại hết mức tôi có thể.

Nhấc bàn tay trái cứng đờ, tôi chạm vào cái nút gọi người quan sát với ngón tay run rẩy.

Một dialog bằng tiếng Nhật hiện ra với tiếng cảnh báo.

『Khi thực hiện thao tác này, tỉ lệ Gia Tốc Fluctlight sẽ cố định ở mức 1.0. Bạn có chắc chắn không?』

Tôi bấm nút OK không hề do dự.

Tưởng như không khí đột ngột trở nên đặc quánh lại.

Âm thanh, ánh sáng và mọi thứ khác bị kéo dãn dài ra trước khi trở lại và tiếp tục hoạt động. Một cảm giác kì lạ ậpvào tôi trong tức khắc, như thể mọi cử động của tôi và ngay cả suy nghĩ cũng chuyển động chậm lại như đứng hẳn, rồi nóbiến mất trước khi tôi kịp phản ứng.

Một cửa sổ đen mở ra ở chính giữa màn hình. Một thang đo âm thanh được hiển thị ở giữa đấy cùng những chữ, SOUNDONLY, nhấp nháy.

Thang đo tô màu cầu vồng giật nảy lên.

Theo sau là một sự gia tăng đột ngột. Tiếng kim loại lọt vào tai tôi cùng lúc đấy.

Âm thanh từ thế giới thực, tôi nghĩ vậy.

Thế giới của «phía bên kia» cùng những ngày yên bình lặp đi lặp lại với không một chút liên hệ đến tình hình củaUnderworld. Thế giới thực có máu, nỗi đau, và cái chết không khác gì những sự kiện hy hữu.

Do cơn bão cảm xúc sâu trong thâm tâm mà tôi đã phần nào kìm nén giờ đang khuấy lên, tôi run run.

Đưa mặt lại gần bảng máy tính hơn, tôi hét lên to hết sức có thể cái tên người đàn ông đã mang tôi đếnUnderworld.

“Kikuoka…… anh có nghe thấy tôi không, Kikuoka!!”

Nếu tay tôi có thể với đến Kikuoka hay bất kì quản trị viên nào khác ngay lúc này, có khi tôi sẽ thật sự bóp cổ họtới chết.

Không nhắm vào ai, tôi đập nắm tay trái run rẩy trong cơn nóng giận vào mặt bàn hoa cương, rồi lại hét lên.

“Kikuokaaaa!!!”

Ngay lập tức——một âm thanh nào đó tuôn ra từ màn hình.

Đó không phải từ con người. Katatata, katatatata; những tiếng tạch cứng ngắc.

Thứ hiện lên trong tâm trí tôi ngay đầu tiên là âm thanh súng tiểu liên đang nã đạn mà tôi đã nghe trong game VRMMOgọi là Gun Gale Online, một thứ từ nhiều năm trước. Nhưng ở bên kia màn hình này hẳn phải là cơ sở nghiên cứu của mộtcông ty đấu thầu nhỏ. Tại sao lại có những âm thanh đó?

Tôi đứng lặng, lần này đôi tai nghe thấy tiếng ai đó…… đúng hơn là những tiếng hét căng thẳng.

『——tệ, những kẻ xâm nhập đã chiếm đường A6! Chúng tôi đang rút lui!!』

『A7, trở lại khai hỏa đi! Cầm chân chúng cho đến khi chúng tôi lock system lại!!』

Một lần nữa, tiếng súng đạn. Đi kèm là những tiếng nổ nhỏ lác đác.

Cái gì——thế này?

Phim à……? Có phải nó bắt được âm thanh từ một bộ phim stream mà các nhân viên đang coi trong phòng nghiên cứu?

Nhưng lúc đó, một giọng lạ lẫm gọi lên một cái tên tôi biết.

『Trung Tá Kikuoka, chúng tôi không thể cầm cự được nữa! Ta phải bỏ main - con và đóng rào chắn chịu áp!!』

Một giọng khàn khàn, chua đắng trả lời.

『Xin lỗi, hãy cố thêm 2 phút! Ta không thể để chúng chiếm lấy nơi này bây giờ!!』

Kikuoka——Seijirou, người đàn ông đã mang tôi tới thế giới này.

Tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng anh ta căng thẳng thế này. Chính xác cái gì đang diễn ra đằng sau màn hình này?

——Họ có thể đang bị tấn công? Rath? Nhưng tại sao……?

Rồi một lần nữa, giọng Kikuoka vang lên.

『Higa - kun, đã lock chưa!?』

Tôi cũng nhớ ra cái giọng đáp lại. Higa Takeru, một nhà nghiên cứu của Rath đã xuất hiện khi tôi dive vào test.

『Thêm 8…… không, 7 giây……——Aa………… aaaahh!?』

Giọng Higa thất thanh như thể bị sốc vì thứ gì đó.

『Kiku - sann!! Ai đó đang gọi từ bên trong! Không, bên trong Underworld!! Đây…… aaahh, là cậu ấy, là Kirigaya -kunn!!』

『Cái…… gì!?』

Tiếng bước chân chạy vào. Tiếng cái mic bị giật khi ai đó cầm lấy.

『Kirito - kun, cậu đấy à!? Cậu đấy phải không!?』

Đây đích xác là Kikuoka Seijirou. Gạt qua những lưỡng lự, tôi hét lên.

“Đúng đó! Nghe đây, Kikuoka…… đồ…… chết tiệt……!”

『Tôi sẽ nghe cậu chửi thoải mái sau! Giờ nghe tôi đây!!』

Tôi không thể không ngậm miệng lại trước cái giọng tuyệt vọng không hợp anh ta chút nào.

『Nghe này…… Kirito - kun, tìm một cô gái tên là Alice! Rồi……』

“Tìm…… cô ấy ở ngay đây!”

Tôi hét ngược lại và lần này Kikuoka tức thì im bặt. Tiếp theo, anh ta hét lên khích động——

『Kh - không thể tin được…… một phép màu! Phải…… rồi, khi đường truyền này ngắt đi, tôi sẽ bật FLA trở lại 1000 lần,nên hãy mang theo Alice rồi đến «World End Altar»! Bảng console bên trong mà cậu đang dùng được liên kết với mainconsole này, nhưng nơi này sắp bị thất thủ!』

“Thất thủ…… chờ đã, thế có……”

『Xin lỗi, không còn thời gian giải thích! Ngay này, Altar nằm ngay thẳng ở phía nam sau khi cậu ra khỏi Đông PhươngĐại Môn……』

Bấy giờ, giọng nói đầu tiên tôi nghe thấy vọng lại thẳng thừng.

『Trung Tá, ta đã hạ rào chắn A7, nhưng vài phút nữa…… không, aah, khốn kiếp! Có vẻ chúng bắt đầu cắt đường dây điệnchính!!』

『Eeehh, họ không thể làm vậy, sẽ rắc rối thật sự đấy!!』

Lời đáp lại không phải của Kikuoka, mà là tiếng hét thất thanh từ Higa.

『Kiku - sann, cắt đường dây điện chính sẽ là thảm họa! Lightcube Cluster an toàn…… nhưng sub - con nơi đặt máy STLcủa Kirigaya - kun sẽ bị ảnh hưởng…… nó sẽ nướng Fluctlight của cậu ấy!!』

『Cái…… lố bịch thế, có hàng tấn safety limiter trên STL mà……』

『Ta đã cắt hết tất cả! Cậu ấy đang được chữa trị ngay bây giờ mà!!』

Chính xác họ đang nói gì thế?

Điều gì sẽ xảy ra với Fluctlight của mình nếu mất điện?

Người phá vỡ một giây yên lặng một lần nữa là Kikuoka.

『Tôi sẽ khóa nơi này lại! Higa - kun, cậu dẫn Giáo sư Koujiro và Asuna - kun, rút lên upper - shaft và giữ an toàncho Kirito - kun!!』

『Nh - nhưng còn Alice thì sao!?』

『Tôi sẽ đặt tỉ lệ FLA lên tối đa!! Ta sẽ nghĩ phần còn lại sau, sự an toàn của cậu ấy là……』

Tôi khó lòng nghe kịp những tiếng la qua lại nữa.

Chỉ một cái tên trong lời của Kikuoka đập vào tâm thức tôi và lay nó như một cơn bão.

——Asu…… na?

——Asu…… na ở đó? Trong Rath……? Nhưng tại sao nàng ấy lại có thể?

Tôi đưa mặt sát hơn vào bảng máy tính để hỏi Kikuoka câu hỏi đó.

Nhưng ngay trước khi tôi kịp cất tiếng. Chủ nhân giọng nói đầu tiên tôi nghe rít lên trong đau khổ.

『Không…… điện bị cắt rồi!! Chân vịt sắp dừng quay, bám chắc lấy, chuẩn bị có chấn động!!』

Rồi——

Tôi thấy điều gì đó là lạ.

Những cột ánh sáng lặng lẽ cắm xuống từ các tầng trời xa phía trên đâm xuyên trần của Thánh Đường.

Không đau đớn, không xung chấn, không cảm giác hay bất cứ thứ gì khác.

Nhưng dù có thế, tôi biết rằng tôi đã lãnh thương tích nghiêm trọng đến mức không thể hồi phục. Ánh sáng khoan thẳngvào linh hồn tôi, thay vì da thịt tôi…… trông có vẻ là vậy.

Một thứ xác định sự tồn tại của tôi, một thứ quý giá, bị xé thành từng mảnh và bắt đầu biến mất.

Thời gian, không gian và ngay cả ký ức tôi cũng hòa vào hư vô, một sắc trắng trống rỗng.

Mình——

Còn không ý thức được những lời ấy.

Tôi nghe thấy một tiếng nói từ đâu đó, đâu đó rất xa xôi, trong giây lát trước khi tôi bị cướp đi năng lực suynghĩ.
『Kirito - kun…… Kirito - kun!!』

Một âm vang rất đỗi hoài niệm, khiến tôi muốn rơi nước mắt; một âm vang quá thân thương khiến tôi gần như hóadại.

Đó là————

————tiếng ai vậy, mình có biết không……?

(Còn nữa)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 123: Alicization xâm lăng

https://tienhiep.net

Tập 15: Minh họa 1

Trang 2 - 3

Tập 15: Minh họa 2

Trang 4 - 5

Tập 15: Minh họa 3

Trang 6 - 7
Tập 15: Minh họa 4

Trang 8

Tập 15: Minh họa 5

Trang 170 - 171

Tập 15: Minh họa 6

Trang 172

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 124: Sword Art Online Chương 14 – Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn – Subtilizer

https://tienhiep.net

Tháng 6~7 năm 2026

Xạ thủ với mái tóc màu xanh lam nhạt.

Thân hình mảnh mai của cô gái hài hòa một cách kì lạ với khẩu súng trường khổng lồ cỡ nòng 50.

Tôi không nhìn thấy được khuôn mặt khi cô ấy nằm sấp, nghiêng lưng về phía tôi. Tuy nhiên đó hẳn là một nàng“mèo hoang” được tô điểm tất cả mọi điều quyến rũ nhất.

Sự tập trung của cô ấy thật đáng nể, cô tập trung nhắm vào mục tiêu phía dưới mà không có bất kì sự daođộng nào dù là nhỏ nhất, mắt phải cô áp sát vào ống ngắm và ngón trỏ chạm vào cò súng. Tôi rất thích việctiếp tục nhìn cô ấy chăm chú từ phía sau thêm chút nữa, nhưng tôi lại có quá ít thời gian.

Rời khỏi nơi ẩn nấp của mình, tôi bắt đầu rảo bước qua sàn của tòa nhà đổ nát. Thận trọng tránh các viên sỏi,mẩu gỗ và những mảnh kim loại, những vật nhỏ nằm rải rác quanh chân mình, tôi tiếp cận sau lưng cô gái mà khônghề gây ra bất kì tiếng động nào.

Lưng cô gái chợt giật mạnh.

Cô ấy có thê cảm nhận được cái gì đó mà không hề có âm thanh cũng như rung động nào sao? Đúng là mộttrực giác tuyệt vời, nhưng thật không may, đã quá muộn.

Cánh tay phải vươn dài của tôi quấn quanh chiếc cổ thon, tay trái ấn mạnh đầu cô ấy xuống.

Lặng lẽ nhưng dứt khoát.

Kĩ năng «Cận Chiến Quân Sự» (Army Combative) thể hiện rõ khả năng của nó; trị số sinh mệnh của cô nàng——thanh HPcủa cô——tuột xuống một cách nhanh chóng. Tay súng bắn tỉa vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng trong game VRMMO này,«Gun Gale Online», thoát khỏi đòn khóa cổ thành công từ phía sau, trong khi dùng tay không mà không có sự chênhlệch đáng kể nào về chỉ số STR là gần như bất khả thi. Tuy nhiên, cũng không có sự khác biệt mấy so với thế giớithực.

Tôi đã dự đoán ý định của cô nàng xạ thủ có mái tóc xanh nhạt này, người mà tôi mong chờ được giáp mặt…… không, tiêudiệt nhất trong số 29 kẻ trong giải đấu mang tên «Bullet of Bullets» này, rằng cô sẽ cố bắn tỉa từ tòa nhà 5 tầngđây.

Vấn đề là, con đường chính trên bản đồ nằm gọn trong tầm ngắm của cả hai vị trí là tầng 4 và tầng 5. Tôi cần phảinhanh chóng quyết định tầng để phục kích cô ấy.

Theo suy luận logic, thì cô sẽ chọn tầng 4 nơi mà cô có thể chuẩn bị để bắn tỉa nhanh hơn. Tuy nhiên, trực giác vàphán đoán thì thầm với tôi khi nhìn thấy một thư viện ở tầng 4. Trực giác mách bảo rằng tay súng bắn tỉa này là một họcsinh trẻ tuổi ngoài đời thực. Phán đoán của tôi cho rằng là một học sinh thì cô ấy sẽ không chọn thư viện vì nó sẽ gợinhớ những kỉ niệm ở thế giới thực.

Dự đoán ấy đã chính xác. Cô nàng xạ thủ với mái tóc xanh lãng phí hàng chục giây không cần thiết để tiến lên tầngtrên rồi có mặt ở tầng 5 của nhà kho.

Và ngay lúc này, sinh mệnh của cô sẽ tan biến như của một con bướm vướng vào mạng nhện.

Aah, nếu và chỉ nếu đây không đơn thuần là sự giảm giá trị của thông tin nhị phân trong thế giới ảo, nhưngcòn là sự bòn rút của sinh mệnh và linh hồn thật sự.

Nếu và chỉ nếu đây là một cơ thể sống đang quằn quại trong tay tôi thay vì một avatar.

«Khoảnh khắc đó» thật sự không còn gì ngọt ngào hơn.

Thanh HP của cô nàng xạ thủ ở phía bên phải tầm nhìn của tôi chỉ còn khoảng 5%. Nhưng cô gái vẫn tiếp tục đấu tranhtrong cùng cực để thoát khỏi cú siết cổ của tôi.

Ngay cả khi là kẻ thù của cô ấy, tôi đánh giá cao lập trường của cô, cố gắng hết sức mặc dù nhất định sẽ thất bại,chứ không phỉ những lời vô nghĩa hay buông xuôi mọi thứ đầu hàng.

Trong lúc tôi ôm cô ấy thật chặt, như người yêu dấu, miệng tôi tiến lại gần tai của cô ấy từ phía sau và thìthầm.

——Your soul will be so sweet.

Phần 1

Hắn từ từ mở mắt ra.

Dường như hắn đã ngủ li bì. Chiếc ghế sofa Ý mà hắn mua tuần trước dường như quá mềm. Với cơ thể vẫn vây quanh tronglớp da thuộc dẻo dai, hắn liếc nhìn cái smartwatch trên cổ tay trái của mình.

Sáng, 2 giờ 12 phút.

Đứng dậy, hắn nhẹ nhàng duỗi thẳng lưng lên trong khi đi lại gần bức tường kính ở phía nam. Vì toàn bộ bề mặt làthủy tinh trong suốt, nó cho cái nhìn nguyên vẹn của bến tàu ban đêm từ phòng điều hành ở tầng 43.

Bến cảng lặng lẽ lấp lánh trong ánh sáng từ các tòa nhà chọc trời lân cận. Vô vàn tàu lớn neo đậu tại cầu cảngdài.

Những bóng dáng đáng sợ góc cạnh của chúng không phải là tuần dương hạm hạng sang. Chúng là những chiến hạm trựcthuộc Hạm Đội 3 thuộc Hạm Đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ.

San Diego, thành phố thứ hai của California, từ lâu đã là cứ điểm của nó. Cơ cấu nền kinh tế xoay quanh căn cứ hảiquân khổng lồ với trên 25 000 chi nhánh trực thuộc quân đội cư trú.

Tuy nhiên, nền công nghiệp vừa mới trải qua một sự bùng nổ gần đây. Các ngành công nghệ cao liên quan đến công nghệthông tin, truyền thông, sinh học và nhiều thứ khác.

Và cả những tập đoàn áp dụng công nghệ tiên tiến vào các mục đích quân sự. Căn bản được giao phó dịch vụ bảo mật vàhuấn luyện từ phía quân đội, các công ty lớn, và nhiều đơn vị liên quan khác, những cái gọi là tập đoàn quân sự tư nhânnày thậm chí điều quân đến các tiền tuyến.

Gabriel Miller, giám đốc công nghệ của «Glowgen Defense Systems» có trụ sở chính ở Downtown San Diego, nhìn xuốngcầu cảng trong đêm và nhếch miệng cười vô thức.

Giấc mơ mà hắn ta thấy trong giấc ngủ ngắn trước đó đã tiếp thêm sinh lực, tuy là không đáng kể.

Giấc mơ về một sự kiện trong một game Full - dive mà hắn đã tham gia vài ngày trước trong phòng điều hành này.

Gabriel hiếm khi mơ, nhưng bất cứ khi nào hắn mơ, thì nó sẽ điểm lại chi tiết những việc trong quá khứ.

Cái cảm giác vui sướng trước sự vùng vẫy tuyệt vọng của cô gái xạ thủ tóc xanh vẫn còn đọng lại trên tay hắn. Nhưthể đó không phải là mơ, nhưng là thực tế……

Không, điều này thật xa vời. Trận chiến đó không hề trong thế giới thực, nhưng trong thế giới ảo.

Công nghệ Full - dive quả là một phát minh tuyệt vời. Đáng khen ngợi dành cho người sáng tạo ra nó, AkihikoKayaba. Ông ấy sẽ được săn đón nếu như ông còn sống, thậm chí phải mất hàng triệu đô la. Kể cả khi ông là tội phạmtồi tệ nhất thế kỉ——không, chính vì ông ta là người như vậy.

Tuy nhiên, trong khi những trải nghiệm mà AmuSphere mang lại ngày càng trở nên sống động như thật, thì cảm giáckhông thỏa đáng khi nhận ra chúng đều là giả dối cũng mạnh lên không kém. Như một người khát không thể thỏa mãn bằngnước biển, bất kể có uống bao nhiêu đi chăng nữa.

Là người trẻ tuổi nhất trong số các nhân viên Glowgen DS và là một cổ đông lớn, Gabriel khiến cho cuộc sống của mìnhkhông cần phải lo lắng về nhu cầu vật chất. Tuy nhiên, tiền không thể thực hiện được tham vọng nằm sâu trong trái timcủa hắn.

“…… Your soul will be so sweet……”

Hắn thốt ra lời của mình trong giấc mơ một lần nữa.

Hắn muốn thì thầm với họ bằng tiếng Nhật, mà hắn đã học từ 3 năm trước. Nhưng hẳn họ nghĩ rằng hắn là người Mỹ vớicái nhãn US trên thanh HP của hắn và hắn phải tránh để lại cho họ ấn tượng hắn mạnh hơn mức cần thiết. Rồi sẽ có nhữngcơ hội để nói vào sâu các chi tiết hơn. Hắn để lại rất nhiều câu hỏi của mình cho lúc ấy.

Dập tắt đi nụ cười nhạt lộ trên khuôn mặt lúc nào không hay, Gabriel ấn hàng loạt các nút chìm trên cửa sổ và tăngđộ chắn sáng lên. Đến mức mà tấm thủy tinh tối màu phản chiếu chính hắn.

Mái tóc vàng lùng nhùng chải ngược, đôi mắt xanh. Thân hình cao 6 feet 1 inch vừa vặn trong áo sơ mi trắng và quầndài xám tối. Đôi giày da thuộc mềm, hàng đặt riêng. Đó gần như là hình ảnh của một tay Mỹ trắng điển hình, cũng khá xấuhổ, nhưng Gabriel xem ngoại hình không hơn cách để kẻ khác nhận diện hắn. Vào ngày sau cùng, xác thịt chẳng khác chilớp vỏ cho linh hồn.

Linh hồn.

Hầu như tất cả tôn giáo thừa nhận một số khái niệm về linh hồn. Dĩ nhiên, Kitô giáo chủ trương rằng linh hồn sẽ đượcgửi đến thiên đường hay địa ngục tùy thuộc vào hành động của mình trong cuộc sống. Tuy nhiên, không phải do đạo TinLành hay Công Giáo mà Gabriel tin vào sự tồn tại của linh hồn và săn lùng nó.

Đó là sự thật. Tự thân chứng kiến, theo một cách trực quan.

Một chùm ánh sáng, tuyệt đẹp hơn bất cứ thứ gì, bay vút lên từ trán của cô gái khi mà đã hoàn toàn bị hạ gục trongtay hắn.
Gabriel Miller được sinh ra tại vùng Pacific Palisades ngoại ô Los Angeles, California, tháng 3, năm 1998.

Hắn ta không có anh chị em và lớn lên trong tình yêu thương vô bờ bến của cha mẹ, cả về tình thương cũng như tàichính. Biệt thự nơi hắn ta sống rất lớn và sân chơi của hắn rộng thênh thang, nhưng thứ Gabriel nhỏ yêu quý nhất là khosưu tập lưu trữ của cha.

Cha hắn, là chủ sở hữu và là quản lý của Glowgen Securities, tiền thân là Glowgen Defense Systems, có sở thích thuthập các mẫu vật côn trùng và vô số tiêu bản được xếp trong cái kho bao la. Gabriel có thể tự giam mình trong đó khihắn có thời gian, xem các loại côn trùng nhiều màu sắc với một chiếc kính lúp trong tay và đắm chìm trong trí tưởngtượng lơ đãng khi ngồi trên ghế sofa giữa phòng.

Tò mò, những cảm xúc sâu thẳm tấn công Gabriel nhỏ mỗi khi hắn ở một mình trong căn phòng mờ tối với trần cao, vaoquanh bởi hàng chục ngàn côn trùng câm lặng.

Mỗi một loài trong số cái loài côn trùng sống một giai đoạn nhất định. Trong đồng cỏ ở Châu Phi, sa mạc Trung Đông,những khu rừng già ở Nam Mỹ, chúng hăng hái làm tổ và săn tìm thức ăn.

Tuy nhiên, chúng bị bắt bởi người đi gặt tại một số nơi, xử lý bằng hóa chất, và trao đổi tay nhiều lần thông quabuôn bán trước khi được sắp xếp gọn gàng trong các tủ kính tại dinh thự nhà Miller. Nói cách khác, căn phòng này là mộtphòng sưu tập các mẫu vật côn trùng, nó cũng là một nghĩa trang khổng lồ chứa hàng chục ngàn xác chết bị tàn sát……

Gabriel nhắm mắt lại và tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu những loại côn trùng này sống lại đột ngột.

6 cái chân sẽ giãy đạp vào không trung, cơ quan xúc giác và cánh run bần bật. Vô số âm thanh chói tai chồng chéo lênnhau xộc vào tai Gabriel từng gợn khô khốc.

Kasakasa, kasakasa.

Mí mắt hắn bừng mở. Chân của con bọ cánh cứng tê giác màu xanh được đặt cố định ở góc tủ trước mặt hắn dường như cửđộng; hắn nhảy khỏi ghế sofa. Vội vàng chạy đến mẫu tiêu bản, quan sát kỹ lưỡng, nhưng con côn trùng lại là cái xác vôhồn lần nữa khi hắn đến nơi.

Lớp vỏ, những cái chân với gai nhọn mọc đầy, mắt ghép gợi tới một tấm lưới tí hon ánh lên sắc xanh emerald và sángloáng như kim loại. Gabriel tự hỏi chính xác thứ gì đã từng ban cho con vật ấy cơ thể tinh tế, sự linh hoạt.

Cha hắn từng nói rằng côn trùng không có não bộ như người. Hắn thắc mắc, làm thế nào chúng suy nghĩ được, và cha hắnđã cho xem một đoạn video.

Nội dung là những con bọ ngựa trong thời kì giao phối. Con đực nhỏ teo đè chặt con cái đẫy đà ở lưng, hai cơ quansinh sản nối vào nhau. Con cái bất động một lúc rồi đột nhiên kẹp phần thân trên của con đực bằng hai càng, bẻ rời cáiđầu xuống và xơi tái không một lời cảnh báo. Con đực vẫn tiếp tục giao phối ngay cả trong khi Gabriel chỉ biết trơ mắtsốc ra mà xem, sau cùng mới rút cơ quan sinh sản ra khi cả cái đầu đã bị nhai sạch sẽ. Con cái vung mạnh bộ càng rồiphóng mất dạng trong tích tắc.

Con bọ ngựa đực, dù cụt đầu, vẫn di chuyển dọc bờ lá, leo lên một cành cây và cứ thế bỏ đi như một cái máy. ChaGabriel vừa nói vừa chỉ vào trong clip.

Các sợi thần kinh phân tán dọc khắp cơ thể côn trùng, bao gồm cả bọ ngựa, có công dụng giống như bộ não. Do đó,chúng vẫn sống tiếp được một thời gian dù phần đầu – cơ quan cảm biến, không hơn không kém – bị mất.

Sau khi xem xong, Gabriel dành ra mấy ngày tự hỏi linh hồn của loài bọ ngựa nằm đâu. Nếu chúng có thể sống dù đầu bịxơi, vậy thì mất hết chân cũng có hề gì. Thế còn phần bụng? Hay ngực? Nhưng dù cho bụng mềm của chúng bị băm nát hayngực bị kim đâm xuyên thì côn trùng vẫn cầm cự được một lúc, mấy cái chân vùng vẫy dữ dội.

Nếu chúng không chết ngay dù cho mất phần nào đi chăng nữa, vậy thì có phải hồn phách chúng nằm một chút ở mọi nơitrong cơ thể? Lúc đó khoảng 8,9 tuổi, Gabriel kết luận như vậy sau hàng loạt thí nghiệm trên mấy con côn trùng hắn bắtđược quanh nhà.

Linh hồn, thứ năng lượng huyền bí đã làm những cơ thể “có phần máy móc” này – côn trùng – chuyển động, gần như khôngthể tách rời khỏi chúng cho dù bất kì phần thân thể nào bị phá hủy. Nhưng có thể coi nó sẽ biến mất và đầu hàng ở mộtđiểm nhất định, rời bỏ những mạch của nó.

Gabriel ao ước nhiệt thành được nhìn thấy linh hồn thoát khỏi xác, và nếu được sẽ tìm cách bắt giữ chúng lại. Thếnhưng, chưa một lần nào hắn thấy được «thứ ấy» rỉ khỏi xác côn trùng, nói chi đến bắt giữ, dù rằng hắn có nhìn chằmchằm bao lâu vào kính lúp hay tiến hành các thí nghiệm thật cẩn thận. Cái mong ước nhỏ nhoi ấy chưa một lần thành hiệnthực sau bao nhiêu công sức và thời gian bỏ ra ở trong căn phòng thí nghiệm bí mật mà hắn đã dựng nên ở khu rừng rậmrạp sau nhà.

Gabriel bé nhỏ biết rất rõ rằng mong ước của cậu sẽ chẳng được phụ huynh chấp thuận. Đó là lý do tại sao cậu khônghỏi cha bất kì điều gì có liên quan kể từ sau vụ con bọ ngựa, cũng như chắc chắn kín miệng về những thí nghiệm. Ấy thếnhưng càng giữ kín bao nhiêu thì ham muốn lại càng tăng bấy nhiêu.

Gabriel từng có một cô bạn đồng trang lứa rất thân.

Tên cô bé là Alicia Klingerman và là con gái duy nhất của nhà doanh nghiệp sống tại một căn biệt thự ngay trên miếngđất sát bên. Hai người cùng học tiểu học và chơi thân, cả hai gia đình cũng thế. Cô bé khá rụt rè và biết vâng lời,thích ở nhà đọc sách hơn chạy chơi đến lấm lem bên ngoài.

Hiển nhiên, Gabriel giấu nhẹm đi với Alicia chuyện mấy cái thí nghiệm cũng nhưng chẳng nói năng gì đến chuyện côntrùng hay linh hồn.

Tuy nhiên, cậu nhóc không tài nào không nghĩ đến mấy chuyện đó. Trí tưởng tượng của Gabriel cứ dâng trào cả lên, lầnnày tới lần khác, cứ mỗi khi hắn nhìn chăm chú cô bé từ phía cạnh bên trong lúc đôi môi thiên thần mỉm cười, chìm đắmtrong thế giới của sách và chữ.

Côn trùng khác với con người. Con người không thể sống nếu bị mất đầu. Do đó, có lẽ linh hồn của con người nằm trênđầu…… trong não.

Nhưng qua internet, Gabriel đã biết được rằng chấn thương vùng đầu không hoàn toàn trực tiếp dẫn đến tử vong. Đãtừng có một tay thợ hồ bị cọc sắt đâm xuyên từ cằm ra khỏi đầu mà vẫn sống; đã từng có một gã bác sĩ cố chữa bệnh thầnkinh bằng cách loại bỏ một phần não của bệnh nhân.

Vậy thì nằm ở đâu trong não được nhỉ? Gabriel tự hỏi trong lúc ngắm nhìn chân mày của Alicia, nằm ngay dưới mái tócvàng óng ánh. Linh hồn của Alicia nằm sau làn da mềm mại ấy, hộp sọ cứng cáp ấy và đằng sau cả lớp não bộ ấy.

Hắn chắc chắn sẽ cưới Alicia khi lớn lên, hay là nhóc Gabriel mơ mộng thế. Như vậy thì một ngày nào đó hắn sẽ có cơhội được thấy tận mắt nhìn thấy linh hồn của Alicia. Chẳng có ngôn từ nào trên đời có thể diễn tả được linh hồn của côấy thánh thiện đến dường nào.

Một nửa những điều ước của Gabriel đã thành hiện thực, sớm hơn cả hắn nghĩ.
Tháng 9 năm 2008, sự sụp đổ tràn lan của các ngân hàng châm ngòi cuộc Khủng hoảng Tài chính Toàn cầu nổ ra.

Suy thoái kinh tế lan sâu đến cả khu dân cư ở quận Pacific Palisades, Los Angeles. Hàng loạt căn biệt thự nguy ngađều bị treo bảng bán và số lượng xe hơi cao cấp chạy trên đường phố càng ít đi trông thấy.

May mắn là Glowgen Securities đã siết chặt quản lý và giảm những ảnh hưởng đến mức tối thiểu, nhưng tập đoàn hàngxomg, nhà Klingerman, thì mắc phải hàng đống nợ do họ đầu tư vào bất động sản. Với mọi gia sản kể cả căn nhà đều biếnmất vào tháng 4 năm sau, họ quyết định lệ thuộc vào họ hàng đang làm nông ở tận thành phố Kansas và chuyển đến vùngTrung Tây Hoa Kỳ.

Gabriel buồn lắm. Dù chỉ mới 10 tuổi nhưng sớm già dặn, cậu nhóc hiểu rõ thằng nhóc 10 như hắn chẳng làm gì được choAlicia lúc này và hoàn toàn có thể mường tượng ra những hoàn cảnh gian khó mà cô bé sắp đối mặt.

Căn biệt thự từng được canh phòng cẩn thận, một tay đầu bếp chuyên nghiệp chuẩn bị từng bữa ăn một, và một ngôitrường đầy các “cậu ấm cô chiêu” da trắng; tất cả những thứ xa xỉ ấy sẽ biết mất khỏi cuộc đời Alicia vĩnh viễn, thayvào đó là nghèo túng và lao động tay chân. Và điều khiến cậu nhỏ Gabriel phát điên nhất chính là việc linh hồn củaAlicia, đáng lẽ một ngày kia phải là của hắn, sẽ bị tổn thương bởi một kẻ lạ mặt nào đó và mất đi sự sáng ngời.

Vì vậy, hắn nghĩ sẽ tìm cách giết cô bé.
Vào cái ngày mà Alicia nói lời từ biệt với lớp, Gabriel mời cô bé đến khu rừng sau nhà ngay khi cô vừa bước xuống xebuýt. Tránh né từng cái camera trên suốt đoạn đường và hàng rào, hắn đảm bảo không ai nhìn thấy trong lúc thâm nhập sâuvào rừng và đi trên lá cây rơi nhằm tránh để lại dấu vết, dẫn Alicia đến «phòng thí nghiệm bí mật» được bao quanh hàngtá bụi rậm.

Hoàn toàn không để ý đến biết bao nhiêu con côn trùng đã bỏ mạng nơi ấy, Alicia lập tức đáp trả lại bằng vẻ dịu dàngngay khi cánh tay của Gabriel vòng quanh ôm lấy thân hình mảnh dẻ của cô. Xen giữa những tiếng nấc, cô bé bày tỏ rằngmình chẳng hề muốn rời đi, và cô bé mong được mãi sống cùng Gabriel tại nơi đây đến thế nào.

Thì thầm trong tim rằng hắn sẽ giúp cô bé toại nguyện, Gabriel cho tay vào túi áo sơ mi và lấy ra món dụng cụ đãđược chuẩn bị sẵn. Thứ mà cha hắn luôn dùng để xử lý đám côn trùng: cây kim sắt dài 4 inch với tay cầm gỗ.

Nhẹ nhàng đưa mũi nhọn vào trong tai trái Alicia, hắn giữ tai phải cô bằng tay trái trước rồi đâm xuyên thẳng quađến tận cán không một chút do dự.

Alicia chớp hai mắt, không tài nào hiểu được chuyện gì vừa xảy ra, trước khi toàn thân co giật dữ dội. Đôi mắt xanhmở to đột ngột mất đi sức sống, và——

Gabriel thấy nó.

Thứ gì đó như một đám mây nhỏ lấp lánh rực rỡ, xuất hiện ngay giữa vầng trán mịn mà của Alicia. Lơ lửng một lúc, rồitiến đến hàng mày Gabriel mà nhập vào, cứ như thế, không chút kháng cự hay điều gì khác.

Ánh mặt trời ấm áp mùa xuân bao trùm lên khung cảnh xung quanh hắn biến mất. Cứ như những tia sáng ấy rọi xuống từnhững nhành cây trên cao; hắn thậm chí nghe được những tiếng chuông ngân khe khẽ.

Hai dòng nước ấm chảy ra từ khóe mắt Gabriel trong những xúc cảm hứng khởi mãnh liệt. Hắn đang ngắm nhìn lên linhhồn của Alicia…… không chỉ thể, hắn có thể nhìn thấy những gì linh hồn của Alicia nhìn được, chính bản năng đã mách bảohắn như thế.

Đám mây nhỏ lấp lánh ấy bay xuyên qua đầu Gabriel dù chỉ có vài giây nhưng lại có cảm giác như là mãi mãi và cứ tiếptục lên cao, như thể được dẫn dắt bởi ánh sáng nơi trời xanh, trước khi cuối cùng tan biến. Ánh nắng mùa xuân và tiếngchim hót chiêm chiếp dần trở lại xung quanh hắn.

Ôm chặt cơ thể vô hồn và không chút sự sống của Alicia, Gabriel bâng khuâng không biết trải nghiệm vừa nãy là thựchay là ảo ảnh của kích thích tột độ. Và biết rằng cho dù đó có là hư hay thực đi chăng nữa, thì Gabriel sẽ truy đuổithứ hắn vừa mới chứng kiến đến cuối đời.

Hắn ném xác Alicia vào một cái hố sâu giữa những đường rễ cây sồi cổ thụ hắn phát hiện lúc trước. Kế tiếp, sau khikiểm tra chính mình kĩ lưỡng, hắn lấy ra hai sợi tóc vàng dính lên người và ném luôn chúng vào hố. Còn cây kim thì đượcrửa sạch trước khi quay trở lại hộp dụng của của cha hắn.

Đến cả cảnh sát địa phương chẳng thể moi ra chút manh mối nào từ Vụ Mất Tích của Alicia Klingerman, nên vụ án chìmvào quên lãng.
Tự kéo mình ra khỏi những hồi ức thoáng chốc, gã trai 28 tuổi Gabriel Miller thôi không nhìn hình ảnh phản chiếu củachính mình trong gương, và bước về phía bàn làm việc kê cạnh bức tường phía tây. Ngay khi vừa ngồi chiếc ghế dựa Na Uy,một icon điện thoại hiện lên ngay trên mặt bàn kính cảm ứng 30 inch.

Nhấn một cái, khuôn mặt người nữ thư ký xuất hiện, cùng giọng nói phát ra.

『Mister Miller, thứ lỗi cho tôi đã làm phiền. COO Ferguson mời Ngài cùng dùng bữa tối ngày mai. Tôi nên hồi âm thếnào?』

“Nhắn ông ấy tôi có kế hoạch rồi.”

Gabriel trả lời ngay lập tức và cô thư ký thường điềm tĩnh chợt biểu lộ một nét mặt phần khó xử. Ngài COO dù gì đichăng nữa cũng là phó chủ tịch, người cầm quyền thứ hai tại Glowgen DS. Là một trong hơn 10 vị lãnh đạo, Gabriel khó màđược từ chối lời mời dùng bữa ấy——theo lẽ thường là vậy.

Thế nhưng, sự hoang mang trên mặt cô thư ký chưa tới tích tắc đã biến mất, và tiếp tục nói đều đều.

『Đã hiểu, tôi xin tuân lệnh. 』

Cuộc gọi kết thúc và Gabriel ngồi dựa hoàn toàn vào ghế với hai chân bắt chéo.

Hắn có thể đoán được Ferguson muốn gì. Chắc hẳn đó là ngăn Gabriel khỏi tham gia vào cái «chiến dịch» mà hắn đã lênlịch.

Nhưng cũng có thể tay COO còn có suy nghĩ khác. Tên cáo già đó hẳn phải đang ao ước hắn bất cần vác xác đến chốnnguy hiểm nào đó và liệt tên mình lên danh sách KIA. Suy cho cùng, Gabriel là con trai của cựu chủ tịch và đồng thời làcổ đông lớn nhất.

Dĩ nhiên, Gabriel cũng tự hiểu một lãnh đạo mà đâm đầu vào chiến trường nơi đạn bay tứ tung thì ngu ngốc đến cỡ nào.Dù cho hắn đã có kinh nghiệm sẵn, công việc của một CTO là tính toàn toàn bộ kế hoạch cho chiến dịch từ trụ sở an toànmà chẳng cần phải dấn thân vào trận mạc đầy hiểm nguy.

Dù sao thì bằng mọi giá, hắn vẫn phải tham gia vào chiến dịch này đã luôn giữ hoàn toàn tuyệt đối trong vòng bí mật.Cuối cùng, đây là điều có liên quan mật thiết đến thứ hắn liều mạng tìm kiếm kể từ cái ngày hắn nhìn thấy linh hồn củaAlicia.

Khách hàng lần này không phải là Cơ Quan Quốc phòng, cho dù họ có trả giá cao. Mà là Cục Tình báo Quốc gia——NSA——màtrước đây cũng đã hợp tác vài lần.

Hai nhân viên NSA đến đây một tháng trước đã khiến Gabriel phải ngạc nhiên, dầu bình thường hắn rất hay giữ mặtlạnh.

Thứ nhất, chiến dịch này hoàn toàn ngoài vòng pháp luật. Một nhóm lính đột kích từ Glowgen sẽ đáp một tàu ngầm hảiquân và tấn công một tàu chiến Nhật Bản, một quốc gia đồng minh. Và họ cũng chẳng cần lo lắng gì về thương vong trêncon tàu đó cả.

Và mục tiêu là đánh cắp một công nghệ.

Vừa nghe qua chi tiết, Gabriel kêu một tiếng khẽ, ngạc nhiên tột độ——hoặc có lẽ là thích thú. Tuy nhiên, may là haitay kia chẳng nhận ra.

«Công nghệ Soul TransLation». Một cỗ máy kì diệu có khả năng giải mã linh hồn con người, được phát triển bởi một tổchức nhỏ tên «Rath» thuộc JSDF.

Gabriel, trong công cuộc nghiên cứu linh hồn, đã rất hứng thú với công nghệ Full - dive của Nhật được một thời gian.Đó là lý do hắn chơi Gun Gale Online và học Nhật Ngữ. Hắn còn tậu được cả một bộ «thiết bị của quỷ», Nerve Gear, thứđáng lẽ phải bị thiêu hủy không chừa một cái bằng việc chi trả vài chục ngàn USD——dĩ nhiên hắn chẳng muốn tự mình dùngthử.

Gabriel kì vọng vào việc phát triển công nghệ Full - dive vốn bị khủng hoảng bởi vụ um sùm của trò chơi tử thần. Tuynhiên, họ đã âm thầm tiếp tục nghiên cứu của mình và cuối cùng đã gần chạm đến bí mật của linh hồn.

Yêu cầu từ NSA cứ như thể là định mệnh của Gabriel.

Glowgen DS có thể coi là một trong các công ty quân sự tư nhân lớn trong khu vực, chỉ chỉ đơn giản là vậy thôi; họkhó có thể từ chối yêu cầu của NSA hiện có quyền lực thậm chí còn lớn hơn cả CIA ngay từ lúc đầu. Việc bỏ phiếu đểthông qua bản hợp đồng của lãnh đạo hai bên trong cuộc họp khẩn cấp. Để ngăn chặn thông tin bị rò rỉ, đã nhất trí rằngđội đột kích sẽ bao gồm những tay lính đánh thuê đặc biệt trong thế giới ngầm với quá khứ đen tối được che đậy——

Gabriel tự đề cử mình làm chỉ huy trong kế hoạch này.

Lẽ dĩ nhiên, sự thật về Gabriel là một lãnh đạo trong Glowgen được giấu kín khỏi đội đột kích. Mấy tay đó kiểu gìcũng sẽ phản bội lại công ty, bắt cóc Gabriel đòi tiền chuộc.

Gabriel phải đi ngay cả với những rủi ro đó.

Các đặc vụ từ NSA đã đề cập. Rath đã thành công không chỉ trong việc giải mã linh hồn con người, mà còn nhân bản nóthông qua công nghệ STL. Nếu linh hồn nhân tạo có codename «A. L. I. C. E. » được hoàn thành và nạp vào các vũ khíkhông người lái của Nhật, nó sẽ phá hủy thế cân bằng quân sự trong khu vực Đông Á.

Hắn ta không quan tâm nếu phát sinh tranh chấp ở vùng Viễn Đông——hay bất kì nơi nào trên thế giới. Nhưng Gabriel đãbị thuyết phục ngay khi hắn nghe thấy cái tên Alice.

Hắn ta sẽ làm điều này vì chính hắn.

Hắn sẽ tìm cái thiết bị lưu trữ media, được gọi là Lightcube, với linh hồn trong đó bằng bất cứ giá nào.

“Alice………… Alicia…………”

Tựa lưng vào ghế, rũ lưng xuống, hắn khẽ thì thầm hai cái tên đó. Nụ cười bất giác xuất hiện trên đôi môi củahắn.

Tên của công ty được sáng lập bởi cha của Gabriel, Glowen, được đặt với ý nghĩa «Mang áng sáng đến», dường như chacủa hắn đã có ánh sáng của niềm hạnh phúc trong tâm trí, nhưng cái xuất hiện trong tâm trí cho Gabriel, người kế nhiệmcủa ông, không là gì khác ngoài ánh hoàng kim chói lọi xuất hiện từ hàng chân mày Alicia đang chết.

Mang đến ánh sáng. Hoặc nói cách khác, linh hồn.

Tất cả mọi thứ, đều là định mệnh.

Gabriel và 11 thành viên khác trong đội sẽ bay đến Guam vào tuần sau và thâm nhập vào vùng biển Nhật Bản trên tàungầm hạt nhân từ một căn cứ hải quân ở đó. Trước khi bắt đầu chiến dịch, họ sẽ chuyển sang một tàu ngầm nhỏ và tiếnhành tấn công vào mục tiêu, con tàu mẹ nghiên cứu đại dương khổng lồ, «Ocean Turtle».

Họ có thể chiếm nó mà không phải đổ máu, hay thương vong cho cả hai bên——hoặc thậm chí là cả hai. Tuy nhiên, niềmtin của Gabriel rất kiên định. Hắn biết rằng mình sẽ chạm tay vào «Alice» và công nghệ STL. Hắn chỉ cần một bản copyđơn giản của Lightcube và tài liệu từ NSA.

Một chút nữa…… chỉ một chút nữa thôi. Hắn sẽ tìm ra được bản chất thật sự của linh hồn, thứ đã lẩn tránh mặc cho hắnđã tiến hành nhiều thí nghiệm trên con người, kể từ lúc Alicia, chỉ một chút nữa thôi.

Hắn sẽ có thể thấy sự tuyệt đẹp, đám mây lấp lánh đó một lần nữa.

“………… Linh hồn ngươi…… sẽ rất ngọt ngào đây…………”

Gabriel thì thầm một lần nữa, lần này là bằng tiếng Nhật, và khép mí mắt lại.

Phần 2

Thuyền trưởng Dario Giuliani chỉ huy tàu ngầm hạt nhân lớp Seawolf, Jimmy Carter, ông có thể coi là một tay thủy thủtàu ngầm từ trong ra ngoài, leo lên đến hàm hiện giờ từ việc lau chùi bế phóng ngư lôi. Chiếc đầu tiên ông đi là mộttàu lớp Barbel chạy diesel cũ với đủ thứ tiếng ồn và mùi dầu phảng phất cho dù có đến bắt kì ngóc ngách nào trongkhoang chính chật hẹp đó.

Đem so sánh, tàu lớp Seawolf, thứ tốn nhiều chi phí hơn bất kì loại nào trên thế giới, y như là một chiếc Rolls -Royce. Giuliani từ khi được chỉ định làm thuyền trưởng từ năm 2020 là luôn hết mực yêu quý con tàu và cả thủy thủ đoàn.Qua khổ luyện, phần thân nổi vững chắc, lò phản ứng S6W, và 140 thuyền viên gắn bó với nhau như một nhà, có thể dungoạn ở bất kì nơi nào trên biển miễn là mực nước đủ sâu.

Jimmy Carter theo một cách nào đó giống như con gái của Giuliani. Đáng tiếc là ông sớm phải rời khỏi trọng trách,hoặc ở trên cạn hoặc giải ngũ sớm, nhưng người kế nhiệm mà ông đã đề cử, sĩ quan chỉ huy Guthrie, chắc chắn sẽ khôngthua kém ông chút nào.

Tuy nhiên——

Như thể để làm khó vài năm cuối của Giuliani, một chỉ thị duy nhất đầy nguy hiểm đã được chuyển tới cách đây độ 10ngày.

Jimmy Carter là một con tàu thiết kế cho các chiến dịch đặc biệt và được trang bị hàng loạt phương thức hợp tác vớiSEAL. Chiếc tàu ngầm cỡ nhỏ ASDS nằm trong boong sau sau cũng là một trong số đó.

Con tàu đã đi vô số lần trong những vùng biển xa lạ với các đặc vụ SEAL trên boong. Nhưng nhiệm vụ chính vẫn luôn làgìn giữ hòa bình ở mọi khu vực trên thế giới và tất cả mọi người ắt hẳn đều cảm giác trách nhiệm như Giuliani khi họtiến vào sâu trong nơi tử địa.

Tuy nhiên, ngoại trừ lũ cá biệt lên tàu từ Guam hai hôm trước——

Giuliani chỉ đi xem qua các vị khách của mình ở đuôi tàu đúng một lần, nhưng đó là quá đủ để ông suýt ra lệnh ném cảlũ ra ngoài đại dương. Mười mấy tay vô kỉ luật nằm ườn ra sàn, vài tên mở headphone lớn hết cỡ còn vài gã thì ngà ngàngồi đánh bài đánh bạc; chưa kể đến mấy lon bia bừa bãi khắp nơi. Chẳng có ai trong đám đó là thủy thủ cho cam. Mà chắchẳn cũng không tên nào ở trong quân ngũ cả.

Chỉ có một người là còn có vẻ lịch thiệp đúng mực, tay chỉ huy cao dong dỏng xin lỗi Giuliani vì mớ bừa bộn trêntàu.

Thế nhưng, cái gã với đôi mắt xanh đáng sợ đó——

Trong lúc bắt tay và nhìn thẳng vào đôi mắt, Giuliani cảm nhận được điều gì đó mà ông đã quên đi từ rất lâu.

Đó là rất rất lâu trước khi ông vào Hải quân. Ông đang bơi lội ở Miami, quê ông, ngay khi một con cá mập trắng lớnlao sượt qua bên cạnh ông. May mắn an toàn, nhưng Giuliani bắt gặp đôi mắt của con vật đó, nó nuốt chửng mọi tia sángnhư một cá hố không đáy.

Và đôi mắt xanh của tay này cũng y như thế……

“Thuyền trưởng, có tín hiệu từ máy ghi sóng âm!”

Những tiếng ồn bất ngờ từ kĩ thuật viên định vị sóng âm kéo Giuliani ra khỏi suy nghĩ của mình.

“Nó là tuabin của lò phản ứng, chúng tôi đang so sánh…… trùng khớp, chắc chắn là chiếc siêu trọng mục tiêu. Cách 15dặm.”

Kéo tâm trí của mình trở lại, ông nhanh chóng đưa ra chỉ dẫn từ ghế chỉ huy, chỗ ngồi của thuyền trưởng.

“Được rồi, giữ độ sâu này và giảm tốc độ xuống 50 hải lý.”

Mệnh lệnh vang vọng và ông ngay lập tức cảm thấy tốc độ chậm lại.

“Con tàu hộ tống trang bị Aegis đó ở đâu?”

“Xác nhận có âm thanh tuabin khí cách ba dặm về phía tây - tây nam của mục tiêu…… kiểm tra hoàn tất, đó là Nagatocủa JMSDF.”

Giuliani nhìn chằm chằm vào hai điểm sáng xuất hiện trên màn hình lớn phía trước.

Ngoài con tàu chiến trang bị hệ thống Aegis, ông nghe nói rằng chiếc siêu trọng này là một con tàu nghiên cứu đạidương không hề có bất kì vũ khí nào. Và chỉ thị lần này là để cho đám ác ôn vũ trang xâm nhập vào đó. Chưa kể đó là tàucủa Nhật, một quốc gia đồng minh. Việc này chẳng có vẻ gì giống một hoạt động hợp pháp được sự chấp thuận của TổngThống và Bộ Trưởng Bộ Quốc Phòng.

Những lời của người đàn ông mặc đồ đen, người mang chỉ thị trực tiếp từ Lầu Năm Góc hiện lên trong đầu Giuliani.

——Nhật Bản đang tiến hành nghiên cứu trên con tàu lớn đó nhằm mục đích chiến tranh. Không còn sự lựa chọn nào khácngoài việc chôn vùi nghiên cứu đó để giữ mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước.

Giuliani chẳng phải là một thằng oắt nuốt lời trắng trợn.

Tuy nhiên, ông cũng đủ tuổi để nhận thức được rằng ông không có sự lựa chọn nào ngoài việc tuân thủ mệnh lệnh.

“Hành khách của chúng ta đã chuẩn bị chưa?”

Viên chức điều hành đứng bên cạnh ông xác nhận với một giọng nói trầm.

“Họ đã chuẩn bị sẵn sàng trên ASDS.”

“Được rồi…… duy trì tốc độ này và nổi lên đến 100 feet!”

Khí nén đẩy nước biển ra khỏi khoang chứa nước và tạo độ nổi nâng hết cả bộ khung khổng lồ của Jimmy Carter. Khoảngcách từ những điểm sáng dần dần mờ đi.

Liệu sẽ có thương vong cho các nhà nghiên cứu Nhật hay không? Điều đó rất có khả năng. Có lẽ ông sẽ mang theo nhữngký ức về việc hợp tác trong chiến dịch này cho đến lúc lâm chung.

“5 dặm nữa đến mục tiêu!”

Giũ bỏ mọi do dự, Giuliani kiên quyết đưa ra chỉ thị.

“Phóng ASDS!”

Cơ thể ông cảm nhận được rung động nhẹ chứng tỏ “hàng hóa” đã được thả đi ở khoang dưới.

“Phóng hoàn tất…… Động cơ tự đẩy của ASDS đã kích hoạt.”

Chiếc tàu ngầm cùng một bầy chó hoang và một con cá mập duy nhất tăng tốc trong nháy mắt vào đâm thẳng lên bụng conrùa biển khổng lồ nổi trên mặt đại dương.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 125: Sword Art Online Chương 15 – Ở Vùng Đất Phía Bắc

https://tienhiep.net

Tháng thứ Mười năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

Đặt chiếc đĩa vừa rửa xong lên kệ cho ráo nước, Alice Synthesis Thirty lau tay vào vạt của chiếc tạp dề rồi ngước mặt lên.

Những ngọn cây trông thấy ngoài chiếc cửa sổ kính nhỏ đã rụng khá nhiều lá, nhuộm sang màu đỏ và vàng, bởi cái lạnh của những ngày gần đây. Mùa đông thật sự đã đến nơi đây sớm hơn so với Thủ Đô Trung Tâm Centoria.

Tuy nhiên, những tia sáng của Solus chiếu rọi xuống từ bầu trời trong xanh dường như thật ấm áp lần đầu tiên sau một thời gian dài. Một cặp Thỏ Leo Cây âu yếm với nhau trên một nhánh cây lớn rậm rạp chĩa thẳng phía trước, có vẻ chúng cũng đang tận hưởng tắm nắng.

Alice mỉm cười khi nhìn chăm chú vào chúng một lúc trước khi quay lại và nói.

“Nee, thời tiết hôm nay trông đẹp lắm, vậy chúng ta dùng bữa trưa ở ngọn đồi phía đông nhé?”

Không có tiếng trả lời.

Căn nhà gỗ nhỏ chỉ có hai phòng, và căn phòng này được dùng như phòng khách, phòng ăn và nhà bếp với một chiếc bàn gỗ giản dị được đặt ở chính giữa phòng.

Ngồi trên ghế, cũng mộc mạc, là một thanh niên với mái tóc màu đen. Cậu thậm chí không ngẩng đầu lên khi Alice gọi, đôi mắt vô hồn của cậu cứ nhìn chằm chằm vào một điểm trên chiếc bàn.

Cậu chưa bao giờ dư da dư thịt cả, ấy vậy, bây giờ cậu còn gầy nhom hơn cả Alice. Đến cả bộ xương cậu cũng lồ lộ dưới lớp quần áo rộng thùng thình cậu mặc. Ống tay áo phải rỗng không uể oải rũ xuống từ đỉnh vai chỉ càng làm cậu trông thật thảm thương hơn.

Ánh sáng đã biến mất khỏi đôi mắt cậu, giờ cũng đen tuyền như màu tóc. Đôi mắt đó không nói lên gì nhiều ngoài trái tim đã khóa chặt của cậu.

Dằn nỗi đau trong ngực chưa bao giờ có thể quen được, Alice tiếp tục bằng một giọng vui vẻ.

“Có vẻ sẽ có một chút gió, vậy tốt nhất là nên mặc dày một tí. Chờ chút nhé, em sẽ đi chuẩn bị ngay.”

Sau khi cởi chiếc tạp dề và treo nó vào chiếc móc bên cạnh bồn rửa, cô quay về phía phòng ngủ ở bên cạnh.

Bó mái tóc dài vàng óng ra sau, cô quàng một chiếc khăn cotton quanh cổ. Cùng với một dải băng đen đã bạc màu trên mắt phải đến giờ vẫn còn trống rỗng. Đầu tiên cô mặc một trong mấy chiếc áo khoác len treo trên tường, rồi trở lại phòng khách với một chiếc khác trên tay.

Chàng thanh niên tóc đen không nhúc nhích chút nào. Sau khi cô đặt tay lên tấm lưng trơ xương báo hiệu, thì cậu cuối cùng cũng đứng khỏi ghế trong động tác lúng túng.

Tuy nhiên, đấy là tất cả những gì chàng trai có thể làm; cậu thậm chí còn không đi được 1 mel. Khoác chiếc áo lên cho cậu từ phía sau, cô đi vòng ra phía trước và buộc chiếc dây da gần cổ cậu lại.

“Anh có thể làm được mà, hãy cố gắng thêm chút nữa đi.”

Dứt lời, cô chạy tới một góc phòng.

Một chiếc ghế thô sơ được làm từ một loại gỗ có màu nâu nhạt bóng được để ở đó. Thay vì 4 chân ghế, thì nó lại là 2 cặp bánh xe bằng sắt, một lớn và một nhỏ. Nó được làm bởi một ông già có tên là Garitta, ông sống một thân một mình trong rừng sâu.

Nắm lấy tay cầm gắn phía sau chiếc xe lăn, cô đẩy nó ra sau chàng thanh niên. Đặt cơ thể run rẩy bần bật của cậu ngồi lên chiếc ghế da, sau đó cô lèn chặt một tấm chăn dày phủ lên đôi chân của cậu tới tận đùi.

“Xong! Chúng ta đi được rồi chứ?”

Cô vỗ nhẹ vào vai chàng trai, nắm chặt lấy tay cầm, rồi chuẩn bị đẩy chiếc xe lăn về cánh cửa ở phía nam của căn phòng.

Chàng thanh niên đột ngột quay mặt và đưa cánh tay trái run rẩy của mình về bức tường phía đông.

“Aah…… Aah.”

Tiếng rên trầm khản đấy khó mà hiểu được. Tuy nhiên, Alice ngay lập tức đoán ra được cậu ta muốn gì.

“Ah, xin lỗi. Em sẽ lấy chúng ngay.”

3 thanh kiếm được đặt trên giá treo kim loại cứng ở trên tường hướng mà chàng thanh niên giơ tay tới.

Bên phải là thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» của Alice.

Thanh trường kiếm đen nhánh bên trái là thanh mà chàng thanh niên từng đeo bên eo mình, «Dạ Không Kiếm».

Và ở giữa là một thanh trường kiếm với màu trắng thuần khiết đã mất đi chủ nhân, «Bích Hồng Kiếm».

Alice trước tiên gỡ thanh Dạ Không Kiếm ra, gần như là nặng bằng với Kim Mộc Tê Kiếm, từ bức tường và giữ dưới cánh tay trái của mình.

Tiếp đến, cô cũng nhấc thanh Bích Hồng Kiếm. Trọng lượng của nó chỉ bằng một nửa hay chừng đấy so với thanh kiếm đen. Dù gì, thanh kiếm nằm trong bao của nó cũng đã mất đi hơn một nửa lưỡi kiếm.

Và chủ nhân của thanh kiếm này, chàng trai với mái tóc màu lanh và đồng thời là bạn thân nhất của chàng thanh niên này, đã không còn ở đây nữa……

Cô khép mắt lại một lúc rồi nắm lấy 2 thanh kiếm mà trở lại xe lăn. Sau khi cô nhẹ nhàng đặt chúng vào lòng cậu ấy, chàng trai đặt bàn tay trái lên chúng trước khi cúi mặt xuống lần nữa. Cậu chỉ có thể bày tỏ ý định của mình thông qua giọng nói hay cử động chỉ khi tìm kiếm 2 thanh kiếm đen và trắng.

“Hãy chắc chắn là đã giữ chắc chúng nhé không thì chúng sẽ rơi đấy.”

Alice nhắc nhở cậu ta trong khi đè nén nỗi đau trong lồng ngực mình mặc dù đã nhiều tháng trôi qua. Đẩy chiếc xe lăn mà bây giờ đã nặng hơn, họ đi ra khỏi cửa.

Một tấm ván dày đặt từ hiên nhà xuống mặt đất ở lối ra vào. Khi đặt chân vào khu vườn từ nơi ấy, một làn gió nhẹ man mát và ánh nắng nhẹ nhàng đổ tràn lên hai người.

Căn nhà gỗ nhỏ được dựng sâu trong rừng, trên một đồng cỏ rộng lớn. Alice chính là người cắt, bào vỏ, và dựng những cây gỗ được chọn. Không có gì nhiều để ngắm nghía, nhưng xét về cấu trúc thì nó vô cùng chắc chắn bởi cô chỉ dùng những cây có độ ưu tiên cao. Tuy nhiên, cô đã phải chịu đựng cơ man là bình luận của Garitta - ji, người đã dạy cho cô mọi việc từ vạch xuất phát, về chuyện trước giờ ông chưa từng thấy cô gái nào khỏe đến vậy.

Cánh đồng cỏ này dường như từng là chỗ chơi bí mật của Alice và Eugeo khi còn là những đứa trẻ. Thật không may, cô không nhớ chút gì về khoảng thời gian đó. Tất cả ký ức trước khi cô trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bị «Nghi Thức Synthesis» cướp mất.

Cô đã nói với Garitta - ji và người dân trong làng rằng cô đã mất tất cả ký ức quá khứ của mình, nhưng không hề đưa ra lí do. Nhưng sự thật, cái tôi hiện tại của cô——Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty——là một nhân cách tạm thời trú ngụ trong cơ thể của một người sinh ra và lớn lên tại nơi này, Alice Schuberg. Cô cảm thấy rằng bắt buộc phải trả lại cơ thể này nếu có thể, nhưng ký ức của Alice ban đầu đã rời khỏi thế giời này cùng với Eugeo.

“…… Giờ thì, chúng ta đi nào.”

Alice cất tiếng nói nhằm thoát khỏi khoảnh khắc trầm tư đó và đẩy chiếc xe lăn, tiến ra khỏi phía trước căn nhà.

Hầu như cả đồng cỏ này, đường kính 30 mel, được những bụi cây thấp thân mềm che phủ, nhưng một đống cỏ héo chất chồng ở phần phía đông. Trông có vẻ là tổ của một sinh vật khổng lồ——hoặc đúng hơn, thật sự là vậy——nhưng chủ nhân cái tổ đã đi vắng. Trong khi đi khỏi con đường nhỏ thẳng hướng tây bắc từ cánh đồng vào khu rừng, cô liếc nhìn qua và ngẫm nghĩ nó có thể đi chơi ở đâu hôm nay nhỉ.

Con đường tách thành hai ngả đông tây ở 50 mel phía trước. Một ngôi làng tên Rulid nằm ở phía tây, nhưng cô không có mong muốn viếng thăm nó mà không có lý do. Bước vào con đường phía đông, cô khởi hành trong khi chân đi qua những tia sáng mặt trời xuyên qua lấp lánh trên đất.

Cô chậm rãi tiếp tục đi xuyên qua khu rừng đang chuyển tiếp từ mùa lá vàng sang mùa lá rụng khi tháng thứ Mười sắp kết thúc.

“Anh lạnh à?”

Cô hỏi cậu thanh niên ấy nhưng không có tiếng trả lời. Cậu không thể nói gì dù cho có rơi vào một trận bão tuyết dữ dội lạnh cóng. Cô nhìn qua vai cậu ấy và kiểm tra chắc chắn rằng cổ áo khoác đã được gài chặt.

Tất nhiên, để giữ ấm thì cô có thể dễ dàng tạo ra 1 hay 2 Nguyên tố Nhiệt. Tuy nhiên, có vài người dân trong làng ngờ vực họ, vì vậy cô tránh làm cho những tin đồn về việc cô lạm dụng Thần Thuật lan ra.

Sau khi bước bộ khoảng 15 phút trên đường mòn trong khi để lại những vệt hằn trên đó lần nữa, con đường phía trước sáng lên. Một ngọn đồi hơi cao xuất hiện phía trước sau khi rời khỏi lùm cây. Con đường dần dần trở nên dốc, nhưng, Alice vẫn đẩy chiếc xe lăn mà không hề gặp chút khó khăn nào.

Cảnh quan ngay lập tức bừng mở ra khi lên đến đỉnh đồi.

Hướng thẳng về phía đông là mặt nước trong xanh của Hồ Ruhr. Và những đầm lầy rộng lớn nằm sâu bên trong. Còn cánh rừng kéo dài bạt ngàn tới phía nam.

Nhìn về phía bắc là «Dãy Núi Tận Cùng», được bao phủ trong tuyết trắng xóa, cao chót vót như thể muốn xuyên qua bầu trời. Những ngày tháng mà cô bay qua những đỉnh núi một cách dễ dàng với phi long của mình giờ đây dường như là một giấc mơ xa xăm.

Cô khao khát muốn nhìn ngắm cảnh vật tuyệt đẹp xung quanh bằng cả hai mắt của mình. Nguồn năng lượng dồi dào từ mặt đất và mặt trời ở đây có thể chữa lành con mắt phải mà cô mất khi đang ở bên ngoài những bức tường của Thánh Đường Trung Tâm. Tuy nhiên, cô lại không muốn chữa trị vết thương duy nhất của mình bằng Thần Thuật.

Dẫu thế nào, đôi mắt trống rỗng của chàng thanh niên chỉ có thể tiếp tục nhìn chăm chăm vào khoảng không vô định ngay cả khi cảnh sắc mùa thu muộn không ngừng lan tỏa trước mắt cậu ta.

Ngồi xuống cạnh chiếc xe lăn, Alice tựa người vào bánh xe lớn.

“Thật đẹp làm sao. Hơn bất kì những tác phẩm nghệ thuật nào treo trên tường của Thánh Đường.”

Cô gọi tên cậu thanh niên với một nụ cười.

“…… Đây là thế giới mà anh đã bảo vệ đấy, Kirito.”

Một cánh chim thủy sinh lông trắng gợn sóng mặt hồ khi lướt đi rồi bay vút mất.

Cô đã ngồi đây bao lâu rồi?

Khi cô rốt cuộc cũng chú ý thì Solus đã lên khá cao. Đã đến lúc trở về nhà và chuẩn bị bữa trưa rồi. Với tình trạng hiện tại, lần nào Kirito cũng hầu như không ăn bất cứ thứ gì, vì vậy ngay cả chỉ bỏ lỡ một bữa ăn duy nhất cũng sẽ dẫn đến sự sụt giảm Sinh Mệnh tối đa của cậu ấy.

“Cũng trễ rồi, chúng ta nên quay về thôi.”

Trong khi nói thế, cô đứng lên nắm lấy tay cầm của chiếc xe lăn thì ngay lúc này,

Nhận thấy tiếng bước chân nhẹ giẫm lên cỏ và leo lên đồi, Alice quay người lại.

Người tiếp cận cô là một cô bé mặc bộ đồ tu sĩ màu đen. Gương mặt đáng yêu của cô bé vẫn còn chút trẻ con với nụ cười tỏa nắng trên môi khi hăng hái vẫy tay phải của mình.

“Nee - samaa!”

Làn gió nhẹ mang giọng nói sôi nổi của cô bé đến và Alice cũng mỉm cười trong khi vẫy tay lại.

Gần như nhảy vượt lên 10 mel cuối cùng, cô bé phải mất vài giây để điều hòa hơi thở sau khi dừng chân, và cất giọng tươi tắn lần nữa.

“Chào buổi sáng, Alice - nee - sama!”

Nhảy sang bên, một cách sinh lực cô bé cũng chào Kirito, người đang ngồi trên xe lăn.

“Chào buổi sáng cả anh nữa, Kirito!”

Nụ cười tươi rói của cô bé cho thấy không có vẻ gì lo lắng về việc cậu không đáp lại, lúc này nhuốm một nỗi buồn mac mác lúc cô quay sang hai thanh kiếm trên vạc áo của Kirito.

“…… Chào buổi sáng, Eugeo.”

Vươn tay phải của mình, cô nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngón tay lên vỏ của Bích Hồng Kiếm. Nếu là một người không quen biết làm vậy, Kirito sẽ phản ứng có phần phòng thủ, nhưng bây giờ cậu để cho cô bé làm như cô bé muốn.

Khi đã chào hỏi hai người bạn của mình, cô đứng lên và quay lại phía Alice một lần nữa.

Alice trả lời trong khi nhận thấy một sự căng thẳng bí ẩn sâu trong lòng ngực mình.

“Chào buổi sáng, Selka. Làm thế nào em biết là bọn chị đang ở đây vậy?”

Phải mất hơn một tháng để cô ngưng không gọi cô bé là Selka - san.

Cô đã thành khẩn mong muốn gặp em gái cô kể từ lúc cô biết được cô bé theo lời kể của Kirito ở Thánh Đường Trung Tâm nửa năm trước. Thế nhưng, giờ đây khi ước nguyện đã thành sự thật, cô càng quý trọng Selka bao nhiêu, câu hỏi ấy lại càng nặng lên trong cô: cô——một cựu Hiệp Sĩ Hợp Nhất với tên gọi Alice Synthesis Thirty, chứ không phải Alice Schuberg——có quyền được làm chị cô bé không.

Selka có thể, hoặc không, nhận ra giằng co bất tận của Alice, nhưng dù sao, cô bé cũng nói với nụ cười không lo tới vấn đề đó.

“Em không tìm bằng Thần Thuật hay cái gì đại loại thế đâu. Chị không có khi em tới thăm, nên em nghĩ chị có thể tới đây bởi thời tiết hôm nay rất tốt. Em để sữa tươi cũng như bánh táo và phô - mai nướng ngay sáng hôm nay trên bàn, nên chị nhớ dùng chúng trong bữa trưa nhé.”

“Cảm ơn em, em giúp chị nhiều lắm. Chị đang không biết phải làm gì đây.”

“Jaa, có khi rốt cuộc ngày nào đó Kirito cũng chạy mất biệt vì thức ăn chị làm đấy, Nee - sama!”

Selka cười còn Alice cũng mỉm cười đáp lại.

“Giờ em cũng nói ra rồi à! Em biết không, chí ít bây giờ chị có thể nấu bánh kếp mà không cháy tí nào!”

“Em không biết có thật không đây, mấy lần trước chị đã biến chúng thanh than khi cố nấu với Nguyên tố Nhiệt.”

Alice cố mắng bằng cách lấy ngón tay chọt trán cô bé, nhưng Selka đã thoăn thoắt né được và nhảy vào ngực Alice. Cô dịu dàng ôm tấm lưng cô em gái bé nhỏ của mình lại gần hơn khi dụi nhẹ mặt cô bé vào ngực mình.

Chỉ những khi thế này cô mới ước mong mãnh liệt rằng có thể trốn khỏi áp lực nặng nề đè lên tim cô.

Nhẹ nhõm biết bao nếu cô có thể quên lỗi lầm đã quay lưng khỏi trách nhiệm một Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà trải qua những ngày một cách lặng lẽ ở sâu khu rừng hẻo lánh này. Tuy nhiên, đồng thời Alice biết rằng mình nên không bao giờ quên nó. Cái kết đang tiến lại từ bên kia Dãy Núi Tận Cùng, từng giây từng khắc một, ngay cả khi cô ôm em gái mình.

Ngay lúc gần kết thúc cuộc quyết chiến bão lửa ở Thánh Đường Trung Tâm Giáo Hội Chân Lý——

Sau khi nhận quá đủ vết thương để rút cạn Sinh Mệnh mình, Alice nằm trên sàn đá hoa cương, bất động, mơ hồ nhận thấy dòng chảy trận chiến.

Cuộc chiến một mất một còn giữa Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Kirito, người dùng 2 kiếm.

Sự hủy diệt của Giáo Sĩ Tối Cao, chìm trong những ngọn lửa bùng cháy bởi hoang tưởng say đắm của Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Cái chết bạn thân nhất của Kirito, Eugeo, thân thể cậu bị cắt rời cùng với thanh kiếm yêu dấu của cậu ta.

Sau khi chăm sóc Eugeo, Kirito hét lên kịch liệt với một tấm bảng pha lê bí ẩn xuất hiện ở bờ bắc đại sảnh. Vào cuối đoạn hội thoại mà Alice hầu như không hiểu, toàn thân Kirito bất thình lình cứng đờ và ngay khi cô thấy vậy, cậu ấy đã ngã ập lên sàn——rồi, thế giới chìm vào im lặng.

Vừa khi Alice hồi phục chỉ một chút tí xíu Sinh Mệnh và có thể di chuyển được, ánh bình minh của Solus đã rạng sáng ở cửa sổ phía đông. Nhờ nguồn sáng ấy làm Thần Lực, trước hết Alice chữa lành vết thương cho Kirito đã bất tỉnh. Ấy thế, ý thức cậu ấy vẫn chưa trở lại và cô đành miễn cưỡng đặt cậu nằm xuống, rồi chăm sóc bản thân với Thuật chữa thương trước khi kiểm tra kỹ bảng pha lê cậu ấy đã nói chuyện với.

Tuy vậy, bề mặt từng sáng màu tím nhạt đã mất đi gần hết ánh sáng, không có hồi âm nào bất kể bao lần cô chạm hay nói với nó.

Lúng túng, Alice ngồi thụp xuống.

Cô quả đã tin vào lời của Kirito và chiến đấu chống lại kẻ thống trị tuyệt đối, Administrator, để bảo vệ người dân Nhân Giới cũng như em gái cô đang sống ở một vùng ngoại vi nào đó, nhưng thực lòng mà nói, cô không tin mình có thể sống sót.

Khi tên lính quái đản từ kiếm mà Giáo Sĩ Tối Cao gọi là «Sword Golem» đâm xuyên sâu vào người cô.

Khi cô dùng chính thân mình như tấm khiên chống lại cơn mưa sét giáng xuống tấn công dữ dội.

Và khi cô để mặc mọi sự cẩn trọng theo gió cuốn và lao vào giữa, ngay lúc mạng sống Kirito sắp bị chẻ đôi bởi lưỡi kiếm vung xuống đó——

Alice đã liều tới chết vô vàn lần. Tuy nhiên, sự hy sinh của nhà hiền triết Cardinal, con nhện bí ẩn Charlotte, và Eugeo, cùng với trận chiến tráng lệ của Kirito, đã giữ lại mạng cô.

——Anh đã cứu tôi, thì hãy chịu trách nhiệm đi chứ!

Cô hét không biết bao nhiêu lần với Kirito nằm ở kế bên. Nhưng mí mắt chàng trai tóc đen vẫn khép lại. Hãy nghĩ về con đường cô sẽ chọn kể từ bây giờ và hãy chọn cho bản thân cô…… với Alice thì cứ như là cậu ấy đang nói thế vậy.

Sau khi ôm gối hàng chục phút, cuối cùng Alice đứng lên.

Có lẽ do chủ nhân vùng không gian đó đã bị tiêu diệt, chiếc đĩa nâng dừng hoạt động y như tấm bảng pha lê kia, nên cô phá nó bằng kiếm mình rồi nhảy xuống tầng 99 với Kirito trên lưng.

Đi xuống cầu thang từ đấy, cô bước qua những Nguyên Lão vẫn miệt mài niệm thuật, rồi đến đại cầu thang nơi cô hướng thẳng đến sư phụ kiếm pháp của mình mà cô đã để lại ở Phòng Tắm Lớn——chỗ Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One đang nằm.

Lượng nước nóng khổng lồ bị Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Eugeo đóng băng giờ đã tan chảy gần hết và cơ thể nằm ườn của Bercouli, đang nổi lênh đênh trên hồ, may mắn đã thoát khỏi thuật hóa đá của Chudelkin.

Sau khi kéo thân hình vạm vỡ của ông lên lối đi giữa và vỗ lên ngực ông trong khi lớn tiếng gọi “Oji - sama”, người đàn ông cao lớn hắt xì một cái rõ to trước khi mở mắt.

Bằng cách nào đó, Alice xoay xở giải thích tình hình cho sư phụ cô, người đã tỉnh dậy và thốt ra câu “Oh, đã sáng rồi sao?” không chút căng thẳng trên mặt. Khá dễ đoán, lời của cô biến nét mặt của Bercouli trở nên nghiêm túc rồi ông chỉ nói một câu với giọng áp đảo sau khi nghe hết tất cả.

Làm tốt lắm, bé con - chan.

Những hành động tiếp theo của Chỉ Huy Hiệp Sĩ không chậm trễ một giây. Họ tập trung các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến «Thần Quang Đại Hành Lang» ở tầng 50, bắt đầu với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio đã có phần hồi phục hoàn toàn và đang thiếp đi ở giữa vườn hồng mặc cho đã thua Kirito và Eugeo, rồi tiếp đến là những người có vẻ cũng bị trói trong thuật hóa đá tương tự, như Deusolbert và Eldrie, sau đó phổ biến những sự thật có thể.

Rằng sau cuộc chiến với 2 Kiếm sĩ Tập sự từ Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã bị đánh bại và xóa sổ.

Rằng Giáo Sĩ Tối Cao đang tiến hành một kế hoạch kinh hoàng nhằm chuyển hóa một nửa dân số thành những vũ khí quái vật có xương làm từ kiếm.

Rằng Nguyên Lão Viện, cấp trên của Hiệp Sĩ Đoàn, thật ra chỉ có mỗi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin và lão ta, cũng đã chết cùng Giáo Sĩ Tối Cao.

Tất cả những gì bọn họ giấu là nguồn gốc Hiệp Sĩ Hợp Nhất——không, «chế pháp» tạo ra họ. Từ ban đầu, Bercouli chịu đựng cơn chấn động của sự thật, chịu đựng bao nghi vấn những lời của Giáo Sĩ Tối Cao đã dùng về chuyện họ được triệu hồi từ Thiên Giới, nhưng rồi ông quyết định dần dà sau này nó sẽ được truyền đạt cho các hiệp sĩ khác.

Dẫu sao, Eldrie, Fanatio và những người khác đều rúng động thấy rõ. Đấy cũng là hiển nhiên. Giáo Sĩ Tối Cao với sức mạnh sánh ngang thần, kẻ cai trị tuyệt đối từng trị vì hàng trăm năm, đã chết; hẳn không dễ dàng gì để chấp nhận sự thật ấy.

Vào cuộc thảo luận đầy sự hỗn loạn cực độ, các hiệp sĩ đã chọn sẽ theo lệnh của Chỉ Huy Hiệp Sĩ từ nay về sau, nhờ vào danh tiếng và khả năng của Bercouli, cũng như có lẽ nhờ vào tác động chưa bị phá vỡ của «Module Kính Thần». Không kể bất cứ thay đổi nào, họ vẫn là những hiệp sĩ phục vụ Giáo Hội Chân Lý mà giờ đây Administrator cùng Chudelkin đã rời khỏi Nhân Giới, không thể chối cãi được Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là người đứng đầu Giáo Hội.

Khoảnh khắc được tín nhiệm quyền ra lệnh, Bercouli tập trung mọi nỗ lực của họ để thi hành trọng trách nguyên thủy, «bảo vệ Nhân Giới». Chắc hẳn ông đã cảm thấy lạc lối và xung đột với bản thân. Dù sao, ông cũng tìm ra rằng những ký ức về những người ông yêu thương, đã bị đánh cắp trong mình, đều nằm trong tầm với.

Ấy vậy, ông quyết định phong ấn một cách bí mật 30 thanh kiếm tạo nên con Sword Golem và tất cả hơn 300 viên lăng trụ pha lê trên tầng 100 của Thánh Đường, và tạm thời giữ kín cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao trước mọi người trừ Hiệp Sĩ Đoàn. Để ưu tiên cuộc xâm lăng quy mô lớn từ Dark Territory sắp xảy đến hơn là phục hồi ký ức của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, kể cả chính ông.

Bằng cách nào đó Bercouli củng cố lại Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bị phá hủy một phần, rồi đặt ra nhiệm vụ chính là tái tổ chức và rèn luyện Tứ Đế Quốc Cận Vệ Quân của Nhân Giới, vốn chỉ là quân đội hữu danh vô thực; tất nhiên, Alice cũng trợ giúp. Với chiếc băng mắt ứng biến tại chỗ của Kirito quấn quanh mắt phải mình, cô bay khắp từ bắc chí nam của Centoria.

Tuy nhiên, thời gian của cô ở Thánh Đường lại bị hạn chế. Tên phản nghịch đã chĩa kiếm vào Giáo Hội Chân Lý——nói khác, anh chàng Kirito đã bất tỉnh——nên bị xử tử; quan điểm đó được kha khá Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa ra và ngay cả một số tu sĩ còn không biết đến cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao.

Một bình minh nọ, khi công việc cần thiết đã được dàn xếp đủ để nghỉ giải lao một chút, Alice đặt Kirito cưỡi lên một con phi long. Lúc đấy đã 2 tuần từ sau những cuộc chiến kịch liệt, đẫm máu đó.

Nhưng tình thế khó khăn vẫn theo đuôi họ kể cả thế. Mắt Kirito vẫn nhắm nghiền suốt thậm chí nhiều đêm ngoài trời đến nỗi cô không thể quen được và cô cảm thấy cậu ta cần phải có mái nhà đàng hoàng cùng giường ấm, nhưng họ lại không đủ tiền để ở lại một nhà trọ trong thành phố, mà cô hoàn toàn cự tuyệt việc lạm quyền Hiệp Sĩ Hợp Nhất để giải quyết.

Điều hiện ra trong tâm trí cô lúc đấy là Rulid, tên ngôi làng Kirito đã kể cho cô lúc ở ngoài tường Thánh Đường.

Nắm lấy tia hy vọng rằng cư dân ở đấy có thể sẽ chào đón họ dù cô mất đi ký ức vì Eugeo và cô từng sinh ra nơi đây, Alice quay dây cương phi long về phía bắc. Cô bay trong khi chăm nom cơ thể Kirito, nên chuyến đi từ Đế Đô Norlangarth tới ngôi làng nhỏ ở ngay dưới chân Dãy Núi Tận Cùng mất đến 3 ngày.

Cô hạ cánh ở khu rừng cách ngôi làng một khoảng ngắn để tránh kinh động dân làng và ra lệnh phi long bảo vệ hành lý họ ở đó, trước khi đi bộ thẳng đến ngôi làng cùng với Kirito trên lưng.

Lúc đến được con đường sau khi băng qua khu rừng và một cánh đồng lúa mì, cô tình cờ gặp vài người dân làng. Thế nhưng, tất cả họ đều nhìn lên hai người với ánh mắt ngạc nhiên và nghi ngờ, không có lấy một người gọi họ.

Đúng lúc họ đến Làng Rulid, được xây trên một nền đất cao, và cố vượt qua cánh cổng gỗ thì một thanh niên cao lớn nhảy ra từ nhà canh dựng bên cạnh. Máu đổ dồn lên mặt vẫn còn vết tàn nhang của anh ta và cậu chặn đường Alice.

——Dừng lại, người ngoài không được vào làng mà không có phép!

Người vệ binh trẻ tuổi la lên như thế với tay đặt lên kiếm ở hông trông như thể khoe của, trước khi mặt trở nên bán tin bán nghi lúc thấy khuôn mặt của Kirito đang được cõng sau lưng Alice. Cậu lẩm bẩm, “Huh, không phải là cậu ta sao”, sau đó nhìn lại mặt Alice lần nữa, mắt và miệng cậu dần dần trố rộng ra.

——Cô…… Cô, lẽ nào.

Alice cảm thấy chút nhẹ nhõm trước lời đó. Cô nói với cậu vệ binh dường như nhớ được cô dầu đã 8 năm trôi qua, chú ý từng chữ cô nói.

——Tôi là Alice. Xin vui lòng gọi Trưởng Làng, Gasupht Schuberg.

Có khi tốt nhất là nên tự gọi cô là Alice Schuberg, nhưng cô không thể để bản thân làm vậy. May mắn thay, hình như mỗi cái tên đã đủ khiến mặt cậu vệ binh chuyển từ đỏ sang xanh trong lúc miệng cứ ấp a ấp úng liên tù tì trước khi cậu chạy ào vào làng. Cậu ta không hề nhắc đến việc đứng chờ, nên Alice đi qua cổng và theo chân người vệ binh.

Ngôi làng sớm trở nên huyên náo, như ong vỡ tổ, vào đầu chiều đó. Hàng chục dân làng đứng kín hai bên con đường chẳng - mấy - rộng, la lên vì sốc khi nhận thấy Alice lúc cô đi ngang qua.

Ấy vậy, gần như không có khuôn mặt nào biểu lộ nét vui mừng. Đúng hơn, thậm chí có thể nói là nghi ngờ, cảnh giác, và e dè Alice, đang vận bộ giáp sắc phi nữ tính, cùng Kirito, vẫn còn li bì trên lưng cô.

Con đường dốc thoai thoải cuối cùng cũng dẫn đến Quảng Trường hình tròn.

Một cái bệ nước và giếng được đặt ở giữa với phía bắc là một Nhà Thờ nhỏ, một cây thập giá chèn lên vòng tròn ở trên mái. Lúc Alice dừng bước ở lối vào Quảng Trường, dân làng bắt đầu xì xầm với những ánh nhìn băn khoăn ở đằng xa.

Vài phút sau, chỉ độc một người đàn ông bước lại một cách kiên định, cắt ngang qua đám đông từ phía đông. Lập tức Alice nhận ra người đàn ông đang ở thời kì đẹp nhất cuộc đời với một hàng râu mép xám gọn ghẽ đó là Gasupht Schuberg, Trưởng Làng Rulid và từng là cha của Alice.

Gasupht ngưng lại một khoảng xa, rồi chăm chú nhìn Alice và Kirito lần lượt mà sắc mặt không mảy may thay đổi.

Áng chừng 10 giây sau, ông cất giọng trầm nhưng vang dội.

——Cô là Alice?

Alice trả lời chỉ với mỗi từ “Vâng”. Nhưng vị Trưởng Làng chẳng bước tới gần hơn hay vươn tay ra, mà lại hỏi thêm với giọng còn cứng rắn hơn ban nãy.

——Tại sao cô lại ở đây? Tội cô đã được tha sao?

Lần này cô không có câu trả lời tức khắc. Bản thân cô không biết cô đã phạm tội gì lẫn nó đã được tha hay chưa.

Kirito đã từng nhắc đến lý do chi tiết tại sao Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert mang cô bé Alice Schuberg tới Thủ Đô là vì «Xâm phạm vào Dark Territory». Dĩ nhiên đấy là một sự phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Tuy nhiên, là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Alice không còn bị trói buộc bởi mấy điều Cấm Kỵ nữa. Mệnh lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao là luật duy nhất đối với một Hiệp sĩ. Nhưng Giáo Sĩ Tối Cao đó đã không còn tồn tại. Cô không có lựa chọn nào khác ngoài tự quyết gì là tội lỗi và làm sao để giải thoát khỏi chúng, gì là xấu và gì là tốt dựa trên chính mình……

Alice nhìn thẳng thừng lại vào mắt Trưởng Làng khi đáp lại với những suy nghĩ trong đầu đó.

——Tôi đã mất hết mọi ký ức lúc còn sống ở làng này như là hình phạt cho tội lỗi tôi. Tôi không biết mình đã được tha thứ nhờ đó chưa. Tuy nhiên, bây giờ tôi không thể đi đâu ngoài ngôi làng này.

Đấy là những cảm giác thực, không dối trá của Alice.

Mí mắt Gasupht khép lại khi những vết nhăn sâu kéo lại ở miệng và chân mày ông. Thế nhưng, chẳng lâu sau vị Trưởng Làng ngẩng mặt lên và lời ông tuyên bố với ánh mắt sắc sảo thật nhẫn tâm.

——Hãy rời đi. Làng này không chứa chấp kẻ phạm phải điều cấm kỵ.

Mặt Selka ngước lên, có lẽ cảm giác được giây phút cơ thể Alice cứng lại, mà khẽ cúi đầu.

“Nee - sama……?”

Alice mỉm cười khi đáp lại lời thì thâm âu lo của em gái.

“Không có gì đâu, thật đấy. Nào, tới lúc trở về rồi.”

“…… Un.”

Sau khi gật đầu và thôi ôm nữa, Selka nhìn lên Alice một lúc, nhưng nụ cười rạng ngời của cô bé đã lập tức quay lại.

“Em sẽ đẩy tới ngã ba nhé!”

Cô bé nói và tức thì đứng sau chiếc xe lăn Kirito ngồi lên, nắm lấy tay cầm với hai bàn tay nho nhỏ. Bản thân chiếc xe lăn đã khá nặng, chưa kể đến một người, dù gầy giơ xương, cùng với một và một nửa thanh kiếm cấp độ Thần Khí trì xuống. Khối lượng chừng đó là quá nhiều với một người chỉ mới 14 tuổi, đang là Sơ Tập sự mà không hề lao động tay chân——hay chỉ là Alice nghĩ thế khi Selka lần đầu tiên thử——nhưng cô bé rướn người tới phía trước với hai chân đứng chắc, chiếc xe lăn bắt đầu di chuyển, tuy chầm chậm.

“Cẩn thận đấy, chúng ta đang xuống đồi đó.”

Selka chưa bao giờ làm đổ xe lăn cả, nhưng cô không thể không nói mà không chút lo lắng làm Selka trả lời “Không sao đâu, chị thật là hay lo mà, Nee - sama”. Dường như khi Alice còn sống ở Làng Rulid, cô đã quan tâm em gái mình có chút quá nhiều dù đã trải qua tất cả những cuộc phiêu lưu và thí nghiệm đó với Eugeo.

Phải chăng tính cách nguyên gốc của cô vẫn còn ngay cả khi ký ức đã mất, hay chỉ đơn thuần là trùng hợp? Cô ngẫm nghĩ trong lúc bước cạnh Selka đang đẩy xe với nét mặt hệ trọng.

Lúc đi đến chân đồi, con dốc thoải biến thành đường bằng. Selka nghiêm túc muốn tiếp tục mặc cho trọng lượng xe lăn tăng lên. Trong khi ngắm nhìn một bên mặt em gái mình, suy nghĩ của Alice quay ngược lại quá khứ lần nữa.

Chính Selka là người từ một lùm cây dưới bóng rừng đã gọi Alice dừng chân lại sau khi cô rời Làng Rulid, với tâm trạng thất vọng và tiu nghỉu, vào cái ngày cô bị khước từ được trở lại làng. Nếu không có sự động viên của Selka dù đi ngược lại suy nghĩ của cha cô, Trưởng Làng, và thiện ý của Garitta - ji người mà cô bé giới thiệu cho Selka, có lẽ giờ này Alice còn đang lang thang không đích đến.

Mà cũng không phải dễ dàng gì cho Selka để chấp nhận.

Chị cô bé rốt cuộc đã trở lại quê nhà nhưng mất tất cả ký ức quá khứ.

Kirito, người để lại ấn tượng sâu sắc cho cô bé qua cuộc nói chuyện chỉ trong vài ngày 2 năm trước, lại hôn mê.

Và Eugeo, người như anh trai cô, đã mất——

Thế nhưng, Selka chỉ rơi nước mắt khi biết Eugeo không bao giờ trở lại, rồi nở nụ cười chưa từng một lần phai trước mặt Alice sau đó. Cô không thể ngừng cảm thấy biết ơn và kỳ diệu từ sâu thẳm lý trí khó bảo và trầm tư mỗi ngày trôi qua. Cô thấy sức mạnh đó còn đáng quý và vĩ đại hơn Thần Thuật của tu sĩ, hay cả thanh kiếm của hiệp sĩ.

Và đồng thời, cô tự nhắc nhở hằng này sự bất lực của mình khi không có Giáo Hội Chân Lý.

Xây xong một ngôi nhà nhỏ nhưng chắc chỉ cách làng 2 kilolu, nằm sâu trong rừng, với sự trợ giúp của Garitta - ji, Alice lập tức bắt tay vào thuật chữa trị cao cấp lên Kirito còn bất tỉnh.

Trong cánh rừng bao la tràn đầy ơn Terraria hào phóng, cô chọn một ngày không có tới một gợn mây trên trời ngăn cản ánh sáng Solus rồi kết hợp 10 Nguyên tố Quang với Thần Lực dồi dào ban cho nơi này bởi Nữ thần Đất và Mặt trời, chuyển chúng thành năng lực chữa trị rồi đổ vào cơ thể Kirito.

Thuật chữa lành mà Alice đã dồn hết tâm trí vào có đủ năng lực để hồi phục hoàn toàn ngay cả lượng Sinh Mệnh khổng lồ của một con phi long, nói gì đến con người. Cô rất tự tin rằng bất chấp vết thương Kirito nghiêm trọng thế nào, cậu ấy sẽ ngay tức khắc hồi tỉnh cùng với cánh tay phải bị chém rồi mở mắt như chưa có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên——

Ngay khi luồng sáng lóa mắt kia tan đi, mắt Kirito đã mở nhưng đôi mắt đen nhánh đó không hề có ánh sáng lý trí. Dẫu Alice cứ gọi đi gọi lại tên cậu, lay vai, kể cả hét toáng vào tai khi ôm cậu, cậu cũng chỉ nhìn lên bầu trời, một cách trống rỗng. Alice thậm chí không thể hồi phục cánh tay phải của cậu.

Đã 4 tháng trôi qua từ ngày đó, nhưng không có lấy một dấu hiệu tâm trí Kirito sẽ trở về.

Selka vẫn luôn trấn an cô, cứ khăng khăng Kirito nhất định sẽ tỉnh lại như con người cũ vào một ngày nào đó vì cô đã cố gắng hết sức để chăm sóc cậu rồi. Ấy thế, một góc kín trong Alice vẫn sợ rằng đấy là không thể.

Suy cho cùng, cô không hơn gì một thực thể được tạo ra bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Lặng lẽ đẩy xe lăn được một khoảng rất xa, Selka dừng lại trong khi nói “Hãy nghỉ…… một lát nhé”, đánh thức Alice khỏi sự mơ màng lần nữa.

Tay trái cô nhẹ nhàng đặt lên lưng em gái trong khi chấm nhẹ mồ hôi lóng lánh trên hàng mày cô bé.

“Cảm ơn em nhé, Selka, từ giờ chị sẽ đẩy.”

“Em muốn đẩy, bằng mọi cách, cho tới ngã rẽ……”

“Em đã đẩy được hơn 100 mel so với lần trước mà, phải không? Thế là đã giúp chị nhiều rồi.”

Cô thấy trong làng những tình huống thế này thì người chị, lớn hơn nhiều tuổi, sẽ thưởng cho em gái ít tiền tiêu vặt, nhưng xui rủi thay, cô còn không có cả một đồng xu nào trong túi. Mất dù chỉ một shear sẽ rất tệ hại trong tình trạng tài chính thiếu hụt lúc này, nên cô chỉ mang tiền khi đi chợ thôi.

Để bù vào, cô lau hàng mày nâu sáng của Selka. Em gái cô mỉm cười với nhịp thở đã dịu xuống, nhưng Alice nhận ra thoáng đượm u sầu trên nét mặt cô bé mà nghiêng đầu.

“Sao vậy, Selka? Em phiền điều gì à?”

Cô hỏi trong khi nắm lấy tay cầm xe lăn, Selka mở miệng sau một hồi ngập ngừng ngắn.

“…… Ano ne…… có một yêu cầu xử lý những cái cây ở vùng đất khai phá từ Barbossa - oji - san cho chị, Nee - sama……”

“Gì vậy, chỉ thế thôi sao? Không có gì để em phải lo đâu, cảm ơn em đã chuyển tin nhé.”

Alice mỉm cười trả lời, nhưng nét mặt ỉu xìu của em gái cô điểm thêm cái bĩu môi bất mãn.

“Nhưng…… những người đó chỉ lo cho thân họ thôi. Anh không nghĩ vậy sao, Kirito?”

Cô bé hỏi Kirito, đang ngồi trên xe lăn, nhưng chàng trai vẫn gầm mặt nhìn xuống không đáp, dĩ nhiên rồi. Tuy vậy, giọng Selka càng lúc gay gắt như thể cậu ấy đã đồng ý.

“Cả Barbossa - san hay Redack - san có bận tâm cố gắng để chị được ở lại làng đâu, thì làm sao họ vẫn còn muốn nhờ chị giúp khi họ gặp rắc rối cơ chứ? Em biết em là người truyền tin, nhưng chị không cần phải chấp nhận nó nếu không muốn, Nee - sama. Chắc chắn em vẫn sẽ mang thức ăn từ cho chị mà.”

Sau khi bật một tiếng khúc khích trước những lời đó, Alice dỗ dành em gái đang hờn dỗi của mình.

“Dù cảm xúc của em làm chị vui lắm, nhưng thật sự không cần phải để tâm chuyện đấy đâu, Selka. Chị thích ngôi nhà gỗ đó và chị thấy thật may mắn, được ở gần làng…… Chị sẽ đi ngay khi Kirito xong bữa trưa. Nó ở đâu?”

“…… Đất khai phá ở phía nam, ông ta nói vậy.”

Selka nhẹ nhàng đáp và im lặng một lúc trong khi bước đi bên cạnh chiếc xe lăn.

Chỉ còn một chút nữa là tới ngã ba về ngôi nhà gỗ, cô bé đột nhiên dõng dạc nói.

“Nee - sama, thời gian làm Sơ Tập sự của em sẽ kết thúc vào năm tới và em sẽ được nhận chút tiền lương, ngay cả nếu không nhiều lắm. Tới lúc đó, chị có thể ngừng giúp những người đó, được không? Nếu đó là vì chị, Nee - sama, và Kirito, em…… em sẽ luôn……”

Alice dịu dàng ôm lấy Selka khi giọng cô bé ngừng lại ở đó.

Cô cảm thấy được mái tóc màu vàng nâu cọ vào má, một cảm giác thật giống dù hoàn toàn khác màu, rồi thì thầm.

“Cảm ơn em…… Nhưng chị thấy hạnh phúc lắm chỉ với việc em ở gần chị rồi, Selka……”

Tạm biệt Selka, vẫn còn vẫy tay liên tục khi miễn cưỡng rời đi, Alice quay lại ngôi nhà gỗ với Kirito và nhanh chóng chuẩn bị bữa trưa.

Dù cô đã phần nào làm được việc nội trợ gần đây, chỉ có mỗi kỹ năng nấu ăn của cô vẫn cứng đầu dậm chân tại chỗ. So với thanh Kim Mộc Tê Kiếm, con dao bếp mua từ quầy tạp hóa trong làng trông như một món đồ chơi mỏng manh, 20 hay 30 phút nháy mắt trôi qua khi cô lo lắng thái nguyên liệu.

May thay, Selka đã mang chiếc bánh mới nướng hôm nay, nên cô cắt nó thành từng miếng nhỏ hơn và bón cho Kirito. Đưa miếng bánh lại gần miệng bằng cái nĩa và kiên nhẫn chờ đợi, môi cậu cuối cùng cũng sẽ mở nhẹ và nuốt nó vào miệng. Sau đó, Kirito sẽ từ từ, từ từ nhai như thể đang xem lại những ký ức cách cậu ăn thế nào.

Trong khi miệng Kirito cử động, cô cũng ăn một miếng bánh đầy táo và phô - mai, thưởng thức hương vị nó. Hẳn là Sadina Schuberg, vợ Trưởng Làng, làm rồi. Mẹ của Selka, và cũng là của Alice.

Khi vẫn còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, cô có thể tự do ăn món ngon của lạ từ khắp Nhân Giới bày la liệt trên bàn trong phòng ăn rộng lớn. Đêm so sánh thì chiếc bánh nhà làm của Sadina cả vẻ ngoài và vị đều bé mọn hơn, nhưng dường như ngon hơn nhiều lần. Tuy nhiên, Alice quả thực cảm thấy có chút cáu kỉnh rằng Kirito phản ứng có vẻ nhiều hơn khi ăn đồ cô nấu.

Sau khi xong bữa và dọn dẹp, cô đặt Kirito lên xe lăn lần nữa và để 2 thanh kiếm vào lòng cậu.

Khu vườn phía trước rực ánh vàng trong nắng chiều khi họ rời nhà. Dạo này, ngày càng lúc càng ngắn và thoắt cái đã nhá nhem nếu cô thả hồn thơ thẩn. Đi nhanh đến ngã ba phía bắc, lần này cô bước hướng về phía tây.

Bước thẳng một hồi ngắn là đã ra khỏi rừng, cánh đồng lúa mì trải dài sẵn sàng cho mùa gặt. Ngôi làng đông đúc của Rulid có thể thấy ở đằng sau những bông lúa mì đang trĩu nặng hạt. Hình chóp dựng đứng lên cao thấy rõ ở đằng xa vươn lên hẳn từ giữa những mái ngói đỏ xếp thẳng hàng, là đỉnh Nhà Thờ nơi Selka đang sống.

Cả Selka lẫn Azariya, Sơ quản lý Nhà Thờ, đều không biết được rằng Thánh Đường Trung Tâm, kẻ cai trị Giáo Hội Chân Lý trên toàn Tứ Đế Quốc của Nhân Giới giờ không còn gì hơn một ảo ảnh hư cấu vô chủ. Tuy nhiên, ngôi nhà thờ nhỏ này vẫn là một trại trẻ mồ côi còn hoạt động mà không gặp trở ngại gì.

Ngay cả khi Thánh Đường đã sụp đổ vào hỗn độn bởi cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, không hề có một tác động hữu hình nào lên dân cư. Danh Mục Cấm Kỵ vẫn hoạt động như mọi khi, vẫn kìm hãm nhận thức người dân. Liệu thực sự họ có thể xắn tay áo mà chiến đấu bảo vệ Nhân Giới không?

Chắc là họ sẽ tuân mệnh nếu Giáo Hội Chân Lý hay các Hoàng Đế ra lệnh. Ấy vậy, nhiêu đó không thể mang lại chiến thắng trước Lực Lượng Bóng Tối. Ít nhất, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli hẳn phải nhận ra sự thật đắng cay đấy.

Rốt cuộc, thứ có thể định đoạt chiều hướng trận chiến không phải cấp ưu tiên của vũ khí hay quyền hạn Thần Thuật, nhưng là ý chí của chính người đó. Minh chứng rõ ràng cho điều đó là sự đấu tranh đến tột cùng của Kirito khi cậu lật nhào sự khác biệt vô vọng về chiến lực, tiêu diệt không ít Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Đón lấy ánh nhìn đan xen với sự đề phòng và lo âu của những dân làng đang làm lụng trên ruộng lúa mì, hít vào một hơi, Alice thì thầm trong tim với sư phụ kiếm pháp của mình.

——Oji - sama, vì cư dân Nhân Giới, hòa bình có thể không phải là điều phải bảo vệ nhưng phải là thứ được ban xuống đến vĩnh hằng.

——Và người bảo hộ điều đó phải là…… Giáo Hội Chân Lý, Danh Mục Cấm Kỵ, và chúng ta, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn.

Ngay cả thời khắc quan trọng này, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli hẳn đang quần quật, rèn luyện quân đội Tứ Đế Quốc ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria và sản xuất trang bị. Hoặc có lẽ ông đã trên đường hành quân tới «Đông Phương Đại Môn», biên giới của Đế Quốc Eastabarieth nơi chiến trận sẽ dữ dội nhất. Chắc hẳn thậm chí ông đang muốn có thêm hiệp sĩ, gồm cả vai trò là trợ tá với kinh nghiệm thực tập và năng lực vũ trang sau khi chiến tranh kết thúc.

——Nhưng, mình bây giờ là……

Băng qua cánh đồng lúa mì trong khi mãi trầm ngâm, cô đi khỏi nơi ấy và bước vào vùng đất khai phá trải rộng về phía nam của làng. Dừng chiếc xe lăn trước đám đất đen được cày xới, cô nhìn quét qua mảnh đất bạt ngàn.

Người ta nói rằng một khu rừng đồ sộ còn lớn hơn cả rừng phía đông, nơi Alice và Kirito đang sống, từng tồn tại ở đây cho tới chỉ 2 năm trước.

Tuy nhiên, nhờ công Kirito và Eugeo đã đốn ngã Gigas Cedar, «đại yêu thụ» chọc trời vươn lên trên mọi cây khác, kẻ đã thống trị cả khu rừng và hút lấy hút để nguồn Thần Lực, bây giờ những người đàn ông trong làng có thể chú tâm vào mở rộng ruộng đồng, hay đại loại vậy, như lời Selka kể, kèm theo ánh mắt bực tức.

Một gốc cây đen nhánh to kỳ dị vẫn còn ở ngay giữa vùng đất khai phá và ở phía nam của nó, những tiếng chặt cây hùng hồn không ngớt vang lên từ rìu của hàng chục dân làng. Đứng ở góc là một người đàn ông bụng phệ, không cầm cây rìu nào nhưng cứ ra mọi lệnh với giọng trầm to, đấy là chủ của cánh đồng lớn nhất trong làng, Nygr Barbossa.

Dù có chút miễn cưỡng,            Alice vẫn đẩy chiếc xe lăn qua con đường mòn chật hẹp. Kirito tuyệt nhiên không có lấy một phản ứng khi đi ngang qua gốc cây, vết tích cây đại thụ cậu từng chặt đổ; đầu cậu vẫn cúi gầm khi giữ 2 thanh kiếm.

Người đầu tiên nhận thấy 2 người đang tiến lại là mấy người chàng trai nhà Barbossa, đang nghỉ ngơi trên đống thân cây mới đốn. Bộ 3, khoảng chừng 15 hay 16 tuổi, nhìn Alice – với chiếc khăn quàng quấn qua mái tóc vàng – mà không hề e ngại trước khi liếc vào Kirito trên chiếc xe lăn. Có thể nghe thấy mấy lời nhạo báng trầm trầm khi họ xì xầm thấp giọng với nhau.

Lúc phớt lờ và đi qua họ, một trong mấy người thanh niên la lên với giọng lè nhè.

“Oji - saan, cô ấy tới rồiii.”

Đang la hét khắp nơi với tay trên hông, Nygr Barbossa mạnh mẽ quay về phía họ và lộ một điệu cười tự mãn trên cái mặt tròn béo ngậy. Cái miệng to và đôi mắt hẹp khiến cô có chút nhớ đến Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Tuy thế, Alice vẫn nở nụ cười đẹp nhất có thể gắng được và khẽ gật đầu.

“Chào buổi chiều, Barbossa - san. Tôi nghe ông có việc nặng cho tôi, thế……”

“Ooh, ooh, chẳng phải Alice sao, chú rất vui vì cháu ở đây đấy.”

Hai tay ông ta dang rộng, khập khiễng bước lại, khi cái bụng tròn của ông ta lắc lư; Alice tin chắc là ông muốn ôm lắm, nhưng sau khi nhìn thấy chiếc xe lăn trước cô, may thay ông bỏ cuộc.

Đổi lại, Nygr đứng chỉ cách 50 cen ngay trước mặt cô trước khi quay cái mình bự qua và chỉ về một cái cây lớn chót vót giữa khu rừng và mảnh đất khai hoang.

“Kia kìa, cháu có thấy nó không? Bọn chú đã dành tất cả thời gian từ sáng hôm qua cho cái cây sồi bạch kim đáng nản đó, nhưng khi ngay cả 10 người lớn vung rìu vào nó thì cũng chỉ giảm được một chút tí tẹo nhiêu đây.”

Ngón trỏ và ngón cái tay phải ông tạo thành một hình bán nguyệt be bé.

Cái cây lớn màu trắng nâu với thân một mel rưỡi đã cắm rễ sâu trong lòng đất, cứng đầu từ chối mọi công nhân khỏe mạnh. 2 người đàn ông thay phiên vung rìu vào nó đến tận bây giờ, nhưng vết khía ở thân thật sự nông, còn ít hơn cả 10 cen.

Mồ hôi túa như thác trên mình trần của họ. Bắp ngực và tay họ khá cân đối, nhưng động tác cứng nhắc, có lẽ là do chẳng mấy khi vung rìu trong hoạt động thường nhật.

Khi cô quan sát, một trong số họ bị trượt chân và chặt vuông góc nhầm vào chỗ khác. Lưỡi rìu gãy ngay ở giữa tay cầm và không ngăn được tiếng cười từ người bạn cùng làm của anh ta khi anh ngã oạch lên mông.

“Thiệt tình, mấy tên đần đó làm gì thế không biết……”

Nygr rên rỉ và nhìn lên Alice lần nữa.

“Cứ thế này, chú không biết còn mất bao nhiêu ngày nữa để hạ được mỗi cái cây đấy. Mà trong khi bọn chú còn đang mắc kẹt ở đây nhờ ơn nó, người của Redack đã mở rộng đất 20 mel về mọi hướng rồi!”

Sau khi thốt ra cái tên của gia đình làm nông có thế lực ngay sau nhà Barbossa, Nygr đá văng một hòn cuội dưới chân mình. Hơi thở ông trở nên buồn rầu, nhưng bất thình lình, mặt ông cười toe toét khi cất giọng nịnh bợ.

“Và chuyện là thế đấy, chú biết thỏa thuận của chúng ta chỉ mỗi lần một tháng, nhưng cháu có thể coi chỉ lần này là ngoại lệ và giúp sức cho chú không, Alice? Có thể cháu không nhớ, nhưng chú đã quăng…… không, đãi cháu rất tử tế lần này đến lần khác khi cháu còn nhỏ đó. Lúc đó cháu thật là một cô bé đáng yêu, cháu biết đấy, không, không, dĩ nhiên, không phải là bây giờ có khác chút nào đâu……”

Alice cắt ngang lời Nygr trong khi nén tiếng thở dài của mình.

“Tôi hiểu rồi, Barbossa - san. Tôi sẽ coi lần này là ngoại lệ duy nhất.”

Dọn cây và đá, như cây sồi bạch kim trước mắt, những thứ cản trở khai hoang đất là Thiên Chức hiện giờ của Alice——không, nguồn thu nhập tạm thời của cô.

Hiển nhiên, đấy không phải là chức vụ được giao chính thức cho Alice. Cách đây một tháng, cuộc sống yên ả ở ngoại vi ngôi làng của cô gặp một sự kiện, đó là một tảng đá lở khổng lồ đã bít kín đường tới đất khai hoang phía tây. Tình tiết Alice lăn tảng đá đó đi bằng chính sức mình khi cô tình cờ đi ngang qua nó lan truyền cả ngôi làng như một tin đồn và trước khi cô nhận ra, họ đã trông nhờ cô giúp những nhiệm vụ thế này.

Thật sự là tiền rất cần thiết nếu cô muốn tiếp tục sống với Kirito, nên cô cũng biết ơn những đề nghị đấy. Nhưng, vì Selka lo rằng những người dân sẽ làm phiền cô bởi dòng lũ yêu cầu bất tận nếu cô cứ lao động tay chân mà không than phiền, nên cô quyết định sẽ giới hạn lại, chỉ giúp mỗi gia đình nông một tháng một lần.

Nygr hẳn cũng bị bó buộc bởi từng luật đặt trong Danh Mục Cấm Kỵ, Hiến Pháp Đế Quốc Norlangarth, và của làng nữa, nhưng cô không ngạc nhiên gì khi ông ta có thể yêu cầu đến 2 lần trong tháng dầu thế là vi phạm thỏa thuận. Tuy ông ta chưa phá «Phong Ấn của Mắt Phải»——thứ gọi là «Code 871» theo như Giáo Sĩ Tối Cao nói——như Alice hay Eugeo, thì chắc là ông ta cảm thấy Alice đứng dưới mình. Ông hẳn phải thấy không cần phải cứ ngây thơ tự tuân mình vào giao kèo nào đó làm bởi một người từng phạm tội sống ở ngoài làng.

Ngay cả khi có những suy nghĩ đó trong đầu, Alice vẫn gật đầu với Nygr lần nữa trước khi rời tay khỏi chiếc xe lăn. Cô liếc qua hiện trạng của Kirito, nhưng dường như cậu ta không quan tâm gì đến tiếng ồn xung quanh. Sau khi bảo cậu rằng cô sẽ trở lại ngay trong tâm, cô bước đến cây sồi bạch kim to đại.

Những người để ý thấy Alice đều cười ngớ ngẩn hoặc tặt lưỡi tiếng rõ to. Tuy nhiên, ít nhiều gì giờ cũng biết sức mạnh Alice, nên họ tụ tập đứng xa cái cây ra mà không tốn một lời.

Thay chỗ họ trước cây đại thụ, Alice tức tốc vẽ nên một con dấu các Thần Tự bằng một ngón tay phải và kéo ra «Cửa Sổ Stacia». Lượng Sinh Mệnh của nó cũng khá khủng, quả nhiên dư sức gây khó dễ cho 10 người lớn. Dùng một cây rìu mượn chẳng hiệu quả gì trước cấp ưu tiên đấy của nó.

Đi chậm lại chiếc xe lăn trong chốc lát, cô cúi xuống và thầm thì khe khẽ.

“Em xin lỗi, Kirito. Xin anh cho em mượn kiếm anh một lát nhé.”

Cô nhẹ nhàng chạm tay phải lên chiếc bao da đen và cảm thấy tay trái cậu cứng lên một tí khi níu thanh kiếm lại.

Tuy nhiên, sau khi kiên nhẫn nhìn vào đôi mắt rỗng không của cậu, tay trái cậu cuối cùng cũng thả xuống và một tiếng khản đặc thoát khỏi họng cậu.

“…… Aah……”

Có vẻ đó là một mảnh ký ức của cậu hơn là những cảm xúc thật của cô thật sự chạm tới cậu. Thứ điều khiển Kirito bây giờ không còn là suy nghĩ của cậu nhưng là những ký ức ngụ trong ngực.

“Cảm ơn anh.”

Nói thầm thế, cô chầm chậm rút thanh hắc kiếm từ tay cậu. Sau khi chắc rằng Kirito vẫn ngoan ngoãn ngồi đấy, cô quay lại cây sồi bạch kim.

Nhưng dù sao, đây vẫn là một cái cây tráng lệ. Tuy không thể sánh với những cây trồng từ thời cổ đại quanh Thủ Đô Trung Tâm Centoria, chắc hẳn nó cũng hơn 100 năm tuổi.

Alice khẽ xin lỗi trong tim trước khi chân cô vào thế.

Chân phải trước và chân trái sau. Nhẹ nhàng cô đặt tay phải lên chuôi quấn da đen của «Dạ Không Kiếm» cầm lắc lư trên tay trái. Cô đo khoảng cách tới cái cây bằng mắt trái mình.

“Oi oi, cô nghĩ có thể chặt cây sồi bạch kim chỉ với thanh kiếm mỏng lé đó?”

Một trong mấy tên đàn ông la lên và đám đông nháo nhác lên. Thanh kiếm sẽ gãy; mặt trời sẽ lặn trước khi xong; trong khi mấy lời chế giễu cứ bay qua bắn lại, giọng lo lắng của Nygr Barbossa xen vào.

“Aah, Alice, nếu có thể, chú mong cháu có thể làm gì đó với nó trong một tiếng, được chứ?”

Cô đã chặt đổ hơn 10 cây từ lúc bắt đầu công việc này, nhưng cần khoảng 30 phút mỗi lần. Lý do đằng sau sự chậm chạp đấy là vì cô phải hãm sức mạnh mình lại để tránh làm gãy rìu cô mượn. Nhưng hôm nay thì cô không cần phải làm vậy. Dạ Không Kiếm là Thần Khí tự hào với cấp ưu tiên ngang bằng Kim Mộc Tê Kiếm của Alice.

“Không, tôi không cần lâu thế đâu.”

Đáp lại với giọng gần như là lầm bầm, Alice nắm lấy chuôi kiếm.

“…… Haah!!”

Một tiếng hét ngắn. Một đám bụi cuộn lên từ dưới chân phải dậm chắc lên đất, cứ như vụ nổ nào ấy.

Cũng đã lâu rồi cô mới vung một thanh kiếm thật, nhưng may mắn là cô vẫn chưa quên kỹ thuật. Một nhát chém ngang từ trái trong một chiêu khi rút ra từ bao kiếm xoạt qua không trung như tia chớp đen.

Những người đàn ông đứng quanh đó trông có vẻ không thể theo kịp đường kiếm. Ngay cả khi Alice đã đứng dậy từ tư thế cuối, với thanh kiếm vung hoàn toàn tới bên phải trước mặt cô, họ vẫn tiếp tục quắc mắt nghi vấn.

Không có gì khác ngoài vết khắc sơ sài của mấy người kia trên lớp vỏ mịn mượt của cây sồi bạch kim; nó không hề chịu thêm thương tích khác——hoặc có vẻ là vậy.

Một câu “Gìì, cô ta trượt rồi à?” cuối cùng cũng vang lên từ ai đấy và nhiều người trong họ cười phá lên. Alice nhìn sang người đã cất tiếng và nói khi cô tra kiếm vào vỏ.

“Nó sẽ ngã theo hướng đấy.”

“Hah? Cô nói cái quái……”

Hai mắt anh ta trợn tròn trong kinh ngạc khi nói đến đấy. Anh ta thấy thân cây sồi bạch kim bắt đầu chậm chạp nghiêng đi. Rồi gã hét lên cũng như mấy người sau gã khi họ chạy lui ra sau.

Cùng cơn rúng động hãi hùng, cái cây to tướng ngã xuống chỗ mấy tên kia còn đứng đấy cho tới 3 giây trước.

Alice đi đến trước gốc cây khi phủi đám bụi bốc lên mịt mù với tay phải. Những vòng vân cây có thể nhìn thấy rõ ràng trên mặt cắt vừa mới làm và lóe sáng như thể được mài vậy, nhưng chỉ có một chỗ ở phần gốc hơi tưa đi.

Có lẽ kỹ năng của cô đã mai một, hoặc có khi là do con mắt phải vô giá trị đáng trách——Alice trầm ngâm khi quay người lại.

Nửa người trên của cô vô thức cứng đờ lại trong tích tắc tiếp theo. Mặt cười tươi rói, Nygr Barbossa lao đến cô với những bước chân thình thịch, tay dang rộng.

Theo bản năng, cô rút thanh kiếm trong tay trái lên, Nygr đột ngột dừng lại trước tiếng keng phòng vệ. Tuy vậy, nụ cười ông ta vẫn còn đó rồi ông kéo hai tay đang dang về phía trước người khi la lên.

“T - tuyệt…… Tuyệt vời! Thật điêu luyện! Jink, Trưởng Vệ Binh, thậm chí không thể hy vọng sánh được! Nó gần như là phi phàm!”

Ông ta lại tiến thêm 1 mel nữa và tiếp tục với nét mặt đầy ngưỡng mộ cũng như tham lam không kém.

“Th - th - thế này thì sao, Alice, chú sẽ trả tiền gấp đôi cho cháu, nên đừng chỉ làm một tháng một lần nữa, hãy giúp bọn chú một tuần một lần…… không, một lần một ngày!!”

Alice khẽ lắc đầu trước Nygr đang chà bóp nhanh 2 tay.

“Không, phí tôi đang nhận hiện tại nhiều rồi.”

Nếu cô dùng Kim Mộc Tê Kiếm cùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, thì đừng nói tới một cây đại thụ một ngày, mà có thể biến cả khu rừng này thành đất trống bạt ngàn chỉ trong vài phút. Nhưng nếu cô làm thế, yêu cầu của họ sẽ lên thành dốc nghiêng đất, phá đá hay thậm chí là gọi mưa.

Nnununununuh, Nygr than vãn thống thiết trước khi cuối cùng cũng dứt, chớp mắt sau câu “Vui lòng trả công cho tôi” của Alice.

“O - oh, phải rồi, phải rồi.”

Dúi tay vào túi, ông ta lấy ra 100 đồng Shear, cùng một đồng bạc đã hứa từ chiếc túi da nghe xủng xoẻng.

Thả tiền lên tay Alice, Nygr vẫn cứng đầu bồi thêm vài lời.

“Vậy thế này thì sao, Alice? Chú sẽ trả thêm cho cháu một đồng bạc khác, nếu cháu từ chối giúp đỡ gia nhân nhà Redack tháng này……”

Khi cô kìm lại tiếng thở dài và chuẩn bị từ chối lời đề nghị của ông ta lần nữa.

Một tiếng thụp nặng nề vọng đến tai cô. Ngẩng nhanh mặt lên, cô thấy chiếc xe lăn đổ sầm còn Kirito thì trên đất một khoảng xa.

“…… Kirito!”

Cô hét lên khàn khàn và nhanh chóng lướt qua Nygr.

Cô có thể cảm thấy sự tuyệt vọng từ Kirito khi cậu với tay trái mà vẫn nằm sấp trên đất. Trên đầu cậu là mấy tên trẻ tuổi lúc nãy, 2 tên đang đợ thanh trường kiếm tra trong vỏ trắng trên mặt đất khi chúng la lên thích thú.

“Uohh, thứ này nặng như cái gì ấy!!”

“Đó là lý do tại sao ngay cả một cô gái có thể hạ cái cây sồi bạch kim đó chỉ trong một phát, huh?”

“Ngậm miệng và giữ cho chắc!”

Tên thanh niên thứ ba hét lên và nắm lấy tay cầm thanh Bích Hồng Kiếm bằng 2 tay để rút nó ra.

Alice nghe thấy cả tiếng răng cô ken két khi nghiến lại. Rồi một tiếng thét sắc lẹm thốt ra nơi cuống cổ cô.

“Lũ khốn……!!”

Miệng mấy tên thanh niên há hốc khi nghe thấy và nhìn Alice.

Cô chạy vụt qua 20 mel còn lại trong chớp mắt rồi dừng lại với một đám bụi tung lên. Nhìn mặt Alice, 3 tên đó chập chững rút lui.

Bằng cách nào đó kìm lại những cảm xúc muốn hăm dọa như sắp bùng nổ bằng một cái hít sâu, trước hết Alice đỡ dậy Kirito đã ngã xuống. Trong lúc đặt cậu ấy lên xe lăn lần nữa, cô ra lệnh với giọng kiềm chế.

“Thanh kiếm đó thuộc về chàng trai này. Trả lại nó ngay.”

Nét mặt 3 tên đó thoáng lộ vẻ không phục tùng. Môi của tên cao lớn chuẩn bị rút thanh Bích Hồng Kiếm vặn xoắn và hắn chĩa vào Kirito.

“Quả thật chúng tôi đã hỏi anh ta chúng tôi có thể mượn kiếm không, cô biết đấy?”

Dựa lưng trên chiếc xe lăn, tay trái Kirito vẫn với tới thanh kiếm trắng tinh trong khi rên rĩ những tiếng yếu ớt.

Một trong mấy tên đó đang ôm cái vỏ vểnh miệng chế nhạo khi tiếp lời.

“Rồi thì, anh ta đã hào phóng cho chúng tôi mượn. Với mấy tiếng kêu aah, aah mà?”

Tên cuối cùng hùa theo và cười phá lên với “phải, phải”.

Alice không thể không siết chặt tay phải lên tay cầm xe lăn. Bàn tay đó rõ ràng muốn rút thanh Dạ Không Kiếm trên tay trái cô.

Cô đáng lẽ đã có thể cắt ngọt 6 cái tay dám chạm vào Bích Hồng Kiếm mà không chút ngần ngừ nếu vào nửa năm trước. Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng trên Danh Mục Cấm Kỵ và những trói buộc cấm làm tổn hại người khác. Mà ngay từ đầu, phong ấn trong mắt phải của cô đã vỡ, chẳng còn bất kì luật nào có thể kìm hãm hành động của Alice rồi.

Ấy thế——

Alice nghiến răng mạnh đến nỗi đau đớn khi cô chống lại những xung khắc tràn lên người mình.

Mấy tên trai tráng đó là một phần của cư dân Nhân Giới mà Kirito và Eugeo đã hy sinh mạng sống mình để bảo vệ họ. Cô không thể làm thương tổn họ được. Không ai trong họ muốn điều đó.

Alice vẫn yên lặng mà không nhúc nhích một cen trong vài giây. Nhưng có vẻ cô không thể chế ngự được cơn thèm máu tỏa ra từ tay trái. 3 tên kia tắt ngúm điệu cười và lảng mắt, e dè.

“…… Được rồi, không cần phải nhìn kinh dị thế.”

Tên to con hơn cuối cùng cũng khạt ra một câu thế trong hờn dỗi rồi thả tay khỏi chuôi kiếm. 2 tên còn lại thả cái bao với nét mặt có vẻ nhẹ nhõm, hẳn là sắp không đỡ nổi nữa. Thanh Bích Hồng Kiếm rơi nặng nề xuống tại chỗ.

Alice tiến lại không thêm lời nào, khom người xuống, và cố gắng chỉ dùng mỗi 3 ngón tay phải để nhấc cái bao da trắng. Sau khi lườm mấy thằng nhãi đua đòi ngay lúc quay qua, cô trở lại chiếc xe lăn.

Lau đi chỗ đất dính lên bao kiếm với cổ tay áo khoác, cô đặt vào lòng Kirito cả 2 thanh kiếm trắng và đen mà cậu ôm ghì lấy trước khi dừng lại.

Cô liếc qua Nygr Barbossa, thấy ông ta có vẻ không chú tâm tới vụ lộn xộn hồi nãy mà đang mải mê chỉ huy mấy người nhân công. Alice cúi đầu nhẹ về phía lưng ông ta khi ông còn đang la lối, rồi cô đẩy chiếc xe lăn trở lại phía bắc trên con đường hẹp.

Cơn giận dữ bùng lên trong ngực cô lần đầu tiên sau bao lâu đã nguội đi.

Đây không phải lần đầu tiên cô nghĩ thế từ khi cô bắt đầu sống ở rừng gần Rulid. Hầu hết dân làng thậm chí tránh nói chuyện với Alice cũng như Kirito, người đã mất đi tri giác, họ còn không đối xử với cậu ấy như là con người.

Cô không định kết án họ. Dẫu sao, với họ thì có vẻ Alice vẫn là một tên tội phạm đã phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Cô cảm thấy biết ơn khi họ vẫn còn yên lặng đồng thuận cho cô sống gần làng, bán thức ăn và nhu yếu phẩm cho cô.

Tuy nhiên, cô vẫn trầm ngâm trong một góc tâm trí——Vì cái gì?

Chính xác vì cái gì mà cô phải chịu tổn thương nhiều đến thế và chiến đấu chống lại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator? Giáo Sĩ Tối Cao kia, Cardinal, con nhện đen thông minh Charlotte, và Eugeo đã hy sinh; Kirito thì mất đi giọng nói và cảm xúc; suy cho cùng chính xác đấy là vì bảo vệ cái gì?

Dòng suy nghĩ đó kết thúc bằng một câu hỏi cô không bao giờ có thể bật ra.

Thật sự có cần phải bảo vệ những kẻ như Barbossa không?

Nghi vấn đó là một phần khiến Alice gác kiếm và sống ở nơi hẻo lánh này.

Quân đội khủng khiếp của Lực Lượng Bóng Tối đang tiến lại gần hơn, từng giây từng phút một, bên kia «Đông Phương Đại Môn» ở rìa Đế Quốc Eastabarieth kể cả bây giờ. Không rõ sự tái sinh của «Nhân Giới Phòng Vệ Quân» được Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nuôi dưỡng có thể tiến quân kịp lúc không. Vì Alice không bị cách chức Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tuy người duy nhất có khả năng làm thế là Giáo Sĩ Tối Cao quá cố——có lẽ cô đã phải chạy đôn chạy đáo tới Đại Môn để gia nhập cùng mọi người sớm nhất có thể rồi.

Thế nhưng, sức nặng của Kim Mộc Tê Kiếm giờ nằm ngoài tầm khả năng của Alice.

Thiên Giới cô từng tin là gốc gác của mình thực ra chỉ là sự lừa bịp. Giáo Hội Chân Lý cô từng thề trung thành đã bị nhuốm bẩn trong dối trá. Chưa kể đến bây giờ cô biết sự xấu xí và thô bỉ của cư dân Nhân Giới quá rõ đến mức nào. Quãng thời gian cô vung kiếm không nghi ngại về công lý của chính mình và cầu nguyện với các vị thần chỉ còn là quá khứ xa xăm.

Những người Alice thực sự muốn bảo vệ chỉ vỏn vẹn trên đầu ngón tay. Cha cô, mẹ cô, Selka, Garitta - ji và Kirito. Nếu không có gì xảy đến họ, chuyện gì sẽ diễn ra nếu cô tiếp tục quay lưng với trọng trách của hiệp sĩ và sống cuộc đời yên bình ở mảnh đất này——?

Rời khỏi khoảnh đất khai hoang, Alice dừng chân ngay khi họ đến con đường trên những cánh đồng lúa mì, cô thầm thì với Kirito.

“Cũng đã ở đây rồi, chúng ta có thể đi mua sắm trong làng không? Lần này em sẽ không để mấy đứa con nít ngỗ nghịch làm phiền anh đâu.”

Không có tiếng đáp lại, nhưng xem việc yên lặng là đồng ý, Alice đẩy xe lăn về phía bắc.

Bầu trời đã nhuộm màu tà dương khi họ mua xong thực phẩm cho 1 tuần và vật dụng thiết yếu với 100 đồng Shear và 1 đồng bạc được nhận rồi trở lại căn nhà gỗ trong rừng.

Cô đang trên đường tới lối vào nhà thì nhận ra một tiếng buun nhỏ vọng lại. Chậm bước lại một chút với chiếc xe lăn, cô đợi nguồn gốc âm thanh đó ở gần giữa đồng cỏ.

Chẳng lâu sau, lướt đi trên những ngọn cây, là một con thú khổng lồ màu bạc với 2 cánh, cổ dài và một cái đuôi——một con phi long. Con phi long cái đã mang 2 người họ từ Thủ Đô Trung Tâm tới đây của Alice. Tên, Amayori.

Con phi long lượn vòng trên không trên cánh đồng 2 lần trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Khép cánh lại và vươn dài cổ ra, nó chạm vào ngực Kirito bằng đỉnh mũi của nó trước khi dụi dụi cái đầu to kềnh lên Alice.

Khi vuốt mấy sợi lông tơ ánh xanh nhàn nhạt dưới cổ con rồng, từ họng nó rên lên tiếng kururu nhỏ.

“Amayori, mày hơi béo lên chút đấy. Ăn nhiều cá hồ quá mà.”

Sau khi bị rầy la với một nụ cười lờ mờ, mũi nó thở phì ra như thể xấu hổ, rồi nó quay cái mình dài lại, bước về chiếc giường nằm ở phía đông ngôi nhà. Nó cuộn đuôi lên đầu trên cái giường từ cỏ chất dày đống.

Nửa năm trước, Alice đã tháo chiếc dây cương bằng da trên đầu Amayori và giải trừ thuật trói vào ngày cô quyết định xây căn nhà trên đồng cỏ này. Cô thậm chí còn bảo nó rằng nó đã được tự do và hãy trở về tổ phi long ở Tây Đế Quốc, nhưng con phi long không hề rời bỏ Alice.

Tự làm một chiếc giường bằng cỏ, nó chơi đùa trong rừng và bắt cá trong hồ suốt ngày, nhưng rồi trở về khi chiều tối, không một ngoại lệ. Mặc dầu không có Thần Thuật chuyên cưỡng chế loài rồng có khuynh hướng tự kiêu, hung ác vâng mệnh hiệp sĩ, thật là bí ẩn khi nó không trở về chốn quê nhà nó.

Tuy thế, cô chỉ đơn giản là vui mừng khi Amayori, luôn ở cạnh cô từ lúc cô trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ vẫn tiếp tục đi cùng cô bằng ý chí tự do của nó, nên cô cũng không nỗ lực đuổi nó đi. Những dân làng thấy nó bay trong rừng nhiều lần có lẽ là những người đồn tiếng xấu của Alice, nhưng cô thấy bị vướng bận chuyện đó lúc này thật vô ích.

Sau khi chúc Amayori ngủ ngon lúc nó bắt đầu tiếng ngáy khe khẽ trên đám cỏ khô, Alice đẩy chiếc xe lăn và ngôi nhà gỗ.

Bữa tối, cô làm món hầm từ đậu bán nguyệt và thịt viên. Đậu có hơi cứng và thịt viên thì không chắc đều, nhưng có vẻ mùi vì khá tốt. Vốn dĩ, Kirito cũng đâu có đưa ra bất kì ý kiến nào qua lời nói cả. Cậu chỉ nhai rồi nuốt, như thể từ trong ký ức, mỗi khi một muỗng nhỏ đưa vào miệng cậu.

Cô cân nhắc thật tốt biết mấy nếu chí ít có thể biết cậu thích hay ghét ăn gì, nhưng nhận ra thực sự cô còn chưa nói chuyện cho đàng hoàng vơi chàng thanh niên này cho tròn được một ngày sau khi nghĩ về điều đó. Dường như Selka từng sống với cậu ấy ở Nhà Thờ một thời gian vào 2 năm trước, nhưng cô bé chỉ nhớ rằng cậu thích thú mọi thứ một cách bừa bãi. Cô nghĩ, âu đó cũng rất giống cậu ấy thôi.

Sau khi cô chuyển Kirito, vừa xoay xở mất một lúc mới ăn xong món hầm, tới bên cạnh chiếc bếp nhỏ với chiếc ghế và đang rửa dao kéo trong bồn, xếp chúng lên giá thì,

Amayori vốn hay ngủ đến tận bình minh đột nhiên kêu lên rururuu nhỏ ở ngoài cửa sổ.

2 tay cô giật bắn dừng lại và cô vểnh tai lên nghe. Một tiếng ồn không phù hợp với mùa này chút nào lẫn lộn trong gió đêm thổi qua khu rừng, như cơn gió đông lạnh lẽo. Một tiếng ồn nghe như đôi cánh ốm, lớn quạt ngược gió.

“…………!”

Nhảy ra khỏi bếp, cô chắc chắn rằng Kirito đang ngồi lặng lẽ trên ghế trước khi mở cửa. Căng tai lần nữa, cô xem tiếng gió ồn đang phả lại, lập tức hạ xuống ở sân trước, rồi ngước nhìn lên bầu trời đêm.

Cái bóng dáng màu đen đang hạ cánh theo đường xoắn ốc trên nền trời toàn sao, là một con phi long không lẫn vào đâu được. Cô nhìn qua phía đông bãi cỏ chỉ để chắc ăn, nhưng hiển nhiên, Amayori đang thu mình trên giường nó khi nó ngẩng đầu nhìn lên trời.

“Không lẽ nào……”

Khi nghĩ rằng có thể đó là Hắc Hiệp Sĩ từ Dark Territory đã băng qua Dãy Núi Tận Cùng, cô định quay trở vào lấy kiếm thì nhận thấy ánh sáng bạc lấp lánh từ giáp của con rồng trong ánh trăng. Vai cô thả lỏng một chút. Có tìm khắp thế gian thì cũng chỉ có những Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội Chân Lý là những người cưỡi phi long giáp bạc.

Tuy thế, vẫn còn quá sớm để nhẹ nhõm. Chính xác ai là người cưỡi rồng tới nơi biên thùy và vì lý do gì? Có lẽ nào cuộc tranh luận việc hành hình kẻ phản nghịch, Kirito, vẫn tiếp tục dù đã trôi qua nửa năm nay và Thánh Đường đó cuối cùng cũng gửi ai đấy tới để thực thi?

Phải chăng cảm giác được sự căng thẳng của Alice, Amayori bò khỏi giường nó trước khi ngẩng cao đầu mà kêu lên lần nữa. Tuy nhiên, tiếng kêu trầm, đe dọa của nó chóng nhạt đi, bị thay bởi một tiếng kyuun rụt rè, cao vút.

Alice cũng biết ngay tại sao.

Con phi long đậu trên phần phía nam của cánh đồng sau khi lượn vòng 3 lượt khác có lông quanh cổ rất giống của Amayori. Đó chỉ có thể là anh của Amayori, con rồng có tên Takiguri. Nói cách khác, người cưỡi nó là——

Giọng cứng đơ, Alice cất tiếng với người hiệp sĩ mặc giáp bạc toàn thân đặt chân lên đất một cách tao nhã.

“…… Làm sao mà nghĩ được cậu có thể tìm ra nơi này. Có việc gì thế, Eldrie Synthesis Thirty - one?”

Người hiệp sĩ duy nhất có số hiệu trẻ hơn số ba mươi của Alice không lập tức đáp lại mà thay vào đó, lại cúi đầu thật sâu trước với tay phải trên ngực.

Đứng thẳng dậy, anh ta từ từ tháo chiếc mũ giáp. Mái tóc tím nhạt bóng láng phất phơ trong gió đêm và ngoại hình đẹp mã gợi tới thành thị lòe loẹt của anh lộ ra. Bằng giọng cao, êm dịu, khá hiếm với đàn ông——

“Đã lâu không gặp Người, sư phụ Alice - sama. Sắc đẹp Người không hề phai dẫu đã thay đổi y phục. Tôi không thể ngăn sự nôn nóng được gặp Người, thưa sư phụ, cùng với một chai rượu từ bộ sưu tập yêu quý của tôi khi hình dung mái tóc vàng óng tráng lệ làm say lòng người của Người dưới ánh trăng lộng lẫy đêm nay.”

Tay trái sau lưng anh ta giơ về phía trước và ở đó là một chai rượu.

Alice kìm tiếng thở dài khi cô trả lời người đàn ông dường như coi cô là sư phụ anh ta.

“…… Tôi thật sự rất mừng vì vết thương cậu đã bình phục, nhưng tôi thấy bản tính cậu vẫn y hệt như đã từng. Tôi chỉ mới nhận ra, cách nói của cậu có chút tương đồng với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đấy.”

Quay lưng lại Eldrie vừa bật ra một tiếng ugh nhẹ, cô đi đến ngôi nhà gỗ.

“A - ano, Alice - sama……”

“Tôi sẽ nghe cậu nói hết ở bên trong nếu quan trọng. Còn nếu không, hãy uống chai rượu đó một mình và trở lại Thủ Đô Trung Tâm.”

Alice liếc qua thấy cặp anh em trùng phùng sau nửa năm, Takiguri và Amayori, đang tựa đầu nũng nịu nhau, rồi cô trở nhanh lại nhà.

Ngoan ngoãn theo chân, Eldrie nhìn quét qua ngôi nhà chật hẹp với ánh mắt hiếu kỳ trước khi nhìn chằm chằm lên Kirito vẫn còn nhìn xuống đất ở cạnh lò. Tuy vậy, anh ta không nhắc gì đến tên nổi loạn mình từng tỉ kiếm mà nhanh chóng bước tới bàn và kéo ghế cho Alice.

Có vẻ lố bịch khi cảm ơn anh ta, nên thay vì vậy cô chỉ thở dài rồi ngồi ngay xuống. Eldrie ngồi đối diện Alice mà không hỏi gì rồi đặt chai rượu lên bàn. Mặt anh ta sa sầm lại khi ánh mặt họ gặp nhau, hẳn là nhận thấy chiếc băng đen vẫn còn quấn quanh mắt phải Alice. Thế nhưng, nét mặt đó chóng biến mất, khi mũi Eldrie giật giật lúc ngẩng mặt lên.

“…… Hình như có mùi thơm quanh đây, Alice - sama. Mạn phép nói nhỏ, tôi vẫn chưa dùng bữa tối bởi chuyến đi vội vã này.”

“Nói nhỏ ư? Ngay từ đầu, cái gì có thể thúc giục cậu mang rượu thay vì lương khô khi bay tới tận vùng hẻo lánh này từ Thủ Đô Trung Tâm?”

“Xin thề với 3 Nữ thần là tôi sẽ không bao giờ dùng cái thứ sấy khô ngoằn ngoèo đó trong cuộc đời này. Nếu tôi phải lấp bụng bằng thứ đó, thà tôi nhịn đói và từ bỏ Sinh Mệnh còn hơn……”

Chẳng đợi nghe xong lời biện hộ vô lý của Eldrie, Alice đứng dậy khỏi ghế. Đi tới bếp, cô lấy món hầm còn thừa từ chiếc nồi kim loại trên lò cho vào một chiếc đĩa gỗ rồi quay lại bàn.

Eldrie mắt dán chặt lên cái dĩa trước khi lẫn lộn vui sướng và nghi vấn.

“………… Xin thứ lỗi cho câu hỏi đường đột, nhưng phải chăng đây là chính tay Người làm, Alice - sama……?”

“Ừ, thì sao. Có chuyện gì à?”

“…… Không. Tôi chỉ là rất phấn khích ngày hôm nay, khi được tham dự vào bữa ăn nấu bởi sư phụ tôi; còn hơn nhiều so với được phú cho vài kiếm thế bí mật nào đó.”

Cầm chiếc muỗng với gương mặt lo lắng, anh ta xúc đậu lên miệng.

Một lần nữa, Alice lại hỏi Eldrie trong khi mồm anh ta đang nhai.

“Vậy, làm sao cậu tìm ra nơi này? Không thuật nào có thể vươn xa đến tận đây từ Thủ Đô Trung Tâm…… mà tôi không tin Hiệp Sĩ Đoàn lại phái phi long đi khắp mọi vùng chỉ để tìm tôi trong tình hình hiện tại.”

Trong chốc lát, Eldrie không trả lời, lẩm bẩm bình luận đại loại như “dầu sao cũng không tệ lắm” khi hăng hái xúc muỗng, nhưng cuối cùng cũng ngẩng mặt khi chiếc đĩa đã trống trơn, rồi lau miệng bằng một chiếc khăn tay rút ra từ đâu đó trước khi nhìn thẳng vào Alice.

“Tôi đến đây, theo dấu mối dây định mệnh giữa chúng ta, Alice - sama…… đấy là tôi muốn nói thế, nhưng không may, chuyện này hoàn toàn là trùng hợp.”

Tay phải anh ta thoắt cái dang ra một cách khoa trương.

“Có báo cáo từ các hiệp sĩ bay quanh Dãy Núi Tận Cùng rằng goblin và orc đang lén lút quanh các cổng. Các hang động ở phía bắc, nam và tây tất cả đều đã bị phá sập theo lệnh Chỉ Huy Hiệp Sĩ, nhưng vẫn có khả năng chúng ngoan cố đào bới xuyên qua, nên tôi tới đây để xác nhận tình hình.”

“…… Hang động……”

Alice nheo mày.

Trong 4 lối đi qua Dãy Núi Tận Cùng, các hang động ở phía nam, tây và cái ở cực gần Làng Rulid, phía bắc, khá là hẹp, không thể cho phép lũ orc và Khổng lồ – thành phần chủ yếu của Lực Lượng Bóng Tối – đi qua. Vì thế, cô lo ngại quân đội kẻ thù sẽ tập trung ở «Đông Phương Đại Môn», nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã hủy 3 hang động kia lập tức để phòng hờ ngay khi nhận quyền ra lệnh.

Đấy chính là lý do Alice xây dựng căn nhà bí mật ở mảnh đất này, nhưng tình thế có thể thay đổi nếu quân thù đào xuyên qua hầm. Làng Rulid sẽ chuyển từ một vùng quê thanh bình sang tiền tuyến nơi chiến tranh sẽ diễn ra đầu tiên.

“Vậy thế…… cậu đã xác nhận động tĩnh của Lực Lượng Bóng Tối chưa?”

“Tuy đã bay quanh hang động cả ngày trời, tôi không thấy cả một con goblin, nói gì đến orc.”

Eldrie nhún nhẹ vai và tiếp tục.

“Có khi họ đã nhầm một bầy thú là quân đội.”

“…… Cậu đã kiểm tra bên trong hang động chưa?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi nhìn vào từ bên phía Dark Territory, nhưng nó đã bị đá chất đụng tới trần. Hẳn là phải cần một lực lượng rất lớn để đào qua nó…… Rồi thì Takiguri nhảy dựng một cách kì lạ khi tôi kéo cương hướng về Thủ Đô Trung Tâm. Tôi cứ để nó bay thì nó hạ thẳng xuống đây. Thật tình mà nói, tôi hoàn toàn sốc. Một sự trùng hợp vĩ đại…… không, có lẽ sau cùng đó là số mệnh dẫn lối.”

Bỏ lại lối nói hoa mĩ sau một khoảng thời gian, Eldrie nghiêm mặt lại, đầy khí chất hiệp sĩ mà nói tiếp.

“Tôi buộc phải báo cáo rằng tôi đã tình cờ diện kiến Người trong một dịp cá biệt thế này. Alice - sama…… Xin hãy quay lại Hiệp Sĩ Đoàn! Thay vì sự phò tá của 1000 người, cái chúng tôi cần bây giờ là thanh kiếm của Người!!”

Mắt Alice chầm chậm nhìn xuống như thể tránh ánh nhìn thuyết phục của vị hiệp sĩ.

Cô biết chứ.

Cô biết tiếng nức rắc của bức tưởng mỏng giòn bảo vệ Nhân Giới sắp đổ nát. Và sự khó nhọc của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli cùng Phòng Vệ Quân mới thành lập phải gánh chịu khi chống đỡ nó lên.

Alice không bao giờ có thể trả đủ nợ trước sự bảo vệ và dẫn dắt của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, cô cũng chưa mất đi sự nhất trí với những người trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, kể cả Eldrie. Ấy thế, vẫn chưa đủ để thúc giục cô ra chiến đấu.

Sức mạnh bắt nguồn từ ý chí. Alice nhận ra sự thật đó qua trận chiến ở Thánh Đường. Nếu sức mạnh ý chí có thể cho phép một người lật ngược sự chênh lệch đến độ muốn gục ngã trong lực chiến, như Kirito ngày trước, thì nó có thể vô hiệu hóa cả Thần Khí mạnh nhất——

“…… Tôi không thể.”

Alice dịu dàng đáp lại.

Giọng đanh thép của Eldrie vang lên tức thì.

“Tại sao.”

Không đợi trả lời, ánh nhìn anh ta, mãnh liệt như một ngọn roi, hướng về chàng trai trẻ đang ngồi trên chiếc ghế kế bên lò.

“Là vì tên đàn ông đó? Trái tim Người vẫn còn bị lệch lạc sao, Alice - sama, bởi tên đàn ông đã vượt nhà ngục Thánh Đường và chĩa mũi kiếm lừa dối vào biết bao hiệp sĩ, Trưởng Nguyên Lão, và ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao - sama? Nếu là thế, tôi sẽ cắt đứt ngay nguồn cơn do dự của Người ngay lúc này.”

Con mắt duy nhất của Alice nhìn Eldrie trừng trừng khi anh ta dồn sức vào bàn tay phải đặt trên mép bàn.

“Dừng lại!”

Tuy câu đơn giản ấy phát ra với âm lượng lấn áp, vị hiệp sĩ vẫn thẳng lưng lên cùng cái giật mình khi nghe thấy điều đó.

“Cậu ta cũng vậy, chỉ chiến đấu cho công lý cậu ta tin. Mặt khác, làm sao cậu ta có thể tiêu diệt tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta, những người được coi là mạnh nhất, mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ? Hẳn là Người cũng đã biết sức nặng đằng sau thanh kiếm cậu ta, bởi Người đã từng đấu kiếm trực tiếp mà.”

Ngay cả nếp nhăn cũng chất lại gần sống mũi thanh cao anh ta, rồi Eldrie từ từ thả lỏng vai. Anh hạ ánh mắt lên mặt bàn trong khi tự lẩm bẩm.

“…… Hiển nhiên, tôi cũng thế, tôi thấy thật khó chấp nhận kế hoạch biến một nửa cư dân thành những người lính vô hồn có xương bằng kiếm của Administrator - sama. Mà nếu không chàng trai đó…… Kirito và bạn cậu ta, Eugeo, có lẽ chẳng ai có thể ngăn chặn kế hoạch đó diễn ra. Chưa nói đến nếu như theo lời Bercouli - dono, rằng người đã hướng dẫn hai người họ, thật sự từng đứng ngang hàng với Administrator - sama, với vai trò là một Giáo Sĩ Tối Cao khác, Cardinal - sama, tôi khó lòng mà chỉ ra được tội lỗi của Kirito. Ấy thế…… nếu là vậy, tôi còn thấy thật khó để nuốt trôi!!”

Như thể tống hết mọi điều chất chứa đè nén trong ngực mình lâu nay, Eldrie hét lên.

“Nếu những kỹ năng của tên phản đồ đó, Kirito, áp đảo ngay cả kỹ năng của Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta như Người đã nhắc đến, Alice - sama, tại sao cậu ta không cầm kiếm lên mà chiến đấu?! Tại sao cậu ta lại bị rơi vào một trạng thái thê thảm vậy và tiếp tục níu Người xuống tận vùng biên thùy này?! Nếu cậu ta đã ám sát Administrator - sama để bảo vệ dân cư, thế thì giờ này đây đáng lý cậu ta phải đang lao tới Đông Phương Đại Môn chứ?!!”

Lời của Eldrie, như thể khạc ra lửa, không hề có chút dấu hiệu nào là chạm tới được trái tim của Kirito. Đôi mắt khép hờ cậu ấy chẳng phản chiếu gì ngoài ánh lửa dập dờn trong bếp lò.

Sự yên lặng kéo trùng xuống nặng nề kéo dài bị cắt ngang bởi giọng điềm tĩnh của Alice.

“…… Tôi xin lỗi, Eldrie. Dù sao tôi cũng không thể đi cùng cậu được. Không có cách gì với hiện trạng của Kirito cả…… Tôi chỉ đơn giản là mất đi sức mạnh để cầm kiếm. Tôi không nghĩ là mình có thể thắng cậu một điểm nếu chúng ta tỉ kiếm lúc này.”

Đôi mắt Eldrie choàng mở to như thể vừa tỉnh lại. Khuôn mặt đầy kiêu hãnh của vị hiệp sĩ nhăn nhó y như một thằng bé.

Lần này khuôn mặt ấy nở nụ cười chịu thua.

“…… Vậy sao. Thế tôi không còn gì để nói nữa……”

Chầm chậm vươn tay phải ra, anh ta bắt đầu niệm một Thần Thuật. Câu chú nhanh tạo nên 2 Nguyên tố Thủy Tinh và biến chúng thành những chiếc ly rượu cực kì mỏng.

Nhấc chai rượu lên từ bàn, anh ta bật chiếc nút cứng chỉ với đầu ngón tay. Anh đổ từ chai một ít chất lỏng màu đỏ thẫm vào cả 2 ly trước khi đặt xuống.

“…… Nếu tôi biết trước chúng ta sẽ nói lời biệt ly bằng ly rượu này, tôi đã mang theo chai 200 năm tuổi xuất xứ Đông Đế Quốc trong bộ sưu tập của tôi.”

Eldrie nhấc 1 ly lên, uống hết trong một hớp, rồi nhẹ nhàng đặt lại lên bàn. Anh cúi đầu chào và đứng lên, tà áo choàng trắng tinh tung bay.

“Tôi xin chào biệt Người tại đây, sư phụ. Chừng nào Eldrie này còn sống, lời chỉ dẫn kiếm thuật và Thần Thuật của Người đối với tôi sẽ không bao giờ phai.”

“…… Mọi lời chúc tốt đẹp nhất. Tôi cầu mong cậu bình an.”

Khẽ gật đầu lại trước Alice, người bằng cách nào đó nói lên những câu đấy từ miệng mình, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất dậm giày lên sàn khi quay bước đi. Alice không thể không lảng mắt khỏi tấm lưng ngập tràn kiêu hãnh không gì lay chuyển.

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Một tiếng kêu rít của Takiguri ở sân trước, rồi theo đó là tiếng vỗ cánh. Tiếng của Amayori, khịt mũi bởi sự miễn cưỡng khi chia tay anh nó, khiến ngực Alice nhói lên.

Dù chẳng bao lâu sau tiếng vỗ mạnh mẽ đã xa dần, Alice tiếp tục ngồi yên không lay động.

Ngay trước khi Sinh Mệnh những chiếc ly từ Nguyên tố Thủy Tinh cạn kiệt, cô nhẹ lấy đầu ngón tay nhấc một ly lên môi. Chút rượu đầu tiên cô nếm trong nửa năm nay để lại dư vị đắng và gắt hơn là ngọt trên lưỡi. 2 chiếc ly rỗng tan thanh ánh sáng nhạt khi chúng phân rã vài giây sau.

Cô đậy cái nút bấc vào chai rượu chưa cạn lại, rồi đứng lên. Đi tới chỗ bếp, cô cất tiếng gọi Kirito vẫn còn im lìm.

“…… Em xin lỗi, hẳn là anh đã mệt lắm. Dù sao cũng đã qua giờ đi ngủ lâu rồi. Giờ, chúng ta đi ngủ nhé.”

Dịu dàng vỗ tay lên vai cậu để làm cậu đứng lên, sau đó cô dẫn cậu tới phòng ngủ liên thông. Cô thay bộ đồ đen sang đồ ngủ sạch trước khi đặt cậu nằm lên giường ở cửa sổ.

Ngay cả khi đã mang chiếc chăn xếp ở chân cô lên và đắp lên người cậu tới cổ, đôi mắt Kirito vẫn khép hờ, nhìn đăm đăm lên trần nhà không chớp một cái.

Căn phòng chìm vào bóng tối màu xanh nhờ nhờ khi cô thổi tắt cây đèn trên tường. Ngồi xuống cạnh Kirito, cô nhẹ nhàng vuốt ve lồng ngực tiều tụy và bờ vai trơ xương của cậu trong vài phút; chỉ khi đó mí mắt cậu mới khép lại, như thể năng lượng trong cậu bị tắt nguồn vậy.

Cô đợi đến khi hơi thở của Kirito đang ngủ ổn định rồi mới rời khỏi giường và tự thay sang bộ đồ ngủ màu trắng. Trở lại căn phòng khác, cô kiểm tra Amayori qua cửa sổ, sau đấy thổi phù 2 ngọn đèn dầu mà quay lại phòng ngủ.

Kéo chăn trên giường, cô chui vào bên cạnh Kirito khi hơi ấm yếu ớt của cậu ôm lấy cô.

Dẫu khi nhắm mắt thì cô sẽ lập tức ngủ ngay mà không chậm trễ, nhưng cơn buồn ngủ hôm nay lại hoàn toàn vắng mặt.

Màu trắng lòa mắt của tấm áo choàng phập phòng trên lưng Eldrie khi anh ta rời đi vẫn còn in dấu bên trong mí mắt, làm mắt cô day dứt.

Niềm kiêu hãnh ấy hẳn cũng đã ngập tràn trên lưng cô vào những ngày đó. Sự kiên quyết không thể lay động dâng lên xuyên suốt người cô như là nguồn năng lượng để bảo vệ Nhân Giới, cư dân của nó, và cả quyền lực Giáo Hội Chân Lý với thanh kiếm của cô.

Tuy vậy, sức mạnh đó đã rời bỏ cô, không còn một tí.

Cô có một câu hỏi cho Eldrie——cho người học trò cũ của cô. Chính xác thì cậu chiến đấu vì gì, khi mà giờ đây cả Giáo Hội và Giáo Sĩ Tối Cao đều là kẻ dối gạt?

Nhưng cô không thể hỏi. Không ai trong các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được cho biết toàn bộ về âm mưu kinh hãi của Giáo Sĩ Tối Cao trừ Bercouli và cô. Ngay cả Eldrie cũng không biết sự thật về «Mảnh Vỡ Ký Ức» và «người thân thương nhất» của cậu – đã bị biến thành một phần con Sword Golem – vẫn còn trên tầng cao nhất đã được niêm phong lại.

Vì thế, anh ta vẫn còn tin vào Giáo Hội Chân Lý. Anh ta vẫn chờ đợi, một cách hy vọng, tới ngày 3 vị Nữ thần sẽ gửi một Giáo Sĩ Tối Cao khác xuống Thánh Đường để dẫn dắt họ trên con đường không thể sai lầm.

Nhưng cô nên làm gì, khi là người nhận biết rõ cả các vị Nữ thần và Thiên Giới chỉ là trò đại lừa?

Nó dễ hiểu đến một cách hoàn hảo, nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli phải giấu đi một nửa sự thật trước các hiệp sĩ để họ chuẩn bị cho chiến tranh sắp tới. Sự ngần ngừ hiện giờ trong ngực cô chắc chắn sẽ lây nhiễm cho các hiệp sĩ khác nếu cô đi cùng với họ.

Không ai biết liệu Phòng Vệ Quân được xây dựng vội vàng có thể chống lại cuộc tổng tiến công của Lực Lượng Bóng Tối không. Nếu chúng vượt qua được Đông Phương Đại Môn, những con quái vật khát máu không sớm thì muộn cũng sẽ hành quân tới ngôi làng xa xôi này. Không có biện pháp nào để tránh thảm họa đó sao——một giọng nói vô danh cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí Alice mỗi khi cô nghĩ ngợi chuyện đấy.

2 câu nói đến từ chiếc bảng pha lê bí ẩn sau cuộc chiến với Giáo Sĩ Tối Cao, trước Kirito ngã sụp.

——Hãy đến World End Altar.

——Đi thẳng xuống phía nam sau khi ra khỏi Đông Phương Đại Môn.

Cô không hề có ký ức về cái tên này, «World End Altar» trong Thần Ngôn. Tuy nhiên, cô biết nó có thể tìm thấy khi ra khỏi Đông Phương Đại Môn. Sự hoang dã của Dark Territory: đất đen đúi như than và trời chìm trong màu máu. Một khi đã bước vào thì tiến hay lùi đều không dễ.

Ngay cả nếu cô vượt qua được những khó khăn ác liệt để tới bàn thờ đó, cái gì sẽ đợi cô ở đấy? Thật sự có ai đó——hoặc gì đó——có thể bảo vệ cư dân Nhân Giới trước Lực Lượng Bóng Tối……?

Alice nghiêng đầu trên chiếc gối và nhìn sao cậu trai nằm ở bên kia chiếc giường.

Trườn trong chăn, cô tiến tới bên Kirito. Với tay ra sau một lát chần chừ, cô níu lấy cậu như một đứa trẻ sợ ác mộng.

Dù Alice có kéo tấm thân gầy thảm thương kia lại gần thế nào, chàng trai đã khiến con tim cô rung động dữ dội như lửa cháy tuyệt nhiên không phản ứng. Tim cậu vẫn nhảy từng nhịp lờ đờ; hàng mi khép lại của cậu hoàn toàn vô cảm. Cậu ấy…… không, thứ ấy có khi không còn là gì ngoài một cái vỏ rỗng không với linh hồn đã bị thiêu rụi toàn bộ.

Nếu giờ kiếm cô nằm trong tay phải cô——

Cô có thể sẽ đặt dấu chấm cho tất cả, cắm phập 2 con tim đang kề sát nhau của họ cùng một lúc.

Suy nghĩ thoáng chốc ấy chực tràn thành nước mắt Alice mà rơi lên gáy Kirito.

“Nói em nghe đi, Kirito…… Em phải làm gì đây……”

Câu hỏi của cô, không ai trả lời.

“Em nên…… làm gì……”

Ánh trăng tuôn đổ từ khoảng hở giữa những tấm rèm hợp nhất rồi biến mất trong những giọt lệ càng lúc càng nhiều, không ngớt.

Phần 2

Ngày tiếp theo, ngày 22 tháng thứ Mười, tiết trời se lạnh mùa thu đã đến.

Bỏ kế hoạch đi dạo ngoài trời, Alice và Kirito dành thời gian bên bếp lửa. Ban đầu, trước khi mùa đông lạnh lẽo thực sự tới, cô từng muốn chuẩn bị một lượng lớn củi đốt như Garitta - ji đã chỉ bảo, nhưng hiện tại thì có vẻ không cần nữa.

Cô mất cả ngày chỉ để viết hai mảnh giấy da toàn chữ. Sau khi viết xong, Alice do dự một hồi lâu, rồi đề tên «Schuberg» trong Thường Ngôn, và viết «Synthesis Thirty» trong Thần Ngôn.

Cô cẩn thận gấp lá thư, đặt vào hai phong bì, viết tên Selka lên một cái, rồi để cái kia trên bàn cho Garitta - ji.

Đó là những bức thư chào biệt và xin lỗi. Bởi ngôi nhà trong rừng đã bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie phát hiện, họ không thể sống ở đấy lâu hơn nữa. Lần tới, người tới có thể không phải là Eldrie nhưng là Hiệp sĩ Bercouli. Và khi ấy, Alice không thể mang bản thân hiện tại để nói với sư phụ kiếm pháp của cô những điều mình đã nói trước đây.

Nên họ chỉ có thể chạy.

Sau khi buông một tiếng thở dài, Alice ngẩng đầu lên và nhìn vào chàng thiếu niên tóc đen ngồi phía bên kia bàn.

“Nee, Kirito. Anh muốn tới đâu? Những cao nguyên ở Tây Quốc đẹp lắm, anh biết đó. Hay là những cánh rừng ở Bắc Quốc được hơn nhỉ? Đến cả em cũng chưa bao giờ tới đấy.”

Dẫu cô hỏi cậu ấy với giọng sôi nổi hơn bình thường, Kirito vẫn hoàn toàn câm lặng như mọi khi.

Đôi mắt thẫn thờ yên lặng nhìn vào mặt bàn. Phải mang cậu thiếu niên bị thương trong cuộc đời du mục của mình khiến ngực Alice nhói lên. Nhưng, chỉ là cô không thể bỏ cậu ấy lại. Cô không thể gạt đi lời cầu khẩn vô lý của Sơ Tập sự Selka, mà Alice cũng ý định của riêng mình. Bây giờ, chăm sóc cho Kirito gần như là tất cả mục đích sống của Alice.

“…… Quên đi, cứ để đích đến cho Amayori quyết. Cũng được…… Trễ rồi, ta đi ngủ thôi. Ngày mai chúng ta phải dậy sớm đó.”

Sau khi thay quần áo cho Kirito và đặt cậu nằm xuống, cô cũng thay đồ ngủ, thổi tắt ngọn đèn dầu rồi trèo vào giường.

Cô nằm đấy trong bóng tối, mắt nhắm trong đôi phút, và khi hơi thở của Kirito đã trở nên sâu hơn và chậm hơn ở bên cạnh cô, Alice trở mình.

Cô tì đầu mình vào lồng ngực phẳng của cậu thiếu niên. Bên tai cô vang lại tiếng thùm thụp chậm rãi nhưng đều đặn.

Trái tim Kirito không còn ở đấy nữa. Nhịp đập này chỉ còn lại tiếng vọng từ quá khứ.

Nhiều tháng liền nằm cạnh cậu ấy mỗi đêm, Alice đã nghĩ thế. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy trong tiếng vọng trầm nhưng đều này, vẫn còn đấy——một điều.

Giả như Kirito bây giờ đang ở trong trạng thái bình thường nhưng không có khả năng biểu đạt bất cứ điều gì, thì cô biết giải thích những hành động hiện tại thế nào đây, Alice nghĩ khi khẽ mỉm cười và dựa vào sát hơn, từ từ bước vào thế giới mộng mơ.

Bất chợt, cơ thể bên cạnh cô rung lên yếu ớt.

Khó khăn mở hai mí mắt nặng trĩu, Alice nhìn về cửa sổ phía đông, nhưng bầu trời đằng sau khe hở tấm rèm vẫn còn tối mực. Dựa theo cảm giác, cô chỉ mới ngủ được 2 hay 3 tiếng.

Kirito lại rùng người trong hoảng sợ.

“Vẫn còn giờ đêm mà…… ngủ thêm một chút nhé……”

Alice nói lặng lẽ.

Cô nhắm mắt lần nữa, vỗ về đôi vai Kirito và chuẩn bị đi ngủ với cậu lần nữa, nhưng một âm thanh be bé cô nghe được cuối cùng cũng cho Alice biết có chuyện gì đó bất ổn với chàng trai rồi.

“Ah…… aah……”

“Kirito……?”

Kirito hiện tại không bộc lộ mong muốn của cậu. Cơn lạnh, đói hay những thứ đơn thuần như thế không thể khiến cậu thức dậy được. Nhưng chàng trai run lên dữ dội hơn, đá cả mền như thể muốn rời khỏi giường vậy.

“Chuyện gì thế……?”

Thật lạ thường; anh ấy lấy lại được ý thức rồi sao? Alice nghĩ thế khi choàng người qua cậu ấy và trực tiếp triệu tập một Nguyên tố Ánh Sáng mà thậm chí còn không bật đèn lên.

Đôi người trong mắt chàng trai vẫn lấp lóe chút chút ánh sáng trắng không khác gì lúc bình thường cả và in lên đấy là bóng tối trống rỗng như mọi khi; Alice có hơi thất vọng. Nhưng, thế là gì——

Ngay lúc này, một tiếng kêu rõ ràng từ ngoài cửa sổ vang đến tai Alice.

“Kururu, kurururu -!”

Đó là tiếng của Amayori, đáng lẽ đang ngủ ở một góc khoảng rừng trống. Tiếng kêu rõ nét nghe rất vang như thể đang cảnh báo chủ nhân của nó.

Alice nhảy lên sàn, chạy từ phòng ngủ ra đến phòng khách và mở tung cánh cửa. Làn gió đêm lạnh buốt thổi vào, nhưng ngọn gió hương rừng bình thường mang lẫn theo một chút mùi lạ. Đây là…… có mùi khét……?

Cô đi chân trần tới tiền sảnh và tròn mắt nhìn lên bầu trời. Hơi thở cô ngưng lại.

Phần trời phía tây——đang cháy.

Ánh đỏ rực ma quái đó chắc chắn là hình ảnh phản chiếu từ một ngọn lửa khổng lồ. Nheo mắt lại, cô thấy vài tòa nhà đằng trước đám khói đen kịt.

——Một trận cháy rừng ư!?

Dẫu nghĩ thế trong tích tắc, Alice lập tức xóa ngay ý kiến ấy. Qua ngọn gió khét lẹt, vọng lại tiếng kim loại va nhau loảng xoảng cùng——tiếng thét.

Kẻ thù tấn công.

Một đội quân từ Dark Territory đang tấn công Làng Rulid.

“…… Selka!!”

Alice gào lên yếu ớt và sắp sửa lập tức chạy ngược lại vào trong.

Thế rồi cô đứng sững đấy.

Cô phải cứu em gái cô bất chấp mọi thứ.

Nhưng…… còn những người dân làng khác?

Nếu cô định ra sức cứu mọi người, cô sẽ phải đụng độ trực tiếp với Quân Đoàn Bóng Tối. Nhưng liệu cô có còn sức mạnh ấy lúc này đây?

Cội nguồn sức mạnh cho «Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice» trong quá khứ là lòng trung thành cuồng tín đối với Giáo Hội. Lòng tin của cô đã vỡ vụn cùng con mắt phải; cô còn có thể vung thanh kiếm của mình và dùng Thần Thuật không?

Cứng đờ ra đó thì Alice nghe thấy——

Một tiếng gatan từ trong nhà.

Cô ngạc nhiên và đưa mắt ra nhìn. Ở đó có một chiếc ghế ngã đùng ra và một chàng trai bên cạnh nó, đang bò lết trên sàn.

“…… Kirito……”

Mắt mở to, Alice vội vã chạy ngược vào trong với đôi chân khập khiễng.

Đôi mắt Kirito vẫn trống rỗng ý chí. Nhưng ý định của cậu ấy qua những hành động chậm chạp kia thì rất rõ ràng.

Cậu với tay phải tới 3 thanh kiếm treo trên tường.

“Kirito…… anh……”

Alice cảm thấy cổ họng và ngực mình nóng rực lên. Cô nhận ra tầm nhìn mình đã nhòa đi và méo mó bởi chính nước mắt của mình.

“…… Ah…… Aah……”

Bật ra những tiếng khản đặc, Kirito liều lĩnh bò tới những thanh kiếm. Alice kiên quyết lau đi hàng nước mắt, chạy lại chỗ chàng trai, và đỡ cơ thể mỏng manh của cậu dậy.

“Em biết rồi…… đừng lo, em sẽ đi. Em sẽ cứu mọi người. Anh hãy ngồi đây và nghỉ ngơi nhé.”

Giọng giảm dần, Alice ôm lấy Kirito thật chặt.

Dokun. Dokun. Lồng ngực cậu gióng lên từng hồi mãnh liệt.

Trong sâu thẳm ngực cậu ấy không còn gì ngoài ý chí; dẫu chúng chỉ là những đốm than hồng, nhưng nhất định chúng ở đó. Bây giờ, Alice đã có thể nhận ra điều này rõ ràng.

Sau khi áp chặt bờ má mình lên má chàng trai, Alice ôm cơ thể ốm yếu đó lại chiếc ghế.

“Em sẽ cứu họ và sớm trở lại thôi.”

Rồi cô lấy giáp và bao kiếm treo trên trần mà mặc lên lớp áo ngủ. Không chần chừ, cô chạy đến tường đông và cầm thanh kiếm yêu dấu của mình.

Thanh Kim Mộc Tê Kiếm cô đã không đụng vào cả nửa năm nặng cực kỳ, nhưng Alice không chậm trễ mà tra nó vào vỏ và gài khuy lại. Cô chộp lấy tấm áo choàng và quăng lên mình, tra chân vào bốt và chạy đến tiền sảnh lần nữa.

“Amayori!”

Với một tiếng hét, một cái bóng khổng lồ vội vã tiến lại và cúi đầu.

Alice trèo lên chiếc cổ dài của nó một cách vụng về rồi dõng dạc ra lệnh.

“Đi nào!!”

Basaa! Đập đôi cánh bạc, con rồng chạy hết tốc lực rồi phóng vút vào không gian.

Sau khi lên cao một đoạn, khung cảnh đáng thương của Làng Rulid liên tục hiện ra trong mắt Alice. Những ngọn lửa bốc lên đen đúi nhìn chung bắt nguồn từ phía bắc làng. Đúng như dự đoán, bọn xâm nhập đến từ «Dãy Núi Tận Cùng».

Đêm trước, Eldrie đã khẳng định tất cả đều bình thường ở «Hang Động Phía Bắc» đã từng bị bít lại theo lệnh Bercouli, nên chúng hẳn phải chuyển một lượng lớn đá đổ trong một ngày. Nếu thế, số lính huy động từ 10 đến 20.

Rất lâu trước kia, có một vài toán trinh sát đã lách qua hang động xuyên suốt Dãy Núi Tận Cùng, âm mưu tấn công Nhân Giới. Kirito và Eugeo từng nói, trước khi họ đến Thủ Đô Trung Tâm Centoria, họ đã chiến đấu với một đám goblin ở Hang Động Phía Bắc. Nhưng cô chưa bao giờ nghe tới một quy mô lớn, nói gì đến động thái đáng kể. Nhìn qua là thấy, toàn Dark Territory đang lăm le tấn công Nhân Giới……

Trong khi Alice mãi nghĩ, Amayori bay băng qua khu rừng với tốc độ cao nhất, đến bầu trời phía trên cánh đồng lúa mì ở ngoại viên Rulid.

Không có dây cương nào, Alice dùng hai tay xoa nhẹ đằng sau cổ con rồng để ra hiệu nó dừng lại.

Alice nhoài tới và nhìn xuống bên dưới. Cô có thể thấy rõ ràng, những kẻ đang tấn công ngôi làng từ phía bắc, bóng dáng vài kẻ xâm nhập in trên những con đường lố nhố người. Cái vóc người lùn tịt của mấy tên dẫn đầu chắc là lũ goblin nhanh nhẩu. Không xa đằng sau, những con orc cao ngồng cũng tiến lên.

Nhóm tiên phong đã gặp phải hàng phòng ngự tạm thời dựng bởi đồ đạc và cây gỗ ở phía bắc Quảng Trường Trung Tâm. Những lưỡi gươm lóe lên quanh rào chắn.

Đang chống chọi lũ xâm lược là những vệ binh làng. Nhưng có là về số lượng, trang bị hay kinh nghiệm, họ không thể nào bì lại đám goblin. Nếu cứ thế này, ngay khi những tiếng gầm như đất lở tiến đến từ phía sau, mấy con orc to lớn đang dần dần tiến lại bức tường sẽ tới nơi và nghiền nát sự kháng cự trong nháy mắt.

Alice nghiến răng và gằn cơn thôi thúc muốn lập tức lao vào trận chiến, thay vào đó cô quan sát tình hình lần nữa.

Những ngọn lửa đốt trụi các con đường phía đông và tây, nhưng Quảng Trường và bờ nam trông có vẻ không sao. Dường như các dân làng không tham gia phòng vệ——dĩ nhiên, kể cả Selka——đã di tản qua cửa bắc vào rừng rồi.

Alice nhìn vào Quảng Trường Trung Tâm mà lắp bắp.

“Tại sao vậy……!?”

Ở quảng trường hình tròn ngay trước Nhà Thờ, có một biển người ngồi đen đặc đó. Cô đã không hề thấy lúc trước bởi số lượng quá áp đảo của họ. Hẳn đó là toàn bộ cư dân của Rulid.

Tại sao họ không di tản khỏi làng?

Ngay khi quân chủ lực của bọn xâm lược đến được hàng chốt phòng ngự, vệ binh sẽ lập tức tan rã ngay. Mà ngay cả giờ cũng đã quá muộn để di chuyển.

Quên đi khao khát của riêng mình, Alice cưỡi rồng đến trên quảng trường làng và hét lên.

“Amayori, chờ đây cho tới khi ta gọi ngươi!”

Trong một hơi, cô nhảy từ độ cao hàng chục mel. Tấm áo choàng bay phần phật trong gió, cô rơi thẳng đứng xuống trong bầu khí đêm băng giá.

300 dân làng đứng thành hình tròn có lẽ đang dự định vào thế phòng thủ trong lúc này; đàn ông cầm cuốc và liềm đứng quanh biên. Đứng ở biên phía bắc, bên cạnh 2 người đàn ông cường tráng đang ra lệnh, Alice đáp rầm xuống đất chói cả tai.

Đá phiến dưới chân cô nức toát ra thành các vòng. Dù xung chấn sốc đi từ đế giày đến đỉnh đầu, khiến Sinh Mệnh cô tụt một ít, Alice lại thu hút nhiều sự chú ý đến bản thân mình hơn.

2 người đàn ông——Nygr Barbossa và Trưởng Làng Rulid, Gasupht Schuberg——giật thót cả người trước bóng người bất thình lình hạ cánh.

Alice nhìn lên mặt cha cô và cảm thấy chút thất vọng, nhưng phớt lờ sự thinh lặng đột ngột và hét lên.

“Nơi này không thể bảo vệ được! Hãy đưa mọi người sơ tán qua con đường phía nam ngay!!”

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng của cô, 2 người đàn ông còn lộ nét ngạc nhiên lớn hơn và đứng phỗng ra.

Nhưng vài giây sau, đáp lại là mấy lời nguyền rủa đầy sát khí của Barbossa.

“Cô đang nói cái quái gì vậy! Bảo chúng tôi rời bỏ mái nhà…… vứt bỏ lại ngôi làng và chạy ư!!”

Trước gã nông dân giàu có đang tím tái mặt mày, Alice vặn lại đay nghiến.

“Chúng ta vẫn còn có thể rời đi trước khi goblin bắt kịp ta! Tài sản hay tính mạng ông: cái nào quan trọng hơn!”

Thay thế cho Barbossa đớ miệng, Trưởng Làng Gasupht lo lắng trầm giọng nói.

“Trưởng Vệ Binh, Jink, đã ra lệnh chúng tôi lập một vành đai phòng thủ ở Quảng Trường. Trong tình thế này, ngay cả là Trưởng Làng, tôi cũng chỉ có thể theo lệnh Trưởng Vệ Binh.”

Giờ đến phiên Alice á khẩu.

Trong một cuộc công kích, người có Thiên Chức Trưởng Vệ Binh sẽ tạm thời nắm toàn lệnh với mọi người; điều này được ghi rõ trong Hiến Pháp Bắc Đế Quốc Norlangarth.

Nhưng Trưởng Vệ Binh tên Jink kia là một gã trai trẻ được thừa kế vị trí từ cha hắn. Trong tình thế này, Alice nghĩ thật vô lý nếu thừa nhận Jink có thể bình tĩnh đưa ra quyết định và mệnh lệnh. Khuôn mặt của Gasupht tỏ vẻ thất vọng nặng nề, nhưng điều này xác nhận Trưởng Làng cũng đang nghĩ điều như thế.

Bất kể cái gì, Luật Đế Quốc là tuyệt đối đối với dân làng. Để lập tức di tản, Jink, kẻ có lẽ còn đang chiến đấu dẫn đầu ở phòng tuyến phía bắc, phải bị ngưng lại và buộc y thay đổi mệnh lệnh. Nhưng Alice có nghĩ thế nào đi chăng nữa, cũng không còn thời gian cho chuyện đó.

Cô nên làm gì đây. Cô có thể làm——

Chính lúc này, Alice, đang còn đứng bần thần, nghe thấy một tiếng la trẻ con nhưng quyết đoán.

“Hãy làm như Nee - sama nói đi, Otou - sama!!”

Cô ngạc nhiên quay qua. Trong đám đông, có một nữ tu sĩ trẻ thanh tú đang dùng Thần Thuật để chữa những dân làng có vẻ bị bỏng.

“…… Selka!”

Thế này thật tuyệt vời; tất cả đều ổn. Trước khi Alice có thể bước tới người em gái thân thương, Selka đã hoàn tất trị thương dân làng, đứng dậy, và bước len qua đám đông đến chỗ 3 người.

Cô bé mỉm cười với Alice và nói với Gasupht, mặt cô căng ra:

“Otou - sama, kể từ chúng con còn nhỏ, Nee - sama đã bao giờ sai chưa? Không, đến cả con cũng không biết. Cứ kiểu này, mọi người sẽ bị giết hết.”

“Nhưng…… nhưng……”

Gasupht lúng túng câu chữ với nét mặt phiền lòng. Hàng râu ông khẽ run lên và mắt ông vẫn đăm chiêu trong không trung.

Thay chỗ cho vị Trưởng Làng á khẩu, Barbossa lại nổi đóa lần nữa.

“Con nít đừng có mồm mép!! Chúng ta phải bảo vệ ngôi làng!!”

Cặp mắt đỏ ngầu của ông ta phóng về những ngôi nhà không xa Quảng Trường: nhà ông. Chính xác hơn, ông ta đang tìm lượng lớn lúa mì mới gặt được cất giấu và chỗ chứa vàng dành dụm sau bao năm.

Nhìn lại Alice và Selka, Barbassa bất chợt hét lên một cách không ngờ.

“Ra…… ra là thế, ta hiểu rồi! Người đã kéo lũ quái vật bóng tối vào làng là ngươi, Alice!! Lực Lượng Bóng Tối đã mua chuộc ngươi khi ngươi vượt qua Dãy Núi Tận Cùng, phải không!! Ma nữ…… ả này là ma nữ!!”

Vừa bị chỉ bởi một ngón tay mập cui, Alice vừa cứng cả miệng. Tiếng dân làng xì xầm với nhau, tiếng những thanh kiếm chém nhau xoèn xoẹt ở phòng tuyến, và tiếng hét của lũ quái vật đang tiến vào từ phía bắc, tất cả đều chầm chậm lắng xuống.

Trong những tháng Alice sống ở ngoài làng, cô đã giúp Barbossa đốn những cây khổng lồ vô số lần. Mỗi lần, gã đàn ông đều cảm ơn cô một cách nịnh hót. Nhưng, chỉ để bảo vệ tài sản, ông ta có thể nói một điều như thế, cái loại người gì——

Alice hướng mắt khỏi khuôn mặt nửa gian tà của gã đàn ông kia và lẩm bẩm nhẹ nhàng trong tâm.

——Có lẽ, mấy người các ông cứ làm như mấy ông thích đi.

——Tôi chẳng cần phải gồng mình thế này. Tôi chỉ cần mang Selka, Garitta - ji, cha mẹ tôi và Kirito rồi rời khỏi làng để tìm một mái nhà mới cách xa nơi đây.

Cô nghiến chặt răng mà nhắm mắt lại.

Nhưng Alice tiếp tục suy nghĩ kĩ.

——Barbossa và những người dân làng khác đều dốt nát, bởi lề luật thống trị hàng trăm năm của Giáo Hội Chân Lý.

Dưới Danh Mục Cấm Kỵ, họ dùng vô số luật và quy tắc để kìm hãm người ta, mang lại hòa bình như làn nước ấm trong khi không ngừng lấy đi những gì quan trọng.

Đấy là, khả năng suy nghĩ, khả năng chiến đấu.

Trong cái kỷ nguyên tưởng chừng vô tận ấy, sức mạnh vô hình được chứa ở đâu?

Chỉ trong 31 Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Hít vào rồi thở ra thật sâu, Alice choàng mở mắt như một sợi dây bị đứt ngang.

Cô trông thấy một Barbossa kinh ngạc buông thõng tay phải, mặt ông ta mất hết thần sắc như sợ hãi điều gì đó.

Thật đối nghịch với Alice, toàn thân cô tràn đầy sức mạnh khủng khiếp. Một ngọn lửa nhạt nhòa êm dịu nhưng thiêu đốt. Đó là thứ mà cô nghĩ mình đã thua trong trận chiến ở tầng chóp đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm——sức mạnh đã cho phép Kirito, Eugeo và Alice nổi dậy chống lại Giáo Sĩ Tối Cao của Nhân Giới.

Sau khi hít một hơi sâu, Alice tuyên bố.

“…… Hãy bỏ qua lệnh của Trưởng Vệ Binh Jink. Tôi ra lệnh tất cả các người, giải tán đội hình này lập tức; những ai có vũ khí, hãy dẫn đường để di tản đến rừng phía nam.”

Mặc cho tiếng nói ấy đều đều, Barbossa bật nảy cứ như bị thứ gì đó đâm phải. Ngay cả thế, ông ta cũng đáng khâm phục khi lớn gan lớn mật vặn lại với giọng run run.

“Lấy…… lấy quyền gì, mà ngươi, một con nhóc bị lưu đày, có thể nói thế……”

“Quyền Hiệp sĩ.”

“Hiệp…… Hiệp sĩ là cái quỷ gì!? Không có Thiên Chức nào như thế trong làng này! Ngươi chỉ biết cách vung kiếm, rồi ngạo mạn tự gọi mình là hiệp sĩ, nếu các Hiệp sĩ ở Thủ Đô Trung Tâm phát hiện, ngươi sẽ hối hận đấy……”

Liếc qua gã Barbossa cứ lắp ba lắp bắp, Alice nhẹ lấy tay trái nắm miếng kim loại vai phải trên giáp mình.

“Ta…… Tên ta là Alice. Ta, người trông nom toàn bộ Centoria, là Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ ba mươi của Giáo Hội Chân Lý, Alice Synthesis Thirty!!”

Cô hét lên dõng dạc, và quăng đi tấm áo choàng.

Khi tấm vải nặng nề bị ném ra, bộ giáp vàng và thanh Kim Mộc Tê Kiếm liên tục phản chiếu màu sắc những ngọn lửa gào thét, chúng tỏa sáng đến lóa mắt.

“Cá…… Hi - Hi - Hiệp Sĩ Hợp Nhất……!?”

Sắc giọng Barbossa thay đổi hoàn toàn và ông ta ngã bệch xuống đất. Mắt Gasupht tròn lên.

Danh hiệu của Alice không phải là dối trá. Đây là vì, trong thế giới này, không người nào có thể nhái Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tức là, có quyền hạn của Giáo Hội Chân Lý. Chỉ vài người có thể là Kirito và Alice, nhưng ngay cả nếu cô đã trốn khỏi Thủ Đô Trung Tâm để tới đâu, không có nghĩa Alice sẽ từ bỏ thanh gươm minh chứng đẳng cấp Hiệp sĩ của mình.

Đám dân làng ồn ào lặng tức nín hẳn. Tiếng gươm giao chiến ở phòng tuyến phía bắc, và tiếng la hét của vệ binh, goblin cũng chậm rãi lặng xuống.

Thứ đầu tiên phá vỡ yên lặng là giọng nói nhỏ nhẹ của Selka.

“Nee…… sama……?”

Quay mắt nhìn sang cô em gái đang chấp hai tay trước ngực         , Alice mỉm cười chân thành.

“Xin lỗi đã giấu em, Selka. Đây mới thực sự là hình phạt của chị. Đồng thời, nó cũng là——trách nhiệm thực sự của chị.”

Nước mắt dâng lên và long lanh nơi khóe mắt Selka.

“Nee - sama…… Em…… Em luôn luôn tin vậy mà. Nee - sama không bao giờ là tội nhân được. Nó…… thật sự đẹp lắm……”

Người cử động tiếp theo là Gasupht.

Khuỵu gối xuống một tiếng gan, vị Trưởng Làng kêu lên mạnh mẽ.

“Tôi tuân lệnh Ngài, Hiệp Sĩ Hợp Nhất - dono!!”

Nhanh chóng đứng dậy, ông quay lại với dân làng sau lưng và cất giọng.

“Mọi người đứng lên!! Những ai có vũ khí, hãy dẫn đường đến cổng nam!! Khi mọi người ra khỏi làng, hãy chạy đến khu rừng phía nam!!”

Trong đám đông đang ngồi, tiếng ồn bắt đầu lan truyền. Nhưng chỉ được một chốc. Không người dân nào dám bất tuân lệnh Trưởng Làng, vốn được đưa ra dựa trên lệnh của một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Tức thì, những người nông dân cứng đầu đang giữ vành biên đồng thời đứng dậy, và những phụ nữ, trẻ em được bảo vệ cùng người già bên trong vòng tròn xếp thành một hàng. Gasupht nhập vào nhóm dẫn đường, ông nhặt một cây cuốc thô cho mình. Alice nhìn vào mắt ông mà chậm rãi nói.

“Otou - sama           , xin hãy chăm sóc cho dân làng…… Selka, và Okaa - sama.”

Ánh mắt cương quyết của Gasupht lay động chỉ trong thoáng chốc, rồi ngập ngừng đáp.

“…… Xin Ngài cũng hãy bảo trọng, Hiệp sĩ - dono.”

Người cha này giờ đây sẽ không bao giờ gọi Alice như chính con gái mình nữa. Đây là cái giá phải trả cho sức mạnh được trao ban. Khi nhớ lại ký ức đó, Alice nhè nhẹ đẩy lưng Selka, ra hiệu cho cô bé đi bên cạnh Gasupht.

“Nee - sama…… xin đừng gắng quá nhé.”

Mỉm cười và gật đầu với cô em gái đang ướt mắt, Alice quay lại và nhìn về phía bắc.

Cùng lúc đó, dân làng bắt đầu di chuyển.

“Ah…… Aah…… Nhà, nhà tôi……”

Rên rỉ với giọng điệu vô tích sự, Nygr Barbossa vẫn ngồi trên đất. Mắt ông ta phóng vào giữa những dân làng đang chạy giặc và ngôi nhà sắp chìm trong biển lửa của ông ta. Xin hãy bảo trọng, Alice nghĩ thế khi chăm chăm nhìn theo những dân làng khác.

Tuy dân làng cuối cùng đã bắt đầu di chuyển, vẫn có ít nhất 300 người. Cần phải có thời gian để mọi người rời làng, nhưng phòng tuyến đã gần sập, và tiếng bước chân của quân thù tiến đến từ phía đông và phía tây đã vọng đến đây.

Bất thình lình, tiếng thét của một người đàn ông trẻ từ phía bắc Quảng Trường.

“Không! Rút lui! Rút——!!”

Có vẻ là Trưởng Vệ Binh Jink. Nghe thấy điều này, Barbossa đột nhiên quát tháo Alice với cường độ được thay mới.

“Thấy…… thấy chưa! Chúng ta nên ở lại đây và phòng thủ! Chúng ta sắp chết rồi! Mọi người sẽ chết!!”

Alice nhún vai mà bình tĩnh bắt bẻ.

“Bình tĩnh đi, tôi có thể sử dụng khu vực mới trống này để chiến đấu. Tôi sẽ bảo vệ nơi này.”

“Bất khả thi! Làm sao có thể xoay xở được! Ngay cả…… Ngay cả nếu là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất thật, phe kia có rất nhiều quái vật; một người cô thế thì làm được trò trống gì!!”

Bóng lũ goblin và orc đang tiến công từ phía đông và tây giờ đã rõ dáng còn Barbossa vẫn còn chửi rủa. Phớt lờ lão ta lần nữa, Alice quay lại và nhìn đằng sau mình: dù ngay cả hàng người dân còn trong Quảng Trường, bây giờ đã cách xa cô đáng kể.

Alice tóm lấy cổ áo Barbossa mà ném ông ta về phía nam, rồi hướng vào bầu trời đêm, lớn tiếng gọi con rồng thân thuộc của mình.

“Amayori!”

Tức thời, một tiếng rống rõ rệt vọng xuống từ không gian. Cánh tay Alice quét từ đông sang tây, và cô hét lên.

“——Hãy đốt hết mọi thứ!”

Một cơn bão cánh đáp xuống từ trời; Barbossa và lũ nửa người nửa quỷ kỳ dị——goblin đã lao vào Quảng Trường, tất cả đều nhìn lên.

Cái bóng của đôi cánh vẽ nên một đường qua bầu trời nhuốm màu đỏ lửa; con rồng khổng lồ đang hạ xuống từ phía đông há rộng miệng nó. Từ phía sâu trong họng, một ánh sáng trắng nhạt lóe lên——

Shubaa!!

Từ con đường phía tây, sức nóng rát cả mắt lạng xuyên qua Quảng Trường Trung Tâm ngay trước mặt Alice và gã Barbossa đang ngồi bệt, cắt vào cả con đường phía đông.

Trong tích tắc.

Ngọn lửa kinh dị bùng lên và phát nổ trong trời đêm. Đám goblin bị nó nuốt chửng đều bị ném lên không trung, la hét.

Cơn lửa rồng đã xóa sổ ít nhất 20 tên xâm lăng trong chớp mắt hóa hơi cả số nước trong vòi phun ở trung tâm Quảng Trường; hơi nước trắng tràn khắp xung quanh. Alice ra dấu cho Amayori vào thế chờ lần nữa, và kiểm tra phía sau mình.

Barbossa ngồi trên phiến đá cứ như bị tê liệt; mắt ông ta tựa sắp văng khỏi tròng.

“Cái…… Cáii…… R…… R - rồ - rồ - rồng ư…….!?”

Khi Alice đang nghĩ làm sao để cô có thể khiến người đàn ông méo cả mặt kia rời đi, thì như phân tán đám hơi nước, những vệ binh Làng Rulid mặc giáp da chạy nháo nhào từ phía bắc. Sự rút lui lúc nãy đã chứng minh đó là một quyết định quan trọng, khi những vệ binh chừng 10 người đó đều bị thương, nhưng dường như không có vết thương nặng nào.

Tên trẻ tuổi cao cao ở phía tót cuối, Trưởng Vệ Binh Jink, thấy Quảng Trường trống trơn mà rú lên.

“M - mọi người trong làng đi đâu rồi!? Chẳng phải tôi đã bảo họ ở đây và phòng thủ sao!?”

“Tôi đã lệnh cho rút lui về rừng phía nam rồi.”

Alice đáp lại. Jink chớp mắt như thể chỉ vừa mới nhận thấy cô và quét mắt từ trên xuống dưới người cô vài lần.

“Cô là…… Alice……? Tại sao cô……?”

“Không có thời gian để giải thích. Mọi vệ binh có ở đây không? Có ai bị bỏ lại đằng sau không?”

“Ah…… aah, không, chắc là thế……”

“Tốt, thế thì rời đi cùng mọi người khác đi. Aah, mang theo Barbossa - san cùng anh luôn.”

“Nh - nhưng…… lũ quái vật đó ở ngay trước mặt chúng ta……”

Trước khi cậu ta thậm chí còn có thời gian để dứt lời——

“Gihii————!”

Một tiếng rít lỗ mãng ngập cả Quảng Trường.

“Chúng đâu rồiiii!! Lũ Ium trắng đi đâu rồiiii!”

Nhào vào Quảng Trường từ trong đám hơi nước là goblin, vận tấm giáp kim loại thô, cầm mấy thanh kiếm xù xì trông giống phiến kim loại, và đeo những túm lông dài trên đầu. Từ ngoại hình, chúng không ở cùng một tộc với những tên đã bị hóa thang bởi lửa của Amayori, mà chúng trông cơ bắp hơn.

Alice hít sâu vào và tay phải nắm lấy chuôi kiếm. Con rồng không thể phun hơi lửa liên tục. Cho đến khi Amayori có thể tập trung đủ Nguyên tố Nhiệt lần nữa, Alice sẽ phải đối mặt với quân chủ lực của địch bằng chính sức mình.

Một trong mấy tên goblin thoáng thấy bóng của Alice mặc giáp hoàng kim; mắt hắn rực vàng lên cơn đói khát đầy sát khí đến kinh hãi, khi hắn gào lên.

“Gihyii!! Một con Ium nữ! Giết! Giết và xực nó!!”

Alice lặng lẽ chờ đợi tới khi lưỡi kiếm vung lên của tên nửa người nửa quỷ đến gần, cô lẩm nhẩm trong tim.

——Phải có loại sức mạnh nào, để một người phải coi ngay cả chính sự hiện diện của họ là tội lỗi.

Là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất; cơ thể này đây.

“Gihya————!!”

Lưỡi kiếm nặng trịch vung xuống từ trên không cao dễ dàng bị tay trái Alice chặn đứng. Dù xung chấn mạnh truyền xuống tay cô, nhưng không có vết rách da hay gãy xương nào. Chẳng tốn tí lực, cô nắm lấy lưỡi gươm với hai ngón tay và bẻ nát nó tựa như đấy chỉ là một lớp băng mỏng dính.

Sau một tiếng rắc, những mảnh kim loại rơi xuống, nhưng trước khi chúng kịp chạm đất, Kim Mộc Tê Kiếm đã rời vỏ bao mà chém ngọt từ bên này sang bên kia người tên goblin.

Thanh kiếm tạo nên một cơn gió đến nỗi cuốn cả 3 tên goblin gần đó vào quỹ đạo và thổi tung hết làn hơi nước. Không một âm thanh, những tên lính kẻ thù mắt vàng tròn rơi ra ở trung tâm rồi rớt xuống mặt đất.

Alice lùi bước để tránh máu dấy và tự nhủ với bản thân trong tim.

——Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Quả nhiên bà đã sai.

——Bà đã tập trung nhiều sức mạnh đến thế trong cơ thể của chỉ 30 Hiệp Sĩ Hợp Nhất, phong ấn suy nghĩ của họ và nuôi họ như những con búp bê. Bà muốn dùng một phương pháp như thế để thao túng sức mạnh đáng lẽ phải được phân phát cho toàn Nhân Giới. Nhưng thứ sức mạnh quá bất công sẽ tha hóa và làm rối loạn người dùng nó cũng như những ai quanh họ. Ngay cả một người như bà cũng bị nuốt chửng bởi sức mạnh áp đảo đấy và biến thành một thứ không phải là người……

Bởi cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao ngày hôm nay, sẽ không còn có thể sửa chữa lỗi lầm đó.

Ngay cả thế, chí ít cô cũng cần phải dùng sức mạnh này cho đến kiệt cùng vì con người.

Cô không phải là một Hiệp Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý nhưng một kiếm sĩ tuân theo ý chí của riêng mình và chiến đấu cho quyết định của bản thân. Như hai người kiếm sĩ dũng cảm kia đã từng.

Giữ tư thế sau khi vung kiếm hết quỹ đạo, Alice mở con mắt trái đã nhắm nãy giờ.

Cùng lúc đấy, phòng tuyến tạm thời dựng lên ở phía bắc Quảng Trường cũng hoàn toàn bị phá hủy.

Con đường thênh thang chậc ních quân chủ lực kẻ thù. Số goblin hơn 50, còn orc thì ít hơn nhưng chúng mặc giáp kim loại và lăm lăm những cây đinh ba to tướng.

Trông thấy mắt chúng lòa lên tia sáng lạnh lẽo, cơ thể khiến người ta phải khóc rống lên của chúng thì sặc mùi căm hờn và dục vọng, những vệ binh sau Jink và Nygr Barbossa rên rỉ tuyệt vọng.

Nhưng tâm Alice rất bình thản.

Đấy không phải là sức mạnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu bị bao vây bởi một số lượng khủng khiếp và bị giáo đâm từ mọi hướng, ngay cả một hiệp sĩ cũng không thể bước khỏi tình huống mà không dính đến một vết trầy.

Thứ mang lại sức mạnh cho Alice chỉ đơn thuần là một nhận thức mới.

——Kể từ hôm nay, mình sẽ chiến đấu cho ý nguyện của mình. Mình sẽ chiến đấu để bảo vệ em gái mình, bảo vệ cha mẹ mình, và bảo vệ thế giới này, thế giới Kirito và Eugeo đã mong muốn bảo vệ.

Alice cảm giác rõ ràng rằng sự tự ti và bất lực sâu thẳm trong tim cô chầm chậm bốc hơi trong luồng sáng trắng. Ánh sáng trắng đó lan tỏa khắp người cô, tất cả đều đổ về con mắt phải nằm dưới chiếc băng đen, tạo nên một sức nóng dữ dội.

“………………!”

Cô nghiến răng và chịu đựng cơn đau kinh khủng hành hạ hốc mắt của cô đến tận sau gáy. Nhưng đấy là một cơn đau có lẽ cô đã từng trải qua trước đây và khiến cô hơi nhức một chút. Alice nắm lấy chiếc băng quấn trên đầu mình mà xé phăng đi.

Từ tốn, cô mở con mắt đã khép lại gần nửa năm kể từ ngày ấy. Quầng sáng đỏ tràn thành từng cơn vòng tròn vào tầm nhìn tối đen rồi trở thành những ngọn lửa rực cháy. Nó tạo nên một hình ảnh đôi với con mắt trái đang nhìn vô số những ngôi nhà đã đổ sụp và chậm chạp biến mất chìm trong lửa ngùn ngụt——cuối cùng cũng hợp lại với nhau.

Alice nhìn cả hai mắt vào miếng vải đen trên tay trái mình.

Chiếc băng mắt này đã liên tục được giặt rửa và đang từ từ phai màu này là thứ Kirito làm ra bằng cách xé một mảnh dài từ quần áo cậu. Mảnh vải này đã bảo vệ con mắt phải, vốn bị thổi bay cùng phong ấn nhiều tháng trước, giờ nó đã chạm đến ngưỡng Sinh Mệnh; từ từ nó bắt đầu biến mất từ đầu này đến đầu kia hồ tựa tan vào không khí. Chăm chú nhìn cảnh tượng thanh tú mà đẹp đẽ đó, Alice nhận ra.

Nửa năm nay, cô ban đầu định bảo vệ và chăm sóc Kirito, người đã mất đi cánh tay phải và linh hồn mình. Nhưng người được bảo vệ lại là Alice.

“…… Cảm ơn anh, Kirito.”

Cô nói, nâng miếng vải sắp tan rã tới gần môi.

“…… Giờ đây em không sao nữa rồi. Em tin rằng, từ hôm nay sẽ có vô vàn hoang mang, thất vọng, cả lỗi lầm…… nhưng em sẽ tiến lên. Cho anh và cho điều em khao khát.”

Khoảnh khắc tấm vải biến mất, cô ngẩng đầu dứt khoát.

Hai mắt cô cố định thẳng phía trước nhìn thấy gần 100 tên goblin và orc, đang gào thét la lối cùng lúc và nhung nhúc tràn vào Quảng Trường. Vọng lại từ phía sau là tiếng bước chân tháo chạy của vệ binh và Nygr Barbossa.

Alice, người phải đối mặt với quân thù chỉ một mình, không hề cảm thấy một li sợ hãi nào trong tim.

Cô hít vào một hơi không khí toàn mùi cháy và hét lên.

“——Ta là Alice, Hiệp sĩ của Nhân Giới!! Chừng nào ta còn ở đây, máu và thảm sát các ngươi thèm muốn sẽ không bao giờ có thực!! Giờ hãy cút về hang động chốn các ngươi đã tới!!”

Tựa như một áp lực đè lên mọi nơi, lời tuyên bố đanh thép vang dội khiến lũ goblin tiên phong chậm bước tiến một chút. Tức thì ngay sau đấy, một tên orc cao ngồng có vẻ là tướng bọn chúng đứng ở giữa đội hình, vung rìu của hắn và văng ra một tiếng rống man dại.

“Guraaaa -!! Mi chỉ là một con oắt Ium trắng thôi, ta, «Morikka Chặt Chân» - sama sẽ đập mi ra đất!!”

Đám goblin lấy lại sĩ khí với tiếng thét đó. Đối mặt với làn sóng quân thù đen đặc, Alice đợi tới khi chúng vào tầm nhắm——

“Amayori!”

Nghe gọi tên một cái, thì một cái bóng khổng lồ nhào xuống với tốc độ đến nguy hiểm. Dù ngay cả khi chưa tạo đủ Nguyên tố Nhiệt để khạc ra, nhưng chỉ mỗi cảnh một con phi long bay qua đầu một cách uy hiếp cùng tiếng gầm sấm rền đủ để lũ bán nhân kia sợ hãi. Những toán lính, bị hù dọa bởi điều này, còn dao động hơn cả trước.

Không ngần ngừ một giây, Alice nâng cao thanh Kim Mộc Tê Kiếm, thẳng vào không trung và hét lên.

“——Enhance Armament!!”

Dù ngay cả khi nửa năm cô không hề niệm thuật này, ngay cả khi đó chỉ là một phiên bản cực đơn giản của «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn» đã bỏ gần hết Thuật Chú, thanh gươm yêu của Alice vẫn phản ánh ý chí của cô. Với một tiếng keng kim loại trong ngần, lưỡi kiếm hoàng kim tách thành vô số những lưỡi đao nhỏ, nhảy múa trong trời đêm khi phản chiếu ánh lửa.

“Hãy nuốt chửng nơi này——hỡi muôn hoa!”

Zaaa, trận bão hoa vàng tuôn tới quân thù.

Kẻ đầu tiên bị chìm trong sương máu là tên orc tự xưng tướng. Những bông hoa đâm xuyên cả người hắn, bào sạch Sinh Mệnh hắn trong tích tắc; hắn ngã ngửa lên nền đất trong một tiếng sầm động trời. Lũ orc xung quanh la lên không ngớt và ngã nhào lên nhau.

Kim Mộc Tê Kiếm là Thần Khí luyện từ gỗ của cái cây già tuổi nhất đã nằm ở trung tâm Nhân Giới từ những ngày khởi nguyên. Với một cái tên khác – «Vĩnh Kiếp Bất Hủ», nó có thể phân chia thành hàng trăm cánh hoa thông qua Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, mà mỗi cánh hoa đủ sức chống lại cả một thanh danh kiếm rèn bởi một thợ rèn. Dĩ nhiên, nó không thể bị chặn lại bởi một lớp giáp gang được.

Lực lượng xâm lược chủ lực mất tướng trong nháy mắt đã tụt máu hăng đáng kể. Đám tiên phong đang lên chậm bước ngay tức thì rồi đứng lại trong 10 mel ở lối vào Quảng Trường.

Khi những con goblin đứng hàng đầu còn hoang mang và không thể lựa chọn giữa thèm khát và sợ hãi, Alice vung đốc kiếm trong tay phải mình một cách mãnh liệt. Hàng trăm cánh hoa nhẹ nhàng bay vào trong không trung và tạo nên một bức tường hoa văn đẹp đẽ giữa Alice và kẻ thù.

Nhìn lũ nửa người nửa quỷ kia qua hàng rào mắt cáo vàng óng, Alice lặng lẽ tuyên bố.

“Đây là bức tường chia cắt Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối. Ngay cả nếu các ngươi âm mưu phá hang động, chừng nào ta còn ở đây, các ngươi không bao giờ có thể vấy bẩn vùng đất này! Chọn đi——bước tới phía trước và đầu hàng dưới biển máu, hay quay lại và xéo về Vùng Đất Bóng Tối!!”

Trong 5 giây, nhóm goblin tiên phong toàn bộ đều bất chợt quay đầu lại.

Phần 3

Những âm thanh va chạm sống động ngân vào bầu trời đông xanh ngát.

Alice đặt tay lên trán, quan sát những đồng lúa mì xa xăm, bên cạnh chúng là Làng Rulid.

Một tuần đã trôi qua kể từ cuộc tấn công của Lực Lượng Bóng Tối.

Tính từ những ngôi nhà ở phía bắc, gần một phần năm ngôi làng đã bị thiêu rụi, nhưng Trưởng Làng quyết định mọi người tạm thời ngưng Thiên Chức của họ mà chuẩn sang lao động tay chân, nên việc tái thiết diễn tiến rất nhanh chóng. Thật không may, 21 dân làng đã mất mạng bởi họ quá chậm trong khi sơ tán; một đám tang đã được tổ chức ở Nhà Thờ 3 ngày trước.

Sau khi được mời tới dự lễ, Alice lập tức cưỡi rồng thẳng hướng Hang Động Phía Bắc để kiểm tra.

Đường ngầm dài từng bị phá sập theo lệnh Bercouli đã bị mở rộng, độ cao thậm chí đủ cho một tên orc to lớn vượt qua. Ở sâu trong đấy, ở phần gần nhất với Dark Territory, Alice tìm thấy chứng cứ xác nhận có một trại đóng lâu dài ở đó.

Bọn xâm lược chắc hẳn không thể vượt qua hang động trong một đêm. Dường như những toán lính được gửi từ Dark Territory và rồi đường chúng đi bị nổ sau lưng. Khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie kiểm tra lối vào, đã có sẵn lũ goblin xâm nhập qua hang động và bắt đầu dọn đường.

Mà trước đó, cả goblin lẫn orc không thể có lập nên một âm mưu quá kỹ lưỡng đến vậy được. Chỉ từ sự rắc rối này, có thể xác định rằng lần này, cuộc xăm lăng từ Bên Bóng Tối không còn đơn thuần là nhiệm vụ thăm dò như trước nữa.

Ngay khi rời khỏi hang động, Alice không lập tức kéo sập hang, nhưng tạm thời chặn dòng suối chảy tư nơi từng là tổ con Bạch Long khiến cả hang ngập lụt. Cuối cùng, cô giải phóng vô số Nguyên tố Hàn đã triệu hồi trước, và dùng băng thay đá để phong ấn hang.

Bằng cách này, nếu không phải Alice hoặc Hỏa Thuật Sư cùng đẳng cấp có thể làm tan băng, không có cách nào để vượt qua hang động này lần nữa.

Quay mắt khỏi Dãy Núi Tận Cùng trắng toát, Alice cột ba lô du hành cuối cùng lên dây đeo chân của Amayori.

“Phải rồi…… Nee - sama.”

Selka, vẫn đang cầm nước mắt bằng mọi cách mà giúp sửa soạn cho việc xuất phát, cúi đầu và nói.

“…… Otou - sama vốn muốn đến và tiễn chị. Từ hồi sáng, em đã luôn cảm thấy điều đó khi cha lo lắng. Otou - sama…… thật sự rất hạnh phúc khi Nee - sama trở lại đó. Em hy vọng chị có thể tin cha chuyện này……”

“Chị biết chứ, Selka.”

Alice dịu dàng ôm lấy thân hình bé nhỏ của em gái mình, khẽ khàng nói.

“Chị rời làng sau khi phạm phải trọng tội, rồi trở lại như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng lần tới…… khi chị đã giải quyết xong mọi việc, chị sẽ trở về với tư cách là một Alice Schuberg đơn thuần thôi. Chị nghĩ, khi đó, nhất định chị sẽ nói, “Con về rồi, Otou - sama”.”

“…… Un. Ngày đó nhất định sẽ tới.”

Selka đáp, những câu chữ lẫn lộn tiếng nức nở. Cô bé ngẩng đầu rồi kiên quyết lau đi hàng nước mắt bằng ống tay áo chiếc váy nữ tu.

Quay qua chàng trai mặc đồ đen ngồi trong chiếc xe lăn cạnh họ, cô bé vui vẻ nói.

“Kirito cũng cần phải hoạt bát hơn nữa, hãy chóng khỏe lại và giúp Nee - sama của em nhé.”

Sau đó cô bé nhẹ nhàng ôm cái đầu cúi gầm của cậu và nói lời cầu chúc may mắn, rồi vị nữ tu trẻ trở lui sau vài bước.

Alice bước tới bên Kirito và nhẹ lấy 2 thanh kiếm từ cậu mà gài lên yên của Amayori. Rồi cô dịu dàng ẵm cơ thể ốm yếu của chàng trai và đặt cậu lên yên trước.

Cô từng xem xét có nên để Kirito lại làng cho Selka không. Nếu cô ra khỏi Đông Phương Đại Môn, Alice sẽ rất bận rộn bởi là chủ lực của Nhân Giới Phòng Vệ Quân ở tiền tuyến, và chắc chắn sẽ không thể ở cạnh Kirito cả ngày như hiện tại được.

Nhưng rốt cuộc Alice vẫn quyết định mang cậu theo.

Vào đêm cuộc tấn công diễn ra tuần trước, Kirito nhất quyết muốn cầm kiếm và vào làng. Bản tính tự nhiên của cậu ấy là chiến đấu vì người khác rồi. Thế thì, điều duy nhất có thể mang trái tim cậu quay lại có lẽ là đấu tranh bảo vệ Nhân Giới.

Nếu có biến, dù nếu có phải cột cậu vào sau lưng mình, cô cũng sẽ bảo vệ cậu đến chết.

Alice ôm Selka thật chặt lần cuối.

“…… Vậy, chị đi đây, Selka.”

“Un. Cẩn thận nhé chị…… Nhất định chị phải trở lại đó, Nee - sama.”

“Chị hứa…… Chuyển lời chào tới Garitta - ji giúp chị…… Ở lại mạnh khỏe và học cho chăm nhé.”

“Em biết rồi. Em nhất định sẽ trở thành một Sơ ngoại hạng…… và khi đó, em cũng sẽ theo chị, một ngày nào đó……”

Cô chậm rãi xoa đầu em gái, sau khi thả ra, Alice từ từ mà miễn cưỡng bước tới con rồng yêu quý, ngồi sau Kirito trên lưng rồng.

Gật đầu thật sâu với em gái mình trên mặt đất, rồi cô hướng mắt về phía bầu tra xanh thẳm.

Giật nhẹ dây cương, con rồng chạy từng bước thật mạnh trên cánh đồng lúa mì, tựa quên đi sức nặng của 2 người và 3 thanh kiếm trên lưng nó.

Dứt khoát một ngày cô sẽ trở lại ngôi làng này.

Ngay cả nếu cô kiệt sức trên chiến trường, trái tim cô sẽ vẫn không đổi thay.

Alice vuốt đi một giọt nước mắt trên mi mắt và cất một tiếng hét dõng dạc.

“…… Haah!”

Êm dịu.

Cùng cảm giác bồng bềnh, họ cất cánh.

Amayori lèo lái những dòng không khí bốc lên, lượn vào bầu trời.

Mảnh đất bao la và những cánh rừng, với Làng Rulid là trung tâm, cùng hình bóng Selka đang chạy và vẫy tay hết sức lực; cô khắc ghi chúng thật sâu vào mắt mình——

Alice quay đầu rồng về phía trời phương đông.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 126: Sword Art Online Chương 16 – Tập Kích Ocean Turtle

https://tienhiep.net

Tháng 7 năm 2026

Phần 1

Những chuyện xảy ra trong hai giờ trước, ngay cả Higa Takeru, người tự xưng danh là “thông minh xuất chúng”, cũng không tài nào dự đoán hết đuợc.

Nhưng, cái sự việc đang diễn ra lúc này đây mới thật sự làm ai nấy sửng sốt, có lẽ chỉ có từ “chết lặng” mới miêu tả nổi.

Chẳng ai ngờ được, một thiếu nữ mảnh mai xinh xắn, chỉ chừng 18 hay 19 tuổi, bàn tay phải nhỏ nhắn của cô đang giận dữ túm lấy cổ người đàn ông cao hơn cô những 15 cm. Chiếc áo sơ mi Hawaii xềnh xoàng nhăn nhúm như muốn rách toạc; gót chân đi sandal bị nhấc bổng lên, lòng thòng trong không trung.

Đôi mắt Yuuki Asuna sáng rực như bừng cháy, cô nhìn thẳng vào Trung Tá Kikuoka Seijirou, và đôi môi trái tim màu anh đào buông lời cảnh cáo sắc bén.

“Nếu Kirito - kun không thể tỉnh lại, tôi tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho ông.”

Từ chỗ Higa, không thể nào nhìn được nét mặt dưới cặp kính gọng đen đang lóa sáng của Kikouka ra sao. Nhưng nghe đồn thành viên Lực Lượng Tự Vệ này đã leo tới đai đen cả judo và kendo, thế mà dường như chịu thua trước lời của Yuuki Asuna; anh ta nuốt nuớc miếng, chầm chậm giơ hai tay hai bên trái phải ra dấu đầu hàng.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm toàn bộ: chắc chắn tôi sẽ đưa Kirito - kun bình an trở về.”

Sự im lặng ngột ngạt ngập tràn khắp Phòng Điều Khiển Phụ.

Dù là Higa đang ngồi trên ghế trước bàn điều khiểu, hay Koujiro Rinko đang đứng cạnh ngay bên cạnh anh ta, hay hàng tá nhân viên của «Rath» bên trong, không một ai dám lên tiếng. Họ đều cảm thấy rõ khí phách đáng kinh ngạc từ thiếu nữ này. Cô gái trẻ đó quả xứng với danh hiệu «Survivor» (ND – Người sống sót) từ một chiến trường thực sự. Higa không thể không trộm nghĩ vậy.

Cuối cùng, Asuna lẳng lặng buông bàn tay phải. Được giải thoát, Kikouka thở dài với nét mặt gần như ngao ngán. Asuna lùi lại, loạng choạng tại chỗ. Rinko vội vã chạy tới đỡ lưng cô, tấm áo khoác trắng tung bay.

Nữ tiến sĩ vật lý, là đàn chị của Higa trong cơ sở nghiên cứu, ôm chặt Asuna vào lòng, cô thì thầm quả quyết.

“Không sao cả. Mọi việc sẽ ổn thôi. Cậu ấy sẽ quay lại, sẽ quay lại bên cạnh em mà.”

Giọng nói êm ái của cô tức thì xoa dịu gương mặt căng thẳng tột độ của Asuna.

“………… Vâng, chị nói đúng. Em xin lỗi…… vì đã quá hoảng sợ.”

Suốt từ lúc căn cứ bị tấn công, Asuna không khóc lấy một lần, nhưng giờ đôi mắt cô đã ướt lệ. Rinko khẽ lấy đầu ngón tay gạt những giọt nước mắt ấy đi.

Bầu không khí trong phòng vừa mới giãn ra chút nào, đã bị tiếng cửa truợt mở bóp nghẹt trở lại. Người chạy vào là Trung Úy Nakanishi.

Nakanashi mặc chiếc áo sơ mi trắng đã đầy bụi bặm và ướt đẫm mồ hôi, trên vai có đeo bao súng, lấp ló ra ngoài là một báng súng lục lớn. Ông liếc qua Asuna và Rinko, rồi nói to với Kikouka đằng sau.

“Báo cáo! Đã niêm phong hoàn toàn Cửa Chịu Áp số một và hai, đồng thời cũng sơ tán xong các nhân viên không tham gia chiến đấu.”

Kikouka chỉnh cái cổ áo Hawaii, bước lên và gật đầu.

“Vất vả cho anh rồi. Cửa Chịu Áp có thể trụ được bao lâu?”

“Vâng…… Phụ thuộc vào vũ khí của những kẻ tấn công; dù sao súng hạng nhẹ thì không thể xuyên thủng nổi nó. Có dùng cưa hay những dụng cụ như vậy cũng phải mất chí ít 8 giờ. Nhưng nếu là chất nổ…… thì có lẽ sẽ không được bao lâu. Nhưng tôi đoán chúng sẽ không dám, bởi giữa căn phòng đằng sau Cửa Chịu Áp……”

“Là nơi đặt Lightcube Cluster.”

Kikouka tiếp lời cấp dưới, đẩy gọng kính lên sống mũi rồi chìm vào suy tư.

Nhưng anh ta lập tức ngẩng đầu, nhìn quanh Phòng Điều Khiển Phụ hơi nhỏ bé.

“Được rồi, cùng giải quyết tình hình nào. Nakanishi, báo cáo thương vong đi.”

“Vâng. Nghiên cứu viên, ba thương nhẹ, hiện đang điều trị tại trạm xá. Binh lính, hai thương nặng, hai thương nhẹ, tất cả đều không nguy hiểm đến tính mạng. Sẵn sàng tham chiến, sáu, gồm hai người thương nhẹ.”

“Trước một đợt tấn công như vậy mà chúng ta không phải hy sinh một ai thì thật đúng là kỳ diệu…… Rồi, báo cáo về hư hỏng trên tàu.”

“Rất nhiều vết nứt vỡ ở khắp phòng điều khiển ụ tàu bên dưới. Không còn cách nào để đóng chúng từ xa. Hành lang từ ụ tới Phòng Điều Khiển Chính cũng vậy, nhưng đó chỉ là những tổn hại không đáng kể. Nguy nhất vẫn là đường điện chính bị cắt…… mặc dù dây phụ vẫn cung cấp đủ năng lượng, nhưng nếu chúng ta không khởi động lại hệ thống điều khiển, chân vịt sẽ không chạy.”

“Một con rùa biển không có chân. Còn bụng đã bị cá mập cắn trúng.”

“Vâng. Từ Khu Một tới Mười Hai của Trục Dưới cùng ụ tàu đã hoàn toàn mất.”

Nakanishi cắt tóc rất ngắn, gương mặt biểu lộ ý chí mạnh mẽ, đang khó chịu cau mày. Đối lập lại, Kikouka để tóc mái dài rẽ ngôi như một vị giáo viên, ngón chân nghịch nghịch giầy khi tựa lên bàn điều khiển.

“Phòng Điều Khiển Chính, Phòng STL Thứ Nhất, thậm chí cả lò phản ứng hạt nhân cũng rơi vào tay chúng…… Nhưng rất may mắn, mục đích của chúng không phải là phá hủy.”

“Hah…… Vậy sao……”

“Nếu chúng muốn vậy, thì đã chẳng cần sử dụng tàu ngầm để triển khai một đợt đột kích rầm rộ như vừa rồi. Cứ bắn một quả tên lửa đạn đạo hay ngư lôi là xong. Thế nhưng, điều này lại đặt câu hỏi cho chúng ta: chúng là ai…… Higa - kun, cậu có ý gì không?”

Trước câu hỏi bất ngờ, Higa chớp mắt vài lần, vận động bộ óc vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn sau chấn động.

“Ah. Phải, e -”

Miệng lẩm nhẩm những từ vô nghĩa khi quay về bàn điều khiển, anh ta dùng tay phải di di chuột, bật trên màn hình lớn trình điều khiển camera trong tàu.

Tuy cửa sổ video mới mở rất tối và mờ, anh ta cho pause tại một chỗ bất kỳ rồi điều chỉnh độ sáng và tương phản. Hình ảnh hiện lên là những dáng người trong bộ đồ tác chiến, chạy nhanh theo hành lang trong tàu. Họ đội mũ bảo hiểm, cả gương mặt bị ống kính bảo vệ đa chức năng che mất hơn nữa. Trên tay lăm lăm những khẩu súng trường đáng gờm.

“…… Vậy đấy, như mọi người thấy, từ đầu tới chân những kẻ này, không có lấy một dấu hiệu, chẳng hạn như cờ, huy hiệu, để cho chúng ta nhận biết. Từ màu sắc cùng thông số kỹ thuật của trang bị, tôi nghĩ chúng không thuộc bất kỳ tổ chức quân đội chính quy nào. Súng trường là dòng Steyr, nhưng lại là loại phổ biến…… Điều duy nhất chúng ta có thể nói, từ những vóc dáng bình quân, thì chúng chắc hẳn không phải là người Châu Á.”

“Thế có nghĩa, chí ít chúng không phải là Đội Biệt Kích Nhật bản. Dễ thở hơn rồi.”

Trong khi gãi má, Kikouka bình luận tỉnh như ruồi về tình hình đáng sợ hiện tại. Đôi mắt hay liếc ngang liếc dọc híp lại, toát ra aura sắc bén, anh ta nhìn lên màn hình.

“Chúng ta còn khẳng định thêm một điều nữa…… Những kẻ này biết về Project Alicization.”

Higa gật đầu.

“Mah, đúng thế đó. Ngay sau khi tấn công từ ụ tàu ngầm, bọn chúng đã tiến ngay tới Phòng Điều Khiển Chính. Mục đích rất rõ ràng: cướp lấy công nghệ STL…… Ah không, là Trí Tuệ Nhân Tạo bottom - up thực sự, «A. L. I. C. E».”

Nói cách khác, thông tin đã bị rò rỉ trong suốt quá trình nghiên cứu dài hơi này. Nhưng Higa không nói thẳng; anh kìm nén thôi thúc muốn nhìn kỹ mặt từng nhân viên «Rath» trong phòng để xem có ai manh động gì không, rồi hạ giọng tự tin.

“Rất may là, Phòng Điều Khiển Chính đã kịp thời khóa lại. Biện pháp này an toàn hơn là phá bàn điều khiển; tôi chắc chắn rằng việc ra lệnh trực tiếp cho Underworld từ giờ là bất khả thi. Và tất cả những cố gắng can thiệp vào quá trình thử nghiệm, hay tháo dỡ Fluctlight «Alice» khỏi Lightcube Cluster đều vô dụng.”

“Nhưng, thế thì chúng ta cũng như vậy mà?”

“Đương nhiên. Phòng Điều Khiển Phụ cũng không thể chạy quyền quản trị hệ thống. Muốn rút Fluctlight «Alice» bằng câu lệnh bên ngoài, thì kể cả phòng kia – Phòng Điều Khiển Chính – hay là Phòng Phụ đi chăng nữa cũng không thể làm được…… Nhưng mà Kiku - san này, chẳng phải như thế phần thắng đã thuộc về chúng ta rồi sao? Thì này, khi đám người kia không thể access tới Cluster bằng phương pháp vật lý hay truy cập điện tử, nên ngay khi tàu Khu Trục Aegis hộ tống đến tiếp viện chúng ta và tổ chức phản công, thì hốt mấy tên kia QUÁ DỄ, QUÁ DỄ.”

“Dễ ở đâu thì tôi không biết…… nhưng vấn đề nằm chính ở đó.”

Khuôn mặt Kikouka vẫn nghiêm nghị khi hỏi Nakanishi.

“Thế nào, «Nagato» đã hành động chưa?”

“Hah…… Về vấn đề đó……”

Nakanishi hơi cúi đầu, dốc hết lực vào cằm để cố giữ cho giọng nói bình tĩnh.

“Tàu Nagato nhận lệnh từ Chỉ Huy Hạm Đội Yokosuka, yêu cầu giữ khoảng cách hiện tại và chờ đợi. Có vẻ Chỉ Huy đã coi chúng ta là con tin.”

“Cái…………”

Higa há rơi cả cằm.

“Con tin? Nhưng tất cả mọi người đều đã sơ tán về đây rồi kia mà!?”

Người bình tĩnh đáp lại chính là Kikuoka.

“Có vẻ là, đám người mặc đồ đen kia có liên quan mật thiết tới cấp cao trong Lực Lượng Tự Vệ. Nagato rời khỏi Ocean Turtle lúc 8 giờ sáng, và 6 tiếng sau đám kia đột nhập vào. Rồi lúc Nagato nhận lệnh đến giải cứu, hẳn chúng đã cướp được Lightcube của «Alice». Dĩ nhiên, chắc chắn phải có giới hạn thời gian……”

“Thế nghĩa là…… mấy tên kia không chỉ là khủng bố thông thường. Tệ rồi…… Nếu bên kia cũng có chuyên gia, có khi chúng sẽ tìm ra mất. Cách bí mật để thu hồi «Alice»……”

“Tiến hành từ bên trong Underworld, à…… Hiện tại Phòng STL Thứ Nhất đã bị chúng chiếm giữ, thì chúng hoàn toàn có thể dùng bảng điều khiển cài trong Underworld để hoàn thành lệnh tháo dỡ……”

“Điều gì sẽ xảy ra nếu lệnh đó được thực thi?”

Higa quay qua, trả lời câu hỏi của Koujiro Rinko.

“Lightcube mục tiêu sẽ bị rút khỏi Lightcube Cluster trong Trục Chính, rồi được chuyển tới bất kì Phòng Điều Khiển nào nhờ Ống Thông Khí. Nó sẽ thoát ra ở đó.”

Anh ta chỉ vào một cửa sập hình vuông bên cạnh bàn điều khiển, và nhìn vào cánh cửa bên trong bức tường kim loại.

Trên cánh cửa nhôm có gắn một tấm biển kim loại nhỏ, với hàng chữ 〖Phòng STL Thứ Hai〗.

Ở bên kia cánh cửa có hai máy STL——đó là, «Soul Translator». Nằm trong một cái, là một chàng thiếu niên hiện đang được chăm sóc bởi Y Tá kiêm Trung Sĩ, Aki Natsuki. Cậu ấy, Kirigaya Kazuto, đã và đang giữ vai trò quan trọng từ lúc khởi đầu Project Alicization, và đến cả bây giờ, cậu cũng nắm tay lái của dự án.

Kikouka quay đi và đan hai tay vào nhau, nói một cách chân thật và trang trọng.

“Hy vọng cuối cùng của chúng ta lại một lần nữa phải nhờ cậu ấy gánh vác. Higa - kun…… Tình hình Kirito thế nào rồi?”

Nghe thấy hơi thở yêu yếu, Higa ngẩng mặt và bắt gặp ngay ánh nhìn gay gắt từ Asuna đang trong vòng tay của Rinko.

Higa cứ ngần ngừ, không biết giải thích sao cho phải nữa, bởi tình hình hiện tại thật sự rất khó nghe với cô ấy – người yêu của Kirito, hay Kirigaya Kazuto. Nhưng, tức thì, một giọng nói khan khản mà kiên quyết lại vang đến tai Higa.

“Đừng lo, em không sao. Xin anh hãy kể, toàn bộ sự thật.”

Hít một hơi thật dài, Higa gật đầu.

“Nói tóm lại trong một câu…… Sẽ là…… suýt chạm trường hợp xấu nhất.”

Tông giọng mới Higa chợt hệ trọng, lần nữa anh thao tác chuột.

Hình ảnh những kẻ tấn công biến mất và một cửa sổ khác hiện ra. Trên đó là một hình ảnh lập thể sặc sỡ đang nhấp nháy bất quy tắc.

“Đây, là hình ảnh Fluctlight của Kirito - kun.”

Mọi người trong phòng yên lặng và nhìn vào màn hình.

“Một tuần trước, lúc cậu ấy bị tiêm succinylcholine vào cơ thể ở Tokyo, toàn bộ tim và phổi đều đã ngưng hoạt động. Nhưng may mắn thay, cậu ấy vẫn sống sót, nhưng một phần trong não bộ…… Chính xác là, mạng lưới Fluctlight của cậu đã bị tổn hại. Tuy phương pháp chữa trị y tế hiện nay khó lòng mà thành công, nhưng nếu dùng công nghệ STL lại có thể làm điều đó. Vì thế, để thúc đẩy quá trình tổng hợp mạng lưới, chúng tôi đã thử cung cấp cho Fluctlight của Kirito - kun một động lực mới thông qua STL không giới hạn.”

Higa thở dài, với lấy bình nước trên bàn điều khiển và nhấp một hớp. Anh ta không quen với kiểu giải thích dài dòng thế này.

“Để tiến hành chữa trị, dive vào Underworld là điều kiện tiên quyết. Nếu không để Fluctlight của Kirito tự do cử động như ở thế giới thật, việc chữa trị sẽ vô dụng. Bởi vậy, như lúc dive ở chi nhánh Roppongi, chúng tôi đã chặn kí ức của Kirito và đưa cậu ấy tới biên giới Underworld…… Đấy là kế hoạch ban đầu. Nhưng đến giờ tôi cũng chưa hiểu lý do tại sao…… Hình như nguyên nhân chính là do sự tổn hại của Fluctlight; những ký ức về thế giới thật của cậu ấy chưa bị phong ấn hết. Kirito - kun đã tới Underworld mà vẫn là Kirigaya Kazuto với tình trạng trong thế giới thực. Việc này chỉ vừa mới được phát hiện qua cuộc nói chuyện với cậu ấy từ bên trong……”

“Đợi…… đợi chút đã!”

Koujiro Rinko cắt ngang.

“Thế, vậy là cậu ấy mang ký ức Kirigaya - kun bên trong thế giới gia tốc thời gian Underworld sao? Cậu ấy đã ở đó…… bao nhiêu tháng……?”

“…… Ước chừng hai năm.”

Nghe câu trả lời của Higa, Asuna trong vòng tay của Rinko khẽ run run. Mặc dù biết có lẽ điều này sẽ khiến cô ấy choáng váng, nhưng Higa vẫn tiếp tục, vì tin tưởng rằng Asuna sẽ giữ lời hứa ban nãy.

“Lúc đấy, Kirito - kun đã tiếp xúc với các Fluctlight Nhân Tạo trong thế giới đó. Có thể, cậu ấy cũng đã biết kết cục của những Fluctlight này, khi quá trình thí nghiệm thực tế ảo này kết thúc, tất cả sẽ bị tiêu hủy…… Thế nên, mục tiêu mà cậu ấy nhắm tới nằm ở trung tâm Underworld, và cũng là nơi từng đặt bảng điều khiển kết nối ngôi làng khởi nguyên với thế giới thực. Kiku - san, cậu ấy định yêu cầu anh bảo vệ tất cả những Fluctlight này.”

Higa ngoảnh đi; với mắt kính phản chiếu ánh sáng từ màn hình, Kikouka vẫn còn chăm chú vào hình ảnh lập thể. Anh ta quay qua Asuna và Rinko.

“…… Việc này không đơn giản, vì thiết bị liên lạc đã bị dấu trong thành trì của tầng lớp thống trị, hay giờ còn gọi là «Giáo Hội Chân Lý». Mà vì những Fluctlight thuộc về Giáo Hội được mang địa vị xã hội tuyệt đối, còn Kirito - kun lại được thiết lập là người bình thường, vậy nên cậu ấy không cách nào chống lại họ. Cơ bản, chỉ chốc lát sau khi Kirito đột nhập vào Thánh Đường, cậu ấy sẽ «chết», và đăng xuất khỏi Underworld……——Nhưng cậu ấy đã làm được điều đó. Do bị tấn công, nên chúng tôi không thể xác nhận thông tin chi tiết từ nhật ký ghi lại, nhưng bọn tôi chắc chắn rằng Kirito đã tập hợp vài người, đương nhiên là những Fluctlight Nhân Tạo…… nói cách khác, là đồng đội. Trong cuộc chiến chống lại Giáo Hội, những người bạn kia gần chết hết, và kết quả là, khi Kirito mở một kết nối tới đây, cậu ấy cảm thấy cực kỳ tội lỗi. Có thể nói là Kirito tự tấn công Fluctlight của mình. Ngay lúc đó, đám người mặc áo đen cắt nguồn điện chính gây đoản mạch, tức thì làm hỏng tín hiệu đầu ra của STL. Và thế là, ý muốn bốc đồng muốn tự hủy của Kirito trở thành hiện thực…… «Cái tôi» của cậu ấy đã không còn hoạt động nữa……”

“Cái tôi…… không còn hoạt động? Ý anh là sao?”

Nghe câu hỏi từ Rinko, Higa lại quay về bàn điều khiển.

“…… Hãy nhìn vào đây.”

Anh ta lướt trên bàn phím và phóng to một biểu đồ hoạt động Fluctlight của Kirigaya Kazuto.

Gần trung tâm của đám mây màu quang phổ đang nhấp nháy bất thường, một chùm bông bóng tối như một hắc tinh vân được đặt ở đấy.

“So sánh với các Fluctlight Nhân Tạo trong Lightcube Cluster, hiện tại chúng ta vẫn còn rất xa để đạt tới một Fluctlight tự nhiên đầy đủ chi tiết của con người. Tuy nhiên, sơ đồ cơ bản thì đã hoàn thành. Cái hố đen nằm ở đây này, nói ngắn gọn, là «Chủ Thể»…… Self - Image.”

“Self - Image…… Quan niệm về bản thân do chính bản thân quyết định?”

“Phải. Mọi quyết định của con người được quyết định bởi một con đường Fluctlight Yes/No: «Trong tình huống này, liệu mình có nên thực hiện hay không?». Ví dụ nhé, Rinko - senpai này, cô có bao giờ gọi tô gyudon thứ hai chưa?”

“…… Dĩ nhiên là chưa rồi.”

“Không hề nghĩ, dù chỉ thoáng qua là ‘mình vẫn muốn ăn’ hay ‘mình có thể làm thêm bát nữa’?”

“Không.”

“Vậy chúng ta có thể nói rằng, đây là kết quả chu trình Self - Image của Rinko - senpai. Tương tự, hầu như không một quyết định nào, hay hoạt động nào có thể thực hiện nếu chúng không đi qua chu trình này. Với tình huống của Kirito thì phần lớn Fluctlight của cậu ấy hiện giờ vẫn nguyên vẹn. Chỉ có điều mạch xử lý chính yếu lại không hoạt động, thế nên dù có tác động từ bên ngoài hay ý muốn từ bên trong đi chăng nữa, tất cả đều không thể thực hiện. Những gì cậu ấy làm được bây giờ…… anh e, đó chỉ là những hành động đã đi sâu vào tiềm thức. Chẳng hạn, ăn, uống, ngủ, và các hoạt động liên quan khác.”

Rinko cắn môi, như đang suy nghĩ điều gì. Cuối cùng cô thì thầm.

“Vậy…… vậy hiện giờ, tình trạng ý thức của cậu ấy ra sao?”

“…… Vô cùng tồi tệ……”

Higa ngập ngừng, cúi đầu và nói tiếp.

“Cậu ấy không biết mình là ai, hay muốn làm gì; không thể nói chuyện hay cử động…… Nói chung tình hình cậu ấy là thế……”

Lần thứ ba, sự im lặng lại tràn lan khắp căn phòng.

Phần 2

“…… F U……”

Đôi ủng gia cố của ai đó đá vào tấm kim loại làm vang lên một âm thanh chói tai, lấn át hoàn toàn phần sau của câu nói.

Một thành viên của nhóm đột kích, Vassago Casals, dường như không vừa ý gì đó, đạp lên bức tường 2,3 lần, và giẫm nát cái hộp kẹo rỗng mà hàng chục phút trước một kỹ thuật viên Rath bỏ lại, trước khi ngừng chửi thề.

Như để chứng minh dòng máu Hispanic (ND – người Mỹ gốc Tây Ban Nha) đang chảy trong huyết quả mình, hắn ta đưa bàn tay lên vuốt mái tóc đen dài hơi gợn sóng, rồi hùng hổ đi tới bàn điều khiển, một tay túm lấy cổ áo khoác chống đạn của người đồng đội.

“Thằng ngu này, mày thử nói lại lần nữa coi!”

Người bị Vassago làm khó dễ là một thanh niên gầy nhom, đến nỗi nhìn tưởng như một chiếc roi da mỏng manh. Đầu húi cua, tóc vàng, và làn da trắng bệch như bị bệnh.

Đeo gọng kính kim loại thô, gã này là người duy nhất không thuộc thành phần chiến đấu trong đội. Một hacker có biệt danh Critter, được chiêu mộ ngầm bởi Phòng CYOP – Cyber Operation của Glowgen Defense Systems.

Một tên tội phạm internet tự xưng, có tiền án ngồi nhà đá, và một cái tên ảo thay vì tên thực. Nhưng Vassago cũng vậy. Vassago là tên của một trong 72 ác quỷ được ghi trong 『Ars Goetia』 (1), còn được biết đến là Hoàng Tử Địa Ngục. Làm quái nào cha mẹ lại đi đặt tên con mình như thế. Hắn cũng là nhân viên của CYOP, nhưng không phải chuyên gia máy tính, mà là về kỹ năng chiến đấu——tất nhiên là trong Full Dive. Mặc dù sơ yếu lí lịch còn kém hơn Critter về khoảng hắc ám, nhưng kỹ năng chiến đấu trong VR của hắn khá là ngoại hạng.

Thực tế——

12 thành viên thuộc Đội Đột Kích «Ocean Turtle», ngoài đội trưởng Gabriel Miller, tất cả đều là những kẻ có quá khứ đen tối, và được nhận thân phận mới, nhưng bù lại, họ phải làm chó săn.

Là một con chó trong bầy, Critter tỏ ra chẳng sợ hãi gì trước Vassago đang túm cổ đe dọa mình, miệng vẫn chóp chép kẹo cao su và đáp lại.

“Tao muốn nói bao nhiêu lần thì kệ mẹ tao. Nghe nhé, cái bảng điều khiển này bị lock cứng ngắc như siệt khô phơi nắng ấy, còn mấy cái laptop chúng ta mang tới đây muốn giải cho ra code unlock thì chắc đợi đến khi lũ khốn nhà mày lên bàn thờ ngắm gà khỏa thân đó. Lủng chưa?”

“Đừng để bố nhắc lại chuyện đó, thằng thộn bốn mắt! Ý mày nói nó bị khóa lại vì chúng ta đến chậm như cái nồi sao!!”

Vassago to tiếng trả miếng. Nếu cố gắng hơn, thì với cái thiên tính nhạy cảm, hắn đã dư đẹp mã để có thể trở thành một siêu mẫu nổi tiếng, nhưng lúc này, khi nổi khùng lên, trông hắn khá là dữ tợn.

“Oi oi, tao chỉ nói sự thật thôi mà?”

“Lúc nãy đánh nhau run như cầy sấy, sao giờ lại to mồm chém gió vậy, ĐỒ CHẾT BẦM?”

Thay vì can ngăn, những kẻ khác trong nhóm chỉ cười khúc khích nhìn hai gã chửi qua rủa lại. Nắm đúng thời điểm, Gabriel nhắm vào hai kẻ kia mà búng ngón tay, khiến chúng chú ý.

“OKAY, bỏ đi, cả hai người. Không còn thời gian mà đổ lỗi đâu. Giờ chúng ta cần tính toán bước tiếp theo.”

Bấy giờ, Vassago đột nhiên đổi giọng mè nheo như con nít.

“Nhưng người anh em này, nếu không dạy thằng này một bài học……”

Gabriel muốn bảo Vassago đừng gọi hắn ta là «người anh em», mà lại thôi. Vassago nói thế cũng bởi họ đã biết năng lực lẫn nhau qua đợt tập luyện solo trong VR, nhưng dù đã nghe rất nhiều lần thì Gabriel vẫn thấy phát ớn. Với Gabriel, bạn bè hay đồng đội, mấy thứ quan hệ nhập nhằng giữa con người dựa vào cảm tình, đều là những thứ khó hiểu.

Chẳng sớm thì muộn, khi công nghệ trích xuất và bảo lưu linh hồn thuộc về tay hắn, mọi cảm xúc con người sẽ có thể được phân loại theo màu sắc hoặc hình dáng thông qua «Đám Mây Ánh Sáng» đó. Vừa nghĩ, Gabriel ra lệnh cho hai người kia, như một gã độc tài.

“Nghe tôi đây, Vassago, Critter. Tôi cảm thấy rất hài lòng vì những gì đội làm được ngày hôm nay, chúng ta đã đạt được mục tiêu đầu tiên, chiếm thành công Phòng Điều Khiển.”

Nghe vậy, Vassago cực kỳ miễn cưỡng buông tay khỏi cổ Critter rồi đứng chống hông.

“Nhưng, người anh em, vì bảng điều khiển quan trọng nhất bị khóa lại nên rốt cuộc chẳng làm nên cái tích sự gì. Mục tiêu cuối cùng, là Lightcube Cluster hay cái khỉ khô gì đấy, đang nằm ở phía bên kia bức tường sắt này, phải không?”

“Thì đây, chúng ta định thảo luận cách để hạ cái bức tường đây.”

“Chỉ tội, mấy đứa JSDF không nhượng bộ mãi đâu, nhể? Nếu ta cứ lấn tới, bọn Khu Trục Hạm Aegis hộ tống cái con rùa ngu xuẩn này sẽ đưa lính tinh nhuệ xuất chiến, và thế là chúng ta sẽ vướng vào rắc rối thật sự đấy, nhờ ơn ‘11 người chiến đấu cộng một tên BỊ THỊT làm kiểng’.”

Đúng là Đội Phó do đích thân Gabriel tuyển chọn, Vassago không như một con chó rừng điên loạn mà lại kiểm soát tình huống nhanh chóng. Thoáng suy nghĩ, Gabriel nhún vai rồi nói.

“…… Dường như, khách hàng chúng ta có quan hệ mật thiết gì đó với quan cấp cao của JSDF. Khu Trục Hạm Aegis sẽ không manh động trong vòng 24 giờ sau vụ tấn công đâu.”

“…… Hooh……”

Critter huýt sáo khẽ. Phía sau cặp kính gió mắt lồi, đôi ngươi xám nhạt của gã híp lại.

“Vậy ra, cái chiến dịch còn hơn cả một vụ ăn…… Í DA, Í DA. Khỏi nói thì tốt hơn.”

“Tôi cũng cho là thế.”

Gabriel mỉm cười, gật đầu, rồi nhìn quét qua gương mặt mỗi người.

“Được rồi, kiểm tra lại nhé. 14 giờ 17 phút, theo Giờ chuẩn Nhật Bản. Từ lúc xâm nhập đã là 40 phút. Chúng ta đang ở trong Phòng Điều Khiển Chính của «Ocean Turtle». Mặc dù đã phong tỏa cơ sở mục tiêu, nhưng vẫn không bắt được một tên kỹ sư của Rath nào, và hệ thống điều khiển bị khóa. Tiếp theo chắc sẽ là Phòng Điều Khiển Phụ…… Brigge, anh cắt được cái Cửa Chịu Áp đó không?”

Một tên đàn ông to xác bị gọi tên chậm chạp bước tới và trả lời.

“Không ổn. Cánh cửa này có lẽ làm từ hợp kim tối tân. Nếu chỉ dùng cái cưa tay có sẵn, 24 giờ quả thật là không đủ.”

“Kinh tế Nhật Bản vẫn còn sống nhăn và mạnh giỏi đấy. Hance, anh có thể đục bằng C4 không?”

Lần này, mỗi tên khác, cao dong dỏng và ốm cùng một bộ ria mép rất điển trai, vẫy tay lia lịa.

“Đã nói là quên đi mà. Đằng sau đó là phòng chứa Lightcube Cluster, nên tao không bảo đảm được hàng sẽ an toàn sau khi cho nổ cửa đâu.”

“Hmm.”

Gabriel đan chéo tay, suy nghĩ chưa tới nửa giây đã nói.

“…… Nhiệm vụ của chúng ta, là tìm một thứ trong hàng đống Lightcube và đem nó về, cả bộ liên kết luôn. ID của Cube thì đã có sẵn rồi. Nói cách khác, chỉ cần xử lý cái bảng điều khiển, chúng ta có thể dễ dàng trích xuất cục Cube đó khỏi Cluster mà chẳng tốn giọt mồ hôi, rồi theo kế hoạch, thì lúc này chúng ta đang nhậu trên đường quay về rồi.”

“Tổ cha nó, tất cả là tại THẰNG ĐỤT CẬN THỊ kia, cứ chém gió là mình bị bắt vì xâm nhập vào server chính của Lầu Năm Góc, góc cái con mẹ nhà nó, giờ cái khóa bé tí mở còn chẳng xong.”

“Ooh, sợ vãi hà luôn. Mình đang bị chửi bởi một thằng gamer chỉ chơi với mỗi khẩu súng ảo nè.”

Thấy Vassago và Critter chuẩn bị đấu võ mồm nhau, Gabriel gằn tiếng.

“Chúng mày, có muốn đi về tay trắng, và bị người ta cười nhạo thay vì thưởng tiền không?”

“KHÔNG!!”

Tất cả đồng thanh hét to.

“Cả lũ chúng mày là đồ đần độn đến nỗi không thắng nổi một thằng kỹ sư nghiệp dư à?”

“KHÔNG!!”

“Thế thì NGHĨ đi!! Chứng tỏ cái cục tròn gắn trên cổ chúng mày không chứa toàn bã đậu đi!!”

Bất giác nổi máu «Chỉ Huy Cứng», Gabriel nghĩ thầm.

Là kẻ săn tìm linh hồn, mục đích lớn nhất của Gabriel là đoạt được Trí Tuệ Nhân Tạo hoàn chỉnh đầu tiên «Alice» và công nghệ Soul Translation cho riêng mình. Sau khi có được hai thứ đó, hắn tính bí mật sử dụng khí độc để xử lý hết những ai trong đội, rồi trốn tới Australia.

Nhưng trước khi thực hiện chuyện đó, phải làm nhiệm vụ NSA giao cho hắn, vốn chứa hoàn toàn mục đích của Gabriel. Hiện giờ, vì lệnh hệ thống dưới quyền quản trị đã bị chặn lại, phải nghĩ cách khác để đem Lightcube của «Alice» đi.

Alice…… «A. L. I. C. E».

Người cung cấp thông tin này cho NSA, là một tên nằm vùng trong «Rath», bí danh Rabbit.

Gabriel vẫn chưa biết rõ thân phận của Rabbit. Nhưng, nếu để lộ ra động cơ tiếp cận tổ chức và việc phát tán thông tin mật ra ngoài thì chắc chắn sẽ được “thưởng” xứng đáng, hẳn hắn ta sẽ không lộ mình hay manh động trong tình hình nguy cấp này.

Tức là, không thể nhờ sự trợ giúp của Rabbit, ở bên kia Cửa Chịu Áp. Phải tận dụng mọi thứ có bây giờ để có thể mà nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ.

Thời gian——Tất cả đều quy về thời gian.

Gabriel, người từ khi sinh ra chưa biết hoảng sợ hay lo lắng là gì, lại không khỏi cảm thấy áp lực khi từng phút đồng hồ trong 23 giờ còn lại trôi đi một cách chậm rãi.

Lúc giao nhiệm vụ đánh cắp tối mật này cho Gabriel, đặc vụ phía NSA cũng nói.

Những hoạt động của Rath đang làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến quyền lợi bất di bất dịch của họ trong nền công nghiệp quân sự Nhật Bản. Vì thế, các sếp trên trong Lực Lượng Tự Vệ khó chịu với sự tồn tại của Rath——Không những thế, nhiều trong số các thế lực đấy còn muốn gây trở ngại cho dự án.

Phần lớn Rath là những sĩ quan trẻ tuổi trong Lực Lượng Tự Vệ không có nhiều quyền lực chính trị. NSA chắc chắn về điều đó, và ký kết một bản thỏa thuận mật với CIA cùng vài cán bộ cấp cao Hải Quân JSDF ở đại sứ quán. Khu Trục Hạm Aegis «Nagato», vốn canh phòng cho tổng bộ Rath – «Ocean Turtle», sẽ án binh bất động trong vòng 24 giờ từ cuộc tấn công, với cái cớ an toàn cho con tin là trên hết.

Nhưng, khi hết thời gian đợi, để tránh tai mắt dư luận, rốt cuộc Khu Trục Hạm Aegis sẽ xuất chiến. Nhóm đột kích của Gabriel sẽ bị áp đảo về nhân số, vũ khí, và bị tiêu diệt ngay khi quân vũ trang hạng nặng tới.

Nếu tình hình thực sự trở nên xấu nhất, hắn vẫn có thể thoát về tàu ngầm, một mình. Tuy nhiên đồng thời, vì không lấy được Lightcube quan trọng kia, đại hành trình tìm kiếm linh hồn của hắn sẽ tụt lùi một bước không thể cứu vãn.

Gabriel đã tính toán kỹ càng cuộc sống của hắn sau vụ đột kích này.

Đầu tiên hắn sẽ đoạt lấy Alice và trốn tới Australia, giấu Lightcube cùng công nghệ STL ở một biệt thự trong một hòn đảo tư nhân của Gold Coast. Một khi đâu vào đó, hắn sẽ lập tức đáp máy bay tới San Diego để báo cáo nhiệm vụ thất bại cho NSA. Rồi lúc mọi chuyện lắng xuống, hắn sẽ liền quay về Australia, tạo một cỗ máy STL và kiến thiết một thế giới ảo mà hắn đã mơ tưởng từ lâu, trong căn hầm bao la dưới lòng đất của biệt thự hắn.

Cư dân sống ở đó mới đầu chỉ có «Alice» và Gabriel thôi. Nhưng thế thì thật quạnh hiu. Vì mục tiêu là đạt tới đỉnh cao trong lĩnh vực linh hồn học, hắn phải lấy nhiều tài nguyên hơn.

Hắn sẽ đi tìm những linh hồn trẻ tuổi và năng động ở Sydney hay Cairns, bắt cóc chúng và trích xuất linh hồn bằng công nghệ STL rồi tống khứ cái vỏ bọc vô dụng. Sẽ có một ngày kia hắn băng qua đại dương, trở về quê nhà bằng đôi chân mộc và ghé qua nơi công nghệ Full Dive bắt đầu, Nhật Bản.

Những tư duy độc đáo của gamer VR Nhật Bản từng quyến rũ hắn rất nhiều. Dĩ nhiên, không phải ai cũng ưa điều ấy, nhưng một nhóm gamer dường như đã sống ở nơi đó, trong trò chơi VR, như thể nó còn thật hơn cả cuộc sống thực, vô tư vô lo bộc lộ những cảm xúc đời thật. Bất cứ khi nào nhớ tới nữ xạ thủ hắn đã gặp trong Gun Gale Online, hắn lại thấy một cơn bứt rứt bốc lên từ nỗi khát khao cháy bỏng.

Lý do hẳn là liên quan tới sự kiện «Real Virtual World» đã kéo dài chỉ hai năm ở quốc gia đó. Những chiếc máy của họ bị công ty phát triển hack, khiến các thiếu niên kia đã trải qua một trò chơi tử thần, đối mặt trực tiếp với sự sống và cái chết. Linh hồn của những «Survivor» thích hợp với thế giới ảo hơn bất cứ ai khác.

Nếu được, dù chỉ một người, hắn cũng hy vọng sẽ chiếm lấy——đặc biệt là linh hồn của những player xuất sắc được mệnh danh «Progressor» (ND – Người tiên phong). Mặc dù hắn không biết nữ xạ thủ kia có là một trong số họ không, mà tất nhiên hắn cũng muốn có linh hồn cô ấy. Lightcube chứa đựng những linh hồn đó sẽ tỏa sáng rạng ngời hơn mọi ngọc ngà châu báu nào trên đời.

Một thứ hào quang chói lóa mà đến cả chục triệu đô - la của mấy gã tài phiệt cũng không mua nổi. Hắn sẽ đặt chúng vào căn phòng bí mật của mình, ngày ngày chọn lấy bất cứ ai mà mình muốn và load chúng vào thế giới yêu thích của hắn, rồi chơi đùa bất cứ kiểu nào hắn thích đến khi chán thì thôi.

Điều tuyệt đẹp hơn nữa là những linh hồn trích ra từ con người và được cài vào Lightcube có thể sao chép, lưu trữ thoải mái. Phá hủy, bóp méo, tất cả đều dễ dàng khôi phục lại, hoàn toàn đắp nặn theo những tư thế mà Gabriel thích. Giống như mài giũa và đánh bóng một khối thạch xù xì cho tới khi chói ngời ánh sáng tột đỉnh.

Khi tới bước cuối cùng đó, cuộc hành trình dài của Gabriel sẽ quay lại chốn bắt đầu, cứ như hắn đã đi hết một vòng tròn vĩ đại.

Trở lại thuở ấu thơ, dưới tán cây bát ngát trong rừng rậm, lúc hắn chiêm ngưỡng hào quang lung linh của linh hồn Alicia Klingerman.

Ý nghĩ vụt qua trong tâm trí khi Gabriel nhắm mắt, một cơn rùng nhỏ bò dọc sống lưng hắn.

Lúc đôi mắt mở ra, hắn lại quay về với cái đầu lạnh như băng.

Nếu coi những linh hồn thiếu niên từ những quốc gia khác nhau là ruby, sapphire, emerald chạm quanh vương miện, thì viên kim cương khổng lồ gắn ở chính giữa chỉ có thể là «Alice». Chỉ mình Alice mà thôi, một linh hồn nguyên vẹn, cao quý không vấy bụi trần, và tối thượng, sẽ trở thành người đồng bạn vĩnh cửu của hắn. Vì thế, hắn phải nghĩ, nhất định phải nghĩ cách để lấy được Lightcube của cô ấy, bất chấp mọi hiểm nguy.

Nhưng không làm nổ tung cánh cửa chịu áp dẫn tới phòng Lightcube Cluster, hắn sẽ không thể chạm tay trực tiếp vào nó.

Kế tiếp, cũng chỉ còn phương pháp tin học. Tuy thế, ngay cả tên trùm tội phạm công nghệ như Critter còn bó tay với cái khóa trên bảng điều khiển, huống chi là hắn.

Gabriel lê bước lạch cạch tới sau Critter, người đang cắm cúi gõ phím liên hồi đến hoa cả mắt.

“Ra sao rồi?”

Hai bàn tay của Critter giơ lên không trung.

“Cái login quản trị thật là cứng vãi nồi. Việc chúng ta có thể làm giờ là ghen tỵ cắn móng tay và nhìn vào vương quốc thần tiên mà mấy Fluctlight trong Cluster kia đang sống tung tăng vui sướng.”

Critter cử động ngón tay; một cửa sổ hiện ra trên màn hình lớn ngay trước mặt họ, là một khung cảnh phi thường.

Trông nó không giống «vương quốc thần tiên» cho lắm. Bầu trời nhuốm màu máu đỏ rực, và mặt đất đen đặc như nhựa hắc ín.

Giữa bức hình đó là những túp lều nguyên thủy hình như dựng bằng da thú. Quanh quanh đó là cả tá sinh vật béo núc, hói đầu và dị hợm, chúng náo loạn ồn ào mà chẳng ai hay nguyên nhân.

Nhìn từ góc độ nào, chúng đều không phải là con người dù chung chung thì chúng có dáng người. Lưng thì cong, cánh tay thì dài chạm đến mặt đất, trong khi chân cẳng thì ngắn một mẩu khoằm lại.

“Goblin……?”

Gabriel lẩm nhẩm. Critter khẽ huýt một tiếng, vui vẻ nói.

“Oh, sếp thông minh đó. Đúng vậy, chúng không phải là orc hay ogre, thì là goblin rồi.”

“Nhưng, thế thì chúng to tổ bố đối với một con goblin. Đó là loại hob, hobgoblin.”

Vassago cũng bước đến cạnh họ, chống hông và bình luận. Dù là chuyên gia về kỹ năng chiến đấu trong VR, hắn cũng rất hiểu biết về thể loại RPG giả tưởng.

Ở nơi Gabriel đang nhìn, đám 10 con hobgoblin đang trở nên gay cấn. Hai trong số đó túm lấy ngực đứa kia, quần quật choảng nhau chí chóe, trong khi mấy con còn lại đứng bên ngoài nhao nhao huơ tay cổ vũ.

“…… Critter -”

Trực giác Gabriel chợt cảm thấy có điều gì đó không rõ ràng, hắn hỏi người thanh niên đầu húi cua đang ngồi trên ghế.

“Huh?”

“Lũ này…… Những con quái vật đó, là một phần của hệ thống sao?”

“Hn -, hình như không phải. Theo cách nhìn nào đấy thì chúng là con người thực sự. Những linh hồn nhân tạo đọc từ Lightcube bên kia…… Fluctlight.”

“Thật á!? Chuyện đéo gì thế!”

Vassago nhảy dựng và cáu tiết hét to.

“Thứ hobgobling này là người á!? Và cũng mang linh hồn như chúng ta!? Tao cá mụ già tao ở Frisco (2) mà nghe thấy chắc sẽ đứng tim mà chết mất!!”

Vỗ rộn rã lên cái đầu sư cọ của của Critter, rồi hắn la tiếp.

“Thế bất nào, bọn Rath lại làm trò thí nghiệm trời đánh thánh chém như vậy cơ à. Phải rồi, mấy thứ sáng sáng kia đầy những goblin, orc hay gì gì đó hả? Alice - chan của anh em mình cũng là một trong số chúng luôn hả trời?”

“Làm cái siệt gì thế.”

Cảm thấy bực mình vì bị làm phiền, Criiter đẩy tay Vassago ra và sửa lại.

“Nghe này, cái thế giới tên là Underworld do mấy thằng nhân viên của Rath tạo ra được chia làm hai khu vực. Nằm giữa trung tâm, và chếch phía Tây chút, là «Human Empire» (ND – Nhân Giới), nơi mà người thường sinh sống. Và, bên ngoài là «Dark Territory», là chỗ đầy rẫy bọn quái vật đó. Alice đương nhiên đang ở nơi nào đó bên trong Human Empire. Nếu cứ nhìn lén kiểu này thì có mơ cũng éo tìm được cô ta đâu.”

“Thế thì đơn giản vãi nồi. Nếu là con người, chẳng phải chúng sẽ hiểu ta nói gì sao à. Cứ việc dive vào Human Empire rồi hỏi chúng xem 『Bạn có quen biết Alice nào không』?”

“Uwah, có thằng ngu này. Ở đây có một thằng ngu thiếu thuốc này.”

“Sủa cái nồi gì thế hả thằng khốn!!”

“Tao bảo mày nghe này, những người thiết kế Underworld là người Nhật. Nên hiển nhiên «cư dân nơi đó» cũng nói tiếng Nhật. Thế BẠN có nói được tiếng Nhật không!?”

Thấy Critter vừa nói vừa cười nhạo mình, Vassago cười nhe răng.

“CHỚ XEM THƯỜNG BỐ!”

Vậy là, không riêng gì Critter, mà là cả nhóm, đều trố to mắt. Vassago vừa nói tiếng Nhật trơn tru đến nỗi cả sếp trưởng Gabriel cũng một phen kinh ngạc.

Gã trai trẻ Hispanic chuyển về tiếng Anh và nói tiếp.

“Communication dễ như bỡn, phải không? Còn gì để nói nữa nào, bốn mắt - kun?”

“Ah…… còn chứ, đương nhiên rồi.”

Critter thôi ngạc nhiên mà khịt khịt mũi.

“Human Empire có hàng vạn nhân khẩu trong đó. BẠN định hỏi từng người…… từng người một sao…………”

Tay hacker chợt khựng lời vặn vẹo lại như vừa nghĩ ra điều gì từ bài diễn văn của mình và đột nhiên bật dậy. Mặc kệ Vassago định chửi rủa khi cái cằm của gã bị cái đầu húi cua đập vào, Critter nói một mạch không ngần ngại.

“Đợi. Đợi đợi ĐỢI ĐÃ. Không nhất thiết phải là một người……”

Nghe vậy, cuối cùng dự cảm mong manh trong lòng Gabriel đã hoàn toàn thành sự thật.

“…… Đúng rồi. Những tài khoản cài đặt để login vào Underworld…… Khó mà tất cả là công dân level 1. Đúng không, Critter?”

“Yes. Yes, boss!!”

Critter gõ bàn phím như gõ trống; tức thì, màn hình lớn cuộn lên một danh sách tên.

“Nếu bọn điều hành của Rath muốn đăng nhập vào để quan sát hay thực hiện thao tác bên trong, thì tài khoản của chúng phải có đủ mọi tầng lớp. Sĩ quan chỉ huy…… Không, tướng quân…… Không không, quý tộc, hoàng tộc…… Hay là vua cũng nên……”

“Oh, quá COOL, phải không?”

Vassago xoa xoa cái cằm sắp nứt đôi của mình, hét lên phấn khích.

“Nói cách khác, ta có thể sử dụng tướng quân, thủ tướng hay cái mẹ gì đó có cấp cao khi login vào Underworld, và muốn ra lệnh gì thì hô! ‘TOÀN QUÂN! QUAY PHẢI, QUAY! HÃY TÌM ALICE!’ hay đại loại như thế.”

“…… Tại sao cứ khi mày nói thì những điều cao cả bao nhiêu chớp mắt thành đần độn bấy nhiêu thế?”

Cứ lẩm bẩm, Critter kéo thanh cuộn nhanh như gió.

Nhưng hỡi ôi.

Vài giây sau, gần như đồng lúc tiếng chửi thề bay ra từ gã, danh sách đó dừng lại.

“Đệch mợ, không được rồi. Không chỉ lệnh trực tiếp từ đây, cả các high - level account (ND – tài khoản cấp cao) để login đều bị bảo vệ bởi mật khẩu cực kỳ khó xơi. Đáng tiếc quá, có vẻ chúng ta chỉ có thể dive vào Human Empire với danh nghĩa dân thường.”

“…… Hmph……”

Vẻ mặt của Critter và Vassago đều lù lù hai chữ “thất vọng” to đùng, nhưng Gabriel lại vẫn vẻ vô cảm, khẽ nghiêng đầu.

Không thể chần chừ hơn được nữa.

Nhưng, ở thực tế thời gian lại có hạn. Phía sau màn hình kia là Underworld dị thường, nơi thời gian được gia tốc chóng mặt đến hàng trăm lần.

Nói cách khác, 23 giờ còn lại tương đương hơn một năm trong Underworld. Với nhiêu đó, cho dù có login thành dân thường, sau khi tìm và bắt được Alice, cũng không thể dùng bảng điều khiển thông tin bên trong để đưa cô ta ra thế giới bên ngoài.

Công việc thật tốn thời gian. So ra, tiếp cận từ bên ngoài Human Empire còn nhanh hơn.

“Critter. Có high - level account nào bên ngoài Empire…… được dùng cho «Dark Territory» không?”

“…… Bên ngoài? Chẳng phải thế thì cơ hội kiếm Alice sẽ về zero sao?”

Critter tuy miệng hỏi, nhưng vẫn nhanh tay gõ phím.

Gabriel nhìn chùm cửa sổ mới hiện, trả lời.

“Mah, đúng vậy đấy. Nhưng biên giới area đâu phải là bất khả xâm phạm, đúng chứ? Với thông số gán cho account đó, chúng ta có thể vượt qua biên giới đấy.”

“Ooh, đúng là anh em của tôi! Đầu óc cậu đúng là độc nhất vô nhị! Thế có nghĩa…… ta sẽ thành dạng không phải người, hay quái vật rồi đánh nhau để mở đường!? Muốn bùng cháy rồi đó!”

Critter chán ghét nhìn tên Vassago đang huýt gió và la ầm rồi bắn một tràng hoàn toàn căm ghét.

“Mày muốn bùng cháy, thì cứ cháy mẹ giùm đi, nếu mày là người login vào: mày sẽ là hobgoblin hoặc orc trong Dark Territory đó. Maah, mày cũng hợp lắm đó…… ừm, oh, đây rồi, đây rồi!”

Nhấn một phát lên bàn phím, hai cửa sổ nữa hiện lên.

“E - to, khác hẳn Empire, chỉ có hai super - account…… May quá, không đặt pass! Xem coi…… Một là «Dark Knight». Level ưu tiên là…… 70! Dùng được!”

“Ooh, tuyệt vời ông mặt trời! Tao sẽ xài cái đó!!”

Bỏ ngoài tai Vassago ồn ào, Critter mở qua cửa sổ kia.

“Tới, cái này…… Éo gì thế này? Hồ sơ trống, cũng chẳng có level hay cái mẹ gì hết. Chỉ có mỗi cái tên. Cái này…… Mấy người đọc kiểu gì?………… «Emperor…… Vector» (ND – Hoàng Đế Vector)?”

“Ou, Emperor cơ à. Thế tao xực……”

Gabriel vỗ lưng Critter, ngay lúc gã định nói tiếp.

“Không, tôi sẽ dùng nó.”

“Heh? Nhưng người anh em, cậu biết nói tiếng Nhật không?”

“CHỈ LÀ KHÔNG TRÔI CHẢY NHƯ CẬU THÔI!”

Gabriel trả lời bằng vốn từ ba năm học tiếng Nhật của mình. Dù ngay từ đầu đã từ bỏ việc đọc và viết, nhưng hắn vẫn tin chắc về khả năng giao tiếp.

“HYOU, ngon rồi đấy. Thế thì, người anh em, cậu làm Hoàng Đế, còn tôi sẽ là Hắc Hiệp Sĩ. Mọi việc thú vị rồi đó! Oi thằng thộn bốn mắt, khi nào bọn tao login được!?”

Hoàn toàn bơ Vassago, Critter vẫn gõ phím cành cạch. Thấy gã kia đang tập trung quét thông tin trên màn hình, Gabriel bước tới cạnh và bình tĩnh hỏi.

“Chuyện gì vậy, Critter, có vấn đề khác sao?”

“………… Nên gọi là vấn đề, hay là băn khoăn đây…… Khắp nơi trong dữ liệu đều mang một cụm từ lạ, mà tôi không thể hiểu nổi……”

“Hou? Từ nào?”

Critter hít một hơi dài rồi trả lời câu hỏi của Gabriel.

“……«Final Load Test»” (ND – Thử Nghiệm Nạp Pha Cuối)

Phần 3

Đắn đo kỹ lưỡng, Higa mới lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng đang nuốt chửng Phòng Điều Khiển Phụ.

“Ee - to…… Là vậy đó. Cơ thể vật lý của cậu ấy…… hay, tôi nên nói, là tình trạng của Kirigaya Kazuto ở thế giới thực, giống với điều tôi vừa diễn giải…… không khả quan lắm.”

Trông thấy thân hình mảnh mai của Asuna bất ngờ run rẩy trong khi đôi vai cô được Rinko đỡ lấy, Higa sợ hãi, cuống cuồng chen thêm.

“Nh - nhưng, vẫn còn hi vọng!”

“…… Ý cậu là sao?”

Rinko cất giọng hỏi rõ ràng, song lại có mang chút cầu khẩn.

“Kirito - kun vẫn còn login trong Underworld.”

Higa nhìn vào màn hình nhỏ hơn nhiều so với cái ở Phòng Điều Khiển Chính. Anh ta di chuyển con chuột, nhấp vài lần, và hình ảnh thay đổi: hình ảnh nhìn từ trên cao xuống của Underworld, với Nhân Giới chiếm lấy một hình tròn hoàn hảo, còn vây xung quanh là Dark Territory.

“Tức là, mặc dù Self - Image cậu ấy bị thương tổn, nhưng Fluctlight của Kirito vẫn còn hoạt động, và đang trải qua quá trình kích thích. Nếu thế, ngay cả dù đã vô phương cứu chữa từ ngoài thế giới thật, chúng ta vẫn có thể chữa trị linh hồn cậu ấy ngay trong Underworld. Bởi cậu ấy đã khiển trách bản thân quá mức, đến nỗi tự phá nát linh hồn mình. Nếu có ai đó «tha thứ» cho Kirito…… Khó nói quá……”

Higa biết những lời này rất trừu tượng.

Nhưng lại đúng là suy nghĩ thuần khiết của anh ta.

Kế thừa chiếc mũ NerveGear là sự tiến hóa của Giao Diện Brain – Computer Medicuboid, Soul Translator. Dẫu trong quá trình phát triển cỗ máy này, Higa phát hiện ra các hạt lượng tử «Fluctlight» mang ý thức của con người, tuy nhiên đến hiện tại vẫn còn nhiều điều về nó chưa thể hiểu được.

Fluctlight là một hiện tượng vật lý sao?

Hay, là một khái niệm mà khoa học hiện đại không thể giải thích?

Nếu mang nghĩa thứ hai, thì tổn hại của Kirigaya Kazuto, linh hồn đã kiệt quệ chỉ có thể được chữa lành bằng một sức mạnh siêu nhiên nào đó.

Ví dụ như——tình yêu của ai đấy.

“…… Em sẽ đi.”

Như thể suy nghĩ của Higa bị nhìn thấu.

Một giọng nói mỏng manh mà cứng cỏi vang lên trong Phòng Điều Khiển Phụ.

Mọi người trong Phòng đều sửng sốt, há hốc nhìn đăm đăm vào chủ nhân của giọng nói. Yuuki Asuna gật đầu với Koujiro Rinko đang đỡ vai mình, và tiến một bước lên phía trước, rồi nói tiếp.

“Em, sẽ dive vào Underworld. Em sẽ tìm Kirito và nói với anh ấy: Anh đã hoàn thành nghĩa vụ rồi; có thể đã rất nhiều chuyện buồn và tồi tệ xảy ra…… nhưng anh đã cố gắng hết mình rồi.”

Higa Takeru, người luôn tận tâm nghiên cứu về loại thức tỉnh tâm lý này, lặng mình đi vì câu nói và đôi mắt hạt dẻ đang ngấn nước của Asuna.

Kikouka như khựng lại vì lồng ngực bị ai bóp chặt, nhưng lập tức dấu đi ánh mắt đằng sau cặp kính râm, rồi nhìn vào phòng STL bên kia.

“…… Thật ra, vẫn có một máy STL trống.”

Nói xong, vị chỉ huy lộ ra nét mặt bối rối mà tiếp tục.

“Nhưng, tình hình trong Underworld hiện tại rất mất ổn định. Theo kế hoạch đã được thiết lập, tính theo giờ của ta, chỉ còn vài giờ nữa là nó sẽ bước vào Last Stage (ND – Pha Cuối).”

“Thử Nghiệm Nạp…… Pha Cuối? Chuyện gì sẽ xảy ra?”

Rinko nhướn mày. Còn Higa giơ tay lên, giải thích.

“Eeto…… Đơn giản nhé, bức tường thành bên ngoài sẽ bị phá vỡ. Giá trị sức chống chịu của «Đông Phương Đại Môn», thứ đã chia cách Nhân Giới và Dark Territory sẽ tụt về zero, một đội quân quái vật sẽ tràn vào Nhân Giới ngay tức khắc. Nếu nhân loại có quân đội hoàn chỉnh, họ sẽ có thể chống trả được chúng. Nhưng, trong thí nghiệm lần này, Kirito - kun đã diệt đi phần lớn bộ máy cai trị, «Giáo Hội Chân Lý», cho nên…… Chúng tôi thực sự cũng chưa biết được điều gì sẽ xảy ra……”

“Nếu nghĩ kỹ, bây giờ, nhất thiết một trong số chúng ta phải dive vào dù sao đi chăng nữa.”

Kikouka đan chéo tay, thì thầm.

“Khi cuộc xâm lăng bắt đầu, trong hỗn loạn, «Alice» ở Nhân giới sẽ có thể bị giết chết. Nếu vậy, thì thời gian chúng ta có được khi chịu đạn chịu thương mà khóa bảng điều khiển là vô ích…… Nếu có một ai đấy đi vào bằng account cao cấp, bảo vệ cho Alice, và mang tới «World End Altar», chúng tôi có thể đưa cô ấy ra từ đó đến bảng điều khiển phụ này.”

“Aah…… Trước khi chuyện xảy ra, anh đã dặn Kirito - kun rồi đúng không?”

Nghe thấy lời của Rinko, Kikouka bất lực gục gặc.

“Un. Nếu cậu ấy không sao, nhất định cậu ấy sẽ làm. Lúc đấy, Kirito ngẫu nhiên đi cùng Alice, nên……”

“Có nghĩa, trong vài tháng trôi qua tính theo thế giới trong đó, cơ hội cả hai người họ đi cùng nhau là rất cao…… Ý anh là vậy sao!?”

Lần này là Higa lên tiếng.

“…… Thì, nói vậy cũng được. Nếu thế, có lẽ tốt hơn hết là để Asuna dive vào…… Bên cạnh mối quan hệ với Kirito - kun, chúng ta cần kỹ năng chiến đấu của em ấy để bảo vệ Alice. Trong số chúng ta, người thông thạo vận động trong thế giới ảo, chắc chắn là Asuna - san.”

“Vậy thì, tốt nhất là đặt level càng cao càng tốt cho account cao cấp.”

Với ý kiến của Kikouka, Higa gật gật đầu, gõ phím bằng tốc độ kinh người.

“Thế, hãy chọn bất cứ thứ gì em muốn. Hiệp sĩ, tướng quân, hay quý tộc…… đầy các loại account cao cấp.”

“Nee, đợi chút.”

Rinko lộ chút lo lắng, cắt ngang.

“Sao?”

“…… Những kẻ tấn công, chúng có nghĩ giống ta không? Chẳng phải cậu vừa nói sao? Cách để đem Alice ra ngoài là xử lý từ trong Underworld.”

“Aah…… Phải. Rất có thể bọn chúng sẽ dùng phương pháp đó. Bên dưới Phòng Điều Khiển Chính có hai máy STL. Nhưng chúng sẽ không có thời gian để phá mật khẩu login đặt cho các account cấp cao. Chúng chỉ có thể đăng nhập dưới danh nghĩa thường dân level 1 mà thôi. Chẳng thể làm được gì trong tình huống khủng khiếp khi Thử Nghiệm Nạp Pha Cuối diễn ra.”

Khi đang giải thích qua loa——

Higa chợt thấy chút sợ hãi, như thể đã quên điều gì đó rất quan trọng.

Nhưng mối lo âu này tan biến khi danh sách account kéo nhanh xuống.

Ghi Chú

(1) Ars Goetia (latin hóa từ tiếng hy lạp, nghĩa đen là “Nghệ thuật ma thuật”): là phần đầu tiên trong cuốn “Chìa Khóa Của Solomon” và chứa các miêu tả về 72 ác quỷ mà tương truyền vua Solomon đã giam nhốt chúng trong một chiếc thùng đồng bằng phép thuật. “Chìa Khóa Của Solomon” là một “Sách Thần Chú” về ma quỷ học. Xem thêm ở đây:

(2) Frisco là một thành phố trong bang Texas, USA. Được xem là nơi xứng đáng nhất để sống.

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 127: Sword Art Online Chương 17 – Dark Territory

https://tienhiep.net

Tháng thứ Mười Một năm 380 Lịch Nhân Giới

Phần 1

Khi con rồng còn đang lơ lửng trên không, Hắc Hiệp Sĩ Lipia Zankale đã từ trên lưng rồng nhảy xuống mặt đất, hết tốc lực băng qua chiếc cầu cao nối liền tới Đế Cung.

Chốc lát sau cô cảm thấy hít thở không thoải mái, nên liền lấy tay phải gỡ cái mũ giáp khỏi mặt.

Mái tóc dài màu xanh nhạt xổ tung ra, phấp phới theo gió. Lipia lấy tay trái sửa sang, hất chúng về phía sau rồi vội vã cất bước đi. Dẫu cô thật sự muốn cởi bỏ bộ chiến giáp cùng áo choàng vướng víu khỏi người, nhưng cô lại không hề muốn lũ phán quan nhung nhúc trong Đế Cung nhìn thấy một li da thịt trên cơ thể mình.

Đến đoạn hành lang gấp khúc, Lipia chạy như bay. Bên tay phải cô là những cột trụ tròn, phảng phất đằng xa sau các khe hở là hình ảnh tòa thành cao sừng sững chọc thẳng vào tầng trời đỏ rực.

Đế Cung Obsidia được xây nên bằng cách khoét thẳng vào quả núi đá cao nhất——tất nhiên là không kể «Dãy Núi Tận Cùng» choáng ngợp——trong Vùng Đất Bóng Tối vô biên giới suốt cả trăm năm.

Nghe đồn rằng, từ chỗ ngai vàng trên tầng thượng của Đế Cung, có thể quan sát thấy Dãy Núi Tận Cùng cùng cánh cửa khổng lồ tạc vào bờ đá góc cạnh của nó ở xa tít phía Tây, dù chỉ lờ mờ.

Nhưng, cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi, chưa ai dám khẳng định chính xác.

Từ lúc vị Hoàng Đế đầu tiên, mệnh danh Thần Bóng Tối Vector, khởi hành đến bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất thuở ngàn xưa, thì đến nay ngôi báu của Vùng Đất Bóng Tối vẫn luôn bỏ ngỏ. Cánh cửa đồ sộ trên tầng thượng đã bị phong ấn bằng sợi xích có Sinh Mệnh vô hạn, vĩnh viễn không bao giờ mở ra.

Lipia thôi nhìn lên đỉnh của lâu đài đen kịt mà hướng thẳng về đám ogre, đang gác cổng điện mờ ảo, trước mắt và nói.

“Hắc Kỵ Sĩ thứ mười một Zankale! Hãy mở cổng!”

Những con quỷ đầu sói mình người tuy cơ bắp rắn chắc, nhưng trông lại khá đần đụt và chỉ ngay trước khi Lipia đến chỗ cánh cổng bằng gang thì chúng mới bắt đầu xoay tay cầm để mở cửa.

Go, gon, những tiếng nặng nề, trầm đục vang lên đều đều lúc cánh cổng hơi hé ra, cô liền lách qua khe hở hẹp chẳng đợi nó kéo lên đủ cao.

Đã 3 tháng Lipia chưa quay về Đế Cung, tuy vậy nghênh đón cô vẫn là luồng khí lạnh lẽo quen thuộc.

Lũ Kobold khờ dại và thật thà cứ kiên trì hàng ngày quét dọn, nên các ngóc ngách hàng lang đều sạch bóng, chẳng dính lấy hạt bụi nào. Đôi bốt giáp đạp từng bước lên sàn đá vỏ chai, kêu những tiếng loảng xoảng ầm ĩ khi Lipia chạy, và cô thấy hai người phụ nữ ăn mặc thướt tha, làn da trắng nõn mịn màng lúc ẩn lúc hiện dưới lớp váy lặng lẽ lướt qua trước mặt cô.

Trên mái tóc óng mượt gợn sóng của họ, là chiếc mũ nhọn thật to biểu trưng cho thiên chức Hắc Ám Thuật Sư. Lipia định băng qua họ và tránh chạm mắt, nhưng một thanh âm chói tai của một trong hai người phụ nữ cố ý cất lên.

“Aara, om sòm dễ sợ! Có con orc hay thứ gì đang chạy đâu đó thì phải!?”

Tức thì, giọng của ả còn lại, cũng khinh bạc, cười cợt hô hố, họa theo.

“Thế sao đủ đôô, ồn kiểu này là phải Khổng Lồ mới đúng.”

——Nếu trong cung không cấm rút kiếm thì ta đã chặt phăng cái lưỡi chúng bây rồi.

Lipia thầm nghĩ, rồi khịt mũi và tiếp tục đi.

Phần lớn con người giống cái sinh ra ở Vùng Đất Bóng Tối, sau khi tốt nghiệp từ trường dự bị đều gia nhập vào Guild Hắc Ám Thuật Sư. Nghe đâu cái tổ chức trác táng đến khét tiếng đó thay vì dạy dỗ phép tắc, thì suốt ngày chỉ biết dẫn dắt các thành viên đủ mọi cách ăn chơi trụy lạc. Rồi kết quả là, tuồn ra những đứa thích chăm chút, tô điểm bản thân, như hai con gà mống đỏ vừa rồi chẳng hạn.

Dù vậy, tụi này luôn cành hanh tóe lửa khi gặp những cô gái chọn con đường kỵ sĩ. Khi ở trường dự bị, Lipia cũng bị dồn đến đường cùng lúc còn nhỏ và một cô nàng Thuật Sư có quan hệ gay gắt với cô đã hạ lời nguyền độc vào cô. Nhưng ả ta cuối cùng cũng trở nên khá ngoan ngoãn sau khi mái tóc kết bím đáng tự hào của ả bị cô xén văng.

Nói gì thì nói, chứ trong Đế Quốc này thấy đâu cũng toàn lũ đần độn, không có hoài bão.

Vùng Đất Bóng Tối sẽ không có tương lai, nếu cứ cái tổ chức kiểu này và dân chúng cứ tiếp tục coi nhau là kẻ thù, chẳng biết giải quyết mâu thuẫn bằng cách nào khác ngoài bạo lực.

Mặc dù đã có «Hội Nghị Thập Hầu» là chìa khóa giữ tình trạng cân bằng mỏng manh hiện tại, nhưng cũng không thể mãi được. Giả sử, nếu trong cuộc đại chiến với Nhân Giới——org và goblin quen gọi là «Quốc Gia Ium», có ai đó trong Thập Hầu tử trận, cán cân sẽ bị phá vỡ, rồi thời kì hỗn loạn vạn vật nhuốm trong gió tanh mưa máu sẽ trở lại.

Người đã nói với Lipia về viễn cảnh đó, chính là một trong Thập Hầu, cấp trên trực tiếp của cô, Chỉ Huy của Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn, và cũng là người yêu của cô.

Và lúc này, Lipia đang nắm trong tay tin tức tình báo bí mật quan trọng mà Đoàn Trưởng đang nóng lòng chờ đợi.

Bởi vậy, cô mới không muốn phí thời giờ với đám Thuật Sư nhố nhăng kia.

Vượt qua đại sảnh trống vắng, Lipia chạy lên cầu thang lớn, mỗi bước của cô đều là 2 bậc. Cho dù đã trải qua vô số lần rèn luyện thể chất, vậy mà cô vẫn mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc khi tới tầng cô muốn.

«Hội Nghị Thập Hầu» cai trị toàn Vùng Đất Bóng Tối qua các cuộc họp, gồm 5 ghế cho nhân tộc, 2 cho Goblin, 3 ghế còn lại phân cho thủ lĩnh các loài Orge, Orc và Khổng Lồ. Trải qua trăm năm nội chiến, họ rốt cuộc cũng đã đồng ý một văn kiện, gần như là hiệp ước, quy định rằng 5 chủng tộc đứng ngang hàng, không phân cao thấp.

Vì thế, trên tầng 18, nơi gần với tầng thượng của Đế Cung Obisida, mỗi vị trong Thập Chư Hầu đều có một phòng riêng. Bằng cách nào đó Lipia đã làm lặng tiếng bước chân khi chạy cắt qua sảnh, rồi cô gõ cánh cửa của căn phòng ở đằng xa 3 lần với bàn tay phải còn mang giáp.

“Vào đi.”

Một giọng nói mạnh mẽ lập tức trả lời.

Lipia liếc xung quanh hàng lang; xác nhận không có ai, mới nhanh chóng mở cửa, đi nhanh vào trong.

Mang theo cảm giác hoài niệm bởi một mùi hương nam tính trong căn phòng được bài trí nhằm làm hài lòng nhiều người nhất có thể, cô đặt một gối lên sàn và cúi đầu.

“Kỵ Sĩ Lipia Zankale, tôi đã trở về, sẵn lòng phục vụ Ngài.”

“Tốt lắm. Maah, ngồi đi.”

Cố nén sự hồi hộp trong ngực, Lipia ngẩng mặt nhìn chủ nhân giọng nói.

Một người đàn ông đang thả mình trên một trong những chiếc ghế sofa quanh bàn, hai chân ông gác lên cao, ông là Hắc Ám Kỵ Sĩ Trưởng——biệt hiệu «Hắc Tướng Quân», Viksul Ul Shasta.

Mặc cho là một con người, ông vẫn có vóc người cao ráo. Dù dĩ nhiên bờ ngực không thể ngang bằng, nhưng về chiều cao ông lại không thua chút nào so với lũ ogre. Mái tóc đen sậm hớt ngắn, và ria mép được tỉa gọn gàng.

Dưới chiếc áo sơ-mi vải lanh màu trơn là những múi cơ vạm vỡ cuồn cuộn chực chờ xé tung cúc áo, nhưng phía eo tuyệt nhiên không hề có mỡ thừa. Ít người biết rằng cái cơ thể hoàn hảo khó mà tin là của một kẻ đã ngoài 40, được giữ gìn nhờ chế độ tập luyện hằng ngày khắc nghiệt liên tục không ngơi, cho dù đã leo lên đỉnh quyền lực trong thiên chức Kỵ Sĩ.

Cố gắng dằn lại ham muốn sà vào vòng tay người mình yêu sau 3 tháng xa cách, Lipia ngồi vào chiếc sofa đối diện Shasta.

Shasta nhổm dậy, trao một trong hai ly thủy tinh đã chuẩn bị trên bàn cho Lipia, rồi mở nút bình rượu có lẽ được ủ khá lâu năm.

“Ta thực sự muốn làm một ly với nàng, cho nên hôm qua đã tới kho bảo vật, thó một bình đấy.”

Shasta nháy mắt, rót thứ chất lỏng thơm lựng, đỏ thẫm vào ly. Cái cách thể hiện nét mặt tinh quái vẫn y như những ngày thuở ấy.

“T……tạ ơn Ngài rất nhiều, thưa Ngài.”

“Khi chỉ có hai người chúng ta ở riêng với nhau thì đừng làm thế, ta đã nói với nàng bao lần rồi?”

“Nhưng…… em vẫn đang thực hiện nhiệm vụ.”

Khi Shasta nhún vai một cách cường điệu, hai người họ lịch thiệp cụng ly. Lipia nốc hết thứ rượu thanh nhẹ trong ly, thì cảm thấy Sinh Mệnh hao tổn sau chuyến đi dài đang từ từ khôi phục.

“……Bây giờ, vào việc.”

Uống hết ly rượu, Kỵ Sĩ Trưởng nghiêm mặt lại, hỏi bằng một giọng có chút nhẹ nhàng hơn.

“Việc hệ trọng mà nàng nhờ thuộc hạ báo, chính xác là gì?”

“Vâng……”

Lipia nhìn trái liếc phải, rồi nhoài người tới. Shasta bề ngoài rất vô tư hào phóng, nhưng thực chất rất cẩn thận. Căn phòng này đã được bố trí nhiều lớp Phòng Thủ Thuật nghiêm ngặt, đến cả Chủ guild Hắc Ám Thuật Sư, con «Ma Nữ» đó, cũng không cách nào nghe lén. Nhưng tuy biết điều đó, cô vẫn không khỏi phải bé giọng thì thầm bởi theo cô, thông tin cô giữ rất quan trọng.

Lipia nhìn thẳng vào con ngươi đen thẳm của Shasta, trình bày ngắn gọn.

“Giáo Sĩ Tối Cao, của Giáo Hội Chân Lý ở Nhân Giới…… đã chết.”

Ngay cả vị Hắc Tướng Quân cũng lập tức tròn mắt.

Một tiếng thở dài và sâu phá vỡ sự yên tĩnh lúc này.

“Nghi ngờ điều ấy có đáng tin…… thì sẽ xúc phạm nàng mất. Ta không hồ nghi về thông tin, nhưng…… tuy thế…… khó mà tin nổi kẻ bất tử ấy……”

“Vâng…… Em hiểu ý Ngài. Ngay đến bản thân em cũng còn không tin nổi sự đột ngột này, nhưng sau một tuần xác thực, thì không có sai sót gì hết. Em đã cài «Nhĩ Trùng» (ND – Bọ Nghe Ngóng) vào Thánh Đường Trung Tâm và đã tìm thấy bằng chứng.”

“Gì thế này, sao nàng liều vậy. Nếu chúng truy theo Thuật của nàng, thì nàng đã bị chúng phanh thây trước khi kịp thoát khỏi Thủ Đô rồi.”

“Uhm. Nhưng, đến cả một Thuật Thức như vậy của em mà chưa bị phát hiện ra, lại càng chứng tỏ thông tin này là đúng.”

“……Umm……”

Nhấp ly rượu thứ hai để giải khát cho lưỡi mình, gương mặt khắc khổ của Shasta hơi cúi xuống.

“Chuyện xảy ra khi nào? Và nguyên nhân là gì?”

“Khoảng nửa năm trước và……”

“Nửa năm. Ta nhớ đúng là lúc đó phòng thủ ở Dãy Núi Tận Cùng cũng lơi bớt một quãng thời gian.”

“Vâng. Về câu hỏi tại sao Giáo Sĩ Tối Cao chết…… dẫu rất, rất khó tin, nhưng nghe nói ả chết dưới một thanh kiếm……”

“Dưới một thanh kiếm.——Ý nàng là có người chém được kẻ bất tử đó?”

“Không có khả năng đó được.”

Shasta miệng há hốc, Lipia liền lắc đầu phủ định.

“Dù ta có gọi ả thế nào, thì dẫu là thực thể bất tử, cũng sẽ đến lúc hao tổn hết Sinh Mệnh. Có lẽ là để bảo vệ hình ảnh thần thánh cho Giáo Sĩ Tối Cao, bọn chúng mới viện đến tin nhảm nhí đó……”

“Umm…… mah, cứ để chuyện như thế. Nhưng…… Giáo Sĩ Tối Cao Administrator…… đã chết rồi à……”

Shasta nhắm mắt, hai tay đan vào nhau, và tựa lưng vào ghế.

Trầm tư một lúc, rốt cuộc ông mở bật mắt, thì thầm gọn ghẽ.

“Cơ hội tới rồi.”

Lipia liền nín thở trong chốc lát trước khi nặn ra từng tiếng.

“Chính xác là cơ hội gì vậy?”

Cô lập tức nhận được đáp án.

“Còn gì nữa…… dĩ nhiên là cơ hội hòa bình.”

Một cụm từ quá nguy hiểm để thoát ra khỏi môi ai đó ở một thế này, nó nhanh chóng hòa vào không khí của căn phòng rồi tan biến.

“Ngài tin rằng…… nó có thể thành công ư, thưa Ngài?”

Trước câu hỏi nhỏ nhẹ như lời thầm thì từ Lipia, Shasta dừng mắt trên chiếc ly chứa chất lỏng màu đỏ thẫm, gật đầu, tuy chậm nhưng thật sâu với cô.

“Mặc kệ có thể hay không, dù thế nào đi nữa vẫn phải đạt thực hiện được.”

Một hơi uống cạn ly rượu, ông nói tiếp.

“Từ thời kỳ khởi nguyên, «Đại Môn» đã chia tách Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối, và giờ thì Sinh Mệnh của nó đang sắp cạn kiệt. Đối với quân đội của 5 ám chủng tộc vốn ấp ủ âm mưu xâm lược mảnh đất ấm áp ánh mắt trời cùng đất đai màu mỡ của Nhân Giới kia, phải nói là nỏ đã lên đà. Hội Nghị Thập Hầu lần trước, cũng bởi vì phân chia đất, kho báu và nô lệ của Nhân giới mà dẫn đến mâu thuẫn. Trời ạ…… đúng là một lũ tham lam bất trị.”

Lipia hơi rụt đầu trước câu trả lời thẳng thắn, cộc lốc của Shasta.

Nếu Nhân giới có một quyển sách luật dày cộp để duy trì trật tự và pháp luật – «Danh Mục Cấm Kỵ», thì ở Dark Territory chỉ tồn tại một luật duy nhất. Nói ngắn gọn——nắm đấm ai to thì người đấy thắng.

Nhìn về phương diện nào đấy, so sánh với chín Chư Hầu mang trong bản thân cơn thèm khát quyền lực không đáy ngay cả khi đã đạt tới địa vị tối cao, cái ý tưởng hòa bình cùng Nhân Giới của Shasta thật lạc loài.

Nhưng, Lipia lại bị mê hoặc bởi ý tưởng độc nhất vô nhị của người đàn ông này. Hơn nữa, không giống với những nữ hầu bị ép phục vụ các Chư Hầu khác, Lipia tự nguyện hiến dâng bất chấp người khác xầm xì. Shasta ngày đó đã quỳ gối trước mặt cô, dâng lên bó hoa tươi thắm nhất, cùng lời bày tỏ chân thành.

Không chú ý tới người yêu của mình đang mơ màng, Shasta trịnh trọng nói tiếp.

“……Tuy nhiên, các Chư Hầu lại quá coi thường loài người. Nhất là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bảo vệ Nhân Giới trong suốt 300 năm qua.”

Nghe tới cái tên đó, Lipia dần dần lạnh cả người, cô gật đầu.

“Đúng vậy…… Năng lực của họ thật khủng khiếp!”

“Họ khỏe bằng một ngàn người cộng lại, đúng theo nghĩa đen. Suốt lịch sử dài đằng đẵng, Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta đã bị họ đả thương chí mạng không đếm xuể, nhưng ta không động đến nổi một sợi tóc của họ. Kiếm kỹ quá xuất sắc, hơn nữa còn đống Thần Khí vô song mà họ sở hữu…… Trước đây, biết bao nhiêu cơ hội ta dồn được họ vào chân tường, vậy mà cũng không lấy nổi một mạng của họ. Trái lại, hiển nhiên số lần ta phải bỏ chạy thục mạng còn nhiều hơn nữa.”

“Đó là vì…… họ thi triển được cái Thuật Thức kỳ bí, dùng kiếm để phóng lửa hay bắn ra ánh sáng……”

“Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn ấy à. Tuy bộ phận nghiên cứu thuật thức của Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta đã nghiên cứu rất lâu, nhưng vẫn chưa thể thấu hiểu. Một chiêu của nó phóng ra, là cả đội quân 100 Goblin cũng xuống âm phủ.”

“Nói thế nhưng…… quân đoàn chúng ta ước chừng hơn 50 000. Ngược lại, Hiệp sĩ Hợp nhất chỉ khoảng 30. Chúng ta không thể lấy thịt đè người sao……?”

Shasta nhếch hàng ria mép, châm chọc lời nói ngây thơ của Lipia.

“Chẳng phải ta vừa bảo nàng mỗi người họ ngang sức ngàn người sao? Tính toán một chút, sẽ thấy bên ta sẽ thiệt hại 30 000 lính.”

“Không thể nào…… Không đến mức vậy đâu.”

“Maah, nhưng mà vậy đấy. Dẫu ta không thích lắm, song với chiến thuật Kỵ sĩ chúng ta đánh tiên phong, orge và Khổng Lồ hỗ trợ, còn những Hắc Thuật Sư ở phía sau bắn phép thuật tầm xa xối xả, thì Hiệp sĩ Hợp nhất rốt cuộc phải kiệt sức thôi. Tuy nhiên cho đến khi Hiệp Sĩ cuối cùng của bên kia ngã xuống, thật khó để hình dung tổn thất bên ta. Chưa chắc là 30 000, nhưng non nửa là hoàn toàn có thể.”

Ly thủy tinh được đặt xuống bàn, mang theo thanh âm kịch chắc nịch.

Shasta duỗi tay, ra hiệu cho Lipia không phải rót rượu thêm cho ông, rồi lại tựa lưng vào ghế.

“……Và khi cuộc chiến ngã ngũ, sự bất cân bằng giữa 5 chủng tộc sẽ tự nhiên mà dâng trào bởi chênh lệch sức mạnh. Hội Nghị Thập Hầu sẽ mất đi mục đích ban đầu, và thỏa hiệp bình đẳng chỉ còn trên danh nghĩa. Đến nước đó, chúng ta sẽ lại quay về «Thời đại máu và sắt» trăm năm trước. Không, còn tệ hơn nữa. Bởi dẫu sao lần này hũ rượu tiên không đáy bát ngát mang tên Nhân Giới đã mở nắp. Cuộc chiến phân định quyền cai trị từng vùng đất chẳng thể nào kết thúc dù có 100 năm trôi qua……”

Đấy là tương lai xấu nhất, hơn thảy những vấn đề hệ trọng khác, mà Shasta thực sự sợ hãi và nhắc đi nhắc lại với Lipia không biết bao nhiêu lần. Mà càng nguy cấp chính là, ngoài Shasta, 9 Chư Hầu kia không nghĩ bức tranh đó là thứ tệ hại nhất——ngược lại, họ có khi còn mong chờ.

Lipia cúi thấp đầu, chăm chú nhìn ánh đen tuyền toát ra từ bộ chiến giáp đã bị mài mòn khắp chỗ nhưng vẫn được chùi mài kỹ lưỡng, nó đã bầu bạn với cô suốt từ hồi gia nhập Kỵ Sĩ Đoàn.

Nếu như ở «Thời đại máu và sắt», Lipia có lẽ không thể nào trở thành kỵ sĩ bởi vóc dáng bé con của lúc thơ ấu. Hẳn cô sẽ bị bán làm nô lệ hay bị bỏ mặc ở nơi hoang vu ngoài thành thị, rồi sinh mạng ngắn ngủn của cô sẽ chấm dứt.

Tuy nhiên, nhờ bản hiệp ước hòa bình, dẫu nó không hoàn hảo, cô không rơi vào chợ nô lệ mà được học trường dự bị, sau đấy phát hiện thiên khiếu muộn về kiếm thuật, và đạt tới địa vị mà gần như không một phụ nữ nhân loại nào với nổi.

Từ khi trở thành Kỵ Sĩ, Lipia quản lý một cơ sở gần giống trại trẻ em chuyên chăm sóc những đứa trẻ vị thành niên bị cha mẹ bỏ rơi ở những chốn nạn buôn người còn hoành hành. Lương bổng hàng tháng của cô phần lớn bỏ ra để nuôi dưỡng chúng.

Chuyện này, Lipia giữ bí mật với đồng nghiệp, ngay cả Shasta cũng không biết. Đến bản thân cô còn chưa trả lời được câu hỏi tại sao cô lại làm thế.

Ấy vậy——

Sâu trong nội tâm, Lipia luôn cảm giác lạ lẫm về việc để sức mạnh đồng nghĩa thống trị ở nơi này. Cô không đủ thông minh như Shasta để có thể bày tỏ bằng lời rõ ràng những băn khoăn trong cô, tuy thế, cô vẫn cảm thấy có một «hình thức lý tưởng, đúng đắn» phù hợp với vùng đất này hơn——không, toàn thể Underworld kể cả Nhân Giới.

Đến cả Lipia cũng mơ hồ hiểu rằng thế giới đó chỉ đến sau khi hòa bình mà Shasta ủng hộ được thiết lập. Trên con đường thực hiện lý tưởng, cô khao khát trở thành một cánh tay sức mạnh đắc lực cho người đàn ông cô yêu, với tư cách là một phụ nữ.

Nhưng.

“……Thưa Ngài, Ngài sẽ làm gì để thuyết phục các Chư Hầu còn lại? Huống chi…… ngay từ đầu, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn liệu có đồng ý đàm phán hòa bình không?”

Lipia nhỏ giọng.

“……Umm……”

Shasta nhắm mắt, tay phải nghịch nghịch hàng ria nhẵn. Chẳng lâu sau, ông thầm thì, nghe thoáng chút đắng lòng.

“Về phía Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hẳn là vẫn có cơ hội. Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đã chết, thì giờ tổng chỉ huy chắc chắn là lão già Bercouli rồi. Tuy lão ấy ranh ma, nhưng lại rất hiểu lẽ phải. Vấn đề…… quả nhiên vẫn nằm ở Hội Nghị Thập Hầu kia. Lũ đó…… nghe có vẻ vô lý nhưng……”

Dưới mí mắt hơi hé ra, ánh mắt ông chợt sắc bén, nhìn lên không trung.

“——Chắc ta phải đi mần thịt vài kẻ rồi. Bết nhất là bốn.”

Hít gấp một hơi, Lipia hỏi trong lo lắng.

“Ngài nói là, bốn…… Nếu em đoán không nhầm, chỉ có thể là hai thủ lĩnh của goblin, thủ linh của orc, và……”

“Trưởng Guild Hắc Thuật Sư. Con mụ đó vẫn chứa trong đầu cái tham vọng chiếm lấy bí quyết bất tử của Administrator và cuối cùng là lên ngôi báu. Mụ ta chắc chắn sẽ phải đối ý kiến hòa bình.”

“Nh-nhưng!”

Lipia vắt cổ họng ra phản bác.

“Quá mạo hiểm, thưa ngài! Tộc trưởng goblin hay orc thì không có cửa với Ngài…… nhưng ai mà biết được mụ Hắc Thuật Sư sẽ giở trò quỷ gì?!”

Dù Lipia đã nói xong, Shasta vẫn chìm vào im lặng.

Nhưng lời mà ông nói tiếp lại hoàn toàn bất ngờ.

“Này, Lipia. Nàng đã theo ta bao năm rồi nhỉ?”

“Hah? Vâng…… E-eeto…… Từ khi em 21 tuổi…… nên chắc là 4 năm?”

“Mồ, đã lâu như vậy rồi à…… Thật xin lỗi vì ta đã để em chờ đợi quá lâu. Thế này thì sao…… chắc là đến lúc rồi, chúng ta, à.”

Mắt đảo quanh, tay gãi gãi đầu, rồi Chỉ Huy Hắc Kỵ Sĩ nói với giọng có chút cộc cằn.

“……Nàng, sẽ chính thức, làm vợ của ta chứ? Dẫu ta phải xin lỗi vì là một tên già cú đế này.”

“Ng…… Ngài……”

Lipia á khẩu, mở to mắt——

Cô cảm thấy trong tim cô có cái gì ấm áp chầm chậm tràn ra, và chuẩn bị nhảy qua bàn mà sà vào vòng tay của người mà cô yêu.

Thì phía bên kia cánh cửa dày, một giọng nói rít lên hồng hộc dội vào phòng.

“Khẩn cấp!! Khẩn cấp lắm rồi!! Aah, thế qué nào lại xảy ra chứ!! Đi nhanh, các Chư Hầu, đi nhanh, nhanh lên!!”

Cái giọng hơi quen đó là một trong Thập Hầu, Chủ Guild Thương Công (ND – Thương Mại và Công Nghiệp).

Lipia nhớ hắn là một nhân vật cao to rắn chắc, trái ngược hẳn với tiếng hét bi ai vẫn đang không ngừng vang lên.

“Khẩn cấp thật đấy!!——Ph-Phòng của Hoàng Đế! Sợi xích phong ấn! Nó đang rung chuyểểểểểnn!!”

Phần 2

Giáng thế dưới thân phận Hoàng Đế Vector, Gabriel Miller hạ mắt nhìn xuống những Fluclight nhân tạo đang quỳ gối gục đầu dưới chân hắn, lòng hắn có chút cảm xúc nơi sâu thẳm nào đó.

Tất cả bọn chúng chỉ là những dữ liệu lượng tử tạo từ ánh sáng được chứa đựng trong những khối Lightcube có mỗi cạnh dài 2 inch. Mặc dù vậy, trong thế giới này thì chúng là những con người đích thực có trí tuệ lẫn linh hồn. Tuy nhiên, nửa trong số 10 tên xếp hàng trước mặt hắn là những con quái vật kì lạ.

10 tướng quân tự xưng là «Feudal Lord» (Chư Hầu), gồm các Hiệp Sĩ, Thuật Sư, cùng với 50 000 quân đồn trú bên ngoài thành, tất cả đều là unit (Quân Lực) ban cho Gabriel. Kể từ bây giờ, hắn phải sử dụng những con tốt thì này sao cho hợp lý để tiêu diệt lực lượng phòng thủ của Nhân Giới và bắt lấy «Alice».

Thế nhưng, không giống với những game chiến thuật giả lập thời gian thực ở thế giới thật, những unit này không thể điều khiển bằng chuột hay bàn phím như ý muốn. Hắn phải được trực tiếp dẫn dắt và ra lệnh chúng với lời nói và thái độ của hắn.

Gabriel lẳng lặng đứng dậy khỏi chỗ ngai vàng, bước vài bước và quay sang nhìn vào tấm gương đang treo trên tường đằng sau.

Hình bóng hắn phản chiếu trong đó là bộ dạng hơi thiếu thẩm mĩ.

Chỉ có khuôn mặt và mái tóc vàng suýt bạc là y như ngoài thế giới thực. Còn lại, Gabriel đang đội một cái vương miện màu đen đính viên pha lê hồng ngọc; hắn khoác một cái áo lông đen nhánh sang trọng tựa như áo da lộn, bên dưới là một chiếc quần da dài. Thanh trường kiếm đeo bên hông phát quang nhè nhẹ, giày bốt và găng tay đều được thêu đường chỉ bạc. Trên lưng là tấm áo choàng dài màu huyết dụ.

Đánh mắt sang phải một bước dưới ngai vàng, hắn thấy một Kỵ Sĩ đứng một bậc dưới ngai, tay kẻ đó chắp sau gáy và mắt ngó nghiêng xung quanh.

Trong bộ giáp toàn thân óng ánh màu tím như thạch anh chính là Vassago Casals, kẻ đăng nhập cùng lúc với Gabriel. Dù hắn đã dặn gã trước khi lên đường là phải nín nhịn và đừng hé bất kì lời gì không cần thiết trước khi kiểm soát tình hình, có vẻ cảm xúc muốn văng thành những tiếng lóng của gã đã gần như bộc phát hết khỏi lồng ngực cùng với tiếng loảng xoảng của chân gã.

Gabriel lắc nhẹ đầu và đưa mắt trở lại tấm gương trước mặt.

Hắn đã quen với quần áo được làm riêng, nên bộ trang phục này khiến hắn mấy dễ chịu. Song tại «Underworld» này, Gabriel không phải là CTO của một tập đoàn quân sự tư nhân.

Hắn là vị hoàng đế quyền lực cai trị Dark Territory vô biên.

Ngoài ra, hắn là một vị thần.

Gabriel nhắm mắt lại, hít một hơi thật chậm rồi thở ra.

Trong tâm trí hắn, vai diễn chuyển từ Chỉ Huy Cứng và Lạnh Lùng mà hắn hóa thân sang Hoàng Đế Tàn Nhẫn chỉ với một cú click vào cái công tắc ở nơi nào đó.

Mở mắt ra một lần nữa, khi hắn quay lại, hất cái áo choàng đỏ thẫm của mình, Gabriel——Vector, Vị Thần Bóng Tối——ngạo mạn nhìn 10 Tướng Quân và nói với một giọng cay nghiệt vang vọng khắp một căn phòng không còn vương chút dấu hiệu con người.

“Ngẩng mấy cái đầu khốn kiếp của các ngươi lên và xưng danh đi.——Tên ở đằng kia, ngươi trước.”

Gã trung niên cường tráng đang quỳ sạp trán phủ phục lên sàn liền nhổm người lên nhanh không ngờ trước khi xưng tên bằng tiếng Nhật trôi chảy.

“V-v-vâng, thưa bệ hạ! Thần là Lengyel Gira Sukovo, Đầu Lĩnh Guild Thương Công!”

Y cúi đầu xuống và hành lễ lần nữa, thì một kẻ khổng lồ như một ngọn núi nhỏ bắt đầu di chuyển bên cạnh.

Quanh eo của kẻ nửa người cao gần 12 feet khi đứng, là một sợi xích đen bóng được đeo chéo, với bộ da thú hoang dã còn lông quấn quanh. Gã mạnh mẽ nâng khuôn mặt cùng sống mũi dài kì lạ lên, rồi tự giới thiệu với một giọng trầm và thấp như thể mặt đất sắp rung lên.

“Tộc Trưởng Tộc Khổng Lồ, Sigrosig.”

Trong khi tiềm thức của Gabriel tự động chấp nhận con quái vật này cũng có trí thông minh và linh hồn, thì kẻ thứ ba đã phát ra một âm thanh khàn khàn đinh tai.

“……Thủ Lĩnh Guild Sát Thủ…… Fu Za……”

Khi so sánh với tên khổng lồ kế bên, thì tên mặc áo trùm đầu này rất gầy, như thể hắn không hề tồn tại; không thể xác định được tuổi tác của hắn, nói gì tới giới tính.

Mặc dù Gabriel muốn ra lệnh bảo tên này lộ mặt trong giây lát nhưng rồi lại quyết định thôi, vì hắn biết rằng Sát Thủ có một số quy tắc cấm họ để lộ sự hiện diện của mình, sau đấy nhìn qua tên tướng quân tiếp theo.

Hắn vừa vặn kéo lại thôi thúc lập tức muốn nhíu mày.

Thứ tồn tại ngồi thụp trước mặt hắn là hiện thân tuyệt đối của sự xấu xí. Nó không thể quỳ bởi vì chân quá ngắn. Cái bụng tròn núc ních đầy chất béo phát ra ánh nhờn cứ như mỡ và lủng lẳng treo quanh cái cổ phần nào đã lún xuống dưới vai có vẻ là hộp sọ của những con vật nhỏ.

Cái đầu thì 7 phần lợn và 3 phần người. Cái mũi phẳng nhô ra, và một cái miệng to oàm với răng nanh lộ ra ngoài, nhưng cặp mắt tròn sáng như hạt cườm lại lóe lên với trí tuệ của con người, khiến nó còn kinh tởm hơn bao giờ hết.

“Tộc Trưởng Tộc Orc, Rilpirin.”

Khi nghe giọng nói rít kin kít của nó, Gabriel tự hỏi nó là giống đực hay là giống cái, nhưng ngay lập tức hắn từ bỏ ý nghĩ này. Vì nó chỉ là một con orc, một unit cấp thấp trong đội quân. Chỉ là thứ dùng rồi vứt đi.

Sau đó, kẻ tiếp theo cúi đầu lanh lợi, nó trẻ đến nỗi gọi là thiếu niên cũng không sai. Mái tóc vàng đỏ lượn sóng, nó chỉ khoác duy nhất chiếc dây lưng bằng da trên cơ thể rám nắng màu đồng đỏ. Nửa thân dưới là một chiếc quần da bó sát và một đôi dép trên cơ thể nhỏ bé đó, trong khi cả hai tay đeo găng vuông vức có khảm kim loại.

“Quán Quân Đời Thứ 10 của Guild Quyền Thuật, Iskahn!!”

Gabriel nhìn tên trai trẻ hô to tràn đầy nhiệt huyết, và trong lòng có chút băn khoăn. Quyền Thuật có thật là boxing không? Một người lính đi đánh nhau tay không có thích hợp không?

Trong lúc hắn ngẫm nghĩ, thì bỗng dưng có tiếng grrrh ồn ã.

Nguồn cơn của nó là từ một kẻ nửa người tuy chưa cao to và lực lưỡng như Khổng Lồ, nhưng sở hữu một cơ thể vượt xa với con người. Thân trên hầu như hoàn toàn được bao phủ bởi lông dài. Hắn hiểu ngay rằng đó là lông thực chứ không phải áo quần vì cái đó kẻ đó nhìn kiểu gì cũng là của một con thú.

Nó khá giống một con sói. Sống mũi nhô ra, răng xếp thẳng tắp như lưỡi cưa và tai hình tam giác. Một âm thanh đứt quãng khó hiểu rỉ ra từ miệng của nó nơi đang có một cái lưỡi dài thò ra ngoài.

“Grr…… Trưởng…… Tộc Ogre…… Fulgr…… rrr……”

Mặc dù Gabriel không biết liệu đó có phải là một cái tên hay chỉ là tiếng gầm gừ của nó, hắn cũng khẽ gật đầu và nhìn sang vị trí tiếp theo.

Ngay tức thì một thanh âm cao xé tai rít lên.

“Thần là Hagashi, Trưởng Tộc Goblin Núi! Thưa Bệ Hạ, xin cho phép những chiến binh dũng cảm của tộc chúng thần được vinh dự làm vào đội tiên phong!”

Chủ nhân của giọng nói đó là một kẻ nửa người nhỏ thó, với một cái đầu hói giống khỉ cùng cặp dài hẹp nhô ra. Chiều cao nó còn thấp hơn cả con người, nói gì tới bọn Khổng Lồ, orc, ogre đã xưng danh khi nãy.

Theo lời giải thích của Critter trước khi họ dive vào, trong Dark Territory này, chỉ có một luật. Đó là, sức mạnh thống trị tất cả. Nếu vậy, bọn Goblin sở hữu thứ sức mạnh gì khiến chúng có thể sánh ngang hàng với các tộc khác trong khi nhìn chúng có vẻ yếu đuối hơn mọi khía cạnh?

Mặc dù nó chỉ là unit bộ binh cấp thấp, thậm chí là thua cả bọn orc, Gabriel vẫn săm soi khuôn mặt của tên goblin núi với chút thú vị, và hmm, hắn tìm ra câu trả lời. Đó là vì ham vọng cuộng bạo xoáy bốc trong đôi mắt nhỏ xấu xí của tên nửa người nửa thú kia.

Khi Trưởng Tộc Goblin Núi dứt lời, một tên nửa người khác đứng cạnh hắn, chỉ khác màu da, cũng rít lên theo cùng một cách.

“Nực cười! So với lũ này, chúng thần sẽ phục vụ Bệ Hạ còn tốt hơn gấp 10 lần! Kuberi, Trưởng Tộc Goblin đồng bằng, cung kính chờ lệnh Bệ Hạ!”

“Mày nói cái quỷ gì thế hả, đám chuyên ăn sên? Hay do não mày bị bùn làm cho nhũn rồi hả!?”

“Mày khác đéo, não teo quắt vì nắng trời rồi phải không?!!”

Trước khi hai kẻ chuẩn bị cãi cọ——

Pachi! Những tia lửa xanh tới khiến hai kẻ lãnh đạo tộc Goblin nhảy dựng trong khi hét toáng lên.

“——Có cần ta nhắc không, hai ngươi đang diện kiến Hoàng Đế Bệ Hạ đấy.”

Với một giọng nói đầy vẻ lẳng lơ, một người phụ nữ trẻ trung mặc hở hang hạ bàn tay phải vừa giơ lên. Những tia lửa nhạt dần ngay sau khi ả ta cọ nhẹ đầu ngón tay, cứ như đá lửa.

Ả ỏng ẹo đứng lên, ưỡn hông như thể muốn phô bày cơ thể đầy đặn và thân hình gợi cảm của mình trước khi cúi chào cầu kì. Đến cả Gabriel cũng hiểu lý do tiếng huýt sao khe khẽ của Vassago đang đứng bên phải hắn.

Nước da màu cà phê sữa của ả ta ánh lên như thể nó được bôi dầu; chúng chỉ được che phủ tối thiểu nhờ lớp vải da nhuộm men đen. Ả mang giày cao gót nhọn hoắt. Trên lưng khoác một chiếc áo choàng lông ánh màu đen bạc, đỡ hộ cho mái tóc bạch kim ả chảy dài đến thắt lưng.

Phấn mắt và son môi màu xanh da trời nhạt; ả ta nheo đôi mắt lam tràn trề sức sống một cách đầy khêu gợi khi tự xưng.

“Thủ Lĩnh Guild Ám Hắc Thuật Sư, Dee Ai El. Thần có 3 000 Thuật Sư dưới trướng, và tất cả mọi thứ từ cơ thể đến linh hồn chúng thần đều dâng về Ngài, thưa Bệ hạ.”

Trước giọng nói hấp dẫn và cách tán tỉnh đó, Gabriel, kẻ chưa bao giờ bị điều khiển bởi ham muốn xác thịt, chỉ gật đầu.

Ả phù thủy tự gọi là Dee đó chớp mắt vài lần, như thể muốn nói thêm điều khác, nhưng rồi ả lặng lẽ hành lễ lần nữa trước khi quỳ.

Một quyết định khôn ngoan đấy, Gabriel nghĩ vậy, sau đó hắn đảo mắt sang unit tướng quân cuối cùng.

Kẻ đang im lặng quỳ đó là một người đàn ông đang thời đỉnh cao sung mãn, kiêu hãnh với cơ thể loài người ngoại hạng.

Toàn thân gã ta mặc bộ giáp màu đen với vô số vết trầy xước, nhưng vẫn tỏa ra ánh mờ mờ. Trên khuôn mặt đang cúi gầm, có thể thấy một vết sẹo nông từ chân mày đến sống mũi của gã.

Không ngẩng mặt lên, một giọng nam trầm thô gai góc phát ra từ người đàn ông đó.

“Viksul Ur Shasta, Chỉ Huy Ám Hắc Kỵ Sĩ. Trước khi hiến dâng thanh kiếm của Thần cho Bệ Hạ…… xin phép thần được hỏi một lời.”

Rốt cuộc gã ta cũng ngước mặt lên và trên đó, Gabriel nhận ra sự kiên định ngàn đời không đổi giống những «chiến binh chân chính» hắn từng gặp.

Đặc biệt, sau đôi mắt sắc sảo ấy, là một sự cương quyết mà 9 vị tướng quân kia hoàn toàn không có. Kỵ Sĩ tên là Shasta nhìn trừng vào Gabriel trong khi tiếp tục với một giọng còn thấp hơn ban nãy.

“Tham vọng khi trở lại ngai vàng lần này của Bệ Hạ là gì?”

Hiểu rồi——Tên này không đơn thuần chỉ là chương trình.

Hắn tự nhủ với bản thân phải luôn ghi nhớ điều này, rồi với chiếc mặt nạ mang tên Hoàng Đế Tần Nhẫn, Gabriel đáp lại với giọng điệu lạnh lùng.

“Máu me và khiếp sợ. Lửa rực và tàn phá. Chết chóc và kêu gào.”

Khi giọng nói của Gabriel tuôn ra, sắc mặt tất cả tướng quân đột nhiên cứng lại tựa thép gia công.

Nhìn khuôn mặt của 10 viên tướng, Gabriel hất cái áo choàng lông của mình, rồi giơ tay phải và chỉ lên bầu trời phía tây.

Từ miệng của hắn, dã tâm chinh phạt giả mạo gần như tự động bắn từng chữ đanh gọn.

“……«Đại Môn», thứ bảo vệ những mảnh đất phương tây được ban tràn sức mạnh bởi các vị thần từng trục xuất ta khỏi Thiên Giới, giờ đây sắp sụp đổ. Ta trở lại đây…… để rợp bóng cánh tay uy quyền của ta lên cư dân vùng đất đó!”

Theo lời giải thích ngắn hết sức có thể của Critter, hắn đã biết hết về «Nạp Thử Nghiệm Pha Cuối» sắp xảy ra sau một tuần lễ tính theo giờ nội bộ. Nhờ các chi tiết đó, hắn tiếp tục bài diễn văn với chất giọng hùng hồn.

“Khi Đại Môn vỡ vụn, Nhân Giới sẽ thật sự thuộc về tay chúng ta, con dân của bóng tối! Ta chỉ tìm một kẻ, đó là «Thánh Vu Nữ», cô ta sẽ xuất hiện ở mảnh đất đó! Ta cho phép các ngươi tùy ý chém giết, cướp bóc lũ con người còn lại! Đây là thời khắc con dân bóng đêm đã mong mỏi——giờ G đã điểm!!”

Bầu không khí nãy giờ chìm trong im lặng——

Bị phá tan bởi những tiếng thét man rợ, chói tai.

“Giiiii-!! Giết-!! Lũ Ium trắng, giết sạạạạạcch-!!”

Kẻ giậm chân và la hét chính là thủ lĩnh của tộc orc, đôi mắt của nó bốc ngùn ngụt sự giận dữ và dục vọng. Ngay lập tức, 2 trưởng tộc goblin cũng huơ tay hùa theo.

“Hooooouu!! Chiến Tranh!! Chiến Tranh!!”

“Ura————!! Chiến Tranh, Chiến Tranh————!!”

Tiếng hò xung trận ngay lập tức lan truyền tới các tướng lĩnh khác và bọn thuộc hạ phía sau chúng. Áo choàng đen của Guild Sát Thủ tung bay để lộ cơ thể mỏng manh như cọng bún trong khi đám đàn bà trong Guild Hắc Pháp Sư bắn những tia lửa đầy màu sắc cùng với những tiếng reo ngà say.

Giữa đại sảnh rộng lớn tràn ngập những tiếng tru tréo hoang dã——

Gabriel nhận thấy chỉ có tên Hiệp Sĩ tên Shasta là vẫn quỳ đó, gã không hề để lộ bất kì cảm xúc nào.

Hắn không thể đoán nổi cái dáng người mặc giáp cứ trơ lì như bức phù điêu đó, phải chăng được khắc từ sự tự chủ của kẻ quân phiệt, hay từ thứ cảm xúc nào khác.

***

“Tài năng này của người anh em thật không ngờ đấy! Sao lúc trước không trở thành diễn viên nhỉ?”

Gabriel khịt mũi đáp lại Vassago, kẻ vừa ném một chai rượu vang vừa cười ngớ ngẩn.

“Tôi chỉ làm những gì cần thiết. Tốt nhất cậu cũng nên tập cách nói như vậy đi. Dù sao cấp của cậu cũng cao hơn tụi nó một bậc mà.”

Búng nắp chai rượu bằng ngón tay của mình rồi hắn ngậm một chút chất lỏng màu đỏ ruby trong miệng trước khi căn nhắc có nên coi đây là uống rượu trong lúc đang làm nhiệm vụ hay không.

Còn tên Vassago thì thô lỗ tu ừng ực chai rượu có vẻ hàng cổ chất lượng bậc nhất như nốc bia tựa như muốn nói không uống thì phí bỏ; sau đó hắn chùi miệng một cách thô kệch trước khi trả lời.

“So với việc ra lệnh hoặc phát biểu gì gì đó, thì tôi thích lên tiền tuyến mà giết chóc hơn. Cậu không biết chúng ta mấy khi có cơ hội hiếm thế nào khi dive vào thế giới VR sống động này à…… rượu này, thậm chí là cái chai này, mọi thứ đều rất thực với tôi.”

“Đổi lại, sẽ rất đau hoặc chảy máu nếu ăn chém. Vì hệ thống hấp thụ đau đớn không hoạt động ở đây.”

“Chả phải việc đó càng tốt sao?”

Nhún vai với cái tên Vassago đang cười khoái trá, Gabriel đặt chai rượu xuống bàn và đứng khỏi chiếc ghế sofa.

Tầng trên cùng của Obsidia chính là phòng riêng của Hoàng Đế. Nó rộng hơn hẳn văn phòng làm việc ở trụ sở chính GlowGen DS, ngoài ra, có thể nhìn ngắm phong cảnh đêm của thành thị quanh điện một cách toàn mỹ từ cửa sổ đồ sộ trong đây. Mặc dù không sáng và đầy màu sắc như ở San Diego, nó lại mang sắc thái huyền ảo riêng biệt.

10 viên tướng quân tự gọi là Chư Hầu đã rời khỏi lâu đài để chuẩn bị cho cuộc chiến; ngoài kia, những ánh đuốc không ngừng nhảy múa trên các con đường cái, rọi đường cho đám lính hậu cần vận chuyển hàng tiếp tế từ nhà kho. Trưởng Guild Thương Công chịu trách nhiệm quân nhu đã được lệnh phải lấy hết toàn bộ thực phẩm và trang bị trong cung điện, để các binh sĩ sẽ không bị đau ốm gì do lạnh và đói.

Cất mắt khỏi vô vàn đốm sáng đó, Gabriel bước tới một góc phòng, chạm tay vào phiến tinh thể tím——bảng điều khiển hệ thống——được cài đặt ở đó.

Hắn thao tác menu một cách nhanh chóng rồi nhấn nút gọi cho người giám sát bên ngoài. Gia tốc thời gian giảm bớt, kéo theo cảm giác lạ lẫm khi tỉ lệ thời gian được đồng bộ, thì hắn nghe tiếng Critter nhanh mồm phát ra từ màn hình.

“Đội Trưởng à?! Tôi chỉ mới trở về từ Phòng Điều Khiển Chính sau khi anh và Vassago dive vào!!”

“Đã là đêm đầu tiên ở đây. Dù tôi đã hiểu vấn đề, nhưng gia tốc thời gian thật lạ lùng thật. Bây giờ chúng ta sẽ thực hiện như kế hoạch. Sự chuẩn bị của các unit sẽ hoàn tất trong 1 hoặc 2 ngày và cuộc tiến quân về Nhân Giới sẽ bắt đầu trong 2 ngày nữa.”

“Tuyệt vời. Nhớ là, sau khi anh có được «Alice», hãy mang cô ta đến đó và sử dụng menu để tháo cô ta tới Phòng Điều Khiển Chính. Như vậy LightCube của «Alice» sẽ thuộc về chúng ta. Ngoài ra, thông não thằng đần Vassago giùm tôi.”

Hình như lúc giọng của Critter tới tai hắn thì một tiếng rủa sả ngắn cũng vọng lại từ đằng sau.

“Vì chúng ta hiện không có quyền quản trị lúc này, cho nên việc reset account là bất khả thi. Nói cách khác, Đội trưởng, nếu anh hay Vassago teo trong thế giới đó, thì không thể sử dụng super account này được nữa. Tới lúc đó, anh thực sự phải bắt đầu lại từ vị trí một tên lính quèn đấy!”

“Ừừ…… Hiểu rồi. Bây giờ bọn tôi sẽ hạn chế lên tiền tuyến. Có động thái gì từ JSDF không?”

“Tới giờ vẫn chưa. Có vẻ như chúng không nhận ra là anh đã dive vào.”

“Tốt. Vậy, tôi ngắt kết nối đây. Vào lần liên lạc tới, nó sẽ là khi chúng tôi rời khỏi đây khi đã có Alice trong tay.”

“Đã rõ, tôi chờ tin vui.”

Sau khi đóng cửa sổ liên lạc, với chút cảm giác mất tỉnh táo, thế giới quay về với tỉ lệ gia tốc vốn có của nó.

Vassago vẫn ở đó, lẩm bẩm và chửi rủa trong khi đang vật vã với cái khóa trên bộ giáp của mình, và cuối cùng hắn ném hết đống giáp trụ bên ngoài; lúc đứng lên gã chỉ còn một chiếc áo da và quần.

“Ee-to, người anh em. Tôi xuống phố vui chơi chút nhé…… mà chắc là, ếu được rồi nhỉ.”

“Kiềm nén mấy thứ cám dỗ lúc này đã. Sau khi chiến dịch thành công, tôi sẽ cho cậu xả láng cả đêm.”

“Đã rõ. Không gái gú không giết chóc à…… Thế tôi sẽ làm một cậu bé ngoan và đi ngủ đã. Căn phòng kia là của tôi nhé đồng chí.”

Khớp xương kêu ọp ẹp khi duỗi ra, Vassago biến mất vào trong phòng ngủ bên cạnh, còn Gabriel cũng cởi vương miện ra khỏi trán và thở dài.

Để cái áo choàng hoa mỹ và cái áo dài ra trên sofa, rồi hắn quẳng thanh kiếm lên trên cùng.

Trong các trò chơi VR mà hắn từng chơi đến giờ, trang bị khi tháo ra sẽ được cất vào trong kho đồ, nhưng có vẻ là nó không khả dụng ở thế giới này. Sau một tháng sống trong phòng này, nó sẽ trở nên cực kì lộn xộn, nhưng hắn sẽ rời khỏi lâu đài này sau nay mai, và lần tới khi hắn trở về sẽ là lúc thoát ra khỏi đây.

Khi cởi cúc áo và mở cửa đối diện căn phòng mà Vassago đã lủi vào, Gabriel——nheo mắt lại ngạc nhiên.

Trong phòng ngủ hùng vĩ, bên cạnh chiếc giường ngủ sang trọng khổng lồ là một hình bóng nhỏ nhoi, phủ phục trên mặt đất.

Hắn nhớ là đã ra lệnh cho tất cả, kể cả người hầu, không một ai được phép vào tầng Hoàng Thất. Thực sự có kẻ dám không tuân theo mệnh lệnh của thần sao?

Dẫu nửa muốn quay trở ra và lấy thanh kiếm, nhưng Gabriel bước vào phòng ngủ và đóng cửa sau lưng lại.

“……Kẻ nào?”

Hắn cất tiếng hỏi cộc lốc.

Câu trả lời phát ra với một giọng hơi khàn mà nữ tính.

“……Xin phép cho thần được hầu hạ Ngài đêm nay.”

“Hou?”

Nhếch một bên mày, Gabriel băng qua căn phòng le lói chút ánh sáng và thẳng về phía giường.

Hai cánh tay tựa lên đất thuộc về một người phụ nữ trẻ với bộ đồ mỏng tanh. Mái tóc cô màu xanh nhạt được búi cao với một dải ruy băng trang trí lộng lẫy. Từ những đường nét cơ thể ảo mờ dưới lớp vải, không thấy bất kì loại vũ khí nào.

“Kẻ nào ra lệnh?”

Hắn ngồi lên trên tấm lụa màu sắc rực rỡ và hỏi. Sau khi ngừng một chốc, cô ta trả lời bằng một giọng thinh thinh.

“Thưa, không ai cả…… Đây chỉ là nghĩa vụ của thần.”

“Vậy sao.”

Gabriel đảo mắt đi và thả phịch mình lên trung tâm chiếc giường.

Vài giây sau, cô gái đứng lên và lướt đến bên phải hắn mà không hề gây ra tiếng động.

“Xin thứ lỗi cho thần……”

Kể cả Gabriel cũng không thể không ngạc nhiên trước vẻ đẹp ngoại quốc của người phụ nữ trẻ trung đang thì thào với hắn. Tuy nước da của cô hơi tối, nhưng chỗ gò má của cô thoáng nét cao quý đặc trưng của phụ nữ Bắc Âu.

Nhìn cô nhẹ nhàng chuẩn bị cởi bộ đồ trong suốt và tháo dải băng đô cột tóc của mình, có chút cảm xúc chợt ấp đến trong Gabriel.

Thật sự một Fluctlight Nhân Tạo có thể làm như thế này sao?

Ngay cả khi cô ta không phải là một AI hoàn chỉnh? Nếu vậy, đã đến mức độ hoàn thiện như Alice thì sẽ như thế nào?

Thứ làm trái tim Gabriel lay động, không phải là việc cô ta bỏ mặt cơ thể của cô.

Mà là——

Con dao nhọn vung cao, được rút từ mái tóc lượn sóng của người phụ nữ, đúng như hắn thấy trước.

Bắt lấy tay phải cô gái bằng sự điềm tĩnh dị thường, tay còn lại của Gabriel vụt thộp lấy cái cổ họng nhỏ gầy kia và đè cô ta lên giường.

“Kuh……!!”

Cô nghiến răng thật chặt và chống trả bằng tất cả sức lực, cố vung con dao tới. Lực từ cổ tay cô ta mạnh hơn dự đoán, nhưng vẫn thiếu quá nhiều để khiến Gabriel bận tâm. Tay phải kẹp cứng tay thuận của cô ta còn ngón tay cái trái ấn nhè nhẹ vào khí quản, hắn khóa toàn cử động của cô ta.

Mặc dù khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, sự cương quyết lóe lên trong đôi mắt xám của cô ta không hề yếu đi chút nào. Trang điểm lóng ngóng trên sắc mặt mãnh liệt cùng với sức mạnh cơ bắp, khó mà nghĩ cô ta là một sát thủ chuyên nghiệp. Điều này có nghĩa kẻ nổi loạn này không phải dưới trướng Thủ Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za, nhưng một trong 9 vị tướng kia——có khả năng nhất chính là các tướng quân loài người.

Kề khuôn mặt của mình gần hơn, Gabriel lặp lại câu hỏi khi nãy.

“Kẻ nào ra lệnh?”

Cô ta cũng trả lời với giọng điệu khản trầm như lúc trước.

“Ý của…… riêng ta.”

“Vậy, thượng cấp ngươi là ai?”

“…………Không ai cả.”

“Hmm.”

Gabriel trầm ngâm tựa một cỗ máy, không lộ bất kì cảm xúc nào.

«Rath» muốn phá vỡ giới hạn của một Fluctlight Nhân Tạo. Tức không thể không tuân theo các quy tắc, luật lệ, và mệnh lệnh từ kẻ có quyền lực cao hơn.

So với Fluctlight ở Nhân Giới bị ràng buộc bởi vô số điều luật, các cư dân ở Dark Territory dường như sống tự do hơn, song bản chất của họ vẫn không thay đổi. Tự do hình thức này tồn tại chỉ đơn giản là vì nơi đây chỉ có đúng một luật lệ cho các Fluclight.

Đó chính là «Sức mạnh thống trị tất cả». Đây là thế giới sống còn, mạnh được yếu thua. Dường như thí nghiệm của RATH theo trong kế hoạch sẽ là Nhân Giới, tin tưởng vào trật tự, và Vùng Đất Bóng Tối, nơi loạn lạc, sẽ rơi vào chiến tranh dù có hay không sự can thiệp của Gabriel, đồng thời kết quả sẽ được dùng làm chất xúc tác cho các thử nghiệm sau nếu có.

Tuy nhiên, bất kể lý do gì, trước khi giai đoạn đó được tiến hành theo dự tính, thì đã có một Fluctlight trong Nhân Giới vượt qua giới hạn. Gián điệp trong Rath không gửi bất cứ thông tin liên quan nào đến một Fluctlight tương tự vậy ở trong Vùng Đất Bóng Tối.

Nói cách khác, người con gái âm mưu giết Hoàng Đế với một con dao nhỏ này cũng là một linh hồn bị ràng buộc bởi luật lệ tuyệt đối đã ban. Dù vậy, khi Gabriel đặt câu hỏi, không, khi Gabriel ra lệnh, cô ta không hề tiết lộ danh tính chủ nhân. Điều đó chứng tỏ thậm chí là dưới sự ra lệnh của Gabriel, Hoàng Đế và cũng là một vị thần, cô ta vẫn ưu tiên sự trung thành với chủ nhân của mình. Tức là cô cho rằng chủ nhân mạnh hơn cả Hoàng Đế.

Trong trường hợp đó, để đảm bảo cuộc chiến diễn ra suôn sẻ, cần phải cho các tướng lĩnh cũng như lũ unit thuộc hạ thấy được sức mạnh thật sự của hắn, cho chúng thất rằng Gabriel——Hoàng Đế Vector——là kẻ mạnh nhất trên thế giới này. Nhưng, hắn không thể thoải mái tiêu diệt mấy tướng quân được. Biết phải làm thế nào.

——Không.

Có một cách khác, hắn phải tiêu diệt một trong những tướng quân đó. Kẻ đã kích thích âm mưu ám sát cho con đàn bà này.

Làm sao để có thể dồn kẻ phản bội lộ mặt chuột? Có nên liên lạc với Critter lần nữa, để cho tên đó giám sát các unit Tướng từ bên ngoài? Không, việc đó yêu cầu phải điều chỉnh tỉ lệ gia tốc thời gian trở về 1:1 với thế giới thực, và sẽ lãng phí thời gian quý báu ở ngoài kia.

Vậy thì——

Xem xét vấn đề tới chừng đó trong nháy mắt, Gabriel lại nhìn thẳng đôi mắt màu sắt kia một lần nữa.

“Lý do gì mà ngươi muốn giết ta? Vì tiền? Hay đất đai?”

Hắn chả quan tâm lắm về câu hỏi của mình. Nhưng câu trả lời lập tức khiến cho hắn bất ngờ hoàn toàn.

“Vì Đại Nghĩa!”

“Hou……?”

“Nếu giờ tiến hành chiến tranh, thế giới sẽ trở lại một trăm, không, hai trăm năm! Thời đại kẻ yếu bị chà đạp không bao giờ được trở lại!!”

Một lần nữa, Gabriel cảm thấy chút sốc.

Con ả này đã thực sự tới mức đó trước cả giai đoạn cuối sao? Nếu vậy, có phải chủ của đã nói những lời đó?

Gabriel đưa đầu lại gần, nhìn thẳng vào đôi mắt xám.

Kiên định. Trung thành. Và cảm xúc ẩn sâu bên trong……

Ah, ra là như vậy.

Vậy hắn không cần đến cô ta nữa. Nói cho chính xác, không cần đến Fluctlight của người phụ nữ này nữa.

Gabriel tuân theo quyết định riêng của mình, và hờ hững dồn sức vào tay trái đang bóp lấy cổ họng cô gái, để cô ta không còn bật ra bất cừ từ vô nghĩa nào nữa.

Hắn có thể nghe và cảm nhận được xương họng cô ta đang bị gãy nát. Đôi mắt cô trợn to, và miệng thốt ra tiếng hét không thành lời.

Kiềm chế chân tay đang cố gắng dãy dụa của cô ta, không chút thương tiếc khi siết chặt cổ của cô, Gabriel trải qua vô vàn cung bậc ngạc nhiên.

Có thật đây là thế giới ảo không? Cảm giác bắp thịt và xương sụn vỡ vụn truyền tới bàn tay trái của hắn, cùng với nỗi khiếp đảm, cơn đau đớn toát ra từ làn da trần của cô gái, tất cả chúng đều kích thích cả năm giác quan của Gabriel thực tế hơn so với thế giới thực.

Trong khi cơ thể hắn run lên một cách vô thức, hắn theo phản xạ siết chặt bàn tay trái lại.

Gokiri. Các đốt sống cổ của cô gái vô danh bị tan vụn trong âm thanh đục ngầu.

Và Gabriel đã nhìn thấy nó.

Từ trán của cô gái với đôi mắt nhắm chặt và nghiến răng khi chống chịu cơn đau——vọt lên rực rỡ một luồng sáng cầu vồng.

Đây, không thể nào nhầm được, là nó, chính là đám mây linh hồn hắn đã thấy thuở ấy——khoảnh khắc cô bé Alicia từ giã cõi trần.

Gabriel há miệng rộng trong tích tắc, và hút mọi vết tích của linh hồn cô gái.

Cay đắng, từ sợ hãi đến đau khổ.

Vị chua của thất vọng và u sầu.

Nối tiếp hai hương vị đấy là vị ngọt tuyệt trần mà không ngôn từ nào diễn tả nổi quyện lấy tới tận chót lưỡi Gabriel.

Đằng sau đôi mắt nhắm nghiền của hắn, một khung cảnh mờ nhạt hiện ra.

Những đứa trẻ chơi đùa trên sân trước của một ngôi nhà hai tầng cũ nát. Có cả loài người, goblin, và ogre. Chúng nhìn sang đây rồi chạy lại với hai tay dang rộng cùng những nụ cười tươi tắn nở trên mặt.

Khi khung cảnh ấy biến mất, hắn thấy thân trên một người đàn ông. Khuôn ngực rộng, khỏe khoắn đó đang ôm chầm lấy, thật ấm áp.

『Em…… yêu Ngài…… Hỡi Ngài……』

Một giọng li nhí cất lên, vang vọng rồi nhòe đi.

Sau khi mọi thứ đã hoàn toàn tan biến, Gabriel vẫn buông lơi cái xác vô hồn của cô gái ấy.

Đẹp. Một trải nghiệm đẹp tuyệt vời.

Tâm thức Gabriel phần lớn rúng động trong khoái lạc, nhưng hắn phỏng đoán logic đằng sau hiện tượng vừa bước khỏi.

Lightcube giữ Fluctlight của người con gái này liên kết với Fluclight của Gabriel kết nối thông qua STL. Vì thế sau khi Sinh Mệnh cô ta, tức HP, trở về không, những mảnh dữ liệu lượng tử bị phá dỡ của cô ta có thể đã chảy ngược dòng trong mạch.

Nhưng những thứ giả thuyết ấy bây giờ chẳng quan trọng với hắn. Hắn đã tái tạo được cái hiện tượng mà hắn bỏ cả đời theo đuổi. Hắn đã nếm sạch những cảm xúc cuối cùng bên vực thẳm cái chết của cô gái——tình yêu. Đó cứ như là giọt rượu tiên rắc trên sa mạc cằn cỗi.

Thêm.

Thêm nữa.

Phải giết nhiều thêm nữa.

Thân người Gabriel oặt ngửa ra, và hắn cười, cái cười khản đặc phá tan sự yên tĩnh.

***

Nhìn 10 viên tướng cùng các thuộc hạ xếp hàng ngay ngắn, Gabriel quan sát họ bằng con mắt hài lòng khi họ kính cẩn cúi đầu chào hắn.

Theo lệnh đã truyền, họ chuẩn bị đầy đủ cho cuộc tiến công trong vòng 2 ngày. Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy các unit tướng quân ngày tốt hơn hẳn đám đồng nghiệp ngồi trên tầng giám đốc tại trụ sở GlowGen DS.

Hắn thấy những thứ này đã đủ gắn mác hoàn thiện. Kỹ năng thực thi mệnh lệnh hoàn hảo, thêm lòng trung thành. Đối với AI điều khiển robot trong chiến tranh, ta còn cần gì hơn nữa?

Nói thế nhưng hắn luôn khắc trong lòng rằng cái lòng trung thành của các tướng quân ấy chính là vấn đề về Fluctlight Nhân Tạo mà Rath rất chú tâm. Chỉ đơn giản là vì cái luân lý tạc vào linh hồn chúng, sức mạnh là thống trị, đã buộc 10 tay tướng ấy quy phục trước Hoàng Đế Gabriel, không, Vector. Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa chỉ cần sức mạnh của Gabriel bị nghi ngờ, bất kì kẻ nào cũng có thể nổi loạn.

Sự nghi ngại ấy đã thành hiện thực.

2 đêm trước, một nữ sát thủ lẻn đã vào phòng ngủ của hắn.

Người đàn bà ấy muốn giết Hoàng Đế, kẻ mạnh nhất trong các kẻ mạnh. Chắc chắn trong tim cô ta có một chủ nhân với vị trí cao hơn cả Gabriel. Kẻ mà cô gọi là «Ngài» trong giây phút cuối cùng. Và kẻ đó, gần như hiển nhiên là một trong 10 viên tướng đứng trước mắt hắn đây.

Đối với cô ta, thì tên tướng ấy áp đảo được Hoàng Đế Vector. Do đó, khả năng “Ngài” kia không thực sự thề trung thành tuyệt đối với Gabriel là rất cao. Nếu đem một unit như thế vào trận thì có khi sẽ đi chầu ông bà thậm chí lúc đang ngủ, dẫu nguy cơ ấy rất mong manh.

Vậy thì điều cuối cùng phải làm trước khi ra tiền tuyến là truy ra đuôi “Ngài” và hành quyết hắn trong 10 kẻ đứng trước mắt hắn.

Cùng lúc đó, hắn có thể phô diễn sức mạnh của Hoàng Đế với cả 9 tên còn lại, vĩnh viễn khảm tên của kẻ mạnh nhất vào trong Fluclight của chúng.

Thời điểm này, Gabriel Miller chẳng mảy may nghĩ đến khả năng một trong 10 tên ấy khiến hắn đại bại——nói cách khác, hạ gục hắn khi một-chọi-một. Underworld chẳng hơn gì một trò chơi VR, một thành tựu thừa kế từ game, và tất cả những unit trong đó đều là NPC; niềm tin ấy vẫn còn đào hào lắp thành quanh tâm trí hắn.

***

Hắc Tướng Quân Viksul Ul Shasta giữ nguyên tư thế quỳ, trong đầu nhớ lại lời của thầy mình. 20 năm về trước, tại thao trường của Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn.

『——Sư phụ của sư phụ ta chết vì bị chặt đầu. Sư phụ ta bị đâm thủng ngực và chết trên đường trở về lâu đài. Còn ta, dù mất một tay vẫn còn sống như ngươi thấy đây. Dù sao đó cũng chẳng phải điều gì để khoác lác.』

Thầy của ông đã nói thế khi ngồi xếp bằng trên sàn nhà dưới ánh đèn đen đen, khi chìa cẳng tay bị chém lìa đến cùi trỏ cho ông. Vết thương được băng bó và cầm máu bằng thuốc, chỉ nhìn vào thôi cũng đã thấy rõ cơn đau rát.

Kẻ đã gây nên vết thương ấy, vào khoảng 3 hôm trước, chính là kẻ thù truyền kiếp của Hắc Kỵ Sĩ đồng thời là kiếm sĩ mạnh mẽ nhất trên thế giới, hoặc có lẽ cũng là con quái vật kinh khủng nhất——Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.

『Người có biết việc này có nghĩa là gì không, Viksul?』

Shasta, ngày còn 20 tuổi, chỉ biết lắc đầu bối rối. Thầy ông rút cánh tay đã bị chém đứt vào trong ngực áo, nhắm mắt lại và nói nhẹ nhàng.

『Sao biết bao lâu, chúng ta đã bắt kịp tên đó.』

『Bắt kịp——tên đó, ý sư phụ là vậy?』

Shasta trẻ tuổi không khỏi lộ chút không tin trong giọng nói. Kiếm thuật của Bercouli hùng mạnh thế nào. Dù đã 3 ngày, cảm giác ớn lạnh như băng cắm thẳng vào xương sống ông khi nhìn thấy cánh tay phải của thầy mình văng lên bầu trời cùng một đường máu tươi vẫn chưa phai nhạt.

『Năm nay ta 50 tuổi. Mặc dù vậy ta vẫn không thấy mình đang cầm kiếm đúng cách, nói chi đến vung một nhát. Rất có thể, đến lúc ta chết thì sự thực ấy vẫn tiếp diễn dù cho có là 5 hay 10 năm đi chăng nữa.』

Người thầy nói khẽ.

『……Mạng sống ngắn ngủn của chúng ta sẽ chẳng bao giờ đạt tới cảnh giới đã sống hơn 200 năm của hắn. Đáng hổ thẹn khi phải thừa nhận, nhưng thâm tâm ta đã từng bỏ cuộc cho đến lúc ta tỉ kiếm với hắn. Tuy nhiên, giờ khi đã thua nhục mặt và trốn chạy, ta nhận ra điều đấy không sai. Không phải nó không có mục đích…… Suốt thời gian qua, cả sư phụ ta và các bậc thầy khác không ngừng thách thức người đàn ông đó không phải không có mục đích.——Viksul, đỉnh cao của kiếm kỹ là gì?』

Viksul bất giác trả lời ngay câu hỏi đột ngột.

『«Vô Tâm Kiếm».』

『Rất tốt. Hợp nhất với kiếm nhờ nhiều năm gian khổ rèn luyện, và chém, tuốt kiếm, thậm chí là điều khiển mà tâm thức còn không nghĩ đến một nhát kiếm; đấy là đệ nhất kiếm kỹ. Sư phụ ta đã dạy vậy, và ta cũng đã dạy ngươi như thế. Nhưng mà…… Viksul, không phải như thế. Còn một thứ khác mạnh hơn. Ta đã ngộ ra ngay khi bị tên quái vật ấy sả.』

Một thoáng hưng phấn vút qua trên gương mặt đứng tuổi của lão sư. Shasta cũng vô thức chồm người tới trong khi vẫn ngồi thẳng.

『Thứ mạnh hơn…… đó là gì?』

『Đối cực của vô tâm. Tự tin kiên định. Đó chính là sức mạnh của ý chí, Viksul.』

Bất thình lình, sư phụ ông đứng thẳng dậy, vung vẫy cẳng tay phải bị cụt.

『Ngươi thấy đấy. Lúc đó ta đã chém thẳng xuống từ bên phải. Đó chắc chắn là Vô Tâm Trảm nhanh nhất của ta từ xưa đến nay. Từ khoảnh khắc rút kiếm, đáng lẽ ta đã có lợi thế hơn Bercouli rồi.』

『Vâng…… con cũng nghĩ vậy.』

『Nhưng, nhưng mà. Theo lẽ thường, hắn sẽ rơi vào thế bị động và kiếm hắn bị ta đè xuống, vậy mà đằng này, hắn đẩy bật lui kiếm ta và chặt mất cánh tay này…… Ngươi tin nổi không, Viksul? Khi ấy, kiếm hắn còn chẳng chạm kiếm ta!』

Shasta lặng người, lắc đầu lúng túng.

『Làm…… Làm thế nào mà……』

『Đó là sự thật. Giống như là quỹ đạo kiếm của ta bị ngăn lại bởi một lực vô hình. Chẳng phải Thuật Thức. Cũng chẳng phải Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn. Ta không thể tìm lời giải thích nào khác hơn cho hiện tượng đó. Vô Tâm Trảm của ta bị đánh bại bởi ý chí của hắn, thứ ý chí được tôi luyện hơn 200 năm. Hắn vẽ nên đường kiếm của mình rõ mồn một tới mức hóa thành sự thật không thể lay chuyển!』

Shasta chẳng thể tin ngay được những lời ấy.

Sức mạnh của ý chí, một thứ trừu tượng như thế lại có thể thắng lưỡi kiếm cứng và nặng, thứ hiện diện thật sự, quả là điều vượt xa lý trí.

Có vẻ như thầy của Shasta đã đoán trước phản ứng ấy. Đột nhiên ngồi ngay ngắn và trịnh trọng trên sàn gỗ bóng loáng, ông ta điền đạm ra lệnh.

『Được rồi, Viksul. Ta sẽ truyền ngươi Bí Kỹ cuối cùng của ta.——Chém ta đi.』

『Cái gì…… Sư phụ nói gì vậy?! Sao Người có thể……』

Toàn mạng sống sót; Shasta chỉ có thể nuốt những lời đó. Đột nhiên, mắt của thầy hắn lóe lên một ánh sáng mạnh mẽ.

『Vì cuộc đời chúng ta đã kết nối với nhau, ta phải bị ngươi hạ gục. Vì ta đã thua tên đó chỉ trong một đòn, ta không còn là kẻ mạnh nhất trong tim ngươi. Chừng nào ta còn sống, ngươi không thể chiến đấu với hắn một cách công bằng được. Hãy chém, không, giết ta, và hãy vươn tới tầm cao như hắn…… như Bercouli đã làm!!”

Dứt lời, người thầy của ông đứng lên và vào thế, trông giống như cầm kiếm với cánh tay phải đã mất.

『Nào, đứng dậy ngay! Rút kiếm đi, Viksul!!』

Viksul chém người thầy của mình để kết thúc cuộc đời người đàn ông đó.

Ngay sau đấy, hắn đã ngộ ra những lời của sư phụ bằng chính cơ thể này.

Thanh kiếm vô hình mà cánh tay cụt ấy cầm chắc——thanh kiếm mang tên Tâm Ý——tóe ra hàng trăm tia lửa khi chạm vào lưỡi kiếm của Viksul, và thực sự để lại vết sẹo vĩnh viễn không lành trên má ông.

Dẫu đẫm máu và nước mắt, Shasta trẻ tuổi đã đặt bước đầu tiên vào bí kỹ vượt trên «Vô Tâm Kiếm»——«Tâm Ý Kiếm».

Thời gian trôi——Đến 5 năm trước.

Shasta cuối cùng đã thách đấu với kẻ thù không đội trời chung của các Hắc Hiệp Sĩ, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Chỉ mới 37 tuổi, nhưng hắn cảm thấy rằng kiếm kỹ của mình đã đạt đến giới hạn cao nhất.

Thầy ông đã trả giá một cánh tay để quay về, nhưng Shasta không định trở về khi bị đánh bại. Dù sao ông cũng không chọn ai làm truyền nhân. Ông chẳng muốn đôi vai học trò ấy phải mang tội giết sư phụ, đồng thời đối mặt với định mệnh ngày nào đó sẽ bị chém chết môn đồ mình. Ông quyết định trả mạng để cắt đứt cái vòng lẩn quẩn nhuốm đầy máu tươi ấy.

Thanh gươm bện từ quyết tâm và giác ngộ, «Sức mạnh Tâm Ý», đập chan chát với đòn mở đầu của Bercouli mà không hề bị phản ngược. Nhưng giây phút ấy, Shasta đã đoán trước thất bại của mình. Hắn chẳng tin bản thân có thể tung một chiêu giống như vậy lần nào nữa.

Song khi hai lưỡi kiếm chạm nhau, Bercouli cười sảng khoái và nói nhỏ.

『Kiếm thuật không tệ. Thanh kiếm kết đông từ sát ý thì chẳng thể nào cản được kiếm của ta. Trở về và nghiền ngẫm từ lời ta nói, 5 năm sau hãy trở lại, nhóc con.』

Sau đó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất nới rộng khoảng cách giữa hai người trước khi đủng đỉnh quay gót ra đi. Nhưng Shasta chẳng hiểu tại sao ông không thể chém người ấy một nhát sau lưng mặc cho đầy sơ hở.

Để hiểu cho thấu đáo những lời của Bercouli phải cần nhiều thời gian. Nhưng sau 5 năm, ông nghĩ ông đã nắm rõ. Nếu kiếm Shasta nặng trĩu chỉ vì cơn khát máu và căm thù thì ông sẽ bị đánh bại ngay lập tức. Dù chỉ vọn vẹn có một hiệp, ông đã có thể đấu ngang ngửa nhờ sự kiên quyết ẩn sâu trong tim, thứ đã vượt lên ham muốn giết chóc.

Đó là——lòng biết ơn các bậc tiền bối đã hy sinh để truyền thụ kiếm kỹ, và lời nguyện cầu cho người sẽ nối nghiệp ông.

Do đó, sau khi biết tin về cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, Shasta lập tức quyết định sẽ đàm phán hòa bình. Ông tin chắc rằng Bercouli phe bên kia sẽ đồng ý thỏa thuận như vậy.

Cũng bởi lý do đó——

Tay Hoàng Đế Vector này, kẻ bỗng giáng trần xuống Đế Cung Obsidia với dã tâm tuyên chiến không một lời giải thích, phải bị hạ sát bởi chính Shasta.

Thậm chí là khi quỳ gối cúi đầu, Shasta đang tập trung ý chí vào nhát kiếm chí tử đoạt mạng kẻ bạo chúa của mình.

Tên Hoàng Đế vốn biến mất hàng trăm năm, bỗng dưng tái sinh thành một gã trẻ trung da trắng tóc vàng, giống như một cư dân của Nhân Giới. Ngoại hình và diện mạo không ẩn chứa chút sức mạnh nào.

Duy chỉ đôi mắt xanh lam lạ thường ấy chứng tỏ cho hắn chẳng phải con người phàm tục. Hư Vô, nó không có gì sau đó cả. Là vực thẳm nuốt hết mọi thứ ánh sáng. Người đàn ông này mang trái tim thèm khát kinh tởm.

Nếu Hư Vô của Hoàng Đế hấp thụ hết sức mạnh tinh túy của Tâm Ý Kiếm, chiêu thức của ông sẽ không kết liễu được hắn ta.

Bấy giờ Hắc Tướng Quân Shasta sẽ mất mạng. Nhưng, ý định của ông có thể sẽ được một ai đó khác kế thừa.

Điều hối tiếc duy nhất day dứt mãi đó là ông không thể nói lại quyết định của mình cho Lipia vì cô không đến phòng ông tối qua. Có lẽ nàng đang bận bịu với việc chuẩn bị cho cuộc khởi quân, hay đang trang trí cho «ngôi nhà» quý báu của nàng?

Nếu ông kể cho cô về ý định ám sát Hoàng Đế, chắc chắn cô sẽ năn nỉ được tham gia cùng. Thế thì cứ như vầy có lẽ vẫn tốt hơn.

Shasta từ từ hít một hơi vào và giữ lại.

Hạ thấp hông, ông khẽ khàng chạm đầu ngón tay trái vào thanh kiếm yêu quý nằm trên sàn nhà.

Khoảng cách 15 mel tới ngai vàng. 2 bước là sẽ tới.

Không được để ai thấy cử động ban đầu. Phải vô thức rút kiếm ra.

Ông trút Sức mạnh Tâm Ý đã nâng lên mức cực đại vào thanh kiếm của mình qua ngón tay. Sau đó, ông hòa mình vào không khí.

Tay trái ông nắm chặt lấy bao kiếm——

Nhưng trước khi kịp hành động.

Với giọng nói đanh và trong như thủy tinh, Hoàng Đế bất chợt lên tiếng.

“Nhân tiện, đêm hôm qua, có kẻ đã đột nhập vào phòng ngủ của ta. Với một con dao giấu trong tóc.”

Zawa, sự kinh ngạc không tiếng khuấy đảo bầu khí trong đại sảnh.

Trong hàng ngũ chín Chư Hầu đứng bên tay trái Shasta, có ai đó nhẹ nhàng nín thở, có người bật ra một tiếng rên khe khẽ từ sâu trong cổ họng của mình, hoặc có tên tự giấu kín mình trong chiếc áo choàng dày. Một số thuộc hạ đứng ở phía sau cũng rên vì kinh ngạc.

Shasta cũng không tránh được sự ngạc nhiên tột độ. Giữ nguyên tư thế của mình trước khi vung kiếm, ông lưỡng lự trong chốc lát.

Ngoài hắn ra, có người khác cũng có quyết định loại bỏ Hoàng Đế. Không may thay, Hoàng Đế vẫn còn đang sống đây đồng nghĩa với việc họ đã thất bại——nhưng kẻ nào trong chín người kia đã thực hiện vụ ám sát đó?

Không thể là 5 Chư Hầu của Á Nhân Tộc. Chưa tính tới người Khổng Lồ, orge và orc, thì đến cả con Goblin lùn nhất cũng không thể lọt qua được tai mắt tinh tường của lính gác để thâm nhập được vào tầng trên cùng.

Nếu nói đến 4 Chư Hầu của Nhân Tộc, đầu tiên hắn sẽ loại thằng nhóc Iskahn, Quyền Đấu Sĩ Trưởng, và Lengyel, Đầu Lĩnh Guild Thương Công. Iskahn chỉ là một tên oắt bốc đồng, đơn giản chỉ có độc nhất một mục đích là bá chủ kĩ năng tay không đánh giặc, còn Lengyel là kẻ chỉ biết thu lợi từ chiến tranh mà thôi.

Kể đến việc hung thủ đã thâm nhập vào phòng ngủ của Hoàng Đế thì Đầu Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za, có vẻ là kẻ khả nghi nhất; nói thật thì Shasta không hiểu người đàn ông đó nghĩ gì, nhưng hắn sẽ không bao giờ dùng dao.

Sâu bên trong những hang động tối tăm, Guild Assassin đặc biệt nghiêm túc nghiên cứu thứ sức mạnh thứ ba ngoài Thuật Thức và Kiếm Kỹ: Độc. Bộ tộc của Fu Za là một băng nhóm quây quần bởi những kẻ không có năng khiếu về vũ khí và Thuật. Đi theo phương pháp chuẩn mực với vũ khí chỉ giới hạn trong nhóm kim tẩm độc được giấu hoặc bắn từ ống thổi. Dao nhỏ không nằm trong danh sách này.

Cùng một lý do như vậy, Thủ Lĩnh Hắc Thuật Sư đang quỳ bên cạnh Shasta, Dee Ai El, cũng không phải là kẻ khả nghi. Mụ đàn bà này khao khát có được địa vị cao, nên có thể sẽ cân nhắc việc đoạt thủ cấp của Hoàng Đế và trở thành kẻ thống trị Ám Hắc Giới, nhưng sát thủ dưới trướng Dee sẽ dùng thần chú thay vì dao.

Xem ra, người ra lệnh ám sát Hoàng Đế không nằm trong 9 Chư Hầu ấy.

Chỉ còn một người sót lại, đó là chính hắn, Hắc Kỵ Sĩ Trưởng Shasta.

Nhưng tất nhiên, ông không có một chút ký ức nào về việc đó cả. Ông đã quyết định rằng sẽ vung thanh kiếm với chính mạng sống của mình trong đường kiếm ấy để diệt trừ Hoàng Đế. Khoan nhắc tới việc ra lệnh thuộc hạ đi ám sát, thậm chí quyết định của ông vẫn còn là một bí mật chưa một lần được nói ra——

Không.

Không……

Không thể nào.

Sau khi Hoàng Đế nói về vụ thích khách xong, Shasta suy nghĩ chỉ trong chớp mắt, và phát hiện ra những ngón tay trái đang nắm chặt lấy thanh kiếm của hắn đang đông cứng lại.

Ngọn lửa quyết tâm hừng hực của Sức mạnh Tâm Ý ban nãy chợt dập tắt và biến đổi ngay tức khắc. Sợ hãi. Lo lắng. Khiếp đảm. Và dự cảm chắc chắn về một điềm xấu.

Gần như ngay lúc ấy, Hoàng Đế Vector lên tiếng một lần nữa.

“Ta không muốn truy cứu tên của kẻ ra lệnh ám sát. Ta hoan nghênh tinh thần sử dụng chính năng lực của mình để vươn cao. Nếu các ngươi muốn lấy thủ cấp của ta, cứ việc.”

Hoàng Đế ném cái nhìn ngạo mạn vào sự nhốn nháo của chính điện, lần đầu tiên, thoáng qua gương mặt trắng bệch của hắn——

“Hiển nhiên, tất cả các ngươi nên hiểu rằng canh bạc nào cũng mang cái giá phải trả một cách công bằng. Ví dụ…… như thế này.”

Từ bên trong áo choàng đen tuyền của mình, hắn hờ hững duỗi thẳng tay và ra dấu.

Tức thì, ngay bên cạnh ngai vàng, cánh cửa nhỏ ở trên bức tường ở phía đông của Shasta mở ra một cách lặng lẽ, và một nữ hầu bước vào. Hay tay cô cẩn thận bưng một cái khay lớn bằng bạc, bên trên là một vật thể hình hộp được che lại bằng tấm vải đen, vì thế không ai có thể nhìn rõ chi tiết của nó cả.

Nô tì đó đặt chiếc khay bạc ngay trước ngai vàng, cúi đầu một cách tôn kính trước Hoàng đế rồi biến mất sau cánh cửa.

Hoàng Đế Vector nhếch khóe môi nở một nụ cười nhạt trong sự im lặng miễn cưỡng, giơ mũi bốt ra và hất tấm vải che phủ cái khay bạc như thể khinh thường.

Đông cứng cả cơ thể, hai mắt Shasta nhìn thấy——

Là một khối lập phương bằng băng nhờ nhờ ánh xanh dương.

Bên trong nó là khuôn mặt đã yên giấc ngàn thu của người phụ nữ ông yêu.

“Li…… pi……”

-a. Đôi môi Shasta câm lặng bật lên tên cô ấy.

Sự lạnh lẽo lan khắp cơ thể ông đã tan biến, và thay thế vào đó là một sự trống rỗng tăm tối và vô tận sâu bên trong trái tim ông.

Shasta biết Hắc Kỵ Sĩ Lipia Zankale bí mật quản lý một trại trẻ mồ côi. Không phân biệt bất cứ chủng tộc nào, cô chăm sóc và nuôi dưỡng những đứa trẻ mất đi người thân của mình hay đang chờ chết nơi hoang vu. Shasta đã thấy một hy vọng về tương lai tươi sáng và đẹp đẽ trong từng hành động của Lipia.

Chính vì thế Shasta chỉ nói cho Lipia biết lý tưởng của ông. Một ước mơ vĩnh cửu rằng cuộc chiến tranh kéo dài đằng đẵng với Nhân Giới sẽ kết thúc, và một thế giới hòa bình tương trợ lẫn nhau thay tàn sát được sinh ra.

Thế nhưng, chính lý tưởng ấy của ông đã khiến Lipia tới quyết định ám sát Hoàng Đế để giờ cô phải tự chuốc lấy một kết cục thật đau buồn. Mặc dù Hoàng Đế mới là kẻ đã giết cô, nhưng——đồng thời Shasta cũng là người nhúng tay. Chắc chắn là thế.

Trong tích tắc, cơn cuồng phong của cảm giác tội lỗi và nỗi hối hận khôn nguôi, một cách giận dữ và mãnh liệt, quét qua lồng ngực trống rỗng của Shasta.

Chẳng tới nửa giây, nó trở thành một cảm xúc đen ngòm.

Sát ý.

Giết. Bằng bất cứ giá nào, ông phải giết cái gã đang ngồi bắt chéo chân cùng điệu cười khẩy trên ngai vàng kia.

Dẫu cho phải bỏ cả mạng sống của mình và tương lai sau này của Dark Territory.

***

Nào, “Ngài” vấn đề đâu rồi?

Gabriel dõi mắt vào 10 unit thủ lãnh đang quy phục dưới chân mình với chút thích thú.

Nữ thích khách đó yêu chủ nhân từ tận đáy lòng. Gabriel đã uống hết những cảm xúc có vị tuyệt vời như rượu tiên thoát ra sau cái chết của cô ta, thì không chỉ là tâm tư của cô, hắn hoàn toàn cảm nhận được tình yêu của vị “Ngài” kia dành cho cô gái——mặc dù chúng chỉ là những pattern data (ND – dữ liệu có tổ chức).

Do đó, hắn tin rằng khi đưa đầu của người phụ nữ ấy ra, kẻ được cô ta gọi là “Ngài” sẽ lộ diện. Hắn sẽ không khoan dung khi hành hình unit nổi loạn dám chĩa kiếm vào hắn và đồng thời nâng cao sự trung thành của những unit còn lại bằng nỗi sợ hãi. Không khác gì những game giả lập hắn đã chơi để giết thời gian trong thế giới thực.

Đúng là một lũ vừa đáng thương, vừa thú vị.

Dù mang trong mình linh hồn thực nhưng trí thông minh bị giới hạn, lại có thể được tái tạo bao nhiêu lần cũng được bất chấp bị giết vô số lần. Ngày mà Underworld, cả mainframe (ND – máy tính trung ương) và Lightcube, nhất định là ngày cơn đói khát đã dày vò hắn từ thuở ấu thơ sẽ được thỏa mãn no say.

Dựa một bên má lên cánh tay đang chống trên tay vịn của ngai vàng, Gabriel chờ đợi và thư giãn.

Hắn cách các unit những 15 mét. Hắn có thể dễ dàng đối phó được với đòn tấn công từ bất kì loại vũ khí nào bằng thanh kiếm đeo trên thắt lưng bên trái của mình.

Tất nhiên, thế sẽ không đủ để chống các command của System Call. Nhưng nỗi lo lắng của Gabriel đã bay biến hết sạch trước khi hắn login.

Super account «Ám Thần Vector» được tạo ra để nhân viên của Rath can thiệp bắt buộc vào Dark Territory. Bởi thế, thanh HP mang tên Sinh Mệnh rất lớn, thanh kiếm được trang bị là loại mạnh nhất; và trên hết, mọi command từ kẻ khác sẽ không thể chọn hắn làm đối tượng – một đặc điểm phá luật.

Là kẻ được bảo vệ bởi các điều kiện đó, Gabriel không hiểu dù khi gã kỵ sĩ mặc bộ áo giáp màu đen kịt đứng ở phía ngoài cùng bên tay trái trong số 10 unit, đang oằn lưng.

Hắn không hiểu, dù khi cơ thể đó bốc lên lớp aura giống cái bóng mờ.

Dù khi bàn tay trái của kỵ sĩ nhặt lấy bao kiếm trên sàn nhanh như chớp, tức khắc hất đầu lên, cùng đôi mắt phản chiếu rõ một màu đỏ thẫm tàn bạo không thể nào thuộc về loài người ngay chính giữa khuôn mặt nam tính——

Gabriel vẫn không hiểu được chút nào chuyện gì đang xảy ra.

Hắn không hiểu rằng thế giới này, chẳng phải chỉ là một chương trình được chạy trên server vật lý, mà còn là «Giấc mơ có thực» được tạo ra bằng các hạt photon giống Fluctlight của con người.

Hắn không hiểu rằng cũng bởi vì thế, sát ý thuần khiết mà cuồng bạo toát ra từ Hắc Kỵ Sĩ có thể truyền từ Lightcube của kẻ đó tới STL mà Gabriel đang sử dụng, qua Main Visualizer, thông qua mạch vận chuyển photon.

***

Chính giữa tầm nhìn thẫm máu, Shasta chỉ nhìn thấy hình ảnh của Hoàng Đế.

Bàn tay phải ông rút thanh kiếm ra, nhanh hơn mọi lần trong quá khứ.

Thứ tuốt ra khỏi bao kiếm không còn là lưỡi kiếm màu xám quen thuộc của Thần Khí mà ông đã kế thừa từ thầy mình, trường kiếm «Lung Sương» (ND – Sương Mờ). Đúng với cái tên gọi của nó, một lớp khói mỏng như sương đêm cuốn quanh thanh kiếm cực dài ấy, tạo thành một cơn lốc xoáy.

Dẫu không để ý đến logic đằng sau hiện tượng này giống với kĩ năng tối thượng của Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà chưa ai thấu rõ được sau nhiều năm nghiên cứu, Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, nhưng tất cả chẳng còn nghĩa lý gì với ông nữa.

“SÁT-!!”

Với một tiếng hét đanh, Shasta vung thanh kiếm yêu dấu mang theo tất cả sự giận dữ, căm thù và đau thương.

Phần 3

Từ cực bắc của Nhân Giới, đến tận cùng của lãnh thổ phía đông.

Đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và Amayori, con rồng được sinh ra ở Tây Đế Quốc, đây là lần đầu tiên họ đặt chân đến Đông Đế Quốc Eastabarieth, vùng đất bí ẩn nhất trong Tứ Đế Quốc.

Những con sông xanh màu thiên thanh uốn khúc quanh co giữa trập trùng những tảng đá lồi lõm kỳ dị. Khác với kiến trúc bằng đá thường thấy ở phía bắc, làng mạc và đường xá thỉnh thoảng xuất hiện gần bờ sông chúng gần như hoàn toàn được xây dựng bằng gỗ.

Những người ngước lên và chỉ trỏ vào bầu trời đều có cùng một mái tóc màu đen. Lúc đấy đột nhiên Alice nhớ rằng Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio, người không thể nào hòa hợp được với mình, được sinh ra ở đây.

Đưa mắt về phía trước, trong khi giữ dây cương, Alice thấy Kirito đang dựa vào mình và nhìn thất thần lên bầu trời cũng có mái tóc đen tuyền; cô tự hỏi có thể cậu ấy được sinh ra ở phía đông này, liệu cậu ấy có lấy lại được ký ức của mình nếu họ hạ cánh xuống phố và để cậu tiếp xúc với những người ở đây; tuy nhiên cô sớm loại bỏ ý nghĩ ấy, vì dù sao họ cũng không thể trì hoãn, dẫu chỉ một giây.

Cắm trại ở khu vực xa dân cư vào buổi tối, họ đã hết sức gấp rút 3 ngày qua, sống bằng trái cây khô mang theo làm lương thực và bằng cá mà Amayori bắt——

Vào trưa ngày thứ hai tháng Thứ Mười Một, trước mặt họ là Dãy Núi Tận Cùng, chẳng khác gì so với phần phía Bắc của nó, và một con hẻm thẳng tắp với hai bên vách dựng đứng, hồ tựa công trình của thánh thần.

“……Giờ anh thấy nó rồi đó, Kirito.”

Alice thì thầm, rồi xoa nhẹ cổ của con rồng yêu quý đã bị cô bắt phải bay một quãng đường dài với hành lý nặng trịch. Mặc dù ngày nay vì những loài Ma Thú đã tuyệt chủng, phi long đã trở thành sinh vật sống có Sinh Mệnh cao nhất, song chắc chắn không dễ dàng gì để bay mà chở theo 2 người cùng 3 Thần Khí. Sức lực mà Amayori tích lũy nhờ nguồn cá không giới hạn trong nửa năm có vẻ đã hầu như cạn kiệt.

Khi nào đến trại, chí ít cô sẽ cho cô bé no căng bụng với những miếng cừu luộc khoái khẩu; Alice vừa nghĩ vừa lắc dây cương và Amayori đáp lại bằng một tiếng rít không vẻ gì mệt nhọc rồi vỗ mạnh cánh của mình.

Tuy cái khe núi trông như một khe hở hẹp, cô để ý nó không đơn giản giống vậy khi đến gần.

Rộng khoảng 100 mel. Đủ cho một đội quân orc và ogre tiến vào thành hàng.

Phía trước lối vào của cái khe xẻ nửa ngọn núi là một bãi cỏ mênh mông như thể bao quanh đấy. Tại đó, một doanh trại với vô số lều trắng dựng lên xếp hàng ngay ngắn. Cột hơi nước khi nấu nướng thức ăn nghi ngút đó đây; xung quanh là các binh lính đang luyện tập ở bên ngoài. Alice gần như có thể cảm thấy những lưỡi kiếm lóe lên và bầu tinh thần bốc tới tận trên cao.

Tuy nhuệ khí không thấp như cô lo ngại, nhưng nhìn kiểu gì đi nữa, số lượng của họ chắc chắn vẫn quá ít. Lướt sơ bộ, tổng số binh lính thấy còn chưa tới 3000. Trong khi đó, phải có ít nhất 50 000 kẻ xâm lăng từ Dark Territory. Trong Nhân Giới, Thiên Chức Binh Lính và Cảnh Vệ được ban rất ít; trái lại, tất cả những người ở bên kia rặng núi, không phân biệt tuổi tác hay giới tính, cứ chiến đấu được đều là binh sĩ.

Tình hình thế này thì thêm mỗi Alice cũng chẳng khác biệt bao nhiêu. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli định dùng chiến thuật nào đây……?

Alice trầm ngâm trong khi bay qua doanh trại rồi hướng con rồng về khe núi chìm trong bóng tối mờ ảo.

“Xin lỗi Amayori, hãy bay chỉ một chút nữa thôi.”

Cô nói; con rồng cũng đáp lại với một tiếng kururu, trước khi ánh sáng Solus bị đỉnh núi che đi.

Ngay khi đặt chân vào hẻm núi, một cơn ớn lạnh lập tức bao trùm cơ thể họ. Hai vách đá trái và phải họ hoàn toàn thẳng đứng với bề mặt nhẵn mịn đến nỗi chỉ có thể là tác phẩm của vị thần. Không thấy một loài sinh vật, thậm chí cả thực vật, ở đây.

Sau khi từ từ lướt đi chầm chậm một vài phút——

Trước làn sương dày, mịn, một kiến trúc to lớn đến vô lý cuối cùng cũng hiện ra.

“Đây là…… «Đông Phương Đại Môn»…………?”

Một cánh cửa thẳng đứng màu xám, cao ít nhất 300 mel. Mặc dù không bằng Thánh Đường Trung Tâm cao 500 mel của Giáo Hội Chân Lý, vẻ uy nghi của cả hai cũng đủ để người ta chẳng thể phân biệt được về độ cao.

Đáng kinh ngạc nhất là cánh cửa được tạc từ phiến đá đặc, không có lấy một vết nối nào mỗi cánh trái phải. Một tạo vật tầm cỡ này đương nhiên không thể chế tác nổi bằng Thuật Thức, nói gì đến bàn tay con người. Công trình mà Thần Thuật Sư mạnh nhất thế giới, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator dựng lên trong quá khứ là «Tường Bất Diệt», thứ chia cắt Thủ Đô Trung Tâm Centoria thành 4 phần, nhưng các phiến đá lát nên bức tường cũng vẫn nhỏ hơn rất xa so với cánh cửa khổng lồ này.

Nói cách khác, Đại Môn này đã được đặt ở đây bởi các vị thần từ thuở khai sinh thế giới. Để chia cắt bầu trời Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối——để châm ngòi thảm cảnh sẽ xảy ra ba trăm vài chục năm sau đó.

“Dừng lại, Amayori.”

Amayori dừng giữa không trung, Alice nhìn lên vào cánh cổng một lần nữa từ khoảng cách gần hơn.

Khoảng 200 mel trên cánh cửa, hay đúng hơn là hai phiến đá tạo nên cửa trái cửa phải, có những Thần Ngôn được khắc lên đó.

“Destruct…… at…… the, last, stage……”

Dù đã đọc được thành tiếng một dòng ở giữa vô số dòng khác, nhưng cô lại không hiểu chút ý nghĩa nào.

Ngay lúc cô nghiêng đầu ngẫm nghĩ. Bigigi, một làn sóng ken két khủng rung chuyển không khí làm choáng cả Alice và Amayori. Gãi cổ con rồng, cô nhìn sững vào vết nứt hẹp tựa tia chớp đen đúi đánh xuống cánh cửa lớn từng rất trơn phẳng mới đây.

Vết nứt dài hàng chục mel đó rốt cuộc ngừng lại cùng một chút đá vỡ ra khỏi bề mặt của nó và mất hút dưới đáy hẻm núi xa xăm bên dưới.

Alice ngẩng đầu và quan sát lại cánh cửa đồ sộ. Bấy giờ, cô mới thấy chi chít các vết nứt toác lớn nhỏ như đường chỉ chằng chịt khác nhau.

Lắc khẽ dây cương, Alice dỗ con rồng của mình đến gần Đại Môn nhất có thể.

Cô khéo léo giương cánh tay trái, vẽ nhanh Dấu Ấn Stacia giữa không trung rồi gõ nhẹ lên bề mặt cánh cửa.

Một cửa sổ màu tím hiện lên, có tên là «Đông Phương Đại Môn», cùng chỉ số Sinh Mệnh tối đa và hiện thời.

Con số nằm bên trái, Sinh Mệnh, mang giá trị lớn nhất cô từng thấy——hơn 3 triệu. Thế nhưng số bên phải lại ít hơn cả 1/1000 của nó: 2985. Không những thế, chữ số ngoài rìa phải của nó lại tụt giảm 1 đơn vị ngay khi cô hãy còn thẫn thờ nhìn vào.

Mồ hôi rỉ ra trong lòng bàn tay, Alice đếm từng giây, đo xem mất bao lâu để con số lại giảm. Rồi cô ước chừng thời gian còn lại cho đến khi Sinh Mệnh nó hoàn toàn cạn kiệt.

“……Không thể nào……”

Không tin vào cả kết luận của chính mình, Alice lẩm bẩm.

“……5 ngày…… Chỉ còn 5 ngày thôi sao…………?”

Đại Môn ngự trị nơi tận cùng thế gian, đã oai nghiêm đội trời đạp đất chia cắt 2 thế giới hơn 300 trăm, nay chỉ còn chưa tới 5 ngày là sụp đổ——một chuyện như vậy sao có thể xảy ra?

Lần lượt vụt qua trong tâm trí Alice, là nụ cười tỏa nắng của Selka, là gương mặt hằn sâu năm tháng của già Garitta, và cả nếp nhăn nghiêm nghị trên trán cha cô, Gasupht. Mới vài ngày trước đây, cô còn vừa đẩy lui bọn Goblin âm mưu tấn công họ, và phong ấn hang động bằng băng đá. Cô cứ nghĩ chừng đó sẽ mang lại hòa bình từ nay về sau cho Rulid.

Ngay khi Đại Môn đổ nát sau 5 ngày nữa và giả như binh sĩ không thể ngăn nổi bước tiến của Quân Đoàn Bóng Tối, Nhân Giới sẽ ngập lụt những con quái vật khát máu. Cơn lũ chẳng bao lâu sau sẽ lan tới rìa bắc, và nuốt chửng Rulid.

“Mình…… Mình phải làm gì đó……”

Vừa lầm bầm một cách ngắt quãng với bản thân, Alice vừa vô thức giật dây cương. Sau khi đi khỏi Đại Môn sắp náy vụn, Amayori từ từ bay lên.

Rồi dừng lại ở độ cao 300 mel, ngay trên cánh cửa.

Đằng sau cánh cửa, khe núi vẫn đi thẳng đều như vậy, cứ như phần bên Nhân Giới. Thế nhưng, thứ nó đi tới không phải là bầu trời xanh ngát hay đồng cỏ xanh rì, mà chỉ là vùng trời đỏ huyết cùng khung cảnh hoang dã, điêu tàn và lấm tấm vết cháy trụi của Dark Territory.

Alice không muốn thấy cảnh tượng báo gở này, nhưng khi cô nheo mắt lại, nhìn xa hơn——

Trên mặt đất đen nhẻm, có chút ánh sáng nhỏ lập lòe.

Thúc Amayori bay cao hơn, cô chăm chú nhìn vào đằng xa. Không chỉ có một đốm sáng, mà là hàng đống, sắp xếp lộn xộn và trải dài ngút tầm mắt cô.

Đó là, lửa trại.

Một doanh trại. Đội tiên phong của Quân Đoàn Bóng Tối, chúng đã vào sẵn đội hình ngay trước mặt họ, chỉ đang chầu chực khoảnh khắc Đại Môn sụp đổ và con đường mở tới Nhân Giới khai thông.

“Chỉ còn…… 5 ngày……”

Alice khẽ thì thầm lần nữa.

Ngay tức khắc, cô quay đầu rồng lại và trở về lối vào hẻm núi. Nếu cứ nhìn mãi vào đám lửa hiệu kia, cô cảm giác mình sẽ bị chìm vào nỗi bất an và gục ngã trước mỗi một hàng địch thế kia.

Mà giả sử chuyện ấy thực sự diễn ra, nếu kẻ thù chỉ có goblin hay bọn bộ binh orc, cô vẫn tự tin mình có thể lấy đầu một hay hai trăm kẻ. Nhưng nếu có thêm tiểu đoàn cung thủ ogre hay đại đội Hắc Pháp Sư trong hàng địch, câu chuyện chẳng còn dễ dàng.

Dẫu cho sức mạnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là ngàn người trong một, song cũng y như nó đã miêu tả: chỉ có một người. Nếu họ đối đầu với hàng loạt đòn tấn công tầm xa tập trung vào mình bắn từ chỗ kiếm kỹ lẫn Thuật Thức của họ không thể chạm tới, nhất định sẽ chịu thương tích. Ngay cả nếu vết thương nhẹ, mà chúng tích tụ qua thời gian, rốt cuộc họ sẽ chạm trần giới hạn trên của Sinh Mệnh. Đó chính là điểm yếu chí tử của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn——và hệ quả, là của phòng tuyến Nhân Giới——điều mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã lo lắng suốt bao năm qua.

Sau cái chết của kẻ thèm khát sức mạnh đến cực đoan, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, một núi vũ khí cất giấu trong Thánh Đường đã được phân phát cho đội Phòng Vệ Quân được chiêu mộ vội vàng. Nhưng thời gian còn lại của họ quá ít. Giá như họ có 10 000 binh hay một năm chuẩn bị——

Thở dài một tiếng ngắn ngủn, Alice gạt đi những suy nghĩ vô nghĩa đó và ra hiệu cho Amayori hạ cánh.

Khoảnh đất trống ở giữa doanh trại Phòng Vệ Quân được phát quang sạch sẽ. Trông thấy một cái lều lớn bên cạnh, Alice biết rằng chỗ đất này chỉ có thể là bãi đáp rồng.

Bay và đáp xuống đất thành một cung tròn, vừa đạp vuốt lên nền đất xanh, Amayori đã quay về phía lều và cất tiếng kêu kururu lanh lảnh.

Chẳng lâu sau, một tiếng kêu khác đáp lại, thấp tông hơn chút. Hẳn đó là anh trai của nó, Takiguri. Ngay khi con rồng dừng lại, Alice đỡ lấy Kirito, nhảy xuống bãi cỏ và tháo dỡ hành lý nặng nề trên chân nó. Sau khi xong xuôi, Amayori hứng khởi chạy như bay về phía cái lều, và cọ cọ đầu với anh cô bé vừa thò đầu khỏi lớp vải dày.

Dù điều đó khiến Alice vô thức mỉm cười, tuy nhiên, cô lập tức nhận ra tiếng bước chân tiến lại từ đằng sau, và vội vã nghiêm mặt. Cô chỉnh lại tà váy phẳng phiu và vuốt gọn phần tóc rối trong gió sau lưng mình.

Trước khi cô có thể quay lại, một giọng đàn ông quen thuộc đã vọng qua bãi đáp.

“Sư phụ! Sư phụ của tôi, Alice-sama!! Tôi biết là Người sẽ đến mà!!”

Chạy băng băng trên cỏ ra trước mặt cô là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one, người mà Alice đã cùng chia sẻ ly rượu từ biệt 10 ngày trước. Mặc dù đang cắm trại trường kỳ, mái tóc tím nhạt lượn sóng cùng bộ giáp trắng bạc của cậu ta vẫn không dính lấy một vết bẩn.

“……Cậu trông vẫn khỏe nhỉ.”

Không nản lòng trước câu chữ lạnh lùng của Alice, Eldrie ngập chìm trong cảm xúc khôn xiết, và khóe môi như thể có điều muốn nói bỗng ngay tức khắc cứng đơ lại.

Anh ta đã nhận thấy chàng thiếu niên tóc đen được tay trái Alice dìu đỡ.

Một bên má đờ đi, vị Hiệp sĩ trẻ đứng khựng lại rồi lầm bầm như không tin vào mắt.

“Người…… mang cậu ta theo ư. Tại sao vậy?”

Alice cũng ngẩng cao đầu hết sức và đáp lại.

“Dĩ nhiên rồi. Vì tôi đã thề sẽ bảo vệ cậu ấy.”

“Nh-nhưng…… Nếu vào chiến trận, Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta sẽ phải chiến đấu ở tiền tuyến cao nhất. Người định làm gì nếu chúng ta đọ kiếm với kẻ thù? Lẽ nào Người nghĩ sẽ chiến đấu trong khi cõng cậu ta trên lưng sao.”

“Nếu cần, tôi sẽ làm vậy.”

Như thể lảng tránh ánh mắt của Eldrie, Alice hơi lui chân phải khi đỡ cơ thể ốm yếu không thể tự đứng vững của Kirito. Thế nhưng, bằng cách nào đó, binh lính và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp thấp đang nghỉ ngơi khác đều đã tụ năm tụ bảy quanh bãi đáp đồng thời họ quan sát Alice cùng Kirito với đôi mắt nghi ngờ.

Eldrie phản biện sắc bén, át cả tiếng xì xầm.

“Không thể được, sư phụ tôi! Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, nhưng nếu Người cõng theo đống vô dụng này khi ra trận, không chỉ sức mạnh của chúng ta bị giảm phân nửa, nhưng đến cả bản thân Người cũng sẽ gặp nguy hiểm! Trong cuộc chiến sắp tới, Alice-sama sẽ……”

Anh ta ngừng lời, rồi bất chợt chỉ vào các kiếm sĩ quanh họ với bao tay bạc chạm khắc hoa mỹ.

“……là lãnh đạo của họ! Làm sao mà Người lại có thể không tung hết sức lực được!”

Anh ta có lý. Mặc dù vậy, Alice không thể cứ thế chấp nhận được. Alice nghiến răng khi suy nghĩ cách lý giải rằng với cô, cả hai đều quan trọng ngang nhau——chiến đấu cho Nhân Giới, bảo vệ Kirito.

Cùng lúc, cô cũng ngạc nhiên bởi lời nói nhiệt tình của Eldrie.

Anh ta có một sự thay đổi rõ ràng so với lúc từng theo chân Alice học kiếm pháp ở Thánh Đường Trung Tâm. Ngày ấy, Eldrie gần như sùng bái Alice và không bao giờ phản bác điều cô nói.

Con người trong thế giới này có con mắt phải bị phong ấn bởi những «Vị Thần Bên Ngoài» bí ẩn, khiến họ tuyệt đối không thể phản kháng lại luật và người bề trên. Trong tầm hiểu biết của Alice, những người đã phá vỡ thành công phong ấn này chỉ có cô, Bích Hồng Kiếm Sĩ Eugeo đã mất. Đến cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Cardinal, được xưng tụng là quyền năng ngang Thần, cũng không thể lật đổ phong ấn đó.

Eldrie chắc hẳn là vẫn còn chịu ảnh hưởng của phong ấn. Nhưng bây giờ, anh ta đã thoát khỏi sự tuân phục mù quáng——dù không quá rõ ràng là anh có thực chống đối lời của Alice. Tuy nhiên, anh ta có thể tự thân suy nghĩ, và truyền đạt tư tưởng của mình.

Lý do sự thay đổi này chắc là Kirito. Và Eugeo.

Dẫu chỉ đụng độ trong một khoảng thời gian ngắn với 2 kẻ phản nghịch nặng tội nhất trần gian và cũng là những kiếm sĩ kiêu hãnh, linh hồn Eldrie nhất định đã bị lay động mạnh mẽ.

Giờ Alice nhớ lại, ngay cả em gái Selka của cô sống ở Rulid, thỉnh thoảng vẫn biểu lộ bất mãn đối với các luật không đổi của làng và sự cố chấp của kẻ có quyền lực. Hơn nữa, 2 nữ Học viên đã chạy ra khi Alice áp giải Kirito và Eugeo từ Học Viện Kiếm Sĩ Bắc Centoria. Đối với những thiếu nữ đó, thông thường sẽ không thể có gang yêu cầu Hiệp Sĩ Hợp Nhất dừng bước được.

Và hiển nhiên——chính bản thân Alice cũng bị tác động.

Trước khi tỉ kiếm với Kirito và rơi khỏi Thánh Đường với cậu ấy, cô cũng chưa từng mảy may nghi ngờ về trật tự thế giới, luật lệ của Giáo Hội, và thần uy của Giáo Sĩ Tối Cao.

Nhưng, khi cô miễn cưỡng theo cùng phe với cậu ấy để thoát khỏi tình thế ngặt nghèo, thì thỏa thuận đình chiến, những bước leo lên bên ngoài tường, giọng nói của Kirito, kiếm và đôi mắt đen tuyền ấy đã liêng tục khiến tâm hồn Alice xao động mạnh mẽ——cuối cùng là phá vỡ Phong Ấn Của Mắt Phải của cô……

Đúng vậy, Kirito là quả búa tạ tán thẳng vào thế giới yên bình dối trá này. Cậu đã phô bày hết sức mạnh tổng thân xác và linh hồn của mình, để lay động thế giới này, rung chuyển nó, và cuối cùng là đập tan cái đinh cổ lổ đã đóng tại trung tâm thế giới này, Giáo Hội Chân Lý. Nhưng, cái giá phải trả, thật đắt: hy sinh người bạn Eugeo, người dẫn dắt Cardinal, và cả trái tim chính mình……

Tay trái Alice ôm chặt cơ thể như cành cây khô quắt tựa trên người cô hơn. Rồi, cô nhìn lại thẳng vào hai mắt Eldrie.

Cô muốn nói. Cậu được làm con người chính cậu như hôm nay là nhờ vào đã chiến đấu với con người này đấy. Nhưng chắc chắn, anh ta sẽ không hiểu được. Trong ánh mắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Kirito luôn là tên nghịch đồ bất dung.

Hướng về Alice đang đứng lặng lẽ ở đó, gương mặt Eldrie trông tựa đang cự lại cơn đau nặng nề, và khi anh định tiếp lời.

Ngay lúc đấy. Bức tường người bao quanh họ bất chợt mở ra, như thể một bàn tay khổng lồ gạt sang hai bên.

Vang đến tai Alice từ bên kia đám đông, giọng nói ấy thật hoài niệm đến nỗi cô chực khóc nhưng cũng đau đớn chẳng kém gì.

“Maa, không cần phải nổi nóng đâu, Eldrie.”

Cất mắt khỏi chàng Hiệp sĩ trẻ vừa vội vàng ưỡn thẳng lưng, Alice chầm chậm quay đầu lại và nhìn về chủ nhân giọng nói.

Bộ quần áo màu xanh xám nhạt mang phong cách Đông Đế Quốc thùng thình, xếp lại đằng trước. Chiếc đai lưng xanh sậm để chùng. Một thanh trường kiếm thô nhét qua loa bên hông trái. Đôi dép gỗ xỏ vội dưới chân.

Đây là bộ thường phục trông đơn điệu hơn bất cứ phục trang của các Hiệp sĩ và binh lính xung quanh. Nhưng, chiến khí toát ra từ cơ thể tráng kiện đấy nặng nề và đặc sệt hơn mọi bộ giáp.

Vuốt mái tóc húi ngắn màu xanh nhợt hợp cạ với quần áo, chủ nhân giọng nói cười toe toét.

“Yo, bé con-chan. Thật an lòng khi thấy con còn sống khỏe mạnh hơn ta nghĩ. Mặt con phúng phính hơn thì phải?”

“……Oji-sama. Đã lâu con không gặp Ngài.”

Alice nén hàng nước mắt khi cúi chào kiếm sĩ cổ xưa nhất, mạnh nhất nhân gian——Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.

Trong 6 năm cuộc đời Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Alice, cô chỉ mở lòng với một người, tôn kính ông là sư phụ, và quý trọng như cha mình. Đồng thời, trong thế giới này chỉ duy nhất ông ấy——ngoài Kirito——là cô không thể đánh thắng.

Vì vậy, cô tuyệt đối không được nhỏ lệ trước ông.

Nếu Bercouli từ chối cho cô giữ Kirito ở đây, cô phải tuân mệnh. Tất nhiên, Alice bây giờ không thể bị lệnh của Bercouli thúc ép được. Nhưng, nếu cô bất tuân trước mặt mọi người khác, nó sẽ xáo trộn trật tự của Hiệp Sĩ Đoàn và Phòng Vệ Quân. Trong tình thế họ chỉ còn 5 ngày cho đến trận đại chiến, cô hoàn toàn không được làm tổn hại dù chỉ một vết xước đến quyền lãnh đạo của Bercouli.

Hồ như nhìn thấu toàn bộ sự ngần ngại bên trong Alice, Bercouli chậm rãi bước tới, miệng ông vẫn giữ nụ cười hiền hòa giản dị.

Trước tiên ông nhìn vào đôi mắt Alice, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Đằng sau cô, Eldrie hình như đang muốn nói điều gì đó, nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ đã liếc một cái khiến anh ta phải ngậm miệng trước khi quay sang nhìn Kirito trong tay Alice.

Ông mím môi. Trong cặp mắt sắc bén đó dấy lên luồn sáng như ngọn lửa trắng xanh.

Bercouli hít một hơi sâu. Lúc đấy, Alice cảm thấy không khí xung quanh cô từ từ trở nên lạnh toát.

“……Oji-sama……”

Cổ họng Alice rỉ ra từng tiếng căng thẳng.

Bercouli đang tập trung kiếm khí. «Tâm Ý Kỹ», kỹ thuật chỉ được truyền dạy cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất…… Ông đang chuẩn bị giải phóng «Tâm Ý Kiếm», một bí kỹ còn mạnh mẽ hơn cả «Cánh Tay Tâm Ý» – kỹ thuật có thể di chuyển vật thể bằng sức mạnh ý chí.

Biến sức mạnh ý chí cực độ thành lưỡi kiếm, và giải phóng. Thanh gươm vô hình đó đôi khi có thể đỡ được cả một cây kiếm hữu hình của đối phương. Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn của Thần Khí mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ dùng, «Thời Xuyên Kiếm», là một kỹ thuật đầu tiên xuất hiện dựa trên sức mạnh ý chí phi thường của Bercouli.

Tóm lại——Bercouli định chém Kirito.

Giả sử ông ấy làm theo nghĩa đen và thái nát vấn đề này bằng kiếm, thì đó là một điều Alice không thể chấp nhận. Nếu sự việc xảy ra thế, Alice sẽ bảo vệ Kirito dù phải rút thanh gươm của mình ra.

Bị kiếm khí dữ dội của Chỉ Huy Hiệp Sĩ áp đảo, bất kể là binh sĩ đang đứng xung quanh, hay Eldrie, hay cả những con rồng dưới lều, mọi người đều chìm vào yên lặng. Trong bầu không khí đặc quánh đến nghẹt thở, Alice dồn hết sức ra lệnh những ngón tay phải của cô cử động.

Nhưng, ngay trước khi Alice chạm vào đốc của thanh kiếm yêu dấu của mình, khóe môi Bercouli khẽ di chuyển, và một âm thanh như nói trong suy nghĩ đến bên tai cô.

——Không sao đâu, bé con-chan.

“…………!?”

Đúng khoảnh khắc Alice nín thở.

Thân thể Bercouli vẫn hoàn toàn bất động, nhưng hai mắt ông phóng ra luồng sáng khủng khiếp.

Đồng thời, trong vòng tay của Alice, cơ thể Kirito xốc mạnh dữ dội.

KIN! Trong tiếng ồn ầm ĩ, khoảng không giữa Bercouli và Kirito rúng động cùng ánh chớp bạc.

——Vừa rồi là gì!?

Alice nghẹn ngào choáng váng, nhưng Bercouli lại mỉm cười vui tính cứ như kiếm khí vừa nãy của ông chỉ là cơn mơ ai đó mà thôi.

“O…… Oji-sama……?”

Quay sang Alice đang lặng người lẩm bẩm, Chỉ Huy Hiệp Sĩ gãi gãi cái cằm rộng của mình, hệt như lúc vừa qua một chút tập luyện.

“Bé con-chan, con có thấy cái gì vừa nãy không?”

“Vâ…… Vâng. Dù chỉ là trong chớp mắt…… Nhưng hình như đó là ánh lửa tóe ra khi đọ kiếm……?”

“Uhm. Ta đã phóng một phần nhỏ của Tâm Ý Kiếm vào cậu nhóc này. Nếu trúng đòn, chắc là một chút da mặt nó đã đi chơi rồi.”

“Nếu…… trúng? Thế tức là……”

“Phải. Nó đã chặn lại được. Tên nhóc này đã dùng Tâm Ý của chính hắn.”

Alice không khỏi liếc trộm sang gương mặt Kirito được nâng đỡ trong tay trái cô.

Nhưng, hy vọng của cô đã tan vỡ. Trong đôi ngươi đen hơi hé, chỉ có bóng tối trống rỗng. Không chút biểu hiện nào, như mọi khi.

——Tuy nhiên, ban nãy anh ấy đã rùng người mà.

Tay phải Alice vuốt tóc Kirito, trong khi quay qua nhìn Bercouli. Tuy lắc đầu, Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn kết luận chắc nịch.

“Có vẻ trái tim tên nhóc này thật không nằm ở đây…… Nhưng, nó chắc chắn chưa chết. Con nghe đây, người mà nó muốn bảo vệ vừa rồi không phải là hắn, mà là con, bé con-chan. Nên, sẽ có ngày nó quay lại thôi. Ta nghĩ thế. Khi con cần nó nhất, bé con-chan.”

Alice còn phải kìm nén mạnh hơn trước để giữ lại hàng lệ chực tuôn rơi.

——Đúng rồi, nhất định, anh ấy sẽ quay về.

——Dẫu sao, Kirito, Kirito thật sự là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới này. Với đôi kiếm đó, anh ấy thậm chí đánh bại cả con người bán thần đó.

——Là cho mình ư…… Mình không thể nói vậy. Nhưng mong anh hãy trở về, vì bao con người sống trong thế gian này……

Alice không thể cưỡng lại nổi nữa; cô gục mặt, ôm chặt Kirito và vùi đầu vào vai cậu. Giọng răn bảo của Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhẹ nhàng lướt đi trên lưng cô.

“Như ngươi thấy đấy, Eldrie. Đừng chấp nhặt như thế, chí ít chúng ta cũng có thể trông nom một tên nhóc mà.”

“Nh…… nhưng……”

Eldrie, Hiệp Sĩ Hợp Nhất mới nhất, bày tỏ ý kiến tới Bercouli bằng nhuệ khí đáng khâm phục hơn trước.

“Tôi có thể thông cảm nếu cậu ta tăng được chiến lực của chúng ta lên dẫu chỉ một ít, nhưng đằng này…… Bên cạnh đó, dù cho cậu ta có phục hồi, thanh kiếm của một học viên thì làm được gì……?”

“Oi oi.”

Câu chữ Bercouli sắc sảo như lưỡi của thanh kiếm trứ danh nào đấy ôn tồn tuôn ra khi miệng ông cười nhẹ.

“Cậu quên rồi sao? Bạn của anh chàng này đã chiến thắng ta mà. Chiến thắng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.”

Không gian xung quanh bất chợt rơi vào thinh lặng.

“Cậu nhóc tên là Eugeo đó…… Rất mạnh, mạnh không tưởng đấy. Thậm chí ta đã phải dùng Thuật Chi Phối Hoàn Toàn của Thời Xuyên Kiếm. Nhưng vẫn thua. Như cậu, Deusolbert, và Fanatio đã thua.”

Bây giờ, có lẽ đến lượt Eldrie lặng lời. Cũng hiển nhiên thôi; một kiếm sĩ thằng một-chọi-một trước Bercouli, dù là trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, hay trong Dark Territory bên kia Đại Môn, không thể tồn tại được——mọi người trong Giáo Hội Chân Lý đều tin tưởng vào điều đó.

Nhưng, không phải lời tuyên bố đó quá mạo hiểm sao?

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã gấp rút xây dựng Phòng Vệ Quân dưới danh nghĩa người mạnh nhất. Nhưng, nếu mọi người biết đến một kiếm sĩ Eugeo từng đánh bại ông——cũng như Kirito mạnh ngang ngửa Eugeo……

Khi Alice còn mãi suy nghĩ và nhìn lên.

Bercouli bất thình lình giật người ngước nhìn lên trời như bị thúc ép.

“O…… Oji-sama……?”

Trước câu hỏi của Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói một điều không ngờ nổi.

“Ở nơi nào đó xa, rất xa nơi này, một kiếm khí ngút trời đã bốc lên trong chốc lát, rồi tan biến…… Ai đó ta quen biết, đã chết……”

Phần 4

10 Chư Hầu thống trị Vùng Đất Bóng Tối trong Hội Nghị Chư Hầu không kẻ nào giống kẻ nào, từ ngoại hình đến tính cách, hay tham vọng chúng giấu diếm bên trong, ấy thế, vẫn ngẫu nhiên có một điểm chúng giống nhau đến hoàn hảo.

Chúng hiểu cái luật duy nhất, «cá lớn ăn cá bé», rõ hơn bất cứ kẻ nào khác.

Chính xác hơn, có thể nói đó là quy tắc được khắc sâu vào linh hồn chúng từ lúc ấu thơ và không ngừng nỗ lực——rèn luyện bản thân, đồng thời đạp kẻ chắn đường xuống đất đen——và nhờ thế, trong một thế giới máu rửa máu này, chúng đã gần như vươn tới đẳng cấp tối thượng.

Nên vì vậy.

9 Chư Hầu kia cũng không thực sự ngạc nhiên khi Hắc Kỵ Sĩ Trưởng Shasta đang ngồi rìa phải của hàng gầm lên một tiếng mãnh liệt và vung kiếm lao tới Hoàng Đế.

Mà đúng hơn là, nhiều kẻ trong số đó còn đồng cảm: “Làm liền giờ à?” hay “Gan vậy”. Trong suốt 300 năm, loài orc và ogre nói chung đã mất đi khả năng nói và suy nghĩ, nhưng trong cặp mắt những con thú đó đều lóe hình viên đạn ngóng xem Hoàng Đế mạnh tới mức nào. Gã quán quân trẻ tuổi của Guild Quyền Thuật, cũng là một kẻ theo đuổi chân lý kiêu hãnh như Shasta, trong đầu gã cũng ủng hộ ý định đọ kiếm với Hoàng Đế.

Chỉ có hai người có thể dự đoán được diễn tiến của tình hình vài giây trước khi nó xảy ra.

Một người là, Thủ Lĩnh Guild Hắc Pháp Sư, Dee Ai El. Ả đàn bà này thù địch Shasta ra mặt, ả cũng từng mưu toan bắt cóc người yêu của Hắc Tướng Quân nên cũng biết mặt Lipia rồi.

Vì thế, biểu hiện ả lại rất rõ ràng khi thấy thủ cấp Lipia trong tảng băng. Đoán trước Shasta sẽ điên cuồng rút kiếm ra, ả nhanh chóng nghĩ, làm thế nào để đối phó.

Ả phân vân có nên bắn lén Shasta từ đằng sau để hỗ trợ cho Hoàng Đế, nhưng cuối cùng Dee chọn làm khán giả. Nếu Hoàng Đế thắng Shasta, rất tốt; còn nếu, Shasta thắng tuy có vẻ khó khăn, chắc chắn sẽ bị trọng thương, lúc đó chỉ cần thịt hắn là tiễn vong một cái gai trong mắt và ả sẽ lên trị vì Vùng Đất Bóng Tối. Cười khúc khích trong đầu, Dee liếm bờ môi mình để che đi sự phấn khởi.

Còn người thứ hai, kẻ đã thấy trước cuộc đảo chính của Hắc Tướng Quân——

Bắt đầu hành động ngay tức khắc.

***

Tâm trí chỉ có một chữ SÁT, Shasta sả thanh kiếm yêu quý xuống.

Mức độ Tâm Ý tăng lên trong thanh đại kiếm lúc này dĩ nhiên đã vượt xa lần tỉ kiếm trước đây với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Cơn giận dữ và thống khổ đến khủng khiếp của ông đã tự khởi động ngay Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, thứ bình thường cần phải niệm một Thuật Chú dài lê thê.

Thanh trường kiếm trong tay Shasta, «Lung Sương», là một object cấp Thần Khí được tạo ra theo mặc định từ khoảng 200 năm trước bởi VRMMO-package Underworld. Mang thuộc tính «Thủy» và cộng hưởng sát ý cùng cực của Shasta, lưỡi gươm không nguyên vẹn mà hóa thành một làn sương mỏng vô thực thể trong khi vẫn giữ sức mạnh chết chóc.

Trong trạng thái Chi Phối Hoàn Toàn, đặc tính của Lung Sương khiến nó lướt qua tất cả những thanh gươm có process «gây damage bằng chém hoặc đâm vật thể» khác. Khi nhát kiếm tung ra, bất cứ kẻ nào xấu số chạm vào làn sương dày đặc sẽ lãnh trọn damage loại chém, và Sinh Mệnh kẻ đó sẽ tụt không thương tiếc. Nói cách khác, trừ khi né tránh, không có cách nào phòng thủ trước nó.

Ngay khi Shasta rút kiếm, Hoàng Đế Vector tức Gabriel Miller, hiển nhiên cũng rút thanh kiếm của mình để đỡ đòn đối phương.

Nếu mọi thứ diễn ra như kế hoạch, thanh kiếm sương khói của Shasta sẽ đi xuyên qua kiếm của Gabriel rồi cắm phập vào cơ thể hắn ta, dốc toàn bộ sát ý ngùn ngụt vào hắn.

Nhưng đúng lúc ông giậm mạnh tới, nhanh như một cơn gió, để xuất một chiêu chí mạng.

Cơ thể Shasta cứng đờ lại, như ngập trong băng giá.

Từ lúc nào không ai hay, bên hông trái Hắc Tướng Quân, ngay ở chỗ khớp hở của bộ giáp, một cây kim đã đâm sâu trong đấy.

Từ đằng sau, một gã đàn ông lảo đảo, trông gã hốc hác như bóng ma, vận tấm áo choàng xám đen khắp người.

Đầu Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za. Kẻ bí hiểm nhất và mập mờ nhất trong Thập Hầu, gần như yên lặng trong suốt các buổi họp, hắn lẹ làng bước tới trước để thu hút sự chú ý nhiều hơn lúc trước.

Vì là kẻ dè dặt và lo xa hơn bất cứ ai khác trong các Chư Hầu, hắn thấy trước âm mưu nổi loạn của Shasta.

Guild Sát Thủ là chốn nương náu của những tên không có sức mạnh. Sức mạnh vật lý, sức mạnh Thần Thuật, sức mạnh tiền bạc, những kẻ không được trời phú thứ nào trong số đó ngoài xác phàm, song không chấp nhận sống vĩnh viễn kiếp nô lệ tủi nhục, chúng đều gia nhập guild này, nơi mài dũa thứ kỹ thuật ngay cả Dark Territory cũng khinh miệt, «Độc Kỹ».

Trong Thử Nghiệm Nạp của Underworld, đã xuất hiện các object côn trùng, rắn và cây cỏ chứa độc. Tuy nhiên hiệu quả của chúng bị giới hạn đến mức có thể tự hồi phục nếu cư dân biết các kiến thức cần thiết. Đảo lại, Độc không phải là đối thủ xứng tầm của Kiếm Thuật và Thần Thuật.

Nhưng trái với dự đoán của nhân viên Rath, các thành viên Guild Sát Thủ đã sáng tạo nên kỹ thuật «Chiết Tinh» và dành bao năm tháng để điều chế và cường hóa kịch độc. Tại đầu não của Guild, một cơ sở bí mật dưới lòng đất nằm ở khu ổ chuột của thành phố, có đặt nhiều chiếc nồi khổng lồ đã liên tục cô đặc nhựa các quả độc; gần đó là một cái chuồng lúc nhúc rắn độc không đếm xuể, được bắt từ khắp mọi nơi, đang ăn thịt lẫn nhau.

Thế mà, công cuộc chế tạo dài hơi của «Độc Chí Tử» lại dẫn đến hàng loạt vụ ám sát ngay trong chính Guild. Khác hẳn với Kiếm và Thuật, vì độc chậm không hiệu quả lập tức, nên nhận diện thủ phạm chẳng phải là điều dễ dàng.

Tất nhiên, kẻ chỉ huy cái Guild này nếu không hèn nhát đến cùng cực thì sẽ chẳng sống sót nổi. Đến độ hắn phải đọc được cái liếc những kẻ xung quanh, không, còn hơn thế nữa, hắn phải đọc được trong cái liếc đó có chút ý đồ nhen nhóm nhỏ nhoi nào là muốn thủ tiêu hắn không.

Cùng lúc Shasta nhìn thấy thủ cấp của Lipia, Fu Za đã cảm thấy cơn thèm khát giết chóc toát ra từ ông ta, rõ rệt hơn cả mùi tanh của máu tươi.

Mà thêm vào đó, kẻ Fu Za ghét cay ghét đắng nhất là Hắc Tướng Quân Shasta.

Trong quá khứ, gã đã lập nên vô số kế hoạch ám sát nhưng cũng phải bỏ cuộc bấy nhiêu lần. Gã tự tin mình có thể diệt được kẻ thù. Tuy vậy, nếu nguyên nhân cái chết được làm rõ là liên quan tới độc dược, thì hiển nhiên, Guild Sát Thủ sẽ bị quy tội. Trong vòng một giờ sau cái chết của Shasta, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn vô song sẽ xông vào trụ sở Guild và gây nên một cuộc thảm sát toàn diện. Rõ ràng, đối đầu trực tiếp thì Guild không có cửa thắng.

Nhưng giờ đây, khoảnh khắc này, nếu mọi việc suôn sẻ.

Gã có lý do chính xác để đâm một mũi kim tẩm độc vào cơ thể kẻ địch không đội trời chung kia. Ngay khi rút kiếm trước mặt Hoàng Đế, Shasta chẳng còn là Hắc Tướng Quân hay là thành viên trong Thập Hầu, mà chỉ đơn thuần là một tên phản loạn.

Thứ Fu Za rút ra từ túi áo choàng và phóng đi, là món ám khí thừa kế từ các đầu lĩnh Guild Sát Thủ. Một cây kim siêu mỏng nhỏ rèn từ «Thép Độc Ruberyl», loại vật liệu nguy hiểm tự bản thân đã là chất độc gây tê liệt và lõi rỗng của kim có thể chứa các mọi loại độc khác.

Tiêm vào nó cũng là kết tính tuyệt hảo nhất của Guild, «Độc Chí Tử». Phải nghiền hơn 5 vạn con đỉa hiếm có tên «Jigsarvil», rồi sau đó, thêm rất nhiều lần lọc và chưng cất chỉ để lấy được một giọt độc này. Không thể gây giống loại đỉa này được, vì thế tạo ra mỗi một giọt thôi cũng đã đòi hỏi nỗ lực phi thường.

Điều Fu Za không biết, mà cũng chẳng thể nào biết, là động vật sống trong môi trường của Underworld, vốn được tạo ra bởi hệ thống, đều tuân theo quy tắc giới hạn số lượng tối đa trên từng đơn vị diện tích; ngoại trừ unit gia súc như cừu, bò thì việc nhân giống nhân tạo chúng là không thể.

Nói cách khác, mũi kim độc mà Fu Za phóng ra, từ vật liệu đến chất độc bên trong, không ngoa khi nói nó là toàn bộ sức mạnh tập hợp của Guild Sát Thủ dồn vào một và chỉ một điểm. Đông thời, đó cũng là kết tinh nỗi căm hờn của những kẻ yếu bị chà đạp hàng trăm năm qua.

***

Bởi đã dồn hết tâm trí và sức lực vào kiếm trong tay, Shasta thậm chí còn không cảm thấy cơn đau từ mũi kim độc đâm sâu vào cơ thể mình.

Chỉ khi chuẩn bị nhảy vào ngai vàng, ông mới đột nhiên thấy cơ thể nặng trịch, cứ như cả người đã hóa chì nên không khỏi trố mắt ra.

Do hai chân mất hết sức lực, ông ngã khuỵu lên đầu gối, chỉ lúc đấy ông mới nhận ra có dị vật gì đấy ở ngực trái của mình.

——Độc ư?

Tức khắc nhận ra điều ấy, trước khi cơn tê dại như băng đá lạnh lẽo nuốt chửng tay trái, ông nhanh chóng rút cây kim ra. Một mũi kim siêu mảnh, thoạt nhìn không thể tưởng đấy là vũ khí, Shasta thấy từ nó ánh lên một màu lá non, nên biết ngay đấy là thứ «Thép Độc Ruberyl» đáng nguyền rủa và cố niệm Thuật chống độc lập tức.

Nhưng mà, giá lạnh đã lan tỏa với tốc độ khủng khiếp từ bên trái ra khắp cả thân thể, đến cả miệng ông. Thậm chí, ông chẳng còn đủ thời gian để bật ra câu đầu tiên của Thuật Chú, «System Call», đành cắn răng chịu đựng.

Rồi bàn tay trái cũng liệt đi; mũi kim độc tuột khỏi bàn tay, vang lên một tiếng keng nhỏ bé khi chạm xuống nền đá cẩm thạch đen.

Cuối cùng, thanh kiếm đã nâng lên quá đầu, chầm chậm tuột khỏi tay phải; tiếp theo, trạng thái Chi Phối Hoàn Toàn cũng bị giải trừ, mũi cây kiếm yêu đang hóa đám sương xám của ông rơi lên mặt sàn sau khi đã trở về dạng hữu thể.

Đứng bất động tại chỗ ngay trước khi kịp lao tới ám sát Hoàng Đế, Shasta gục đầu và dựa vào gối trái, lúc đấy lặng lẽ xuất hiện một tấm áo choàng đen đúa che kín tầm mắt ông.

——Fu Za.

——Không thể ngờ ta lại bị đánh lén bởi tên này.

“……Thứ nhỏ nhoi và chẳng đáng bận tâm như vầy…… Anh chắc đang nghĩ thế phải không, Viksul?”

Nghe thấy giọng trêu chọc của ai đó từ bên trên, Shasta chỉ có thể quắc mắt giận dữ, tất cả những gì ông có thể cử động bấy giờ.

——Thằng khốn như mày sao dám gọi tên ta…… (ND – ở phương tây, thân mật với nhau mới gọi bằng tên, còn không thì sẽ bị coi là suồng sã)

“Anh không bao giờ cho tôi quyền được gọi cái tên đó. Ý anh là thế phải không nhỉ? Mà này, đây đâu phải lần đầu tôi gọi anh là Viksul?”

Chậm rãi quỳ gối và cúi người, khuôn mặt gã sát thủ đã xuống ngang độ cao tầm mắt của Shasta. Ấy vậy, gã ta hoàn toàn chìm trong bóng tối đen mịt bởi cái mũ trùm kéo sụp quá đà đã chắn hết ánh sáng, chỉ duy nhất nhô ra một chiếc cằm nhọn.

Cái cằm ấy bắt đầu cử động một cách run rẩy, và tuôn ra giọng nói khan khản hơn cả ban nãy.

“Anh…… chắc là không nhớ rồi. Khuôn mặt những đứa trẻ bị anh đánh bầm dập hết lần này tới lần khác khi còn ở trường tiểu học. Trong số đó, quên cả rằng có một đứa nhỏ bị nhận vào nước rãnh làm bẽ mặt quá nhiều đến nỗi nó đã biến mất vĩnh viễn khỏi trường học.”

——Cái gì. Gã này đang nói cái gì thế? Trường tiểu học?

Được sinh ra trong một gia đình hiệp sĩ hạng xoàng, Shasta bị quăng vào trường tiểu học dự bị cho Hiệp Sĩ Đoàn, ngay khi đến tuổi cầm được thanh kiếm gỗ. Từ đấy, trong trí nhớ ông, ngày đêm chỉ có tập luyện để sinh tồn, ngoài ra không còn gì khác. Trong tất cả bài kiểm tra tuyển chọn, ông đều đứng đầu nên đượ phân vào phục vụ Kỵ Sĩ Đoàn, rồi sau này được thầy mình để mắt tới, Kỵ Sĩ Trưởng tiền nhiệm——một nửa cuộc đời ông rồi thoáng qua như chớp mắt, chẳng để chút thời gian nào để hồi tưởng.

Ông không thể nhớ gì cả. Đến cả tên đứa trẻ từng vung kiếm cùng ông hơn 30 năm trước.

“……Nhưng này, tôi lại không hề quên dù chỉ một ngày. Dù suốt bao năm tháng ròng rã tôi phải làm thân nô lệ cho cái Guild Sát Thủ vơ nhặt tôi ngoài những cống rãnh ngầm khi tôi trôi dạt trên đó…… Tuy nhiên, tôi vẫn tích lũy kiến thức, phát triển nhiều loại thuốc độc mới, và cuối cùng, tôi đã leo lên vị trí Đầu Lĩnh Guild. Tôi đã phải hy sinh vô vàn thứ…… mà tất cả chỉ để báo thù anh, Viksul.”

Cùng lúc với giọng nói nghẹn đi, Fu Za khẽ nâng cái mũ trùm, để lộ gương mặt thực của mình trước mắt Shasta.

Dẫu thế, trí nhớ ông vẫn không quay lại. Không, dù Shasta có nhớ ra được những người bạn đồng môn ngày xưa, thì cái tên họ ông vẫn không thể nhớ lại được. Lý do là, khuôn mặt của Fu Za, có lẽ bởi hậu quả chất độc mà biến dạng khủng khiếp đến nỗi dọa được cả lũ Orc xấu xí kinh dị.

Rồi gã kéo chiếc mũ trùm xuống lại, chỉ còn đôi mắt tóe lửa hận thù nhìn trừng trừng.

“Thứ độc tiêm vào người anh, được đặc chế để giết anh đấy, từng giọt từng giọt của nó đều phải tốn thời gian đến không tưởng để làm. Trong thử nghiệm, đến cả một con Đại Địa Long có Sinh Mệnh trên 30 000 cũng chết trong vòng một giờ. Còn với lượng Sinh Mệnh và thể lực của anh thì, chắc là sau 2, 3 phút nhỉ. Saa…… đến lúc phải trả đủ cho anh rồi. Tất cả nỗi căm hận và nhục nhã anh tặng tôi.”

——Hận ư.

Ánh mắt Shasta rời khỏi Fu Za mà trở lại cây kim độc nằm lăn lóc trên mặt sàn cẩm thạch đen.

——Ta đã tích tụ trong người bao phẫn nộ và hận thù khi cố giết Hoàng Đế. Còn Fu Za cũng dồn hết những cảm giác y hệt vậy vào mũi kim này để cố giết ta. Chính vì thế, lưỡi kiếm ta dừng lại. «Sát Tâm Ý» không thể thắng được «Nghĩa Tâm Ý». Khỉ thật, ta đã học được từ trận đọ kiếm với người đó…… Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli, thế mà giờ lại lãng quên kiếm quyết ấy vào phút cuối cùng……

Đến cả đầu gối cũng mất hết lực khiến Shasta không thể giữ thế quỳ thêm nữa, ông ngã ầm xuống, đập vai trái lên sàn trước.

Trong tầm mắt đã nhạt nhòa và tối dần đi, ở xa hơn chiếc kim độc——

Ông thấy, một khối băng đá, đặt trên một chiếc khay bạc.

***

Fu Za, kẻ báo thù với cái tên cũ là Ferius Zargatis, mở to hai mắt, khi cuối cùng gã cũng được nếm hương vị sung sướng của chiến thắng.

Hắc Tướng Quân Shasta một thời ưỡn ngực kiêu hãnh, giờ đây đang nằm vô vọng dưới chân gã. Tinh tế biết bao; làn da hoàn hảo bất chấp năm tháng trở nên trắng bệch, sự sinh động nhạy bén trong cặp mắt đã tắt đi, cả hơi thở cũng trở nên yếu ớt, khó khăn.

Thật là một cái chết xấu xí, khốn khổ.

Nhưng cái chết của Shasta sẽ chứng minh rõ ràng rằng, Độc Kỹ ưu thế hơn Kiếm Thuật và Hắc Thuật để giết người. Loại độc hỗn hợp mới này, chế từ Thép Độc Ruberyl và Jigsarvil, chỉ cần một chích là thừa sức tặng một cái chết nhanh gọn tới kẻ thù, tới nỗi vung kiếm hay niệm thuật cũng hoàn toàn không kịp.

Hơn thế nữa, Hoàng Đế Vector đang ngự trên ngai vàng chắc chắn sẽ rất ưu ái Guild Sát Thủ sau màn trình diễn này. Một khi loại độc mới đó được sản xuất hàng loạt, sẽ chẳng còn cảnh bị các Kỵ Sĩ hay Thuật Sư khác liếc xéo. Rồi gã sẽ được phục hồi lại thanh danh cũ và có thể thậm chí trở thành Trưởng Tộc mới của nhà Zargatis, những kẻ đã bỏ rơi gã……

Trong cơn vui sướng đến run mình, Fu Za không hề để ý thấy thanh kiếm của Shasta nằm ngoài tầm mắt gã, đang hóa lại thành một làn sương.

***

——Lipia.

Lúc cận kề mép vực cái chết, Shasta hét thầm trong đầu cái tên người phụ nữ duy nhất ông yêu.

Rõ ràng Lipia đã cố ám sát Hoàng Đế vì nguyện ước của cô, để hiện thực hóa kỷ nguyên mới mà Shasta đã nói đến. Cuộc chiến tranh 300 năm cuối cùng sẽ chấm dứt, và một trật tự mới sẽ đặt lên Vùng Đất Bóng Tối, nơitrẻ mồ côi không bị bán làm nô lệ, không còn chết vì đói và mọi người sẽ sống cuộc đời hạnh phúc; cô ấy tin vào điều đó bằng tất cả con tim.

——Fu Za này.

——Ngươi đã bị bắt nạt lúc còn ở trường tiểu học sao? Ngươi thật sự đã trốn chạy vì không chịu đựng nổi sỉ nhục?

——Nhưng ít ra, tên khốn nhà ngươi, cũng đã từng may mắn. Ngươi từng được ăn cơm ngày 3 bữa, được cha mẹ dẫn tới trường, từng có một mái nhà che gió che mưa, có chăn êm nệm ấm. Thế giới này, còn biết bao trẻ em không được chút quyền lợi cỏn con nào từ khi sinh ra, bị lợi dụng rồi biến mất không còn một vết tích.

——Lipia mạo hiểm tính mạng mình để sửa chữa thế giới này. Ta sẽ không để nguyện ước của cô ấy tan thành mây khói. Mối tư hận nhỏ nhen, vụn vặt của ngươi————

“……Đừng hòng cản đường cô ấy!!”

Đáng lý đã trở nên tê liệt hoàn toàn, thế mà cùng lúc tiếng hét giận dữ bật ra từ miệng Shasta, một cơn lốc màu xám cuộn lên từ bàn tay phải của vị Hắc Kỵ Sĩ.

Đó là, Thuật Giải Phóng Ký Ức Thần Khí, ngay cả trong các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cũng chỉ vài người sử dụng được. Tâm Ý mạnh mẽ vô địch của Shasta bắt đầu ghi đè lên những thông tin tập hợp từ khắp Underworld và lưu trữ trong Main Visualizer.

Cơn lốc xám xịt nuốt hết mọi thứ ông chạm tới, là màn thị uy của sức mạnh phá hủy thuần túy, không mang bất cứ thuộc tính nào. Không kịp tránh né, tấm áo choàng phất phơ của Fu Za bị cuốn vào lốc, nát tan như khói, cùng với mấy âm thanh phần phật khô khốc.

Để lộ ra một cơ thể ốm nhom của người đàn ông trung niên, gã nâng hai tay lên, như thể để che giấu khuôn mặt tàn tạ. Nhưng ngay khắc sau, cánh tay giơ ra của gã đã hóa vô số miếng thịt bầy hầy——rồi cả cơ thể cũng chỉ còn là đám mây máu cuốn lên trên không trung.

***

Lúc từ cơ thể hấp hối của Hắc Tướng Quân nổi lên cơn lốc xoáy càn quét điên cuồng, Hắc Thuật Sư Dee Ai El đã dự cảm xấu và nhảy lùi lại. Rồi, cả hai tay ả tạo ra Nguyên tố Gió để bay hết tốc lực về phía sau.

Linh cảm nhanh chóng thành sự thật, khi cơn bão táp mở rộng với tốc độ điên khùng liếm lấy chân phải của ả rồi xực sạch tới tận dưới đầu gối, không để lại một dấu vết.

Dee, dù là trong khi tắm, hay ngủ, đều phủ lên cơ thể đến hàng chục lớp Thuật Thức phòng ngự. Dĩ nhiên, những Thuật Thức này, tựa hồ tường đồng vách sắt, kháng lại được mọi loại đòn tấn công, từ tên, kiếm, độc và hiển nhiên, Thuật Thức.

Mà tất nhiên, nếu ai đó trong Thập Hầu có mức ưu tiên ngang ngửa công kích toàn lực, thì may ra mới xuyên qua màn bảo vệ đó và gây thương tích cho Dee được. Ấy vậy mà, không thể nào có chuyện thản nhiên đi qua và nạo ngọt da thịt ả chỉ với một lần chạm, cứ như bức tường phòng thủ đấy không hề tồn tại. Tuyệt đối không thể.

Mặc cho tâm trí ả có phủ nhận sự việc vừa xảy ra, thì ngọn vòi rồng chết chóc đã ngốn đẹp nửa chân phải ả trong nháy mắt, vẫn tiếp tục vươn ra, nhanh hơn cả tốc độ rút lui tôi đa của ả. Dù một Thuật Sư cấp độ như Dee, ngay cả mất một tay hay một chân thì vẫn có thể phục hồi, tuy nhiên ả cần phải sống đã.

“Hi-…… Aa-……!!”

Rốt cuộc, một tiếng thét thất thanh thoát khỏi miệng Dee.

Tuy nhiên, giọng của ả ngẫu nhiên đã chìm nghỉm trong tiếng gào ré từ hai Goblin Trưởng phát ra cùng lúc đấy.

Đứng hàng bên trái của Dee, Trưởng Tộc Goblin Núi – Hagashi và Trưởng Tộc Goblin Đồng Bằng – Kubiri, đang cố lê lết cặp chân ngắn cũn cỡn để thoát khỏi cơn lốc xoáy. Ấy vậy, chẳng có cách nào để trốn khỏi cơn lốc đang bành trướng nhanh đến nỗi đuổi kịp cả Dee đang bay hết vận tốc.

“KUGYA——!!”

Hagashi gào lên một tiếng chói tai khi trượt chân và ngã ập lên sàn. Tức thì, y tuyệt vọng giương tay trái ra và bám chặt lấy gót chân của Kubiri như gọng kìm.

“HIGYAAA-!! Thả tao raa——!! Thả ta-…………”

Bashari.

Ngay tức khắc, hai tên trưởng tộc Goblin hóa thành đám bụi máu.

Zoburi.

Cả chân phải của Dee cũng cuốn theo chiều gió từ tận bàn chân.

Gương mặt xinh đẹp của chủ Guild Hắc Pháp Sư đang méo mó vì đau đớn và tuyệt vọng thì ngay trước mắt ả——một cách thần kì, vòi rồng đã ngừng mở rộng.

Cơ thể gục ngã của Shasta không còn thấy đâu nữa. Chỉ còn một cơn cuồng phong hình nón ngược đứng ở trung tâm với chiều cao lẫn đường kính đến khoảng 20 mel. 6 Chư Hầu có thêm thời gian đã nhanh lẹ rút lui về bờ tường phía tây, còn các sĩ quan mỗi guild cũng chạy về phía nam của sảnh và giữ mạng an toàn trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Dẫu ý thức còn cực kì choáng váng, Dee vẫn nhận ra lý do tại sao cơn lốc thôi bành trướng.

Hắn bảo vệ những kẻ kia. Mười mấy Hắc Kỵ Sĩ cấp cao khác. Tức là, cơn lốc này là do chính ý chí của Shasta tạo nên.

Như thể để chứng minh phỏng đoán đó, nửa trên cơn lốc dần dà thay hình đổi dạng.

Từ trong màn sương nửa trong suốt, xuất hiện phần ngực của một người đàn ông.

Dù cho kích cỡ thật khổng lồ, nhưng rõ ràng đấy là bản sao của Hắc Tướng Quân Shasta.

***

Hoàng Đế Vector, Gabriel Miller, quả thật cũng có chút cảm giác gần giống ngạc nhiên, khi ngước nhìn gã khổng lồ hiện ra từ cơn lốc, trông gã tựa hồ đang khoa trương thanh thế.

Ngay khi hắn trưng ra trước mắt mọi người cái thủ cấp của nữ thích khách, việc gã hiệp sĩ ngồi tít bên rìa trái đã ngay lập tức rút kiếm đã trong dự liệu của hắn. Cũng không quá ngạc nhiên khi gã đó bị tê liệt do trúng độc hay cái gì đấy lúc đang cố giết hắn bởi đầu lĩnh Guild Sát Thủ.

Ban đầu, hắn định một đòn giết một tên nổi loạn để thị uy và khiến 9 unit còn lại trung thành tuyệt đối; giờ kế hoạch có phần sai lệch, nhưng lại có một kẻ tự nguyện bảo vệ Hoàng Đế, thế thì cũng không sao. Vừa suy nghĩ vậy, hắn vừa quan sát diễn biến nhưng——

Từ cơ thể tên unit hòng đảo chính, bất chợt nổi lên một vòi rồng tiêu diệt chủ Guild Sát Thủ cùng 2 Tướng Quân Tộc Goblin trong chớp mắt, đến cả Gabriel cũng phải sững sờ.

Tất cả unit Tướng Quân theo lẽ thường thì phải có status xấp xỉ. Nếu chúng đấu tay đôi thì cuộc chiến cũng phải kéo dài đáng kể, khiến cả hai bên hao mòn và phục hồi HP không ít lần.

Thế mà đằng này, đến cả 3 unit cùng biến mất chỉ sau vài giây vỏn vẹn. Underworld này tồn tại thứ logic bí ẩn đến cả hắn và Critter cũng không biết sao——

Lúc hắn nghĩ tới đấy. Tên khổng lồ lốc xoáy há miệng, gầm một tiếng như rung chuyển cả trời đất.

Không thể chịu nổi áp lực kinh khủng đó, phần lớn kính trang trí của cửa sổ trong phòng bái kiến đều vỡ tung và văng ra phía ngoài.

Tên khổng lồ siết nắm tay phải to như cái động cơ xe hơi——

Rồi cùng với tiếng rống, nó tung quyền vào Gabriel.

Gabriel lập tức biết rằng vung kiếm chống đỡ là vô ích, lại không đủ thời gian để đứng lên và né. Ở góc phải mắt, hắn trông thấy đội phó của mình, Vassago, đã lẹ làng nhảy vọt tới đằng trước; nhanh chóng ước lượng lại tình thế, Gabriel quyết định yên vị trên ngai vàng, chờ đợi nắm đấm bạc bay tới.

***

Đứng trên mép vực tử vong, Shasta đã tung ra hết sức mạnh Tâm Ý của mình, hóa thành dạng cơn lốc tàn sát, đấy là một hiện tượng vượt quá khả năng của Hệ Thống trong Underworld.

Fu Za và 2 con goblin, chúng không hề ra đi vì trị số sát thương của đòn tấn công đủ lớn để bào sạch Sinh Mệnh chúng, mà thực ra là do Lightcube chúng bị «Image Cái Chết» ghi đè trực tiếp khiến Fluctlight sụp đổ, chỉ khi đấy Hệ Thống mới tính toán rằng cơ thể máu thịt phải bị phá hủy.

Cho nên, đòn tấn công nhắm vào Gabriel, chẳng ăn nhằm gì tới lượng Sinh Mệnh chót vót của Hoàng Đế Vector.

Sát Ý tạo bởi Fluctlight của Shasta, thông qua các dây dẫn lượng tử, chạm tới cỗ máy STL mà cơ thể thực của Gabriel đang nằm——

Ý chí giết người của kiếm sĩ hàng đầu của Underworld, Hắc Tướng Quân Shasta, cô đặc thành một khối và giáng đòn chí mạng vào lõi Fluctlight của Gabriel Miller, tức «cái tôi» của hắn.

Khi ấy, cái tôi của Shasta đồng hóa với đòn đánh duy nhất mà ông đã dốc toàn ý toàn lực vào; và ông cảm thấy nó đang xâm nhập vào Hoàng Đế Vector.

Ông biết Sinh Mệnh cơ thể gốc mình đã hoàn toàn cạn kiệt. Chiêu này sẽ là chiêu cuối cùng trong đời của Shasta.

Ông tiếc không thể làm trọn lời hứa tái đấu với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Tuy nhiên, nếu là ông ta thì chắc sẽ hiểu thôi. Nguyện vọng của Hắc Tướng Quân, và lý do tại sao ông nổi dậy phản Hoàng Đế.

Ông đã tiêu diệt không chỉ thủ lĩnh Guild Sát Thủ Fu Za, mà còn cả 2 tên Goblin Trưởng, kẻ hiếu chiến nhất trong Thập Hầu. Thật đáng tiếc khi để hụt chủ Guild Hắc Pháp Sư, Dee, nhưng mụ cũng đã trúng trọng thương nên không thể hồi phục hoàn toàn ngay được. Hơn nữa, nếu Thủ Lĩnh Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và cả Hoàng Đế Vector chết thì các Chư Hầu còn lại nhất định sẽ chần chừ, không dám tiến đánh Nhân Giới.

Giá như cư dân của Nhân Giới, vốn cũng đã mất đi nhà thống trị, có thể cùng lập một hiệp ước đình chiến với họ. Giá như họ không còn đấu kiếm, nhưng sẽ đối thoại với đôi chút đồng cảm.

Ông cầu nguyện—— một ngày nào đó, ước mơ thế giới hòa bình của Lipia sẽ thành hiện thực.

Hòa vào dòng tâm ý, Shasta đâm thẳng vào trán Hoàng Đế Vector, vào cái lõi linh hồn tồn tại trong kẻ đó.

Nếu phá hủy nó, cho dù có là Thần Bóng Tối, chắc chắn sẽ toi mạng hệt như Fu Za và những kẻ khác.

Lặng lẽ thốt ra một tiếng thét xung trận, ý chí Shasta xung đột với linh hồn Hoàng Đế——

Sau đấy, ông kinh ngạc tột độ lần cuối cùng trong đời.

Trống rỗng.

Gã này, linh hồn hắn, thứ giống như một đám mây ánh sáng với phần lõi đáng lý phải chứa đựng điều cốt yếu của ý thức, giờ chỉ toàn một màn đêm đen đặc sâu thẳm.

Tại sao? Dầu là kẻ ẩn dật, xa lánh xã hội nhưng trong linh hồn Fu Za cũng hừng hực nỗi ám ảnh, thèm muốn về một cuộc sống.

Tâm Ý của Shasta bị hút vào bóng tối vô hạn bên trong Hoàng Đế.

Tan biến. Bốc hơi.

——Hắn, hắn ta……

——Vô cảm với cuộc sống ư.

Hắn không hề biết đến sự rực rỡ của cuộc sống, linh hồn, hay cả tình yêu. Nên hắn đói. Nên hắn theo đuổi linh hồn kẻ khác.

Gã này không thể bị Sát Ý Kiếm tiêu diệt, bất chấp Tâm Ý có mạnh mẽ bao nhiêu đi nữa.

Bởi, linh hồn gã, tuy còn sống, nhưng đồng thời cũng đã chết.

Ông phải nói lại điều này. Cho ai đó. Cho bất cứ ai trong tương lai định mệnh phải chiến đấu với con quái vật này.

Ai đó——Cho ai đó……

Nhưng tới đây, ý thức của Shasta bắt đầu chìm vào vực thẳm không đáy.

…………Ta xin lỗi…………

…………Lipia…………

Nhủ thầm hai lời cuối cùng, rồi linh hồn Hắc Tướng Quân Viksul Ur Shasta hoàn toàn tiêu biến.

***

Khi cú đấm uy lực của của linh hồn quá khích kia xuyên vào người, Gabriel Miller lại không hề cảm thấy sợ hãi mà còn vui mừng là đằng khác.

So với linh hồn ả thích khách hắn đã xơi 2 ngày trước, cái của tên Hắc Kỵ Sĩ này tràn đầy cảm xúc hơn nhiều. Tình yêu dành cho ả đàn bà kia. Mà hơn nữa, một thứ gì đấy là lạ, na ná ái tình, nhưng lại điên dại hơn. Và, cội nguồn của nó, sát ý cuồn cuộn.

Yêu và hận. Thử hỏi trên thế gian này còn hương vị nào tuyệt vời hơn.

Bấy giờ, Gabriel không hề màng tới hiểm nguy đe dọa tính mạng hắn sắp ập tới. Ngay cả khi đã thấy đòn công kích đã biến 3 unit thành mớ thịt xay bột của Hắc Kỵ Sĩ, Gabriel vẫn mong nuốt trọn linh hồn tên kỵ sĩ hơn là sự an toàn của bản thân mình.

Giả như Gabriel lo sợ trước chiêu của kỵ sĩ và cố gắng cứu lấy mạng hắn, sát ý của Shasta sẽ thông qua máy STL mà tiêu diệt bản năng sinh tồn của Gabriel, hậu quả là Fluctlight của hắn sẽ bị phá tan.

Tuy nhiên, Gabriel Miller lại là một kẻ nào màng đến sự sống. Mọi sinh mạng, kể cả hắn, đều đơn thuần là những thực thể máy móc tự động, hệt như hàng ngàn xác côn trùng hắn giết năm xưa. Nguồn năng lượng hoạt động cho cỗ máy này chính là linh hồn; giải mã đám mây ánh sáng bí ẩn đó là tất cả ước vọng của Gabriel.

Chính vì vậy, tín hiệu phá hoại xuất phát từ Fluctlight của Shasta khi đi vào khoảng không vô tận trong Fluctlight của Gabriel, đã chẳng chạm thấy bất cứ thứ gì rồi biến mất.

Dù Gabriel có biết nguyên lý đấy hay không, thế nhưng khi thưởng thức linh hồn tên kỵ sĩ ấy, hắn nhận ra 2 điều.

Một là, trong thế giới này, ngoài ma thuật và vũ khí như trong các game VRMMO thông thường, còn có một phương pháp tấn công khác.

Hai là, cách đó không hiệu quả với bản thân hắn.

Logic của hiện tượng vừa nãy, có lẽ sau này phải Critter để tìm hiểu sâu thêm. Vừa suy nghĩ thế trong đầu, Gabriel vừa từ tốn đứng dậy khỏi ngai vàng.

***

6 Chư Hầu còn sống——gồm Chủ Guild Hắc Pháp Sư – Dee Ai El, Quyền Đấu Sĩ Trưởng – Iskahn, Đầu Lĩnh Guild Thương Công – Lengyel, Tộc Trưởng Tộc Khổng Lồ – Sigrosig, Tộc Trưởng Tộc Orc – Lilpyrine, Trưởng Tộc Ogre – Fulgrr——người thì dựa lưng vào tường, người thì ngã bệch, kẻ thì cố cầm máu ở các vết thương nặng, nhưng tất cả đều choáng váng ngước nhìn lên Hoàng Đế Vector.

Trong lòng cả bọn, chỉ còn mỗi sự kinh hãi.

Đòn tấn công khủng khiếp của Hắc Tướng Quân Shasta——thứ đã xay nhuyễn xương thịt 3 vị Tướng trong giây lát, và còn nuốt chửng chân phải của Dee – một trong những kẻ mạnh nhất trong đám——giáng lên Hoàng Đế lại không gây nổi một vết trầy.

Kẻ mạnh là kẻ thống trị.

6 Chư Hầu, cùng hơn trăm sĩ quan khác đang co rúm túm tụm đằng sau, đều thấy rõ mồn một uy quyền của Hoàng Đế Vector.

Như làn sóng lan tỏa, hết thảy đều cúi đầu thật thấp, bày tỏ lòng trung thành đối với Hoàng Đế. Đến cả thành viên Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, vốn nhất mực yêu mến và kính trọng vị chỉ huy quá cố, cũng không phải là ngoại lệ.

Từ phía trên đầu biển người, giọng Hoàng Đế hùng hồ vang lên.

“……Các quân đoàn mất Tướng, Phó Tướng hãy lập tức lên nắm quyền chỉ huy. Một giờ sau, tiến quân theo kế sách đã định.”

Một vài người trong số họ đã nổi loạn, ấy vậy không hề có một lời kết tội hay khiển trách phẫn nộ. Điều này còn khiến người người thêm phần khiếp đảm.

Sau khi rốt cuộc cũng cầm được máu ở chân phải, Dee giương cao bàn tay phải duỗi thẳng các ngón và kêu lên.

“Hoàng Đế Bệ Hạ, Vạn Tuế!!”

Một giây im lặng, rồi——

Vạn Tuế, tiếng tung hô vang vọng như sấm rền không dứt rúng động cả Đế Cung Obsidia.

Phần 5

Liếc qua họa tiết trang trí xung quanh chiếc lều của mình, Alice khẽ thở dài.

Giường được sắp xếp ngăn nắp, thanh lịch còn trên mặt nền trải lông cừu mới tinh, không khí chỉ mỗi mùi nắng. Dù cô hoàn toàn hài lòng, rõ ràng chiếc lều này không phải là thứ đột ngột chuẩn bị khẩn cấp cho Alice. Nói cách khác, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã chuẩn bị cho sự tham chiến của Alice, và cố tình ra lệnh sắp thêm sẵn một cái lều cho hiệp sĩ.

Nhận tấm lòng thành này thì chắc không sao, nhưng cô đã biết tính Chỉ Huy Hiệp Sĩ rồi, nên Alice nghi đấy không phải là tin tưởng mà thực sự ngài ấy đã biết trước sẽ như vậy.

Không——có lẽ không hoàn toàn vậy. Vì, ngay cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ cũng có lẽ cũng không thể đoán được Alice sẽ mang theo Kirito. Do đó, chỉ có mỗi một chiếc giường đơn.

Đỡ lưng Kirito, Alice đưa cậu tới giường và đặt ngồi xuống. Bất chợt, chàng thiếu niên rên nhẹ và vươn tay trái cố nắm thứ gì đấy.

“Rồi rồi, anh chờ chút nhé.”

Chạy đến hành lý đặt ở cửa ra vào, Alice lấy 2 thanh hắc bạch kiếm. Rồi cô trở lại giường và đặt chúng vào lòng cậu. Thế là Kirito vòng bàn trái ôm lấy kiếm và trở nên bình tĩnh.

Ngồi cạnh đấy, Alice bắt đầu tháo giầy, trong đầu cô nghĩ mông lung.

Tuy cô đã nói với Eldrie rằng, nếu cần thì sẽ cõng theo Kirito trong khi chiến đấu, nhưng thực tế sẽ khá khó khăn. Chỉ mỗi Kirito ốm yếu thì không sao, nhưng thêm trọng lượng 2 thanh Dạ Không Kiếm và Bích Hồng Kiếm thì cử động của cô sẽ bị hạn chế.

Cô cũng nghĩ tới để cậu lại trên lưng Amayori, nhưng rất có khả năng sẽ có không chiến vì phe địch cũng có rồng, và người cưỡi là Hắc Kỵ Sĩ. Vì thế hành lý phải càng nhẹ càng tốt.

Thật đáng tiếc, trong trận chiến, phương án tối ưu nhất là nhờ ai đó trong quân hậu cần. Nhưng vấn đề là, biết tìm ai có thể tin tưởng trong tình hình này.

Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là bạn bè cô, tất nhiên phải chiến đấu ở tiền tuyến, mà trong quân đội quần chúng nói chung, cô không biết một ai cả. Nói thế, cô lại không muốn nhờ Eldrie giới thiệu người thích hợp.

“Kirito……”

Alice nhìn khuôn mặt cậu thiếu niên, hai bàn tay cô nhẹ nhàng đặt lên má cậu.

Hiển nhiên, cô không bao giờ coi Kirito là gánh nặng cả. Suy cho cùng, nếu cậu ấy lấy lại được linh hồn, Nhân Giới sẽ không tìm đâu ra một vệ sĩ đáng tin cậy và mạnh mẽ hơn như cậu. Bởi thế, cô nghĩ nếu mang Kirito đến chiến trường, biết đâu sẽ có cơ hội hồi phục ý thức cậu lại.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercoili đã nói rằng Kirito đẩy lùi «Tâm Ý Kiếm» của Ngài ấy. Và cậu làm thế để bảo vệ Alice.

Mình có thể tin được không?

Lần gặp đầu tiên là ở Học Viện Kiếm Thuật trong vai trò kẻ bắt giữ và tội nhân. Cuộc gặp thứ hai, ở tầng 80 Thánh Đường, kẻ hành pháp và tên phản nghịch. Ở tầng đỉnh, khi họ nói chuyện lần cuối, quan hệ hai người nhiều nhất là đình chiến tạm thời.

——Sau trận chiến ấy anh đã mất đi linh hồn mình, vậy mà anh vẫn phản lại kiếm khí của Oji-sama bằng «Tâm Ý Kiếm» để bảo vệ em sao?

——Với anh…… em là gì?

Không một câu trả lời nào cho Alice từ đôi mắt trống rỗng của Kirito.

Bản thân cô, cô cũng không biết chính xác mình nghĩ gì về chàng trai trẻ này.

Nếu chỉ dùng một từ để tả Kirito lúc ở Thánh Đường, thì thích hợp nhất là “đáng ghét”. Dù là trước đây hay bây giờ, chưa có ai dám nói thẳng vào mặt Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty rằng 「đồ ngốc」 như anh chàng này, mà lại còn nói nhiều lần nữa chứ.

Ấy vậy, vào cuối trận kịch chiến chống lại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, lúc Alice nhìn Kirito từ đằng sau——

Dõi theo vạt áo dài của tấm áo khoác đen cứ bay phấp phới, trái tim Alice rung lên khi nhìn tấm lưng cậu kiếm sĩ hai tay trái phải đều cầm kiếm. Một hình bóng mạnh mẽ, nhưng đồng thời, cũng thật bi thương, chỉ nhìn thôi cô cũng nhói lòng.

Cảm xúc đọng lại đến giờ vẫn còn âm ỉ trong ngực cô.

Song, Alice lại sợ biết được lý do của đốm lửa hồng râm ran ấy, nên cô cứ đóng mãi tâm trí mình.

——Bởi vì, em chỉ là một thực thể được tạo ra. Em chỉ là một con rối tạo ra vì trận mạc, và chiếm hữu cơ thể của Alice Schuberg. Em, ngoài chiến đấu ra, em không được phép có những điều xa xỉ như cảm xúc.

Nhưng. Cũng có thể.

Vì em luôn đè nén tâm hồn bản thân, nên tiếng nói của em không tới được nơi anh?

Nếu bây giờ, em giãi bày hết tất cả «Tâm Ý», liệu anh có thể đáp lại chăng?

Alice lấy một hơi sâu rồi giữ lại.

Gò má của Kirito nhạt lạnh trong hai tay. Không, là chút hơi ấm từ lòng bàn tay cô.

Cô dịu dàng kéo đôi má cậu lại gần hơn. Rồi nhìn thẳng trực tiếp vào tròng mắt cậu ấy. Đen, hệt như đêm tối. Dù vậy, ở một nơi xa xôi nào đó, dường như cô trông thấy ánh sáng le lói lặng lẽ của một vì sao nhỏ.

Vừa nhìn vì sao ấy, cô chầm chậm, chầm chậm kéo mặt cậu lại sát hơn——

Bất thình lình, chirin, một tiếng chuông vang lên, khiến Alice suýt chút nhảy dựng tại chỗ.

Cô vội vã nhìn quanh trong lều, nhưng hiển nhiên là chẳng có ai rồi. Rốt cuộc cô nhận ra đó là tiếng chuông reng trên sợi dây treo ở lối vào.

Là khách. Thế rồi không chần chừ, Alice hắng tiếng, chỉnh tóc và rảo bước băng ngang lều.

Chắc chắn là Eldrie đến phàn nàn. Mặc cho anh ta có nói gì, cô sẽ không đuổi Kirito khỏi nơi này, lần này cô phải cho rõ mới được.

Bức trướng ở cửa ra vào lều gồm 2 lớp; ló đầu qua lớp vải mỏng ở trong, Alice đẩy tấm vải da dày chưa thuộc ở bên ngoài một mạch bằng tay trái.

Và đôi môi sắp mở lời của cô nhanh chóng cứng lại.

Đứng trước cô bấy giờ không phải là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất nào, càng không phải là một người lính bình thường. Cô bất giác nhìn chăm chú vào người đó.

“A…… Ano.”

Giọng be bé lẫn sợ sệt, vị khách nhỏ nhắn đang hai tay bưng một cái nồi đậy kín.

“Bữa…… bữa tối của Ngài đây ạ, thưa Hiệp sĩ-sama.”

“……Vậy à.”

Alice liếc qua bầu trời. Quả thật, cô không hề nhận thấy đường chân trời phía tây đang nhuốm dần màu đỏ thẫm của hoàng hôn.

“Cảm ơn em…… phiền em quá.”

Vừa nhận lấy chiếc nồi, Alice vừa quan sát lần nữa đối phương từ đầu tới chân.

Một cô gái còn rất trẻ, chỉ áng chừng 15, 16 tuổi.

Mái tóc buông dài hơi quá vai, mang màu đỏ tuyệt đẹp. Đôi mắt to tròn hồ tựa lá thu, cùng làn da trắng, sống mũi dọc dừa minh chứng dòng máu Bắc Đế Quốc.

Dựa theo bộ giáp nhẹ cô bé mặc, có thể thấy cô thuộc Phòng Vệ Quân, nhưng bên dưới là áo khoác xám và chiếc váy, gợi đến đồng phục trường nào đó.

Đem cả một đứa trẻ nhỏ như thế đến chiến trường…… Alice cắn môi, chau mày thì.

Khuôn mặt cô gái đó trông có nét quen thuộc như đã thấy ở đâu. Nhưng ngày trước, khi còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, hiếm khi Alice nói chuyện với dân thường.

Đúng lúc đó, từ phía sau cô gái tóc đỏ, cô gái thứ hai rụt rè bước ra.

“A…… Ano, thưa, bánh, và thức uống đây ạ.”

Cô gái với mái tóc nâu, gần như đen óng và đôi mắt xanh lam đậm cất tiếng như không thể nghe nổi; Alice bất giác nở nụ cười, trong khi nhận lấy chiếc giỏ chìa ra.

“Đừng e sợ, chẳng ai bắt cóc ăn thịt em đâu.”

Khoảnh khắc cô nói thế, trí nhớ Alice cũng quay lại.

Giọng nói hớt hải hôm ấy nghe rất giống. 2 cô bé này, chính là khi đó——

“Nè…… Các em, có phải là…… Học viên Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria……?”

Ngay khi cô hỏi câu hỏi đó, khuôn mặt căng thẳng của 2 cô bé dịu đi, như thể trút được gánh nặng. Nhưng rồi chúng ưỡn thẳng lưng, dậm gót giầy và tự giới thiệu.

“Vâ-vâng! E-…… Em là Tiezé Shtolinen, Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp, thuộc Đội Quân Nhu của Nhân Giới Phòng Vệ Quân!”

“Ro-Ronyel Arabel, Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp, cùng chức vụ!”

Vừa vô thức chào đáp lại, Alice nghĩ thầm trong đầu, đúng y vậy.

Khi cô áp giải Kirito và Eugeo từ Học Viện, chính những cô gái này đã cầu xin được nói lời tạm biệt với họ.

Cho dù Phòng Vệ Quân có thiếu nhân lực đi nữa, thật quá quắt khi tuyển cả học sinh. Dù nói thế, 2 người đó đã tự nguyện rời bỏ tổ ấm thân yêu ở Thủ Đô để dấn thân vào chiến trường nguy hiểm. Nhưng các cô gái này vẫn còn quá trẻ, tại sao họ lại đi xa đến thế……

Tay phải cầm chiếc nồi, tay trái là chiếc giỏ, Alice nhìn chăm chú 2 người này; cô gái mái tóc nâu tối tự giới thiệu là Ronye lại núp ra sau lưng cô tóc đỏ tự xưng là Tiezé. Tiezé cũng khẽ run cơ thể nhỏ bé của mình, nhưng chốc lát sau, đã cất tiếng nói với gương mặt như thể sẵn sàng quyết tử vậy.

“A-…… Ano…… H-hiệp sĩ-sama…… m-mong ngài hiểu cho, xin niệm tình tha thứ sự khiếm nhã của chúng em, chuyện đó,……”

Kiểu nói chuyện dông dài, lòe loẹt này khiến Alice không khỏi cười trừ, nhưng với nỗ lực không ít, cô chuyển thành một nụ cười bình thường, trìu mến trong khi ngắt lời.

“Ano ne, không cần quá khách sáo ở trong doanh trại này đâu. Chị cũng chỉ là một kiếm sĩ tề tựu về đây dưới danh nghĩa bảo vệ Nhân Giới. Chỉ cần gọi chị là Alice, nhé Tiezé-san và…… Ronye-san.”

Thế là, Tiezé và cả Ronye, một lần nữa ló đầu ra từ sau cô, đều sững người nhìn lên Alice.

“……Ch-chuyện gì thế?”

“Kh-không ạ…… Chỉ là…… lần đầu tiên chúng em vinh dự gặp chị ở Học Viện Kiếm Thuật, chị có hơi khác……”

“Thật…… vậy à?”

Alice nghiêng đầu thắc mắc. Bản thân cô không chắc chắn, liệu có phải 6 tháng sống ở Rulid thật sự đã thay đổi cô? Chỉ Huy đã nói rằng mặt cô trông tròn trịa hơn, dẫu nó hoàn toàn vô căn cứ.

Nếu nhớ kỹ lại, Selka nấu khá là ngon, và không thể không thừa nhận Alice ăn có hơi nhiều hơn chút, nhưng chẳng lẽ…… nhiều đến mức lộ ra cả ngoài diện mạo sao.

Alice thả lõng cơ mặt đang muốn căng lên, rồi mỉm cười và nói.

“Vậy…… các em tìm chị có việc gì?”

“Ah…… V-vâng.”

Nghiêm người một chút, Tiezé cắn nhẹ môi giây lát rồi lên tiếng.

“Ano, Hiệp sĩ-sa…… Alice-sama, chúng em nghe nói lf khi chị cưỡi phi long đến,…… có chở theo một chàng trai trẻ, tóc đen, em nghĩ, có thể đó là người quen của chúng em……”

“A-aah…… thế à, đúng là vậy.”

Cuối cùng, Alice cũng hiểu được lý do viếng thăm của các cô gái và gật đầu.

“Ở Học Viện, các em thân với Kirito lắm nhỉ……”

Vừa lúc Alice nói những lời đó, khuôn mặt 2 cô gái sáng bừng lên như búp hoa mới nở. Còn Ronye, từ đôi mắt xanh chảy xuống những giọt lệ be bé.

“Tớ nói rồi mà…… là Kirito-senpai.”

Nắm lấy tay Ronye đang nghèn nghẹn thì thầm, Tiezé cũng kêu lên đầy hy vọng.

“Thế…… Eugeo-senpai cũng……!”

Ngay khi nghe cái tên đấy, Alice như ngừng thở.

2 người họ không hề biết. Không hề biết trận quyết chiến nổ ra ở Thánh Đường 6 tháng trước và kết cục của nó. Mà cũng không thể nào biết được. Bởi mọi việc liên quan đến cái chết Giáo Sĩ Tối Cao chỉ được thông báo cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Ngước lên Alice đang á khẩu không biết nói gì, gương mặt 2 cô bé trở nên hoang mang. Sau khi nhìn vào mắt Ronye rồi tới Tiezé, Alice chậm rãi khép mắt lại.

Bây giờ, không cách nào để giấu giếm được nữa.

Thêm vào đó, 2 người bọn họ có quyền biết tất cả. Có lẽ, họ tham gia vào Phòng Vệ Quân chỉ để hy vọng gặp lại Kirito, và Eugeo, đồng thời mạo hiểm tới đây chỉ vì điều ấy……

Thu hết quyết tâm, Alice lên tiếng.

“Đối với các em…… có thể việc này sẽ quá đau lòng. Nhưng chị tin. Kirito và Eugeo là đàn anh của các em, thì nhất định các em sẽ vượt qua.”

Lùi lại một bước, cô nâng tấm rèm da lên và mời 2 người vào trong lều.

Trái với dự đoán thầm trong Alice, khi nhìn thấy Tiezé và Ronye, Kirito không tỏ ra bất cứ phản ứng nào.

Vừa đè nỗi thất vọng xuống, Alice vừa đứng dựa vào tường lều vừa quan sát cảnh bi thương.

Quỳ gối xuống trước Kirito đang ngồi trên giường, Ronye hai tay nắm lấy lòng bàn tay trái của cậu, và nước mắt cô lăn dài trên má.

Nhưng còn đau lòng hơn nhiều khi dõi theo Tiezé, cô bé khuỵu thụp xuống tấm thảm lông và đôi mắt cô cứ nhìn đăm đăm «Bích Hồng Kiếm». Khuôn mặt lập tức nhợt đi, không còn chút cảm xúc nào, khi cô kể cho cô bé rằng Eugeo đã mất. Cô gái đó chỉ thẫn thờ lưỡi kiếm đã gãy một nửa.

Thực sự, Alice hầu như không có cơ hội nói chuyện trực tiếp với chàng thiếu niên tên Eugeo.

Họ chỉ gặp nhau khi trên đường áp giải tới Thánh Đường, cho tới khi cô tống kẻ phạm tội vào ngục; tầng 80, khi cô nghênh chiến với họ; và lần cuối cùng, chiến đấu cùng nhau trong trận chiến với Administrator.

Dẫu từ sâu thẳm trong tim, Alice kính trọng ý chí của Eugeo, sức manh Tâm Ý của cậu, vì cậu không chỉ chiến thắng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, mà còn hóa thân mình thành kiếm, tiêu diệt con Sword Golem và đã chặt bay một cánh tay của Giáo Sĩ Tối Cao; tuy vậy hơn phần lớn hiểu biết của cô về Eugeo đều từ những câu chuyện hồi tưởng mà Selka kể.

Selka nói, Eugeo là một anh chàng thận trọng và lành như đất, luôn bị người bạn ấu thơ Alice Schuberg lôi kéo và có vẻ họ đã cùng trải qua nhiều cuộc phiêu lưu. Người như thế, cô thấy chắc chắn đó là bạn đồng hành tuyệt vời của Kirito.

Hiển nhiên, Kirito và Eugeo ở Học Viện Kiếm Sĩ đã gây rắc rối không nhỏ. Thế mà Tiezé và Ronye vẫn quyến luyến 2 người họ, lại còn rất sâu đậm. Hệt như bản thân Alice vậy.

——Vì vậy, xin các em, hãy chịu đựng nỗi buồn này. Kirito và Eugeo đã chiến đấu, đã chịu trọng thương, đến nỗi một người hy sinh, một người mất đi linh hồn, tất cả để bảo vệ những gì quan trọng với họ.

Alice vừa khuyên nhủ trong đầu, vừa tiếp tục nhìn theo 2 cô bé.

Cư dân trong Nhân Giới, khi lâm vào một cú sốc mạnh từ nỗi sợ hay đau thương, sẽ có thể đổ tâm bệnh và trí óc không chống chọi nổi. Sau cuộc tấn công Rulid của Lực Lượng Bóng Tối gần đây, vài người dân làng đã chẳng thể cử động được, dù không bị vết thương nào.

Tiezé, dứt khoát là cô bé yêu Eugeo.

Còn trẻ vậy mà đã phải chịu cú sốc quá lớn từ cái chết người mình yêu, đấy chẳng là việc dễ dàng.

Alice thấy bàn tay phải run rẩy của Tiezé đang quỳ trên đất, từng chút từng chút một vươn tới Bích Hồng Kiếm.

Cô quan sát sự thể trong khi căng thẳng. Bích Hồng Kiếm dù đã gãy đôi, cũng vẫn còn là một Thần Khí hàng đầu. Cô không nghĩ Tiezé có thể đủ sức nhấc nổi, nhưng thỉnh thoảng tuyệt vọng và bi ai sâu sắc lại có thể mang tới sức mạnh bất ngờ. Không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra.

Ngón tay lóng ngóng duỗi ra của Tiezé, sau cùng cũng chạm vào lưỡi kiếm xanh nhạt. Cô nhẹ nhàng vuốt dọc phần mặt đánh bóng chứ không phải bên lưỡi.

Và rồi, khoảnh khắc đó——

Xua đi ánh hoàng hôn đỏ rực tràn vào lều qua cửa sổ, thanh kiếm gãy đã ánh lên một màu xanh lam, tuy nhàn nhạt nhưng rõ ràng.

Đồng thời, Tiezé cũng run cả người lên.

Có vẻ cảm thấy điều gì đó, Ronye quay qua và nhìn người bạn mình. Trong bầu không khí nặng nề, nơi hàng mi Tiezé ngấn những giọt to tròn, lặng lẽ rơi xuống.

“……Vừa rồi…………”

Từ đôi môi tái nhợt, một lời nói thầm chầm chậm tuôn ra.

“……Tớ đã nghe thấy…… Tiếng của Eugeo-senpai…… Rằng, em đừng khóc nữa…… Rằng, anh, sẽ luôn luôn, ở đây…… Anh ấy……”

Rồi nước mắt cứ chảy không thôi, rốt cuộc Tiezé gục mặt lên thanh gươm và ống tay áo, khóc từng tiếng xé lòng như một đứa trẻ. Ronye cũng úp mặt lên gối Kirito và khóc cùng.

Khung cảnh thương đau, nhưng chân thật, đồng thời, cháy bỏng trong góc mắt Alice——

Một phần tâm trí cô thắc mắc một chuyện như vậy có thể xảy ra sao.

Cô không nghe thấy tiếng của Eugeo, nhưng thật sự thanh kiếm đã lóe lên trong giây lát. Nên cũng không thể khẳng định điều Tiezé vừa nghe là huyễn hoặc được.

Có lẽ nào…… trong Bích Hồng Kiếm vẫn còn vương một phần linh hồn của Eugeo?

Alice biết, khi kích hoạt Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, cô cũng cảm thấy ý chí, thân thể của mình và Kim Mộc Tê Kiếm hòa quyện thành một. Hơn nữa, trường hợp của Eugeo, cậu ấy không chỉ dung hợp với Bích Hồng Kiếm, mà còn trúng vết thương chí tử lúc giữa trận.

Nên có vẻ phần còn lại của thanh kiếm đã chứa những mảnh vụn của ý thức từ chủ nhân nó, chắc là thế.

Tuy nhiên, lúc nãy Tiezé đã nói đấy chính Eugeo gọi mình. Nếu vậy, thứ còn lại trong thanh kiếm không phải là tiếng vọng vô hồn, nhưng là linh hồn thật sự——hay có khi là Tâm Ý?

Phải chăng là ảo tưởng từ niềm khao khát của cô gái? Hay là……?

Bực bội thật. Nếu có Kirito ở đây thì hẳn cậu ta có thể giải quyết bí mật của hiện tượng này rồi. Bởi cậu rơi xuống từ chỗ nào đó bên ngoài, nơi các vị thần bí ẩn của thế giới này sống.

Trong vô vàn suy nghĩ đang lăn tăn trên mặt nước ý thức, bất chợt một quả bong bóng từ sâu thẳm nổi lên và nổ bộp, để lại một cụm từ khiến cô choàng tỉnh.

World End Altar.

Cái tên lạ lẫm đó chỉ tới nơi đặt cánh cửa dẫn ra bên ngoài thế giới này.

Nếu cô tới được đấy, liệu mọi bí mật sẽ hé lộ trong nháy mắt? Và cô thắc mắc liệu có thể tìm linh hồn đã đánh mất của Kirito?

Tuy vậy, Altar (ND – Bàn thờ, tế đàn) này, lại nằm tít tận phía nam sau khi ra khỏi Đông Phương Đại Môn. Nói cách khác, ở rìa biên giới của Dark Territory, vùng đất các chủng tộc bóng tối thống trị.

Để tới được nơi đấy, trước tiên phải giải quyết một lượng lớn quân thù ở bên kia Đại Môn, phải đột phá chứ không chỉ mỗi phòng thủ. Không, dù nếu có mở được đường máu qua giới tuyến kẻ địch, cô cũng không thể cứ đơn giản bỏ trách nhiệm bảo vệ Đại Môn mà thẳng tiến về phía nam được. Cũng như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác, là kẻ được trao ban sức mạnh vượt xa loài người, Alice phải bảo vệ Nhân Giới.

Tốt hơn, nếu có thể thì cô sẽ dùng bản thân để thu hút lực lượng địch, vừa có thể nhắm tới Altar vừa kéo chúng khỏi Đại Môn. Nhưng, dân cư Dark Territory đã sống hàng thế kỷ với thèm muốn xâm lăng Nhân Giới. Không gì có thể kéo chúng ra khỏi giấc mơ đó……

Tóm lại, nếu muốn đến Tế Đàn nơi tận cùng thế giới đó, trên hết cần phải tiêu diệt hoàn toàn Quân Đoàn Bóng Tối.

Rút ra kết luận này, Alice vô thức nhắm mắt lại.

Tiêu diệt, dù nghĩ đến một việc to tát như vậy, nhưng hiện tại đẩy lùi quân tiên phong của địch cũng đã khó khăn với tình hình hiện tại. Song, tuyệt đối phải hoàn thành. Vì Tiezé và Ronye, và cũng để bảo vệ Kirito.

Nhẹ nhàng thở ra, Alice cắt ngang sự trầm ngâm kéo dài vài giây nãy giờ của mình rồi bước tới 2 cô gái còn thổn thức.

Phần 6

Ánh tà dương của Solus ở đằng tây đã sớm tàn lụi, nhưng bầu trời Dark Territory phần nào lồ lộ đằng sau Đại Môn vẫn ngoan lì nhuốm màu đỏ rực của máu.

Giống như để phủ nhận khung cảnh đó, một chiếc lều trắng tinh tươm được căng lên trên doanh trại Nhân Giới Phòng Vệ Quân——bãi cỏ ban ngày được dùng làm bãi đáp cho chiến long hạ cánh. Dưới lá cờ tung bay phấp phới trên cao của Giáo Hội Chân Lý, vẻ mặt của ba mươi người bao gồm Hiệp Sĩ Hợp Nhất và đội trưởng Phòng Vệ Quân đều rất nghiêm túc.

Alice có chút ngạc nhiên khi dừng bước lúc nhận thấy các Hiệp sĩ không xa cách các binh lính.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất, mặc áo giáp bạc lóng lánh, và các đội trưởng, vận giáp sắt tuy không đẹp bằng song cũng có cấp độ đủ cao, sôi nổi thảo luận với nhau trong khi tay cầm một ly nước Siral. Khi cô vểnh tai nghe, có vẻ các nghi thức rườm ra hoàn toàn bị loại bỏ trong trao đổi.

“Tuy là đội ngũ triệu tập vội vàng, lộn xộng nhưng cũng không tồi nhỉ, bé con-chan.”

Đột nhiên bên cạnh truyền đến thanh âm trầm thấp, Alice cuống quýt xoay người.

Tay đút vào ngực chiếc áo phong cách phương Đông, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ra dấu ngăn cái cúi chào của Alice và tiếp tục nói.

“Chúng ta đừng câu nệ mấy cái lễ nghi phiền phức trong Phòng Vệ Quân này. Maay mà trong Danh Mục Cấm Kỵ không có khoản 『Thường dân phải cung kính với Hiệp sĩ』.”

“Vâ-vâng…… Dù gì con nghĩ điều đấy thật sự rất tuyệt, mà bỏ chuyện đó qua một bên……”

Alice lại nhìn về phía hội nghị quân sự.

“——Những Hiệp sĩ khác ở đâu? Theo con thấy thì ở đây cũng chỉ có chừng 10 người mà thôi.”

“Thật đáng tiếc, đây đã là toàn bộ rồi.”

“E…… eeh!?”

Không khỏi dùng tay che miệng để nén tiếng la suýt phát ra, Alice nhìn lên vẻ mặt có phần nhăn nhó của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Điều này…… làm sao có thể. Tính cả con, Hiệp Sĩ Đoàn hẳn phải có 31 người mới đúng chứ?”

Đó chính là ý nghĩa của cái tên Thirty-one trong Thần Ngôn được trao cho Eldrie, Hiệp Sĩ Hợp Nhất mới nhất.

Đúng là thế; Bercouli đáp lại lẫn tiếng thở dài, rồi hạ giọng còn trầm hơn.

“Nhưng bé con-chan, con cũng biết mà phải không? Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã áp dụng «tái điều chỉnh» lên các Hiệp sĩ có các vấn đề tiềm ẩn về ký ức. Khi lão ta chết đi, 7 Hiệp sĩ chịu quá trình Tái Điều Chỉnh trong Nguyên Lão Viện đến bây giờ vẫn còn chưa thức tỉnh.”

“…………!”

Alice không khỏi mở to hai mắt. Lảng mắt khỏi Alice, Bercouli lại tiếp lời với giọng còn khó chịu hơn.

“Kẻ biết các chú thuật Tái Điều Chỉnh cũng chỉ có Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao. Hiện tại hai người bọn họ đều đã chết, chúng ta đành phải chịu khó nghiên cứu thuật thức tỉnh 7 Hiệp sĩ kia tỉnh lại, song bây giờ thì ta không có đủ thời gian. Có một Hiệp sĩ không bị tái điều chỉnh, chỉ đang trong trạng thái ngủ đông, và chúng ta có thể đánh thức người đó, nhưng……”

Alice cảm thấy Chỉ Huy Hiệp Sĩ bắt đầu nói mơ hồ nên liền hỏi.

“Vậy người đó là ai?”

“«Vô Âm» Scheta.”

“…………!”

Mặc dù chưa từng gặp mặt mà chỉ nghe loáng thoáng từ một số giai thoại, nhưng Alice vẫn ngừng thở khi nghe cái tên đó. Lý do là vì các câu chuyện đó rất kinh khủng.

Tuy nhiên Bercouli lại ho khan ám chỉ việc này sẽ nói sau, sau đó tiếp tục giải thích về tiềm lực chiến đấu của họ.

“……Nói tóm lại, hiện tại chúng ta có 24 Hiệp sĩ còn thức tỉnh. Trong đó, 4 người ở lại bảo hộ Thánh Đường và Thủ Đô, 4 người canh giữ Dãy Núi Tận Cùng. Trừ họ ra, ta còn 16 người…… đó là số lượng tối đa có thể dốc vào phòng tuyến tuyệt đối này. Đương nhiên, ta và bé con-chan cũng nằm trong đó.”

“Ngài nói…… 16……?”

Alice muốn nói nốt hai chữ thôi sao, nhưng lại cắn môi, nuốt vào trong.

Không cần phải nói đến, sau khi xác nhận lại trong 14 người đó, hơn phân nửa là Hiệp sĩ hạng thấp không có Thần Khí——tức, không có Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn. Dù trong cận chiến sức họ có thể giết được một hay hai trăm goblin, nhưng không thể hy vọng họ có sức mạnh bộc phát cần thiết để thay đổi tình thế.

Nhìn với Alice đang im lặng, Bercouli đổi giọng.

“Nhân tiện, về vấn đề chăm lo cho thằng nhóc đó…… Nếu cần, ta sẽ yêu cầu quân hậu vệ……”

“Ah…… không, không sao đâu.”

Nhìn thấy sự băn khoăn của Bercouli, Alice mỉm cười trả lời.

“Có một số tình nguyện quân vốn là hầu cận của cậu ấy đến từ Học Viện Kiếm Thuật, nên…… con đã giao cho bọn họ trông nom sau khi khai chiến.”

“Hou, vậy là tốt rồi…… Thế, sao rồi? Tên nhóc tóc đen kia có phản ứng gì sau khi gặp người quen không?”

Nụ cười tắt đi, Alice không nói gì, chỉ lắc đầu.

Bercouli thở ra một hơi ngắn trước khi lẩm bẩm vậy à.

“……Hãy giữ bí mật những lời này ta nói ở đây. Thật tình, không thể nói là ta chưa từng nghĩ thằng nhóc sẽ trở thành người định đoạt dòng chảy trận chiến……”

Kinh ngạc, Alice ngẩng phắt đầu nhìn khuôn mặt của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Đúng là có bé con-can và đồng đội, nhưng dùng kiếm giết chết Trưởng Nguyên Lão và Giáo Sĩ Tối Cao thật sự rất khó tin. Nếu so sánh mỗi Sức mạnh Tâm Ý, thì có khi ta cũng không đọ nổi với hắn.”

“……Điều đó không thể nào……”

Tuy Alice không có chút hoài nghi về sức mạnh của Kirito sau chừng ấy chuyện, nhưng Sức mạnh Tâm Ý của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là kết quả mài luyện hơn 200 năm. Ngược lại, Kirito vẫn còn là một học sinh mới vào đời. Hơn nữa, bỏ qua Kiếm Kỹ và Thể Thuật, thường thì chí ít phải nói là Sức mạnh Tâm Ý của cậu ấy yếu hơn của Chỉ Huy Hiệp Sĩ chứ.

Tuy nhiên, thái độ chắc chắn của Bercouli đã phủ định lời nói của Alice.

“Lúc nãy, khi dùng Tâm Ý để chiến đấu, ta đã biết điều đó. Tên nhóc này tích lũy được kinh nghiệm thực chiến ngang bằng hoặc hơn ta.”

“Thực chiến……? Ý Ngài là sao……?”

“Đúng theo nghĩa đen. Lấy mạng đổi mạng.”

Cô chỉ có thể phủ nhật khả năng đó.

Con người sống trong Nhân Giới được bảo vệ, hay đúng hơn là giới hạn bởi Danh Mục Cấm Kỵ và Hiến Pháp Đế Quốc. Dù cho có đấu bằng kiếm gỗ, theo lẽ thường thì thì họ cũng sẽ sống hết cả đời mà chưa một lần thực chiến bằng kiếm thật, bằng cách chém giết Sinh Mệnh đối phương.

Ngoại lệ duy nhất chính là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất chống lại đám Goblin hoặc Hắc Kỵ Sĩ xâm lấn Dãy Núi Tận Cùng. Nhưng trong nhiệm kỳ dài lê thê của mình, chỉ đụng trận được một hoặc hai lần, thậm chí có người còn không gặp; chưa kể, Hiệp Sĩ Hợp Nhất có khả năng chiến đấu áp đảo nên khó mà gọi là chiến đấu sống còn.

Chính vì suy nghĩ như vậy, người giàu kinh nghiệm thực chiến nhất Nhân Giới chính là Bercouli vì Ngài ấy đã đánh với Lực Lượng Bóng Tối từ rất lâu trước khi Hiệp Sĩ Đoàn lớn như bây giờ. Trên thực tế, khi Ngài ấy mới trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tuy khó mà tin cho được——Ngài đã vô vàn lần bị Hắc Kỵ Sĩ đánh trọng thương lúc đó và suýt sao trốn thoát được.

Nội kinh nghiệm thực chiến của Kirito đã nhiều hơn Bercouli ư?

Giả như quả thật như thế, những kinh nghiệm đó không thể nào nhận được trong thế giới này.

Mà là «Thế giới bên ngoài», nơi cậu ấy đến từ. Hơn nữa, đó hẳn là vùng đất của các vị thần đã tự tay tạo nên Underworld. Dù thế, vẫn có thực chiến ư? Chính xác là cậu ấy phải đấu tranh một mất một còn với ai……?

Không thể tìm được câu trả lời thỏa đáng, Alice hạ quyết tâm sau giây lát chần chừ.

Nếu cần, cô sẽ kể cho Bercouli mọi việc. Về sự tồn tại của thế giới bên ngoài——cũng như World End Altar, chỗ đặt cánh cổng hướng tới nơi đó.

“……Oji-sama…… thật ra, trong trận chiến với Giáo Sĩ Tối Cao, con……”

Đúng lúc cô chuẩn bị thốt ra với ngôn từ cẩn thận.

Một giọng nói sắc sảo bất chợt vang lên từ đằng sau Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Thưa Ngài, đã đến giờ.”

Alice quay đầu nhìn về phía người nói.

Một hiệp sĩ đứng đấy, toàn thân mặc áo giáp màu tím nhạt rực rỡ đẹp mắt dù đã chạng vạng, trên hông trái đeo thanh liễu kiếm bạc.

Vừa nhìn thấy chiếc mũ giáp che toàn mặt trang trí cánh kiểu loài chim săn mồi, ngực Alice liền dâng lên cảm xúc mạnh mẽ——nói thẳng ra, là khó ưa.

Đối với Alice, đây có lẽ là người có quan hệ tồi nhất với Alice trong thế giới này. Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ đồng thời là Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai, Fanatio Synthesis Two.

Phải cố gắng đáng kể để không lộ nội tâm ra ngoài, Alice vô thức đặt nắm tay phải trên ngực trái, tay trái trên đốc kiếm và chào theo nghi thức Hiệp sĩ.

Đối diện cô, Fanatio cũng làm ra động tác tương tự khi bộ giáp kêu lên. Tuy vậy, không giống Alice đứng hai chân hơi mở, trọng tâm cơ thể Fanatio dồn ở chân phải và vai trái cô ấy uyển chuyển hạ xuống.

Tại sao lúc nào cũng gặp người này…… Alice buông tay khi than thở trong lòng.

Có lẽ Fanatio muốn dùng chiến giáp và ngữ điệu nghiêm khắc để che giấu trước một người cùng giới, nhưng nhiêu đó không xóa hết nổi vẻ nữ tính toát ra hành vi của Fanatio, thứ đặc trưng như những bông hoa lớn. Và đây chính là «kỹ năng». Alice không bao giờ có thể lĩnh ngộ vì được đưa đến Thánh Đường từ lúc còn nhỏ.

Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã đánh nhau với Kirito và Eugeo ở tầng 50 Thánh Đường, bị trúng trực tiếp một đòn Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn của Kirito đến nỗi bước tới ngay mép tử vong. Nhưng, Kirito đã dùng Thần Thuật chữa trị cho cô ta – người cậu đã vất vả lắm mới đánh bại – và thậm chí còn dịch chuyển cô ta bằng Thần Thuật bí ẩn nào đó; đó là những gì Alice được các Hiệp sĩ cấp thấp có mặt tại đó kể lại.

Tuy cô biết thế rất giống phong cách của Kirito, nhưng cô vẫn không thể chấp nhận.

Ngay từ đầu, tuy một lòng trung thành với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, Fanatio cũng nhận 4 Hiệp sĩ sùng bái mình làm thuộc hạ. Cô ta không thấy tiếc thương cho những khao khát vô vọng của họ sao? Ít nhất cô ta cũng có thể để lộ khuôn mặt của mình cho người khác xem một chút thay vì che kín bằng nón giáp cả ngày.

Khi Alice còn đang thầm nghĩ với chút ghen tị, Fanatio thình lình đưa hai tay lên nắm hai bên mũ giáp khiến cô ngạc nhiên.

Pachi, pachi, cô ta mở khóa mũ rồi vô tư tháo chiếc nón giáp tím nhạt. Mái tóc đen dài mượt như lụa tuông xuống trong, óng ánh trong ánh đèn dầu.

Alice chỉ nhìn được dung nhan của Fanatio nếu ngẫu nhiên gặp ở Phòng Tắm Lớn trong Thánh Đường. Theo trí nhớ của cô, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ cởi bỏ nón giáp nơi công cộng như vầy là lần đầu tiên.

Nhìn dung mạo xinh đẹp nhu hòa hơn của Fanatio so với trước kia, cô liền hiểu được lý do. Trên đôi môi mềm mại có dấu son tuy hơi nhạt. Người trước kia vẫn luôn dấu kín nét nữ tính của mình, hiện tại lại biết trang điểm——?

Fanatio cười nhẹ nhàng nói với Alice đang đứng ngây.

“Đã lâu không gặp nhỉ, Alice. Thật vui khi nhìn thấy cô vẫn khỏe như ngày nào.”

“…………”

『Nhỉ』? 『Thật』?

Alice không khỏi đứng hình 3 giây trước khi chào hỏi lại.

“Đã…… đã lâu không gặp, Phó Chỉ Huy.”

“Cứ gọi ta là Fanatio. Với lại, Alice, ta vô tình nghe nói lúc nãy nhưng…… có lẽ cô mang theo cậu nhóc tóc đen với cô phải không?”

Gạt sự ngạc nhiên trước những lời thoải mái đó, Alice thay bằng sự cảnh giác nhen nhóm.

Tuy Kirito và Cardinal nhà hiền giả là người đã chữa thương cho Fanatio nhưng có lẽ cô ta không biết. Chẳng lạ gì nếu cô ta nuôi lòng oán giận và căm ghét đối với Kirito, người đã đánh bại mình.

“Vâ…… Vâng.”

Nghe câu trả lời cụt lủn của Alice, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn giữ nụ cười dịu ngọt và gật đầu.

“Thế à. Thế thì, sau khi xong cuộc họp chiến sự, có thể cho ta đến thăm cậu ta một lát được không?”

“……Tại sao vậy, Fanatio-dono?”

“Không cần khó chịu như vậy đâu. Đến bây giờ, ta không còn bất cứ ý định muốn xử anh chàng đó đâu.”

Fanatio nhún vai, dập tắt chút đắng lòng lẻn vào nụ cười của cô.

“Ta chỉ muốn nói câu cảm ơn mà thôi. Vì đã chăm sóc ta sau khi ta lãnh hàng tá vết thương chí tử.”

“….. Vậy là Ngài biết ư? Nhưng tôi nghĩ Ngài không cần phải cảm ơn Kirito. Tôi nghe nói thực ra người chữa khỏi cho Ngài, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chính là Cựu Giáo Sĩ Tối Cao Cardinal. Và rất tiếc là…… Ngài ấy đã qua đời trong cuộc chiến nửa năm trước.”

Sau khi Alice đáp lại với một ít sức mạnh tuột khỏi vai mình, đôi mắt Fanatio từ từ ngước lên bầu trời và gật đầu.

“Ừừ…… Ta mơ hồ nhớ được. Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được một Thuật trị thương mạnh mẽ và ấm áp như thế. Nhưng, người mang ta đến chỗ hiền giả ấy lại là Kirito và bên cạnh đó…… Ta còn có chuyện khác cần cảm ơn hắn.”

“Chuyện khác……?”

“Phải.——Vì đã chiến đấu và đánh bại ta đấy.”

……Quả nhiên, cô ta vẫn còn muốn giết Kirito.

Nhìn thấy Alice lui về sau nửa bước, Fanatio lắc đầu thành thật.

“Đây là ta thật lòng đấy. Bởi vì tên nhóc đó là người đàn ông duy nhất đánh nghiêm túc với ta ngay cả khi đã biết ta là nữ trong bao nhiêu năm ta làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Hả……? Ý Ngài là…… gì?”

“Trước kia, ta không mang cái mũ này khi chiến đấu giống như cô. Nhưng rồi ta nhận thấy. Rằng họ sẽ có phần nao núng khi đấu kiếm với ta; không chỉ các nam Hiệp sĩ ta đối mặt trong trận giả, đến cả Hắc Kỵ Sĩ khi đặt mạng ra cược. Nương tay chỉ vì giới tính của ta là sự sỉ nhục còn tồi tệ hơn cả bị đánh bại và phải quỳ phục trên đất.”

Nhưng, chuyện đó chẳng phải không thể tránh sao? Khó có đàn ông nào phớt lờ sắc nước hương trời như Fanatio khi dung nhan cô ta lộ ra.

Chỉ sau khi sống ở vùng ngoại ô Rulid này, cô mới hiểu được rằng đại bộ phận Nhân Giới đều ít khi để phụ nữ có Thiên Chức liên quan tới cầm kiếm. Ngoại lệ chỉ bao gồm con cái của quý tộc và lãnh chúa, nói cách khác, phụ nữ thường dân chẳng có lựa chọn nào ngoài việc lập gia đình, làm nội trợ, sinh con đẻ cái.

Mỉa mai thay nếu cái truyền thống lâu đời đó trói buộc trái tim đàn ông y hệt như Danh Mục Cấm Kỵ. Định kiến đàn ông luôn phải bảo vệ cho phụ nữ chắc đã khiến cho các loại kiếm pháp đều trở nên vô dụng trước vẻ đẹp của Fanatio. Ngay cả Hắc Hiệp Sĩ hẳn cũng không ngoại lệ chừng nào phụ nữ bên đó cũng chỉ biết cưới và sinh con. Tuy các loài nửa người như Orc và Goblin có vẻ ngoài hoàn toàn khác thì cách chúng nhìn nhận cũng khác.

Mặc cho cũng là nữ hiệp sĩ, Alice lại không thèm quan tâm đến băn khoăn của những nam Hiệp sĩ. Bởi vì cô tin rằng, cô mạnh hơn đối thủ dù họ nương tay hay tung hết sức mình trước cô.

——Chẳng phải rõ ràng là cơn giận ấy cũng là vì tự cô lo lắng về phận nữ của mình sao?

Ngay khi Alice nghĩ vậy, Fanatio lẩm điều y hệt.

“——Ta đã dùng mũ giáp che dấu khuôn mặt và giọng nói của mình, học Liên Hoàn Kiếm Kỹ khiến cho kẻ địch không thể đến gần. Nhưng điều này cũng chứng tỏ ta rất câu nệ giới tính của mình, phải không? Vậy mà tên nhóc đó không chỉ lập tức nhìn thấu, lại còn dốc toàn lực giao chiến với ta. Khi đánh với hắn, ta đem hết vốn liếng Kiếm Kỹ và Thuật Thức ra, nhưng cuối cùng vẫn bị thua. Khi Cardinal-sama cứu mạng ta và ý thức ta khôi phục lại, mọi ám ảnh vô vị đó trong lòng ta đều biến mất…… Tóm lại, chỉ cần ta đủ mạnh; đủ mạnh để buộc đối thủ không nhẹ tay là được. Ta muốn nói lời cảm ơn tới chàng trai đã giúp ta nhận ra sự thật giản đơn ấy và để ta sống, cũng chẳng có gì quá lạ lẫm phải không?”

Sau khi nghiêm túc nói ra những lời này, Fanatio đột nhiên mỉm cười châm chọc.

“Ngoài ra…… ta thấy có chút xúc phạm. Tên nhóc kia không cảm giác chút gì về một người phụ nữ như ta khi mũ ta rơi ra. Nên, ta đang nghĩ có nên thử nhiều cách để coi có lay hắn tỉnh hay không.”

“Ngài……”

Ngài đang đùa gì thế?

Nếu Kirito thật sự tỉnh lại nhờ thế, cố gắng của cô đến giờ chẳng phải không còn chút ý nghĩa nào sao? Và cô không thể nói chắc chắn rằng khả năng đó bằng 0 đối với Kirito.

Chẳng thèm bận tâm khoảng cách giữa hàng chân mày cô còn lại bao nhiêu, Alice đanh giọng đáp lại.

“Tôi chân thành cảm ơn Ngài, nhưng cậu ấy hiện đang nghỉ ngơi trong lều. Cá nhân tôi xin ghi nhận tâm tình Ngài đã truyền đến cậu ấy, Fanatio-dono.”

“Ara.”

Vùng quanh mắt của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ nheo lại.

“Đến cả gặp tên nhóc kia còn cần cô cho phép ta à? Lúc còn ở Thánh Đường, khi cô yêu cầu cần gặp Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ, khi Ngài ấy đang làm việc, ta có bao giờ vì tư tình mà không chấp nhận đâu?”

“Về vấn đề đó, tôi đi gặp Oji-sama cũng không cần Ngài cho phép, Fanatio-dono. Hơn nữa, giờ tôi mới nhớ tới, chẳng phải Ngài ấy rằng xứng nếu Ngài có mong ước bị một nam Hiệp sĩ đánh bầm dập sao?”

“Ara, hãy để Ngài ấy ngoài chuyện này! Ngài ấy là kiếm sĩ mạnh nhất cõi đời này, tất nhiên gặp ai Ngài ấy cũng sẽ nhẹ tay thôi. Cho dù đối thủ là Hắc Tướng Quân mà Ngài ấy cũng rộng lượng tha thứ mà.”

“Hee, thật không? Vậy mà trong lúc luyện tập với tôi, Ngài ấy nghiêm túc đến nỗi đầm đìa mồ hôi cơ mà?”

“……Thưa Ngài đáng kính! Cô ta có nói thật không thế!?”

“Ngay từ đầu, đều là Oji-sama nuông chiều cái người này đấy……!”

Alice và Fanatio đều đồng thời quay qua.

Nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ đã không còn ở đó.

Nơi Bercouli đứng vài phút trước chỉ còn lại đám cỏ khô lung lay trong gió.

6h chiều, hội nghị chiến sự được tổ chức trong bầu không khí căng thẳng vì kiếm khí toát ra từ Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, chủ trì cuộc họp, và Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người mới tham chiến gần đây.

Alice tự giới thiệu bản thân một cách ngắn gọn, sau đó thả mình xuống chiếc ghế đã chuẩn bị ở hàng đầu cho cô.

“……Alice-sama.”

Ngồi kế bên, Eldrie nhẹ nhàng đưa tới một ly nước Siral; Alice đón lấy, uống một hơi cạn sạch thứ nước vừa ngọt vừa mát có phần chua. Hít một hơi thật sảng khoái, cô phần nào lấy lại được tâm trạng để tiếp tục.

——Ấy vậy.

Thật sự có rất ít Hiệp Sĩ Hợp Nhất cao cấp sỡ hữu Thần Khí. Biết mặt và tên cũng chỉ có Chỉ Huy Hiệp Sĩ, «Thời Xuyên Kiếm» Bercouli, «Thiên Xuyên Kiếm» Fanatio, «Sương Lân Tiên» Eldrie và «Sí Diễm Cung» Deusolbert mà thôi.

Bên cạnh họ, còn có Scheta Synthesis Twelve, với biệt danh «Vô Âm», và Renri Synthesis Twenty-seven, một nam Hiệp sĩ cực kì trẻ, cả hai đều có Thần Khí, song thật tình đây đều là lần đầu tiên cô gặp mặt họ, ngay cả kiếm kỹ bọn họ dùng như thế nào cô cũng không biết. Sao đi nữa thì họ cũng ở trong nhóm 7 Hiệp sĩ cấp cao tính cả «Kim Mộc Tê Kiếm» Alice.

9 người còn lại là Hiệp sĩ cấp thấp không có Thần Khí, gồm «Tứ Toàn Kiếm» dưới trướng Fanatio. Hơn nữa, trong đó có hai cô bé Hiệp sĩ Tập sự đã gây nhiều trò nghịch ngợm đáng sợ đến nỗi Bercouli cũng đau đầu để xử lý chúng, Linel Synthesis Twenty-eight và Fizel Synthesis Twenty-nine. Tuy hiện tại chúng vẫn đang ngoan ngoãn ngồi một góc, nhưng thực sự chúng có thể được ra trận mạc sao?

Bất luận như thế nào, chỉ vỏn vẹn 16 người trên trên là tất cả lực lượng mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn có thể đặt phòng tuyến tuyệt đối này.

Mặt khác, có khoảng 30 Đội Trưởng trong Nhân Giới Phòng Vệ Quân tham gia. Dẫu sĩ khí không thấp, nhưng liếc qua là thấy kiếm lực của bọn họ còn thua kém rõ xa đối với nhóm Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Những Hiệp sĩ cấp cao như Alice không cần phải nói, nhưng đến cả các Hiệp sĩ cấp thấp cũng dư sức chiến lần lượt hết với 30 người bọn họ mà vẫn giành được chiến thắng.

“——Trong 4 tháng ở đây, chúng ta đã xem xét rất nhiều chiến thuật……”

Khôngo biết từ lúc nào, giọng nói của Fanatio cất lên, kéo Alice đang mông lung trở về thực tại.

“Tóm lược lại, với chiến lực hiện tại muốn chống đỡ cuộc tấn công toàn lực của kẻ thù thì muôn vàn khó khăn; và không những thế, khi bị bao vây, chúng ta sẽ không có cửa thắng.”

Lấy vỏ kiếm thon và dài của Thiên Xuyên Kiếm thay que chỉ, Fanatio gõ vào một điểm trên tấm bản đồ được treo đằng xa trong hội nghị chiến sự.

“Như mọi người đã nhìn thấy, phía bên này Dãy Núi Tận Cùng này, đi ra 10 kilol thì bốn bề là thảo nguyên và đất đá. Nếu như bị ép đến đây, chắc chắn chúng ta sẽ bị 5 vạn quân địch bao vây mà tiêu diệt. Cho nên, ta bắt buộc phải quyết chiến trong hẻm núi dẫn tới Đông Phương Đại Môn này, nó rộng 100 mel và dài 1000 mel. Chúng ta sẽ chia quân thành các tuyến, tập trung toàn bộ vào việc chặn đứng và bào mòn số lượng của chúng. Đây sẽ là mục đích chính của chiến lược chúng ta. Tới đây có ai có ý kiến không?”

Eldrie nhanh chóng giơ tay lên. Chàng trai trẻ đứng thẳng dậy trong khi mái tóc tím nhạt bay bay, anh ta đặt câu hỏi với những từ hoa mỹ thường ngày bị lược bỏ.

“Nếu quân địch chỉ là do gồmh Goblin hoặc Orc, thì dù là 5 vạn, 10 vạn cũng có thể chém sạch. Nhưng, điểm này kẻ địch rất rõ ràng. Trong quân địch có các nhóm quân Ogre mạnh được trang bị đại cung cũng như Hắc Thuật Sư Đoàn còn nguy hiểm gấp bội. Chúng tấn công tầm xa từ đằng sau bộ binh thì ta phải đối ứng thế nào đây?”

“Đây có thể là một canh bạc mạo hiểm……”

Đôi môi Fanatio dừng lại một chút rồi đưa mắt nhìn sang Alice. Cô bất giác thẳng lưng trong khi lắng nghe những lời tiếp tục phát ra.

“……Dưới hẻm núi, cho dù là ban ngày thì cũng không có ánh nắng mặt trời và mặt đất cũng không có một ngọn cỏ. Nói cách khác, Thần Lực Không Gian thật sự rất loãng. Nếu chúng ta rút triệt để nó trước khi cuộc chiến bắt đầu, quân địch sẽ không thể dùng bất cứ Thần Thuật mạnh nào.”

Đối với ý kiến táo bạo của Fanatio, các Hiệp sĩ và Đội trưởng đều xôn xao thảo luận.

“Đương nhiên, chúng ta cũng không ngoại lệ. Song, từ đầu thì Thần Thuật Sư bên chúng ta cũng chỉ có khoảng 100 người. Trong giao chiến bằng Thuật Thức, thì lượng tiêu phí Thần Lực của quân địch sẽ nhiều hơn hẳn chúng ta.”

Có lẽ là như vậy. Nhưng——chiến thuật của Fanatio, có hai vấn đề.

Thay thế cho Eldrie á khẩu là Deusolbert, cung thủ, sau khi xin phép được nói. Vị Hiệp sĩ thâm niên điềm tĩnh hỏi trong bộ giáp đồng đỏ au che toàn thân.

“Đúng là thế, lời Ngài nói khá chính xác, Phó Chỉ Huy-dono. Nhưng Thần Thuật không phải chỉ dùng để công kích. Thần Lực mà khô kiệt, chẳng phải sẽ không có cách nào phục hồi được Sinh Mệnh cho người bị thương sao?”

“Thế nên, tôi mới nói đó là đánh cuộc. Chúng ta đã mang tất cả chất xúc tác cao cấp và trị liệu dược trong kho tàng của Thánh Đường tới doanh trại này. Nếu giới hạn xuống chỉ dùng Thuật chữa trị hỗ trợ bằng dược liệu, chất xúc tác nữa thì có lẽ sẽ trụ được 2 ngày…… à không, 3 ngày.”

Lần này, những tiếng lầm rầm ngạc nhiên lại càng lớn hơn. Nói đến kho tàng của Thánh Đường Trung Tâm, ai cũng biết an ninh nơi đó nghiêm ngặt như thế nào đến nỗi nó là chủ đề của nhiều giai thoại. Báu vật có thể được mang vào, nhưng không ngoa khi nói đây là lần đầu tiên trong lịch sử có thứ được mang ra.

Mặc dù là Hiệp sĩ lão thành, nhưng trên khuôn mặt nghiêm khắc của ông cũng lộ ra nét kinh ngạc, không nói được câu nào. Đợi cho Deusolbert ngồi xuống cùng một tiếng lầm bầm khe khẽ, Alice mới đứng lên.

“Còn một vấn đề nữa, Fanatio-dono.”

Tạm thời vứt bỏ mấy tranh luận ban nãy ra khỏi đầu, cô nói ra ngay vấn đề thứ hai.

“Tuy nói nó ít được ân huệ của Solus và Terraria, nhưng nó cũng không hoàn toàn thiếu ánh sáng, càng không phải tách hẳn khỏi mặt đất. Tôi cho rằng nơi đó sau vô vàn năm tháng đã tích tụ một lượng Thần Lực khổng lồ. Chính xác cái gì có thể dùng hết được lượng đó trong thời gian ngắn ngủi trước khi khai chiến?”

Lúc này, Fanatio cũng không trả lời ngay lập tức được.

Con vực cắt qua rặng núi này đích xác là hẹp hơn so với thảo nguyên phía sau rất nhiều, nhưng dù như vậy độ rộng của nó cũng đạt 100 mel, chiều dài cũng đến 1000 mel. Muốn khiến cho Thần Lực trong không gian rộng như vậy khô kiệt, thì buộc phải có hàng trăm Thuật Sư đồng thời sử dụng Thần Thuật cao cấp; nhưng như Fanatio vừa nói, trong Phòng Vệ Quân không có nhiều Thần Thuật Sư.

Một khả năng khác để bòn rút sạch sẽ Thần Lực là sử dụng một Thần Thuật quy mô cực lớn ngang cỡ thảm họa tự nhiên, nhưng có lẽ chỉ có 2 người đủ sức mạnh để thực hiện điều ấy là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Hiền Giả Cardinal, song họ đã chết.

Tuy nhiên, đôi mắt nâu vàng của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn chăm chú vào Alice khi lắc lắc đầu.

“Không hẳn, ta có đấy. Chúng ta có một người có thể làm được.”

“…………Một người……?”

Nhẹ giọng, Alice đảo mắt nhìn các gương mặt của Phòng Vệ Quân xung quanh.

Nhưng, lời ngay tiếp theo từ miệng Fanatio nói ra, là một cái tên cô không bao giờ ngờ tới.

“Là cô đó, Alice Synthesis Thirty.”

“Eh……!?”

“Có lẽ đến bản thân cô chưa phát hiện, nhưng sức manh hiện tại của cô đã vượt qua Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Với con người bây giờ, hẳn là cô có thể sử dụng được…… sức mạnh thực sự của các vị thần, có thể xẻ trời cắt đất.”

Phần 7

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp cao thật sự mạnh như vậy sao?”

Gabriel hỏi trong khi đang ngồi lắc lư trên đại chiến xa——đơn giản là một cái xe bốn bánh hình chữ nhật không có tháp pháo hay dây xích——được kéo bằng một con quái vật hai đầu hao hao khủng long.

Dầu chiếc ghế dài được trải đệm không thể hoàn toàn làm mất đi chấn động, nhưng so với sự không thoải mái đến độ muốn chết khi làm lính ngồi trên chiếc bộ binh chiến đấu xa Bradley giết người năm xưa. Những cơn rung động này tệ lắm là gây ra tâm thanh sóng sánh chapi chapi của ly rượu trên cạnh bàn thôi.

Mặc cho đã 3 ngày kể từ khi xuất phát ở Đế Cung Obsidia và thời gian di hành lâu hơn bất kì lần nào hắn từng trải nghiệm ở thế giới thực, hắn lại không hề thấy mỏi mệt. Không phải là nhờ ơn chiếc ghê êm ái của chiến xa; song có lẽ do nơi đây là thế giới ảo.

Bên chân Gabriel, một mỹ nữ trẻ tuổi đang nằm ườn lười nhát trên tấm thảm dày, xoa xoa cái chân phải được băng bó cẩn thận khi gật đầu.

“Đúng là như thế. Để xem…… trong chiến sử 300 năm, Hắc Ám Kỵ Sĩ và Hắc Thuật Sư của chúng ta chưa lần nào giết chết được một Hiệp Sĩ Hợp Nhất——nói như vậy Ngài có thể hiểu không? Đương nhiên, chiều ngược lại thì nhiều như sao trên trời.”

“Hmm……”

Thay thế Gabriel im lặng không nói, Vassago ôm bình rượu chân bắt chéo cạnh tường cabin, bán tín bán nghi lên tiếng hỏi.

“Nhưng mà này, Dee-nee-san. Nếu đám Hiệp Sĩ Hợp Nhất này mạnh như vậy, thì tại sao lại không xâm lăng chúng ta chứ?”

Đầu Lĩnh Hắc Ám Thuật Sư Dee Ai El nhìn sang phía Vassago, ả mở miệng cười còn bẽn lẽn hơn trước và giơ ngón trỏ lên.

“Ngài hỏi hay lắm, Vassago-sama. Tuy bọn họ đích xác là chiến binh hùng mạnh một người cân ngàn người, nhưng nói trắng ra cũng chỉ là một người mà thôi. Nếu bị một vạn quân bao vây trong một không gian rộng, chúng ta có thể tích tụ các thương nhỏ gây lên hắn, từng chút từng chút, đến lúc rút sạch Sinh Mệnh, chẳng phải sao? Cho nên, chúng chẳng bao giờ dám bay qua Dãy Núi Tận Cùng, vì bên đấy chúng không phải lo bị bao lâu, bất chấp có quá hèn nhát.”

“Hee, tôi hiểu rồi. Dầu mob cứng chó chết thế nào, chỉ cần dùng DoT từ chỗ an toàn thì sớm muộn gì cũng giải quyết được……”

“Ha……? Mo-bu……?”

Liếc mắt trừng Vassago một cái, tên này dám đưa ra một ví dụ mà Dee, một Fluctlight Nhân Tạo, không đời nào có thể hiểu, Gabriel hắng nhẹ rồi nói.

“Bỏ chuyện đó sang một bên. Nói tóm lại, chỉ cần dụ lũ Hiệp Sĩ Hợp Nhất ra một chiến trường đủ lớn, sau đó ta có thể bao vây tiêu diệt chúng có đúng không?”

“Trên lý thuyết là như thế. Nhưng dễ có hơn một vạn Goblin và Orc hy sinh.”

Dee khúc khích, rồi đưa tay bốc một quả trái cây trông độc hại xét từ màu sắt của nó từ chiếc cốc bạc đặt trên sàn và bỏ nó vào giữa làn môi đậm sắc đỏ thẫm như thể đang nhâm nhi nó vậy.

Không cần phải nói, hao tổn bộ binh unit đối với Gabriel cơ bản chẳng thành vấn đề gì. Đúng hơn, hắn không lo ngại gì việc đổi cả toàn bộ quân lực của Dark Territory, tính luôn Dee trước mắt hắn, nếu có thể đè bẹp quân địch. Về mặt nào đó, cuộc chiến này không khác gì mấy so với giả lập chiến thuật mà phòng nghiên cứu chiến dịch ở Glowgen Defense System tiến hành hằng ngày.

Quân đội hai bên sau khi chiến một mất một còn xong, hắn sẽ bước qua núi xác mà lên trị vì Nhân Giới, đưa ra mệnh lệnh đầu tiên và cũng là mệnh lệnh cuối cùng. Tìm cô gái có tên là Alice và mang cô ta đến đây. Bấy giờ, nhiệm vụ ở thế giới kỳ quái này sẽ hoàn thành.

Nghĩ như thế, hắn cảm thấy có khi hắn sẽ nhớ thứ rượu với hương vị có phần kỳ cục này.

Nâng ly rượu, Gabriel một hơi uống cạn chất lỏng màu tím sậm.

Lúc này, trong đầu thợ săn linh hồn, Gabriel Miller, hắn vô thức đồng nhất diện mạo của Alice và nạn nhân đầu tiên của hắn, người cũng có cái tên tương tự, Alicia Klingerman: đồng trinh, trẻ tuổi và mảnh khảnh. Hắn tin rằng cô ta sẽ sống trong một thành phố giống mái nhà xưa của hắn ở Pacific Palisades; một cô gái trẻ đẹp và dịu dàng——đồng thời yếu đuối.

Cho nên, Gabriel không nghĩ tới khả năng này.

Nó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hắn: rằng «Alice» mà hắn truy tìm, thực ra là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và dẫn đầu quân địch.

Phía sau chiến xa mang cờ Hoàng Đế phất phới, một quân đoàn thật dài đang chậm mà đều đặn hành quân về biên giới phía Tây. Xa xa, rặng núi nhấp nhô như những chiếc răng cưa, từ từ thấp thoáng dưới bầu trời nhuộm màu máu.

Ngày thứ Bảy tháng thứ Mười Một, chớp mắt đã tới ngày thứ tư từ lúc khởi hành.

Quân đội chủ lực của Dark Territory rốt cuộc đã đổ bộ đến dưới chân dãy núi đang đỡ cho Đại Môn sắp sụp đổ. Trên khắp bình nguyên rộng lớn, xuất hiện vô số lều trại màu đen được đội tiên phong chuẩn bị.

Dodorun.

Dodorun.

Mặt đất bỗng như bị rung lên bởi tiếng trống trận của tộc Khổng Lồ.

Trên đỉnh xe chỉ huy ở cuối đội hình, Gabriel lặng lẽ quan sát một hàng quân chủ lực đang mở rộng giống như vô số tế bào máu bị quả tim đập điên cuồng tống ra.

Trung đoàn thứ nhất của quân tiên phong gồm một tiểu đoàn bộ binh Goblin mang chiến giáp nhẹ và một tiểu đoàn bộ binh Orc vận giáp hạng nặng, tất cả chừng 15 000. Chúng xếp thành một đội hình dọc nhét vừa đủ vào con hẻm xẻ qua Dãy Núi Tận Cùng. Những thân hình đồ sộ của tộc Khổng Lồ được sắp đặt vào nhiều nơi giữa các hàng, tựa như tòa tháp bị bao vây, và tuy ít hơn 500, nhiều khả năng chúng sẽ làm tốt vai trò tank hỗ trợ bộ binh.

Phía sau quân đoàn tộc Á Nhân là trung đoàn thứ hai: 5000 tên từ Guild Quyền Thuật, và tương tự, 5000 tên từ Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn. Gã Kỵ sĩ trẻ tuổi mới đảm nhiệm vị trí Hắc Ám Tướng Quân đã dâng lên thỉnh cầu đánh trận đầu để rửa sự bất trung của kẻ tiền nhiềm, nhưng bị Gabriel phủ quyết. Đoán rằng sĩ khí các unit Kỵ sĩ đã giảm xuống, hắn quyết định phải loại trừ yếu tố không chắc chắn này.

Trung đoàn thứ ba là 7000 Ogre trang bị cung nỏ, cùng Guild Ám Hắc Thuật Sư gồm 3000 nữ nhân. Trọng trách của chúng là tiến vào khe núi sau bộ binh và tiêu diệt quân địch bằng các đòn tấn công tầm xa. Theo lời của Đầu Lĩnh Hắc Ám Thuật Sư, chúng có thể tiêu diệt chủ lực của đối phương, Hiệp Sĩ Hợp Nhất, bằng cách tập trung hỏa lực một chỗ miễn là đằng kia vẫn trong tầm mắt.

Xổ thật toàn bộ nỗi lòng thì Gabriel rất muốn đích thân chiến đấu với đám Hiệp sĩ được xưng tụng vô địch kia và ngấu nghiến linh hồn của bọn chúng. Nhưng, nếu tình thế bất ngờ chuyển biến, hắn sẽ mất tất cả lẫn tài khoản cao cấp này; hơn nữa những kẻ trong Underworld, các Fluctlight Nhân Tạo, sau này hắn có thể tạo ra bao nhiêu tùy ý cũng được. Hiện giờ ưu tiên quan trọng nhất là bắt lấy «Alice», sau đó thoát khỏi Ocean Turtle.

Từ lúc đăng nhập đến bây giờ, thời gian đã qua 8 ngày rồi, nhưng ở thế giới ngoài kia khoảng chừng 15 phút. Thống trị toàn Nhân Giới rồi hạ lệnh truy tìm Alice sẽ mất khoảng 10 ngày. Như vậy, tốt nhất là để cuộc chiến tranh này diễn ra nhanh chóng——lâu lắm là trong một ngày phải dứt điểm.

“Aah, vậy là tôi không được ra trận ư?”

Ôm chai rượu Whisky khác, Vassago càu nhàu bên cạnh. Gabriel liếc mắt một cái rồi bắt bẻ bằng giọng sắc lẹm.

“Ta thấy rồi đấy. Ngươi, lúc gã hiệp sĩ tên Shasta hóa thành lốc, ngươi bỏ ta một bên mà chạy trốn, phải không?”

“He-he, nhìn thấy hết trơn, không hổ danh là Đội Trưởng.”

Vassago ngông nghênh cười nói.

“Hora, tôi luôn là chuyên gia PvP. Loại quái vật không có thực thể đó tôi không quen đối phó.”

Gabriel không biết tên thuộc cấp của mình nghiêm túc đến đâu với cái cớ đó, hắn nhìn trừng gã một chốc trước khi hỏi gọn lỏn.

“Vassago, vì sao anh đồng ý tham gia chiến dịch này?”

“Chiến dịch, ý anh là dive vào Underworld sao? Thế thì đương nhiên là vì thú vị rồi……”

“Trước cả điều đó nữa. Vụ tập kích Ocean Turtle. Đúng là anh làm việc cho Glowgen, nhưng chẳng qua cũng chỉ là chuyên gia ở cyber operation mà thôi đúng không. Động cơ anh là gì khi tham một chiến dịch có thể cắm đạn lỗ chỗ lên người mình? Xét từ tuổi của anh, anh không phải là con chó săn trở về từ Trung Đông như Hans hay Brig.”

Trong khi đấy khá giống một bài diễn văn dài hơi đối với Gabriel, đương nhiên hắn không có chút hứng thú gì với con người có tên là Vassago Casals cả. Chỉ là hắn nhất thời tò mò trước điều ẩn giấu dưới thái độ vô tư của người đàn ông trẻ này.

Vassago nhún vai đáp “Như nhau cả thôi”.

“Câu trả lời cho điều đó chắc cũng là thấy nó thú vị thôi.”

“Hou……?”

“Nếu còn hỏi tiếp nữa, thì anh mới là người tức cười đấy, bước ra chiến trận dù là một trong những sinh viên tiêu biểu tốt nghiệp đại học. Tính cả kinh nghiệm tòng quân của anh thì chẳng khác gì.”

“Tôi thích tự nhúng tay vào làm hơn.”

Gabriel trả lời, trong lòng nhủ thầm.

Vassago, ý ngươi khi nói thú vị là gì? Bắn súng? Hay…… giết người và tương tự?

Đúng lúc Gabriel đang do dự nên tiếp tục hỏi hay ngừng cuộc nói chuyện, thì phía sau xe chỉ huy truyền đến những tiếng giày cao gót đi lộp cộp và Đầu Lĩnh Guild Hắc Ám Thuật Sĩ Dee Ai El xuất hiện.

Sau khi cung kính hành lễ, ả liền khẽ liếm môi một cái trước khi báo cáo.

“Bệ hạ, toàn quân đã vào vị trí.”

“Um.”

Gabriel thôi bắt chéo chân, đứng dậy khỏi cái ngai tạm bợ và nhìn quanh.

Ngoại trừ quân chủ lực gồm 35 000 quân triển khai phía trước, còn có binh lực dự bị với 10 000 quân chủ yếu là Goblin và Orc, thêm cả 5000 unit vận chuyển quân nhu do Guild Thương Công đang chờ lệnh ở hai bên xe chỉ huy.

Quân đội tổng số 50 000 quân này, chính là tất cả binh lực Gabriel có. Cho nên, nếu không phá được phòng tuyến của quân địch ngay cả sau khi dốc sạch mọi unit, thì hắn buộc phải xem xét lại kế hoạch. Đồng thời cơ hội bắt cóc Alice sẽ giảm thê thảm.

Tuy nhiên, theo như trinh sát của Kỵ sĩ Rồng, quân địch nhiều nhất cũng chỉ có 3000. Hay nói cách khác, miễn là loại trừ được các Hiệp Sĩ Hợp Nhất theo đúng kế hoạch, thì không thể bại trận được.

“Tốt. Đại Môn còn bao lâu nữa thì sụp?”

Cúi mặt, Dee đáp lại câu hỏi của Gabriel.

“Chúng thần tin chắc là còn khoảng 8 tiếng.”

“Như vậy, một tiếng trước khi nó sập, ra lệnh sư đoàn thứ nhất tiến vào hẻm núi. Triển khai quân đội trước Đại Môn càng gần càng tốt và tấn công khi cửa nát vụn ngay lập tức. Nếu có thể phá được tiền tuyến của chúng, lệnh cho sư đoàn thứ hai và sư đoàn thứ ba tiến vào, một nước tiêu diệt hết quân địch.”

“Vâng. Không cần đến hết ngày, chúng thần sẽ đem đầu của tướng địch về. Tuy có khả năng lúc đấy đã biến thành than đen rồi.”

Dee khoái trá cười khúc khích rồi nhanh chóng truyền lệnh cho Thuật Sư liên lạc đang đợi phía sau, sau đấy cúi đầu một cái thật sâu hành lễ trước khi đi xuống cầu thang.

Gabriel từ trên trần xe chỉ huy nhìn về cánh cửa bằng đá khổng lồ cao chót vót ở xa kia.

Còn cách chừng 2 dặm nữa, nhưng trọng lượng của nó khủng khiếp đến nỗi hắn như thể cảm thấy sức ép vô hình từ bên trên. Cảnh cánh cửa đó sập đổ toàn bộ chắc sẽ là một tuyệt tác.

Nhưng khi ấy buổi tiệc thật sự mới vừa bắt đầu. Hàng ngàn linh hồn xuất hiện rồi biến mất, tuyệt nhiên sẽ là một màn trình diễn ánh sáng kiều diễm phi thường. Đám nghiên cứu viên của Rath rúc ở Trục Trên của Ocean Turtle nhất định hối hận vì không thể thưởng thức trọn vẹn vở đại kịch ở quy mô hoành tráng từ bên trong mà chúng đã lên kế hoạch.

Dodorun. Dodorun.

Don, do–. Don, do–.

Tiếng trống trận càng lúc càng dồn dập, tựa như khơi dậy sự điên cuồng đói khát bốc lên nghi ngút từ hàng vạn quân.

Phần 8

“Vậy…… Phiền các em chăm sóc cho Kirito.”

Alice vừa nói vừa lần lượt nhìn các cô gái.

Kiếm sĩ Tập sự, không, gần như là một Kiếm Sĩ thực thụ kể từ khi tòng quân, Tiezé Shtolinen và Ronye Arabel đứng thẳng lưng và gật đầu lia lịa.

“Vâng ạ, xin hãy để anh ấy cho chúng em, Alice-sama.”

“Nhất định, chúng em sẽ bảo vệ Kirito-senpai.”

Vừa đáp lại, tay trái Tiezé, tay phải Ronye cùng nắm chặt tay cầm chiếc xe lăn được làm mới.

Alice sử dụng nguyên liệu từ các bộ giáp toàn thân còn thừa ở lều tiếp tế, rồi dùng Thần Thuật chuyển hóa, biến chúng thành chiếc xe lăn thon gọn, bóng loáng màu xám bạc. Nó nhẹ hơn chiếc bằng gỗ dùng ở Rulid, nhưng bền chắc hơn.

Tuy vậy, cùng với 2 thanh kiếm kẹp giữa lòng Kirito, trọng lượng đặt lên trên đó vẫn đáng kể, chẳng thể thay đổi khác được. Trong thâm tâm, Alice lo lắng các cô gái không thể di chuyển nổi; nhưng 2 người họ vẫn đẩy được chiếc xe tới trước mắt cô, chuyển động hoàn toàn đều đặn tuyệt vời.

Nếu, chỉ là nếu họ được lệnh rút khẩn cấp, thì họ sẽ không bị níu chân. Dầu sao đi nữa, họ sẽ được điều lệnh rút chạy khỏi hẻm núi chỉ khi toàn bộ Phòng Vệ Quân chắc chắn sẽ bị bao vây và tiêu diệt.

Nói thật lòng, cô muốn mang Kirito trốn tới phía Tây nếu thấy tình hình chiến sự bắt đầu có chiều hướng xấu. Song, nó chỉ làm định mệnh chậm bước lại vài tháng——không, vài tuần thôi.

Nếu Phòng Vệ Quân thất thủ, 4 Hiệp Sĩ canh giữ Dãy Núi Tận Cùng cũng sẽ rút lui, trong khi di tản dân chúng từ khắp thị trấn và làng mạc về sau thành lũy Thủ Đô Trung Tâm Centoria để lập lại phòng tuyến cuối cùng. Nhưng, dù gì thì đó cũng chỉ là sự kháng cự vô ích. Chẳng sớm thì muộn, quân thù sẽ giẫm nát nó, bấy giờ có là Thủ Đô xinh đẹp hay Thánh Đường Trung Tâm xây từ đá hoa cương cũng sẽ bị thiêu rụi. Ở bên trong tường lũy vây kín của Dãy Núi Tận Cùng, không có cách nào thoát thân cả……

Alice hạ gối xuống ngang tầm Kirito và nhìn thẳng vào mắt cậu.

Đã 5 ngày trôi qua từ khi cô đến doanh trại, cô đã cố thử tìm cách nói chuyện với Kirito, cầm tay hay ôm cậu. Nhưng có làm thế nào đi nữa, đến này vẫn không thể tìm ra một biểu hiện gọi là phản ứng.

“Kirito…… Có thể đây là lời tạm biệt cuối cùng của chúng ta.”

Alice thì thầm với cậu trai tóc đen, trong khi bằng cách nào đó vẫn gắng mỉm cười.

“Oji-sama nói, anh chính là người có thể định đoạt kết quả cuộc chiến này. Em cũng nghĩ thế. Bởi vì, Phòng Vệ Quân này có mặt tại đây là nhờ anh.”

Quả thực, nếu không có Kirito và Eugeo, lúc này, có lẽ, đứng trước Đông Phương Đại Môn sẽ là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn và một đội quân toàn lũ Sword Golem gớm ghiếc kia.

2 hay 3 ngàn con Sword Golem, sở hữu lực chiến dữ dội, sẽ giao tranh với 5 vạn quân từ Dark Territory. Nhưng điều đó không thay đổi sự sụp đổ của Nhân Giới. Vì hàng chục ngàn cư dân Nhân Giới sẽ phải làm nguyên vật liệu cho các con Golem đó. Kirito và bạn cậu đã ngăn tấn thảm kịch này, bằng cái giá một trái tim và một sinh mạng.

Song, nếu Phòng Vệ Quân Nhân Giới, dẫn dắt bởi Bercouli, bị đánh bại thì tất cả mọi người vẫn sẽ phải chịu cảnh diệt vong, chỉ là dưới hình thức khác.

“……Em cũng sẽ cố gắng hết mình. Em sẵn sàng hiến dâng tất cả Sinh Mệnh mà anh đã cho em, đến giọt máu cuối cùng. Vì thế…… nếu em sắp ngã xuống, em sẽ dồn hết chút sức tàn để gọi tên anh, nhất định khi đấy, anh phải đứng dậy và rút kiếm ra đấy. Miễn là anh thức tỉnh, mặc cho quân thù đông tới hàng ngàn, hàng vạn đi nữa cũng không là vấn đề. Anh sẽ một lần nữa…… tạo ra phép màu, bảo vệ mọi người trong Nhân Giới. Bởi, chính anh là……”

——kiếm sĩ mạnh nhất đã lật đổ Giáo Sĩ Tối Cao.

Kiềm lại lời nói và hình ảnh ngày ấy trong ngực, Alice vươn tay ôm lấy thân hình gầy gò của Kirito.

Chẳng biết bao nhiêu phút sau, Alice từ từ buông cậu ra và đứng lên, khi đó cô mới để ý thấy đôi mắt lam biếc của Ronye đang nhìn cô chăm chú, lộ vẻ bối rối. Chuyện gì vậy nhỉ, cô chớp mắt, rồi ngay tức khắc cô hiểu nguyên nhân.

“Ronye-san. Em…… yêu Kirito phải không?”

Ngay khi cô cất lời cùng nụ cười trên môi, cô gái nhỏ nhắn đã lấy tay bụm miệng, còn má và tai đỏ lên như gấc. Sau đó mí mắt cô bé hạ xuống, rồi đáp với giọng lí nhí.

“Kh-không ạ, chuyện đó…… không thể nào được…… Em chỉ là Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp, hầu cậu của anh ấy thôi nên……”

“Dĩ nhiên là em có thể, thật đấy. Chẳng phải, Ronye-san là người thừa kế của gia đình quý tộc sao? Còn chị sinh ra ở một ngôi làng hẻo lánh tận rìa thế giới, và nơi sinh của Kirito, chị còn không biết gì cả……”

Ngạc nhiên thay, trước lời của Alice, Ronye lắc đầu kịch liệt ngắt ngang.

“Không phải vậy đâu! Em…… em……”

Ronye nghẹn lời, mắt rưng rưng giọt lệ lớn; Tiezé nhẹ nhàng vỗ về cô bé bằng tay phải. Đôi mắt màu lá thu của cô cũng ngân ngấn, rồi cô run run nói.

“Alice-sama…… chị có biết điều cấm kỵ mà Kirito-senpai và Eugeo-senpai đã phạm không?”

“Ừ…… uuh. Trong vụ bất đồng ở Học Viện…… dẫn đến giết một học sinh khác, chị nghe là thế.”

6 tháng trước, Alice – một hiệp sĩ của Giáo Hội Chân Lý, nhận lệnh đi bắt giữ phạm nhân từ Nguyên Lão Viện trong khi cô không hề hay biết gì cả; giờ cô vẫn còn nhớ rõ cú sốc kinh hoàng lúc đấy thế nào. Một Học viên Học Viện Thủ Đô dám giết hại bạn đồng môn khác, đấy là vi phạm cấm kỵ nghiêm trọng không tưởng, trong suốt lịch sử Giáo Hội chưa có ghi chép nào về hành vi như vậy.

Alice gật đầu, Tiezé tiếp tục hỏi.

“Vậy…… chị có biết lý do các senpai phá vỡ điều cấm là gì không……?”

“Không…… Chị không biết……”

Cô lắc đầu, tức thì lúc ấy, bất chợt một tiếng kêu vọng lại tai cô từ quá khứ.

Lời nói Kirito hét vào mặt cô sau khi cả hai bị ném ra khỏi Thánh Đường và cô ương ngạnh không chịu nhận sự cứu giúp của một tên tù tội……

『——Danh Mục Cấm Kỵ không cấm đoán nên bọn quý tộc thượng lưu có thể giở bất kì trò gì chúng muốn lên những cô gái chưa từng phạm một tội cỏn con nào, như Ronye và Tiezé…… Điều như thế, cô thật sự có thể bỏ qua sao?!』

Đúng rồi. Lúc đó mình đã nghe tên hai kẻ đó.

Hình như, Học viên bị Kirito giết, là “bọn quý tộc cấp trên”. Và, “giở bất cứ thứ gì chúng muốn” là——

Đứng trước Alice đang tròn mắt ngạc nhiên, giọng nói hãy còn run rẩy của Tiezé bắt đầu kể tiếp.

“……Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Raios Antinous và Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Humbert Zizek đã liên tục yêu cầu bạn chúng em, Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp Frenica Szeski, làm những điều nhục nhã. Hai chúng em đã đến Ký túc xá Kiếm sĩ Tinh anh để phản đối, nhưng vì không kìm được phẫn nộ mà đã nặng lời. Bởi thế, điều đó tạo cơ hội cho họ áp dụng Quyền Phán xét Quý tộc dựa trên Hiến Pháp Đế Quốc……”

Hai cô bé có vẻ cảm thấy kinh khủng khi nhớ lại chuyện xảy ra sau đấy. Giọng Tiezé nghẹn trong cổ, còn Ronye ôm đầu và bắt đầu nức nở.

Thôi, chúng ta không nên nói tiếp nữa, Alice định mở miệng nói vậy, nhưng cô gái tóc đỏ đã tiếp tục câu chuyện với giọng cứng rắn.

“……Để cứu chúng em khỏi hình phạt quá đáng đó, Kirito-senpai và Eugeo-senpai đã rút kiếm. Giá như chúng em khôn ngoan hơn một chút, toàn bộ cớ sự đã chẳng thế này. Các senpai đã chẳng phải đối đầu với Giáo Hội để chỉnh lại lề luật, và chẳng có ai phải chết. Tụi em…… đã phạm phải lỗi lầm không thể nào chuộc tội. Vì vậy…… dẫu có băm nát cái miệng này, chúng em cũng không có quyền nói yêu senpai……”

Giãi bày hết nỗi lòng chất chứa lâu nay, cuối cùng Tiezé cũng bật khóc. Hai thiếu nữ đó ôm chầm nhau, thổn thức từng tiếng đượm nỗi thống hối nặng nề quá lớn đối với lứa tuổi của mình.

Cắn chặt răng, Alice ngước lên ô cửa sổ nhỏ chiếu sáng trên mái lều.

Cô đã biết sự hủ bại không giới hạn của tầng lớp quý tộc cấp trên khắp Tứ Đế Quốc. Tham thực, hám tài, và tà dâm.

Ấy vậy, thuở đó, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nghĩ rằng nếu biết quá nhiều hành vi lũ quý tộc suy đồi ấy thì cô cũng sẽ vấy bẩn mất nên rốt cuộc cô đã ngoảnh mắt làm ngơ. Chúng làm bất cứ điều gì, miễn là không động đến điều Cấm Kỵ thì không nên can thiệp——suy cho cùng, cô là người bảo hộ luật pháp được triệu hồi từ Thiên Giới. Cô đã luôn luôn tin tưởng như vậy.

Nhưng, cô không biết chính sự giả điếc đó cũng là tội lỗi. Kirito căm ghét nó, dẫu không phạm Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng tự thân nó khác gì trọng tội đáng tởm. So với bản thân mình đã không làm gì, 2 con người trước mắt cô đã phải dũng cảm biết bao nhiêu.

Alice lấy một hơi sâu, rồi dồn lực vào giọng nói.

“Không, các em sai rồi. Các em không có tội gì hết.”

Vừa lúc đó, người ngẩng mặt lên là Ronye. Cô gái có ấn tượng là luôn nép sau bóng Tiezé đó, giờ lên tiếng với đôi mắt sáng ngời.

“Alice-sama…… Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice-sama đáng kính, chị không hiểu được đâu! Những gã trai đó đã chơi đùa với cơ thể chúng em, danh dự chúng em đã vấy tội rồi!”

“Thân xác, chẳng là gì ngoài chỗ trú của linh hồn.”

Trong khi đáp thế, cô nắm chặt bàn tay phải đập nhẹ mà chắc lên ngay giữa ngực.

“Trái tim…… linh hồn mới là thứ thật sự tồn tại. Và linh hồn các em thế nào, đều do em và chỉ do em.”

Khép mắt lại, Alice tập trung ý thức vào trong người.

Khoảng 2 tuần trước, khi Làng Rulid bị tấn công, Alice đã hồi phục lại con mắt phải vốn đã mất của mình bằng trái tim——tức là, bằng Tâm Ý. Cô đã tự thân trải nghiệm rằng ý chí đủ lớn, đủ mạnh, có thể thay đổi cả bản thân mình, mà thậm chí không nhờ đến Thần Thuật như thế nào.

Nhưng, chỉ chừng đấy thì bây giờ là không đủ. Bằng Sức mạnh Tâm Ý, cô phải thay đổi không chỉ da thịt mà còn cả y phục trên cơ thể.

Điều này có lẽ khả thi. Chẳng phải cô đã từng thấy Kirito thực hiện một lần trước đây sao? Đó là khi cậu dùng song kiếm đối đầu với Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, quần áo cậu thay đổi khác hẳn ban đầu, câu mặc một tấm áo khoác da dài màu đen từ đất nước nào đó.

Quay lại. Về lại trước ngày Alice thức tỉnh trong một tòa tháp trắng phếch dị thường, về lại trước ngày cô khóa chặt con tim mình dưới lớp băng dày thịch để chịu đựng mối lo âu và sự đơn độc cứ gặm nhấm trong mình bởi không hề có ký ức của bất kì điều gì.

——Chị cũng giống các em thôi, Ronye, Tiezé. Chị cũng sinh ra là một con người, cũng phạm phải nhiều lỗi lầm, rồi phải chịu trọng tội, và giờ chị ở đây. Các em có thể oán trách bản thân rằng bởi vì mình mà Kirito và Eugeo đã giết người... nhưng giá như ngay từ đầu, chị đã không phớt lờ điều Cấm Kỵ và không xâm phạm vào Dark Territory, Eugeo và Kirito đã không phải lên đường đến Thủ Đô.

Phải, chính là lỗi của chị. Dù chị không còn nhớ, Alice Schuberg không phải là ai xa lạ, nhưng chắc chắn chị từng là cô ấy. Những ngày ở Rulid đã dạy chị điều đó.

Ngay cả khép mắt lại, cô vẫn cảm thấy một luồng sáng trắng ấm áp bao phủ người mình.

Rồi Alice chầm chậm mở mắt.

Cúi đầu, thứ đầu tiên cô thấy là chiếc váy mình đang mặc. Nhưng đấy không phải là chiếc váy trắng tinh tươm – màu của Giáo Hội Chân Lý, mà nhuộm màu xanh lam sáng tươi, tựa bầu trời quang đãng một ngày thu.

Trên thân váy, là chiếc tạp dề mộc mạc. Giáp vàng và găng tay đã tan biến. Cô chạm tay lên đầu thì ngón tay cô cảm thấy một chiếc ruy băng. Mái tóc cũng có vẻ ngắn đi một chút.

Ngẩng mặt lên, cô bắt gặp ánh mắt sửng sốt của Ronye và Tiezé.

“……Hora, ne? Cơ thể và ngoại hình đều phụ thuộc vào linh hồn cả.”

Tất nhiên, hóa thân thế này chỉ là tạm thời. Khi tinh thần tập trung bị gián đoạn, cô sẽ trở lại diện mạo nguyên gốc của một Hiệp sĩ. Tuy vậy, hẳn là nó đã truyền tải được đến các cô gái. Suy nghĩ của Alice, Kirito và Eugeo.

“Linh hồncác em không thể bị ai vấy bẩn được. Chị được sinh ra ở một ngôi làng xa xôi, theo lẽ thường thì chị sẽ ở đó và lớn lên như thế này. Nhưng khi 11 tuổi, chị đã bị bắt đến Thủ Đô vì là kẻ phạm tội, ký ức chị bị xóa sạch bằng Thần Thuật, sau đó chị trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Số phận này, chị đã từng nguyền rủa nó……”

Alice đã kể một bí mật sâu thẳm không ai biết ngoài cô và Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Nhưng cô tin nếu là 2 người này, họ sẽ hiểu thôi, rồi cô tiếp lời.

“Nhưng…… chị có những chuyện có thể làm, những chuyện chị nên làm; Kirito đã bảo với chị vậy. Vì thế chị sẽ không chần chừ thêm nữa. Chị đã quyết định sẽ chấp nhận con người này và tiến về phía trước.”

Alice vươn tay ra, đồng thời nắm chắc lấy bàn tay Ronye và Tiezé.

“Các em cũng hãy vậy nhé. Con đường của các em còn rộng lớn, thênh thang tít tắp chỉ thuộc về các em.”

Potari, potari, nước mắt rơi xuống lã chã trên đôi bàn tay đang cầm lấy.

Những giọt lệ lăn dài trên má các cô gái, nhưng khác hoàn toàn ban nãy, giờ đây nó đượm sắc cầu vồng, lung linh huyền ảo.

Ôm Kirito đang ngồi trên chiếc xe lăn thêm một lần cuối, sau cùng Alice trông nhờ Ronye và Tiezé chăm sóc cậu, rồi cô rời khỏi lều.

Bấy giờ, như thể đợi từ lâu lắm rồi, Eldrie nhảy ra, tung những lời có cánh.

“Ooh, xinh đẹp rạng ngời…… dung nhan Người như kết tinh hào quang tráng lệ của Nữ thần Solus…… đây quả thực là Sư phụ đáng kính của tôi, Alice-sama……”

“Một giờ sau khi bắt đầu cuộc chiến thì đằng nào cũng bám đầy bụi đất và bùn thôi.”

Cô lạnh lùng đáp, trong khiếc liếc nhìn lại thân mình.

Hiện tượng biến thân đã hết tác dụng một lúc lâu, thay thế lại bởi miếng giáp ngực hoàng kim và tấm váy trắng tinh khôi phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ. Trong khi nhìn về bầu trời phía tây, đâu đó trong đầu cô nghĩ nếu sống sót trở về, cô sẽ thử may một bộ váy màu thiên thanh.

Solus đã bắt đầu lặn dần về đường chân trời. Sẽ mất khoảng 3 giờ nữa cho đến khi nắng tắt hẳn. Và đồng thời khi đó, Sinh Mệnh của Đông Phương Đại Môn sẽ hoàn toàn cạn kiệt. Cuối cùng, phong ấn kéo dài suốt 300 năm sẽ sụp đổ.

Cô sẽ làm mọi điều có thể.

5 ngày nay, Alice đã tham gia huấn luyện Phòng Vệ Quân và đã ngạc nhiên khi thấy kỹ năng quân lính thuần thục đến độ khó mà tin họ đạt được chỉ trong 6 tháng. Điều kinh ngạc nhất là tất cả họ đều luyện được Liên Hoàn Kiếm Kỹ, thứ không tồn tại trong các trường phái truyền thống.

Nghe nói, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã rộng lượng truyền dạy những kỹ thuật cô ta đã mài giũa qua rất nhiều năm. Dù nhiều nhất chỉ đạt tới Tam Liên Kích, nhưng thế cũng khủng khiếp để chống lại lũ Goblin và Orc vốn chỉ biết vung dao vung rựa theo bản năng.

Dĩ nhiên, nếu đụng phải Hắc Kỵ Sĩ, những kẻ sở hữu Liên Hoàn Kiếm Kỹ độc đáo của riêng bản thân, sẽ là quá sức họ. Chưa kể đến những gã Quyền Đấu Sĩ có Liên Kích còn nhanh dữ dội hơn, lúc đấy thì các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải ra ứng chiến.

Quan trọng nhất, ngay sau cuộc chiến khơi mào, phải chặn ngay sư đoàn bọn nửa người nửa quỷ sẽ tràn vào như lũ. Sau đó, chịu đựng các đòn công kích từ cung thủ ogre và Thuật Chú tấn công tầm xa của Hắc Pháp Sư với ít thương vong nhất có thể.

Chiến lược thành công hay thất bại, đều nằm hết trên một mình vai Alice——

Cô nhìn xuống trở lại đằng sau lều tiếp tế, một làn khói mỏng từ đó vương vất trên bầu trời, chắc hẳn họ đang chuẩn bị cho bữa cuối trước trận chiến. Nếu tới thì chẳng mấy chốc có lẽ cô sẽ gặp Ronye, Tiezé và Kirito đang ở cùng họ.

Cô phải bảo vệ họ. Bất cứ giá nào.

“Alice-sama, đã đến giờ……”

Giọng Eldire vang tới nên Alice lui một chân để quay lại.

Nhưng chân cô chững lại, ngay khi nhìn thấy đôi mắt người đệ tử duy nhất của mình.

“……X-xin hỏi Người có chuyện gì?”

Nhìn vào khuôn mặt chớp mắt hoang mang của người hiệp sĩ thanh niên một lúc, rồi Alice thả lỏng đôi môi căng thẳng đi một ít.

“……Lâu nay cậu đã giúp tôi rất nhiều, Eldrie.”

“Vâng…… Gì-gì cơ!?”

Tay phải Alice nhẹ nhàng chạm vào tay trái của chàng hiệp sĩ đang đứng ngẩn ngơ như trời trồng và tiếp tục.

“Thật nhẹ nhõm khi có cậu bên tôi. Cậu tìm sự chỉ dẫn từ tôi, kẻ không có thành tích gì, chứ không phải nam Hiệp sĩ lão làng như Deusolbert-dono…… Tất cả là vì cậu quan tâm tới trái tim tôi phải, phải không?”

“Tôi…… tôi không dám suy nghĩ một điều bất kính như thế! Chỉ là, vì tận đáy lòng tôi thật tình ngưỡng mộ kiếm pháp quyến rũ của Alice-sama……”

Nhìn Eldrie lắc đầu kịch liệt phủ nhận, Alice siết mạnh tay anh ta thoáng chốc, rồi thả ra, và nở một nụ cười lần nữa.

“Nhờ sự giúp đỡ của cậu, tôi đã có thể bước tiếp trên cuộc hành trình trống trải tới ngày hôm nay. Cảm ơn cậu, Eldrie.”

Trong đôi mắt người hiệp sĩ đang không biết dùng từ nào để cất lời, bất chợt ngấn lệ.

“…………Alice-sama…… Tại sao…… Người chỉ nói về quá khứ……”

Giọng anh ta khản đặc khi hỏi.

“Tại sao, Alice-sama, tại sao Người lại nói vậy, như thể con đường của Người sẽ chấm dứt tại đây thế? Tôi…… Tôi chưa học hỏi Người tới nơi tới chốn. Kiếm Thuật, Thần Thuật, tôi vẫn chưa với được tới gót chân Người. Người còn phải tiếp tục chỉ giáo, rèn luyện tôi từ nay về sau mà……!”

Anh ta run run vươn bàn tay phải, hồ như muốn chạm vào Alice, nhưng——

Alice chợt đổi giọng hoàn toàn khác, nghiêm khắc quát lớn.

“Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one!”

“Vâ-…… Vâng-”

Rụt tay phải lại, anh chàng hiệp sĩ vào ngay thế nghiêm bất động.

“Với tư cách là sư phụ, tôi giao cho cậu mệnh lệnh cuối cùng. Hãy sống sót. Sống sót, chứng kiến hòa bình đến bằng đôi mắt cậu; và hãy mang nó trở về. Cuộc sống thật sự của cậu, và người cậu thật sự yêu thương.”

Trên tầng đỉnh Thánh Đường, đến bây giờ vẫn còn phong ấn các «Mảnh Vỡ Ký Ức» của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, trừ Alice, cùng với những «người họ yêu thương» đã bị biến thành thanh kiếm. Nhất định phải có phương pháp để cứu họ trở lại hình dạng ban đầu.

Gật đầu trước tư thế đứng thẳng lưng và lặng lẽ khóc của Eldrie, Alice quay bước đi một cách nhanh chóng. Mái tóc vàng óng và tà váy trắng ngời, tung bay trong tiết trời se lạnh mùa thu.

Thẳng trước mắt cô là khe núi rộng lớn ngập bóng xế tà cùng Đông Phương Đại Môn.

Bây giờ, Alice phải niệm một Thần Thuật Chú có quy mô siêu lớn, mà cô chưa từng thử nghiệm bao giờ. Cô đặc Thần Lực tích tụ trong khe núi để giáng một đòn chí mạng lên lực lượng quân thù.

Nếu chỉ cần một từ của Thần Thuật bị đọc sai——không, dù chỉ nếu tâm trí lơ đễnh một chút, thì Thần Lực thu vào từ lúc đầu đến đấy sẽ tự động nổ tung và có thể Alice sẽ biến mất không còn dấu tích.

Tuy vậy, cô lại không thấy sợ. 5 ngày nay, cô đã rất bận rộn cùng Bercouli, Fanatio, Eldrie và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác; hơn nữa, còn có 6 tháng sống cùng em gái Selka của cô, với danh nghĩa Alice của Rulid.

Và trên hết thảy mọi điều, cô đã gặp Eugeo và Kirito, tỉ kiếm với họ, chạm vào tâm hồn họ, rồi từ đó trong cô nảy nở những cảm xúc của con người——đau buồn, giận dữ, và cả yêu.

Ngoài ra, cô còn cần điều gì khác nữa đâu.

Alice bước từng bước kiên quyết thẳng về phía trung tâm doanh trại Phòng Vệ Quân, chờ đợi giây phút khai cuộc trận chiến; mỗi bước đi, bộ giáp vàng lại ngân lên hồ như tiếng chuông thanh thoát.

(Còn nữa)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 128: Sword Art Online Lời Bạt

https://tienhiep.net

Chào mọi người, là tôi Kawahara Reki đây. Tôi đang viết những dòng này trong sự rối bời dữ dội. Nếu các bạn hỏi tại sao, thì đó là vì tôi đã hoàn toàn quên khuấy mất sự tồn tại của Lời Bạt suốt nhiều ngày!

Vâng, hãy cố gắng một lần nữa nào, cảm ơn mọi người đã đọc 『Sword Art Online 15 – Alicization Invading』.

Trong tập trước, 『Uniting』, đã kết thúc với một dòng 「Còn nữa」 mặc dầu boss lớn của Giáo Hội, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nên đây là diễn biến câu chuyện tiếp nối thế nào từ lúc ấy... Sân khấu đã vượt khỏi biên giới của Nhân Giới và chuyển sang Dark Territory mênh mông, rộng lớn. Vô vàn điều diễn ra tạo nên bước ngoặt đáng nghi: Nhóm Asuna bị tấn công trên Ocean Turtle ở thế giới thực, Kikuoka-san đã đổi từ áo sơ mi Hawaii sang yukata, v. V

Và ngay sau tất cả, Phòng Vệ Quân của Nhân Giới sẽ khởi chiến với quân đoàn Dark Territory trong tập kế tiếp. Arc Alicization bắt đầu từ tập 9 cuối cùng đã đến phút cao trào, nên xin hãy theo dõi; Tôi rất mong sự trợ giúp của các bạn!

Về các sự kiện gần đây, với vai trò khách mời, tôi đã tham gia «Anime Expo», lễ hội anime/manga lớn nhất của Mỹ, cùng với họa sĩ minh họa abec-san. Đây là lần đầu tiên tôi đến thăm Los Angeles (hơn nữa, lần thứ hai đến Mỹ), nhưng những con đường cũng to lớn hệt như địa điểm tổ chức! Và sự hứng khởi từ mọi anime-fan Mỹ tràn ngập không khí cũng thật kinh ngạc!
Tất nhiên, tôi rất mừng vì SAO fan đến. Trùng hợp là, nó khiến tôi nhận ra một lần nữa rằng SAO chỉ có thể phát triển lớn đến mức này, từ những ngày còn trên web, đến Dengeki Bunko, sang chuyển thể anime và game, đều nhờ vào mọi người đã bám trụ cùng nó hơn 10 năm qua.

Tôi tin là TV-anime mùa thứ hai đã bắt đầu lên sóng khi cuốn sách này lên kệ. Setting bất chợt chuyển sang «Thế giới của súng» từ mùa đầu, nhưng mọi người trong ê-kíp và diễn viên, bắt đầu từ đạo diễn, đặt toàn nỗ lực của họ để cho thấy các pha hành động của súng ống hoành tráng thế nào bên cạnh thành phần không thể thiếu tạo nên SAO, nên vui lòng cũng cổ vũ cho anime nhé.

Tôi nghĩ là thời gian sắp hết, nên lời cảm ơn và xin lỗi sẽ ngắn! Cảm ơn abec-san vì đã vẽ lần lượt các nhân vật mới quyến rũ xuất hiện trong tập này, cảm ơn biên tập viên Miki-san đã cùng đến LA, cảm ơn phó biên tập viên Tsuchiya-san đã bảo vệ Nhật Bản trong khi chúng tôi đi, đồng thời cảm ơn mọi người đã đọc đến đây, cảm ơn rất nhiều!

Một ngày tháng 7, 2014

Kawahara Reki

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 129: Alicization Exploding

https://tienhiep.net

Tập 16: Alicization Exploding 1

000

Tập 16: Alicization Exploding 2

000a

Tập 16: Alicization Exploding 3

001

Tập 16: Alicization Exploding 4

002-003

Tập 16: Alicization Exploding 5

004-005

Tập 16: Alicization Exploding 6

006-007

Tập 16: Alicization Exploding 7

008

Tập 16: Alicization Exploding 8

009

Tập 16: Alicization Exploding 9

030

Tập 16: Alicization Exploding 10
091

Tập 16: Alicization Exploding 11

117

Tập 16: Alicization Exploding 12

140

Tập 16: Alicization Exploding 13

166

Tập 16: Alicization Exploding 14

179

Tập 16: Alicization Exploding 15

231

Tập 16: Alicization Exploding 16

251

Tập 16: Alicization Exploding 17

293

Tập 16: Alicization Exploding 18

328

Tập 16: Alicization Exploding 19

000b

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 130: Sword Art Online Chương 18 – Đại Chiến Underworld

https://tienhiep.net

Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới

6 giờ chiều

Ánh chiều tà Solus nhuộm màu đỏ tươi của máu lên cánh cổng chia cắt hai thế giới.

«Đông Phương Đại Môn».

Công trình đồ sộ dựng lên dưới bàn tay của các vị thần, ngăn cách Nhân Giới và Hắc Giới ([1] Đế Quốc Bóng Tối) trong suốt hơn ba trăm năm bắt đầu vỡ vụn ngay chính thời khắc này.

Chấn động vang dội khắp trần thế tựa tiếng gầm của một con thú khổng lồ đang kêu gào lúc Đại Môn giãy chết, Sinh Mệnh tưởng như vô tận của nó rỉ nốt những giọt cuối cùng, trong khi 5 000 Vệ Quân Nhân Giới và 50 000 quân xâm lược câm nín ngước nhìn. Thanh âm băng qua Centoria – Thủ đô Trung tâm của Nhân Giới – ở phía đông cho tới tận Obsidia ở phía tây – Đế Đô của Vùng đất Bóng tối – nghe hồ như tiếng sấm phương xa báo điềm gở, giục toàn thể Underworld phải ngước lên các tầng trời.

Vài giây trôi qua.

Một vết rạn cắt qua điểm giữa của Đại Môn cao hơn 300 mel. Luồng sáng trắng tuôn ra từ bên trong khe nứt, thiêu đốt binh lính ở cả đằng đông lẫn đằng tây.

Các đường nứt lan ra bất tận, nhanh chóng liếm tới rìa Đại Môn, cùng ánh sáng trắng chạy theo ngay sau, trông như một tấm lưới. Kế đến, những con chữ khổng lồ viết bằng Thần Ngôn trên hai mặt cửa liền rực cháy. Duy chỉ có hai người trong khắp chiến trường mênh mông này hiểu ý nghĩa đằng sau nó: 【Final Tolerance Experiment】. ([2] Thử nghiệm Nạp Pha cuối)

Nó bắt đầu ngay lúc những chữ ấy cháy rụi.

Đông Phương Đại Môn sụp đổ từ trên xuống, bắn ra hàng loạt tia sáng phóng cao ngút trời mây.

Phần 1

“Ú-ồ...”

Vassago Casals kêu lên phấn khích, phần thân trên nhỏm dậy khỏi lan can xe chỉ huy.

“Đây là «Thử nghiệm Nạp Pha cuối»? Ngay cả những bộ phim Hollywood cũng phải thấy hổ thẹn trước nó. Sao ta không chiếm lấy công nghệ làm phim này thay vì các AI nhỉ, người anh em? Chúng ta sẽ thành tỷ phú ngay tức khắc nếu tạo dựng một xưởng phim VFX.” ([3] Hiệu ứng Hình ảnh)

Mặc dù đang dán mắt vào cảnh tượng tráng lệ từ xa, Gabriel Miller lạnh lùng nói sau khi nghe vậy.

“Rất tiếc, chẳng có cách nào ghi lại được khung cảnh ấy lên media. ([4] Số nhiều của medium – vật lưu trữ) Suy cho cùng, mọi thứ thế giới này không hình thành từ các khối đa giác. Đây là một sô diễn vĩ đại chỉ dành cho những kẻ kết nối với STL.”

Một nửa của Đông Phương Đại Môn đã vỡ thành hằng ha sa số mảnh vụn. Mặc cho ầm ĩ và rung động một cách khủng khiếp, các tảng đá đồ sộ đều tan rã thành ánh sáng ngay trước lúc chúng chạm đất. Do đó, có vẻ phần còn lại của cánh cổng sẽ không làm chướng ngại vật.

Gabriel đứng dậy khỏi cái ngai đặt trên nóc xe chỉ huy với chiếc áo choàng lông đen nhánh vẫy phạch, trước khi bước đến một cái hộp sọ lớn được làm bởi D. I. L – Trưởng Guild Hắc Thuật, một trong Thập Hầu của Vùng đất Bóng tối.

Chiếc sọ được đặt trên một chiếc bàn nhỏ, trông có vẻ như là tạo vật ma thuật để truyền âm. Ả bảo khi nói vào cái sọ chủ, giọng của hắn sẽ gửi đến các sọ con dưới trướng của các Tướng Quân. Mặc dù không bằng hệ thống truyền tin đa kênh của Xe Chỉ huy Stryker, nó vẫn tốt hơn khối lần việc gửi một đội đưa tin cho từng lệnh một.

Nhìn xuống hốc mắt trống rỗng của hộp sọ, Gabriel cất chất giọng tàn nhẫn, tương xứng với vai diễn «Hoàng Đế của Hắc Giới và Thần Bóng Tối Vector».

“Hỡi binh tướng Vùng đất Bóng tối! Thời khắc các ngươi hằng mong đã đến! Giết hết kẻ sống! Cướp hết mọi thứ!————Giày xéo tất cả!!”

Tiếng reo hò nổ bùng từ khắp đội hình quân lính, át cả tiếng Đại Môn đang sụp đổ. Muôn vàn dao rựa cuốc giáo giơ lên rực màu máu dưới ánh tàn dương.

Đội Một của Quân đoàn Bóng tối gồm 5 000 Goblin Núi, 5 000 Goblin đồng bằng, 2 000 Orc và 1 000 Khổng Lồ, vị chi 13 000 unit. Hắn muốn chúng đánh tiên phong để thăm dò phản ứng của quân địch.

Phẩy tay phải xuống một cách gọn lẹ về phía trước, Gabriel ra command ([5] Mệnh lệnh) đầu tiên, với tư cách một player trong war-game ([6] Trò chơi chiến tranh) này.

“Đội Một——bắt đầu tấn công!!”

* * *

Kẻ nắm quyền điều khiển hơn 5 000 Goblin Núi bên mạn phải của lực lượng Goblin – góp mặt vào Đội Một của quân đoàn uy hùng năm vạn binh – là tân tộc trưởng Kosogi. Hắn là một trong 17 người con của cố tộc trưởng Hagashi, kẻ đã vô tình chết vì cuộc phản động của Hắc Tướng Quân Shasta.

Hagashi từng được tụng ca là kẻ tàn bạo và tham lam nhất, ngay cả khi so với các cựu đầu lĩnh. Kisogi không những kế thừa tính khí đó, mà hắn còn ẩn chứa một trí tuệ cao bất thường so với một tên Goblin dưới gương mặt gớm ghiếc.

Năm nay bước sang tuổi 20, Kosogi đã luôn tự hỏi tại sao Goblin bị coi là tộc thấp kém nhất trong tất cả 5 chủng tộc của Vùng đất Bóng tối—con người, Khổng Lồ, Orges, Orc và Goblin—qua hơn 5 000 năm.

Dĩ nhiên, Goblin là tộc nhỏ con nhất trong cả 5 tộc và cũng có thể trạng kém nhất. Ấy vậy, chúng lấy số lượng bù cho các bất lợi đó và trên thực tế, chúng từng chiến đấu ngang ngửa vời Orc và Ium Đen ([7] Con người ở Vùng đất Bóng tối) ở «Thời đại Máu và Sắt» thuở xa xưa.

Khi các loài rốt cuộc cũng kết thúc chiến tranh, Tộc trưởng Tộc Goblin, trong tình trạng kiệt quệ, cũng có được một ghế trong Hội nghị Thập Hầu – tổ chức cao cấp nhất trong Vùng đất Bóng tối – sau bản ký kết hiệp ước hòa bình của 5 loài. Tuy nhiên, hiệp ước này thực ra không công bằng tý nào. Cả Goblin Núi lẫn Đồng bằng chỉ được cho mỗi vùng đất hoang cằn cỗi ở phía bắc làm lãnh địa; Lại còn chẳng đủ nông vụ hay thú săn để bảo toàn Sinh Mệnh của toàn bộ tộc; Con cháu thiếu đói triền miên và người già qua đời rất sớm.

Nói tóm gọn, đây là lỗi của đầu lĩnh các loài khác.

Nhằm hạn chế lợi thế lớn nhất của Goblin – số lượng – bọn kia khiến chúng phải sống trong một vùng đất bạt ngàn song bạc màu. Do đó, Goblin đã chật vật bán sống bán chết để tồn tại được đến ngày hôm nay, đồng thời không thể phát triển nền văn minh của riêng mình. Việc duy trì cơ sở luyện tập cho nòi giống giống lũ Ium Đen là bất khả thi; Thay vào đó, con cháu chúng bị cho trôi sông bằng thuyền để cắt bớt miệng ăn. Chúng phải làm vậy dẫu tâm trí chúng đều biết rõ máu mủ của mình sẽ bị đối xử ra sao trên lãnh thổ của các loài khác khi cập bến.

Giá như chúng có đầy đủ nguồn tài nguyên và đất đai màu mỡ, binh lính chúng giờ đây đã không phải cầm những thanh dao phay cùng những bộ giáp làm bằng sắt thô, mà là trang bị bằng thép đã tôi. Chúng có thể đã kéo dài được Sinh Mệnh từ nguồn thức ăn dồi dào và học kiếm kĩ, cũng như chiến thuật. Thậm chí có khi học cả Hắc Thuật bị bọn Ium Đen độc chiếm.

Giá như điều đó xảy ra, chẳng kẻ nào dám coi Goblin là loài thấp kém cả.

Hagashi, người cha quá cố của Kosogi, không ngừng bị bao cơn giận và ghen tỵ với Ium Đen của mình ám ảnh, song ông ta không có bộ óc để nghĩ cách giải quyết vấn đề. Trí thông minh chỉ đủ cho ông hy vọng sẽ được Hoàng Đế Vector sủng ái qua chiến công trong cuộc chiến vĩ đại này.

Ngu xuẩn thay. Làm sao chúng có thể trông mong mình sẽ nổi bật trong chiến trận? Chỉ cần nhìn vào việc bố trí binh lính đã thấy rõ điều đó rồi.

Hẳn là nó được Trưởng Guild Hắc Thuật đề xường cho Hoàng Đế. Ngay từ đầu, ả ta nhất định đã trao «niềm vinh dự được làm quân xung kích» bằng vũ lực cho hai loài Goblin nhằm sử dụng rồi triệt tiêu chúng. Goblin sẽ xông lên làm quân tiên phong, sau đó bị tiêu diệt mau lẹ bởi những con quỷ trong truyền thuyết ấy – Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Nhân Giới, trước khi bị ả thiêu hủy từ vùng an toàn phía sau với cái cớ “đạn lạc”, hòng cướp đi công lao của chúng.

——Hắn sao có thể để ả làm vậy được chứ?

Tuy nhiên, chúng không thể không tuân lệnh được. Đến cọng tóc Vị Hoàng Đế giáng trần Vector còn không hề hấn gì sau khi hứng trọn đòn đánh của Hắc Tướng Quân Shasta, chiêu đã xóa sổ hai Tộc trưởng Goblin và Trưởng Guild Sát thủ trong nháy mắt. Vị Hoàng Đế sở hữu một sức mạnh tuyệt đối cùng, và theo luật ở Vùng đất Bóng tối, kẻ yếu không được phép bất tuân kẻ mạnh.

Tuy nhiên, con đàn bà Ium Đen kia thì khác. Kosogi giờ đã là một trong Thập Hầu, ngang hàng phải lứa với ả. Hắn không có nghĩa vụ phải nhất mực tuân theo mưu đồ hiểm ác của ả.

Chỉ thị ban cho quân Goblin thực sự rất đơn giản. Đột kích làm quân tiên phong và tiêu diệt quân địch.

Mỗi bấy nhiêu. Chẳng hề có chút gì liên quan đến việc trấn thủ tiền phương cho tới lúc các Thuật Sư phóng lửa từ phía sau. Chúng được quyền qua mặt ả.

Kosogi bí mật truyền một chỉ thị cho các Đội trưởng đáng tin cậy của mình ngay trước khi Đại Môn sụp đổ.

Ngay lúc chiếc sọ con được trao cho hắn kêu lên một tiếng cạch cạch và truyền lại lệnh tiến công từ Hoàng Đế, hắn thọc tay lấy từ trong bộ giáp của mình ra một quả cầu nhỏ chuẩn bị trước. Các Đội trưởng của hắn cũng làm điều tương tự cùng thời khắc ấy.

Những tảng đá từng dựng nên Đông Phương Đại Môn, vỡ tan tành cùng một tiếng gầm lớn và hóa thành ánh sáng.

Từ bên trong thung lũng mới mở thẳng tắp trước mặt, hắn nhận thấy cơ man đuốc lửa và những tia sáng chói rọi từ binh khí và giáp trụ.

Đấy là quân phòng vệ của Ium Trắng.

Đằng sau là vùng đất dạt dào nguồn tài nguyên phong phú, vô hạn, và nguồn nhân lực đủ cho loài Goblin Núi lấy lại thời huy hoàng của mình.

Hắn sao đành lòng trở thành hòn đá bỏ đi được? Hắn sẽ để những tên Goblin Đồng bằng – lại bị một tên Tộc trưởng không não khác ám đời – và đám Orc – những kẻ còn ngu hơn thế nữa – nhận vai ấy.

Kosogi nắm chặt quả cầu trong tay trái và giơ con dao đi núi dày cui trong tay phải lên, mồm hét lớn bằng giọng khàn khàn.

“Tất cả chúng bây, bám sát nhau và đi theo ta!!——Xông lêêêêên!!”

* * *

“Phân Đội Một, rút kiếm chuẩn bị chiến đấu! Đội Tu Sĩ, chuẩn bị thuật chữa thương và các bùa phép!”

Chất giọng đầy tự hào của Fanatio Synthesis Two đâm xuyên hoàng hôn, với trọng trách là Hiệp sĩ Hợp nhất cũng như Phó Chỉ huy Phòng Vệ Quân Nhân Giới.

Jariin!! Tiếng kiếm rút khỏi bao vang lên đồng loạt trong thung lũng. Những ngọn lửa gác bị giảm số lượng, nhưng vẫn nhuộm đỏ lưỡi gươm bằng thép của họ.

Thanh âm tựa tiếng sấm động trời cuối cùng cũng gầm lên từ bên kia Đông Phương Đại Môn đã vỡ vụn, mặt đất cũng gần như rùng mình theo.

Bước chân ngắn ngủn của bọn Goblin. Bước chân hờ hững của bọn Orc. Tiếng chân nghe như búa bổ lên đất của bọn Khổng Lồ. Tất cả hòa trộn và lấn át tiếng hét xung trận của chúng. Tiếng hú của lũ thú đồ sộ mang tên chiến tranh nhưng vẫn là một ẩn số với loài người.

300 vệ binh ít ỏi xếp thành từng hàng phòng ngự chỉ cách Đại Môn hai trăm mel, họ đã cố hết sức chỉ để đứng vững. Sẽ chẳng lạ gì nếu hàng ngũ này bị phá bỏ trước cả khi vung kiếm và tan tác trong cơn hỗn chiến. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên toàn bộ các vệ binh ấy đặt mạng sống bản thân vào một trận chiến, huống hồ là chiến tranh.

Thứ giữ họ giữ vững vị trí là tấm lưng 3 vị Hiệp sĩ Hợp nhất đứng lẻ loi cách đều trên hàng đầu tiên.

Lãnh cánh trái là «Sương Lân Tiên», Eldrie Synthesis Thirty-one.

Giữa là «Thiên Xuyên Kiếm», người mang trọng trách chỉ huy phân đội, Fanatio Synthesis Two.

Và trấn giữ cánh phải là «Sí Diễm Cung», Deusolbert Synthesis Seven.

Ba vị hiệp sĩ vận bộ giáp toàn thân chói lóa mỹ lệ ngay cả trong bóng tối thăm thẳm, họ đứng thẳng hai chân hiên ngang trên mặt đất, không chút nhúc nhích, nghênh đón quân thù.

Kể cả là hiệp sĩ, sự sợ hãi và hoảng loạn vẫn hiện diện trong lồng ngực. Khác với binh lính, họ có thể đã trải qua nhiều trận chiến thực sự, song hầu hết trong số đó đều chỉ là một chọi mọi với Hắc Kỵ Sĩ. Chưa một ai từng chiến đấu với lực lượng đông đảo như vầy: Phó Chỉ huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio, thậm chí Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One, người điều hành Phân Đội Hai ở phía sau.

Và tệ nhất là, kẻ cai trị Nhân Giới, Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý – Administrator – đã không còn nữa.

Cái công lý tuyệt đối từng là biểu tượng của Giáo Hội, cũng biết mất từ lâu.

Các hiệp sĩ đứng trên chiến trường này, niềm tin đặt vào đức tin cuối cùng của họ. Trớ trêu thay, nó lại là xúc cảm đặc biệt đó đáng ra đã bị «Nghi Thức Synthesis» hủy bỏ lúc họ chịu phép.

Desolbert Synthesis Seven ưỡn ngực oai phong đợi chờ kẻ thù trong khi mấy ngón tay phải khe khẽ vuốt ve chiếc nhẫn cũ kỹ đeo trên ngón đeo nhẫn của bàn tay trái đang cầm Sí Diễm Cung.

Xếp vào nhóm các Hiệp sĩ Hợp nhất lâu đời nhất, ông đã bảo vệ trật tự khu vực phía bắc Nhân Giới hơn 100 năm.

Ông đánh dẹp lũ xâm lăng từ Dark Territory khi chúng định băng qua Dãy núi Tận cùng, ông xóa sổ thần thú khổng lồ trong phạm vi hoạt động của ông, và đôi khi bắt những kẻ vi phạm điều cấm kị. Từ rất lâu, ông đã thôi nghĩ tại sao mình mang theo trọng trách đó. Hoàn toàn tin rằng mình là một hiệp sĩ được triệu hồi từ Thiên Giới, ông thậm chí không chút hứng thú với các hoạt động của con người dưới trần.

Thứ nhiều lúc khiến Deusolbert bối rối là những giấc mơ kỳ bí luôn luôn ghé thăm ông lúc tảng sáng.

Một bàn tay nhỏ nhắn nhợt nhạt tới nỗi nhìn xuyên thấu được. Một tia sáng ánh lên từ chiếc nhẫn bạc giản dị trên ngón đeo nhẫn.

Bàn tay đó vuốt ve mái tóc ông, chạm vào má ông, và dịu dàng lay đôi vai ông.

Ông nghe thấy một giọng thì thầm trìu mến.

——Dậy đi nào, anh yêu. Sáng rồi...

Deusolbert không kể cho ai nghe những giấc mơ đấy. Ông nghĩ Trưởng Nguyên Lão sẽ dùng Thần Thuật để xóa nếu nghe thấy. Ông không muốn đánh mất chúng. Dẫu sao, chiếc nhẫn lấp lánh trên bàn tay bé nhỏ trong giấc mơ có cùng kiểu dáng với cái ông đang đeo trên ngón áp út trái kể từ lúc ông thức tỉnh với vai trò hiệp sĩ.

Có phải những ký ức kia là từ Thiên Giới? Nếu ông có thể hoàn thành bổn phận hiệp sĩ ở dưới trần và được phép quay lại lên trên, liệu ông có thể gặp được chủ nhân của bàn tay và giọng nói đó một lần nữa?

Deusolbert giấu đi điều băn khoăn ấy——hay hy vọng——sâu trong lòng suốt một quãng thời gian dài.

Tuy nhiên, thứ gì đó đã xảy ra trong cuộc đại bạo loạn tại Thánh Đường Trung Tâm nửa năm về trước.

Chiến đấu với hai cậu thiếu niên phản loạn chống đối Giáo Hội, Deusolbert thua mặc dù đã phải dùng đến Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Cậu thiếu niên tóc đen, người đã cản phá Sí Diễm Cung bằng kiếm kĩ ông mới thấy lần đầu, đã nói một điều khó tin với ông.

Những Hiệp sĩ Hợp nhất không được triệu hồi từ Thiên Giới. Họ vốn là thường dân sinh ra ở Nhân Giới, được huấn luyện trở thành hiệp sĩ với ký ức bị phong ấn.

Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, là cái thiện chí cao, là trật tự tuyệt đối, và là hiện thân của công lý hoàn hảo, không thể nào dính líu đến chuyện lừa phỉnh tất cả các hiệp sĩ được. Tuy nhiên, những cậu thiếu niên ấy đã đánh bại Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, lên đến tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm, để rồi khuất phục cả Administrator. Một toán phản loạn tầm phào đời nào nắm giữ được sức mạnh như vậy trong thanh kiếm chúng.

Trung thực mà nói, ông biết từ đầu trận đấu với hai đứa. Đường kiếm thẳng của chúng không hề mang một li dối trá hay lừa gạt.

Điều đó có nghĩa rằng chủ nhân bàn tay bé xinh trong giấc mơ của ông cũng vậy, cũng không phải từ Thiên Giới mà là một con người sinh ra trên cõi đất.

Deusolbert đã làm một việc lần đầu tiên kể từ lúc trở thành hiệp sĩ vào cái lúc ông nhận ra sự thật. Ông ôm chiếc nhẫn trên tay trái vào ngực, đôi mắt ứa lệ.

Bởi, không như các Hiệp sĩ Hợp nhất, cuộc đời người phàm ở Nhân Giới kéo dài cùng lắm là 70 năm. Nói cách khác, Deusolbert hiểu rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại người đã gọi ông là “anh yêu”.

Dầu vậy, ông vẫn đáp lời thỉnh cầu của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và tiến về nơi sẽ diễn ra trận quyết chiến.

Để bảo vệ thế giới ông đã sống cùng người chủ của bàn tay nhỏ nhắn đó, mặc kệ quá khứ đã trôi qua bao lâu.

Tức, thứ tiếp thêm sức mạnh để Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert Synthesis Seven đứng vững không dao động trước đại quân hùng hậu tới từ Vùng đất Bóng tối chính là sức mạnh từ thứ xúc cảm mà đáng ra ông đã loại bỏ—— «tình yêu».

Và ông không biết rằng, Hiệp Sĩ Fanatio và Hiệp Sĩ Eldrie đứng cạnh ông cũng chiến đấu vì những người thân yêu của họ.

Deusolbert bỏ tay phải ra khỏi chiếc nhẫn và nắm lấy 4 mũi tên thép cùng lúc từ ống đựng tên to tướng đặt bên hông trên đất.

Ông cẩn thận xếp tên lên Thần Khí đang giương ngang của mình, Sí Diễm Cung.

Ông đã niệm gần xong Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Tuy Fanatio và Eldrie vẫn đang kiềm chế chưa sử dụng, nhưng bí kỹ của Deusolbert không thể phô bày sức mạnh khi mọi thứ trở nên náo loạn. Kiên quyết tiêu đi một nửa Sinh Mệnh của cây cung yêu quý, vị Hiệp sĩ Hợp nhất hít một hơi thật sâu và thốt lên câu niệm cuối cùng.

“Enhance armament!”

Đỏ hồng.

Từ đại cung bằng đồng, ngọn lửa lớn phi thường nhuộm sắc đỏ rực rỡ lên đám quân xâm lược cách chốn này 200 mel.

4 chiếc tên trên dây cung cũng tỏa sáng, hòa quyện với đám lửa đỏ hồng thẫm.

“——Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert Synthesis Seven! Kẻ nào đứng trước ta, sẽ bị thiêu rụi không sót một miếng xương!!”

Mặc dù không còn đọng trong ký ức của mình, ông đã từng xướng tên mình một cách tương tự hồi áp giải một bé gái lẻ loi từ ngôi làng nhỏ ở lãnh thổ phía bắc 8 năm trước. Song le, giờ khuôn mặt đã cởi bỏ lớp mặt nạ thép dày thịch, giọng ông cất lên, dõng dạc và vang vọng.

Vị hiệp sĩ buông ngón tay khỏi sợi dây cung đã căng đến giới hạn.

VỤT!! Bốn tia lửa bắn ra theo hình cánh cung cùng thanh âm rền rĩ đó.

Nạn nhân đầu tiên của thứ sau này người đời gọi là «Đại Chiến Underworld» là đám lính Goblin Đồng bằng đang xông lên từ mạn trái thung lũng.

Đầu lĩnh mới của Goblin Đồng bằng, Shibori, không có cả trí tuệ lẫn âm mưu ngang hàng với Tân Tộc trưởng tộc Goblin Núi, Kosogi; Shibori chỉ là một tên trẻ người non dạ bô bô về thể trạng và sức mạnh của mình. Do đó, hắn đã chọn đối mặt với một Hiệp sĩ Hợp nhất, những kẻ sở hữu chiến lực kinh khủng kể cả khi chỉ có một mình, mà hắn hoàn toàn chẳng chuẩn bị gì, chăm chăm lệnh cho 5 000 lính của hắn bừa bãi xông lên.

Bốn mũi tên lửa của Deusolbert xuyên thẳng vào hàng đầu của đám Goblin Đồng bằng chen chân chật ních, thị uy mức công phá tối đa của nó. Nguyên 42 bộ binh Goblin bị thiêu cháy ngay tức khắc sau chiêu đầu tiên và khiến những tên lính xung quanh trở nên náo loạn. Tuy nhiên, vì từ đầu pha đột kích của chúng đã không được giáo huấn rồi, nên hầu hết bọn lính khát máu cầm dao rựa đều bước qua cái xác cháy trụi của đồng loại mà tiếp tục nhào lên một cách vô tổ chức, đồng thời hất cẳng lũ đồng đội vấp ngã sang một bên.

Deusolbert đáp lại bằng cách nhét thêm 4 mũi tên khác vào Sí Diễm Cung.

Thay vì mở rộng tầm bắn của mình, ông lại bắn chúng khi hãy còn bó chụm.

Cây đại thương cháy rực đâm thẳng vào chính giữa hàng ngũ của chúng và gây ra một vụ nổ kinh hoàng. Nhiều tên lính bị thổi bay giữa lác đác tiếng la hét chói tai. Thương vong đã vượt quá 50, ấy thế, đám Goblin Đồng bằng vẫn tiếp tục xông lên.

Hiển nhiên là chúng sẽ làm vậy rồi. Nếu hai bộ lạc Goblin đang chạy ngang nhau mà dừng lại thì cũng đồng nghĩa với việc bị 2 000 orc cùng 1 000 Khổng Lồ đi sau dẫm đạp bằng kích thước to gấp mấy lần chúng.

Mặc dù bọn Goblin Đồng bằng không có kế hoạch rõ ràng như Tân Tộc trưởng tộc Goblin Núi – Kosogi, chúng vẫn chất trong mình niềm oán hận khi phải đối mặt với sự miệt thị và áp bức vì bị coi là loài yếu nhất. Và chúng hướng lòng căm thù ấy tới con người ở Nhân Giới, những kẻ sau cùng sẽ trở thành nô lệ của chúng, những kẻ được gọi là «Ium Trắng» theo ngôn ngữ của chúng.

Giương cây rìu chiến thô kệch với hai cánh tay lực lưỡng hơn các con Goblin tầm trung khác, Tộc trưởng Shibori thét lên một cách hoang dại.

“Tất cả bọn bây! Giết thằng cung thủ đó trước! Vây, sả, choảng hắn!!”

“Orarara—!! Giết!! Giết!! Giết!!”

Tiếng thét xung trận vọng vang từ hết thảy 5 000 tên lính.

Deusolbert không nói lời nào mà tiếp nhận nỗi căm thù và khát máu ngút trời ấy bằng cách phóng đi đợt hỏa tiễn thứ ba. Lại một lần nữa số Goblin bị cháy thành tro nhảy quá năm mươi, dẫu vậy quân địch vẫn không dừng lại.

Ông cất ngọn lửa ở Sí Diễm Cung đi và chuyển sang bắn thường khi khoảng cách giữa chúng với ông còn 50 mel. Nhanh như cắt lấy những chiếc tên thép trong rọ ra, ông bắn loạn xạ không có một mục tiêu cụ thể. Mỗi mũi tên đâm xuyên qua ít nhất 2 hay 3 tên Goblin.

Các binh sĩ chạy lên trước từ hai bên Deusolbert với kiếm đã tuốt sẵn.

“Bảo vệ Hiệp Sĩ-dono! Đừng để lưỡi kiếm chúng tiếp cận ngài!!”

Người hô lên là một chỉ huy vệ binh trẻ tuổi mới khoảng 20. Anh giương ra một thanh đại kiếm hai lưỡi đã cùng anh trải qua bao đợt rèn luyện khốc liệt. Tuy nhiên, lưỡi nó có hơi rung, chỉ một chút thôi.

Deusolbert định bảo họ rút lại và không quá gượng. Ông không tự tin rằng cậu vệ binh trẻ tuổi có thể chịu được một cuộc chiến thực sự tràn đầy máu tanh, về mặt tinh thần, về mặt kĩ thuật, và về mặt thân thể, dù cho đã trải qua đợt huấn luyện nghiêm ngặt của các hiệp sĩ.

Tuy nhiên, ông lại hít một hơi rồi trầm giọng kêu lên.

“Thứ lỗi cho ta. Hai bên đành nhờ các cậu vậy.”

“Xin hãy để đó cho chúng tôi!!”

Chỉ huy vệ binh cười một cách dứt khoát.

Vài giây sau.

Âm thanh đinh tai cuối cùng cũng vang lên lần đầu tiên khi rựa của Goblin Đồng bằng va chạm với lưỡi trường kiếm của đội hộ vệ.

* * *

Một vài giây trước đó.

Ở giữa hẻm núi, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis Two đang chờ địch với tư thế có thể coi là kì quặc ở thế giới này.

Cô đứng dãn hai chân và nửa người trái xoay về phía trước. Tay phải ngang vai, nắm chặt lấy đốc của Thiên Xuyên Kiếm, Thần Khí của cô. Tuy nhiên, tay cô xoay ngược để cầm kiếm nằm ngang, chóp chuôi kiếm tựa vào phần giáp vai.

Đồng thời, tay trái cô giương trước, lòng bàn tay đỡ lưỡi thanh Thiên Xuyên Kiếm. Giả sử Gabriel hay Vassago chứng kiến cảnh này, chắc hẳn hai tên đó sẽ nghĩ giống nhau. Nói đơn giản——cô giống một xạ thủ với khẩu súng trường vào thế sẵn sàng.

Cũng đúng một phần. Vì Fanatio để hàng địch đang hộc tốc tiến công tới gần hết mức có thể trong khi tìm điểm đánh hiệu quả nhất.

Dẫu cho Sí Diễm Cung của Deusolbert có thể điều chỉnh tầm rộng khi bắn tên, thì Thiên Xuyên Kiếm chỉ có thể phóng ra một chùm sáng hẹp đơn lẻ. Do đó, sẽ chẳng làm được gì nhiều nếu hồn nhiên bắn bừa vào lượng địch đông như kiến.

Cô sẽ ngắm vào kẻ cầm dầu đang ở đâu đó giữa lòng địch——bất cứ tên nào trong Thập Hầu của Hắc Giới.

Dark Territory dẫn dắt quân đội bằng bạo lực và sự khiếp đảm. Lũ lính bình thường đã tuyên thề sẽ hoàn toàn vâng phục đầu lĩnh của chúng và sẽ chiến đấu đến chết theo mệnh lệnh, bất chấp mọi hoàn cảnh. Nhưng mặt khác, nó có nghĩa là chúng sẽ thành rắn mất đầu nếu đầu lĩnh chầu trời.

——Chúng ta cũng từng vậy.

Fanatio nắm lấy suy nghĩ dữ dội thoáng qua đó.

Tin Giáo Sĩ Tối Cao Administrator từ trần đã làm cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sụp đổ nội trong một đêm. Chính những lời nói của Bercouli đã làm cho các hiệp sĩ ở tâm điểm cơn hỗn loạn lấy lại chính mình.

——Phải chăng sứ mệnh của chúng ta, mục đích sống của chúng ta là để tuân phục Giáo Sĩ Tối Cao và Trưởng Nguyên Lão?

——Không. Chúng ta sống là để bảo vệ cư dân của Nhân Giới.

——Miễn là chúng ta còn có ý định bảo vệ, chúng ta vẫn sẽ là hiệp sĩ cho đến lúc chết.

Thực tế, không phải tất cả Hiệp sĩ Hợp nhất đều hiểu và tuân theo lệnh của Chỉ huy Hiệp sĩ. Số lượng hiệp sĩ trên chiến trường này ít hơn 20.

Ấy vậy, họ đều mang ý chí chiến đấu cho đến tận cùng, dẫu cho là người duy nhất còn sống sót. 5 000 về binh nơi mang đặc chết chóc này cũng mang cùng ý chí đó. Đây chính là điểm khác biệt then chốt giữa quân đoàn Dark Territory và họ.

Fanatio đưa khuông mặt mộc thoát khỏi chiếc mặt nạ bạc của cô về phía cái chặn kiếm thân yêu rồi mở to mắt nhìn chằm chằm quân địch.

Quân Goblin xông vào làm rung chuyển mặt đất đã rút ngắn khoảng cách còn 100 mel. Bên phải cô, Deusolbert cũng đã bắt đầu đòn đánh của mình với Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn và bộc phát hỏa thắp sáng hoàng hôn đôi ba lần rồi.

Và trong ánh hào quang ngắn ngủi đó——

Fanatio cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu.

Những bóng dáng to lớn ở giữa chạy theo sau quân tiên phong Goblin như thể đang thúc giục chúng. Đó là lũ Khổng Lồ, tự kiêu với cơ thể to gấp vài lần con người. Tên đang dẫn đầu mang thân cao hơn đám còn lại hẳn một cái đầu; Không sai vào đâu được, đó là Sigrosig, một trong Thập Hầu, một đầu lĩnh mà cô từng bắt gặp hồi trước.

Loài Khổng Lồ là một loài kiêu căng, hay có lẽ phải nói là vô cùng ngạo mạn. Chúng đánh giá sự ưu việt chỉ bằng kích thước cơ thể, và có vẻ từ sâu thẳm, chúng coi thường cả kẻ cai trị thực sự của Vùng đất Bóng tối – những con người mang nước da màu đen.

Có nghĩa là hạ được tên đứng đầu bộ tộc nội trong một đòn trước khi trận chiến chính thức bắt đầu sẽ gây ra náo loạn đáng kể.

Fanatio hít một hơi thật sâu, nén lại, rồi khẽ kêu lên.

“Enhance armament.”

Một đường sáng trắng, chói lọi như Solus, bao bọc quanh lưỡi Thiên Xuyên Kiếm cùng với một tiếng động trầm thấp rung lên.

Cô ngắm một cách chuẩn xác với đường kiếm sắc lẹm đã vạch sẵn về phía Sigrosig, kẻ đang xông lên từ điểm xa đó, rồi cô hét to.

“Tia sáng——xuyên thấu!!”

Zubaaaaa!! Không khí rung chuyển khi tia nhiệt sáng lóa hội tụ từ sức mạnh của Solus bay vút qua chiến trường.

Chương 18 – Đại Chiến Underworld 1

030

* * *

“... Bắt đầu rồi...”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri Synthesis Twenty-senven nghe thấy những tiếng nổ không ngớt từ đằng xa trong khi lẩm bẩm nhỏ nhẹ với một hơi thở dài.

Renri là một trong 7 hiệp sĩ cấp cao nhận nhiệm vụ bảo vệ Nhân Giới. Nói cách khác, có thể hiểu rằng cá nhân cậu nắm nhiều hơn bình thường một chút về mặt năng lực trận mạc trong Vệ Quân.

Tuy nhiên, giờ đây cậu đang ẩn nấp, ôm lấy đầu gối, cậu không đứng ở vị trí tiên phong cánh trái của Phân Đội Phòng Vệ Hai như dự định mà ở tận tít đằng sau, trong một góc của chiếc lều tăm tối dùng để chứa đồ dự trữ.

Cậu đã bỏ chạy.

Sau khi bối rối bỏ chạy vài chục phút trước khi trận chiến bắt đầu, cậu lẻn vào một chiếc lều trống rồi bắt đầu nín thở và vểnh tai nghe ngóng từ lúc đó.

Lý do khiến cậu làm vậy dựa trên cùng lý do cậu tham gia Vệ Quân.

Một kẻ thất bại.

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã nhận định vậy, bởi Renri chưa làm được gì to tát dưới tư cách là một Hiệp sĩ Hợp nhất và bỏ ra cả 5 năm để “ngủ đông”. Dẫu ném mình vào chiến trường này để rửa nỗi nhục kia, cậu rốt cuộc vẫn bị khuất phục trước nỗi sợ của mình.

Tuy ký ức đã xóa bỏ, nhưng Renri từng là một thanh niên nổi danh là kiếm sĩ thiên tài, chưa ai địch nổi ở Nam Đế Quốc Southacroith. Tiến tới Thủ Đô Trung Tâm Centoria ở tuổi 13, cậu chiến thắng một cách ngoạn mục trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc vào năm tiếp theo và được phong làm Hiệp sĩ Hợp nhất.

Kể cả sau khi mất hết ký ức của mình qua «Nghi Thức Synthesis» và thức tỉnh trong nhân cách Hiệp sĩ, cậu đã thể hiện tài năng kiếm thuật đáng ngưỡng mộ. Lên hạng bằng tốc độ kinh ngạc và trở thành một Hiệp sĩ cấp cao, cậu được Giáo Sĩ Tối Cao ban tặng cho riêng một Thần Khí.

Thần Khí ở Thánh Đường Trung Tâm không phải được ban phát do ý muốn của Giáo Sĩ Tối Cao hay các Hiệp sĩ. Thật ra là ngược lại, Thần Khí tự chọn chủ nhân của chúng. Thông qua sự cộng hưởng nhất định giữa linh hồn của hiệp sĩ và ký ức của Thần Khí.

Sự cộng hưởng giữa Renri và Thần Khí của cậu, cặp phi đao «Song Dực Nhận», ([8] Đôi Cánh Hai Lưỡi, 雙翼刃) quả thực rất lớn.

Đáng ngạc nhiên là cậu chưa từng dùng nó. Cậu chưa từng dùng, dù chỉ một lần, thứ minh chứ cho Hiệp sĩ cấp cao: Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.

Nhiêu đó cũng đủ làm cho Giáo Sĩ Tối Cao mất hết hứng thú nơi Renri. Khi Alice Synthesis Thirty trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất sau cậu, nghĩa lý tồn tại của cậu thêm phai nhòa bởi hào quang từ tài năng choáng ngợp của cô.

Đúng là không công bằng khi đổ tội cho Renri. Vì dẫu sao, tài năng của Alice đã đưa cô thẳng tới vị trí thứ ba trong Hiệp Sĩ Đoàn và xứng đáng với Thần Khí lâu đời nhất và mạnh nhất, thanh «Kim Mộc Tê Kiếm». Ấy vậy, Renri thực tế vẫn bị gán cái mác “kẻ thất bại” và bị đưa vào giấc ngủ trường kì.

Khoảnh khắc cậu bị biến thành bức tượng băng do thuật «Deep freeze» của Trưởng Nguyên Lão, thứ dày vò tâm trí ậu là cảm giác thiêu thiếu cái gì đó.

Cậu thiếu đi một thứ quan trọng với bản thân... Đấy là lý do khiến cậu không thể kiểm soát Song Dực Nhận bất chấp sự cộng hưởng với chúng.

Renri tỉnh dậy một lần nữa sau một thời gian dài.

Chính là giữa cái lúc cuộc nổi loạn diễn ra làm Thánh Đường Trung Tâm chấn động. Sau khi tất cả các hiệp sĩ hiện diện đều bị đánh bại, kể cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, và đồng thời số phận của Alice, con át chủ bài cuối cùng, cũng không rõ ràng, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã quyết định rã băng cho cậu.

Tuy nhiên lần này Renri vẫn không hoàn thành được nghĩa vụ của mình. Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao Administrator bại trận trước khi cậu hoàn toàn thức tỉnh và thứ chiếm ngự hoàn toàn mắt cậu khi mới nhúc nhích được một tí, chính là cảnh tượng toàn bộ Hiệp Sĩ Đoàn đang hỗn loạn tột độ.

Người đưa ra lời thỉnh cầu cậu tham gia trận chiến phù phiếm chống lại sự xâm lăng quy mô lớn của Vùng đất Bóng tối, và cũng là người đang thay thế vị trí của Giáo Sĩ Tối Cao để nắm quyền điều hành là Bercouli.

Renri thấy các Hiệp sĩ cấp cao hưởng ứng lại lời hiệu triệu đó, như Fanatio, Deusolbert, hay Alice, còn tỏa sáng rạng ngời hơn mặc cho đã nếm mùi thất bại.

Cậu nghĩ có lẽ cậu sẽ hiểu được nếu anh đi cùng họ. Cậu nghĩ có lẽ cậu sẽ nhận ra thứ mình thiếu. Lý do tại sao Thần Khí của cậu không đáp lại cậu.

Khúm núm ở một góc trong đại sảnh, Renri rụt rè đứng dậy và giơ tay lên. Bercouli đặt bàn tay quá khổ lên vai Renri và gật đầu một cái chắc nịch rồi chỉ nói một câu duy nhất. Rằng ông sẽ đặt hy vọng vào cậu.

Cho dù vậy.

Áp lực cậu cảm thấy khi lần đầu trên chiến trường đầu tiên, hay đúng ra mà nói, trận thực chiến đầu tiên, vượt xa suy nghĩ của bản thân cậu. Cơn khát máu và ham muốn toát ra từ Quân đoàn Bóng tối nhung nhúc cách đấy cả ngàn mel xộc thẳng đến cậu, nó sặc mùi gươm thép khô ráp, và Renri đã bỏ chạy trước khi kịp nhận ra.

——Đứng dậy nào. Mày phải trở về vị trí. Nếu mày không chiến đấu vào lúc này thì sẽ mãi mãi là một kẻ thất bại mất.

Cậu đã phải trách mắng bản thân như vậy, hết lần này tới lần khác, trong chiếc lều cậu đã lủi vào.

Tuy thế, trong khi hai tay cậu hãy còn bó gối thì những rúng động mãnh liệt cùng tiếng thét xung trận dã man đã vang lên, báo hiệu mở màn của cuộc chiến.

“... Bắt đầu rồi...”

Renri khẽ kêu lên một lần nữa.

Đôi dao hai bên eo của cậu sùng sục như thể lên án chủ nhân chúng.

Thế nhưng giờ cậu không thể quay trở lại. Cậu còn mặt mũi nào mà đứng trước Chỉ huy Hiệp sĩ và những người lính đã tin tưởng vào cậu cơ chứ?

——Mình ở đó thì cũng chẳng thay đổi được gì. Một hiệp sĩ cấp cao mà không thi triển nổi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn thì khác gì ngáng đường người ta.

Cậu úp mặt sâu hơn nữa xuống giữa hai đầu gối khi những ý nghĩ mang vẻ ngụy biện ấy lướt qua tâm trí.

Và rồi Renri nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ đến từ cửa lều khiến cậu giật bắn cả mình.

“Tiezé, chỗ này thì sao?”

Renri co rúm lại trong kinh hãi, hoàn toàn chẳng giống một hiệp sĩ, ậu hoang mang liệu họ có đang tìm cậu, nhưng ngay sau đấy cậu lại nghe thấy một giọng nói khác. Cả hai chất giọng đều có vẻ là của thiếu nữ.

“Ừm, chiếc lều này trông có vẻ ổn đấy, Ronye. Giấu senpai vào đây rồi cùng canh cửa lều đi.”

* * *

Đầu lĩnh của tộc Khổng Lồ, Sigrosig, là một chiến binh huyền thoại với bộ râu màu đồng và bộ tóc rối bù, cùng bề ngoài chắc nịch, mang kích thước của cả một quả đồi chi chít thương tích.

Chúng – người Khổng Lồ – là những kẻ thể hiện rõ nhất thứ luật duy nhất ở Dark Territory: «Kẻ mạnh là kẻ thống trị». Mỗi tên trong số chúng đều sàn cho ra bằng được trong trí nhớ cách so sánh sức mạnh, kĩ năng, lòng gan dạ, nên việc định đoạt hệ thống cấp bậc của chúng còn hà khắc hơn cả của Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Tuy lãnh thổ của tộc Khổng Lồ nằm trên dãy cao nguyên phía tây Dark Territory, nhưng nhiều loại mãnh thú và ma thú vốn sinh sản hàng đàn hàng đống ở đây đều không ngừng suy vong. Bè lũ Khổng Lồ đã liên miên săn lùng chúng nhằm phục vụ cho nghi lễ trưởng thành.

Tại sao chúng lại đi xa đến vậy để theo đuổi sức mạnh?

Nếu như chúng không làm vậy, linh hồn– tức «Fluctlight» – của chúng sẽ vỡ vụn.

Bốn tộc bán nhân ở Dark Territory đều có ngoại hình bóp méo một cách tệ hại, với «nguyên bản linh hồn» bị giam nhốt trong mớ thịt không phải con người. Tâm lý ổn định là điều cần kíp để ngăn ngừa sự sụp đổ tinh thần của một cá thể.

Chẳng hạn, tộc Goblin neo mình lại trần thế bằng cách biến phức cảm tự ti đối với con người, vì sinh ra chúng đã có vóc người nhỏ bé, thành sức mạnh phẫn uất và thù ghét.

Mặt khác, tộc Khổng Lồ kìm nén việc chúng tuy là người mà lại bị vò vặn, song chúng chưa phát triển phức cảm tự kiêu vì vượt trội hơn con người.

Bất kỳ Khổng Lồ nào, ít nhất sẽ không bao giờ thua một con người trong đấu một chọi một. Điều đó đóng vai trò nền tảng cho tâm trí của chúng; Một điều luật tuyệt đối. Đây là lý do đặc biệt khiến chúng áp đặt những nghi lễ trưởng thành quá đáng như vậy đối với tụi trẻ: Gia tăng sự ưu việt của mỗi cá thể dẫu cho sẽ kéo sụt sĩ số của loài.

Vì thế—

Một ngàn chiến binh Khổng Lồ được kêu gọi tới chiến trường này sôi sục ý chí chiến đấu quyết liệt, trái ngược hẳn với bản chất lầm lì của mình. Với chúng, những kẻ được sinh ra sau «Thời đại Máu và Sắt» cổ xưa, thì đây sẽ là trận chiến quy mô lớn đầu tiên chúng trải qua.

Trưởng tộc Sigrosig suy ngẫm với phong thái hết mực nghiêm túc.

Rằng chúng sẽ tàn sát toàn bộ quân địch trong pha đột kích mở màn và rồi kết thúc luôn cuộc chiến.

Chúng sẽ không để lọt cơ hội tiến bước cho đám được Hoàng Đế Vector coi là chủ lực của quân đoàn: Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, Guild Hắc Thuật và Guild Quyền Đấu Sĩ. Nếu giành được chiến thắng mà không cần tới bọn kia, tộc Khổng Lồ sẽ được công nhận là một loài thượng đẳng thật sự.

Khi hộp sọ con lách cách quai hàm, truyền lại hiệu lệnh xung trận của Hoàng Đế, Sigrosig cảm thấy bao nhiêu vết sẹo cũ khảm khắp cơ thể hắn đều nóng rần rật. Hắn coi chúng là minh chứng cho việc vô số ma thú và mãnh thú hắn từng tay không xé xác đã truyền sức mạnh vào thân thể hắn.

“——Giày xéo đi!!”

Mệnh lệnh như sấm rền của hắn chỉ vỏn vẹn một câu.

Nhiêu vậy là đủ. Vung cây búa chiến khổng lồ trong tay phải lên, Sigrosig bắt đầu tiến công cùng các chiến binh trung thành và dũng cảm xung quanh hắn, khiến nền đất rung rầm rập.

Binh lính của Nhân Giới bị nhét chật ních vào thung lũng phía trước.

Đối tộc Khổng lồ cao 3.5 mel, đám kia chỉ là giống yếu ớt không khác mấy Goblin. Thanh kiếm tụi nó cầm còn nhỏ hơn cả cái răng của một con rồng vảy đá mới sinh.

Khổng Lồ sẽ nghiền nát bấy, đá văng tưng, và xé rách toạt cho đến đứa cuối cùng.

Mạch tự cao của Sigrosig nóng đỏ, tóe ra tia lửa của vui sướng. Cái cằm vuông của hắn vênh lên, lộ ra một nụ cười thú tính.

Đúng vào khoảnh khắc đó.

Một cảm giác lạ lùng, tuy không hẳn là không quen, chạy dọc xương sống hắn.

Lạnh. Cóng. Tựa như bị hàng tá mũi kim băng đâm.

Hắn đã từng nếm trải cảm giác này từ rất, rất lâu về trước. Ở «Thung lũng Chim non» cách làng hắn không xa. Thử thách đầu tiên. Khi hắn đi trộm trứng loài chim Kamitsuki, vào lúc con mẹ nhào xuống từ trên cao...

Sigrosig tiếp tục xông lên ngay cả khi đang căng hai mắt ra tìm lại căn nguyên của cảm giác ấy.

Hắn trông thấy một người nhỏ, cực nhỏ đứng lên trước hết trong hàng ngũ của Nhân Giới, ngay chính giữa hẻm núi. Mái tóc dài cùng thân hình mảnh dẻ. Một người phụ nữ——một hiệp sĩ điểm tô bằng bộ giáp bạc lóng lánh.

Trước đây, hắn chỉ mới trông thấy một lần một Hiệp sĩ Rồng của Nhân Giới bay trên Dãy Núi Tận Cùng. Hắn đã dự tính sẽ nghiền nát gã hiệp sĩ đó khi hạ cánh, song hiệp sĩ ấy lại bay mất vào trong Dãy Núi Tận Cùng sau khi lượn hai, ba vòng trên bầu trời.

Cái lũ đó thật vô dụng.

Tuy nhiên. Trong đôi mắt đen của nữ hiệp sĩ đấy.

Sigrosig cảm nhận được rõ rệt ánh nhìn của nữ hiệp sĩ mặc cho khoảng cách giữa hai người dài hơn 300 mel. Cảm giác sợ hãi hay hoảng hốt đáng ra phải hiện diện nhưng lại đi đâu mất, để lại chưa được nổi một hạt muối sắp rơi vào một nồi nước sôi to đùng.

Trái lại, nó mang theo sự trầm tĩnh khi xác định và nhắm bắn con mồi.

... Săn, hắn ư?

Săn Sigrosig, Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ và đồng thời là chiến binh hùng mạnh nhất trong 5 chủng tộc Hắc Giới?

“Higg...”

Một tiếng thét inh tai không phù hợp với biểu hiện dữ tợn của hắn thoát ra từ cuống họng.

Hai chân hắn mất đi sức lực và chiếc rìu lớn trên tay phải trở nên nặng trĩu kinh khủng. Sigrosig sẩy chân đổ sập.

Ngay tức thì.

Zubaaa!! Một tia sáng chói lọi bắn ra từ thanh kiếm của nữ hiệp sĩ, nảy một tiếng vo vo nghe chẳng giống bất cứ âm thanh gì hắn từng nghe. Nó đâm xuyên qua ngực phải tên Khổng Lồ đang chạy ngay trước Sigrosig như không hề có trở ngại.

Nếu Sigrosig không bất chợt ngã lúc ấy, tia sáng nhất định đã thổi bay luôn trái tim của hắn.

Thay vào đó, chùm sáng trắng hóa hơi một phần bộ tóc đỏ bù xù của Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ và cái tai phải trang trí bằng răng những con mồi của hắn.

Đâm xuyên tiếp hai đồng bọn đang chạy phía sau xong, nó tan thành hàng đốm sáng, để lại những vết thương chí mạng này.

Ý thức của Sigrosig khó có thể ghi nhận 3 tên Khổng Lồ mới mất sạch Sinh Mệnh chỉ trong tích tắc và ngã gục như khúc củi. Thậm chí cơn đau kịch liệt thiêu đốt bên đầu phải cũng chỉ như đàn côn trùng nhỏ ly ty trước dòng xúc cảm khủng khiếp đang tấn công hắn.

Nói ngắn gọn: Nỗi khiếp sợ.

Sigrosig tiếp tục ngồi bệt đó một cách bẽ bàng, cằm đánh lập cập cùng cơ thể run lẩy bẩy.

Ngay cả lúc hắn chứng kiến cuộc nổi dậy bất thình lình của Hắc Tướng Quân Shasta, dầu bất ngờ, nhưng hắn không hề sợ hãi. Những kẻ bị Shasta giết sau khi biến thành cơn lốc đen chỉ vỏn vẹn một tên sát thủ kém cỏi và lũ Goblin. Tuy phải công nhận quyền năng của Hoàng Đế Vector, song hắn chẳng gặp vấn đề gì bởi ngài ấy không là người mà là một vị thần của thời xưa.

Ấy thế, tại sao nữ hiệp sĩ đó lại khiến hắn hãi hùng đến vậy?

Sigrosig không tài nào chịu nổi cái cảm giác đờ ra trong sợ hãi trước đối thủ là một người phàm.

“Đéo thể nào... Đéo thể nào, đéo thể nào, đéo thể nào...”

Khói bay lên từ mớ tóc cháy khi trưởng tộc Khổng Lồ kêu rên.

Không thể nào có chuyện đó. Hắn không thể bị dọa được. Tia pháo trắng cắm sâu vào tâm trí hắn như một cơn đau dữ dội tăng dần theo sự hoang mang của hắn. Mồm và lưỡi co giật mạnh, nôn một tràng từ ngữ nghe hệt âm thanh dị thường.

“Đéđéđéđéothểnào, giết, giết, giếtgiétgétdét, détdétdétdétdétdét.”

Trong tích tắc ấy, cái «lõi» ——self-image coi mình là kẻ mạnh nhất——bám rễ chắc nịch giữa Fluctlight của Sigrosig, cùng cái «tình thế» hắn cứng đờ vì sợ hãi này, đã gây ra những xung đột không thể tránh khỏi, làm mạch quang lượng tử trong Lightcube của hắn sụp đổ.

Hai mắt của gã Khổng Lồ lóe lên ánh sáng màu đỏ.

“Dét, dét, de——————————”

Trong khi các chiến binh tộc Khổng Lồ xung quanh đương kinh ngạc chứng kiến, Sigrosig dậm đà bật lên.

Hắn vung vẩy cây búa khổng lồ của mình như thể nó nhẹ như bông, rồi bắt đầu xung phong lại với khí lực kinh thiên động địa.

Vừa chạy vừa đánh bay đồng loại tứ tóe sang hai bên, chẳng mấy chốc hắn bắt kịp với đội quân Goblin tiên phong. Tiếng bèm bẹp và gào thét thát thanh không ngừng vọt ra từ phía dưới chân khi hắn lao tới mà không giảm chút tốc độ tí nào, nhưng gã Khổng Lồ đã không còn nhận thức được những việc ấy bằng nhận thức đã vỡ tan của mình.

Mệnh lệnh giết ả hiệp sĩ đó vang vọng khắp trong đầu hắn như cái chuông hỏng.

* * *

Rốt cuộc thì, trưởng tộc Goblin Đồng bằng lẫn trưởng tộc Khổng Lồ đã đánh giá thấp thực thể mang tên Hiệp sĩ Hợp nhất.

Song, Tộc trưởng tộc Goblin Núi, Kosogi, kẻ dẫn quân xâm lược tiên phong ở cánh phải lại khác. Hắn đã phải trả một cái giá đắt để nhận thức được thực lực quân sự khủng khiếp của những Hiệp sĩ Hợp nhất cách đây không lâu.

Trong vụ khai quật cái hang bị lấp ở tận cuối phía bắc Dãy Núi Tận Cùng và vụ xâm chiếm Làng Rulid, Kosogi là kẻ đã sắp xếp một lượng lớn Goblin và Orc để thi hành. Mặc dù chỉ yên vị tại Đế Thành Obsidia, hắn đã ban quyền dụng binh cho 3 người anh em ruột: Dẫn đầu quân Orc và tiến hành chiến lược xâm lăng.

Tuy nhiên, kết cục là tấn thảm kịch. Số binh lính ít ỏi may mắn thoát thân đồng lòng cùng thuật lại những câu chuyện khó tin trước mặt Kosogi, kẻ đã tỏ ra kinh ngạc trước tin tức toàn bộ đội quân bị quét sạch và anh em mình bỏ mạng.

Theo tường thuật của chúng, đội quân xâm chiếm gồm hơn 200 Goblin và Orc bị đánh cho chạy tan tác chỉ bởi một hiệp sĩ loài người và một con phi long.

Dẫu cho có khó tin nhường nào, Kosogi không ngu mà phớt lờ một bài học đánh đổi bằng hàng đống sinh mạng. Hắn nhất định sẽ không bao giờ mắc lại cái ngu đi thách đấu các Hiệp sĩ Hợp nhất của Nhân Giới khi tấn công trực diện.

Ấy vậy, ngay trận đại xâm lăng này, Hoàng Đế Vector lại lệnh cho đội Goblin Núi làm đúng vai trò đó.

Trưởng Guild Hắc Thuật, D. I. L chắc hẳn đã biết rõ độ nguy hiểm của những Hiệp sĩ Hợp nhất. Chính xác vì thế mà ả đề xuất chiến lược này lên Hoàng Đế. Để tận dụng Goblin, Orc, và Khổng Lồ nhằm tạo ra một thế trận tay đôi hỗn loạn trong thung lũng trước khi đưa chúng về cát bụi cùng với lũ Hiệp sĩ Hợp nhất.

Chúng chỉ có thể tuân theo khi vị Hoàng Đế đã chấp thuận kế hoạch của Dee. Kosogi vắt óc suốt 3 ngày 3 đêm. Làm sao mà hắn có thể tiến hành vừa tấn công thiếu khôn khéo vừa thoát khỏi lưỡi hái thần chết lập lên bởi bọn Hiệp sĩ Hợp nhất đằng trước và Hắc Thuật Sư đằng sau.

Kế hoạch thông thái hắn đã cuối cùng nghĩ ra mang hình dạng những quả cầu xám nhỏ được phân phát cho tất cả thuộc hạ của hắn.

Sau khi xông về phía thung lũng theo mệnh lệnh của Hoàng Đế, Kosogi phát hiện một tên Hiệp sĩ Hợp nhất cao dỏng vận bộ giáp lóng lánh ở xa xa đằng trước.

Mặc dầu đấy không phải Alice Synthesis Thirty – kẻ đã tiêu diệt toàn bộ quân xâm lược Làng Rulid, mà là đệ tử cô, Eldrie Synthesis Thirty-one, song Kosogi không thể phân biệt nổi. Đằng nào đi nữa, chúng là ác quỷ gieo rắc cái chết không khoan nhượng cho loài Goblin.

“Được rồi... Ném!!”

Kosogi phát một lệnh mới ngay lúc chúng tới cách các hiệp sĩ 50 mel.

Đồng thời, hắn bóp nát quả cầu nhỏ trong tay trái mình.

Ánh lửa hồng be bé rỉ ra khỏi quả cầu cùng tiếng tanh tách. Tất nhiên, nó chẳng thuộc loại thuốc súng nào cả. Underworld hiện giờ chưa có vật thể nào đạt được đến sự tiên tiến đó.

Hơn nữa, nó cũng chẳng phải Nguyên tố Nhiệt sinh từ Thần Thuật nào cả. Nhét bên trong quả cầu là những con ong nhỏ có tên là «Ong Tạo Lửa», loài này chỉ sống duy nhất tại núi lửa ở cực bắc Vùng đất Bóng tối, tức vùng đất thiêng liêng đối với tộc Goblin Núi. Chúng sẽ rải ra những ngọn lửa nóng rực và đốt cháy tay nếu vô tình bị đập nát.

Quả cầu xám chứa Ong Tạo Lửa cũng đến từ phía bắc, nó được sả xuất bằng cách phơi khô một loại rêu dưới ánh nắng mặt trời, nhào với với bột tự làm, và sau đó phơi lần nữa. Khi bị châm đốt thì sẽ tỏa ra một lượng khói lớn, nên ban đầu nó được dùng để làm tín hiệu. Tuy nhiên, qua kĩ thuật cô đặc như của Guild Sát Thủ, Kosogi đã phóng đại tác dụng của nó gấp hàng chục lần.

Kết quả là—

Những quả cầu rêu được Kosogi và tay chân của hắn ném đi có thể coi là bom khói đặc biệt. Bị châm bằng Ong Tạo Lửa, các quả cầu tạo nên màn khói dày đặc đến nỗi nhìn trước mặt cũng không thấy gì; Khói phủ khắp nửa bắc của cái thung lũng kéo dài từ đông sang tây này.

Ngay cả lũ Goblin với thị lực cực tốt trong bóng tối cũng không thể chiến đấu hẳn hoi trong làn khói ấy.

Tuy vậy, kế hoạch của Kosogi không phải đánh bại quân địch bằng cách lẻn vào khói. Ngay trước khi lặn vào màn khói đặc sệt, hắn hét lên hiệu lệnh thứ ba.

“Tất cả bọn bây, chạạạạạạy!!”

Tức khắc cất con dao núi về phía sau, hắn đặt hai tay xuống đất. Với vóc dáng nhỏ con của mình, Goblin chỉ cao ngang đầu gối của con người khi chúng bò bằng tứ chi. Càng gần đất thì khói càng ít mờ, vị trí của quân địch sẽ vừa đủ nhìn thấy.

5 000 lính Goblin Núi cùng Kosogi, lãnh đạo của chúng, hoàn toàn phớt lờ Eldrie và Vệ Quân mà lướt qua, tiến sâu hơn vào trong thung lũng.

Mệnh lệnh của Hoàng Đế đơn giản là xông vào quân địch. Nó không định rõ là phải tấn công mục tiêu nào. Kosogi lập kế hoạch băng qua lực lượng chính của địch, đặc biệt là các Hiệp sĩ Hợp nhất, không khiêu khích họ để rồi tấn công đơn vị tiếp viện ở đằng sau.

Nhờ lẻn ra sau hàng tiên phong, chúng sẽ tránh được đòn tấn công tổng hợp nhất định một lúc nào đó sẽ trút xuống như mưa từ phía sau bởi tay bọn Hắc Thuật Sư và cung thủ Orc. Chúng sẽ trở lại kết liễu các Hiệp sĩ Hợp nhất và vệ binh sau khi đối phương nhận một đòn tận diệt từ cung tên và lửa, hoặc nếu không chúng chỉ cần lẩn vào trong Nhân Giới bạt ngàn.

Vì vậy, giữa 3 tuyến tiến công của địch trong khoảng thung lũng rộng cả trăm mel, chỉ có đội phía bắc là chưa phải đổ máu khi xung phong.

Cùng lúc đấy, Phân Đội Hai của Nhân Giới Phòng Vệ dàn quân phía sau Eldrie cuối cùng cũng nhận ra sự biến mất của vị Hiệp sĩ Hợp nhất cấp cao chỉ huy họ, Renri Synthesis Twenty-seven.

* * *

Thương vong đầu tiên từ phía Vệ Quân là một người lính cao niên, ông chiến đấu ngay bên phải Deusolbert tại vị trí Phân Đội Một đang cố thủ một phần tiền tuyến.

Ông không kịp lấy khiên chặn mấy chiếc rìu bay tới từ tay bọn Goblin.

Ông từng là một quý tộc tầng lớp dưới, chỉ huy một trung đội cấm vệ quân của Tây Đế Quốc Wesdarath. Tuy hiển nhiên biết dùng kiếm, ông cũng không thể lảng tránh con dốc đi xuống của Sinh Mệnh, và chiếc rìu cắm sâu chiếc cổ nhăn nheo của ông đã gây ra vết thương chí mạng. Ngay cả thuật chữa trị của đội Tu Sĩ đứng sắp sẵn phía sau cũng không thể bù đắp đủ lượng sát thương trên.

Deusolbert ngay lập tức ngừng bắn loạn xạ mà thực thi thuật phục hồi cấp cao cho người lính già đã ngã xuống. Ấy thế, người lính vừa lắc đầu vừa hét lên trong khi nôn ra máu một cách dữ dội.

“Ngài không được!! Đây, mới đúng, là Thiên Chức và Sinh Mệnh của lão già này... Hiệp sĩ-dono, quê nhà chúng ta... Lão xin đặt niềm tin nơi ngài...”

Một lát sau, lão lính già trút nốt hơi thở cuối cùng của mình, đồng thời những gì còn sót của mạng sống lão liền hóa thành tài nguyên không gian.

Deusolbert cắn chặt môi và bắn con Goblin đã ném chiếc rìu kia bằng ngọn lửa từ Sí Diễm Cung cường hóa bởi Sinh Mệnh của người lính già.

Binh sĩ của Vệ Quân tiếp tục ngã xuống sau đấy, tuy lác đác nhưng không ngớt. Bọn bán-nhân cũng bỏ mạng với số lượng gấp mười lần trong khi tuân lệnh tiến công không lùi đến chết.

Từ khắp chiến trường, muôn dòng chảy tài nguyên Sinh Mệnh bốc lên thành những hạt sáng lốm đốm——

Bay vào nơi xa kia, vào các tầng trời bên trên hẻm núi.

Bay tới nơi một phi long đang bay bồng bềnh trong màn đêm đen.

Bay xoáy cuộn và hội tụ về tay một vị Hiệp sĩ Hợp nhất bận giáp vàng óng, đứng trên lưng con rồng.

* * *

Cậu còn không có thời gian hay khoảng trống nào để ẩn mình.

Renri khom lưng lại trong bóng tối tại một góc lều tiếp tế và đợi chờ cái bóng đen đang tiến đến, hai tay cậu ôm lấy đầu gối.

Cái lỗ tròn đủ lấy nắng chiếu mờ mờ lên những thiếu nữ tầm 15, 16 tuổi. Một cô với mái tóc đỏ tươi và người còn lại mang mái tóc màu nâu sẫm. Họ mặc giáp mỏng bên trên một lớp áo tunic ([9] Áo dài ngang thắt lưng) và chiếc váy trông như đồng phục học viện nào đó. Trên eo trái là thanh kiếm mảnh thẳng. Cậu không có ký ức về những khuôn mặt này, nhưng phán đoán từ cấp bậc trang bị, họ có lẽ là dân thường làm vệ binh chứ không phải hiệp sĩ.

Thứ nhìn có vẻ lạc loài là chiếc ghế bằng kim loại cô gái tóc nâu sẫm đang đẩy. Một chàng thanh niên tóc đen ngồi gục đầu trên cái ghế trang bị 4 bánh xe thay vì chân ghế. Renri hướng mắt về khuôn mặt của anh ta.

Khoảng 20 chăng? Không những có thân hình gày như mõ, anh ta còn mất đi cánh tay phải kéo dài đến tận vai. Câu chỉ có thể coi rằng anh ta yếu hơn những thiếu nữ chỉ qua một cái liếc. Tuy nhiên, Renri lập tức hiểu rằng hai thanh trường kiếm anh ôm chặt trong tay trái——mang theo khí chất kinh khủng dù vẫn còn trong bao——là Thần Khí, khả năng là cao cấp hơn Song Dực Nhận.

Sao có thể thế được? Bất chấp việc anh ta được ban tặng thế nào, Thần Khí vẫn yêu cầu thể lực ở đẳng cấp Hiệp sĩ Hợp nhất để có thể đặt chúng vào lòng như vầy. Tuy nhiên, anh thanh niên có cái nhìn lơ đãng vào không gian ấy, làm sao sở hữu sức mạnh nhiều đến thế được.

Cậu đã nghĩ được nhiêu đó trước khi các cô gái hình như nhận ra Renri đang khúm núm mình trong bóng tối, run cầm cập sau những hơi thở hổn hển.

Chỉ mất một khoảng thời ngắn đến ngạc nhiên trước khi cô gái tóc đỏ chạm tay phải vào chuôi kiếm.

Renri cất lời khan khản trước khi cô kịp rút kiếm.

“Tôi không phải kẻ địch... Xin lỗi đã làm mọi người sợ. Tôi đứng nhé? Tôi sẽ giơ hai tay.”

“... Làm đi.”

Đợi đến lúc cô gái trả lời một cách kiên quyết, Renri từ từ đứng dậy. Đi được một, hai bước lên trước với hai tay giơ lên, ánh hồng ban chiếu từ lỗ hổng trên trần rọi sáng bộ giáp thượng cấp cùng Thần Khí ở hai bên eo cậu. Cô gái nuốt nước miếng cụt lủn rồi vội vã đứng nghiêm. Hai người họ bỏ tay khỏi chuôi kiếm và chiếc ghế, rồi thực hiện động tác kính chào trên ngực trái.

“Hiệp... Hiệp sĩ-dono!! Chúng tôi vô cùng xin lỗi!”

Renri lắc đầu và ngắt lời cô bé tóc đỏ, người đang ríu rít xin lỗi với khuôn mặt trắng bệch.

“Không... Là lỗi của tôi đã làm hai người giật mình. Với cả, tôi... Không còn là Hiệp sĩ Hợp nhất...”

Tuy nửa sau phát ra nhỏ xíu như tiếng thì thầm, hai cô bé vẫn chớp mắt với vẻ băn khoăn. Chẳng trách, họ không bối rối sao đặng. Áo choàng trắng trên lưng và lấp lánh giữa mảnh giáp ngực một dấu thánh giá giao với vòng tròn – dấu ấn của Giáo Hội Chân Lý, tất cả là minh chứng rõ rệt nhất của địa vị Hiệp sĩ Hợp nhất.

Renri đặt vài ngón tay phải lên chỗ dấu ấn, tựa hồ muốn che đậy trong giãi bày sự thật với chiếc miệng méo mó đầy tự ti.

“Vừa nãy tôi đã bỏ vị trí của mình và chạy đến đây. Trận chiến đã bắt đầu ở tiền tuyến rồi. Đơn vị mà tôi điều hành nhất định giờ hỗn loạn lắm. Và chắc chắn cũng có thương vong nữa. Nhưng dẫu vậy, tôi không thể rời chỗ này; Thế thì sao có thể coi tôi là một hiệp sĩ được cơ chứ?”

Cậu vừa cắn chặt môi vừa ngước mắt lên.

Cậu thấy mình trong đôi mắt to rộng, mang màu sắc của tiết thu, của cô gái tóc đỏ.

Những sợi tóc bạc hơi xõa xuống từ trên trán. Đôi má tròn đó. Và cặp mắt nữ tính cùng đôi lông mi dài, chúng thiếu sự cương nghị hiệp sĩ——Một gã hiệp sĩ thất bại, một kẻ bị giam nhốt vĩnh viễn ở tuổi 15.

Đúng lúc cậu mau mau đảo mắt khỏi những đường nét cậu khinh bỉ đó.

Thiếu nữ tóc đỏ lấy một tay che miệng lại như thể bị một bất ngờ mới đè ập tới.

“...?”

Renri chau mày nghi ngờ trước khi đến phiên cô bé đảo mắt đi và hơi lắc đầu.

“T-Tôi xin lỗi. Không-không có gì đâu ạ...”

Thay lời cô gái tóc đỏ đang tiếp tục cúi gằm mặt, cô gái mái tóc màu nâu sẫm vốn giữ im lặng nãy giờ liền bước lên phía trước, xưng tên với một giọng vừa e thẹn nhưng cũng vừa rắn rỏi.

“Chúng tôi xin lỗi vì đã không giới thiệu bản thân sớm hơn. Chúng tôi thuộc Phân Đội Quân Nhu, tôi là Học viên Sơ cấp Ronye Arabel và đây là Học viên Sơ cấp Tiezé Shtolienen. Còn đây là... Kiếm sĩ Tập sự Tinh Anh Kirito.”

«Kirito».

Renri khẽ thốt lên trong cơn sốc tột cùng khi nghe thấy cái tên đó.

Cậu biết anh ta. Chẳng phải anh ta chỉ là một trong hai kẻ phản nghịch đã hạ bệ Thánh Đường Trung Tâm nửa năm trước sao? Anh ta là người mà Renri được rã băng để đi ngăn chặn, và cũng là người cậu đã bỏ lỡ cơ hội chạm trán vì sự thức tỉnh muộn màng của mình.

Thế có nghĩa là anh chàng kiếm sĩ gầy gộc này là người đã đánh bại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator? Phải chăng cánh tay phải đã mất kia là vết tích từ trận chiến?

Renri lùi chân phải lại, cậu cảm thấy một nỗi áp lực không thể chống trả toát ra từ người thanh niên đang ngồi im lặng với nét mặt trống rỗng. Ra vẻ không để ý cử động đó, cô gái nhỏ nhắn mang tên Ronye tiếp tục chất giọng đượm vẻ kiên định.

“Ano... Tôi không có ý kiến gì về hoàn cảnh của ngài, Hiệp sĩ-sama. Mặc dù chúng tôi thuộc Phòng Vệ Quân, chúng tôi, cũng như ngài, phải trụ lại đằng sau không tham gia vào hàng tiền tuyến... Nói vậy, nhưng hiện giờ nó là trách nhiệm của chúng tôi. Chúng tôi được Hiệp Sĩ Alice giao trọng trách bảo vệ người này bằng mọi giá...”

Alice. ——Alice Synthesis Thirty.

Vị hiệp sĩ phi thường, hoàn toàn trái ngược với Renri ở mọi mặt. Lúc này, cô ấy có lẽ đang chuẩn bị kế hoạch bí mật của Vệ Quân: Một mình thực thi một Đại Thần Thuật nhằm chặn chân hàng tiên phong của địch.

Như thể dồn Renri vào góc thêm nữa khi cậu đã sẵn bị giày vò bởi một xúc cảm tự ti khiến bản thân thấy bé nhỏ hơn, Học viên Sơ cấp Arabel bồi thêm vài lời với một cái nhìn khẩn khoản.

“Hiệp sĩ-sama, tôi thực lòng xin lỗi nếu mình đang đi quá giới hạn... Nhưng liệu ngài có thể giúp chúng tôi một tay? Thật lòng mà nói, dù chỉ một tên Goblin thì cả hai chúng tôi khó có thể đánh bại. Chúng tôi nhất định... Nhất định phải giữ Kirito-senpai an toàn!”

Renri nheo mắt trước đôi mắt sáng rực của Ronye.

Cậu nghĩ thứ ánh sáng đó chỉ thuộc về những ai đã khắc ghi nhiệm vụ của mình vào trái tim, những ai đã quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ dẫu cho có mất đi sinh mạng.

——Mình để nó ở đâu cơ chứ, khi ngay cả một cô bé học viên tập sự, còn chưa tốt nghiệp khỏi học viện, cũng có nó? Hay có khi mình không có ngay từ lần đầu tỉnh dậy trong thân phận Hiệp sĩ Hợp nhất ở Nhân Giới này...?

Renri nghe thấy một giọng nói khô khan lẻn ra từ miệng mình.

“Các cô ở đây là ổn rồi... Tôi nghĩ vậy. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli-kakka là người đang chỉ huy Phân Đội Phòng Vệ Quân Thứ Hai và lỡ có thứ gì vượt qua được hàng phòng vệ của ngài ấy, thì cũng đồng nghĩa với hồi kết của Nhân Giới. Sẽ giống nhau cả thôi dù hai cô có chạy đi đâu chăng nữa. Tôi định ngồi đây đến khi trận chiến kết thúc. Và cũng sẽ không ngáng đường nếu hai cô định trú lại quanh đây...”

Với những lời nói phai nhạt dần thành hơi thở tĩnh lặng, Renri quay lại, trở vô trong sâu hơn, rồi ngồi xuống cái thịch.

Vào khoảng thời gian đó——

Đống đạn khói mà Kosogi, Tộc Trưởng Goblin Núi, và đám tay sai ném ra làm mù mịt cánh trái của hàng trên cùng, nơi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie đang đứng đợi. Lợi dụng làn khói bốc lên mù mịt, lũ lũ lượt lượt Goblin bắt đầu lọt qua phòng tuyến như nước thấm qua vải thô.

Cả Renri lẫn hai thiếu nữ học viên tập sự đời nào biết được rằng mục tiêu của chúng chính là diệt trừ đơn vị tiếp tế nằm sau rốt của Nhân Giới Phòng Vệ Quân.

* * *

Tiến trình tự hủy của tập hợp các hạt quang lượng tử tạo nên linh hồn, tức Fluctlight của Sigrosig, Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ, tăng tốc độ một cách đáng kể.

Tuy nhiên, sự sụp đổ chỉ gây thương tổn cho một số bộ phận nhất định thay vì toàn thể, nên còn dư một quãng thời gian trước khi Fluctlight của hắn ngừng hoạt động. Mặt khác, hiện tượng đó đã sinh ra một «tác dụng phụ» đặc biệt.

Tất cả thù ghét và sát ý của Sigrosig đối với loài người trong mấy thập kỉ qua đều đồng thời giải phóng, chúng trào khỏi Fluctlight của hắn và chạm tới cả Lightcube chứa đựng linh hồn của Phó Chỉ Huy Hiệp sĩ Fanatio thông qua «Main Visualizer», thứ điều hành Light Cube Cluster.

Kiểm soát trực tiếp hiện tượng bằng tưởng tượng. Thứ năng lực được các Hiệp sĩ Hợp nhất đăht tên «Tâm Ý» đã cướp đi khả năng tự do cử động của cơ thể Fanatio mặc cho cô có lão luyện thế nào.

Lao lên với thân hình bồ tượng cao gần 4 mel cùng cơn thịnh nộ khủng khiếp, tên đầu lĩnh tộc Khổng Lồ vung chiếc búa to tướng trong tay phải lên cao.

——Sao chúng không chịu di chuyển!?

Fanatio định đập vào đôi chân đang không chịu nghe lời của mình, nhưng cô còn không thể chụm tay thành nắm đấm để làm vậy nữa.

Đối thủ của cô dù có là Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ đi nữa, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sẽ không bao giờ run sợ bởi chỉ một ánh mắt.

Cô tự bảo mình vậy, nhưng có vẻ cơ thể mình như cứng đờ lại trong tư thế ngắm bắn với gối phải quỳ trên đất.

Khi đọ kiếm với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, cô không thể tung một đòn nào dầu kiếm đã vào thế——cô từng trải qua chuyện như vậy. Uy áp toát ra từ của Chỉ Huy Hiệp Sĩ vừa nặng nhưng cũng vừa có chút gì đó nhẹ nhàng phủ trùm lấy cô; Tuy nhiên, thứ áp lực hiện giờ khác hẳn. Nó đau, như những chiếc roi da gắn đầy gai sắt quấn lên người cô, hết lớp này tới lớp khác, tra tấn toàn bộ cơ thể.

Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ Sigrosig vừa rống lên một tiếng kì dị vừa đá bay bọn Goblin và Orc, những kẻ đáng ra là đồng minh của hắn, và hắn tiến gần hơn. Rút ngắn khoảng cách xuống dưới 15 mel.

Một chọi một thì hắn chẳng là cái gì đâu; Đúng lý là vậy.

Trong Thập Hầu của Hắc Giới, Fanatio chỉ biết tới mỗi sức mạnh của Shasta, Trưởng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Trong một trận đấu trước đây, giáp mũ của cô không may nứt ra lúc cuối trận chiến kịch liệt đã kéo dài xuyên suốt hơn 30 phút, thế rồi cô đã nếm mùi nhục nhã khi Shasta thấy bộ mặt trần của Fanatio xong liền thu kiếm lại.

Song le, thậm chí vào thời điểm đó cô chưa từng xem đấy là bại trận. Bởi cô đang theo yêu cầu kiềm chế ngặt của Bercouli trong việc dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn lúc chiến đấu với các Hắc Kỵ Sĩ. Cho nên, theo lẽ mà nói, cô không thua một ai cả. Cứng đờ trước một cái liếc mắt thì thật quá phi lý.

Nói vậy, cái hiện tượng vượt quá tầm hiểu biết của Fanatio đang tiến gần hơn trước mắt cô, từng giây từng giây một.

Còn chưa tới 10 giây trước khi cái búa sắt khổng lồ đập xuống cô. Cô phải đứng dậy và chỉnh lại thế kiếm ngay. Chỉ cần có thể chặn đứng nó bằng một chém thì Thiên Xuyên Kiếm, một Thần Khí chính hiệu, sẽ không bao giờ thua cái búa sắt thô thiển của Sigrosig.

Dẫu vậy, cô không tài nào đứng được nổi. Sợi xiềng vô hình cứ buộc Fanatio và tên Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ cứ ập tới trước mắt cô, sôi sục trong mắt hắn một ánh đỏ ngầu——

“Tiêudiệtloàingườiờiờiờiời——————”

Gào lên những tiếng thét không còn hiểu được cùng lúc chiếc búa sắt lao vùn vụt xuống.

——Ngài hỡi.

Fanatio thì thầm nhỏ nhẹ với chiếc miệng đã bất động.

Dakira Synthesis Twenty-two, một hiệp sĩ cấp thấp, đã cống hiến mọi thứ trong khả năng của bản thân ngay từ lúc thức tỉnh thành hiệp sĩ.

Không phải cho kẻ thống trị, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Cũng không phải cho Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Bercouli.

Mà là Phó Chỉ Huy Fanatio, không ai khác ngoài cô ấy. Dakira bị lôi cuốn mạnh mẽ bởi tính cách gan lì cũng như nỗi thống khổ cô giấu đậy.

Thứ xúc cảm đó không thể là gì khác ngoài tình yêu, nếu nói theo chuẩn mực của Nhân Giới.

Tuy nhiên, Dakira phong ấn tất cả cảm xúc của mình lại vì vô vàn lý do và phục vụ như một thành viên vô diện vô danh trong đơn vị trực thuộc Fanatio: «Tứ Toàn Kiếm». Chỉ cần được ở bên cạnh Fanatio là Dakira đã cảm thấy may mắn hơn cả hy vọng.

Tứ Toàn Kiếm không phải là phân đội tinh anh trong các hiệp sĩ cấp thấp, dù theo phương diện nào đi nữa. Fanatio đã tập hợp những kẻ không đủ mạnh, những kẻ bị coi là sẽ gặp nguy nếu phân một mình lên chiến tuyến, rồi cô cho họ tập những kĩ thuật phối hợp để tăng tỷ lệ sống sót, tạo nên thứ gọi là «phân đội những kẻ thừa».

Vì thế, họ bị Giáo Sĩ Tối Cao và Trưởng Nguyên Lão đánh giá thấp, và thực tế, họ, Tứ Toàn Kiếm, chịu thương tổn nặng nề một cách cực kỳ ngu ngốc khi chạm trán 2 kiếm sĩ thực tập xuất thân thường dân trong cuộc nổi loạn nửa năm về trước. Song điều khiến Dakira đau đớn hơn nhiều là họ đã không thể bảo vệ được Fanatio. Thời gian phục hồi trên giường trong khu chữa trị tràn ngập liên miên những ý nghĩ rằng thà lúc đó chết quách đi còn hơn.

Ấy vậy, Fanatio đã vui vẻ nói chuyện thay vì khiển trách Dakira khi vết thương đã phục hồi.

Cởi bỏ lớp mặt nạ bạc chưa từng cởi trước mặt mọi người, vị Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ nở một nụ cười xinh tươi và vừa lần lượt vỗ chiếc vai 4 người họ vừa nói.

——Tôi cũng vậy, những tên phản động đó đã cứu tôi ngay trước ngưỡng cửa của cái chết. Mọi người, không có gì phải xấu hổ cả. Với lại, đó là một trận đấu tuyệt vời đấy chứ. Tôi chưa từng thấy sự phối hợp tốt đến vậy của chiêu «Hoàn Nhận Toàn Vũ».

Tâm trí Dakira bấy giờ quyết định, cùng những rọt lệ rơi xuống bên dưới lớp mũ sắt.

Rằng lần tới cô sẽ không để bất cứ thương hại nào xảy đến với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ tôn kính.

Và đây chính là cái «lần tới» đó.

Bất chấp mệnh lệnh ở nguyên vị trí đến khi được lệnh mới, Darika nhảy ra khỏi hàng ngũ khoảnh khắc cô cảm nhận thấy trạng thái bất thường của Fanatio.

Cô còn hơn 20 mel mới tới chỗ tên đầu lĩnh tộc Khổng Lồ sắp vung chiếc búa sắt tổ bố xuống đầu Fanatio, người đang quỵ gối.

Bắt kịp khoảng cách đó là không thể đối với thể lực của một hiệp sĩ cấp thấp. Thế mà, Darika đã phóng tới như một tia sáng mờ và nhảy ra trước Fanatio, cô chặn đứng cây búa sắt đang dội xuống bằng thanh đại kiếm hai tay.

Tiếng ồn hệ quả dội vang làm rung chuyển mặt đất, đi kèm nó là một tia sáng nhuốm chút đỏ.

Dẫu cho cây đại kiếm của Dakira sắc bén hơn vũ khí của binh lính rất nhiều, nó vẫn không thể sánh được với Thần Khí của hiệp sĩ cấp cao nếu so về cấp ưu tiên. Mặt khác, chiếc búa sắt của Sigrosig đã được đẩy cấp ưu tiên lên mức độ ghê gớm thông qua «Sát Tâm Ý» ([10] Sức mạnh Tâm ý từ sát ý) đang truyền vào.

Cuộc chạm trán kết thúc sau vỏn vẹn nửa giây và vô số vết nứt chạy dọc lưỡi đại kiếm. Mất thêm một khắc trước khi cây kiếm vỡ tan thành chùm sáng le lói. Dakira ngay lập tức vứt chuôi kiếm đi và chặn cây búa sắt khổng lồ lao xuống bằng đôi tay trần.

Hàng ngàn âm thanh ong ong vọng khắp cơ thể.

Cả hai tay bị gãy ở nhiều chỗ từ cổ tay đến phần cánh tay trên.

Tầm nhìn trắng xóa do cơn đau. Máu tươi bắn ra từ các mấu giáp, vấy lên bề mặt mũ trụ.

“Ku... Hh... Oooh!!”

Nghiến chặt răng lại, Dakira nặn tiếng gào vùng vẫy để thoát ra thành sức mạnh và bằng chiếc giáp mũ từ bên dưới, cô đón lấy cây búa sắt đã vượt quá khả năng chống đỡ của đôi tay.

Lớp sắt sọc sọc che mặt lập tức vụn tan không kháng cự; Nhiều thanh âm khó chịu phát ra từ cổ, lưng và hai đầu gối của Dakira. Đau đớn ngập tràn như ngọn lửa rực, nó nhận chìm mọi thứ trong tầm mắt vào một sắc đỏ sẫm.

Dẫu vậy, người hiệp sĩ cấp thấp Dakira Synthesis Twenty-two vẫn không gục ngã.

Fanatio đang ở ngay phía sau. Món vũ khí đáng nguyền rủa này không được phép vung xuống.

——Mình sẽ bảo vệ ngài ấy. Lần này, chắc chắn.

“I... Iaaaaaahh!!”

Một tiếng hét điếc tai cất lên từ cuống họng Dakira, vượt ra khỏi hệ thống biến đổi giọng của lớp mặt nạ chữ thập.

Máu đầm đìa từ vết thương mọi chỗ, chúng ôm trọn Dakira trong ngọn lửa trắng nhợt.

Những ngọn lửa tập trung lại đôi tay đã gãy, rồi phát nổ chói lóa. Làm cây búa sắt bị bắn bay lui hơn 10 mel cùng thân hình to lớn của Sigrosig.

Dakira từ từ gục xuống trong khi nghe tiếng đất rùng nặng nề từ cú ngã của tên Khổng Lồ.

“... Dakira!!”

Một tiếng kêu, gần như hét thất thanh vọng ra từ khoảng mù.

——Aah, Fanatio-sama gọi tên mình.

——Bao nhiêu năm rồi nhỉ?

Dakira mỉm cười, vừa gục vào đôi tay vươn ra của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ, vừa thả bím tóc đuôi heo ngắn màu vàng ươm cùng đôi má điểm tàn nhang khi lớp giáp mũ đã mất.

Dakira sinh ra và lớn lên tại một ngôi làng nhỏ giáp biển ở Nam Đế Quốc Southacroith. Cha mẹ cô nghèo khổ, không có họ và kiếm sống bằng nghề đánh cá, song cô lại được trời phú sức lực của một người đàn ông, vừa lớn lên một cách khỏe mạnh vừa phụ giúp công việc của cha mẹ.

Cô gái ấy vi phạm điều cấm kị khi bước vào tuổi 16. Cô phải lòng người bạn thân cùng giới lớn hơn một tuổi.

Tất nhiên, cô chưa bao giờ có đủ dũng khí để thổ lộ. Không thể chịu thấu nỗi đau của mình, Dakira đi sám hối với Nữ Thần Stacia ở bàn thờ trong một nhà thờ vắng người lúc tối muộn. Tuy nhiên, cái ban thờ đấy lại kết nối với hệ thống nguyên lão tự động ở Thánh Đường Trung Tâm, Dakira bị phát giác đã vi phạm điều cấm kỵ và bị đem tới Giáo Hội Chân Lý, rồi cô trở thành một Hiệp sĩ Hợp nhất sau khi bị cắp mất mọi ký ức.

Mặc cho cô không thể nhớ được tên của người ấy nữa, người tiền bối mà Dakira đã phải lòng có đôi chút hao hao Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio.

Dakira thanh thản nhìn lên với thị giác mờ mịt, khuôn mặt xinh đẹp của Fanatio nhăn lại cùng những giọt nước mắt ngân ngấ trên hàng mi dài.

——Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ-sama đáng kính đang khóc cho mình.

Cô không thể tìm được điều gì hạnh phúc hơn. Cô đã hoàn thành thứ cô đã định vào điểm kết của chuỗi ngày đau khổ dài đằng đẵng, và tất cả những gì còn sót lại giờ khi cái chết cận kề chính là sự mãn nguyện.

“Dakira... Đừng chết!! Tôi sẽ chữa thương cho cô ngay đây!!”

Một chất giọng não lòng vang vọng trong tai cô một lần nữa.

Dakira đưa cánh tay trái đã gãy lên bằng chút sức lực cuối cùng và với những đầu ngón tay run rẩy, cô dịu dàng gạt đi giọt lệ lăn trên má Fanatio.

Nhe răng cười, Dakira chuyển bao suy nghĩ mà cô đã luôn giấu kín sâu trong lòng thành một lời thủ thỉ.

“Fanatio... Sama... Tôi... Sẽ luôn... Kính yêu... Ngài...”

Đúng khoảnh khắc ấy, Sinh Mệnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Dakira Synthesis Twenty-two đạt đến điểm mút cuối.

Thương vong đầu tiên đầu tiên của Hiệp Sĩ Đoàn khép đôi mi của cô lại mãi mãi.

Mình——mình đã và đang làm cái gì vậy hả?!!

Fanatio gào lên trong lòng và ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn đầy vết thương.

Trong tầm nhìn đẫm lệ của cô, đầu lãnh tộc Khổng Lồ, Sigrosig, đang cố đứng dậy, và 3 thành viên còn lại của «Tứ Toàn Kiếm» đang xông lên mãnh liệt để đáp trả.

Dakira. Jeis. Hobren. Giro. Cô đã đặt họ ngay dưới trướng mình để huấn luyện và bảo vệ. Mặc dù luôn thốt ra lời lẽ nghiêm ngặt, cô coi họ như những người em ruột quý mến của mình. Dẫu vậy, cô lại là người được bảo vệ, thậm chí còn hy sinh một người họ nữa chứ——

“... Không thể dung tha!!”

Những từ đó dành cho Sigrosig cũng như chính bản thân cô.

Cô sẽ không để xảy ra một thương vong nào nữa. Cô sẽ bảo vệ 3 người bọn họ đến cùng, vì Dakira nữa.

Ý chí quyết tâm ấy biến thành «Ái Tâm Ý», ([11] Sức mạnh Tâm ý đến từ tình yêu) nó tỏa ngời từ linh hồn của Fanatio với cường độ vượt qua cả sát ý dị thường sôi sục bốc ra từ Sigrosig.

Những chiếc gai lạnh giá đang trói lấy toàn bộ cơ thể cô tan biến trong tích tắc.

Đặt thi hài Dakira xuống, Fanatio đứng thẳng dậy, cây Thiên Xuyên Kiếm lặng lẽ bay từ dưới đất lên tay phải cô.

Trước mặt cô là cảnh Jeis, Hobren và Giro bị đánh văng chỉ với một cái quật tay trái của Sigrosig sau khi họ xông lên giương cao thanh đại kiếm.

Ánh đỏ thẫm ngụ trong cặp mắt của gã Khổng Lồ trông như lửa thiêu của thế giới ma quỷ sâu thẳm dưới lòng đất. Đến cả đàn Goblin và lính Orc xung quanh cũng không dám lại gần, mặt ra vẻ sợ hãi.

“Gié... Giét... Giéééééét!!”

Tiếng rú kỳ dị phát ra từ gã Khổng Lồ đang lững khững đứng dậy. Tuy nhiên, trong tim Fanatio giờ chẳng còn một li kinh ngạc hay sợ hãi nào nữa.

Giương thẳng cây kiếm lên trời với tay phải một tiếng vút, thanh Thiên Xuyên Kiếm——

Khoác lên mình thứ ánh sáng trắng khiết với lùng bùng đùng đục. Thứ hào quang sáng mờ mắt đó kéo dài hơn 5 mel từ mũi kiếm và giữ nguyên vầy.

“Gietconngườiiiii————!!”

Quẩy cây búa sắt bằng cả hai tay, Sigrosig nhảy đến chỗ Fanatio.

“... Biến về với cát bụi đi.”

Fanatio lẩm bẩm và vô tư vung kiếm xuống. Sau khi dài hơn ban đầu nhiều lần, lưỡi kiếm ánh sáng vẽ nên một vệt trắng trong không trung trước khi va chạm với bề mặt cùn của cây búa sắt.

Một thanh âm giòn tan dội lại khi món vũ khí to khủng bố bị chẻ làm hai. Mặt cắt nóng đỏ, còn mớ sắt tan chảy bắn tung tóe mọi nơi.

Thanh kiếm ánh sáng to dài cứ thế mà tiếp xúc với đầu của Sigrosig——xả thẳng xuống đất không mất tí động lượng.

Những tên Khổng Lồ phía sau cũng như binh six của Nhân Giới chết lặng trước khung cảnh đó; Chiến binh huyền thoại, vô ngực kiêu hãnh với thân hình lớn nhất thế giới của mình, đã bị cắt thành hai mảnh khi vẫn còn ở trên không.

Fanatio giương thanh gươm ánh sáng lên trên đầu với âm thanh vùn vùn êm tai trước hai cục thịt rơi xuống đất bèm bẹp, rồi cô dõng dạc kêu to.

“Phân Đội Một, tuyến giữa, tiến lên!! Đẩy lùi quân địch!!”

* * *

Goblin Đồng bằng tiến công như dòng chảy không ngớt, thành hàng hàng lớp lớp đợt sóng, khiến Deusolbert mất kiên nhẫn.

Không đời nào ông lại bị đánh bại hay thậm chí gặp phải chướng ngại nào gây ra bởi mấy tên lính tốt Goblin khi đấu một chọi một, bất kể bao nhiêu lần. Quả núi đắp từ xác bị thiêu do lửa từ mũi tên ông bắn nãy giờ là minh chứng thực tế cho điều đó.

Tuy nhiên, ông không thể một mình chống nổi toàn bộ địch nếu chúng cứ xông lên theo từng hàng ngang dài rộng như thế. Ông chỉ có thể để đa phần những tên ở hai phía bên cho binh sĩ Vệ Quân.

Về mặt trình độ cá nhân, các vệ binh vượt trội hơn toán địch một khoảng đáng kể. Kiếm kĩ họ mài giũa suốt nửa năm dưới luyện tập hà khắc chắc chắn sẽ nhanh hơn, sắc sảo hơn lũ Goblin, những kẻ ỷ vào sức mạnh để vung vẩy dao rựa. Nhưng sự khác biệt sức mạnh đó không thể bì được khoảng cách một trời một vực giữa Hiệp sĩ Hợp nhất và lính Goblin. Có điều chỉ với mỗi năng lực thì sẽ khó mà vượt qua được số lượng của bọn chúng – gấp rất nhiều lần bên ta.

Deusolbert tha thiết muốn chia sẻ với tất cả các vệ binh thứ sức mạnh to lớn phú trong cơ thể ông. Song tất nhiên là không có thuật nào có thể thực hiện được điều đó.

Vệ binh dưới trướng ông lần lượt hy sinh, người thì bị dẫm đè lên bởi một đống tên Goblin, người thì gục ngã vì kiệt sức. Deusolbert cảm thấy như chính Sinh Mệnh của ông bị bào mòn mỗi lần nghe thấy tiếng thét của họ dội vang qua chiến trường.

Vậy ra đây là «chiến tranh»?

Nó khác hẳn với những trận đánh trước kia: Quét sạch kẻ xâm nhập trên đất trong khi đứng trên lưng rồng, hay một chọi một với Hắc Kỵ Sĩ. Đây là một trận chiến tiêu hao đáng sợ bởi cứ mỗi lúc trôi qua con số thương vong lại nhảy lên thêm.

Lòng kiêu hãnh của Hiệp sĩ Hợp nhất không có nghĩa lý gì trên chiến trường này.

Vẫn chưa sao? Vẫn chưa đến lúc phát lệnh rút lui các đơn vị sao?

Ngay cả ông cũng còn nhận thức được bao nhiêu thời gian đã bao lâu trôi qua kể từ lúc bắt đầu trận chiến. Deusolbert chém xuyên qua hàng lính địch đang xông lên bằng thanh trường kiếm trong tay phải rồi bắn Sí Diễm Cung loạn xạ bất cứ khi nào có thể. Vô thức mất đi sự bình tĩnh, ông đã không nhận ra những chuyển động kỳ lạ của một phần quân địch.

Không như Tộc Trưởng của Goblin Núi Kosogi, Tộc Trưởng tộc Goblin Đồng bằng Shibori là kẻ đần nhất trong kẻ đần; Bản chất tàn bạo của hắn cũng vậy.

Shibori nhìn nhận những Hiệp sĩ Hợp nhất đang chỉ huy phe kia không khác gì những con đại ma thú. Hắn coi thường họ, nghĩ rằng dù họ có mạnh đến đâu, từng người họ cũng chỉ là một Ium Trắng, nếu bị bao vây thi chỉ có nước chết.

Thế nhưng, sau khi trận chiến bắt đầu, hắn nhận ra rằng các Hiệp sĩ Hợp nhất khó nhằn hơn ma thú nhiều, họ luôn thoát khỏi vòng vây của quân hắn dù có bao nhiêu lính lao lên. Vụ nổ từ một mũi tên lửa thôi cũng đủ thổi bay chục thằng; Ngay cả những mũi tên thường cũng bay chuẩn xác tới mức đáng sợ, đâm thẳng vào đầu và tim của chúng.

Làm gì giờ?

Kết luận mà Shibori rút ra sau một hồi nghĩ ngợi chẳng thể nào đơn giản hay tàn ác hơn được nữa.

Hắn sẽ cứ để cho lính mình xông lên cho đến khi tên hiệp sĩ bên địch bắn hết tên.

Do đó, những tên lính bị gửi lên phía trước một cách vô tội vạ không đơn thuần “tuân theo”, tất nhiên là vậy rồi. Có kha khá tên thông minh hơn Shibori và mặc dù theo lệnh hắn, chúng xoay tính mọi mưu chước khả thi.

Chúng bắt đầu nhấc xác đồng đội đã ngã xuống lên rồi trốn sau những cái xác đó hoặc giữ khoảng cách tương đối với tên hiệp sĩ trong khi gã ta oanh toạc hết trái tới phải.

Đáng lẽ Deusolbert phải nhìn thấu ngay một kế hoạch vụng về đến vậy nếu ông còn giữ được bình tĩnh. Tuy nhiên, tiếng hét thất thanh của những vệ sĩ khi sức lực từ bỏ họ, đã ăn mòn sự bình tĩnh của ông lúc nào không hay. Bọn Goblin cũng được lợi nhờ việc trận chiến bắt đầu chiều tà.

Quân địch cứ dai dẳng mãi không dứt.

Tới lúc Deusolbert nhận ra việc trên thì cũng đã gần cạn kiệt chỗ tên sắt từng được cho là nhiều-hơn-cần-thiết.

“Tốốốt, tốt lắm, có vẻ cuối cùng hắn cũng hết tên.”

Shibori cười khẩy, lấy sống lưng hai cây dao tựa trên vai mà cọ cọ gáy mình.

Xác đồng loại trong cảnh tượng bi kịch trước mắt nhiều đếm không xuể, nhưng cũng không làm tâm trí hắn lay động mấy. Hắn thừa hưởng cái tính gan lì ấy từ tổ tiên của mình, những kẻ đã trải qua «Thời đại Máu và Sắt» xa xưa, vốn không thể kinh khủng hơn được nữa.

Có vẻ một phần ba số đồng đội của hắn đã bỏ mạng, nhưng vẫn còn đến hơn 3 000 lính. Nếu có được nguồn thịt và đất đai dồi dào sau khi xâm lăng vùng đất của Ium Trắng, chúng có thể tái bổ sung chủng tộc bao nhiêu tùy thích.

Song, chúng phải thu được kết quả đáng kể mới có thể nới rộng địa bàn của mình. Trước hết, chúng sẽ phải xử lý tên hiệp sĩ mang giáp đỏ kia đã.

“Được rồi, tất cả tụi bây, lên. Bao vây thằng bắn cung đó và cho hắn đo đất nào. Đích thân ta sẽ lấy đầu hắn.”

Shibori ra lệnh các tay sai thân cận, vừa vạm vỡ vừa cục mịch, đang tạo một hàng chắn xung quanh hắn, rồi hắn từ từ bước lên phía trước.

“... Bất cẩn quá...”

Deusolbert thấp giọng rên.

Ông cuối cùng cũng nhận ra quân địch đang di chuyển thất thường qua lại giữa bóng tối và những cái xác ứng biến làm bù nhìn.

Sau khi xử lý xong mấy tên lợi dụng bù nhìn bằng cách bắn vào chân thay vì tim, ông đưa tay phải vào ống tên đằng sau và, nhận lấy là một sự trống rỗng không mang lại thành công.

Không có tên, Sí Diễm Cung, một Thần Khí, cũng không khác gì cung tên thường. Mặc dù có thể dùng Thần Thuật tạo ra mũi tên từ Nguyên tố Kim loại, nhưng cách đó chỉ dùng được lúc đấu một chọi một, khi ông có cơ hội để niệm thuật. Ngay từ đầu, gần như tất cả chỗ Thần lực Không gian đều bị hấp thụ về tay vị Hiệp sĩ Hợp nhất đương đứng trên trời, để lại không khí khô cạn.

Nghiến răng móc dây treo cây Sí Diễm Cung lên vai trái, Deusolbert rút thanh trường kiếm từ eo ra lần nữa. Và đúng lúc đó ông nhận ra một toán quân, với thân hình hơi to so với Goblin, đang nhanh chóng tiến gần lại trong bóng tối. Bộ đồ của chúng khác với lũ tôm tép ông chạm trán cho đến giờ. Từ ngực tới hông bọc trong giáp sắt và trên cánh tay rắn chắc là dây đai phủ đầy đinh. Tay phải cầm rìu lớn, trông có vẻ phanh thây được cả một con bò.

Deusolbert xác định thấy từ đằng sau bảy tên kia có thêm một tên Goblin khác đang tới gần——thân hình hình vượt qua cả tộc Orc nếu so chiều cao.

Xem bộ giáp gang đen óng, hai chiếc rìu lớn trên tay, và túm lông vũ sặc sỡ trang hoàng, phất phơ trên đầu hắn, là ông biết ngay, không sai vào đâu được nữa, đó là tướng địch.

Phía dưới đôi lông mày phồng lên, cặp mắt của tên đại tướng Goblin lóe đỏ chạm đôi mắt của Deusolbert, làm không khí xung quanh đứng sựng lại trong khoảnh khắc đó. Kiếm và dao đang choảng nhau không hồi kết ở hàng liền dầu dà nhỏ tiếng rồi dừng hẳn. Cả vệ binh lẫn quân Goblin đều giữ khoảng cách với nhau mà không nói thêm lời nào, và nín thở chứng kiến hai tướng hai bên chuẩn bị đối đầu.

Deusolbert giơ tay trái cản hàng vệ binh đông đảo đang lại chỗ ông. Vừa khua cây kiếm trên tay phải mà không mất cảnh giác, ông vừa hỏi với một giọng trầm và chín chắn nhưng cũng dõng dạc.

“Ngươi là một trong Thập Hầu của Hắc Giới... Tộc Trưởng tộc Goblin phải không?”

“Chính là ta.”

Tên Goblin lớn xác nhe hàm răng vàng trả lời.

“Tộc Trưởng tộc Goblin Đồng bằng, Shibori-sama là ta đây.”

Deusolbert ổn định hơi thở đã trở nên gấp gáp do trận chiến dai dẳng, kịch liệt này, trong khi nhìn thẳng vào tướng đối phương.

——Nếu mình đánh bại tên tướng này và những kẻ cận kề hắn, đội quân Goblin sẽ mất ý chí chiến đấu, dù chỉ một lúc. Nếu nhân cơ hội này mà đẩy lùi chúng, chúng ta sẽ hoàn thành vai trò tiên phong của mình.

Kể cả nếu ông không thể dùng Sí Diễm Cung nữa.

Kể cả nếu đó là một chọi tám, ông giờ chỉ có thể nhắm tới một chiến thắng nhất định. Ông sẽ chứng tỏ sức mạnh của Hiệp sĩ Hợp nhất, được truyền tụng là ngang với cả ngàn người, ngay tại đây và ngay lúc này.

“Ta là Hiệp sĩ Hợp nhất, Deusolbert Synthesis...”

Tiếng kêu thô bỉ của Shibori vang lên cắt ngang giọng trầm hùng của ông khi đang xưng tên.

“Ấy khoan, quan tâm đéo gì tên của Ium chứ!? Ngươi là một cục thịt, một cục thịt dính trên cái đầu mà ta sắp sửa lấy!! Xông lên... Tất cả chúng bây, bắt lấy hắn!!”

Uu————raaaaaahh!!

Deusolbert tự lực đối đầu với cả 7 tên Goblin tinh nhuệ nhảy lên phía trước với tiếng xung trận hung bạo.

Chúng lẽ ra cứ nên tiếp tục cái trận chiến quê mùa này nếu đã không có niềm kiêu hãnh của một kiếm sĩ. Vậy mà lại đề xuất trận đấu đáng hổ thẹn này thì thật là——

“Nực cười!!”

Trước khi cầm roi, giáo, hay cung, mỗi Hiệp sĩ Hợp nhất đều là một tay kiếm sĩ lão luyện.

Không một kẻ nào trong số địch nhìn kịp hành động tay phải giương kiếm lên trên đầu rồi vung xuống của Deusolbert.

Nhát chém tốc độ thần sầu vẽ lên một vệt sáng trắng mờ ảo. Một tiếng động nhỏ nhoi ngân lên khi cây rìu lớn tên Goblin dẫn đầu giơ ra bị cắt làm hai.

Tích tắc sau, con Goblin đó bị cắt làm hai từ đỉnh đầu đến bụng, máu tươi phọt lung tung xung quanh. Tuy nhiên, vị hiệp sĩ đã đi khỏi trước khi chỗ máu ấy kịp bắn vào người.

Deusolbert đến chỗ gã thứ hai trước cả khi gã thứ nhất kịp nhận ra cái chết của mình, rồi ông tung ra đòn kế tiếp.

Chúng không phải Liên Hoàn Kiếm như của Hiệp Sĩ Fanatio hay những kẻ nổi loạn ông từng chạm trán. Chỉ đơn giản là lặp đi lặp lại chiêu chém đơn kích theo kiếm phái cũ, và thi triển từ tư thế truyền thống. Tuy nhiên, kĩ năng của Deusolbert được rèn giũa qua gần như vô hạn năm tháng, tới mức thành đẳng cấp thần thánh thực sự. Chỉ những Hắc Kỵ Sĩ cấp cao và Quyền Đấu Sĩ mới có thể phản kháng trước chiêu nhất kích đó.

Thực tế, bị chém từ bên trái gần như cùng lúc với tên thứ nhất, tên thứ hai bỏ mạng cùng lớp giáp sắt bị cắt ngọt ngay cạnh tim mình trước lúc hắn bắt đầu vung chiếc rìu bự.

Sức mạnh áp đảo ấy thể hiện rõ ràng trong mắt mọi người.

Tuy nhiên, bọn Goblin tinh nhuệ không hề thấy do dự. Tộc Trưởng Shibori cũng là một kẻ siêu phàm, đã gieo rắc nỗi khiếp sợ lên chúng, khiến chúng còn không nghĩ đến việc chống lại lệnh của hắn.

Hai tên vây quanh hai bên của Deusolbert, sau khi tắm trong máu bắn ra từ đồng đội mình, nhất tề tấn công ông từ cả trái và phải.

Vị hiệp sĩ lão luyện không tỏ chút hoang mang dù cỏn con: Ông chém tên Goblin ở bên trái từ bên dưới, rồi đưa đường kiếm theo hình vòng cung, cắm từ trên xuống con Goblin bên phải. Chuyển động nhanh như cắt, dứt điểm cả hai tên địch ở hai bên kia quả thực thuộc mức độ thần thánh.

Còn 3; Không, 4 nếu tính cả con tướng.

Liệu chúng sẽ đồng loạt xông lên hay từng tên một?

Nhảy lui một bước để tránh chỗ máu đỏ ngầu bắn ra, Deusolbert chuẩn bị xuất chiêu tiếp theo.

Tên thứ năm ngây thơ tung nhát chém từ bên trái tầm nhìn của ông. Mọi hướng còn lại ông không thấy có ánh sáng phản chiếu từ lưỡi kiếm.

“Nuhn!”

Ông xả kiếm một đường ngang sang bên trái cùng tiếng kêu cụt lủn đó. Mũi kiếm đi theo một đường cung óng bạc rồi ăn sâu vào mạn phải của địch.

Cả hai mắt của Deusolbert mở to vào khoảnh khắc ấy.

Một cây rìu lớn đâm xuyên qua ngực tên Goblin từ phía sau, cùng lúc ông tung nhát chém, và nó bay thẳng đến ông.

Lưỡi rìu vừa vung vãi những giọt máu tươi của tên đồng đội vẫn đang còn thở, vừa lao tới cổ họng Deusolbert.

Ông không thể né hay dùng kiếm đỡ nó.

Phán đoán vậy trong tức khắc, ông giơ lên cẳng tay trái đón lấy mũi chiếc rìu lớn đấy, một tia mờ phát ra.

Đau tê tái, dữ dội. Dù ông đã chịu lực phần nào bằng chiếc găng đồng đỏ của mình, xung chấn lan tỏa từ thịt tới thấu xương.

“Ku... Oohh!!”

Đánh tan sự bất ngờ với một tiếng hét, Deusolbert đánh lưỡi rìu của địch trệch sang trái. Tiếng rạn nứt chạy dọc cơ thể ông, báo hiệu cánh tay trái đã gãy xương.

Cũng chỉ là một cánh tay!!

Cứ như thế, ông chặn đứng đòn đánh bằng cách nâng cao tinh thần, Deusolbert xông thẳng lên. Đâm xuyên qua bụng tên thứ năm – kẻ bị đem làm vật hy sinh, kiếm của ông chạm đến cơ thể của tên thứ sáu bị đè lên đằng sau.

Tuy nhiên, ông cảm giác nhát đâm hơi nông.

Ông phải nhanh chóng rút kiếm lại, tạo tí khoảng cách, và rồi biến nó thành đòn tiếp theo.

Deusolbert rút kiếm ngay, không nhận ra rằng mồ hôi đang toát trên trán mình.

Tên thứ năm bỏ mạng ngã xuống, và phía sau đó, ông thấy——

Tên thứ sáu và thứ bảy vứt cây rìu lớn của chúng đi mà lao đến chỗ ông với hai tay dang rộng ở độ cao bằng với khi bò trên mặt đất.

Và trường phái của Deusolbert lại không có thế kiếm nào hợp để tấn công địch ở tư thế đó.

Rơi vào trạng thái bất động tạm thời, hai chân của vị hiệp sĩ bị túm lấy cùng lúc bởi hai tên Goblin. Không địch lại được thể lực khủng khiếp của chúng, Deusolbert ngã ngửa.

Hai con mắt mở to của ông trông thấy Shibori, tướng của quân địch, nhảy tới với thân hình đồ sộ cùng hai cây rìu chiến vung vẩy, trong khi tỏ ra vui thích một cách thú tính.

——Lẽ nào, ngay tại đây, trong tay bọn Goblin ư?

——Ta, Deusolbert, một Hiệp sĩ Hợp nhất, không thể nào bị đánh bại ở đây được.

«Không thể nào».

Những ai càng cứng đầu thì suy nghĩ đó có thể trở thành một chất kịch độc cho trạng thái tâm lý. Dẫu ông không rơi vào trạng thái điên dại như Sigrosig, cử động của Deusolbert ngừng hoàn toàn bên trong ý thức tê dại của mình.

Ngài hiệp sĩ chỉ có thể tiếp tục nhìn lưỡi rìu chết chóc đổ bóng càng lúc càng gần hơn trước khi ông nghe thấy——

Một tiếng hét, khàn đi bởi kiệt sức nhưng cũng kiên cường.

“Hiệp sĩ-dono————!!”

Một vệ binh đơn độc lao đến chỗ tên đầu lĩnh địch đương nở nét mặt quỷ quyệt. Là cậu vệ binh trưởng trẻ tuổi. Cậu thanh niên có cái tên ông còn chưa từng nghe tới, song cậu vẫn hai tay giương cao thanh đại kiếm và bổ một nhát chém từ trên cao bằng tất cả sức bình sinh.

Để đáp trả, tướng địch quẩy chiếc rìu chiến trong tay trái như thể thấy phiền phức.

Gagiin!! Một tiếng kim loại đục, thé tai vang lên.

Tuy thua kém tướng địch, cậu chỉ huy vệ binh cũng có một thân hình lực lưỡng và vận trọng giáp, ấy vậy cậu vẫn bị đánh văng như búp bê giấy, rồi cậu lăn hai, ba vòng trên mặt đất. Cái thể lực đó đã đạp đổ khoảng cách kĩ thuật, tốc độ, và trang bị giữa hai người một cách quá dễ dàng.

Hai con mắt của gã á nhân lóe đỏ và nheo lại. Tỏa ra sát khí của một con thú dữ, hắn nhảy phốc tới và giơ cây rìu trong tay phải lên như thể định đặt dấu chấm hết cho cậu vệ binh trưởng, người chưa đứng dậy nổi.

——Không được.

——Là một hiệp sĩ, là chỉ huy của họ, ta không thể để ai phải bỏ mạng thêm nữa!

Ý nghĩ trong phút chốc ấy ghim thẳng vào tâm trí cứng đờ của Deusolbert như một tia chớp vậy.

Ông không đủ thời gian để vùng chân khỏi hai con Goblin tinh nhuệ đang ôm khư khư, đứng dậy, và phóng ra trước cậu chỉ huy vệ binh. Ném cây kiếm trong tay phải đi cũng chỉ trì hoãn hậu quả thêm giây lát.

Trước khi nghĩ được phải làm gì, hai tay ông gần như tự động vung lên——thi triển một điều mà ông chưa từng nghĩ đến.

Đặt thanh trường kiếm trong tay phải làm vật thay thế cho mũi tên vào dây cung của Sí Diễm Cung giương ngang, ông kéo mạnh hết sức.

Lực ma sát lớn tới nỗi tựa như ông đang kéo một sợi dây buộc vào mặt đất vĩ đại. Cơn đau dữ dội đã gần như khiến tâm trí ông trống rỗng từ tận gốc rễ.

Tuy vậy, một tiếng kêu lọt giữa đôi hàm nghiến chặt của Deusolbert và rồi ông kéo được đến tận cùng giới hạn. Vào thế khai hỏa, ông hét lên.

“Bừng lửa lên đi!!”

Thần Khí đáp lại ý chí của chủ nhân nó mà thậm chí chẳng cần đến niệm thuật.

Ngọn lửa bừng lên khắp cây cung tỏa ra nguồn năng lượng vượt qua tất cả những lần dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn trước đây.

Mặc cho thanh trường kiếm đặt lên cung không thể bì với Thần Khí, nó vẫn là một món đồ nổi danh được đích thân Giáo Sĩ Tối Cao tạo ra. Nó sở hữu cấp ưu tiên cao ngút so với những mũi tên thép sản xuất hàng loạt. Thần Lực chứa đựng trong lưỡi kiếm hóa thành ngọn lửa hoang dại.

Bộ giáp toàn thân của Deusolbert, mặc dù theo lý là kháng nhiệt, lại lập tức tỏa nóng đỏ.

Hai con Goblin bu chân ông kêu rít lên khi lửa bắt đầu xối ra từ mắt và miệng chúng, thiêu rụi chúng trước cả khi kịp phản ứng đàng hoàng.

Tướng địch quay đầu lại khi nhận ra điều bất ổn, mắt trố ra vì kinh ngạc và tức giận, hắn liền cố ném cây rìu trong tay phải.

Song le, quá chậm——

“——Cháy thành tro bụi đi!!”

Deusolbert quát vậy rồi nhả dây cung. Thanh trường kiếm bắn ra cùng tiếng gầm, vỗ đôi cánh rực lửa đỏ sẫm mà bay thẳng vút. Nó hiện thân hệt như hình dạng nguyên thủy của Sí Diễm Cung——con phượng hoàng sống trong ngọn núi lửa lâu đời nhất của Nam Đế Quốc.

“Graahh!!”

Gã đầu lĩnh địch kêu rên, bắt chéo hai cây rìu to chảng trước cơ thể mình. Con phượng hoàng phủ khoác áo lửa đâm thẳng vào chính giữa chữ thập ấy trong nháy mắt.

Shuu, hai cây rìu gang cỡ đại bốc hơi nhanh chóng mặt.

Và chủ nhân của chúng, Shibori Tộc Trưởng tộc Goblin Đồng bằng, bỏ qua quá trình bốc cháy thông thường mà tức thì biến thành một cục than đen thui——Hắn vỡ nát thành từng mảnh ngay sau đó rồi biến mất không để lại một vết tích.

Sau khi chứng kiến cái chết kinh hoàng của đầu lĩnh chúng, lũ lính Goblin đồng loạt quay lui ngay và bắt đầu bỏ chạy. Tuy nhiên, hơn ba trăm tên không thể thoát khỏi hỏa ngục của phượng hoàng và biến thành than xỉ.

* * *

Sự khốn đốn mà cả Fanatio ở tuyến giữa, và Deusolbert ở cánh phải Phân Đội Một đều trải qua.

Điều khiển Phân Đội Hai ở phía sau, lãnh đạo của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, Bercouli Synthesis One, biết rõ điều đó cũng như cánh trái dưới sự chỉ huy của Eldrie đang chịu sự hỗn loạn từ làn khói thế nào.

Dẫu vậy, ông không hề nhích dù chỉ một bước.

Lý do đầu tiên là bởi lòng tin của ông vào các hiệp sĩ và các vệ binh được đích tay ông chỉ bảo. Lý do thứ hai là bởi Nhân Giới chưa thể cử Phân Đội Hai ra trận, khi lực lượng bộ binh chính của địch, gồm Hắc Kỵ Sĩ Đoàn cùng Guild Quyền Đấu Sĩ, vẫn chưa thấy có động tĩnh gì.

Và lý do thứ ba chính là bởi tiềm tàng một cuộc đột kích, thứ mà ông chẳng thể làm gì khác ngoài lo ngại, với vốn hiểu biết vượt xa tất cả những ai khác về Dark Territory của mình.

Hay nói cách khác, sức mạnh của địch khi chiến đấu trên không.

Trong cái thế giới nơi Thần Thuật dùng để bay không tồn tại này——nói chính xác hơn, ngoài cái được ghi chép trong index ([12] Quản lý Thuật Thức) mà chỉ Giáo Sĩ Tối Cao Administrator có thể gọi ra và cũng đã ra đi vĩnh viễn cùng cái chết của bà——chỉ một số ít «Hiệp sĩ Rồng» trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn sở hữu tiềm lực chiến tranh đặc biệt. Tự do bay lượn trên tầng trời vượt quá tầm với của kiếm, họ có thể san bằng bộ binh bằng Thần Thuật của hiệp sĩ và tia nhiệt của rồng.

Tuy nhiên, vì giá trị mà những người đó không thể cho ra trận một cách hấp tấp. Nếu cử hiệp sĩ rồng phe mình ra trước phe địch và rồi lỡ ai đấy ngã xuống bởi một đòn ăn may nào đó của Thần Thuật hay của mũi tên từ dưới đất, thì ngay cái lúc đó họ sẽ phải chịu thêm một bất lợi ngút trời.

Do đó, Bercouli giữ mọi phi long ở phía sau chiến trường ngoại trừ «Amayori» có Alice cưỡi, và ông tin rằng quân địch cũng làm thế. Bởi vậy, cuộc phục kích mà ông lăn tăn sẽ không đến từ các hiệp sĩ rồng.

Ngoại trừ kỵ sĩ rồng, Quân đoàn Bóng tối còn độc quyền một loại không quân.

Chúng là những con quái vật có cánh gớm ghiếc mang tên «minion». Được tạo ra từ đất sét và các vật liệu khác dưới tay Hắc Thuật Sư, chúng không có trí thông minh và chỉ hiểu được vài mệnh lệnh cơ bản nhất định.

Thực tế, Bercouli nghe lại từ Alice rằng Giáo Sĩ Tối Cao đã bí mật chế tạo và nghiên cứu những minion giống hệt. Song, có vẻ rằng ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng lưỡng lự trong việc sử dụng những tên minion gớm ghiếc đó cho Giáo Hội Chân Lý. Ông chỉ có thể thấy tiếc là bà đã không kịp thời thay đổi diện mạo của chúng thành thứ gì vừa mắt trước khi ra đi, nhưng chẳng cớ gì phải tiếc nuối thứ đã mất.

Vì lẽ đó, Bercouli cảm thấy sự cần kíp chuẩn bị cho đợt công kích bất ngờ của minion từ trên trời. Và trong tình thế phi long phải giữ gìn và đội Tu Sĩ phải tập trung việc chữa thương, ông là lựa chọn cuối cùng để triển khai phòng không trên một khu vực bao la.

Chính xác, thì Thần Khí mà Bercouli nắm giữ, thanh «Thời Xuyên Kiếm», chính là lựa chọn cuối cùng.

Bercouli tập trung toàn tâm toàn ý trong lúc đứng thẳng thớm giữa Phân Đội Hai, hai tay ông đặt lên núm chuôi thanh kiếm yêu quý của mình trong bao.

Ông liên tục cảm giác được những trận chiến khó khăn mà 3 Hiệp sĩ Hợp nhất cùng các vệ binh của Phân Đội Một trải qua.

Dẫu vậy, ông cũng không thể tiến dù chỉ một bước.

Ấy là bởi Bercouli đã kích hoạt Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn cho thanh kiếm yêu quý.

Một chiếc đồng hồ siêu lớn được khảm trên Thánh Đường Trung Tâm từ thời xưa rất xưa để báo thời gian cho các cư dân ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria. Kim giờ và kim phút được rèn lại thành một Thần Khí, thanh Thời Xuyên Kiếm. Sức mạnh nó ẩn giấu chính là «trảm xuyên tương lai». Nguồn sức mạnh để lại sau nhát chém sẽ tồn đọng trên quỹ đạo mà kiếm đã đi; Bất kể kẻ nào chạm vào sẽ bị chém, một kĩ thuật phi thường.

Ngay trước khi Đông Phương Đại Môn sụp đổ, Bercouli cưỡi con rồng của mình, «Hoshigami», và tạo ra một «không gian chém» to cực đại rộng 100 mel, dài 200 mel, và cao 150 mel ngay phía trước Đại Môn. Vung kiếm hết lần này tới lần khác một cách khéo léo theo chiều dọc và ngang, ông vẽ nên một tấm lưới hoàn mỹ trong không gian trống. Số đường kiếm vượt trên 300.

Duy trì «Tâm Ý Kiếm» trên quy mô lớn nhường vậy trong hàng chục phút cũng là lần đầu đối với Bercouli, kẻ gần như bất tử đã sống hơn 300 năm. Kĩ năng ấy chỉ khả thi khi chia tách ý thức khỏi xác thịt và tập trung hết thảy tinh thần. Ông đã giao quyền chỉ huy Phân Đội Một cho Fanatio vì một và chỉ một lý do này.

——Mau nào... Nếu bọn bây có đến thì đến nhanh đi.

Ước vọng chân thành đó âm ỉ trong Bercouli mặc cho ông đã đặt chân đến cảnh giới vất bỏ sự nôn nóng thừa thãi. Đặt tình trạng kiệt sức tinh thần của ông sang một bên đi, hơn nửa số Thần Lực của Thời Xuyên Kiếm đã đem dùng hết rồi. Ông không thể ngừng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn một lát rồi làm lại được. Nếu ông không tiêu diệt thành công đội minion kẻ thù và để chúng tấn công Alice, người đang chuẩn bị Đại Thần Thuật trên bầu trời trên đầu Phân Đội Một, thì họ sẽ mất đi niềm hy vọng độc nhất của mình.

————Nhanh đi nào, đến đây.

* * *

Tuy Renri Synthesis Twenty-seven, người đã bỏ rơi vị trí của mình, là người có tâm trí bi quan nhất trong 7 hiệp sĩ cấp cao tụ hội ở Đông Phương Đại Môn, nhưng Eldrie Synthesis Thirty-one cũng đang rất căng thẳng dù lẽ ra anh phải có nhiều kinh nghiệm hơn trong thực chiến.

Xúc cảm đó khác với tình yêu thuần khiết mà Dakira của «Tứ Toàn Kiếm» dành cho Fanatio. Anh muốn cống hiến hết thân xác hết trí khôn để phục vụ Alice, song đồng thời, anh lại muốn điều ngược lại: Đặt Alice, một người tiền bối, dưới sự bảo vệ của mình.

Alice được coi là thiên tài vĩ đại nhất lịch sử của Giáo Hội kể từ khi anh thức tỉnh thành một Hiệp sĩ Hợp nhất. Cô sở hữu tài năng Thần Thuật vượt xa các Tu Sĩ và Giáo Sĩ, và cô được chọn làm chủ nhân của Thần Khí lâu đời nhất – «Kim Mộc Tê Kiếm» cùng cái tên khác của nó, Vĩnh Kiếp Bất Hủ, thứ đã từ chối cộng hưởng với mọi hiệp sĩ khác; Và thậm chí cô được trao cơ hội lĩnh giáo toàn bộ kĩ thuật của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli.

Nhìn vẻ ngoài thì chỉ thấy cô như một thiếu nữ, nhưng với hầu hết các hiệp sĩ, Alice như một ngôi sao lẻ loi giữa bầu trời phương bắc, xa vời với tất cả. Hoàn cảnh cũng tung tin đồn lên rằng cô sẽ kế vị Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Do đó, Eldrie cũng không định tiếp cận Alice sau khi thức tỉnh thành hiệp sĩ. Thậm chí có thể nói rằng anh chủ động tránh né cô.

Dầu những kí ức ở Nhân Giới bị «Nghi Thức Synthesis» lấy đi, Eldrie từng là con trai cả của Eschdol Woolsburg, Đại Tướng Quân vĩ đại nhất của Bắc Đế Quốc Norlangarth và một quý tộc nhất phẩm. Hơn nữa, vào Năm 380 theo Lịch Nhân Giới, anh là kiếm sĩ đại diện đầu tiên của Bắc Đế Quốc và là nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc. Kể cả sau khi trở thành một Hiệp sĩ Hợp nhất, lòng kiêu hãnh bẩm sinh cùng bản tính tự phụ của một quý tộc vẫn còn đọng lại đó.

Với tính cách đó của anh, sự tồn tại của Alice với tư cách một hiệp sĩ vượt trội hơn anh dù vẫn còn trẻ và là con gái, cũng như vị trí đồ đề duy nhất của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, lẽ ra chúng phải mang đến anh sự khó chịu và ác cảm.

Nhưng, đó là vào cái đêm khuya, ít lâu sau khi cô trở thành hiệp sĩ.

Eldrie vô tình phát hiện ra một mặt hoàn toàn không ngờ tới của Alice.

Sâu bên trong vườn hoa hồng lúc anh đang bí mật đi tập kiếm, anh đã trông thấy Alice trong bộ đồ ngủ giản dị, cô phủ phục trước một nấm mộ tồi tàn và khóc thổn thức. Bia mộ, chỉ là một cây thập giá từ gỗ thường, khắc tên con rồng mà Sinh Mệnh của nó đã cạn kiệt mấy ngày trước——là con rồng mẹ đã sinh ra kỵ long của Alice, «Amayori», và của Eldrie, «Takiguri».

Chúng có thể có giá trị đáng quý trong chiến tranh, nhưng dẫu vậy, chúng vẫn chỉ là những con rồng. Nó chẳng phải chỉ là một con thú nuôi bậc thấp thôi sao? Sao lại cần đến một ngôi mộ và tiếng khóc đau lòng thế kia cơ chứ?

Đó là những gì Eldrie nghĩ lúc đấy.

Ấy vậy, khi chuẩn bị quay lưng đi và cưới mỉa, anh sửng sốt khi nhận ra thứ gì đó cay nồng tuôn ra từ chính mắt mình.

Alice, đau buồn khóc thương cho cái chết của rồng mẹ. Anh vẫn không hiểu sao nó lại làm trái tim anh rung động tới mức xé lòng. Song, khi Eldrie ý thức được, thì anh thấy mình chỉ có thể đứng lặng, không thể gạt đi được nước mắt. Vóc dáng phong nhã, phù du đó mới thực sự là Alice Synthesis Thirty.

Kể từ ngày đó, vị Hiệp Sĩ cao vời Alice xuất hiện hoàn toàn khác hẳn trong mắt Eldrie. Anh thấy cô như một bông hoa pha lê, đủ để chịu đựng bất kỳ cơn cuồng phong mà vẫn hiên ngang ngẩng cao đầu, nhưng cũng như suýt tan vỡ bất kì lúc nào——

Anh muốn bảo vệ cô. Anh muốn che chắn cho cô gái đó khỏi bất cứ làn gió lạnh cắt da nào.

Ngày qua ngày, dòng xúc cảm đó trong Eldrie cứ dần một mãnh liệt hơn. Nhưng, ý nghĩ bảo vệ đó của anh thật quá xấc xược. Tài năng của Alice vượt qua Eldrie cả về Thần Thuật lẫn kiếm kĩ.

Lựa chọn cuối cùng anh còn trong tay là ước vọng trở thành học trò và nhận sự chỉ dạy của Alice.

Từ đấy, Eldrie sống với một ham muốn duy nhất trong lòng. Đó là làm cho sư phụ của anh, Alice, công nhận anh là một kiếm sĩ cũng như một người đàn ông.

Mục đích này rất khó hay thậm chí là bất khả thi. Trước sức mạnh thật sự của người hiệp sĩ thiên tài Alice đó, ở một đẳng cấp mà được cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli công nhận, thì sự tập luyện hăng hái cật lực của Eldrie có mục tiêu là nhằm giữ vững sự kiên trì của anh hơn là bắt kịp cô.

Đồng thời, anh nỗ lực hết mình để khiến sư phụ mình cười, bằng cả những thứ nhỏ nhặt nhất: Những cuộc tán gẫu đủ thể loại chủ đề, những bữa ăn cùng nhau, và cả cách ăn nói hoa mỹ tự dưng đến với anh——mặc dù thật ra nó là sự trỗi dậy của tính cách anh trước khi trở thành Hiệp sĩ Hợp nhất.

Trong những ngày mà nỗ lực của anh bắt đầu đơm hoa kết trái: Kiếm thuật tiến bộ và anh thành công khi khiến đôi môi chủ nhân mình mỉm một nụ cười vô cùng nhẹ.

Thì Thánh Đường bị tấn công bởi sự kiện lớn nhất trong lịch sử Giáo Hội.

Đáng ra lúc đầu nó chỉ là nghĩa vụ thông thường thôi. Dĩ nhiên rồi, đại tội «giết người» của hai Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, thật kinh hoàng, dẫu vậy, những vụ tai nạn tranh chấp đổ máu, những tình huống rủi ro chồng chất, thỉnh thoảng vẫn xảy ra khắp Nhân Giới rộng mênh mông. Thực tế, anh không thực sự cảm thấy bất kì mối nguy hại hay thù hằn nào từ hai cậu học viên lúc thấy chúng bị giải đến Thánh Đường. Anh nghĩ chúng chỉ là những cậu thanh niên chán đời tột độ trong thường dân.

Đó là lý do khi sư phụ của anh, Alice, giam chúng vào ngục ngầm của Thánh Đường và ra lệnh cho anh sau khi trầm ngâm xong——

『Để đề phòng, cậu hãy gác cổng hầm ngục một đêm.』

——Eldrie cảm thấy hơi ngạc nhiên. Rồi anh nhận nhiệm vụ với suy nghĩ rằng thỉnh thoảng thức gác ngoài vườn hồng một đêm cũng được đấy, nhưng rồi cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi phạm nhân trốn thoát ra ngay khi bầu trời phía đông bắt đầu ửng sáng.

Khâm phục sự sáng suốt của sư phụ, Eldrie đứng trước mặt bọn chúng để hoàn thành nghĩa vụ của mình——rồi vì nhiều điều, anh lại phải thua; Và anh không có lý do gì để phủ nhận việc đó. Anh đối mặt với những người dân thường lấy xích đứt làm vũ khí và thậm chí anh phải dùng cả Thuật Giải phóng Ký ức cho Thần Khí của mình, «Sương Lân Tiên».

Thật sự mà nói, anh chỉ có thể thừa nhận thất bại. Sau rốt, hai cậu thanh niên đó đã vượt qua cả những hiệp sĩ cấp cao, Deusolbert, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, Alice sư phụ anh, và cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, rồi còn đánh bại cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Tại một ngôi nhà gỗ ở ngôi làng phía bắc nghèo nào đó mà cậu không biết tên, Alice cừng từng đề cập rõ ràng trước mặt một trong những tên phạm nhân đó. Rằng cậu ta là kiếm sĩ mạnh nhất, đứng trên cả Hiệp sĩ Hợp nhất.

Anh không hề cảm thấy hối tiếc vì đã để thua cậu thanh niên tóc đen đó về khoản kiếm pháp.

Không; Không phải anh; Những suy nghĩ kia thật đau đớn.

Người đã giải phóng cho sư phụ anh, Alice, khỏi khu vườn băng giá giam hãm lòng cô không phải anh mà là cậu thanh niên đó. Trái tim Eldrie đau điếng khi hiểu ra.

Vài giờ trước khi Đông Phương Đại Môn sụp đổ, Alice sư phụ anh đã cất lời với một nụ cười êm dịu mà anh chưa từng trông thấy dù chỉ một lần trong quá khứ.

『Nhờ sự giúp đỡ của cậu, tôi đã có thể bước tiếp trên cuộc hành trình trống trải tới ngày hôm nay. Cảm ơn cậu, Eldrie.』... Alice đã nói vậy.

Eldrie quyết định, cùng những giọt nước mắt biết ơn khi nghe những lời ấy. Anh sẽ cho thấy sự dìu dắt của Alice đã giúp anh tiến bộ nhường nào trên chiến trường này, tối thiểu là vậy.

Sự kiên quyết đanh thép đó hóa thành sức mạnh tâm ý, tiếp sức cho Eldrie và đồng thời cũng dồn anh vào góc tường.

Kể cả nếu đội quân Goblin Núi có tiến hành một trận chiến bình thường với cánh trái của Phân Đội Một anh chỉ huy, Eldrie sẽ ác liệt không thua kém gì Deusolbert bên cánh phải.

Tuy nhiên, trong thực tế, lũ Goblin Núi bày ra một chiến lược ngoài dự kiến: Che mắt lực lượng cánh trái bằng một làn khói dày kịt rồi len qua họ mà tấn công đằng sau.

Anh đã thua bọn Goblin. Anh đã phô bày cảnh tượng đáng hổ thẹn đó cho Alice, người đang đứng quan sát từ trên trời.

Sự thiếu kiên nhẫn đó đã cướp đi Eldrie khả năng bình tĩnh phán quyết. Anh dáo dác nhìn quanh trong làn khói dày tới nỗi khuất đi cả mũi mình, và anh định ra chỉ thị cho các vệ binh. Thế nhưng, không biết bằng cách gì, ít nhất anh đã nhận ra kịp thời là nếu phát lệnh tấn công ở tình trạng này sẽ dẫn đến tàn sát lẫn nhau, ấy vậy anh cũng không tìm ra cách dập tan làn khói.

Eldrie chỉ có thể đứng bất động, vò mái tóc tím nhạt của mình và cắn môi mạnh đến mức ứa cả máu.

Phần 2

“Anoo, có vẻ, cánh trái không kiểm soát tốt lắm.”

Khi người cộng sự Fizel báo cáo với chỉ huy bằng giọng hơi vô tư, Linel gật đầu theo khiến búi tóc đuôi sam lay động. Tuy nhiên, không hề có hồi đáp nào từ vị chỉ huy. Cô chuyển tầm nhìn về phía trước trong lúc nghĩ ngợi mình hiếm khi nói thế nào.

Fizel Synthesis Twenty-eight và Linel Synthesis Twenty-nine – những hiệp sĩ tập sự – đứng tại hàng đầu của mạn phải Phân Đội Hai của Nhân Giới Phòng Vệ Quân. Mặc dù cánh phải của Phân Đội Một dàn quân 100 mel đằng trước gặp phải nhiều lộn xộn ầm ĩ, chưa có kẻ địch nào vượt qua phòng tuyến. Dường như Hiệp sĩ cao cấp thâm niên Deusolbert đang nỗ lực rất tốt.

Trung tâm Phân Đội Một mà Phó Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio được giao phó, lúc này cũng đang giữ vững đội hình. Tuy Linel và Fizel coi cô như một người chị và đồng thời một người tương-tự-kẻ-thù-tự-nhiên, họ không thể phủ nhận sức mạnh của cô ấy. Cảm giác căng thẳng toát ra trước đây, đã hầu hết biến mất khi cổ tháo bỏ chiếc mũ trụ và để lộ gương mặt mộc.

Điều khiến cô lo âu, quả nhiên, là cánh trái của Phân Đội Một.

Eldrie Synthesis Thirty-one, chỉ huy phía đó, là một người mới chỉ vừa thức tỉnh cách đây 7 tháng và dầu khả năng cậu ta gần đây đã cải thiện đáng kể, song gánh vác một trọng trách bất chợt có lẽ có chút quá nặng nề. Cậu đã được cầm quyền tiền tuyến thể theo ý nguyện, nhưng có vẻ mọi sự đã tốt hơn nếu giao cho các hiệp sĩ cao cấp tiền bối khác——

Cô đắn đo về những suy nghĩ trên, trong khi đầu đương phác họa vị trí các Hiệp sĩ.

Số Hiệp Sĩ cấp cao tựu trung trên chiến trường chỉ vỏn vẹn 7.

Phân Đội Một có Eldrie bên trái, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio ở giữa, và Deusolbert bên phải.

Phân Đội Hai có Renri trẻ tuổi bên trái, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ở trung tâm, và nữ Hiệp Sĩ trầm lặng bên phải.

Và vị trí cuối cùng, trên bầu trời, do Alice Synthesis Thirty đảm nhận.

“... Mạn trái nhìn kiểu gì đi nữa vẫn là điều đáng ngại đúng không...”

Lần này, tới phiên Fizel gật đầu cụt lủn trước lời lẩm bẩm của Linel. Trên thực tế, chiến sự bên cánh trái đã trở nên kì lạ từ vài phút trước. Không có dấu hiệu thương tổn, ấy vậy vô số tiếng kêu loạn xạ phát ra từ giữa đội. Cố nheo mắt nhìn kĩ thì sẽ thấy lững thững đằng đó một làn khói dày, tối đen hơn cả bóng tối tại đáy thung lũng.

Chẳng may chúng lọt qua Eldrie trên Phân Đội Một, thì Phân Đội Hai dưới trướng thiếu niên Renri vẫn sẽ cầm chân chúng lại——hoặc ít nhất, họ nên làm thế.

“Liệu thằng nhóc đó có ổn không đấấy?”

Gật đầu đáp lại câu hỏi của Fizel, Linel nghía đầu sát lại cộng sự rồi thì thầm.

“Mình đã không nói chi vì đoán Oji-sama Bercouli có tính toán gì đó, nhưng sườn trái và phải của Phân Đội Hai đáng lẽ phải đổi cho nhau. Xếp Eldriichi cùng với Renriichi là mình không thấy chắc ăn tí nào.”

Nghe vậy, Fizel hạ thấp giọng thậm chí còn thấp hơn nữa khi trả lời.

“Mình đã nghĩ cặn kẽ rồi, nhưng chắc là Oo-san tính bắt chúng ta đánh càng ít càng tốt, cậu không nghĩ thế à...?”

“... Aah...”

Ngộ ra, Linel dõi mắt nhìn thân hình mảnh mai đứng lặng lẽ gần đấy.

Bộ giáp nhẹ màu xám mờ, một lựa chọn hiếm thấy trong các Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tóc cô, cũng màu xám đậm, được rẽ gọn gàng sang hai bên từ giữa vầng trán nhợt rồi buộc ra phía sau đầu. Cô tuổi tầm hai mươi với đôi mắt một mí, híp lại đầy tao nhã, cùng cặp môi không hề trang điểm.

Tên cô là Scheta Synthesis Twelve. Cô còn được biết tới với cái tên «Vô Âm», song nguồn gốc cái tên ấy thì không rõ. Tuy nhiên, ít nhất, Fizel và Linel cũng đủ hiểu vị hiệp sĩ này không hề vô hại như vẻ bề ngoài. Hiệp sĩ đó rất nguy hiểm. Họ thậm chí không muốn ở gần khi cô ta tuốt thanh liễu kiếm ở bên trái thắt lưng ra.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Bercouli ắt đã nghĩ rằng cho Scheta tránh tham chiến là tốt nhất, vì thế sắp xếp cô ở phía sau Deusolbert thâm niên thay vì Eldrie trẻ tuổi. Nói cách khác, nếu ngài cung thủ ấy vẫn giữ vững chiến tuyến, Linel và mọi người có thể không phải hành động.

Chừng đó nguyên do thì khó mà gọi là chính đáng, nhưng——

“Ano, Scheta-sama.”

Một lần nữa, Linel nói với vị chỉ huy ít nói của mình. Cô ta liếc nhìn họ, nên cô bé lên tiếng phần lời còn lại.

“Chúng tôi có thể đi kiểm tra hậu phương không?”

Chương 18 – Đại Chiến Underworld 2

091

Trước lời nói này, hàng mày thanh mảnh bên phải của hiệp sĩ khẽ lay chuyển khoảng 2 millice. Cảm thấy một câu hỏi “tại sao” phát ra từ biểu hiện đó, cô vội vã đáp lại.

“Etto, chẳng là, chúng tôi có chút lo lắng...”

Lông mày cô ấy dịch chuyển lần nữa. Nhất định là hỏi “về cái gì”. Câu trả lời khiến chính cô do dự và cô đấu tranh dữ dội lắm mới tìm ra cách cất thành lời.

“Eeetto... Cái người đang ở cùng với đội Tiếp Tế. Kẻ phản loạn... Kirito.”

Ở bên, Fizel gật đầu nhẹ nhàng.

Vào cuộc đại hỗn loạn 7 tháng trước, Fizel và Linel đã đánh với những kẻ phản loạn, Kirito và Eugeo, trên cầu thang lớn của Thánh Đường Trung Tâm. Nói cho đúng là, cả hai đứa đã làm làm tê liệt đối phương bằng cách đâm lén thanh kiếm tẩm độc giấu trong bao, sau đó lôi xềnh xệch hai kẻ địch đến chỗ Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ trước khi toan chặt đầu hai kẻ kia.

Đúng lý thì việc sẽ dễ dàng thôi. Thế nhưng, kẻ phản loạn ấy, Kirito, đã niệm thuật giải độc lúc họ không để ý, trộm mất kiếm của họ, và cuối cùng làm họ bị tê liệt.

Lúc Kirito vung thanh kiếm tẩm độc về phía Linel và Fizel – bấy giờ đã nằm bẹp trên sàn, họ không cảm thấy nỗi sợ nào cho cam. Chỉ đơn thuần là thở dài và cảm thấy có tí tiếc nuối, vì bỏ lỡ cơ hội thăng tiến từ tập sự lên Hiệp Sĩ Hợp Nhất thực thụ. Nghĩ rằng sẽ thật tốt đẹp nếu Kirito giết họ một cách điệu nghệ—— nói cách khác, gọn lẹ và tương đối không đau đớn——Linel chờ đợi thời điểm Sinh Mệnh mình bị cắt đứt.

Tuy nhiên, Kirito đã không giết hai người họ. Cây kiếm độc cắm phập trên sàn và anh ta quay lưng lại với họ mà đối mặt với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Và anh đã chiến thắng trong trận chiến không-thể-chiến-thắng với toàn thân đầy thương tích.

Fizel và Linel vẫn còn nhớ rõ những lời mà chiến hữu của Kirito, kẻ phản loạn Eugeo, đã giành cho họ trước khi rời đi.

——Fanatio và Kirito mạnh bởi họ sở hữu Thần Khí và Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn; Có lẽ đó là những gì hai em nghĩ, từ góc nhìn các em, nhưng không phải đâu. Cả hai người họ mạnh hơn thế rất, rất nhiều. Họ có thể chiến đấu ngay cả khi chịu thương trầm trọng như vậy, không phải bằng kỹ năng hay vũ khí mà là bằng trái tim và tâm trí.

Thành thật mà nói, đã 7 tháng nay cô vẫn không hiểu hết ý nghĩa đằng sau câu nói đó.

Song le, thực tế là những kẻ phản loạn đó, Kirito và Eugeo, đã đánh bại cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Cái giá phải trả là Eugeo mất mạng còn Kirito mất đi trái tim cũng như một cánh tay.

Hai kẻ phản loạn kia tìm kiếm điều gì khi chiến đấu chứ? Họ có được thứ sức mạnh nào từ trái tim và tâm trí chứ?

Vì theo đuổi câu hỏi ấy mà Fizel và Linel gia nhập Nhân Giới Phòng Vệ Quân và trải qua chặng đường dài để đến Đông Phương Đại Môn xa xôi.

Đáp án vẫn còn là ẩn số. Tuy nhiên, một cảm giác xa lạ chạy qua ngực Linel khi cô nhìn thấy Kirito – đang ngồi trên xe lăn do Hiệp Sĩ Alice đẩy – xuất hiện trên chiến trường. Cô không tài nào xác định được cảm giác cũng như suy nghĩ lúc đó; Lần đầu tiên cô có cảm giác này.

Các Hiệp Sĩ tập sự, Linel Synthesis Twenty-eight và Fizel Synthesis Twenty-nine, được sinh ra ở Thánh Đường Trung Tâm. Mặc dù nghe kể là cha mẹ mình là các tu sĩ của Giáo Hội Chân Lý, cả hai không hề nhớ tên hay khuôn mặt họ.

Cha mẹ họ nhận lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao Administrator mà sinh con và gửi con mình đến một cơ sở theo chỉ định trong toà tháp. Dầu cho ban đầu tại cơ sở ấy có có tổng cộng 30 đứa với cùng lý lịch, những đứa sống sót duy nhất là Linel và Fizel. Toàn bộ 28 người còn lại đã không chịu nổi thí nghiệm «Thần Thuật Hồi Sinh» do Giáo Sĩ Tối Cao chỉ đạo và đã chết.

Fizel và Linel còn sống bởi vì duy nhất một lý do: Chúng toàn tâm toàn ý tìm tòi «biện pháp tốt để chết» sao cho thân xác và tinh thần ít phải chịu đựng dày vò nhất. Chúng đâm vào tim nhau như lệnh đã truyền, chúng chết, rồi chúng được hồi sinh bằng Thần Thuật. Tới lúc Giáo Sĩ Tối Cao từ bỏ thí nghiệm của bà ta, mỗi đứa trong chúng đã rèn được sở trường giết chết đối phương mà gần như không gây đau đớn.

Sức mạnh, đối với cặp đôi này, gắn liền với kỹ thuật giết người hiệu quả. Nếu thấy bên kia mạnh hơn, chúng sẽ nhanh chóng bỏ chạy. Bỏ chạy, rồi tập luyện, hòng vượt qua và quay lại giết kẻ đó khi có cơ hội. Theo logic đó, không lý gì lại đi lãnh thương tích trong khi đối đầu với một người mạnh hơn. Họ đã luôn luôn nghĩ vậy.

Những kẻ phản loạn, Kirito và Eugeo, nhìn bề ngoài thì kĩ thuật chỉ ngang hiệp sĩ cấp thấp nếu xét theo phương diện đọ sức cá nhân. Ấy thế, hai người họ đã chiến đấu chống lại Giáo Sĩ Tối Cao, họ từ bỏ một cánh tay và mạng sống, và họ đã chiến thắng.

Vì điều gì chứ?

Và như vậy, họ muốn đạt điều chi?

Họ muốn hỏi Kirito khi gặp lại, nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice luôn túc trực bên anh khiến họ không có cơ hội tiếp cận. Dẫu không chắc là hai bên có thể trò chuyện với tình trạng hiện tại của anh ta, song sẽ rất khó chịu nếu ảnh chết trước khi họ kịp hỏi. Miễn là còn Phân Đội Hai thì đội Hậu Cần đằng sau sẽ vẫn bình an vô sự, nhưng sự hỗn loạn từ cánh trái rõ ràng đáng lo.

——Và khi họ không thể giải thích đầy đủ như trên cho Scheta, người chỉ huy hoạt động ở đây, cặp đôi này chỉ còn nước bồn chồn chờ đợi sự chấp thuận.

Hiệp sĩ «Vô Âm» liếc nhìn về mạn trái bằng đôi mắt xám rồi chỉ tay trái ra hậu phương sau khoảng hai giây suy nghĩ.

“Eh... Ano, v-vậy chúng tôi được phép đi?”

Scheta chẳng nói chẳng rằng mà gật đầu, cô cùng với Fizel bèn vội vã chào kiểu hiệp sĩ đơn giản.

“Cám ơn ngài rất nhiều, chúng tôi sẽ quay lại ngay lập tức sau khi xác nhận họ vẫn ổn!”

Xoay lại, họ bắt đầu chạy khỏi đội hình.

——Cám ơn rất nhiều, hử. Cậu ấy chưa bao giờ nói thế, thậm chí là với Giáo Sĩ Tối Cao.

Mắt Linel chạm mắt chiến hữu, cả hai nhoẻn miệng cười giễu cợt với nhau trước khi cô tăng tốc.

* * *

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri Synthesis Twenty-seven sắp khoanh tay ôm gối một lần nữa thì liền hít mạnh một hơi trong lều tiếp tế sau khi có vài tiếng hét văng vẳng bên tai mình từ khoảng cách gần đến ngạc nhiên.

Không thể nào. Cậu không tin rằng quân địch có thể phá vỡ phòng tuyến tại thung lũng nhanh vậy. Chỉ mới mười phút trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu.

Chỉ là do kích động quá nên mới nghe thấy mấy tiếng ồn xa xa thôi; Renri tự nhủ như vậy.

Tuy vậy, phản ứng của hai cô gái trú ẩn trong cùng lều đã cho cậu biết rằng cậu không nghe nhầm tiếng binh lính lại gần.

“Không thể nào... Chúng đã tiến sâu thế này rồi ư?”

Kiếm sĩ Tập sự Tiezé Shtolienen ngẩng mặt và vội vã chạy đến cửa vào lều. Vén màn cửa lên, cô xác minh phía bên ngoài. Ngay sau đó, tiếng lẩm bẩm của cô vọng lại, sự lo lắng trong tông giọng tăng lên.

“... Có khói...!”

Nghe vậy, Kiếm sĩ Tập sự Ronye Arabel, cũng trở nên căng thẳng.

“Eh... Tiezé, cậu có thấy lửa cùng không!?”

“Không, chỉ là dòng khói có màu kỳ lạ chảy ồ ạt... ——Không, đợi đã. Trong đám khói... Có nhiều người lắm...”

Những lời của Tiezé đang nhìn trộm ra bên ngoài thông qua kẽ màn, ngừng lại như thể bị lớp vải lanh dày cộp hút trọng.

Renri căng tai lắng nghe lần nữa trong sự yên lặng căng như dây đàn, đồng thời đứng dậy.

Tiếng gào thét đã biến mất một lúc. Song le, cậu cảm nhận được rằng đằng sau sự tĩnh mịch, có ai đó đang lại gần. Cậu nghe thấy tiếng bước chân bèm bẹp đều đều.

Thình lình, Tiezé loạng choạng bước lùi về giữa lều. Tay phải run run cô đưa sang eo trái.

Đúng lúc Renri nhận thấy cô đang cố rút kiếm ra.

Bari! Tấm màn chỗ lối vào bị xé toạc vì kéo sang hai bên mà không chút thương xót.

Bên ngoài đã nhá nhem tối tự khi nào không hay, ánh đuốc phập phồng lẻ loi một màu đỏ nhạt. Trên phông nền ấy, một bóng hình từa-tựa-người đứng lặng im. Mặc cho cơ thể hơi nhỏ và gù, hai cánh tay nó lại cuồn cuộn cơ bắp một cách bất thường và đang cầm chắc một cây rựa thô thiển như thể cắt ra từ phiến kim loại.

Trộn lẫn trong không khí thổi vào từ cửa, một mùi hôi thối xộc vào mũi Renri.

Kiếm Sĩ Tập Sự Shtolienen rút kiếm ra một tiếng katakata, đồng thời Kiếm Sĩ Tập Sự Arabel bên cạnh xe lăn bé giọng hét lên.

“——Goblin!?”

Tên đột nhập dị hợm đáp lại bằng một giọng khàn khàn, nghe choi chói.

“O-hoh... Gái Ium Trắng kìa... Chiến lợi phẩm của ta đây rồi...”

Tiezé từ từ lui lại trước cái ham muốn hoang dã của hắn.

Tuy là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất hạng cao cấp, đây là lần đầu tiên Renri mục kiến một bán nhân đến từ Dark Territory. Anh đã bị xử lý – đóng băng – trước khi được cấp Phi Long để bay đến Dãy Núi Tận Cùng.

Hoàn toàn... Khác.

Renri suy tư lơ đễnh.

Cậu nghĩ rằng mình đã học hỏi đủ về 4 chủng tộc á nhân qua các bài thuyết giảng của Hiệp Sĩ tiền bối và tư liệu trong Thánh Đường. Ấy thế mà, Goblin cậu tưởng tượng – mang vẻ ngoài giống các yêu tiên tinh nghịch xuất hiện trong truyện cổ tích cho trẻ con – so với sinh vật ghê tởm đang đứng cách cậu mỗi 8 mel, là khác nhau tới từng phân.

Con goblin ì ạch tiến lên một bước đi vào tầm mắt của Renri trong khi cậu rùng mình tới tận đầu ngón tay, không nhúc nhích nổi. Bộ giáp lắm bụi bẩn ánh lên màu mù mờ như vảy cá.

Tiezé chĩa thanh trường kiếm trong hai tay về phía con Goblin, nhưng mũi kiếm lảo đảo qua lại bởi đầu gối cô run không kiểm soát nổi. Tiếng cành cạch nhỏ nhẹ kia là phát ra từ răng của cô gái đó à.

“Ti... Tiezé...”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ cuống họng Ronye. Cô giấu chiếc xe lăn Kirito đang ngồi ra sau lưng mình, và tay phải cầm lấy chuôi kiếm, song đôi chân cô run rẩy cũng chẳng kém.

Cậu phải đứng lên.

Cậu phải đứng lên, rút «Song Dực Nhận» bên hông ra, và chiến đấu với tên lính Goblin đó.

Dẫu cho nghĩ vậy, cơ thể Renri không chịu cử động cứ như bị hóa đá. Kẻ thù không hơn gì một tên lính á nhân lẻ loi. Các hiệp sĩ cấp cao, với năng lực một-địch-ngàn, theo lý thì được ban đủ sức mạnh để giành chiến thắng kể cả phải đối chiến với cả ngàn con Goblin này.

“Gufh... Ngon lành ghê...”

Gã Goblin liếm môi cùng nước dãi sền sệt chảy thành dòng.

“Lui... Lui lại! Nếu không...!”

Lời cảnh cáo mà Tiezé dồn hết sức vắt ra không làm được gì ngoài việc kích thích lòng thèm muốn của con Goblin. Với nụ cười tự mãn, bán nhân đó tiến thêm bước nữa, giương cây rựa. Và rồi——

Suton.

Âm thanh khô khốc ấy vang lên trong lều.

Hai mắt màu vàng của tên lính Goblin mở to bối rối khi nhìn xuống ngực mình.

Một thứ kim loại bén ngọt, nhẵn thín, nhô ra từ miếng giáp thô. Ướt đẫm những giọt máu tươi; Nó là mũi của một thanh kiếm. Ai đấy đã đâm chính xác vào tim kẻ nửa người nửa quỷ từ phía sau.

“... Cái đéo, gì thế này...?”

Những từ ấy trở thành lời nói cuối cùng của tên lính Goblin. Sức lực rời bỏ thân thể rắn chắc của hắn và hắn bất lực đổ sụp xuống nền đất trong lều.

Đứng đằng sau lưng hắn và thấp hơn hai nữ Kiếm sĩ Tập sự khoảng nửa cái đầu, là một kiếm sĩ tí hon, hay có lẽ là nữ tu. Mái tóc nâu đỏ bện tít và cô mang một tấm giáp ngực bạc bên trên bộ đồ tu sĩ màu đen. Thanh kiếm cầm trên tay phải cô khá ngắn, phù hợp với vóc dáng chủ nhân. Dẫu ở tuổi này cô có thể còn mang cái mác một đứa trẻ——dẫu cô mới giết gã lính á nhân khủng khiếp kia, khuôn mặt đáng yêu của cô lại chẳng lộ một nét sợ hãi nào.

Ngây người chứng kiến nhiêu trên xong, cuối cùng Renri cũng chú ý.

Bé gái này không phải là một kiếm sĩ cũng không phải là một tu sĩ.

Cô bé là một hiệp sĩ. Nếu nhớ không lầm, đó Hiệp Sĩ Hợp Nhất Tập sự Linel Synthesis Twenty-eight. Một nửa của «Cặp song sinh đáng sợ»: Cô đã giết Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai mươi tám trước đây rồi đoạt lấy vị trí.

Vẻ mặt Linel không có bất kì phản ứng nào ngay cả khi nhìn thấy ánh mắt ngây dại của một Renri đang ngồi bệt dưới đất. Sau khi xác nhận cả hai thực tập sinh và Kirito – trên xe lăn – đều an toàn, cô quay đi.

Liền sau, một hiệp sĩ tập sự khác xuất hiện trước cửa lều. Mái tóc ngắn mang cùng sắc màu với tóc của Linel; Fizel Synthesis Twenty-nine nhẹ nhàng thì thầm với đồng đội.

“Nel, tớ đã chăm sóc hết bọn Goblin ở gần rồi, nhưng chúng vẫn cứ đến. Có lẽ tốt nhất là nên rút thôi.”

“Nn, tớ hiểu rồi, Zel.”

Gật đầu rồi, Linel đá mũi chân phải lên cái xác Goblin vướng víu trên sàn sang chỗ khác đỡ phiền hà. Gần như không có máu đổ, dường như do tốc độ cũng như độ chính xác của đòn tấn công đơn kích từ phía sau ấy.

Xoay người lại, cô gọi với những kiếm sĩ tập sự có vẻ đang á khẩu.

“Tôi là Linel và đây là Fizel. Cả hai chúng tôi là Hiệp Sĩ Tập Sự.”

“V-Vâng, chúng tôi đã thấy các ngài trong lúc luyện tập. Chúng tôi là Kiếm sĩ Tập sự, Tiezé Shtolienen và Ronye Arabel. Cảm... Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cứu mạng.”

Tiezé giới thiệu tên mình bằng giọng hãy còn run rẩy và Ronye cũng cúi đầu theo. Thấy vậy, Linel nhún vai với phong cách người lớn.

“Chưa biết các cô sẽ sống hay không. Có tầm một trăm con Goblin đã lẻn qua phòng tuyến trong lúc cánh trái của Phân Đội Một và Hai bị khói che phủ.”

Linel im lặng một chốc rồi rốt cuộc nhìn sang Renri.

Đôi mắt màu tro nhuốm tím nheo lại.

“Ngài hiệp sĩ cao cấp-sama theo lý phải lãnh đạo cánh trái Phân Đội Hai kia ơi, ngài làm gì ở đây vậy? Thuộc cấp ngài đang luýnh quýnh loạng quạng trong làn khói đấy ngài có biết không?”

Ngoảnh mặt đi như thể muốn tránh ánh mắt của cô bé Hiệp sĩ Tập sự, Renri đáp khe khẽ.

“... Không liên quan gì tới hai nhóc cả. Xin hãy đưa hai người họ cùng người bệnh kia đến nơi an toàn.”

Renri cảm nhận rõ ràng rằng sự hiện diện của Linel đã thay đổi trong khoảnh khắc ấy.

Chạm vào gò má cậu là một luồng sát khí lạnh băng, không hợp với một đứa trẻ. Cây kiếm vấy máu Goblin óng lên ánh cam trong ánh sáng của đèn đuốc.

Cô nhóc đó đang tính giết anh như đã từng làm với người tiền nhiệm hai mươi tám?

Nếu vậy thì sao cũng được. Ngay từ khi bắt đầu, thật là một sai lầm khi đẩy cậu, một hiệp sĩ thất bại đáng ra nên bị đóng băng vĩnh cửu, vào chiến trường thật sự. Cậu giờ chẳng thể quay về Phân Đội Hai, và không có nơi chốn nào dành cho cậu dù có trốn về Thánh Đường đi chăng nữa. Tuy là hiệp sĩ tập sự, một cuộc hành quyết do tay Linel, người sở hữu con số giống như hiệp sĩ thực thụ, có lẽ sẽ là cái kết thoả đáng cho một kẻ hèn nhát như vậy.

Renri quay mặt đi chờ đợi lưỡi gươm kết tội.

Nhưng thứ cậu nghe thấy lại là tiếng thầm thì dịu êm chứ không phải là tiếng chân bước tới chỗ cậu.

“... Anh là một tên nhát cáy tệ hại, nhưng hẳn anh phải có chút sức mạnh nếu đươc xem là một hiệp sĩ cao cấp. Hãy cảm ơn vị kiếm sĩ mà anh gọi là người bệnh đi.”

——Ý cô ta là gì; Suy nghĩ ấy hiện lên và cậu chỉ ngẩng mặt lên sau khi tà áo tu sĩ của Linel quay đi.

“Các Kiếm sĩ Tập sự, đi thôi, và mang Kirito theo.”

Chỉ thị của Linel vừa phát ra thì,

“Nel, chúng tới rồi! 8... Không, 10 lận!”

Thanh âm của Fizel chồng lên. Hiển nhiên, có rất nhiều tiếng bước chân lại gần từ phía Đông.

Quay đầu lại, Linel nhanh chóng ra lệnh cho hai Tiezé và Ronye đang đứng chôn chân.

“Tôi rút lại lệnh khi nãy, hãy giữ nguyên vị trí thêm một lúc. Chúng thôi sẽ chăm sóc bọn Goblin.”

“Tuân... Tuân lệnh, thưa Hiệp sĩ-sama.”

Tiezé gật đầu và Linel êm như trượt lướt mà rời khỏi căn lều, rồi cô bé biến mất cùng với Fizel. Tiếng la ó “Kia kìa! Ium con nít!” Của bọn Goblin đang tiến quân vang lên đồng thời với tiếng bước chân bỏ đi. Họ ắt hẳn đã lên kế hoạch dụ địch ra xa trước khi giao chiến.

Chống chọi cả 10 tên Goblin mà không hề sợ hãi, đòi hỏi sự can đảm vượt quá sức tưởng tượng của người khác về Hiệp sĩ Tập sự. Tuy nhiên, họ nắm giữ sức mạnh đủ sức cáng đáng điều đó.

Sức mạnh.

Linel nhận định rằng Renri là một thằng hèn, thế nhưng cũng nói thêm cậu “nhất định có chút sức mạnh”. Và rằng cậu nên cảm ơn Kirito kẻ phản nghịch, người vốn là kẻ thù của họ.

Cậu không hiểu ý nghĩa thật sự đằng sau câu nói đó và cậu không nghĩ mình có tí sức mạnh tiềm ẩn nào bên trong. Suy cho cùng, cậu thậm chí không thể tự mình đối diện với quân thù trước mắt.

Renri nhìn xuống, ngay cả gom góp dũng khí để nhìn biểu cảm của Ronye và Tiezé cậu cũng không làm nổi.

Tuy nhiên, chỉ được đôi ba giây thôi. Ngay bên trái Renri, một đường thẳng xé toạt tấm vải dệt dày ngăn cách bên trong bên ngoài. Nhiêu đó đã đủ để cậu đứng dậy nhảy ra sau, thay vì co rúm sợ sệt như đã từng.

Đứng phía bên kia lớp bạt rách toang là một binh sĩ Goblin với vóc dáng nhỏ hơn tên khi nãy song giáp trụ có vẻ phần nào tốt hơn. Dầu làm bằng da, nó được may khéo léo và thậm chí là nhuộm đen. Từ cái cách núp khỏi sự chú ý của nhóm Linel, thì dường như hắn là một trinh sát xuất sắc trong những hoạt động bí mật.

Renri vô thức đưa tay tới cặp phi đao ở thắt lưng. Có điều cậu không thể rút ra. Tương tự lúc thấy con Goblin đầu tiên, nỗi sợ hãi từ đáy dạ dày rỉ thấm ra ngoài làm tê cứng ngón tay lạnh lẽo của cậu.

Renri hầu như không nhận thức được, nhưng nguồn gốc sự sợ hãi đó không xuất phát từ việc lần đầu tận mắt trông thấy lính nửa người nửa quỷ.

Đó là nỗi sợ chiến đầu. Đúng hơn là, anh sợ một trận chiến sinh tử nếu đánh với con Goblin.

Anh sợ bị giết. Cơ mà, anh còn sợ phải đi giết hơn.

Tiếng bước chân rầm rập lọt vào đôi tai đã cứng đờ của Renri. Chúng ắt là một đội khác với đám mà Linel và Fizel đã dẫn dụ đi. Quả thực đã có hơn mười hay hai mươi con Goblin vượt qua phòng tuyến.

Có lẽ đã nhìn thấu được nỗi khiếp sợ của Renri vì cậu đứng bất động, gã trinh sát cười và chuyển hướng sang Tiezé và Ronye. Hai nữ tập sự giấu Kirito trên chiếc xe lăn ra đằng sau mình và nắm chặt kiếm một lần nữa. Tuy nhiên, sự tuyệt vọng ngay sau đó liền hiện lên trên khuôn mặt họ. Muôn vàn bóng người tiến tới từ làn khói lửng lơ sau lưng tên trinh sát.

Gã lính trinh sát tay phải cầm sẵn món vũ khí hình lưỡi hái và rón rén đi tới Tiezé và Ronye.

“Đứng... Đứng đó! Mi mà lại gần thì bọn ta sẽ chém!”

Cô gái tóc đỏ mạnh dạn hét lên. Nhưng giọng cô có chút gì đó khan khản và run rẩy.

“...”

Gã Goblin im lặng rút ngắn khoảng cách. Không hề có những lời giễu cợt vô nghĩa – khác tên ban nãy, cho thấy hắn có đẳng cấp cao trong hàng ngũ lính lác, và được huấn luyện kĩ hơn. Cho dầu vậy, Tiezé vẫn đứng vững và giương kiếm lên cao với nét mặt tỏ rõ sẵn sàng quyết tử.

——Cô không làm được đâu, chạy đi.

Cậu muốn nói như thế. Vậy mà miệng Renri không thể cử động. Cơ thể, không, linh hồn cậu cự tuyệt quyết định chiến đấu dẫu là trong tình huống này.

Bấy giờ—

Một âm thanh ọp ẹp yêu yếu chạm tới tai Renri.

Cậu đảo mỗi mình đôi mắt sang bên phải.

Một chàng thanh niên tóc đen, đôi mắt cúi gầm dưới với biểu hiện vô cảm, hãy còn ngồi một cách bất lực trên chiếc xe lăn trong góc tối của chiếc lều. Tiếng động đó phát ra từ chỗ tay trái của câu. Mạch máu nổi rõ trên cánh tay đang ôm hai thanh kiếm, kích thích các cơ của mình, biểu lộ một sức mạnh phi thường bên trong.

Như thể đang tức tối vì thiếu đi cánh tay phải để có thể rút kiếm ra.

“Ngươi...”

Renri nói thầm với âm lượng khó nghe nổi.

Ngươi muốn bảo vệ hai người họ sao? Mặc dù trong tình trạng còn không thể đứng được, còn không thể rút kiếm được, thậm chí còn không thể nói được ư?

Bất chợt, cậu nhận ra.

Thứ sức mạnh mà Linel và Fizel nhắc đến trước khi rời khỏi. Chắc chắn không phải là kiếm thuật, Thần Thuật, Thần Khí, hay thậm chí là Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.

Đó là nguồn sức mạnh ít ỏi tồn tại trong mỗi người, từ Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến dân thường, ngay từ đầu mọi người đã có, nhưng nó lại bị mọi người lãng quên quá dễ dàng.

Lòng dũng cảm.

Tay phải Renri bắt đầu chậm chạp di chuyển. Những đầu ngón tay vẫn còn tê cứng chạm vào «Song Dực Nhận» trên hông. Giây phút ấy, cảm giác đã trở về với đôi tay. Thần Khí như thể đang nói với cậu.

Goblin cẩu thả vung lưỡi hái tàn bạo ấy về hướng Tiezé.

Và rồi——

Shu-, âm thanh gãy gọn của không khí bị xé đôi cất lên khi một luồng sáng trắng xanh chiếu rọi vào bóng tối âm u bên trong căn lều.

Luồng sáng vụt lên trên, vẽ nên một vòng cung từ tay của Renri, vừa bổ xuống vừa cào xé mái lều. Nó ngoặt hướng sau khi bay xuyên qua cơ thể gã Goblin rồi yên vị giữa ngón trỏ và ngón giữa tay phải đang dang ra của Renri.

“... Gh-hi...?”

Goblin rên như thể nghi ngờ những thứ mới xảy ra. Không tiếng động, một vệt đỏ nhạt kéo dài qua hết giữa mặt hắn.

Liền tức khắc, nửa khuôn mặt trên của tên Goblin bị chẻ ra rồi rơi xuống mặt đất một tiếng phịch.

Thần Khí «Song Dực Nhận», là một bộ phi đao thép cực kì mỏng với phần giữa bị uốn cong.

Dao dài khoảng 40 cen, không có chuôi để cầm. Hai đầu mũi đều nhọn và ta ném bằng cách kẹp giữa các ngón tay. Trong khi vừa bay vừa xoay tròn với tốc độ cao, dao có thể tự do thay đổi quỹ đạo và sẽ quay về tay chủ nhân trước khi hai ngón tay đón lấy nó lần nữa.

Nói cách khác, sử dụng bình thường thôi đã đòi hỏi mức tập trung cao độ mà với kiếm thì không thể so sánh. Cậu có thể mất ngón tay như chơi nếu sự tập trung bị phá rối dù là nhỏ nhất và bắt hụt phi đao đang trở về.

Khả năng kiểm soát thuần thục một thứ vũ khí như vậy là bằng chứng cho khả năng của Renri. Tuy nhiên, bản thân cậu tuyệt nhiên không biết gì. Tinh thần của cậu mòn mỏi do cảm giác tự ti vì không có khả năng kích hoạt Thuật Chi phối Vũ Trang Hoàn toàn.
Bởi vậy, Renri thật sự chưa sẵn sàng để chiến đấu này mặc cho đã giết chết con Goblin chỉ bằng một nhát một.

Renri thở chậm nông đều trong lúc tập trung vào thứ sắt thép lạnh lẽo rung lên yếu ớt, quay tròn rồi ngừng ở đầu tay phải đương giang ra đó. Cậu đã giết, cậu cuối cùng đã giết được; Vang lên trong tâm trí anh hết lần này đến lần khác duy nhất những từ ấy.

“... Hiệp Sĩ-sama.”

Tiezé là người đã phá vỡ sự yên lặng. Nước mắt bám trên đôi mắt mang sắc ngày thu, cô nàng kiếm sĩ tập sự lên tiếng mà như thầm thì.

“Đội ơn ngài... Rất nhiều. Rốt cuộc ngài đã cứu chúng tôi.”

Hơi ấm lan truyền qua ngực Renri – giá lạnh vì nỗi sợ – trước câu nói đấy. Dầu vậy, cậu không có thời gian để trả lời. Từ trong làn khói, cơ số bóng đen đang tiến trực chỉ về phía họ. Số lượng có vẻ vượt quá mười.

——Không thể nào. Mình không chiến đấu thêm nổi nữa. Đấu với một con Goblin thôi đã đủ sợ rồi.

Lòng dũng cảm ít ỏi mà cậu vận hết sức thu lượm đã vỡ vụn và tiêu biến.

Hơi thở của cậu dồn dập hơn. Đôi chân hoàn toàn mất hết sức lực.

Đôi mắt cậu đảo quanh, cố tìm một lối thoát, và bị hút vào hai thanh trường kiếm ôm trong tay chàng thanh niên tóc đen.

Một trong số chúng, thanh có tay cầm khảm tỉ mỉ một bông hồng, tỏa ra ánh sáng lờ mờ trong bóng tối u ám. Ánh sáng xanh đó, yêu yếu song có chút âm ấm, nhấp nháy tựa như trái tim đang co bóp. Nỗi khiếp sợ băng giá đang bao trùm toàn cơ thể cậu liền dần tan chảy.

Sau khi hít một hơi căng lồng ngực, Renri nói.

“... Hai cô nên ở lại đây và bảo vệ Kirito-san.”

“V... Vâng!”

Tiezé và Ronye trả lời bằng lòng can đảm. Gật nhẹ đầu để đáp lại, Renri rời lều từ nơi mà tên dò thám đã xé tan. Hai con Goblin đi đầu của quân địch đang tiếp cận, chúng phát hiện ra Renri và nhe nanh.

Một ánh chớp lóe lên ở tay phải cậu rồi một vầng hào quang trắng xanh rẽ xuyên không trung.

Phi đao cậu ném đi quay trở về tay cậu cùng lúc hai cái đầu rơi uống đất. Tuy nhiên, Renri không kiểm tra mà chuyển tầm nhìn của mình sang hướng khác, sau đó cậu ném con dao bên eo trái tới mục tiêu mới. Mạng sống hai tên Goblin khác chấm dứt khi chúng đổ gục.

Lũ lính mới đến bao vây lấy Renri, người vừa hạ hết bốn Goblin chỉ trong bốn giây ngắn ngủi.

“Hiệp Sĩ đó...”

“Cái đầu Đại Tướng kia kìa...!”

“Giết! Giết!!”

Tắm mình trong những thanh âm man rợ kia, Renri chạy về đằng trước nhằm dẫn kẻ thù ra xa khỏi căn lều phía sau. Những mảnh giáp của bọn Goblin kêu lạch cạch lúc chúng đuổi theo.

Hàng lều trại quân nhu sắp ngay ngắn cuối cùng cũng hết. Sát bên trái cậu là vách đá cao thẳng đứng, còn chắn trước mặt là màn khói dày mù mịt với đàn đàn lớp lớp Goblin bước ra từ đó, hết con này đến con khác. Và phía sau là 10 tên đang truy đuổi.

Bay vào tử địa của mình, Renri ngừng bước; Hai tay đang nắm chặt phi đao cậu dang sang ngang trước khi hô lên.

“——Ta tên là Renri!! Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri Synthenis Twenty-seven!! Nếu chúng bây muốn cái đầu ta, thì chuẩn bị cái mạng rồi nhào vào đây!”

Đám Goblin gào rú dữ tợn, đáp trả lời tuyên chiến hùng hồn với toàn bộ lòng dũng cảm của anh.

Dao phay chúng đồng loạt vung lên và Renri tung phi đao đi, mục tiêu cậu là kẻ thù nhảy bổ vào từ hai hướng.

Con dao bên tay phải hướng về bên phải. Con dao bên tay trái hướng về bên trái. Lưỡi dao bay vút thành vòng cung mà giao chiến bọn Goblin tiên phong.

Đầu rời khỏi cơ thể chúng, lần lượt từng cái bị chém đứt, trước khi rơi xuống đất. Xác chúng đổ về phía trước, một lúc sau, dòng máu đen từ đó phụt ra.

Để đón hai lưỡi dao trở về, Renri không kẹp giữa mấy ngón tay mà lại neo quanh ngón trỏ. Xoay vòng với tốc độ cao nhằm duy trì đà của chúng, anh ném đi một lần nữa mà không ngơi nghỉ.

Chính cảnh tượng ấy lặp lại lần nữa. So sánh đơn giản về mặt sức mạnh giữa chiêu công kích bình thường của cậu với «Sí Diễm Cung» của Deusolbert và «Thiên Xuyên Kiếm» của Fanatio, thì chiến thắng thuộc về cậu. Lưỡi của «Song Dực Nhận» mỏng hơn cả giấy và khi xoay với tốc độ cực cao, thì có thể cắt thấu bộ giáp tạp nham như thể không tồn tại giáp.

Hai lần ném liên tục đã hạ hơn 10 tên và thậm chí lũ Goblin vốn không biết sợ chết là gì, cũng phải thất thần, hoảng loạn trước cái chết kinh hoàng của đồng loại.

Mình có thể làm được——Nếu có thể kiềm chân chúng một lúc nữa, thì viện quân từ tiền tuyến, nơi khói đang tản, sẽ đến.

Kìm giữ sự khiếp sợ của cuộc thảm sát do tay mình gây ra, Renri quyết định xuất đao lần thứ ba.

Tuy nhiên, chạm đến tai anh là tiếng mấy cành cây bị rìu chặt chứ không phải là tiếng xén cắt như trước.

Kakiiin! Một âm thanh va chạm chói tai phát ra.

Hai lưỡi dao lảo đảo quay trở lại mặc dầu đường đi bị đánh lệch mạnh; Renri vươn hai cánh tay càng xa càng tốt để thu hồi. Không còn sự điềm tĩnh cần thiết để mạo hiểm neo chúng vào ngón tay, cậu dừng được hai con dao chết chóc đó trong đường tơ kẽ tóc.

Đôi mắt cậu nở to khi thấy một bóng người: Một con goblin duy nhất chậm rãi lộ diện từ trong màn khói.

To lớn.

Chiều cao hắn không khác mấy với cơ thể ở độ tuổi mười lăm của Renri. Ấy vậy, người hắn toàn múi cơ cuồn cuộn và luồng sát khí hừng hực toả ra từ đôi mắt màu vàng của hắn hoàn toàn khác so với lũ goblin khác. Hắn mặc bộ giáp da có tán đinh, có lẽ mục đích là linh hoạt vì trông có vẻ mỏng nhẹ, đồng thời một cây rìu buông thõng trên tay phải hắn.

“... Ngươi là thủ lĩnh bọn chúng à?”

Renri yếu đuối hỏi.

“Ờ. Tộc trưởng Tộc Goblin Núi, Kosogi.”

Gã Goblin điềm tĩnh trả lời và từ tốn ngó quanh.

“Ah-ah, ngươi ra tay giết tụi này đẹp mắt lắm. Không nghĩ nổi có một tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị bỏ tít sau đây. Ta thật chẳng ngờ đấy.”

Không chỉ mỗi vóc dáng, mà kể cả cách nói nữa, khác hẳn với những con Goblin khác. Mặc dù sở hữu sát khí sục sôi dữ dội, trí thông minh của hắn đã đè nén cái kia xuống.

——Không vấn đề gì. Hắn chỉ may mắn cản được Song Dực Nhận một lần, không có lần sau đâu.

Renri khoanh tay lại trước ngực và cao giọng.

“Cuộc chiến của ngươi sẽ kết thúc tại đây!!”

Cậu ném chúng thật nhanh hết sức có thể, bằng sức bình sinh của mình.

Lưỡi dao bên phải xiên chéo xuống qua thinh không trong khi lưỡi bên trái trái móc từ dưới lên, bay chính xác vào cổ Kosogi. Thế mà.

Một lần nữa, những âm thanh cất lên là tiếng kim loại trong ngần, inh tai.

Tướng lĩnh phe địch, Kosogi, vung rìu nhanh đến nỗi để lại một vệt màu xám và một cách đẹp mắt, hắn chặn đứng cuộc tấn công đồng thời từ hai phía trái phải.

Cậu suýt nữa bắt hụt hai cây phi đao bị đánh bật.

——Tại sao!? Song Dực Nhận đáng ra có thể lạng xuyên vũ khí của con Goblin đó...!

Cảm thấy sốc vô cùng, ánh mắt của Renri hướng về cái rìu của Kosogi.

Tuy kiểu dáng thô sơ như rựa mà bọn Goblin sử dụng, nhưng màu sắc ở lưỡi thì khác. Nó không phải là sản phẩm đúc thơ sơ. Lưỡi nó bén ngọt với độ ưu tiên cao, rèn rất lâu bằng thép đã tôi.

Có lẽ bắt thóp sự kinh ngạc của Renri, Kosogi giơ rìu lên trước mặt và cười toe toét.

“Cái này hả? Bản mẫu thôi, nhưng cũng khá tốt nhể? Phải đổ máu mới trộm nguyên liệu cũng như phương pháp của từ bọn Hắc Hiệp Sĩ được đấy. Cơ mà này... Đó không phải là lý do duy nhất làm chiêu thức của ngươi bị chặn đâu, oắt Hiệp sĩ ạ.”

“... Vậy thế này thì sao hả?!”

Cậu quất thẳng hai tay lên. Bay vút vào bầu trời đêm, cặp phi đao bốc hơi khỏi tầm nhìn của đối phương và vẽ một vòng cung lớn mà tập kích từ phía sau. Phá đòn này là——

“...!!”

Niềm tin của cậu nhanh chóng tan tành. Ngạc nhiên thay, Tộc Trưởng Goblin, Kosogi vẩy rìu ra sau và làm chệch hướng của lưỡi dao bay siêu tốc mà chẳng cần nhìn.

Renri không thể bắt tốt con dao – trở về trong tình trạng lắc lư bất ổn – và cậu bị một vết cắt ở ngón giữa tay trái. Tuy nhiên, tình thế hiện tại còn không đủ thời gian cho cậu cảm nhận cơn đau.

“Chúng nhẹ hều à, oắt con. Với lại cái âm thanh nữa.”

Lời nói ngắn gọn của Kosogi đã nói chỉ ra tường tận mọi điểm yếu của Song Dực Nhận.

Trọng lượng của mỗi phi đao nhẹ đến không tưởng đối với vũ khí được coi là Thần Khí. Âu cũng là hiển nhiên vì nó chỉ tập trung vào độ sắc bén và động năng xoay; Song hệ quả là, nó không thể dùng lực mà chặt đứt kẻ thù nào có sức phòng vệ đủ mức ưu tiên để đối địch vận tốc của nó.

Ngoài ra, các lưỡi dao xoay với tốc độ cao khi bay sẽ để lộ tiếng ồn đặc trưng vì xé toạc không khí. Khả thi cho ai đã huấn luyện thính giác nhằm dự đoán quỹ đạo.

Renri rùng mình trước trí tuệ của Kosogi: Hắn có thể nhìn ra nhiều như vậy sau khi chỉ xem đòn tấn công của cậu có vài lần. Cậu không nghĩ nổi rằng một con Goblin, một á nhân thô kệch, hèn kém có thể——

“ ‘Chỉ là Goblin thôi’... Viết hết trên mặt mi rồi đó, thằng oắt.”

Nhếch môi cười hơi chán nản, Kosogi thì thầm.

“Nhưng ở vị trí ta thì ta sẽ nói như thế này. ‘Chỉ là một Hiệp Sĩ-sama vĩ đại thôi’. Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thể cân cả ngàn quân... Đó là những gì ta nghe, nhưng có vẻ không đúng với mi thì phải? Vì vậy mà mi lẩn nấp tít tận sau đít này, đúng không hả?”

“... Ừ, đúng thế.”

Là lỗi của cậu khi coi nhẹ địch thủ trước mặt mình, ‘chỉ là Goblin’. Thấm điều đó, Renri vứt bỏ màn kịch và gật đầu.

“Ta là một hiệp sĩ thất bại. Tuy nhiên... Đừng hiểu lầm. Ta mới là nỗi thất bại, cái này thì không.”

Cậu đưa lên trước mặt những con dao bạc kẹp giữa ngón tay trên cả hai tay.

Điểm yếu của Song Dực Nhận. Biện pháp triệt tiêu chúng chính là bí kỹ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất: Thuật Chi phối Vũ Trang Hoàn toàn.

Tương truyền, Thần Khí này ngày xưa là một cặp chim thần, một con mất cánh trái một con mất cánh phải. Không thể bay với một cánh còn lại, chúng hợp lực với nhau và vút cao hơn khả năng của bất kì loài chim nào khác và chúng bay mãi, gần với cõi vĩnh hằng.

Renri không hay biết rằng truyền thuyết ấy đã tạo nên một vết thương nhỏ mà nhói sâu trong tim cậu.

Người mà cậu yêu quý trong những ký ức bị tước đoạt thông qua Nghi thức Tổng Hợp.

Người bạn thơ ấu mà cậu đã tỉ kiếm trong trận chung kết tại Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc, và cậu đã vô tình đoạt mạng vào giây phút cuối của trận đấu nảy lửa hơn mọi trận đấu khác.

Renri và người bạn đó thật sự rất giống đôi chim nọ. Họ ganh đua nhau từ xưa rất xưa và thậm chí sau khi đã chuyển đến thủ đô trung tâm từ ngôi làng; Họ vượt qua tất cả thử thách, vừa dựa vào nhau hỗ trợ về mặt tinh thần, tiến đến giai đoạn cao nhất.

Nhưng đôi cánh hai người họ đã gãy ở đấy.

Dầu cho trí nhớ bị niêm phong và trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nỗi mất mát to lớn từ tận đáy lòng Renri vẫn không thể hàn gắn. Vì mất đi lòng can đảm để cầm kiếm lên chiến đấu đồng thời mất đi niềm vui của kết nối – tâm hồn với tâm hồn – với người khác, Renri không thể đánh thức được hai chú chim thần đã từng kết cánh mà tung mình liệng lên trời.

Song.

Chàng thanh niên tóc đen mà cậu gặp trên chiến trường này, anh ta đã phải chịu thương nhiều hơn bất cứ ai, và hai thanh kiếm anh ta ôm trong tay mình.

Ánh sáng ấm áp tỏa ra từ một trong hai cây kiếm cất tiếng nói vô thanh vô âm với Renri.

Trên thế gian này, có những thứ vẫn tồn tại kể cả khi cuộc sống của người đó đã kết thúc.

Đó là những kỷ niệm. Hồi ức.

Liên kết giữa con tim với con tim cho phép mạng sống con người ta sẽ được kế thừa bởi một người khác, rồi lại một người khác. Không điểm kết, chừng nào thế giới vẫn trường tồn.

Renri ngoảnh mắt khỏi con Goblin chỉ huy, kẻ đang tiến đến với gương mặt đắc thắng, rồi cậu khép mi mắt.

Cậu hiệp sĩ thiếu niên ra vẻ như đã từ bỏ hết thảy trước khi thân thể cậu bất chợt toát ra cơn bão chiến khí của một kiếm sĩ. Hai mắt choàng mở ra. Hai tay đang nắm chặt hai con dao kim loại, bắt chéo như muốn che giấu nửa dưới khuôn mặt mình.

“————Bay Đi, Song Dực!!”

Hai cánh tay lia ngang cùng lúc với tiếng hét đó. Hai vệt sáng thần tốc vẽ nên một vòng cung dốc đứng tấn công Kosogi từ trái và phải.

“Ngươi cứ việc cố... Nhưng chẳng ăn thua đâu!!”

Tên thủ lĩnh Goblin khua rìu đánh chệch hướng lưỡi phi đao bằng tất cả sứ mạnh hắn.

Tiếng kim loại va vào nhau chói tai đi kèm tia lửa đỏ thẫm. Hai con dao bị bật sạch một cách dễ dàng, nhưng chúng lại vút trở lên bầu trời chứ không rơi xuống đất. Giống như đôi chim tương trợ nhau, chúng bay thành đường xoắn ốc để quấn lại nhau, tiến gần nhau hơn bao giờ hết.

Khoảnh khắc cả hai lưỡi dao ôm lấy nhau.

“Release... Recollection!!”

Thay vì dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, Renri hét lên cụm từ cho bí kỹ đích thực, «Thuật Giải phóng Ký ức» – Thần Thuật cao cấp hơn.

Một vầng sáng trắng tinh khiết chiếu rạng cả thung lũng.

Hai con dao đang đối mặt liền hợp nhất trên đỉnh quỹ đạo thành luồng sáng ấy và hòa thành một.

Quay tròn nhẹ nhàng, con dao mà giờ đây đã trở thành hình thập tự đang lấp lánh tựa vì sao xa xăm trên bầu trời đêm. Thần Khí «Song Dực Nhận»: Giải phóng.

Renri từ từ vươn tay phải tới cái tôi khác của mình, hãy còn tỏa sáng trên không trung cao vời.

——Đẹp quá.

——Giống như mình cùng... Với——

Cậu siết chặt, thật chặt, bàn tay phải giơ lên cao.

Con dao thập tự bắt đầu xoay với sức mạnh kinh hồn. Tiếng ồn cắt chém không khí của nó tăng vọt về cao độ trước khi cuối cùng biến mất vì vượt qua ngưỡng nghe.

Renri thong thả hạ bàn tay phải xuống.

Song Dực Nhận lướt qua không gian một cách yên ả như một cái đĩa ánh sáng hướng về phía gã Goblin.

“Vô dụng... Thôi!!”

Gầm lên, Kosogi sả rìu vào đòn đánh từ trên trời xuống của Song Dực Nhận, hòng hạ gục con dao.

Chương 18 – Đại Chiến Underworld 3

117

Tuy nhiên, một tích tắc trước khi miếng thép dày kia va chạm với con dao siêu mỏng. Thần Khí nhanh chóng thay đổi quỹ đạo ban đầu mà bay lên trên một chốc, rồi lại tăng tốc lao xuống sau khi cây rìu lướt qua không khí.

Ka-.

Một âm thanh tĩnh lặng, khô khốc.

Ngay khắc tiếp theo, một vệt trắng xanh kéo dọc qua giữa cơ thể tôi luyện tới mức cùng cực của Kosogi.

“Gaaahh!!”

Kosogi lao vào Renri cùng tiếng gào mọi rợ. Có điều, nửa phải người hắn rơi rớt đằng sau nửa trái. Hắn chạy một hai bước trước khi cơ thể bị tách rời hoàn toàn, nửa đổ sang phải nửa đổ sang trái.

Trên bờ vực cái chết, Kosoki suy ngẫm về nguyên nhân thất bại bằng trí thông minh ưu việt của mình.

Theo định kiến của hắn, lý do là oắt hiệp sĩ mới dậy thì đó che giấu sát ý cũng như tham vọng nhiều hơn hắn. Tuy vậy, dù có nhìn bao nhiêu lần bằng tầm nhìn bị chia nửa, hắn không tài nào thấy được sự khát máu nào trên gương mặt non trẻ của tay hiệp sĩ kia.

——Thế, ta đã đại bại trước điều gì?

Dẫu tràn ngập tâm trí là mong muốn được biết, nhưng phút giây liền sau, bóng tối đã nuốt trọn tầm nhìn của hắn.

Cậu thu hồi Song Dực Nhận quay về bằng hai tay xong, không một âm thanh chúng phân tách và trở lại như cũ.

Renri lặng nhìn hai con dao không hề dính lấy một giọt máu.

Không phải ký ức niêm phong của cậu quay trở về. Ngay từ đầu, Renri không hề biết ký ức mình bị phong ấn.

Ấy thế, Renri chấp nhận tàn dư của những kỷ niệm – thưa thớt thôi – về một người mà trái tim anh đã từng liên kết. Đối với anh bây giờ vậy là đủ.

Nhắm mắt một lúc thì cậu vội ngẩng đầu trở về thực tại. Lẽ ra phải có rất nhiều Goblin phía sau tên chỉ huy phe kia, Kosogi. Vậy mà thật yên ắng một cách quái lạ.

Căng mắt nhìn vào màn khói rốt cuộc đã tan hết, Renri mới nhận ra có vô số xác chết chất chồng lên nhau. Chúng đều là quân thù, chắc vẫn còn thở vài phút trước. Ngạc nhiên chiếm ngự anh khi tự hỏi ai có thể làm nổi điều này.

“... Ngài có vẻ ra dáng một hiệp sĩ một chút rồi nhỉ?”

Nghe thấy giọng nói đó, anh bối rối trở mình lại. Người đang đi túc tắc đến từ bên phải cậu là Hiệp sĩ Tập sự Fizel Synthesis Twenty-eight. Linel Synthesis Twenty-nine cũng đi bên cô ấy. Chắc cú là cặp đôi này đã chăm sóc lũ địch còn lại.

Anh đứng chôn chân, chẳng biết phải đáp lại thế nào, và rồi Linel, với mái tóc thắt bím, khịt mũi trước khi thực hiện nghi thức chào đầy đủ của hiệp sĩ.

“Hiệp Sĩ Cao Cấp-sama, chúng tôi đang chờ lệnh Ngài.”

Ắt hẳn phần nào đó là mỉa mai, nhưng ít ra tốt hơn khinh miệt. Renri hắng giọng xong mới hỏi cặp đôi.

“... Tiezé và những người khác an toàn chứ?”

“Ừm. Họ đã hội quân với của Đội Tiếp tế.”

Fizel gật đầu, anh thở phào rồi gật.

“Vậy còn lũ địch xâm nhập ra sao rồi?”

“Chúng tôi đã xử hết bọn chúng.”

Lần này là Linel trả lời.

“Jaa... Tôi sẽ trở lại đơn vị của mình, do đó tốt nhất cả hai em cũng nên thế.”

“Dạạạ.” “Đã rõ.”

Sau khi tiễn hai cô nhóc Hiệp sĩ Tập sự – quay lưng chạy đi mà tuyệt nhiên không có dấu hiệu mệt mỏi vì trận chiến, cậu ngoảnh mắt sang hàng lều sau lưng lần nữa.

... Xin cảm ơn.

Bày tỏ sự biết ơn từ trong tim tới hai nữ Kiếm sĩ Tập sự và anh kiếm sĩ trẻ tuổi ấy, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Cao cấp Renri Synthesis Twenty-seven bắt đầu chạy về phía đông để tham gia cánh trái của Phân Đội Hai.

Phần 3

Tại hậu phương của Quân Đoàn Hai phe Dark Territory – đương đóng quân cách thung lũng, nơi mà những trận chiến khốc liệt vẫn đang tiếp diễn, khoảng 500 mel.

Một người phụ nữ cao trong trang phục hở hang đứng khoanh tay trước ngực trên tầng hai của cỗ xe ngựa bốn bánh, cỗ xe đủ hào nhoáng ngay cả khi thua kém chiếc chiến xa rồng đất của Hoàng Đế Vector. Một trong Thập Hầu của Hắc Giới, người đứng đầu của Guild Hắc Thuật Sư, D. I. L.

Thuật Sư truyền tin mặc đồ đen đứng chờ bên cạnh ả bèn ngước nhìn chủ nhân mà báo cáo bằng tông giọng thấp.

“Sigrosig-dono, Shibori-dono, và Kosogi-dono tất cả đều đã tử trận.”

Tức thì môi D. Nhếch lên và miệng thốt.

“Ugh, kém cỏi làm sao... Ta nghĩ lũ bán nhân ngu xuẩn đó chỉ có thể tiến xa đến thế là cùng.”

Ả liếc nhìn sợi dây chuyền lủng lẳng trên bộ ngực quyến rũ của mình. Với 12 viên đá gắn trên một chiếc vòng cổ màu bạc, nó là bảo vật Thần Khí có thể báo thời gian thông qua sự thay đổi màu sắc. Viên đá 6 giờ sáng lên màu cam và viên đá 7 giờ vẫn tối. Nói cách khác, mới vỏn vẹn tầm 20 phút trôi qua vì cuộc chiến bắt đầu lúc 6 giờ chiều.

“Có phát hiện ra lũ Hiệp Sĩ Hợp Nhất không?”

Ả hỏi, không thèm giấu vẻ khó chịu, và Thuật Sư truyền tin niệm một thuật chú ngắn rồi lắng nghe những Thuật Sư ẩn nấp trên chiến trường trước khi báo cáo.

“Đã thấy 3 tên ở tiền tuyến. Chúng tôi cũng tìm thấy 2 tên ở hậu phương, nhưng để xác định được vị trí thì cần thêm chút thời gian.”

“Mới 5 thôi à? Hay có khi quân số chúng chỉ ít vậy thôi...? Dù vậy, chúng ta chắc chắn phải giết 5 tên đó...”

tự lẩm bẩm với nét mặt tàn nhẫn, khác xa với thái độ khiêu gợi khi đứng trước Hoàng Đế, và ả ra lệnh sau khi một chốc suy nghĩ.

“Được, thả minion ra. Command là...”

Ả nheo mắt xét đoán khoảng cách đến Đại Môn đã sụp đổ và cuộc chiến đằng sau nó trước khi tiếp lời.

“... «Bay 700 mel», «Đáp xuống mặt đất», và «tàn sát không nương tay».”

“Thuộc hạ cho rằng với khoảng cách đó, đội á nhân ở tiền tuyến bị vạ lây thì sao?”

“Khỏi phải lo.”

Ả dứt khoát một cách vô cảm.

Nữ Thuật Sư truyền tin cũng thể hiện sự lãnh cảm và gật đầu “Đã rõ” trước khi hỏi lần nữa.

“Vậy chúng ta sẽ gửi đi khoảng bao nhiêu? Hiện ở đây có tổng cộng 800 trứng ấp và tất cả đều sẵn sàng.”

“Hmm, để xem nào...”

trầm ngâm thêm ít lâu.

Ả ta cho rằng lũ minion – vốn đòi hỏi rất nhiều về tài nguyên và thời gian để sản xuất – quan trọng hơn nhiều đám Goblin về mặt sức chiến đấu. Mặc dù ả muốn thận trọng nhất có thể, Hoàng Đế hiển nhiên sẽ không hài lòng nếu đề nghị 『Triệt tiêu quân chủ lực của kẻ thù bằng một loạt Hắc Thuật từ đằng sau』 của D. Thất bại.

“... Tất cả 800.”

Nụ cười tàn nhẫn hiện ra trên đôi môi đã ban hành mệnh lệnh kia.

D. Che giấu một tham vọng. Ấy là đoạt được chiến thắng trong trận chiến này và bắt được «Vu nữ Ánh sáng», nhờ đó, sẽ kế vị ngai vàng của Thần Bóng Tối Vector – người đã trở về cõi trần tục để áp đặt sự thống trị tuyệt đối trên toàn cõi Underworld.

Lên ngôi rồi, ả sẽ tạo ra hàng ngàn, hàng vạn minion nếu muốn. Chướng ngại lớn nhất – Hắc Tướng Quân Shasta – đã chết và những kẻ nắm quyền lực còn lại chỉ là bọn thương gia – quan tâm mỗi tiền bạc – và bọn đấu sĩ – chỉ hứng thú chuyện đánh đấm. Có thể nói tham vọng của ả sắp thành hiện thực.

Ả sẽ chinh phục thành công toàn thế giới, một kỳ công mà chưa kẻ nào có thể thực hiện nổi kể cả là kẻ nửa người, nửa thần như Giáo Sĩ Tối Cao Administrator; Và ả sẽ chạm tay tới thuật Trường Sinh – nghe đồn giấu trong thành trì của Giáo Hội Chân Lý.

Tuổi trẻ vĩnh hằng và bất tử. Sắc đẹp không bao giờ tàn phai.

Những rung động ngọt ngào len lỏi lên lưng D. Chiếc lưỡi đỏ hồng ả liếm quanh đôi môi tô son xanh dương.

Chỉ thị của Thuật Sư truyền tin bấy giờ lan ra khắp Guild Hắc Thuật Sư ở tuyền tuyến và những con golem đen đúa, hiện thân của bóng tối mang cánh, đồng loạt xuất quân.

Khi ánh sáng từ những ngọn đuốc soi rọi làn da bóng mượt của ả, 800 minion cất cánh và bay thẳng qua hẻm núi theo mệnh lệnh.

* * *

——Tới rồi.

Một nụ cười toe toét hiển hiện trên môi Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, người đã bặm mội tựa như tác phẩm điêu khắc kể từ lúc cuộc đại chiến mở màn.

Ông cảm nhận có rất nhiều không quân đang xâm nhập vào phạm vi của Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn mà ông duy trì trên không trung ngay trước Đại Môn.

Chúng không phải là phi long với Hắc Kỵ Sĩ cưỡi. Có vẻ là minion, lạnh như bùn và không có linh hồn.

Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để phát động. Ông sẽ dụ lũ minion mà kẻ địch phái tới cho đến khi tất cả lọt vào «không gian chém».

Các giác quan bén nhạy của Bercouli cho ông biết trận đánh nhọc nhằn Fanatio và Deusolbert đã trải qua, cũng như Renri đã thức tỉnh kể cả khi cậu ta bỏ trốn hàng ngũ một lúc.

Nhờ 3 tướng quân thuộc đội tiên phong của quân thù bị đánh bại, không phải lo họ đánh mất chiến tuyến. Kế đến, giả sử Hiệp Sĩ cấp cao thứ 7 đang sẵn sàng trên bầu trời vô hiệu hóa được Thần Thuật tầm xa của đối phương bằng cách rút cạn nguồn Thần Lực Không Gian, thì Phân Đội Hai – còn nguyên vẹn – củ Phòng Vệ Quân sẽ đủ khả năng ngăn chặn lực lượng chủ chốt của kẻ thù, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ.

Bercouli đã đoán trước vai trò đích thực sắp đến của mình sau đấy.

Không phải là đấu một đấu một với Hắc Tướng Quân Shasta, đại kình địch lâu năm.

Bercouli cảm thấy từ lâu sự vắng mặt của Shasta trong quân đội chính của phe kia. Luồng kiếm khí khổng lồ mà ông đã thấy biến mất ở hướng đông xa xôi vài ngày trước——nhất định đó là khoảnh khắc cuối cùng của bậc thầy kiếm thuật ấy.

Là Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thâm niên cao nhất, năm tháng ông đã sống dài gần như vô tận, Bercouli không còn cảm thấy đau buồn và thương tiếc cho những người bị ràng buộc bởi Sinh Mệnh. Tuy vậy, cái chết của Shasta – người ông hy vọng sẽ có đủ khả năng có thể hòa giải Vùng Đất Bóng Tối và Nhân Giới mà không đổ máu – làm lòng ông ngập toàn nỗi thất vọng.

Đã thế, ông chỉ cần chém chết kẻ đã kết thúc Sinh Mệnh của Shasta, cũng là kẻ hiện diện với sự trống rỗng lạnh giá——kẻ thù ông không biết ấy, dường như là tổng tư lệnh dẫn dắt Quân Đoàn Bóng Tối——bằng chính đôi tay ông để phục thù cho Shasta.

Hoặc có khi mạng của ông sẽ chấm dứt tại đấy, Bercouli nghĩ.

Ấy vậy, từ lâu ông đã không màng một ly ham sống.

Đơn giản là ông sẽ chết khi thời điểm đến.

Bercouli đã nghĩ thật đáng khâm phục cái Tâm Ý phóng thích trên bờ vực cái chết bởi người hiệp sĩ cấp thấp dưới trướng Fanatio, và ông cũng có chút ganh tị.

Song hiển nhiên, đây không phải lúc cho những thứ đó.

Rốt cuộc, không gian chém đã nuốt gọn tới tên cuối cùng trong bầy minion đang xé toạc trời đêm bên trên mà tiến công kia.

Bercouli choàng mở đôi mắt và nhẹ giương lên thanh kiếm yêu quý, «Thời Xuyên Kiếm», đương cắm xuống mặt đất.

“————Chém!!”

Ông chém vào khoảng không bằng lưỡi gươm trần với tiếng hét ngắn gọn ấy.

Thế là, muôn trùng tia sáng trắng chói lòa liền hợp nhất kết thành một tấm lưới 3 chiều trên bầu trời.

Theo sau bản đại tạp âm bí ẩn gồm những tiếng la rú trối chết, là bóng tối đổ ụp như thác lên đầu lũ quân địch nửa nửa quỷ. Chất độc yếu trong máu bọn minion càng gia tăng sự hỗn loạn giữa đám quân vốn đã mất đi tướng lĩnh.

* * *

Linh cảm lo lắng bao trùm lấy D. Ngay khi nghe thấy tiếng gọi hơi hơi giật mình của Thuật Sư truyền tin, người từ nãy giờ một tí cảm xúc cũng không có. Chỉ vài giây sau đó, linh cảm thành hiện thực.

“Thật thảm thương, thưa Ngài... Có vẻ hết thảy 800 minion đã bị tuyệt diệt trước khi hạ cánh.”

“Cái...”

Ả không thốt nên lời.

Tiếng vỡ vụn cao chót vót theo sau là từ chiếc tách pha lê đắt giá va chạm với sàn xe ngựa.

“Sao có thể được?! Ta chưa từng nghe nói về bất kỳ lực lượng phe địch nào có khả năng thi triển thuật thức quy mô lớn như vậy cả!”

Đầu tiên, gần như không thể thảm sát toàn bộ 800 minion chỉ với thuật thức. Vì phần lớn cơ thể làm từ đất sét, chúng kháng tốt trước thuật dùng Nguyên tố Nhiệt và Hàn. Những nhát chém từ một thanh gươm sắc bén là hiệu quả nhất, nhưng kiếm của bộ binh thì không thể nào chạm tới minion ở trên không được.

“... Đối phương đã thả lũ phi long ra chưa?”

hỏi, bằng cách nào đó ả ta kiểm soát thành công cơn giận của mình. Thuật Sư truyền tin xác nhận, đầu vẫn cúi thấp.

“Vâng. Chúng tôi đã xác nhận hiện thời ngay cả một con rồng bay cũng không có.”

“Nếu vậy... Lý nào là cái đó? Át chủ bài trong tay bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất... «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn». Có điều... Tới mức độ đấy thì...”

Không nói nữa, ả ta nghiến chặt hàm răng để lộ răng nanh.

Tương tự Hắc Tướng Quân Shasta, D. Cũng cố gắng thu thập thông tin liên quan đến bí kỹ mà bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất che giấu. Tuy nhiên, gần như chẳng thể chứng kiến một tiền lệ có quy mô lớn như vậy. Ả không có cách giải thích nào khác hơn ngoài đó là sự đồng hợp sức mạnh của Thần Khí và của bản thân hiệp sĩ.

“Song, sử dụng vũ khí theo cách đó sẽ tiêu hao rất nhiều Sinh Mệnh. Cho nên không thể nào sử dụng liên...”

lẩm bẩm với dòng suy nghĩ quay cuồng như điên, thì bấy giờ.

Sau khi nghe báo cáo từ tiền tuyến, Thuật Sư truyền tin vội ngẩng đầu rồi thông báo lại tin tức với tông giọng đã lấy lại một ít sức lực.

“Thưa Ngài, việc truy tìm hai tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất ở hậu phương đã xong. Tổng cộng, chúng ta có năm mục tiêu trong tầm ngắm.”

“... Tốt.”

Vừa gật đầu, ả vừa suy tính sâu hơn.

Yếu tố không chắc chắn nhất là nên hay không nên cho quân đoàn chủ lực thứ hai, Hắc Kỵ Sĩ Đòan và Guild Quyền Đấu Sĩ, nhập trận để làm suy yếu hơn «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn» của kẻ địch. Một lựa chọn khác là lật ngửa lá bài chủ của họ, Guild Hắc Thuật Sư, vào thời điểm này và hạ màn trận chiến trong một đòn.

Ấy là vì bản tính của D.: Thận trọng, lập kế hoạch kỹ lưỡng và loại bỏ bất cứ chướng ngại vật nào trước khi thực hiện kế hoạch.

Tuy nhiên, bất ngờ tổn thất 800 minion quý giá trong tích tắc khiến ả vô thức cảm thấy khó chịu.

Rót đầy một cốc thủy tinh mới bằng thứ rượu màu tím sẫm, D. Tự nhủ với bản thân.

——Ta rất bình tĩnh. Lúc này là thời khắc để bước đầu nắm lấy vinh quang.

Nâng chiếc cốc mà ả đã uống hết trong một hớp, D. I. L. Lớn tiếng ra lệnh.

“Triển khai toàn bộ cung thủ tộc Orge và Guild Hắc Thuật Sư! Tiến vào hẻm núi và bắt đầu niệm Thuật «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»!!”

* * *

Kurururu...

Thanh âm phát ra từ cổ họng nghe cao vút và phần nào đau khổ. Phi long «Amayori» khích lệ chủ nhân mình.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice gặng cười ôn dịu và nhỏ nhẹ nói.

“Chị ổn mà, em không cần lo lắng quá đâu.”

Tuy nhiên, thật sự cô không ổn chút nào. Cô cảm thấy choáng váng một cách lạ lùng, hơi thở khó khăn, và tay chân lạnh như băng. Chẳng lạ gì nếu lát nữa cô ngã lăn ra bất tỉnh.

Một Cự Đại Thần Thuật tích nén có thể phát nổ bất kì lúc nào, cái cô phải liên tục ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, không phải là thứ khiến Alice kiệt sức đến vậy.

Nhưng chính cái đóng vai trò làm nguồn Thần Lực để thuật thức trên sử dụng: Vô số cái chết.

Hiệp sĩ. Vệ quân. Tu Sĩ. Và Goblin, Orc, Khổng Lồ của phe kia. Sự sợ hãi, đau buồn và tuyệt vọng trong khoảnh khắc trước khi biến mất của họ đã không ngừng dày vò Alice.

Đã có thời, Alice chẳng màng đến sống chết của thường dân Nhân Giới, huống chi là của Dark Territory.

Cô sống nửa năm tại Rulid, thấu hiểu sự quý báu của những cuộc sống giản dị nhưng chân thành của dân làng, và nhận thấy rằng đấy là điều đáng để bảo vệ, song không có nghĩa là cô có suy nghĩ tương tự cho những kẻ sống ở Hắc Giới. Thực tế, Alice đã tiêu diệt một lũ Goblin và Orc tấn công làng Rulid mới 10 ngày trước thôi mà không mảy may do dự.

Quân Đoàn Bóng Tối là kẻ xâm lăng máu lạnh, là kẻ thù nên tiêu diệt không chút khoan dung.

Cô chấp nhận mà không nghi ngờ gì cho đến khi cô đảm nhận nhiệm vụ mà Bercouli giao phó.

Tuy nhiên.

Sao lại có thể thế được——?

Thần Lực tạo ra từ Sinh Mệnh của những chiến binh đã ngã xuống của cả hai phe trong trận chiến này, đều có cùng một bản chất dù là người từ Nhân Giới hay á nhân. Chúng đều đều ấm áp, tinh khôi, không gì có thể phân biệt được con người họ trước đây.

Ngẫm nghĩ về lý do của việc này khiến cho Alice rơi vào tình trạng hỗn loạn cực độ. Nếu như, nếu cư dân của Nhân Giới và lũ quái vật ở Vùng Đất Bóng Tối, thực ra sở hữu linh hồn giống nhau, chỉ khác biệt ở chỗ sinh ra bên này hay bên kia Dãy Núi?

Tại sao, chính xác thì tại sao, chúng lại gây chiến với chúng ta?

“... Kirito. Giá mà anh ở đây...”

Anh có lẽ sẽ tìm ra được con đường khác; Cô kiềm chế không bật ra những lời ấy. Lúc này cô phải tập trung vào Thần Thuật.

Trong cuộc họp bàn tác chiến trước trận đánh, Alice đã bày tỏ nghi hoặc của mình lên Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Về “Ai có khả năng thi triển một Thần Thuật cực đại đủ sức hút cạn lượng Thần Lực Không Gian trong con hẻm núi rộng lớn.”

Thế là Fanatio nhìn thẳng vào Alice mà đáp.

——Là cô, Alice Synthesis Thirty.

——Có thể cô không nhận ra, nhưng sức mạnh hiện thời của cô đã vượt qua Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Với cô bây giờ thì sẽ có đủ khả năng để thực hiện. Quyền năng tối thượng của các vị thần: Rạch trời xé đất.

Lúc đấy, cô đã nghĩ Phó Chỉ Huy ky vọng vào cô quá nhiều. Song, đồng thời, cô cảm thấy mình phải hoàn thành sứ mệnh này dù có đánh đổi cả mạng sống. Đó là trách nhiệm của cô: Một kẻ đã chĩa kiếm vào Giáo Sĩ Tối Cao cũng như đã thay đổi cấu trúc bộ máy cầm quyền của Giáo Hội Chân Lý một cách trầm trọng.

Alice thôi nghĩ ngợi và tập trung toàn tâm vào việc thu thập Thần Lực thoát ra từ trong hẻm núi rồi chuyển đổi chúng thành Thần Thuật.

Tuy nhiên, Alice cảm thấy trái tim mình bị bót nghẹt, cô không thể làm gì được bởi những tiếng la hét không ngừng vọng vang qua khắp khe núi.

Chết. Sắp chết. Những người cha, anh, chị, và con cái của ai đó.

... Xin hãy nhanh lên.

Alice lẩm bẩm trong tim.

Cô cầu mong cho «thời điểm ấy» đến mau đi, dầu chỉ một giây nhanh hơn. Thời điểm kết thúc tấn bi kịch này bằng cách gây nên số cái chết còn nhiều hơn hẳn con số tử sĩ cao khủng khiếp hiện tại——

* * *

Sư Đoàn Một của quân xâm lăng – một lực lượng á nhân hỗn tạp gồm Goblin núi, Goblin đồng bằng và Khổng Lồ – thiếu bước nữa là chạy tán loạn.

Ba đầu lĩnh đã tử trận sạch. Nói cách khác, những hiệp sĩ dẫn đầu phe địch mạnh hơn bất kì ai trong quân đoàn nửa người nửa quỷ này. «Kẻ mạnh thống trị» ——đó là luật độc nhất, khắc sâu vào linh hồn các cư dân Dark Territory.

Nếu cuộc chiến này mà chỉ thuộc về á nhân, binh sĩ đã đầu hàng ngay khi chỉ huy bị đánh bại.

Điều đã ngăn cản tình huống trên trong đường tơ kẽ tóc, chính là sự hiện diện của Thần Bóng Tối, Hoàng Đế Vector, đã giáng thế xuống Dark Territory. Hoàng Đế mạnh hơn bất kì kẻ nào trong Thập Hầu; Và hiệp sĩ của Nhân Giới có mạnh hơn ngài hay không thì vẫn còn là điều bí ẩn.

Vì thế, bọn á nhân chỉ có thể theo chỉ thị ban đầu, tiếp tục theo đà mà cật lực vung đao kiếm chiến với Nhân Giới Phòng Vệ Quân.

Tận dụng giây phút có được nhờ cuộc chiến đánh-đến-chết của chúng, át chủ bài của Quân Đoàn Dark Territory, tức lực lượng tấn công tầm xa gồm đội cung thủ Orge và Guild Hắc Thuật Sư của D., đã tiến sát mép tới trước đống tàn tích của Đại Môn.

Kế hoạch là đằng trước, đội 3 000 quân Orge chuẩn bị sẵn sàng bộ nỏ khổng lồ, còn đằng sau là các Hắc Thuật Sư, cũng chẵn 3 000 người, niệm phép tấn công. Người cầm quyền toàn thể không phải là Fulgrr Tộc Trưởng Tộc Orge, mà là một Thuật Sư lão luyện thân cận với D.

Thuật Sư ấy lắng nghe những mệnh lệnh đến từ hậu phương rồi gật đầu một lần trước khi nói lớn.

“Đội Orge, hãy chuẩn bị nỏ! Đội Thuật Sư, hãy bắt đầu niệm phép cho nghi thức «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»!! Đội Chỉ Điểm, hãy niệm phép đánh dấu tọa độ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất phe kia!!”

Đạn Hỏa thiêu Diện rộng là thuật thức hủy diệt quy mô lớn được thiết kế bởi tay D. I. L để dành cho kế hoạch này. Chuyển đổi tất cả Ám Lực Không Gian đầy ắp trên chiến trường thành Nguyên tố Nhiệt, rồi tiến hành khai hỏa bằng cách gán lên những mũi tên của tộc Orge. Do không mất Ám Lực trong các chú thuật chuyển đổi như «bird shape» ([13] dạng chim) hay «arrow shape», ([14] dạng mũi tên) nên kết quả sẽ vượt xa mong đợi. Nó là phép thuật công kích mạnh nhất trong lịch sử, vắng bóng trong «Thời đại Máu và Sắt» nhưng giờ đây đã trở nên khả thi bởi vì các chủng tộc đang chung sức chiến đấu dưới trướng Hoàng Đế Vector.

Hơn nữa, D đã chuẩn bị một kế hoạch chi ly: Biến các Thuật Sư xuất sắc trong thuật dùng Nguyên tố Gió thành người Chỉ Điểm, để họ tạo nên «Phong Đạo» ([15] Con đường Gió) nhằm tập trung hỏa lực lên quân chủ lực đối phương – Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu toàn bộ mũi tên lửa đều chỉ tác động lên một điểm một, thì sẽ sinh ra đòn tấn công có mức ưu tiên cực cao mà kể cả Giáo Sĩ Tối Cao Adminitrator cũng không thể chống đỡ hoàn toàn.

Đó chính là điều mà Hiền Giả Cardinal từng lo sợ: «Sức mạnh một tập thể đè bẹp sức mạnh một cá thể».

* * *

Ayamori lại buông ra tiếng gừ gừ nhỏ khác.

Tuy nhiên, lần này là để cảnh báo, cùng một tiếng gầm sắc bén trộn lẫn vào.

Alice lấy lại ý chí, lấy lại ý thức đang bắt đầu mờ dần của mình, và nhìn chăm chú vào ánh hoàng hôn xa xa phía trước.

——Tới rồi!!

Một đội quân mới tiến đến với tốc độ ổn định có kiểm soát từ đằng sau đội á nhân đang quần thảo với Phòng Vệ Quân. Cô ấy không nhìn thấy ánh kim loại. Chúng có khả năng là đội tấn công tầm xa——Guild Hắc Thuật Sư của Dark Territory.

Chúng là những kẻ mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli cảnh giác nhất, chúng nắm giữ sức mạnh hủy diệt đủ sức quét sạch Nhân Giới Phòng Vệ Quân trong một chiêu.

Tuy nhiên, cũng có thể nói vậy về Hiệp Sĩ Alice.

Alice đã và đang niệm một thuật thức cỡ lớn. Ý tưởng tạo ra nó được sinh ra sau khi cô nghe kể về trận đấu giữa Phó Chỉ Huy Fanatio với Kirito, phép này có thể được gọi là thuật «Khuyếch đại Ánh sáng Phản xạ».

Lấy nền là lượng Thần Lực tích tụ có nguồn từ hằng hà sa số mạng sống ngã xuống trong chiến đấu, Alice đầu tiên thay đổi hình dạng của Nguyên tố Thủy tinh và tạo nên một quả cầu thủy tinh khổng lồ với đường kính 3 mel.

Kế đến, cô tạo ra một màng kim loại dày bằng Nguyên tố Kim loại rồi phủ bọc toàn bộ quả cầu kính.

Sản phẩm là «Gương Kín». Đặt quả cầu vừa khít lên khoảng trống giữa hai cánh trên lưng của Amayori, cô chống cả hai tay lên bề mặt cong nhẵn của nó rồi nhốt vào trong đó các Nguyên tố Ánh sáng – tạo ra từ nguồn Thần Lực Không Gian liên tục sản sinh.

Duy trì Nguyên tố.

Một kỹ thuật tuy cơ bản nhưng tối thượng mà nhiều Thần Thuật Sư cao tay ấn đã dày công nghiên cứu từ thời cổ đại.

Nếu không ngừng cố định tâm trí vào chúng, các Nguyên tố ngưng tụ như Nhiệt, Hàn, Gió sẽ tự động bay tản mác trong không gian rồi cuối cùng biến mất, tan thành hơi nóng hoặc lạnh. Đồng thời, có một giới hạn trên về số lượng nguyên tố duy trì được, phụ thuộc số đầu-cuối ([16] terminal) mà Thuật Sư sở hữu: Số lượng ngón tay trên hai bàn tay họ.

Trưởng Nguyên Lão Chudelkin sử dụng thể chất độc nhất của hắn ta để trồng cây chuối chống mỗi đầu mình xuống đất và biến các ngón chân trên hai bàn chân trở thành đầu-cuối để duy trì 20 Nguyên tố. Ngoài ra, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator biến mái tóc bạc thành đầu-cuối qua một kĩ thuật nào đs, cho phép điều khiển cùng lúc hơn 100 Nguyên tố.

Tuy nhiên, Alice không thể cạnh tranh bất cứ kĩ thuật nào trong số đấy. Ngay từ đầu, 10 hay thậm chí 100 vẫn không đủ trong tình huống này. Hắc Thuật Sư của kẻ thù có 3 000 quân——dẫu cho mỗi người họ duy trì bình quân 5 Nguyên tố, tổng số lượng sẽ vượt cả con số 15 000.

Do đó, Alice tìm tòi biện pháp để duy trì Nguyên tố thành phẩm mà không cần tập trung vào chúng. Điều đầu tiên nảy ra trong tâm trí là đặt chúng vào một bình chứa. Song le, các Nguyên tố căn bản cho Thần Thuật tấn công như Nhiệt và Hàn, sẽ biến mất ngay tức khắc một khi tiếp xúc với vật chất: Hoặc làm nóng hoặc làm lạnh.

Tuy nhiên, một ý tưởng xuất hiện trong Alice khi cô nghe về cách Kirito phản chiếu ánh sáng từ Thần Khí «Thiên Xuyên Kiếm» của Fanatio, bằng một cái gương chế từ Nguyên tố Kim loại và Thủy tinh trong trận chiến trên tầng 50.

Nếu ánh sáng không thể làm gì khác ngoài phản xạ khi chạm vào bề mặt gương——thì cô chỉ cần dựng ra một chiếc gương kín mít toàn phần.

Và nếu như cô tạo các Nguyên tố Ánh sáng bên trong đó.

Có thể, về mặt lý thuyết, duy trì một lượng vô tận Nguyên tố Ánh sáng cho đến khi Sinh Mệnh của chiếc gương cạn kiệt.

* * *

Chiếc nỏ bị cung thủ Ogre nở nang kéo tới giới hạn làm chúng kêu cót két trong khi nhắm về phía bầu trời âm u.

Nhằm đốt cháy vô số đầu mũi tên lờ mờ lóng lánh, 3 000 Hắc Thuật Sư đưa bàn tay lên cao và đồng thanh niệm câu lệnh mở đầu.

“” ” System call!! “” ”

Câu thần chú chỉ toàn giọng nữ có thể gọi bằng cái tên duy nhất: Khúc hợp xướng của cái chết. Say mê trước sức mạnh bao la sắp xảy đến, các Thuật Sư cất vang câu tiếp theo.

“” ” Generate thermal element!! “” ”

Những hạt sáng màu đỏ chập chờn trên ngón tay mềm mại——

Có điều ngay khắc sau, chúng lu mờ rồi tắt ngúm sau khi phát ra một bóng khói bé con.

Thuật Sư thượng cấp chỉ huy phân đội không thể hiểu ngay chuyện gì vừa xảy ra và ngâm thần chú một lần nữa. Nhưng kết quả nhận được vẫn chỉ có vậy.

Sự ngạc nhiên chiếm lấy ả trong khi những giọng nói hoang mang từ cấp dưới chạm đến tai ả.

“Chúng tôi không thể triệu hồi Nguyên tố Nhiệt!”

“Cứ vầy thì chúng tôi không thể khởi động nghi thức «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»!”

Ả ta kiểm tra cặn kẽ không gian xung quanh hòng truy ra nguyên nhân sự việc và người phụ tá gần đấy rụt rè mở miệng nói.

“Đ-đội Trưởng-sama... Lẽ nào đó là do thiếu hụt Ám Lực...?”

“Làm-làm sao có chuyện đó được?!!”

Kẻ chỉ huy hét lớn trong cơn sốc. Bàn tay trái đeo cơ man nhẫn ả trỏ vào tiền tuyến đằng xa.

“Ngươi không nghe thấy những tiếng hét đó hả!? Ngươi không thấy bọn người và quỷ nửa người đó đang chết à?! Nghĩ xem toàn bộ sinh mạng chúng đi đâu mới được cơ chứ?!!”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Những cung thủ Orge cũng dần bực tức vì lệnh bắn chưa đến, đành tiếp tục căng nỏ.

* * *

Thời khắc đã đến.

Alice nhắm mắt lại một chốc và cầu nguyện.

Tự cô sẽ gánh vác tội lỗi của việc cướp đi muôn vàn mạng sống chỉ vì một người.

Quả cầu bạc với đường kính 3 mel trên tấm lưng rắn chắc của Amayori, áp lực trong đã tăng đến mức cực đại. Kéo hai bàn tay đang chạm với nó ra, cô tuốt thanh kiếm từ bên eo trái mình.

“——Nở đi, hỡi trăm hoa! Enhance armament!”

Tiếng thét vang của cô liền chia cắt lưỡi Thần Khí «Kim Một Tê Kiếm» thành vô số viên ngọc nhỏ. Vừa điều khiển đám ngọc vàng kim đó, cô ra lệnh cho con kỵ long.

“Amayori, cúi đầu xuống!”

Tuân lệnh cô, con rồng nghiêng người về trước. Quả cầu bạc lặng lẽ lăn và rớt khỏi đầu con rồng mà rơi vào không trung sau một vòng lăn. Đón lấy nó một cách cẩn thận bằng các viên ngọc nhỏ, cô điều chỉnh cho đến khi một điểm xác định trước trên quả cầu bạc được chếch xuống dưới.

Sắp hàng... Xong.

Hít một hơi, cô lẩm nhẩm.

“...Burst element.”

Một thuật chú quá đỗi ngắn ngủi và giản đơn cho một Thần Thuật có uy lực khủng khiếp.

Quả cầu bạc phản chiếu được chế tạo với một điểm cố tình mỏng hơn chỗ khác.

Tập trung ánh sáng và nhiệt lượng khổng lồ từ vô số Nguyên tố Ánh sáng phát nổ vào một điểm ấy, lớp bạc và kính hóa thành một chất lỏng màu đỏ thẫm——

Pau-, rồi nhả ra ngoài cùng một tiếng nổ chói tai.

Fanatio đứng ngây người trên đất nhìn trân trối vào «thứ đó», trong đầu nghĩ nó ắt chứa đựng sức mạnh gấp một ngàn lần tia sáng do Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Thiên Xuyên Kiếm phóng ra.

Vệ binh và hiệp sĩ đứng bên cạnh cô cũng chỉ biết kinh hãi trước thứ mà họ tin rằng là uy quyền của Nữ thần Solus.

Cột sáng trắng tinh rộng 5 mel giáng lên mặt đất từ bầu trời với tốc độ cực nhanh và găm vào chính giữa đội quân của á nhân. Và rồi đào sâu vào hẻm núi hơn, tựa một cú huých khẽ khàng——

Một bản giao hưởng gầm rú của hàng nghìn chiếc chuông vang lên khi muôn đợt sóng nhiệt và ánh sáng lớn dần phủ ngang cả hẻm núi. Tức khắc, nó trở thành một trụ lửa cao chọc trời, suýt liếm luôn vào Dãy Núi Tận Cùng, đồng thời nhuộm đỏ cả tầng trời đêm.

Chương 18 – Đại Chiến Underworld 4

140

* * *

D. Cười khúc khích khi chứng kiến vụ nổ phi thường, gần tới nỗi tưởng chỉ giơ tay ra là chạm tới, lòng ả tin chắc đó chính tác phẩm từ chiến lược của mình.

Tuy nhiên, làn sóng nhiệt ập từ khe vực tới cỗ xe 4 bánh của ả đã khiến dập tắt nụ cười đó.

Cơn gió mang mùi cháy khét mang theo tin dữ. Tiếng gào thét trước lúc bỏ mạng của đội quân bán nhân và những Hắc Thuật Sư mà D. Đã tự tay bồi dưỡng.

Thuật Sư truyền tin báo cáo với một thanh âm khan khản trong khi D. Đứng chết trân.

“... Vì sự thiếu hụt Ám Lực Không Gian không rõ nguyên nhân, chúng ta đã không thể triển khai nghi lễ «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»... Liền sau đó, một đòn tấn công quy mô lớn chưa xác định do kẻ địch khai hỏa, dường như đã xóa sổ hơn 90% đội á nhân, 70% đội cung thủ Ogre, cũng như... Hơn 30% đội Hắc Thuật Sư...”

“Sự thiếu hụt không rõ nguyên nhân...?”

Thân thể D. Run bấn loạn, tức giận sôi máu, ả kêu lên.

“Chúng ta đều thừa biết! Đó là cái thuật thức không tưởng kia, cái thuật đã hút đến giọt Ám Lực Không Gian cuối cùng trong hẻm núi!! Có điều... Ta không thể tin nổi, thứ Thần Thuật quy mô vĩ đại vậy là bất khả thi đối với ta... Chỉ có duy nhất mụ Giáo Sĩ Tối Cao quá cố là đủ khả năng!! Vậy nói ta nghe xem, kẻ nào đứng sau việc này!?”

Mặc cho ả huênh hoang, hiển nhiên không có câu trả lời nào.

Ả làm cách nào để thoát khỏi tình trạng này đây——hay đúng hơn là, làm sao để báo cáo chuyện này lên Hoàng Đế Vector? Kẻ tự kiêu với trí tuệ bậc nhất trong toàn cõi Hắc Giới, D. I. L., chỉ còn nước thở gắt đứt quãng.

* * *

Bị choáng váng vì phản lực do bắn Đại Thần Thuật lớn khác thường đó cũng như vì những bi kịch sinh ra từ nó, Alice tra Kim Mộc Tê kiếm vào vỏ trước khi tích tắc sau, cô gục trên lưng của Amayori.

Con phi long dịu dàng đỡ chủ nhân của mình trước khi chầm chậm men theo hình xoắn ốc mà hạ xuống tiền tuyến của Nhân Giới Phòng Vệ Quân.

Người đầu tiên chạy đến là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Giang cả hai tay ra, cô đón lấy Alice khi cô bé ngã khỏi con rồng.

“... Thần Thuật và màn thể hiện của Tâm Ý rất tuyệt vời, Alice.”

Nâng đôi mi bằng cách nào đó trước giọng nói đầy xúc động ấy, Alice nhìn thấy bề mặt hẻm núi vẫn còn rực cháy cũng như bóng dáng đám quân thù sống sót đang điên cuồng tháo chạy. Cô gần như không thấy bất kì thi thể nào. Chúng chắc hẳn đã rã nát do chùm sáng khởi đầu hoặc bị thổi bay không còn dấu vết sau vụ nổ kế tiếp.

Cô chẳng tự hào nổi trước sự hủy diệt tàn nhẫn cùng cực đó.

Tuy nhiên, tiếng hoan hô ngay lập tức nổi lên từ các vệ binh như sóng triều. Sau cùng, chúng tụ hội rồi biến thành tiếng reo chiến thắng.

Trong khi nghe lời khen ngợi dành cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn và Giáo Hội Chân Lý, Alice cuối cùng buông tiếng thở dài chán nản và nâng tấm thân đang được Fanatio đỡ. Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất mở miệng cười đầy mệt mỏi và gật đầu mạnh.

“Kẻ địch đã rút lui. Cô đã dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng.”

Đáp lại những lời đó cũng bằng một nụ cười, Alice đanh mặt và nói.

“Fanatio-dono, chiến tranh vẫn chưa kết thúc đâu. Xin hãy ngăn nguồn Thần Lực mới sinh ra từ Thần Thuật mới nãy bị kẻ thù sử dụng, và hãy dùng chúng vào thuật trị liệu.”

“Đúng vậy... Chúng vẫn còn quân chủ lực: Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ với sức lực đầy đủ.”

Mỹ nhân tóc đen gật đầu và cất tiếng với chút mệt mỏi mà ngay cả cô cũng không tài nào che giấu.

“Được rồi, những ai còn di chuyển được, hãy rút về Phân Đội Hai và mang người bị thương theo cùng! Nếu ở đội Thuật Sư hoặc thậm chí vệ binh có biết về thuật chữa thương, thì hãy điều trị cho những người bị thương bằng tất cả những gì các bạn có cho tới khi Thần Lực Không Gian cạn sạch! Đừng rời mắt khỏi cử động của quân thù!”

Mệnh lệnh súc tích của cô vọng vang và vệ binh nhanh chóng bắt đầu. Cụm từ khởi động Thần Thuật liên tục phát ra từ phía sau.

“Tôi sẽ thông báo cho Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka. Tôi giao nơi này lại cho cô được chứ?”

Alice gật đầu và Fanatio nhoẻn miệng cười lần nữa trước khi rời đi, nửa phần là chạy. Mọi người đi rồi, chỉ còn mỗi mình Alice trên tiền tuyến cùng Amayori.

Sau khi tiễn chân Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ, Alice tiến tới vài bước và gãi mặt dưới cằm cho chú rồng yêu của mình vừa thì thầm êm dịu.

“Em cũng làm tốt lắm, Amayori. Chắc hẳn là em mệt lắm khi cứ phải ở yên một chỗ mãi nhỉ. Nhớ ăn cho thỏa sau khi về tổ nhé.”

Con phi long kêu rừ rừ vui vẻ, rồi đập cánh mà nhẹ nhàng bay lên, phóng vút về chỗ đồng loại ở tít tận hậu phương.

Giờ thì đã đến lúc chăm sóc những ai bị thương. Alice cất bước với ý nghĩ ấy trong đầu.

“... Sư phụ.”

Là tông giọng trầm thấp của Hiệp sĩ Eldrie.

Những gì Alice nhìn thấy khi cô ngoảnh lại định tán dương người đệ tử duy nhất, là dáng vẻ thê thảm của chàng thanh niên, dù cho thường ngày cậu bảnh bao, ung dung tự tại đến dường nào.

Thanh gươm trong bàn tay phải và dây roi trong bàn tay trái đều nhuộm đỏ nhuộm đen cơ man là máu. Chưa hết. Bộ giáp bạc và mái tóc tím xoăn óng ánh trước kia giờ cũng trông thật thảm hại, bởi máu phe địch. Làm thế nào mà trận chiến đã khiến cậu ta nên nông nỗi vậy?

“E... Eldrie! Cậu không bị thương gì chứ!?”

Cô nín thở hỏi và chàng hiệp sĩ chầm chậm trả lời với nét mặt phần nào đờ đẫn.

“... Vâng, tôi chưa lãnh thương tích gì nặng cả. Nhưng mà... Lẽ ra tôi nên vứt quách mạng sống này trong chiến đấu mới phải...”

“Cậu đang nói gì vậy? Cậu có nhiệm vụ phải chỉ huy đội cận vệ cho đến khi cuộc chiến này kết thúc mà...”

“Tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ ấy.”

Vị hiệp sĩ trẻ lẩm bẩm rời rạc.

Alice đời nào biết được, song chiến thuật tung hỏa mù đã khiến Eldrie để bọn Goblin núi lọt qua tuyến phòng thủ; Phải mất cả mấy phút ròng quờ quạng vô ích mới xóa tan khói mà không dùng thuật, trước khi anh rốt cuộc mới có thể dẫn đoàn vệ binh đuổi theo bọn Goblin đang tiến đánh hậu phương.

Có điều, bấy giờ, Tộc Trưởng Tộc Goblin núi, Kosogi, đã bị diệt dưới tay Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri, kẻ gần như ai cũng coi là một hiệp sĩ thất bại. Thiếu thốn cơ hội dù chỉ một để lấy lại dạnh dự, Eldrie đánh mất sự bình tĩnh và thảm sát từng con Goblin một đang tháo chạy——trước lúc ngước trông Thần Thuật cấp độ thần linh từ trên cao đánh xuống của Alice sư phụ mình.

“Tôi đã phản bội... Sự kỳ vọng của Alice-sama...”

Giắt lại sợi Sương Lân Tiên lên hông, Eldrie tay trái ôm lấy mặt.

“Làm sao tôi... Kẻ ngu ngốc... Thảm thương... Mất danh dự này... Là một hiệp sĩ được cơ chứ...!”

Và 『Bảo vệ Sư phụ』 kiểu gì cơ chứ?

Uy lực của Thần Thuật đấy sánh ngang thảm họa tự nhiên. Khoảng cách quá xa vời. Về mọi mặt.

Cô chưa bao giờ cần đến anh. Sư phụ, hiệp sĩ thiên tài ấy, chưa bao giờ cần đến một kẻ vô dụng như anh. Anh chẳng xuất chúng về điều gì, từ kiếm pháp, thành thạo Thần Thuật, hay sự tinh thông về thuật Chi phối Hoàn toàn; Và sự ngu xuẩn khi bị một đám Goblin lừa phỉnh của anh đã phơi bày tất cả.

Dám tơ tưởng rằng mình có thể có được trái tim của sư phụ... Tình yêu của Người bằng cái cảnh tượng đáng thương này; Một ý nghĩ như thế sẽ là sự xúc phạm.

“Tôi... Không xứng gọi mình là đệ tử của Người, Alice-sama!”

Eldrie gào lên trong đau đớn.

“Cậu... Cậu đã làm rất tốt!”

Bằng cách nào đấy, Alice thốt những lời ấy ra khỏi miệng mặc dù đang hoang mang.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra cho Eldrie? Tuy có hỗn loạn vừa phải ở tiền tuyến, anh ta há chẳng phải đã giữ mức thương vong do địch gây nên ở mức thấp nhất sao?

“Cậu rất cần thiết với tôi, với Phòng Vệ Quân, và cả mọi người ở Nhân Giới nữa. Tại sao cậu lại tự mạt sát như vậy?”

Dầu cô hỏi bằng một giọng nhẹ nhàng nhất có thể, nỗi phiền muộn vẫn còn trên mắt Eldrie. Mấy vệt máu trên má anh run run khi chàng hiệp sĩ lẩm nhẩm với bị bóp nghẹt.

“Cần thiết... Ý Người là, chiến lực của tôi? Hay là...”

Anh chẳng thể nói trọn lời.

Một tiếng gầm bất chợt, kì quái, rung chuyển không gian; Hai người Alice và Eldrie đồng loạt quay sang nhìn.

“Fgrrrr...”

Tiếng khàn khàn nghèn nghẹt này làm liên tưởng đến một con sói nguy hiểm. Alice nở to mắt và tập trung vào bóng tối sâu thẩm trong hẻm núi.

Khắp thung lũng, nhiều chỗ hãy còn bị lửa cháy âm ỉ soi sáng, và một cái bóng to tướng đứng yếu ớt ở đó.

Không phải là con người. Chân cong dị thường; Lưng mỏng manh đến lạ; Thân trên rắn chắc đổ về trước. Còn cái đầu nằm trên cùng, nói đơn giản, là đầu sói. Hắn nhất định là một kẻ nửa người nửa quỷ đến từ Dark Territory, thuộc tộc Ogre.

Dù Alice đã mau giơ tay phải ra chuôi thanh kiếm yêu quý, cô lập tức nhận ra đối phương không hề có vũ khí. Và nói thế là còn nhẹ bởi nửa người bên trái hắn đã cháy đen ghê hãi với khói mỏng bốc lên. Hắn ắt hẳn đã bị bỏng nặng từ những tia sáng trắng nóng. Ấy vậy, tại sao nó không rút lui như lũ đồng bọn còn sống?

Cô xác nhận tình hình trong khu vực: Quân phòng vệ đã lùi hết về hậu phương, để lại một mình Alice và Eldrie. Alice chất vấn bằng một giọng sắc sảo trong khi cảnh giác trước hành động của con Ogre.

“... Ngươi ắt không còn nhiều Sinh Mệnh. Vì sao ngươi lại ở đây mà không có vũ khí gì?”

Gã bán nhân trả lời với tiếng gầm gừ đau khổ.

“... Grr... Ta là Tộc Trưởng Tộc Orge, Fulgrr...”

Cách xưng danh tính của hắn làm cái lưỡi dài của mình thè ra, còn hơi thở thì nhọc nhằn mỏi mệt.

Alice dồn sức mạnh vào bàn tay đương nắm chuôi kiếm. Hắn mà là Tộc Trưởng Tộc Orge, có nghĩa hắn là một trong Thập Hầu của Vùng Đất Bóng Tối, một tướng lĩnh tối cao của quân địch. Nếu vậy, hắn thực sự đến tấn công với chút hơi tàn còn lại của mình sao?

Tuy nhiên, tên Orge tiếp tục bằng những từ ngữ đáng kinh ngạc

“Ta, thấy. Thứ, thuật ánh sáng ấy... Cô, phóng ra. Sức mạnh đó, hình dáng đó... Cô, «Vu Nữ Ánh Sáng». Grr... Cô, sẽ đưa... Cuộc chiến, hồi kết. Tộc Ogre, quay về, thảo nguyên...”

Hắn——nói gì thế?

Vu Nữ Ánh Sáng? Cuộc chiến sẽ kết thúc...?

Alice không hiểu chút nào; Song, trực giác cho cô biết những thông tin cô tiếp nhận ấy rất quan trọng. Cô phải hỏi nhiều hơn. Thật ra ai là Vu Nữ Ánh Sáng? Và hắn phải mang người đó tới đâu?

Tuy nhiên, gã Orge dừng lại ngang đấy.

“Thằng khốn... Mày không có quyền lên tiếng, đồ thú vật!!”

Người hét lên là Eldrie. Nâng thanh kiếm bê bết máu trong tay phải lên cao, anh ta toan xả tên Tộc Trưởng Tộc Orge.

Nhưng lưỡi kiếm ấy chẳng kịp vung xuống.

Alice – gần như dịch chuyển tức thời ra trước – chụp lấy lưỡi kiếm của Eldrie bằng những ngón tay phải và ngăn nhát chém bằng tất cả sức mạnh của cô.

“Sư... Sư phụ, tại sao!?”

Đệ tử cô thốt lên, chân bước khập khiễng, có điều cô không có thời gian để trả lời. Alice buông thanh gươm trước khi từ từ tiến gần tới chỗ con Orge vẫn đang đứng yên.

Nhìn kỹ hơn thì thấy những vết thương của á nhân kia không chỉ nặng mà còn chí mạng. Hắn bị cháy đen từ cánh tay trái đến ngực và nhãn cầu trái chuyển sang màu trắng đục. Dù theo đánh giá của cô thì hắn đã hoàn toàn mụ mị, cô vẫn thận trọng tiếp tục hỏi.

“——Đúng, ta quả là Vu Nữ Ánh Sáng. Giờ, ngươi sẽ mang ta đi đâu? Ai là người yêu cầu ta?”

“... Rrrr...”

Con mắt còn nguyên của tên Orge tỏa sáng lờ mờ. Nước dãi, pha lẫn máu, chảy tí tách từ cái lưỡi dài.

“... Hoàng Đế... Vector, đã bảo. Chỉ cần, Vu Nữ Ánh Sáng. Bất kì ước muốn, sẽ thực hiện, cho người bắt được Vu Nữ. Tộc Ogre... Trở lại thảo nguyên... Cưỡi ngựa... Bắt chim... Mưu sinh...”

—— «Hoàng Đế Vector».

Tên của vị Thần Bóng Tối được truyền tụng ngay cả trong thần thoại của Nhân Giới. Tồn tại ấy đã giáng lâm trên Dark Territory ư? Có phải vị thần đó đã khơi mào chiến tranh với mục tiêu là giành lấy «Vu Nữ Ánh Sáng»?

Alice ghi nhận những thông tin nhận được vào tâm trí, vừa nhìn thương hại á nhân trước mắt.

Mùi hôi hăng hắc của tham vọng mà bọn Goblin toát ra lại gần như không thấy ở chiến binh đầu sói này. Hắn đơn thuần bị bắt tham gia vào cuộc chiến và giương cánh cung theo lệnh——chỉ để rồi chủng tộc của hắn đã chết khi chưa bắn nổi một mũi tên.

“... Ngươi không hận ta sao? Ta là người đã tàn sát dân tộc ngươi.”

Alice không thể không hỏi mặc cho không có bất kì lý do nào.

Tên Orge trả lời thẳn thừng.

“Kẻ mạnh cần phải... Gánh vác sức mạnh ấy. Ta, cũng thế... Gánh vác chức vụ Tộc Trưởng. Nên... Ta bắt, cô, mang đến... Cho...!”

Grrrooohhh!!

Bỗng nhiên một tiếng gầm tàn bạo phát ra từ mõm gã Orge.

Cánh tay phải cơ bắp của hắn ta lao thẳng về phía Alice với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp.

Chin.

Tiếng ngân ngắn ấy đến từ vỏ thanh Kim Mộc Tê Kiếm. Alice rút kiếm nhanh hơn cả tên Orge mấy lần, chém một nhát trước khi tra kiếm vào lại vỏ.

Thân thể to lớn của gã bán nhân tức thì ngừng lại.

Và cơ thể từ từ đổ xuống đất khi Alice lùi lại một bước. Một vết thương dài thẳng thớm hiện rõ trên khuôn ngực rắn rỏi của hắn, từ đấy những giọt Sinh Mệnh cuối cùng chảy ra thành dòng ánh sáng mong manh.

Alice đưa tay phải về phía xác chiến binh đầu sói kiêu hãnh đấy. Từ chỗ Thần Lực thoát ra bồng bềnh, cô triệu hồi muôn vàn Nguyên tố Gió.

“Cầu cho linh hồn ngươi, ít nhất, cũng đến được những thảo nguyên...”

Alice phất tay phải, thế là ánh sáng màu xanh lá liền vút bay về bầu trời phía đông như một cơn lốc.

Phần 4

Ánh mắt trừng trừng từ Hoàng Đế Vector xuống D. Khiến ả hãi hùng thấu tận tâm can, trong khi ả quỳ mọp, trán dập lên sàn chiếc chiến xa rồng.

Chẳng có sự giận dữ trong đôi mắt màu xanh băng của Hoàng Đế. Dường như hắn đang xem xét giá trị của D. Mà không để lẫn một ly cảm xúc cá nhân vào. Hoàng Đế sẽ xét xử kẻ mà Ngài đánh giá là kém cỏi, vô dụng thế nào đây——ả rùng mình tới xương tủy, chỉ dám mường tượng ra cảnh ấy.

Cuối cùng, một câu hỏi ngắn ngủn cất lên với giọng điệu trôi chảy, trầm thấp.

“Hm. Nói vậy nghĩa là, kế hoạch của ngươi đã thất bại và 1 000 Hắc Thuật Sư chết vì địch đã chiếm tiên cơ để hấp thụ và sử dụng Ám Lực Không Gian... Đúng thế không?”

“Dạ... Dạ vâng!”

ngẩng mặt lên một tí và trả lời.

“Chính xác là thế, muôn tâu Bệ Hạ. Thần đã không nhận được tin tình báo nào cho biết quân địch vẫn còn giấu một Thuật Sư có thể sử dụng Thần Thuật ở cấp độ vậy, dầu không có Giáo Sĩ Tối Cao, cho nên...”

“Không có cách nào để tái bổ sung Ám Lực ư?”

Cắt ngang lời thanh minh trong tuyệt vọng của D., Hoàng Đế truy tìm một biện pháp trả đũa. Tuy nhiên, D. Cũng chỉ có thể lắc đầu một lần nữa.

“Đáng... Đáng tiếc là... Muốn bổ sung lượng Ám Lực Không Gian cần thiết đủ cho tiêu diệt Hiệp Sĩ Hợp Nhất phe kia thì cần phải có rất rất nhiều năng lượng từ mặt đất và mặt trời, song cả hai thứ đấy trên chiến trường đều thiếu. Kho bảo vật của Đế Thành Obsidia đúng là có trữ các tinh thể, ta có thể chuyển hóa chúng thành Ám Lực, thế nhưng sẽ mất vài ngày để vận chuyển tới...”

“Ta hiểu rồi.”

Hoàng Đế gật gù rồi quay tướng mạo sắc bén về phía thung lũng xa xăm.

“... Tuy vậy, từ những gì ta thấy, trên đất này cỏ cây không mọc, mặt trời đã lặn. Ngươi định lấy từ đâu ra nguồn năng lượng dùng cho nghi thức Đại Hắc Thuật ấy?”

Mặc dầu Vector, một vị thần, kẻ được coi là người sáng tạo Hắc Thuật, lại đi hỏi về lý thuyết cơ bản đằng sau thuật thức, song nỗi sợ đã chiếm quá nhiều chỗ trong tâm trí ả, khiến ả chẳng để ý tới. Vắt kiệt óc tìm kiếm không gì ngoài cách thức để giữ toàn mạng, nữ Hắc Thuật Sư tha thiết nói.

“Dạ, dù gì đây cũng là chiến trường... Máu và mạng của á nhân và lính địch ngã xuống sẽ hóa thành Ám Lực và lan tỏa trong không khí.”

“Hừm... Ừm.”

cứng đờ cả người lúc Hoàng Đế đứng dậy khỏi chiếc ngai tạm bợ.

Kotsu, kotsu, đôi bốt da đen bước lại gần hơn. Sự sợ hãi quặn thắt ruột ả.

Dừng lại ngay bên trái D. Đã hóa đá, tấm áo choàng lông của Hoàng Đế khiêu vũ trong gió đêm khi hắn lẩm bẩm nho nhỏ.

“Máu... Và mạng à?”

* * *

“Vu Nữ Ánh Sáng...?”

Cắn mấy miếng lớn từ lát bánh mì kẹp hoa quả khô thái hạt lựu, chiếc cằm gân guốc của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nhấp nhô khi ông nhồm nhoàm lên tiếng.

Tận dụng khoảng thời gian ngưng chiến tạm thời, Phân Đội Tiếp Tế cấp tốc phân phát khẩu phần cho binh lính của Phòng Vệ Quân. Việc chữa trị vết thương cũng gần hoàn thành, và nhờ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất – sở hữu trình độ ngang ngửa Thần Thuật Sư cao cấp, đến cả những người thập tử nhất sinh cũng ngồi dậy được và nhấm nháp đĩa súp của mình.

Song, kẻ đã chết tất nhiên sẽ không thể trở lại. Trong Phân Đội Một gồm hơn 2 000 người, gần 150 vệ binh thêm một Hiệp sĩ cấp thấp đã mất mạng.

Alice gật đầu với Chỉ Huy Hiệp Sĩ đang ngồi đằng kia chiếc bàn xếp.

“Vâng. Tuy con không nhớ ra nổi một cái tên như vầy từ bất kỳ cuốn sách chép sử nào, nhưng có vẻ chỉ huy của quân địch đang không ngừng tìm kiếm người đó.”

“Chỉ huy... Là Thần Bóng Tối Vector, à?”

Rót nước Siral vào chiếc ly để trước Bercouli đang ngao ngán, Phó Chỉ Huy Fanatio nói.

“Thật khó mà tin được... Một vị thần sống lại ư...?”

“Maa, ai biết được. Nhưng, cũng đáng tin mà. Cô cũng cảm giác được một Tâm Ý ngoại lai che phủ quân chủ lực đối phương đúng không?”

“Vâng... Quả là thế, tôi đã thấy mình cứ như bị hút vào một luồng khí lạnh lẽo nào đó...”

“Đây là lần đầu tiên Đông Phương Đại Môn sập kể từ khi thế giới hình thành. Giờ thì chuyện gì cũng xảy ra được, có khi chúng ta nên chuẩn bị bản thân cho kỹ. Cơ mà... Bé con này.”

Đôi mắt mạnh mẽ của ông dán chặt lên Alice.

“Cứ cho là Thần Bóng Tối Vector đã giáng lâm xuống Dark Territory và hắn ta đang tìm kiếm «Vu Nữ Ánh Sáng», ngẫu nhiên sao lại là bé con đi. Câu hỏi ở đây là, nó sẽ ảnh hướng tới cuộc chiến này thế nào... Hử?”

Đúng vậy.

Cô đọng vấn đề lại thì chỉ có thế. Mặc cho Vector có thỏa mãn với Vu Nữ trong tay, thì các tộc bóng tối khác sẽ không dừng tay cho tới khi chúng nuốt chửng Nhân Giới. Họ vẫn sẽ phải cố thủ con hẻm núi này tới cùng.

Ấy thế, một cụm từ cứ vất vưởng trong tâm trí Alice.

«World End Altar».

Những lời phát ra bởi «thần từ thế giới bên ngoài», những người mà Kirito đã nói chuyện qua bảng pha lê tại tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm sau trận kịch chiến đó.

——Hãy đến World End Altar.

——Thẳng phía nam sau khi cậu ra khỏi Đông Phương Đại Môn.

Nếu cô tới đó thì có lẽ sẽ hồi sinh được trái tim của Kirito. Song, dẫu cho muốn đi, cô cũng không thể từ bỏ việc phòng thủ ở Đại Môn.

Nhưng nếu chúng đuổi theo cô thì sao?

Nếu như Vector và quân đoàn của hắn vì truy đuổi Vu Nữ Ánh Sáng mà bám theo Alice, sau khi cô một mình thoát khỏi Đại Môn?

Không phải sẽ câu giờ để gia cường Vệ Quân nhờ kéo quân địch đi khỏi Nhân Giới sao?

Vừa che giấu vấn đề về «Altar» hãy còn quá đáng ngờ, Alice vừa trình bày bằng giọng rắn rỏi với Chỉ Huy tối cao của Phòng Vệ Quân.

“Oji-sama... À không, Bercouli-kakka. Tôi sẽ một mình đột phá qua doanh trại địch rồi chạy về lãnh thổ xa xôi của Dark Territory. Nếu chủ tướng địch tìm kiếm «Vu Nữ Ánh Sáng» này, hắn sẽ đuổi theo tôi với một số lượng quân kha khá. Sau khi quân địch bị chia xa một khoảng hợp lý, xin Ngài hãy phát động phản công với số lượng địch còn lại và tiêu diệt chúng.”

* * *

Hoàng Đế Vector nói với chất giọng không mảy may một tí cảm xúc.

“D. I. L. 3 000 thì có đủ không?”

“Dạ...?”

lại ngẩng mặt lên, không hiểu được ẩn ý của những lời ấy. Nhìn từ một bên, khuôn mặt Hoàng Đế cứ đờ đờ tới nỗi tưởng rằng hắn rất hiền hòa, nhưng cặp mắt xanh nhạt lại phóng xuống đội quân bằng ánh nhìn lạnh lẽo.

Cửa miệng Vector cử động lần nữa.

“Ta muốn hỏi, để thu đủ Ám Lực cho nghi thức Đại Hắc Thuật đó với mục đích hủy diệt Hiệp Sĩ Hợp Nhất đối phương——”

Những chữ tiếp theo khiến cả một D. Nhẫn tâm cũng phải tròn mắt kinh ngạc.

“Thì dùng 3 000 mạng lính Orc ta có trong quân dự phòng liệu có đủ?”

Một cơn ớn lạnh bò lên hai chân ả. Cùng nỗi khiếp đảm vô cùng.

Những thứ trên quyện hòa thành mỹ tửu ngọt ngào lúc thấm vào đầu óc của D.

“... Bẩm, sẽ đủ.”

thầm thì với cái trán vô thức quay về phía cặp bốt của Hoàng Đế.

“Vâng, chừng đó dĩ nhiên sẽ đủ, tâu Bệ Hạ. Thần sẽ nâng cao sức mạnh tập thể của quân ta và trình diễn cùng 2 000 Thuật Sư còn lại... Guild Hắc Thuật Sư của thần sẽ phô trương Hắc Thuật mạnh mẽ nhất, vĩ đại nhất trong lịch sử, mà chưa ai từng chứng kiến trước đây...”

* * *

Tên của cư dân Underworld dù là trong Nhân Giới hay Hắc Giới, đều không có nghĩa trong ngôn ngữ họ sử dụng.

Việc này phát nguồn từ cách 4 nhà nghiên cứu của Rath khi nuôi dạy các Fluctlight nhân tạo khởi đầu, đã chọn đặt tên cho con cái cháu chắt họ bằng katakana, một đặc trưng của fantasy, ([17] ý chỉ các dòng game viễn tưởng) mà không để ý nhiều mấy.

Lúc 4 người đó chết (logout), các Fluctlight đành phải sinh con đẻ cái và nuôi dạy chúng bằng chính ý chí mình. Cái gây rối rắm cho họ là sự mâu thuẫn trong hệ thống đặt tên.

Bất đắc dĩ, các bậc cha mẹ đầu tiên đành đặt tên con mình hao hao như của họ, nhóm ghép các âm tiết với nhau. Tuy nhiên, thời gian trôi rồi qua nhiều thế hệ, các quy luật đặt tên xuất hiện và chúng tiến hóa thành một dạng «quy chuẩn đặt tên» độc nhất vô nhị trong Underworld.

Nói tóm gọn——cha mẹ đặt niềm tin hy vọng về tương lai con mình vào tổ hợp các con chữ, từ a (ア) tới n (ン) và các biến thể, những chữ đã được định sẵn ý nghĩa.

Ví dụ thế này, nguyên âm thể hiện sự ngay thật. Phụ âm k là sự hăng hái. Phụ âm s là mau trí. Phụ âm t là khỏe mạnh. Phụ âm n là nhân từ. Phụ âm r là xinh đẹp... Vân vân. ([18] k, s, t, n, r chỉ chữ đầu trong kana. Chẳng hạn âm hàng k thì sẽ ứng với kana ‘ka, ki, ku, ke, ko’.) Chẳng hạn, «Eugeo» có ý nghĩa là dịu dàng, làm việc mau lẹ và chân thật. Cái tên «Tiezé» thì có ý muốn sẽ là người nhiệt huyết, hay giúp đỡ, và có năng khiếu về võ thuật. «Ronye» là hy vọng sẽ trở nên đáng yêu, nhân ái và đứng đắn.

Các á nhân ở Dark Territory hầu như cũng dùng chung quy chuẩn đặt tên trên. Ví dụ, «Sigrosig» là một cái tên chứa nhiều tham vọng: Hoạt bát, quả cảm, không sợ sệt, rồi lại hoạt bát và quả cảm. Các tộc Goblin với tốc độ sinh sản mạnh mẽ thì là một ngoại lệ, chúng hay dùng thể liên từ của động từ như «Kosogi» và «Shibori». ([19] lần lượt là “cạo vét” và “vặn vắt” ) Trong khi đó, các danh gia vọng tộc của Hắc Thuật Sư lại coi các quy chuẩn là trò dành cho bọn đẳng cấp thấp, và chúng có truyền thống sử dụng chữ cái đầu của các từ trong Ám Ngôn Cổ Đại.

Và lúc này đây——

Kẻ cuối cùng còn sống sót trong 5 tướng lãnh đạo tộc á nhân là Tộc Trưởng tộc Orc.

Tên hắn là «Rirupirin».

Theo lời Hắc Tướng Quân Shasta, Rirupirin nổi tiếng là có lòng phẫn uất sâu sắc với loài người, khiến hắn ta trở thành một chướng ngại vật khó chịu ngăn cản nền hòa bình với Nhân Giới, giống như Trưởng Guild Hắc Thuật Sư và các Tộc Trưởng tộc Goblin.

Ấy vậy, tính cách ấy hiển nhiên hắn không có lúc mới sinh.

Hắn góp mặt trên thế gian trong một gia tộc Orc quyền lực và uy thế, được khen ngợi là đứa trẻ đẹp đẽ nhất trong lịch sử chủng tộc. Cái tên đặt cho hắn chứa tới 3 âm r đại diện cho sắc đẹp, một điều hiếm thấy trong loài Orc.

Rirupirin lớn lên theo nguyện ước của cha mẹ, hắn đẹp cả trong lẫn ngoài. Hắn cũng được trời phú tài thao lược, và ai nấy đều hy vọng hắn sẽ là Tộc Trưởng đời kế tiếp; Một ngày kia, hắn theo chân cùng Tộc Trưởng đương nhiệm, lần đầu tiên hắn từ hồ và đầm lầy của tộc Orc ở phía Đông Nam, đi tới Đế Thành Obsidia.

Trang hoàng trên mình một bộ giáp tráng lệ cùng một thanh kiếm, hắn tự hào ưỡn lưng khi bước vào một thị trấn gần Đế Thành——để rồi chứng kiến loài người với thân thể mảnh mai, tóc bóng lộn và nét mặt yêu kiều.

Sự việc trên đã tác động mạnh đến Rirupirin, bẻ gãy toàn bộ nhận thức của hắn. Rằng sắc đẹp của hắn phải được đánh giá với một cái đuôi gắn vào: “Đối với một Orc”. Và rằng Orc bị coi thường là tộc xấu xí nhất trong Hắc Giới.

Bụng béo tròn; Tứ chi ngắn; Mũi to, bẹt; Mắt tròn, trũng; Tai ru rũ.

Giữa loài Orc trời cho những đặc điểm ấy, người ta nói Rirupirin đẹp vì hắn sở hữu gương mặt phần nào trông giống con người.

Linh hồn Rirupirin bị đẩy tới bờ vực sụp đổ khi nhận thấy điều đó. Hắn chỉ còn nước bám vào một cảm xúc mãnh liệt chắc chắn để giữ vững tinh thần.

Và đấy, là lòng thù địch. Một ngày nào đó, hắn nhất định sẽ lật đổ con người, biến hết thảy bọn chúng thành nô lệ và chà sạch nát cho tới con mắt cuối cùng của chúng để chúng khỏi quăng cái nhìn mỉa lên loài Orc; Rirupirin trở thành Tộc Trưởng tộc Orc trong khi che đậy quyết tâm khủng khiếp kia trong lòng.

Vì thế, hiển nhiên hắn không có thiên hướng tàn bạo sẵn như Kosogi. Sự thù địch đối với loài người của hắn có thể coi là một phức cảm tự ti lớn và hắn cai trị người dân hắn bằng sự rộng lượng không đổi thay.

“Thế... Thế là quá quắt lém rồi!!”

Rirupirin vô thức hét lên lúc mệnh lệnh từ Hoàng Đế tới.

Tộc Orc đã hỗ trợ 1 000 lính làm binh lực dự phòng cho Trung Đoàn Một và tất cả đều đã bỏ mạng. Cứ nghĩ tới lính mình không theo lệnh của mình mà lại theo lệnh của bọn Goblin và Khổng Lồ để ra chiến rồi chết, đã khiến ngực hắn thắt lại đủ đau rồi, huống hồ cái mệnh lệnh máu lạnh mới truyền xuống này.

Hắn phải cung cấp 3 000 tế vật làm nguồn cho thuật thức công kích của Hắc Thuật Sư.

Đây là chết mà không có danh dự một chiến binh, hay thậm chí là không có lòng tự trọng của một tạo vật có trí khôn. Chỉ là thịt——khác quái gì những con bò lông dài để ăn thịt mà Phân Đội Vận Chuyển mang tới chứ.

“Bọn ta tớ đây để chiến đéo! Không phẻ để lé mẹng trả gié cho sai lèm của chúng bê!”

Rirupirin phản đối bằng giọng lanh lảnh nghèn nghẹn.

Ấy thế, đầu lãnh của Hắc Thuật Sư, D., hai tay khoanh lại nhìn xuống Tộc Trưởng tộc Orc với đôi mắt giá lạnh và ngạo mạn tuyên bố.

“Đây là sắc lệnh của Hoàng Đế!!”

Tộc Trưởng tộc Orc thấy có gì đó mắc trong cổ họng mình.

Hắn đã chứng kiến sức mạnh của Hoàng Đế Vector nhiều hơn mức cần thiết trong cuộc nổi loạn của Hắc Tướng Quân. Một sức mạnh vượt trội, bỏ xa thật xa Thập Hầu.

Phải tuân theo kẻ mạnh. Đó là giới luật tuyệt đối của Hắc Giới.

Nhưng——nhưng.

Rirupirin đứng như trời trồng, hai tắm siết chặt lại run run.

Bấy giờ, từ phía sau, một giọng nói, du dương đối với loài Orc, cất lên.

“Thưa Tộc Trưởng. Chúng ta phải vâng lệnh Hoàng Đế.”

Hắn ngạc nhiên quay lại, và đứng ở đó là một nữ nhân cùng tộc mình, với thân hình thon thả và đôi tai dài, xinh xắn. Cô sinh ra trong một gia tộc cao quý có liên hệ với nhà Rirupirin và hai người họ hay chơi với nhau thuở ấu thơ.

Đôi môi nở một nụ cười điềm tĩnh, cô tiếp lời.

“Tôi và 3 000 lính nữa sẽ vinh dự dâng hiến mạng sống mềnh. Cho Hoàng Đế... Và cho tộc chúng te.”

“...”

Rirupirin chẳng thốt nổi lời nào, chỉ đành nghiến lấy nghiến để hàng răng nanh dài như thể muốn cắn nát chúng. Nữ nhân Orc ấy bước lên một bước và thầm thì một cách nhỏ nhẹ.

“Riru. Em tin. Thiên Giới sẽ không chể chào đón linh hồn con người mà cả linh hồn loài Orc chúng te nữa. Chúng te... Xẽ gặp lại nhau, một ngày nào đó, ở đấy.”

Em đâu cần phải hy sinh thêm cả mình làm gì, hắn muốn nói thế. Ấy vậy, hắn biết sẽ tốn cực kỳ nhiều thời gian để thuyết phục 3 000 binh lính đi chấp nhận mệnh lệnh phi lý đó nếu nữ kỵ sĩ quý tộc này, người họ tán tụng theo nhiều hơn một nghĩa, không cùng chia sẻ số phận với họ.

Rirupirin nhả nắm tay mà nắm lấy tay nữ kỵ sĩ quý tộc, rồi hắn than van.

“Anh xin lỗi, Ren... Hãy tha thứ cho anh... Anh xin lỗi...”

D. I. L vừa khó chịu nhìn hai người ấy vừa nhẫn tâm nói.

“Các người nội trong 5 phút nữa phải điều 3 000 lính xếp theo đội hình cự ly hẹp tới đứng cách hẻm núi 100 mel. Tất cả là vậy!”

Tộc Trưởng tộc Orc phóng cái nhìn thiếu điều là bốc lửa về ả Hắc Thuật Sư đang ngoảnh lưng mà bỏ đi. Tại sao chỉ có mình tộc Orc phải chịu đựng sự đối xử này? Không biết bao nhiêu lần câu hỏi đó xoáy cuộn trong ngực hắn, nhưng lần này, cũng không câu trả lời nào xuất hiện.

3 000 người hành quân trong đội hình ngay hàng thẳng lối tới chốn tử địa của mình, mặt họ còn ra vẻ đắc thắng nữa chứ. Mặt khác, những thanh âm oán hận xen lẫn nỉ non vang lên từ sâu trong 7 000 kẻ ở lại đứng tiễn đồng loại.

3 000 Orc dẫn đầu là một nữ kỹ sĩ quý tộc đang cưỡi con lợn lòi bọc giáp, họ ung dung đi qua giữa 2 doanh trại của Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ, rồi xếp thành đội hình hình vuông cách lối vào khe núi một khoảng nhỏ.

2 000 Hắc Thuật Sư, gồm những kẻ không bị nuốt trọn trong vụ nổ siêu lớn ban nãy, giờ mang theo điềm gở mà xuất hiện như thể đã đợi từ lâu rồi vây lấy đội hình này.

Không khí rung chuyển, hòa theo lời chú thuật được xướng lên một cách nghịch tai đến đáng sợ, nó cào rát màng nhĩ, có lẽ phản chiếu bản chất ghê tởm của thuật.

“Ah... Aah...”

Rirupirin buột miệng rên một tiếng khan khản. Binh sĩ Orc thình lình vặn vẹo trong đớn đau và đổ sạp lên mặt đất.

Những hạt sáng trắng nhấp nháy đang bị bòn rút không ngớt khỏi thân xác dần khô quắt. Chúng chuyển thành thứ bùn đen nhơn nhớt khi tụ lại trong tay các Hắc Thuật Sư, rồi dần dà biến thành thứ gì đó từa tựa những con rắn kỳ dị.

Những tiếng thét đinh óc từ 3 000 lính chọc vào tai Rirupirin một cách rõ ràng, chân thực. Hòa lẫn trong đó một tiếng hét đồng thanh.

Orc vạn tuế. Vinh quang cho Orc.

Tức thì, cơ thể của lính tráng lần lượt nổ tung. Máu và thịt họ tan rã, những hạt ánh sáng bốc ra từ họ càng lúc càng mạnh trước khi bị các Thuật Sư đánh cắp toàn bộ.

Lúc Rirupirin nhận ra thì hắn đã quỳ gối, tay phải đấm xuống đất. Nước mắt tuôn tràn, chảy trào hai bên chiếc mũi lớn rồi rơi tí tách trên đá sỏi đen.

Máu tươi rút khỏi nữ kỵ sĩ quý tộc vận bộ giáp hoa mỹ, máu bay nhìn như hoa đỏ thẫm giữa tầm nhìn méo mó của hắn.

“... Renju...!”

Thời khắc hắn vắt cái tên ấy từ cuống họng, cũng là lúc nữ kỵ sĩ quý tộc chầm chậm ngã xuống đất, biến mất khỏi mắt hắn.

Răng nanh Rirupirin nghiến cắt vào môi, khiến máu rỉ ra từ miệng hắn.

——Bọn con người chó má.

Bọn con người chó má!

Bọn con người chó má đó!!

Những tiếng gào rú giận dữ và căm thù dội đôm đốp vào lõi của trí óc hắn, và lạ thay, chúng gây một cơn đau dữ dội lên mắt phải hắn mỗi lần tiếng gào cất lên.

Chương 18 – Đại Chiến Underworld 5

166

* * *

Hàng chục phút trôi qua.

Tại đại bản doanh của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, các vệ binh đã chia thành 2 tốp, giờ đang bắt tay, ôm nhau, hứa hẹn sẽ gặp lại.

Chấp nhận lời tuyên bố của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã thêm một điều nữa vào thỏa thuận.

Đó là cho Alice, mồi nhử «Vu Nữ Ánh Sáng» nhằm dụ kéo quân địch đi, được hộ tống bởi một nửa quân đoàn. Tất nhiên, Alice đã kịch liệt phản đối và yêu cầu được hành động một mình, song Chỉ Huy Hiệp Sĩ chẳng thèm nghe một chữ.

——Địch vẫn còn rất nhiều. Một mình con sẽ không nhử được bao nhiêu trong chúng đi theo đâu. Chúng ta chỉ phân rẽ địch thành công nếu bên ta có đủ người chạy cùng con, bé con ạ.

Cô chẳng nói nổi được gì để bắt bẻ. Hiển nhiên, nếu quả quyết cô có thể dụ toàn bộ quân địch thì quá là ngạo mạn, vì cô chỉ dựa trên mỗi một thông tin mơ hồ do Tộc Trưởng tộc Ogre nhắc tới.

Bên cạnh đó, Alice định để Kirito đi cùng cô trên lưng Amayori. Cô không hoàn toàn tự tin mình sẽ liên tục đủ sức bảo vệ cậu ấy trong khi một mình vào vai mồi nhử. Một lực lượng đồng hành ít nhất sẽ giúp cô vững tâm hơn ở khía cạnh ấy.

Bercouli dành thêm một sự ngạc nhiên khác cho mọi người sau khi quyết định tách đôi Phòng Vệ Quân.

Ông, chỉ huy tối cao đồng thời Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ đích thân tham gia phân đội chim mồi.

Trước việc ấy, Fanatio – người được giao quyền điều hành tốp ở lại – đã lên tiếng phản bác dữ dội cùng với Deusolbert.

“Các người đã ra tay nhiều rồi mà phải không? Hãy để ta được chiến đấu một chút với chứ.”

Nghe Bercouli nói thế với giọng quở trách thì Fanatio quắc mắt bẻ lại.

“Ngài lấy quyền đâu mà nói thế khi ngài còn không gấp được cả quần áo thay của mình nếu không có tôi bên cạnh?”

Câu nói trên đã kích động cho mấy tiếng cười chế giễu giữa các hiệp sĩ và vệ binh. Bercouli nhếch miệng cười mỉa, rồi ghé xuống tai Fanatio mà thủ thỉ đôi điều——thế là Phó Chỉ Huy liền đảo mắt xuống đất và lùi lại, thật ngạc nhiên làm sao.

Về phần Deusolbert, ông cũng miễn cưỡng từ bỏ sau khi bị chỉ ra rằng ông đã hết sạch mũi tên do trận chiến ban nãy. Phân Đội Tiếp Tế hiện đang tới ngôi làng gần nhất để bổ sung, nhưng dễ là sẽ mất hơn một hoặc hai tiếng.

Nỗi lo lắng và căng thẳng thể hiện rõ ràng trên gương mặt những người lính, bất kể họ thuộc tốp ra đi hay ở lại. Thật tình không rõ bên nào nguy hiểm hơn bên nào. Chỉ có các vị thần——không, chỉ có Vector, Thần Bóng Tối và cũng là tư lệnh tối cao của quân thù, mới biết bao nhiêu lính sẽ đuổi theo đội chim mồi và bao nhiêu lính sẽ tiếp tục tấn công hẻm núi.

Chẳng mấy chốc, đội chim mồi đã chuẩn bị xong xuôi, bao gồm: 4 hiệp sĩ cao cấp là Bercouli, Alice, Renri và Scheta cùng phi long của họ; 1 000 lính hộ tống; 200 Tu Sĩ; Và đội tiếp tế 50 người. Eldrie khăng khăng muốn dự mình vào đội nhử địch, nhưng rồi anh bất đắc dĩ thối lui sau sự phản đối mạnh mẽ của Alice. Hai Hiệp sĩ Tập sự, Linel và Fizel, cũng nổi cơn cáu kỉnh, tuy nhiên, đến cả chúng cũng đành bỏ cuộc sau khi Chỉ Huy Hiệp Sĩ bảo rằng ông sẽ “trông cậy” ở chúng.

8 xe ngựa cao tốc, mỗi chiếc 4 ngựa kéo, đã sẵn sàng để vận chuyển tư vật liệu. Kirito và chiếc xe lăn cùng với 2 nữ học viên sẽ cưỡi một trong số xe này.

Alice ngần ngừ rất nhiều về việc có nên cho Tiezé và Ronye đi theo hay không. Dầu vậy, cần phải có ai đó chăm sóc Kirito và tuy cô không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng Renri, một hiệp sĩ cấp cao, thề rằng sẽ bảo vệ các cô gái dầu trả giá bằng cả mạng sống.

Thú thật, Alice không có mấy ký ức về Hiệp sĩ Renri. Tuy nhiên, cô không thấy có sự gian trá trong niềm tin hiển hiện trên khuôn mặt thiếu niên và luồng sáng ghê gớm phát ra từ Thần Khí «Song Dực Nhận» đeo hai bên hông cậu.

Kỵ long của Bercouli, «Hoshigami», bắt đầu chạy đà đầy vẻ cao quý và các vệ binh cố kìm nén không bật nên những tiếng hoan hô.

Alice nắm lấy dây cương của Amayori và chờ thời điểm cất cánh, mắt cô liếc về phía Eldrie ở dưới đất đang tiễn họ đi.

Cô băn khoăn trước sự yên lặng bất thường của người học trò vốn mồm miệng thao thao bất tuyệt, trong khi họ đang chuẩn bị xuất quân. Tuy vậy, trước lúc cô kịp nói lời nào với anh ta, Hoshigami đã nhẹ nhàng chạy và cô vội vã quay về phía trước mà khẽ thúc chân lên hông Amayori. Con rồng yêu dấu của cô cất cánh sau chuyến chạy đà uy lực, kế đến là kỵ long của Renri, «Kazenui», và kỵ long của Scheta, «Yoiyobi».

Bercouli, đang bay chầm chậm dẫn đầu, quay lại và kêu to.

“Được rồi, chúng ta sẽ cùng bắn vào quân chủ lực của kẻ thù bằng tia nhiệt của rồng khi ra khỏi hẻm núi! Giờ chúng chắc không còn vũ khí tấn công tầm xa nữa, nên chỉ cần cảnh giác các Kỵ sĩ Rồng bên kia!”

Mọi người hô lên một tiếng “Rõ” đanh thép đáp lại chỉ thị của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Tiếng rầm rập của vệ binh chạy bộ hay cưỡi ngựa vang lên ngay sau lưng họ. 4 hiệp sĩ cao cấp phải tự lực khuấy đảo chiến trường cho đến khi các vệ binh và xe ngựa ra khỏi khe vực, rẽ về phía nam——tức rẽ phải——và cách họ một khoảng đủ xa.

Vô số đuốc lửa hiện ra trước mắt họ trong khe núi chật tối.

Thật sự có rất nhiều. Mặc cho đã bị tiêu diệt không ít, có vẻ đối phương vẫn còn gần 30 000.

Nói vậy chứ quân lực chính nhiều khả năng là Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ. Cả hai loại quân này tập trung vào cận chiến và không sở hữu chiêu thức hữu hiệu nào để tấn công Hiệp Sĩ Hợp Nhất cưỡi phi long.

————Không.

Cái gì, thế kia?

Thanh âm ngâm nga thấp tông, loằng ngoằng, khá giống lời nguyền rủa, cất lên từ bên dưới tiếng gió viu viu.

Kết hợp niệm... Thần Thuật!?

Phi lý, khu vực này đáng lý không còn dư Thần Lực cho một thuật cỡ đại!!

Alice chối bỏ bản năng của chính mình.

Tuy nhiên, ngay khi cô làm vậy, Bercouli đang bay ngay trước cô đã làu bàu: “Lũ khốn này... Chúng đã làm gì vậy trời!?”.

* * *

Aah.

Mạnh mẽ làm sao!!

D. I. L, đầu lĩnh Guild Hắc Thuật Sư, giơ tay lên trời còn toàn thân ả lẩy bẩy vì niềm sung sướng tột đỉnh quá đỗi ngọt ngào.

Đã có Thuật Sư nào trong lịch sử từng nếm trải một không gian ngập đầy Ám Lực cô đặc vậy chưa?

Không gì trên gian trần có mức ưu tiên cao và năng lượng thuần khiết như Sinh Mệnh của tạo vật có trí khôn. Chẳng quan trọng là từ mạng sống lũ Orc ghê tởm, tầm thường. Nếu thứ chất nhớt này là mỹ tửu trăm năm, thì Ám Lực do mặt trời và mặt đất cung cấp sẽ là nước lã thôi.

Nguồn năng lượng dùng cho «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng» ban nãy, rốt cuộc, cũng chỉ là thứ cặn dư của những mạng sống chấm dứt trên chiến trường. Song le, nguyên 3 000 mạng đã chuyển hóa một cách chính xác thành Ám Lực, ngay tại đây và ngay lúc này, cho Hắc Thuật.

Mỗi Thuật Sư, từ Dee cho tới 2 000 kẻ khác, đều dang rộng hai tay và cuộn quanh bọn họ là muôn vàn con rắn kệch cỡm có số chân nhiều không đếm nổi, mỗi con dường như hiện thân từ làn sương đen đóng vón.

Đây là «Thú Ăn Sinh Mệnh», những sinh vật nhân tạo tạo nên từ Nguyên tố Bóng tối. Không sự vật hữu thể nào có thể ngăn chặn được chúng, dù là kiếm hay giáp có mức ưu tiên cao nhất. Hiệu suất chuyển đổi Ám Lực thấp hơn so với lửa công kích, nhưng mọi thứ thay đổi với nguồn năng lượng dồi dào nhường này.

Dee đã chọn thuật này để phục thù chiêu «Quang Trụ» ([20] Cột Ánh sáng) của địch, chiêu đã đốt cháy một ngàn thuộc hạ của ả đến chết. Ngay cả tiếng gào hét của binh lính Orc héo khô khi chết, lúc này nghe thật vui tai.

“Tốt... Chuẩn bị phát động thuật «Tử Trớ Trùng» ([21] Trùng Nguyền rủa Cái chết) nào!!”

Dee cao giọng và——

Chính hai mắt ả phát hiện thấy 4 Hiệp sĩ Rồng đang lao đến từ khe núi, tựa như mất trí vậy.

Cơn sốc thoáng chốc nhanh chóng biến thành niềm hân hoan. Ả có thể dọn sạch sành sanh lực lượng mạnh nhất của địch – Hiệp Sĩ Hợp Nhất cùng phi long của họ – cùng một đợt trong tình thế lúc này.

“Đừng vội!! Cứ để chúng tới!!... Chưa... Vẫn chưa...——Ngay lúc này, bắắắắắn!!”

Zwaaaaaaaa!!

Đàn rắn nhiều vô kể phóng thẳng một mạch tới hiệp sĩ đối phương, vừa phát ra những âm thanh nghe như gieo rắc nỗi sợ và chỉ mỗi nỗi sợ.

* * *

Không chỉ tâm trí của vệ binh và ngay cả của Hiệp Sĩ Hợp Nhất cao cấp cũng không thể nghĩ nổi điều gì trong vài giây khi trông thấy thuật tấn công của địch đã trở thành một làn sóng lớn hung bạo của bóng tối đen kịt.

Đó là một Thần Thuật Nguyên tố Bóng tối có mức ưu tiên cực cao, có vẻ cao hơn cả Thần Thuật Nguyên tố Ánh sáng do Alice bắn ra trước đây. Một ma thuật tầm xa đả thương trực tiếp lên Sinh Mệnh và không có biện pháp vật lý nào để phòng chống.

Bí ẩn ấy——về cách chúng triệu hồi được thuật Nguyên tố Bóng tối, vốn có hiệu suất chuyển đổi thấp, ở quy mô lớn và đặc thế này bất chấp sự thiếu hụt Thần Lực trong khu vực——chỉ mỗi mình Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nhìn thấu.

Nhưng ngay cả ông cũng không thể tức thì đưa ra một biện pháp đối phó.

Có rất nhiều khía cạnh trong thuật tấn công: Các Nguyên tố làm nền, độ đậm đặc, tầm với, tốc độ, phương hướng, vân vân.

Vì thế, phòng ngự yêu cầu hoặc khử hoặc khắc các thuộc tính này. Tức tốc chọn và thực thi một biện pháp phản pháo thích hợp có thể nói là một phần của Thuật Sư cấp cao.

Đủ khả năng để ngay lập tức chọn và thực hiện một biện pháp đáp trả phù hợp, chẳng hạn dập tắt Nguyên tố Nhiệt bằng Nguyên tố Hàn, tung mồi để chống thuật truy bắt, hay nhanh chóng né một thuật bay thẳng; Có thể nói đây là điều kiện cần thiết để trở thành một Thuật Sư cao cấp.

Ấy vậy, trường hợp này là ngoại lệ.

Chiêu thức của địch đã vượt xa chuẩn thường quá quá nhiều.

Chỉ có Nguyên tố Ánh sáng mới khử được Nguyên tố Bóng tối. Tuy nhiên, Nguyên tố Ánh sáng cũng có hiệu suất chuyển đổi thấp và quả thật không thể nào triệu tập đủ để giải trừ một lời nguyền ở tầm cỡ này. Đòn Giải phóng Ký ức của Fanatio gần như chắc chắn sẽ xuyên thủng thuật của đối phương mà không gặp trở ngại, có điều chùm sáng của Thiên Xuyên Kiếm lại cực kỳ nhỏ hẹp và ngay từ đầu, cô không có mặt trong phân đội mồi nhử này.

“Quay đầu!! Bay cao lên!!”

Bercouli chỉ có thể hét lên như vậy.

4 con phi long quay ngược lại theo hình xoắn ốc rồi thẳng cánh hướng lên bầu trời bên trời khe vực.

Bầy rắn cũng đổi hướng cùng tiếng vỗ cánh tởm lợm.

Nhưng.

“——Không!!”

Bercouli lại hét lên.

Đàn trùng theo đuôi họ ít hơn một nửa tổng số. Số còn lại nhắm trực diện vào các vệ binh và đội tiếp tế đang hộc tốc chạy dưới đất.

“...!!”

Thở ra một hơi ngắn gọn, Hiệp sĩ Alice thúc rồng quay đầu mà nhào xuống. Cô liều lĩnh tăng tốc mà lượn xoay tròn về phía ngọn nguồn của thứ thuật bóng tối đang bò trườn ở chỗ còn thấp hơn.

Shaa!! Cô rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm khỏi vỏ cùng lúc với âm thanh cao vút ấy ngân lên. Ánh sáng hoàng kim chói rực tức thì quét qua lưỡi kiếm.

“Bé con!! Đừng, không có tác dụng đâu!!”

Bercouli cật lực cố níu kéo người đệ tử yêu quý của mình.

Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm bộc lộ sức mạnh áp đảo trong một trận đấu một-chọi-nhiều-người, nhưng nó là Nguyên tố Kim loại như kiếm thôi. Nó không thể chém đứt thứ ma thuật gần như phi thực thể.

Alice cũng biết chuyện ấy rõ là đằng khác. Ấy vậy, cô không tài nào để bản thân cứ đứng trơ ra nhìn các vệ binh bị tấn công.

Bấy giờ.

Một con phi long thứ 5 vút lên từ sâu trong hẻm núi với vận tốc sao xẹt.

«Takiguri».

Kỵ long thuộc về hiệp sĩ cao cấp Eldrie Synthesis Thirty-one.

* * *

Tay ghì dây cương rồng, Eldrie lặp đi lặp lại một từ độc nhất trong đầu.

Bảo vệ.

Sư phụ của anh. Alice. Bằng mọi giá, anh phải bảo vệ người mà anh đã dâng hiến lưỡi kiếm, đã nguyện thề trung thành.

Thế mà cùng một lúc, anh nghe được một giọng nói sang sảng mỉa mai quyết tâm ấy.

Ngươi định bảo vệ thế nào? Khi ngươi bất lực cùng cực? Khi ngươi chẳng là gì ngoài một thằng đần, một kẻ dù năng lực thua xa nhưng vẫn muốn có được sự chú ý và cảm xúc của sư phụ?

Eldrie hãy còn là một tân binh non nớt hồi mới trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, và thứ đã nâng đỡ lưỡi gươm anh chính là Tâm Ý quyết liệt một lòng phục vụ Alice. Nhờ đó mà anh leo lên hiệp sĩ cấp cao, song chính nó cũng phóng đại những tâm tư tiêu cực mỗi khi trái tim anh dao động.

——Ta không có sức mạnh để bảo vệ Sư phụ Alice và cũng không có quyền đứng bên cạnh Người.

Suy nghĩ ấy bám vào khiến sức mạnh anh hao hụt nhanh chóng. Dầu đã nhảy lên Takiguri và đuổi theo đội chim mồi sau khi cảm thấy điềm xấu, anh vẫn không biết mình có thể làm nên trò trống gì.

Với tình trạng bây giờ, có khi anh cũng sẽ bỏ mạng trên đất này cùng với sư phụ.

Bay với tâm trí đầu hàng cái chết, Eldrie nghĩ mình đã nghe thấy chi đó và hạ mắt nhìn xuống đất.

Đoàn vệ binh hộ tống đang hỗn loạn dưới đó sau khi phát hiện hắc thuật lờ mờ xa xa. Đằng sau họ là các xe ngựa tiếp tế với hàng lối lộn xộn chẳng kém.

Từ một trong số chúng, một tia sáng xanh lặng lẽ nhấp nháy qua mái vòm xe.

Một giọng nói bí ẩn cất lên trong đầu anh.

——Vì quyết tâm của anh.

——Vì ước nguyện bảo vệ của anh.

——Anh thật ra chẳng muốn được báo đáp chi, phải vậy không?

——Tình yêu không phải là để tìm kiếm. Anh cứ đơn giản là làm: Yêu, bằng hết thảy những gì anh có, mà không dừng lại. Phải vậy không?

Àà...

Ta đã nhìn đi đâu vậy?

Ta thiếu thốn sức mạnh ư? Ta không thể dành lấy trái tim của Người ư? Vì thế mà ta không thể bảo vệ Người ư?

Thật bần hèn biết bao...

Mà Alice-sama lại còn đang đứng đó, gắng sức bảo vệ toàn cõi Nhân Giới.

Eldrie tay phải giật dây cương Takiguri, miệng hô.

“Đi!!”

Có lẽ cảm nhận được ý chí của chủ nhân, con rồng vỗ cánh mạnh mẽ và dồn hết lực tăng tốc. Eldrie nghe thấy tiếng Alice cố ngăn anh, lúc họ bay ngang qua trong khi Amayori hạ thấp độ cao. Dẫu thế, anh không tỏ ra chút gì là giảm tốc mà cứ băng băng bay lên cơn lũ rắn chết chóc.

Tay trái anh lấy sợi roi da màu trắng bạc ra khỏi eo.

Gốc gác của Thần Khí «Sương Lân Tiên» là đại mãnh xà mà người ta đồn đại là rắn thần sống ở vùng núi đồi của Đông Đế Quốc. Giải phóng Ký ức sẽ gia tăng tầm với lên nhiều lần và cho phép tự do thay đổi quỹ đạo của nó.

Nói vậy chứ đem sức mạnh ấy đấu với thứ thuật thức coi là ma thuật kia thì không mang lại kết quả.

Song, Eldrie vẫn dồn sức cầu nguyện với niềm tin không lay chuyển nổi.

——Hỡi rắn!!

Hỡi cổ thần xà!!

Nếu ngươi là chúa tể loài rắn, vậy nuốt hết bầy trùng cỏn con đằng đó thì sao!!

“Release recollection!!”

Sương Lân Tiên tỏa ra màu bạc sáng chói đồng thời ngân lên một tiếng vang dội.

Sợi roi chia tách không ngớt trong ánh hào quang rạng ngời. Biến thành hàng trăm dải sáng, chúng đâm đầu vào lũ rắn nhuộm màu bóng tối.

Không ai kịp hay biết ánh sáng ấy đã biến thành những con rắn lấp lánh. Bơi thành đàn tỏa ra theo hình tròn từ tay trái Eldrie, chúng há cặp hàm sang sáng đầy nanh nhọn mà ngoạm đầu con rắn tử thần.

Zobuu! Với âm thanh ấy, bầy rắn bị xé thành hàng ngàn mảnh nhỏ li ti, trở lại dạng Nguyên tố Bóng tối và tản mác.

Hai bầy trùng, một đang tấn công các vệ binh và một đang đuổi theo các phi long trên trời, liền quay lại như thể nhận thấy những con rắn phát sáng là mục tiêu phải ưu tiên số một.

Đàn rắn chẳng tốn mấy thời gian để quấn quanh bầy trùng đông vô số. Ma thuật chạy dọc thân thể rắn và tràn như lũ quét về phía cội nguồn.

Eldrie đã sử dụng «thuộc tính tự động truy lùng» – khía cạnh duy nhất có thể can thiệp ở đây của thuật thức bên địch – và tập trung hết năng lực của chúng lên một mình anh.

——Alice-sama.

Chương 18 – Đại Chiến Underworld 6

179

Anh mỉm cười rồi mắt khép mí.

Trong khi bóng tối nuốt chửng toàn thân người hiệp sĩ ở giây phút kế tiếp.

Trị số Sinh Mệnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis, vốn nhỉnh hơn 5 000 một chút——

Ngay lập tức kéo xuống thành âm 500 000.

Cơ thể Eldrie vỡ vụn và phân tán từng mảnh nhỏ từ phần ngực trở xuống, tựa như bị nổ tung.

* * *

“Eldrie——————!!!”

Alice gào lên.

Người đệ tử đầu tiên và duy nhất – người đã đồng hành cùng cô qua chuỗi ngày tuy ngắn mà đáng nhớ ấy – ngã khỏi lưng con phi long sau khi mất hơn một nửa máu thịt.

Giục Amayori quành lại 3 lần, Alice đâm bổ xuống tàn tích của lũ trùng đang tiêu tan rồi vươn tay trái ra nắm lấy tay phải Eldrie. Hơi thở cô nghẹn lại trước trọng lượng quá đỗi nhẹ của anh ta khi cô kéo lên, dầu vậy, cô nghiến răng chịu đựng và thúc rồng bay lên.

Takiguri theo sát bên cạnh, có lẽ là vì lo lắng cho chủ nhân. Alice hét lên một lần nữa, trên đôi rồng đang bay ngang nhau.

“Eldrie!! Mở mắt... Hãy mở mắt!! Tôi không cho phép, cậu không được phép bỏ tôi lại ở một nơi thế này!!”

Mí mắt trắng xanh của Eldrie khe khẽ cô giật, với toàn bộ phần dưới ngực đều biến mất.

Bên dưới hàng mi chẳng mở nổi bao nhiêu, là đôi mắt anh, đôi mắt đượm tím và vẫn còn phảng phất chút ánh sáng, chúng ngước nhìn Alice.

“... Sư phụ à... Vì sự an nguy của Người...”

“Phải..., phải, tất nhiên là tôi an toàn rồi, đó là nhờ có cậu!! Chẳng tôi đã nói trước là tôi cần cậu sao!!”

Tầm nhìn cô bất chợt méo mó. Những giọt nước, giọt này tới giọt khác, rơi trên gò má Eldrie. Chẳng biết chúng là nước mắt của chính mình, Alice ôm chầm người học trò.

Vỗ từng hồi nhỏ nhẹ vào tai cô một giọng nói gần như không nên tiếng.

“Alice-sama... Có rất, rất nhiều người nữa... Cần đến Người. Tôi... Chỉ là một kẻ vô danh... Sao dám vọng tưởng... Có thể giữ Người cho riêng mình...”

“Tôi sẽ cho cậu mọi thứ cậu ước muốn!! Nên hãy trở về với tôi!! Cậu chẳng phải là đệ tử của tôi sao!!”

“Xin thôi, tôi đã được nhận đủ rồi.”

Alice cảm thấy trong vòng tay mình trọng lượng mong manh ấy đang nhanh chóng nhẹ đi, bỏ cô mà đi với tiếng thủ thỉ mãn nguyện đó.

“Eldrie!! Eldrie——!!”

Một tiếng nói thầm cuối cùng, dịu dàng lấp lên tiếng cô kêu khóc.

“Xin... Đừng khóc... Mẹ... Ơi...”

Và thế là, linh hồn thuộc về vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one, còn được gọi là Eldrie Woolsburg, vĩnh viễn rời khỏi Underworld.

Đệ tử yêu quý của Alice hóa thành ánh sáng, tựa hồ đôi ba giây cố gắng nói chuyện với anh như là một phép màu vậy, rồi ánh sáng ấy rải rác vào không gian ban đêm trong khi Alice tiếp tục dõi theo với đôi mắt đẫm lệ.

Eldrie chẳng mấy chốc tan biến, không để lại dầu một mảnh giáp. Sương Lân Tiên anh nắm trong tay trái lặng lẽ rơi lên lưng Amayori. Có lẽ biết được cái chết của chủ nhân, Takiguri – đang bay bên cạnh – hú nên một hồi đau thương.

Alice hít một hơi thật sâu cái mùi hoa hồng nhè nhẹ tản mác quanh đây, trước khi ngẩng mặt lên.

——Đây là chiến tranh.

Vì vậy, thật vô lý khi gồng chịu sự phẫn uất, bất kể loại thuật công kích mà kẻ thù tung ra, bất kể thương vong hệ quả. Thực tế, mới vài chục phút trước, chính tay Alice đã đoạt mạng một bầy địch bằng một Cự Đại Thần Thuật – thứ chỉ có thể dán mác “nhẫn tâm”.

Do đó.

Cơn giận này. Nỗi đau này. Dẫu cho chúng có trở thành sức mạnh, dẫu cho chúng mang lại sự tàn sát còn vượt quá kẻ địch——

“... Hiển nhiên rồi, các ngươi đừng hòng nói là chưa chuẩn bị!!”

Rút Kim Mộc Tê Kiếm ra một tiếng ngân cao, Alice hét.

“Amayori! Takiguri! Toàn lực tiến lên!!”

Thông thường, loài phi long bị xiềng xích bằng thuật trói buộc, chúng sẽ không bao giờ nghe theo lệnh chiến đấu của ai khác ngoài chủ nhân đã được chỉ định.

Tuy nhiên, hai anh em rồng cùng tru lên dữ tợn và đập cánh, bắt đầu cuộc tấn công vũ bão. Không bao lâu sau, một Dark Territory hiện nên gần hơn với mặt đất màu tro mở rộng ngút ngàn bất tận đằng sau hẻm núi.

Bị lòng phẫn nộ bừng bừng kích động, đôi mắt xanh da trời của Alice mau chóng xác định phân bố của quân chủ lực đối phương.

Xấp xỉ 500 mel từ lối ra của hẻm, nhìn sang bên trái là Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, bận giáp vàng đồng phục với quân số khoảng 5 000.

Còn bên phải là Guild Quyền Đấu Sĩ với số lượng cũng 5 000, với thân hình rắn chắc đeo dây da. Đây là quân đội chính của phe địch.

Dàn trận ở hậu phương là bộ binh Orc và Goblin, có vẻ là lính dự phòng, và cùng với đó là phân đội vận chuyển hùng hậu. Chỉ huy tối cao bên địch, Thần Bóng Tối Vector, nhiều khả năng ở giữa chúng.

Và ngay phía trước mắt cô, một nhóm mặc đồ đen đứng đông nghịt giữa Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ.

Là chúng. Những Hắc Thuật Sư đã khai hỏa ma thuật vĩ mô lúc nãy. Quân số chúng ước tính 2 000. Mấy kẻ để ý thấy phi long đang đến liền tranh nhau mà chạy trốn, chẳng đoái hoài tới đồng bọn.

“Đừng hòng thoát!!”

Giọng trầm vang, Alice ra lệnh cho hai con rồng.

“Nhắm vào phía đuôi chúng... Bây giờ, bắn!!”

Huynh muội nhà rồng tức thì cong cổ há rộng hàm. Bộ nanh chúng sáng đỏ trước ngọn lửa bùng lên trong miệng.

Zubaa; Hai tia nhiệt song hành lập tức xé toạc không gian mà bay thẳng vào đường rút lui của đám Hắc Thuật Sư.

Mặt đất rúng mình bởi vụ nổ. Lửa bùng lớp lớp. Những thân xác bị lửa nhận chìm bay bay như lá.

Vì đường thối lui bị lửa chặn, các Thuật Sư mất hết hàng ngũ, túm tụm với nhau.

Alice giương cao Kim Mộc Tê Kiếm. Ánh sáng hoàng kim mà lưỡi gươm phát ra còn chói mắt hơn cả mặt trời.

“——Enhance armament!”

Thanh gươm chia thành hàng trăm mảnh nhỏ với một tiếng leng keng giòn tan. Từng mảnh nhỏ phản chiếu Tâm Ý của Alice, trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

* * *

Phi lý.

Không thể nào!!

Đầu lĩnh Guild Hắc Thuật Sư, D. I. L, rú lên trong thâm tâm trong lúc ngước mắt nhìn vị hiệp sỹ rồng lao tới từ hẻm núi như tên bắn.

Thuật Tử Trớ Trùng niệm bởi 2 000 Hắc Thuật Sư và sử dụng 3 000 mạng Orc hiến tế, đã tấn công quân địch bằng sức mạnh nhiều hơn cả dự kiến. Đúng lý chúng phải có đủ mức ưu tiên để ngấu nghiến không chỉ hết cả đám Hiệp Sĩ Hợp Nhất ấy mà còn cả binh lính trên mặt đất nữa.

Vậy mà, chẳng hiểu tại sao, cái thuật thức đáng lẽ sẽ ăn bằng sạch Sinh Mệnh đối phương ấy lại chỉ tập trung vào duy nhất một hiệp sĩ rồi tiêu biến sau đòn overkill ([22] sử dụng nhiều hơn cần thiết để giết đối thủ) phí phạm một cách khủng khiếp đó.

Tử Trớ Trùng bị hút về phía dạng sống nào sở hữu Sinh Mệnh cao hơn. Nói cách khác, tạo nên một thực thể nhân tạo ngang hàng với ma thú huyền thoại trong tích tắc, thứ vượt trội hơn con người và thậm chí là phi long, thì sẽ có thể và cũng là điều cần thiết để cố ý nhử chúng đi chỗ khác, tuy nhiên tạo nên một thứ như vậy bằng một thuật nhanh gọn là điều bất khả thi. Kết luận này đi ngược lại với logic. Không tồn tại giải thích hợp lý nào cả.

——Làm sao có thể tồn tại một sức mạnh mà ta, Trưởng Guild Hắc Thuật Sư, trung tâm của trí khôn toàn thế giới này, lại không hay biết cơ chứ!!

nghiến răng ken két, gào ầm không nên lời.

Nhưng, thực tế là quân địch đã bắt đầu tiến công lại chỉ với một hy sinh duy nhất, chúng tràn lên như sóng với động lực điên cuồng tới chỗ chỉ có vỏn vẹn 2 000 Hắc Thuật Sư.

“Rút lui!! Toàn bộ Thuật Sư, rút lui!!”

Giọng căng thẳng, D. Rít lên.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, 2 tia lửa đã xẹt qua trên đầu cả lũ và cắm xuống đất cách họ chỉ vài chục mel sau lưng.

Lửa phụt lên nổ bùm bùm, nuốt hàng chục thuộc hạ đang ré thất thanh của ả. Sóng nhiệt tỏa lên tận tầng 2 của chiếc xe ngựa D đang đứng mà thui luôn mái tóc đen ả tự hào.

“Hí-...”

La toáng lên, D. Lăn lóc khỏi chiếc xe ngựa. Cưỡi xe lúc này chẳng khác gì đưa thân mình ra làm mục tiêu.

Trà trộn vào đám tay chân, D. Cố tẩu thoát trước khi một quầng sáng màu vàng rực chiếu rọi vào tầm nhìn ả.

Trong tầm mắt tất nhiên đã hướng lên, ả thấy thanh gươm – của một Hiệp Sĩ Hợp Nhất cưỡi phi long – chia tách thành vô vàn hạt sáng.

Ả cảm nhận một cách rõ rệt rằng từng hạt sáng đó sở hữu mức ưu tiên cao khủng khiếp. Tuyệt nhiên bất kỳ Nguyên tố nào ả tạo ra từ nguồn Ám Lực lởn vởn xung quanh, sẽ không phòng ngự được trước chúng.

——Tiên sư, tổ cha nó, làm sao ta có thể để nó giết ta!!

——Ở một nơi thế này!! Ta là người sẽ thống trị thế giới này đó!!

Nhếch đuôi mắt với khuôn mặt của quỷ thần, D. Vung hai tay với ngón tay quắp lại như móng vuốt rồi thọc vào lưng hai Thuật Sư đang chạy đằng trước.

Zuburi, móng tay nhọn hoắt của ả xé xuyên lớp da mỏng của họ mà cắm tận vào thịt. Những ống trụ mà ả nắm lấy, không gì khác ngoài xương sống của các Thuật Sư.

“Gyaa... D-D.-Sama...!?”

“Người làm...!? X-xin dừng tay...”

Chẳng bận tâm đến tiếng thét van nài của thuộc hạ, Hắc Thuật Sư cao cấp nhất thốt nên điệu cười quỷ dị khi ả niệm câu mở đầu của thuật.

Những lời tiếp theo là một lời nguyền đích thực.

Phép biến đổi hình thể. Một bí thuật đáng nguyền rủa dùng để biến đổi xác thịt một sinh vật sống, lấy năng lượng từ Sinh Mệnh của đối tượng.

Bujuru.

Máu và thịt văng tung tóe khi 2 cơ thể trẻ khỏe phân rã thành những hình thù không xác định. Lần lượt chúng che chắn D. – đang bò trên đất – mà không để lộ một khe hở rồi hóa cứng, trở nên một tấm màn dẻo phòng ngự đã từng sống.

Một khắc sau, cơn cuồng phong chết chóc màu vàng bao trùm lấy toàn bộ mảnh đất.

* * *

Alice dằn lòng và ngoảnh mặt trước muôn tiếng kêu la chạm tới tai cô.

Cô không cho phép thứ thuật ấy được đem ra dùng lần nữa. Cô sẽ diệt trừ các Thuật Sư cùng thần chú đó khỏi mảnh đất này.

Mỗi lần cô quạt chuôi kiếm phát sáng mờ mờ trong tay phải, thì những cánh hoa sắc nhọn liền đi theo và đốn hạ kẻ địch mà cô đang nhìn từ trên xuống. Các Hắc Thuật Sư không mặc giáp sắt, nên cơ thể bị đâm xuyên ngọt xớt rồi ngã gục.

Alice duy trì trạng thái Giải phóng Ký ức cho đến khi chắc mẩm đã tiêu diệt hơn chín phần mười trong tổng số khoảng 2 000 Thuật Sư. Sinh Mệnh của thanh kiếm đã sụt giảm nhiều, song cô không hối tiếc.

Tuy khoảng 200 Thuật Sư đã trốn thoát mà thậm chí chẳng ngoái lại nhìn thây đồng đội mình chất thành đống, Alice thu Kim Mộc Tê Kiếm về trạng thái gốc thay vì tiếp tục truy đuổi.

Cô trông thấy khoảng 10 kỵ sĩ cỡi phi long cất cánh từ phía cuối, nơi Hắc Kỵ Sĩ Đoàn đang đóng quân ở bên trái tầm mắt cô.

Cô nghĩ họ sẽ tiến đến giao tranh với cô, thế nhưng kỵ sĩ rồng bên kia chỉ đơn giản là vào đội hình trên không trung và không có ý thu hẹp khoảng cách với cô. Cô tức khắc biết lý do. Hội Bercouli đã đuổi theo cô từ đằng sau.

“Bé con, đừng có quá trớn chứ!”

Cô xoay xở đáp lại lời Chỉ Huy Hiệp Sĩ, người lên tiếng lúc bắt kịp cô, có lẽ là do lo lắng về ảnh hưởng của cái chết của Eldrie.

“Vâng... Con ổn cả, Oji-sama. Xin hãy hộ tống phân đội trên mặt đất. Con sẽ hoàn thành vai trò mồi nhử của mình.”

“Ừa... Có điều đừng đi quá xa nhé!”

Bercouli nói to và quay mắt về phía kỵ sĩ rồng của địch. Alice ra lệnh cho Takiguri bên cạnh cô tiếp tục giữ yên độ cao, rồi cưỡi Amayori chầm chậm bay lên và tiến tới.

Cô phần nào cảm thấy sự chú ý đổ dồn lên mình từ các Hắc Kỵ Sĩ, Quyền Đấu Sĩ, Orc, Goblin——và một thực thể có uy áp khổng lồ đang ngự tại một nơi không thể định vị rõ. Cô có thể nghe thấy tiếng la nhỏ từ các vệ binh và đơn vị tiếp tế ở đằng sau, những người cuối cùng cũng ra khỏi khe núi và rẽ xuống hướng nam mà toàn lực chạy.

Alice hét đủ to để xóa tiếng rầm rập tạo ra khi họ di chuyển.

Thanh giọng của cô, được khuếch đại bằng Tâm Ý, vang dội rõ ràng theo mọi phương tới tận cùng.

“——Ta tên là Alice!! Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty!! Người phụng vụ ý muốn của 3 Nữ Thần bảo hộ Nhân Giới, là ta, «Vu Nữ Ánh Sáng»!!”

Đó là một lời tuyên bố chẳng có cơ sở gì cả, chỉ là một lời bịp.

Ấy vậy, toàn thể quân thù xáo động trong giây phút tiếp theo. Ham muốn tột độ “bắt giữ Alice” vươn tới cô từ mặt đất, tựa như những xúc tu vậy. Có vẻ thật ra ham muốn Vu Nữ Ánh Sáng này của quân thù, nhiều ngang hay thậm chí là hơn cả ham muốn giày xéo Nhân Giới.

Có thật là nó ám chỉ cô, hay đơn thuần là cô đã giả định cái tên ấy?

Alice cảm thấy chuyện đó không liên quan. Cô chỉ cần một nửa số quân địch đuổi theo cô. Sẽ tốt biết mấy nếu kéo được địch đi khỏi chỗ này và giúp cho phần còn lại của quân ta có thêm thời gian; Đây là những việc cho phép cô kế thừa nguyện ước của Eldrie, Dakira và những vệ binh đã tử trận.

“Kẻ nào dám đứng trước mặt ta, hãy sẵn sàng đi vì ta sẽ đè bẹp kẻ đó bằng sức mạnh thần thánh của ta!!”

* * *

“Ồồ...”

Hoàng Đế của Vùng Đất Bóng Tối, Thần Bóng Tối Vector, đồng thời cũng là thợ săn linh hồn, Gabriel Miller, đứng dậy khỏi ngai trước khi buột miệng một tiếng trầm thấp.

“Ồồ.”

Gabriel không có cảm giác gì khi đòn đánh sử dụng 3 000 unit Orc đã dường như thất bại, hay ngay cả khi phần lớn unit Thuật Sư bị hủy diệt. Tuy nhiên, ngay chính thời khắc này, cơn rùng mình chạy qua một cách rõ ràng trên linh hồn lạnh nhạt của hắn.

Từ cặp môi màu nhạt đang nở nụ cười, một giọng nói nhẹ nhàng thoát ra.

“Alice...——Alicia...”

Hai mắt Gabriel săm soi hình ảnh nữ hiệp sĩ trẻ tuổi khoác giáp vàng óng mờ đương cưỡi rồng trong bầu trời đêm xa xăm.

Tóc bím thả dài. Nước da trắng mịn. Đôi mắt lam trong veo như trời giữa đông.

Hình ảnh đó giống hệt từng phân với ngoại hình trưởng thành mỹ miều của người con gái mà hắn ra tay lần đầu tiên, Alicia Klingerman, trong tâm thức của Gabriel. Quả thực, trong trí óc Gabriel, linh hồn Alicia mà hắn đã vuột mất ngày ấy, lại xuất hiện trong thế giới ảo này.

——Chắc chắn lần này.

Lần này, hắn sẽ bắt lấy nó bằng đôi bàn tay này. Hắn sẽ giành lấy Lightcube lưu giữ Fluctlight của cô gái đó rồi thưởng thức tới khi thỏa lòng mới thôi.

Hướng cái nhìn chằm chằm, rực như lửa xanh, vào người hiệp sĩ khi cô ta kéo dây cương rồng và bay vút vào bầu trời đêm phương nam, Gabriel luýnh quýnh thấp giọng nói với cái đầu lâu chỉ huy.

“Toàn quân, chuẩn bị hành động. Quay về phía nam, dẫn đầu là Guild Quyền Đấu Sĩ, tiếp đến lần lượt từng hàng là Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, đội á nhân, và đội quân nhu. Phải bắt sống nguyên vẹn hiệp sĩ đó, tức Vu Nữ Ánh Sáng. Ta sẽ ban quyền cai trị toàn cõi Nhân Giới cho chủ tướng của bất kỳ phân đội nào bắt được.”

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 131: Sword Art Online Chương 19 – Vu Nữ Ánh Sáng

https://tienhiep.net

Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân giới

8 giờ chiều

Phần 1

Quân Đoàn Bóng Tối bắt đầu rục rịch, khiến bụi đất bay mịt mù, nhuộm xám bầu trời đêm vốn đã điểm những vì sao đỏ rực nhấp nháy của Dark Territory.

Nhòm qua ống kính viễn vọng đơn giản làm từ Nguyên tố Thủy tinh, Chỉ Huy Hiệp sĩ Bercouli ngẩng đầu lẩm bẩm.

“Cái gì thế này... Dường như gã Thần Bóng Tối Vector gì gì đó mê muội bé con mất rồi. Dẫn toàn bộ binh lực đuổi theo chúng ta kìa.”

“Chúng ta... Nên mừng mới phải nhỉ. Ít ra vẫn tốt hơn nhiều so với bị bỏ lơ.”

Alice thì thầm, nuốt một ngụm nước Siral âm ấm cùng với nỗi lo lắng trong lòng.

Trên hoang mạc của Dark Territory chưa khám phá——nhưng tất nhiên là chỉ đối với cư dân Nhân Giới——tại một quả đồi con cách khe núi 5 kilol về phía nam, phân đội mồi nhử của Vệ Quân tạm dừng bước lần đầu, nghỉ ngơi lấy sức một lát.

Sĩ khí của quân lính vệ binh đang lên cao ngùn ngụt.

Vì mới nãy, một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã hy sinh thân mình để vô hiệu hóa Đại Thuật Thức hùng mạnh đến nỗi nhận chìm tất cả mọi người vào vực thẳm tuyệt vọng do phe địch thi triển, nên ai nấy đều lấy lại quyết tâm, tin rằng mình nên trân trọng cơ hội trao ban ấy.

Tuy nhiên, tới tận giờ, Alice vẫn chưa thể nào chấp nhận cái chết của Eldrie.

Thời gian quen biết nhau kể từ lần đầu gặp hồi còn ở Thánh Đường Trung Tâm tuy không bao nhiêu, song đã rất nhiều chuyện xảy ra: Lâu lâu anh ta giới thiệu rượu ngon bánh kẹo mình tìm được cho cô, kể mấy mẩu chuyện cuời dở tệ; Chẳng ngày nào là yên ả cả.

Cô hay thắc mắc rằng, Rốt cuộc cậu thanh niên này tới đây học kiếm pháp và thuật thức, hay chỉ là đi làm phiền vậy?. Nhưng giờ đây, cô mới hiểu. Eldrie đã làm cho trái tim cô với đi gánh nặng mà nhẹ lòng.

... Lúc còn ở bên cạnh thì thấy quá bình thường tới nỗi mình luôn nghĩ sự tồn tại của cậu ta là chuyện hiển nhiên, tại sao đến khi không còn nữa mình mới thấy quý giá nhường nào?

Lặng nhìn Dãy Núi Tận Cùng trải dài ở bầu trời phía tây bắc, cô nhẹ nhàng chạm chiếc roi da giắt đằng sau thắt lưng. Giờ cô đã thấu hiểu lý do tại sao Kirito không muốn buông kiếm của Eugeo.

Như thể đợi chờ đôi mắt đang nhắm của Alice mở ra lại, Chỉ Huy Hiệp Sĩ lên tiếng.

“Về chiến thuật hiện giờ... Cơ bản, cho đến khi người cuối cùng của 4 Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong đội chim mồi này thất thủ, chúng ta sẽ liên tục dụ kẻ thù ra xa và bào mòn quân lực chúng, không thành vấn đề chứ?”

Nhìn Chỉ Huy Hiệp Sĩ đứng tựa vào tảng đá cao nhất trên đỉnh đổi, Alice gật đầu mạnh.

“Con cũng nghĩ vậy. 50 000 quân xâm lược đã bị chúng ta tiêu diệt hơn phân nửa, cộng thêm đám Hắc Thuật Sư phiền toái nhất cũng hầu như bị xóa sổ. Việc còn lại là đánh cho quân chủ lực phe kia, tức Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ, kiệt quệ tới mức nào đó, và nếu hạ gục được Thần Bóng Tối Vector nữa, thì nhiều khả năng đám tàn quân phải chấp nhận hiệp ước hòa bình, Ngài thấy có phải không?”

“Ừm... Vấn đề cuối là, ai sẽ lên chức thủ lĩnh tụi kia... Giá mà thằng nhóc Shasta vẫn còn sống...”

“Vậy Hắc Tướng Quân thực sự đã... Ngài có chắc chắn không Oji-sama...!?”

“Hồi nãy, ta liếc qua mà không thấy hắn đâu. Không chỉ không có Shasta, thậm chí cả nữ kỵ sĩ đệ tử của hắn, cái đứa mà bé con từng đấu cùng ấy, cũng không thấy...”

Ông cộc cằn thở dài. Alice biết Bercouli vẫn trông mong rất nhiều vào Hắc Tướng Quân cùng người đệ tử.

Khẽ lắc đầu, vị hiệp sĩ cổ xưa nhất thấp giọng lầm bầm.

“Giờ chỉ mong thằng Hắc Kỵ Sĩ kế vị Shasta cũng vui vẻ mà thừa hưởng ý nguyện của hắn. Có điều không khả thi lắm...”

“Không khả thi ạ?”

“Ừm. Những kẻ sống ở Dark Territory không có văn bản pháp luật nào như Danh Mục Cấm Kỵ cả. Chỉ độc một luật bất thành văn cho chúng: Tuân phục kẻ mạnh. Và... Tiếc thay, Tâm Ý của Thần Bóng Tối Vector mạnh vô cùng... Một lính mới hiển nhiên làm sao đủ mạnh để chống đối...”

Quả thực, vừa nãy khi cô xưng tên trước quân địch, thì một luồng khí tức đen tối không đáy, lạnh lẽo dã man liền tỏa ra từ giữa đội hình phe kia, và cô cảm nhận nó cứ bám dính mình rất rõ. Cảm giác đó, kể từ khi thức tỉnh thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, cô mới gặp lần đầu tiên. Nếu như ví Tâm Ý của Giáo Sĩ Tối Cao Administrator là sấm sét cuồng bạo, thì cái kia lại là hư vô đen ngòm.

Chỉ cần nhớ tới thôi đã sởn tóc gáy, Alice bình tĩnh lại rồi gật đầu.

“Đúng vậy... Dầu sao chẳng mấy ai dám bất tuân thần thánh.”

Alice vừa nói xong, Chỉ Huy Hiệp Sĩ liền cười khì và vỗ lưng cô.

“Con nói vậy chứ ở Nhân Giới chúng ta, thì có con, Kirito với Eugeo này. Mong là bên vùng đất này cũng có vài người mang lòng can đảm ấy.”

Lúc này, trên bầu trời chợt có tiếng vỗ cánh khiến hai người ngẩng đầu lên.

Kazenui, phi long của Hiệp sĩ Renri, đang hạ cánh. Vuốt rồng còn chưa chạm đất, chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đã khéo léo nhảy xuống; Cậu rảo bước tới chỗ Bercouli rồi vội vàng hổn hển nói.

“Báo cáo, Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka! Xuôi 1 kilol về hướng nam, có một khu vực bụi cây rậm rạp, có thể dùng để phục kích địch!”

“Tốt lắm, trinh sát cực khổ rồi. Để ta chuẩn bị di chuyển toàn quân... Rồng của ngươi chắc khá mệt rồi, cho nó ăn uống thỏa thê đi nhé.”

“Rõ!”

Bercouli dõi theo bóng dáng nhỏ con mau chóng hành lễ kiểu hiệp sĩ rồi rời đi của Renri, Alice chợt phát hiện một nụ cười trên gương mặt Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Oji-sama?”

Nghe cô hỏi, Bercouli gãi cằm một chốc, như thể có chút ngượng ngùng, xong nhún vai.

“À thì... «Nghi Thức Synthesis» tạo ra Hiệp Sĩ Hợp Nhất bằng cách đánh cắp ký ức và đóng băng Sinh Mệnh, tuyệt nhiên không thể tha thứ được; Nhưng, đồng thời, ta thấy có chút buồn vì sẽ không còn những Hiệp sĩ mới giống thằng nhóc ấy gia nhập vào Hiệp Sĩ Đoàn.”

Alice suy nghĩ trong giây lát, rồi vừa nói vừa cười tủm tỉm.

“Nếu không thay đổi ký ức và đóng băng Sinh Mệnh thì không trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất ư, con không tin như vậy đâu, Oji-sama.”

Tay phải cô lại lần nữa vuốt ve Sương Lân Tiên.

“Con tin rằng, dẫu cho chúng ta ngã xuống, thì linh hồn... Ý chí của chúng ta vẫn sẽ có người kế thừa.”

* * *

“Thơơơm, rốt cuộc cũng đến lượt bố mày!!”

Bashii... Tay phải đấm vào lòng tay trái, đầu lĩnh trẻ tuổi của Guild Quyền Đấu Sĩ, Iskahn, hưng phấn hô to.

Trận chiến gần trước mặt đã nóng lên rồi mà cứ phải mài đít ngồi chờ lâu bỏ bà.

Dù Cột Ánh sáng khủng khiếp đã thiêu chết phân đội tộc Á nhân, dù bọn Hắc Thuật Sư đã tạo ra bầy rắn ghê rợn, dù Hoàng Đế Vector cứ cố chấp yêu cầu Vu Nữ Ánh Sáng đến nỗi ban bố cả một mệnh lệnh bí ẩn, tất cả đều không ảnh hưởng tí nào đến ý chí chiến đấu của Iskahn.

Cơ thể mình và tất cả mọi thứ bên ngoài. Chia thế giới thành hai phần như vậy, Iskahn chẳng hứng thú với thứ gì khác ngoài rèn luyện cải thiện bản thân. Trong tâm trí hắn, dẫu trở thành mục tiêu của một đại thuật thức giống như cái mới chứng kiến, hắn vẫn tin chắc chỉ cần dùng nắm đấm và tiếng hét là đánh bay sạch bách.

Người Đấu sĩ – ngực cởi trần, mặc độc một chiếc quần đùi và chân đi giầy sandal, cột dây đai lên tấm thân cơ bắp màu đỏ đồng – quay người nhìn 5 000 thuộc hạ nam nữ cường tráng cùng quân Hắc Kỵ Sĩ Đoàn ở phía sau. Mới di hành non 5 phút, khoảng cách giữa các Quyền Đấu Sĩ và Kỵ Sĩ đã gần 1 000 mel rồi.

“Bọn Kỵ Sĩ rõ là cưỡi ngựa mà chạy chậm vãi, lúc nào cũng thế!”

Một người đàn ông to lớn, cao hơn Iskahn một cái đầu, đứng kế bên nghe thấy lời cằn nhằn của hắn liền nở nụ cười nhăn nhở trên gương mặt rắn rỏi.

“Không thể trách được, thưa Champion!” ([1] Quán Quân)

Gọi Iskahn bằng cái tên mang nghĩa là “kẻ mạnh nhất hiện nay trong các Quyền Đấu Sĩ” theo Ám Ngôn, gã to con kia tiếp tục.

“Vì họ và ngựa đều phải mang giáp bảo vệ nặng ngang với trọng lượng thân thể.”

“Nhưng có ích khỉ gì đâu!”

Nói xong, Iskahn lại quay mặt về phía trước, 5 ngón tay phải khum thành hình ống nhòm rồi hắn nhanh chóng đặt lên mắt phải.

Ở chính giữa mống mắt màu lửa rực, đồng tử hắn to ra.

“Ồ, lũ người Nhân Giới cũng bắt đầu khởi hành rồi. Có vẻ... Không về phía này. Vẫn tiếp tục trốn chạy sao!?”

Iskahn tặc lưỡi.

Dầu trông phe kia mờ mờ ảo ảo như ánh sao trên trời do ở nơi cách xa 5 000 mel, nhưng Iskahn vẫn nhìn được chuẩn xác những động tĩnh; Hắn suy tư trong chốc lát rồi nói.

“Này, Danpa. Lệnh của Hoàng Đế là đuổi theo và bắt cô ta lại thôi phải không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Ngon...”

Lấy ngón trỏ phải chà mũi, Iskahn cười toe toét.

“Tăng tốc lên chút xíu nhể.——Đội Thỏ, lên trước!!”

Tiếng hò hưởng ứng “Ouu...” Cao vút và dũng mãnh lập tức vang lên đáp lời gọi.

Từ trong phân đội, 100 Đấu sĩ nhảy phốc ra theo đội hình ngay ngắn, thân hình họ thon gọn——nhưng bắp thịt chắc như roi và khối lượng phân bố hoàn hảo. Trán bọn họ đều quấn một sợi dây đồng phục trang trí màu trắng.

“Cùng đi gửi lời chào nhỏ mọn tới đám người ta gọi là Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó nào! Nhớ phải nhiệt tình đấy!!”

“Ouu.”

“Múa Võ, Bước thứ 17, bắt đầu!!”

Iskahn hô, tay phải đấm mạnh lên trời, hai chân dậm kịch liệt xuống đất.

Phó tướng Danpa và 100 tên trong Đội Thỏ cũng thực hiện y hệt, đồng điệu một cách tuyệt đối.

Zun, za-, zunza-.

U-, ra-, u-ra-.

Trong khi tiếng hò đồng thanh và bước chân nhịp nhàng còn tiếp diễn, những hạt mồ hôi bắt đầu lóng lánh trên mái tóc quăn màu đồng đỏ, và làn da cháy nắng của hắn đỏ ửng lên. Điều này cũng xảy ra với toàn bộ đám thuộc hạ.

Vũ điệu kết thúc sau một phút đồng hồ dài đằng đẵng, 100 và hai Đấu sĩ ngừng động tác lại, khắp người bốc khói.

Không, không chỉ vậy. Da của họ trong màn đêm dường như tỏa ánh đỏ nhè nhẹ.

Quyền Đấu Sĩ.

Là một bộ tộc suốt mấy trăm năm qua đã khám phá ra bản chất thực sự của xác thịt.

Kiếm Sĩ và Thuật Sư coi đỉnh cao mọi kỹ thuật là «can thiệp vào mục tiêu bằng Tâm Ý». Nói cách khác, là ghi đè lên sự kiện bên ngoài bằng imagination.

Tuy nhiên, Quyền Đấu Sĩ nghĩ ngược lại——cường hóa cơ thể bằng Tâm Ý. Vượt qua giới hạn nguyên thủy, họ gia tăng sức mạnh cho tấm thân không giáp, cho da thịt bằng lực phòng ngự cứng hơn sắt thép, và tung nắm đấm mang sức công kích đủ đập nát đá tảng.

Và, dĩ nhiên, hai bàn chân trần họ luyện chạy còn nhanh hơn cả ngựa.

“Uuuu-, raaaaa-!!”

Gầm lên uy dũng, Iskahn đạp đất bắt đầu chạy vọt lên trước. Danpa cùng 100 Đấu sĩ theo sát hắn.

Để lại sau lưng là không khí rách toạt, mặt đất chuyển rung.

* * *

“————!?”

Alice theo chân các vệ binh – mới bắt đầu di chuyển về khu vực cây rậm nhằm lập ổ chuẩn bị phục kích; Nhưng mới đi được vài bước, cô liền quay lại vì cảm nhận được có điều bất thường.

Có cái gì... Sắp đến!

Lại còn rất nhanh nữa!!

Nhìn kỹ lại, cô thấy được từ trong bầy địch đương tiến đến một cách chậm chạp, nhô ra một nhóm ước chừng trăm người, họ rút ngắn khoảng cách với cô bằng tốc độ kinh hoàng. Còn nhanh hơn cả đội kỵ mã chạy hết tốc lực. Kỵ sĩ rồng ư? Alice nghĩ thế trong một giây, song cô chóng nhận ra số lượng quá lớn, hơn nữa lại là di chuyển trên mặt đất.

“... Hình như là bọn Quyền Đấu Sĩ.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ở bên nói thầm.

“Đó là...”

Alice từng nghe tới danh xưng này, nhưng đây là lần đầu tiên cô được thấy tận mắt. Ấy là bởi thành phần xuất hiện chủ yếu ở Dãy Núi Tận Cùng chỉ có Goblin, Orc, và đôi khi là Hắc Kỵ Sĩ; Còn Quyền Đấu Sĩ thì thậm chí chẳng muốn xâm chiếm Nhân Giới.

Dẫu vậy, là Hiệp sĩ lâu đời nhất, có vẻ Bercouli từng có kinh nghiệm đánh với Quyền Đấu Sĩ, ông tiếp lời với ít nhiều lo âu.

“Đối thủ khá phiền toái. Thông thường kiếm sẽ gây thương tích cho tay không, có điều chúng sẽ luôn luôn phản kháng được.”

“Hả...? Phản kháng...?”

Làm gì có ai bị chém vào người mà phản kháng được chứ, Alice nghĩ vậy, thế nhưng Bercouli nhún vai nói.

“Đấu thử là hiểu ngay. Ta và bé con, hai người cùng đánh thì sẽ tốt hơn.”

“...”

Alice nuốt nước miếng. Bercouli mới nói rằng ông không thể tự mình xử lý; Vậy thì chúng ắt phải là đối thủ vô cùng hùng mạnh.

Tuy nhiên, sự tập trung khó lắm mới lên nhiều vậy trong lòng cô đã bị câu tiếp theo của Bercouli phá tan.

“À-, nhân tiện ta hỏi chút... Bé con này, con không cởi quần áo được đúng không!?”

“Hảả!?”

Theo bản năng, cô ôm hai tay trước ngực, gắt lên.

“Ng-ngài nói cái gì vậy! Tất nhiên là không rồi!!”

“Không, ý ta không phải thế... Cơ mà, ý ta đúng là thế... Ta chỉ muốn nói cho con hay rằng giáp và quần áo đều vô dụng trước nắm đấm bọn chúng, và có khi sẽ gây vướng víu nữa...”

Sau khi vừa xoa xoa cái cằm của mình, vừa nói những lời vô chủ đích, Chỉ Huy Hiệp Sĩ lắc đầu như muốn tỏ ý “Maa, tùy con thôi!”.

“Tóm lại, nếu muốn chiến đấu như vậy, con lo chuẩn bị Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn cho tốt đi nhé.”

“Vâng... Vâng ạ.”

Mối lo âu lại dần dần bò trên sống lưng cô. Trong tầm mắt, kẻ thù đang tới có trên dưới 100 người. Nếu cần phải sử dụng toàn lực của Kim Mộc Tê Kiếm để đối đầu với một đội nhỏ như vậy, chứng tỏ chúng không phải là địch thủ dễ dàng.

Thế nhưng, có một vấn đề.

Cái lúc bắn thuật «Khuếch đại Ánh sáng Phản xạ» và dọn sạch bọn Hắc Thuật Sư, cô đã phát động Thuật Chi phối Vũ Trang Hoàn toàn tới 2 lần, tiêu hao khá nhiều Sinh Mệnh của Kim Mộc Tê Kiếm. Dùng cho mấy đòn chém thông thường thì không vấn đề gì, nhưng cô e ngại dạng tấn công chia tách của nó sẽ không còn kéo dài thêm được bao lâu.

Thời Xuyên Kiếm của Chỉ Huy Hiệp Sĩ cũng chẳng khác là bao. Từ khoảng cách tương đối gần, Alice đã chứng kiến ông tung chiêu tấn công diện rộng khủng khiếp, tiêu diệt hàng trăm con Minion trong chớp mắt. Có thể nói cả hai thanh gươm báu của họ cần phải nghỉ ngơi trong vỏ cho đến khi trời mờ sáng.

Thế mà, trong mấy chục giây nói chuyện này, đội Quyền Đấu Sĩ phe địch đã tiếp cận gần đến mức có thể nhìn thấy rõ thân hình săn chắc của chúng. Đội vệ binh vẫn còn bận chuẩn bị mai phục, cô không thể để chúng tới gần hơn.

Alice cắn môi gật đầu với Bercouli, và chuẩn bị trượt xuống men theo con dốc đá phía bắc.

Song ngay trước đấy, từ sau lưng hai người vang lên một giọng nữ điềm tĩnh.

“Hãy để tôi đi.”

Alice giật mình ngoảnh lại. Bercouli bên cạnh cũng tròn mắt nhìn.

Đứng đó từ lúc nào không ai hay, là một trong trong 4 Hiệp Sĩ Hợp Nhất tham gia phân đội chim mồi——ngoài Bercouli, Alice và Renri.

Dáng người cao gầy, mặc một bộ áo giáp nâu xám. Mái tóc cũng màu xám rẽ thẳng thớm sang hai bên tới độ tưởng chừng có người dán lên đầu cô, đuôi tóc cột lại một túm ở sau lưng. Gương mặt sáng sủa thanh khiết, có điều không một chút cảm xúc. Tuổi chắc áng chừng 20, giống như Alice.

Cô ấy tên là Scheta Synthesis Twelve.

Thần Khí đeo bên hông cô là «Hắc Bách Hợp Kiếm».

Thế nhưng, Scheta rất ít khi được gọi bằng cái tên này. Các Hiệp sĩ khi nói chuyện vô tình nhắc tới cô đều gọi bằng một biệt danh.

«Vô Âm».

Alice không sốc vì Scheta tình nguyện đi ngăn cản Quyền Đấu Sĩ.

Cô sốc bởi vì đây thực sự là lần đầu tiên cô nghe thấy nó. Giọng nói của Scheta Vô Âm.

* * *

Dễ dàng nhảy qua mương suối, đạp tan mấy tảng đá chắn đường chỉ bằng một cước, Iskahn, Danpa và 100 Quyền Đấu Sĩ khác tiếp tục cuộc chạy đuổi ráo riết hung tợn.

Giây lát nữa thôi, cuối cùng ta cũng sẽ được chiến với bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất người ta gọi là ác ma ấy. Khấp khởi với niềm hy vọng vậy, gã Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi lộ ra nụ cười man rợ nơi cửa miệng.

Nói thật, trước khi bị điều ra xuất chiến, Iskahn chẳng mảy may quan tâm các Hiệp Sĩ Hợp Nhất bên Nhân Giới. Hắn miệt thị họ, nghĩ rằng họ chỉ là mấy kẻ vô lại núp mình sau đống áo giáp và gươm kiếm. Trong tộc con người ở Đế Quốc Bóng Tối, giữa các Hắc Kỵ Sĩ, người hắn kính trọng và coi là một đấu sĩ thực thụ, chỉ có Hắc Tướng Quân Shasta quá cố.

Ấy thế, trong lúc trầm tư chờ mệnh lệnh tấn công, hắn đã cảm nhận được sĩ khí chiến đấu và tinh thần xông xáo của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất bên kia, và đấy là thứ không thể coi thường. Hắn nghĩ, ít ra chúng nó không chỉ dựa vào mỗi thứ vũ khí cao cấp.

Dưới lớp áo giáp và thanh kiếm kia, nhất định là một thân thể đã tôi luyện rất quyến rũ.

Hy vọng vậy, Iskahn háo hức cùng cực, mong ngóng được dốc toàn sức ra đấu tay đôi với họ.

Cho nên.

Khi rốt cuộc cũng trông thấy một Hiệp sĩ trước quả đồi mà quân địch vừa dừng chân mấy phút trước, đầu lĩnh Quyền Đấu Sĩ há hốc mồm, chết lặng trước vóc dáng người đang đứng kia.

Gầy vãi!

Phụ nữ chăm chút cho dáng vẻ nên không có cơ bắp là chuyện thường tình, dẫu vậy, thế này cũng quá ốm. Mặc cho toàn thân đều bọc trong giáp sắt nhưng trông cô ta còn mỏng manh hơn bất kỳ nữ Quyền Đấu Sĩ nào dưới trướng Iskahn. Không mặc giáp thì chắc tạng người cũng ngang bọn Thuật Sư thôi. Còn cây trường kiếm treo bên hông thì mỏng như cái que xiên thịt.

Giơ tay phải lên ra hiệu cho thuộc hạ dừng chân, Iskahn phanh chân lại đạp nên một đống khói mù, rồi nhướng hàng lông mày cong vút như lửa rực, hắn mở miệng.

“Mày là ai? Ở đây làm gì?”

Mái tóc xám dài mượt khẽ đung đưa, nữ Hiệp sĩ nghiêng đầu. Nhìn cô tựa hồ đang ngẫm nghĩ phải trả lời thế nào——không, là có nên trả lời hay không mới đúng.

Lông mày, mắt, mũi, miệng đều giống như được chạm trổ từ một con dao sắc lẻm. Không một chút cảm xúc trên khuôn mặt tao nhã, nữ Hiệp sĩ lặng lẽ lên tiếng.

“Tôi ở đây để ngăn cản cậu.”

Fuha-, Iskahn thở phì một hơi từ mũi miệng, chẳng biết là cười hay giận, nhưng sau cùng, hắn chỉ nhún nhún vai.

“Coi mày kìa, một đứa con nít còn ngăn không nổi nữa là. Ồ hay là... Mày là một Hiệp sĩ chuyên về thuật thức?”

Sau một hồi im lặng dài khó chịu, vị Hiệp sĩ trả lời.

“Thuật thức không phải thế mạnh của tôi.”

Bắt đầu phát bực trước cái thái độ khinh khỉnh của đối phương, Iskahn nhổ toẹt “Thôi, kệ mẹ đi,” rồi gọi tên một thuộc hạ.

“Yotte, làm đối thủ của hắn đi.”

“Tuân lệnh!!”

Nhảy ra từ trong phân đội với lời đáp hoạt bát là một một nữ Quyền Đấu Sĩ hơi thấp bé nhẹ cân. Nói là thấp bé vậy chứ trông cô ta cứng cáp hơn nữ Hiệp sĩ trước mắt vài lần. Gập duỗi các bó cơ săn chắc và nhảy tới nhảy lui, một nụ cười lỗ mãng trái ngược hoàn toàn với địch thủ hiện lên trên môi cổ.

“Haah!”

Từ khoảng cách hơn 5 mel, nữ Đấu sĩ tung một đấm vào không trung, tạo ra cơn gió thổi làm tóc nữ Hiệp sĩ bay bay.

Đã đến lúc này rồi mà trên khuôn mặt thanh mảnh của Hiệp sĩ vẫn không có tí ý chí chiến đấu nào. Thay vào đó, cô ta trông phần nào ngạc nhiên và thấp giọng lẩm bẩm.

“... Chỉ một thôi à...?”

“Câu đấy phải ta nói mới đúng, đồ que tăm!”

Yotte cong đôi môi dày lên hét.

“Dạy cho mày một bài học xong, ta sẽ nhồi hàng đống thịt khô vào cái mồm tí tẹo nhà ngươi rồi mới giết! Nghe rõ chưa, rút kiếm lẹ đi!!”

Với vẻ mặt như nói “Vậy là cô không còn gì để nói nữa”, nữ Hiệp sĩ nắm lấy chuôi kiếm trên hông trái.

Shuran, nhìn thấy luỡi kiếm vừa rút ra một cách nhẹ nhàng——

“... Cái đéo gì vậy!?”

Iskahn – đã khoanh tay đứng lui lại – bất giác la lên.

“Mỏng” không đủ để diễn tả. Bao kiếm đã giống như một xiên thịt nướng, nhưng lưỡi kiếm bên trong chỉ rộng chừng 1 cen, còn chưa bằng ngón tay út của đứa trẻ sơ sinh. Hơn nữa, kiếm màu đen xỉn và mỏng như giấy; Dưới ánh sao, khó mà xác định được nó có thực sự tồn tại hay không.

Mặt Yotte đỏ bừng bừng tức giận.

“... Trêu nguơi ta chắc...”

Hai chân nhảy một đoạn Múa Võ ngắn, hay đúng hơn là giậm chân lên đất, nữ Đấu sĩ phóng thẳng tới trước và mau chóng thu hẹp khoảng cách với Hiệp sĩ.

Ngay cả đối với Iskahn, pha bứt tốc này khá là đáng gờm. Không như cái tên của mình, «Đội Thỏ» của Guild Quyền Đấu Sĩ, là các tinh anh không chỉ nhanh nhạy mà võ công cũng điêu luyện.

Bibat, Yotte tung một quyền xé toang không trung.

Không thể né đòn cận chiến nhắm thẳng vào mặt ấy, nữ Hiệp sĩ gắng đỡ bằng thanh kiếm mỏng tanh như giấy.

Thanh âm va chạm vang lên lanh lảnh, giống như hai thanh sắt đập vào nhau. Những đốm hoa lửa màu cam đẹp ngây người tóe lên.

Ngay khắc sau.

Kunyari, cây kiếm tựa-kim-châm cong oặt dễ như bỡn.

Iskahn nhếch mép cười nhạt. Một thanh kiếm quèn sẽ không bao giờ cắt xuyên da của Quyền Đấu Sĩ.

Trẻ con sinh ra ở trong tộc, hễ đầy 5 tuổi là sẽ bị ném vào cơ sở huấn luyện của Guild. Bài tập đầu tiên chính là tay không một đấm làm gãy con dao rèn từ gang.

Khi chúng lớn lên, gang thay bằng thép, dao thay bằng trường kiếm. Hơn nữa, không chỉ đập vỡ, còn phải chống chịu vũ khí chém lên người mà không có giáp. Trải qua chương trình này, mọi thanh thiếu niên trong tộc đều có thể vỗ ngực tự hào về thân xác không sợ gươm giáo.

Cơ thể ta đao kiếm bất khả xâm phạm. Niềm tin ấy——tức, Tâm Ý, biến thân thể họ thành sắt thép.

Là đầu lĩnh Guild, Iskahn có thể giương nhãn cầu chặn một cây kim sắt đường kính 2 cen.

Tuy một Đấu sĩ bình thường như Yotte chưa thể mài giũa Tâm Ý đến mức đó, nhưng cô là một trong số 10 tổ trưởng của Đội Thỏ, không đời nào cô thua một thanh kiếm.

Càng không phải trước cây kim mỏng đáng thương đó.

Cây kim đen bị vặn cong vẹo kinh khủng ấy sẽ gãy phéng với một tiếng rít thảm hại, và thế là mặt nữ Hiệp sĩ kia ăn đấm; Tất cả Đấu sĩ đều cho là như vậy.

Piu-.

Một thanh âm kỳ quái như tiếng roi quất vào không khí.

Yotte khựng lại, nắm đấm lửng lờ giữa không trung. Quả đấm đã sượt qua má phải đối phuơng, còn tay phải của nữ Hiệp sĩ cũng duỗi về phía trước.

Từ vị trí đứng, Iskahn không thể nhìn thấy luỡi kiếm đen.

——Cái mẹ gì vậy, cái bia to đùng thế mà đánh trật sao!?

Gã đầu lĩnh chửi rủa trong tâm. Con nhãi Yotte này, trận này dù đánh thắng đi chăng nữa, nó cũng phải tập luyện lại từ đầu ở phòng chờ sàn đấu tam đẳng. Bất kể nắm đấm có cứng đến đâu, hụt địch thì vô dụng...

Bàn tay siết chặt của Yotte lặng lẽ tách đôi giữa ngón giữa và ngón áp út.

“Cái...?”

Trước mắt Iskahn đang thất kinh, vết nứt tiếp tục kéo từ cổ tay lên khuỷu tay, đi qua bắp tay, cuối cùng xuyên qua vai.

Nửa ngoài tay phải của Yotte rớt xuống mặt đất, phô bày lát cắt ngang hoàn mĩ chính xác tới khớp xương, cơ bắp và cả những mạch máu nhỏ nhất bên trong một cách tuyệt hảo. Liền sau đó, máu tươi phụt ra thành cơ số tia, tạo thành một màn sương đỏ thẫm.

“——Aaaaaa!?”

Bật một tiếng gào xé màng nhĩ, Yotte ôm cánh tay phải lăn ra đất.

Nữ Hiệp sĩ rút tay phải về rồi thở dài một hơi ngắn ngủn.

Hồi còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, sở dĩ Scheta «Vô Âm» ít khi mở miệng nói chuyện với ai, không phải vì cô sống nội tâm, cũng không phải vì ghét người khác.

Chỉ là để tránh bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác chú ý mà thôi——cô triệt tiêu sự hiện diện của bản thân, lòng mong không ai sẽ mời cô ra đấu tập.

Lỡ như phải tỉ kiếm với ai đó, dầu cho đối thủ là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, không chừng cô sẽ hạ sát người đó luôn. Bởi vì lo sợ chuyện ấy có thể xảy ra, cho nên 100 năm sống ở Thánh Đường, Scheta đã luôn im lặng. Dù có nói, thì cô chỉ nói chuyện cùng người hầu cận quen thuộc và thiếu nữ vận hành thang đĩa.

Scheta là một kiếm sĩ thuần túy, bị Synthesis sau khi chiến thắng Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc.

Có điều, hết thảy ghi chép về giải đấu năm đó đều bị xóa sạch. Bởi lẽ, trong đại hội nhằm tôn vinh lòng nhân đạo là phẩm chất tốt đẹp nhất của con người, máu đã đổ xuống: Scheta đã ra tay giết mọi đối thủ.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất cao cấp Scheta Synthesis Twelve, xét trên một mặt nào đó, có tư tưởng tương đồng với Iskahn, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ.

Iskahn một lòng chỉ muốn đánh đấm, còn Scheta cảm thấy không cảm thấy hứng thú với việc gì khác ngoài giết chóc. Nói vậy nhưng sâu thẳm trong tim, cô chưa bao giờ một lần lấy làm thích thú.

Cô cứ chém. Khi đối đầu với thứ gì, dầu là người hay sự vật, Scheta đã thấy sẵn và rất rõ mặt cắt ngang bị xẻ ngọt lịm của nó. Mỗi khi điều ấy xảy đến, cô chẳng thể ngăn bản thân đi hiện thực hóa nó được. Nếu địch thủ là hình nhân gỗ tập luyện, cô thậm chí có thể dùng tay không mà cắt đẹp.

Cô luôn cố đè nén phần bản tính hiếu sát này xuống thật sâu, coi nó là một thứ tội lỗi.

Người đầu tiên nhìn thấu sự thôi thúc giấu tận sâu trong thâm tâm cô là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Administrator đã bỏ ra hơn 200 năm để xây dựng Lý Luận Về Thần Lực Không Gian, thứ ngày nay đã trở thành kiến thức phổ thông cho mọi Thuật Sư.

Trong thời gian còn nghiên cứu, Giáo Sĩ Tối Cao bị ám ảnh hết sức về cuộc chiến cuối cùng cũng như là lớn nhất ở Dark Territory, cuộc chiến đã đặt dấu chấm hết cho «Thời đại Máu và Sắt». Administrator lo rằng sẽ rất phí phạm nếu không ai đi thu thập lượng Thần Lực Không Gian gần như vô tận được giải phóng trong trận kịch chiến – diễn ra tại mảnh đất hoang dã giữa Nhân Giới và Đế Thành Obsidia – giữa 5 chủng tộc của Đế Quốc Bóng Tối.

Tuy nhiên, một người cực kỳ cẩn thận như ả ta không thể đơn thân đi thăm dò Dark Territory. Thay vào đó, ả mới triệu hồi Hiệp sĩ Scheta. Giáo Sĩ Tối Cao thủ thỉ với Scheta, người lúc này đã mang biệt danh «Vô Âm».

——Ngươi hãy một mình đến chiến trường của trận đại chiến kia, và tìm một thứ nào đấy. Nếu có thể, tốt nhất hãy kiếm một con ma thú chưa bị tổn hại vì chiến tranh, hay cái gì tương tự. Còn không thì bắt mấy con vật lớn. Ít nhất phải là sâu bọ hoặc chim chóc. Tóm lại là bất cứ thứ nào hấp thụ Thần Lực Không Gian.

——Hãy mang đến cho ta, và từ nó, ta sẽ tạo nên một Thần Khí cho nguơi.

——Một thanh kiếm có mức ưu tiên cao nhất, một thanh kiếm có thể chém đôi mọi thứ... Được không?

Scheta không cưỡng lại được lời dụ dỗ ấy. Tuy dù sao Hiệp Sĩ Hợp Nhất cũng không thể bất tuân lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng Scheta đã không thèm cưỡi phi long bay qua Dãy Núi Tận Cùng, cô lại rảo bước băng qua đuợc mấy nghìn kilol vào vùng đất cằn cỗi màu tro tàn để rồi cuối cùng, đặt chân đến tàn tích trận đại chiến, nơi nồng nặc mùi máu tanh.

Không có lấy một sinh vật nào còn động đậy tại chỗ mà 5 tộc đã liều chết tàn sát lẫn nhau tới hơi thở cuối cùng. Đừng nói tới ma thú, ngay cả con chuột con chim cũng không sống nổi.

Nhưng Scheta vẫn không từ bỏ. Câu nói “một thanh kiếm có thể chém đôi mọi thứ” in thật sâu vào trái tim của cô, làm cô chẳng nghĩ nổi tới điều chi khác.

Sau 3 ngày 3 đêm tìm kiếm——

Rốt cuộc, cô tìm được là một cây hoa bách hợp màu đen cô độc, đang lay động yếu ớt trong gió.

Đóa hoa nhỏ bé đó là object duy nhất sống sót trên bãi chiến trường rộng mênh mông, hấp thu resource Không Gian.

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đem đoá hoa mà Scheta mang về, chế thành một thanh kiếm cực kỳ mỏng manh, và ban nó cho cô với cái tên «Hắc Bách Hợp Kiếm».

Một năm sau, sau khi giết một Hiệp Sĩ Hợp Nhất khiêu chiến với mình, Scheta đã đi vào giấc ngủ đông trường kỳ theo yêu cầu của chính cô.

Scheta không rõ liệu hơi thở dài của mình khi chặt đứt quả đấm của nữ Quyền Đấu sĩ ấy là thương cảm hay mê ly.

Nói đến mới thấy, mười mấy phút trước, cô cũng không hiểu tại sao mình lại phá vỡ sự yên lặng mà bắt chuyện với Chỉ Huy Hiệp Sĩ, xung phong xin phòng thủ nơi này. Cô còn không biết, nửa năm tại Thánh Đường Trung Tâm, động lực nào đã khiến cô giơ tay hưởng ứng lời mời gọi tham gia vào Phòng Vệ Quân.

Có phải vì mong muốn bảo vệ Nhân Giới, giống các Hiệp sĩ khác?

Hay có phải đơn giản vì muốn chém?

Hay phải chăng——muốn mình bị chém?

Nhưng mà thôi, chẳng còn quan trọng nữa. Chuyện tới nước này rồi, không còn cách nào dừng kiếm lại nữa. Đành hy vọng không có quá nhiều người mất mạng vậy.

Scheta bình tĩnh ngẩng đầu, nhìn đám Quyền Đấu Sĩ sững sờ chết trân tại chỗ.

Không có một chút nao núng và sợ sệt, Hiệp sĩ xám cầm chặt cây kiếm siêu mỏng đen tuyền, lao trực diện vào quân địch 100 người.

* * *

“... Lối chiến đấu đáng sợ thật.”

Nghe tiếng nói khan khản của Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli thấp giọng đáp lại.

“Ừm... Có chuyện này ta chỉ nói ở đây thôi nhé, nửa năm trước, khi đánh thức con bé kia từ thuật deep freeze, ta đã hơi sợ sợ đó.”

“Con không hề biết luôn. Scheta-dono lão luyện nhường vậy...”

Tại khoảnh đất dưới đồi, trận chiến giữa 100 tên Quyền Đấu Sĩ và Hiệp Sĩ Hợp Nhất Scheta đã nổ ra. Nói cho đúng, thì đây là thảm sát một chiều. Mỗi khi thanh kiếm cực mỏng và mềm dẻo phát ra tiếng pyun, thì cánh tay hoặc cẳng chân của bọn địch vây quanh sẽ lập tức lìa thân mà rơi bịch lên đất.

Vừa cảm thán, nhưng Alice cũng vừa lo một chút về thứ khí cô thấy toát ra từ vóc người gầy guộc của Scheta.

Cô không cảm nhận được tí sát khí nào của Scheta. Thậm chí, đến cả sự thù địch cũng không.

Nếu vậy, tại sao cô ấy lại có thể chiến đấu kịch liệt như thế?

“Không cần nghĩ đâu. Ngay cả ta đã mất cả một trăm mấy chục năm qua để quan sát cũng không thể hiểu thấu con bé ấy. Một ly cũng không.”

Lẩm nhẩm xong, Chỉ Huy Hiệp Sĩ quay người đi.

“Chuyện ở đây giao cho nó là ổn thỏa rồi. Quân chủ lực của kẻ địch sẽ chóng đuổi tới thôi, chúng ta phải nhanh chóng qua kia chuẩn bị mai phục mới được.”

“... Vâng.”

Alice gật đầu, ngoảnh mắt khỏi cuộc chiến bên dưới rồi theo bước Bercouli.

* * *

Từ chỗ Bercouli và Alice – đương xuống đồi – chừng 1 kilol về phía nam.

Hoang mạc đen đúa toàn sỏi đá cuối cùng cũng kết thúc, mở ra một khu vực mới với muôn vàn cây rậm đủ hình thù kỳ quái phát triển; Trong lùm cây đó, đội quân chính của phân đội chim mồi đang ẩn mình.

1 000 vệ binh, 200 tu sĩ, 50 người của đội tiếp tế. Họ phải chặn đánh 5 000 Quyền Đấu Sĩ địch bằng lực lượng nhỏ nhoi như vậy.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri chia tất cả làm 20 đội vệ sĩ và tu sĩ, ra lệnh cho họ ẩn nấp ở sau bóng cây. Xe ngựa của đội tiếp tế đã hằn dấu mới trên con đường hẹp độc đạo xuyên qua cả khu rừng. Kế hoạch là tấn công gọng kìm khi quân địch đi theo vết xe va vào khá sâu trong rừng.

Renri đã từng nghe Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói rằng đao kiếm vô dụng đối với Quyền Đấu Sĩ. Đồng thời cậu cũng nghe về nhuợc điểm của chúng.

Đó là chúng không giỏi phòng ngự truớc các chiêu Thần Thuật công kích.

Ở vùng hoang mạc phía nam rêu không mọc nổi này, hoàn toàn không đủ Thần Lực Không Gian để triển khai các thuật thức cấp cao, song không khí trong những bụi cây sẽ đặc hơn. Thế nên, các tu sĩ nấp sau lùm sẽ cùng đánh phủ đầu, sau đó rút lui về hướng nam dưới sự bảo hộ của các vệ binh. 5 phi long từ trên trời sẽ phóng lửa xuống thiêu rụi đám địch đang rơi vào hỗn loạn.

Để chuẩn bị rút nhanh gọn lẹ, Renri đặt 8 chiếc xe ngựa tiếp tế tại mũi cực nam của vùng đất bụi rậm. Cậu ta tin rằng càng xa tiền tuyến càng an toàn.

Cậu đã không hề nghĩ tới khả năng địch sẽ lẫn vào bóng tối mà đánh lén đội tiếp tế.

Tuy nhiên, đúng lúc Renri đang toàn tâm chuẩn bị cho việc phục kích, 5 người vệ binh bố trí quanh xe ngựa để phòng ngừa bất trắc, đã lần lượt chết trong thinh lặng, một tiếng la cũng không kịp thốt lên.

Một cái bóng – dù toàn thân vận giáp sắt đen không phản quang, lại còn đội thêm một cái mũ có sừng như quỷ, nhưng hắn di chuyển không phát ra lấy một tiếng động.

Phía trước hắn là một vệ binh trẻ tuổi của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, cậu ta cảnh giác nhìn trái nhìn phải. Tuy nhiên, cậu không nhìn ra sau lưng. Bởi các vệ binh khác đã trông chừng phía đó.

Cái bóng lọt vào điểm mù của chàng trai, tiếp cận cậu tựa hồ đang lướt đi. Dưới hông hắn đeo một thanh trường kiếm hảo hạng, nhưng chẳng màng tuốt ra; Ngược lại, hắn thong dong giơ cây dao con trong tay phải lên.

Tay trái hắn thò tới như một con rắn đen, bịt mũi miệng người lính.

Đồng thời tay phải cắt xoẹt một đường thẳng trên chiếc cổ trần của cậu trai.

Trong tĩnh lặng tuyệt đối, Sinh Mệnh cậu ta cạn kiệt; Rồi sau khi tấm thân ấy đột ngột mất hết sức lực, cái bóng đen đẩy vào một bụi cây gần đấy.

Từ dưới miếng vải đen bịt mặt, một thanh âm hầu như không nghe rõ rỉ ra.

“Five, down. “ ([2] Xong 5 thằng.)

Ku-ku, cái bóng cười khúc khích.

Không phải Thần Ngôn Cổ Đại.

Cái bóng đó thực ra là một trong số 3 con người từ thế giới thực đăng nhập vào Underworld; Hắn là Vassago Casals – Đội Phó dưới quyền của Gabriel Miller, kẻ đã làm Thần Bóng Tối Vector.

Khoảng một giờ trước, trên chiếc xe lớn do rồng kéo đi phía sau cùng của quân đoàn Dark Teritory, Vassago đang nốc bình rượu hồng không biết đã lần thứ bao nhiêu, thì trông thấy cảnh thất bại của Đại Thuật Thức không-thể-hoàn-thành của Hắc Thuật Sư, rồi cuối cùng cũng nói với Gabriel một câu giống như lời khuyên.

“Hey, người anh em. Hay là đừng cứ giao cho bọn chúng nữa, chúng ta ra tay một chút đi có hay hơn không?”

Gabriel liếc mắt qua Vassago, nhướng hàng mày vàng lên mà đáp.

“Vậy, cậu cứ việc hành động trước.”

Chỉ thị sau đó không phải là tới xâm lược con hẻm mà quân đội Nhân Giới đang phòng thủ, nhưng lại là đi xuống phía nam của chiến trường, tới một nơi không ai biết.

Khi thấy phe kia dùng tia laser giống như của phim SF để xóa sổ phân đội á nhân, Gabriel đã dự liệu được một bộ phận địch sẽ tiến vào Dark Territory.

Tuy nhiên Vassago nghe xong, bèn hỏi vì sao không phải là phía Bắc mà lại là phía Nam, thì Gabriel trả lời “Vì nhìn đằng đó rộng rãi hơn”, hắn không khỏi thêm phần nghi ngờ trong lòng. Tuy vậy, vì địch thực sự đến, hắn đành chấp nhận sai lầm và bắt tay vào công việc mà thôi.

Cho dù unit của Nhân Giới mạnh cách mấy đi nữa, mất đi nguồn lương thực tiếp viện thì chắc chắn sẽ dừng bước. Hòng kéo dài Killing Time ([3] Giờ Giết Chóc) đầu tiên của hắn kể từ lúc dive vào thế giới này, hắn chăm chú nhìn vào khoảng rừng tối.

Rất nhanh chóng, hắn phát hiện thấy những cỗ xe ngụy trang bằng cành và lá.

Tay sát thủ liếm hàng môi dưới chiếc mặt nạ, rồi bắt đầu di động lại gần.

Bấy giờ, có gì đấy di chuyển sau một chiếc xe. Hắn dừng đột ngột và nép mình vào một cái cây.

Từ mui xe, ló ra một khuôn mặt không thuộc về người ở Dark Territory, đó là của một thiếu nữ với làn da trắng nõn cùng mái tóc màu trà. Dường như cô bé cảm giác được có gì không ổn, vì cô nơm nớp nhìn xung quanh.

Bởi Vassago không hề nhúc nhích nên chẳng lâu sau, cô gái thận trọng bước ra khỏi xe, cô thầm thì chi đấy với ai đó trong xe, rồi cuối cùng cũng bắt đầu chậm rãi bước đi.

Người thiếu nữ ấy mang chút giáp trụ tối thiểu bên trên bộ quần áo xám – từa tựa đồng phục học sinh cấp 3, cô đang thẳng tiến đến chỗ ẩn nấp của Vassago.

Gã sát thủ gắng kìm lòng không huýt sáo, tay phải hắn nắm chặt lấy con dao đẫm máu.

* * *

“——CON ĐIẾẾẾẾM...”

Buộc phải nhìn cảnh tượng những Đấu sĩ mà hắn đã dày công rèn luyện lại đang bị đả bại ngã xuống như rạ vậy, Iskahn thoát khỏi cơn sốc, giận dữ hét lên.

“CHỚ ĐẮC ÝÝÝÝÝÝ!!”

Đạp đà lên đất mạnh tới nỗi đất vỡ ra, hắn vọt như bão về phía trước.

Bàn tay phải siết chặt, bốc lên ngọn lửa như thể hóa thân từ cơn cuồng nộ.

Nắm đấm ấy hướng thẳng vào cổ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất xám. Hoa lửa rơi lả tả từ nắm tay, để lại cái đuôi cháy hừng hực trên quỹ đạo trong không trung.

Người Hiệp sĩ mới tung một chém bằng kiếm trong tay phải xong, nên cô đưa tay trái bọc găng sắt lên chặn quả đấm của Iskahn.

——Trước nắm đấm của ta... Giáp giếc gì đều là giấy thôi!!

Một đòn đầy uy lực chứa đầy Tâm Ý, đập vào bàn tay của nữ Hiệp sĩ; Những tia lửa chói mắt bắn ra bốn phía.

Liền sau đó, phần giáp che tay màu xám tan tác với tiếng vỡ vụn đinh tai, và toàn bộ giáp từ cánh tay đến vai đều nát thành từng mảng và bị thổi bay tít.

Hàng loạt vết cắt rướm máu xuất hiện trên làn da trắng như tuyết của cánh tay trái cực kỳ mảnh khảnh vừa lộ ra. Tuy nhiên, ngạc nhiên thay, hắn không cảm thấy có xương gãy.

Dù cho chắc là đau đớn vô cùng, nữ Hiệp sĩ chỉ khẽ nheo mày; Trong khi tay trái nắm chặt lấy tay phải Iskahn, thanh kiếm siêu mỏng trong tay phải cô vút lên nhanh như chớp.

Kiiiin, vang lên tiếng kim loại cao chót vót, và tia lửa lại tóe ra ở cùi chỏ Quyền Đấu Sĩ.

Cơ thể ta đao kiếm bất khả xâm phạm, đó là cội nguồn cho sức mạnh Quyền Đấu Sĩ. Nhằm đạt được niềm tin ấy, trên người bọn họ chỉ quấn dây đai, da dẻ để trần. Nếu ỷ vào bất cứ trang bị phòng vệ nào, Tâm Ý của Quyền Đấu Sĩ sẽ suy yếu.

Cho nên, Iskahn đang cố phản kháng lưỡi kiếm đen – sắp chặt xuyên tay phải mình – chỉ bằng ý chí bản thân.

Song le.

Hắn cảm thấy luồng khí lạnh băng dày đặc mà thiếu chút nữa là ăn vào da hắn ấy, hoàn toàn khác với toàn bộ đao kiếm hắn đỡ bằng da không trước nay.

Cây kiếm mỏng le này không chỉ là thép cứng lạnh; Nó còn biểu hiện ý chí nữa. Không phải là tham vọng thắng lợi, mà đơn thuần là ham muốn chém xả.

Nhận thấy vậy, Iskahn theo phản xạ tung cú đấm trái.

Bo, không khí chấn động, quả đấm đâm thủng vùng không gian mà mới giây trước, nữ Hiệp sĩ còn đứng đấy.

Rất mau lẹ kinh hồn, song cô không hoàn tránh được đòn đánh: Nắm đấm sượt qua phần giáp ngực màu xám. Khi nữ Hiệp sĩ nhảy lùi ra xa, phần giáp ngực liền vỡ tan hệt như cái găng tay đã từng bị.

Thế nhưng, Iskahn cũng không phải vô sự.

Tại phần trong cùi chỏ tay phải, ngay điểm va chạm với lưỡi kiếm trong vòng chưa đầy một giây, có một vết cắt rất nông. Một giọt máu cực kỳ nhỏ chầm chậm nhô lên từ chính giữa vết cắt. Chỉ là một giọt——nhưng có nghĩa đã có một giọt.

Lấy lưỡi liếm máu đi, gã Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi cười dữ tợn.

“... Này, con kia, trong ngoài mày khá là khác nhau đấy nhỉ.”

Nữ Hiệp sĩ xám nghe vậy, rồi trả lời bằng một câu không liên quan.

“... Nhưng tôi lớn tuổi hơn cậu...”

“Hảả? Cái đó thì đúng con mẹ nó rồi còn gì. Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng bây là quái vật sống mấy chục năm cũng đâu có già mà phải? Chắc nên gọi mày là” bà ơi “nhé?”

“...”

Đôi mắt lãnh đạm của nữ Hiệp sĩ bất giác nheo lại. Nhưng cô nhanh chóng khôi phục vẻ lạnh lùng.

“... Tôi tha thứ cho cậu. Vì cậu thật sự rất cứng. Tôi gần như không nhìn ra chỗ để chém.”

“Chậc... Nói cái đéo gì vậy!?”

Iskahn tặc lưỡi, cảm thấy sĩ khí chiến đấu nhụt đi vì cái thái độ kỳ cục của Hiệp sĩ kia. Tuy nhiên, khi thấy các Quyền Đấu Sĩ khác nằm la liệt xung quanh, lửa giận trong lòng hắn lại lần nữa bùng cháy.

20 người, cả nam lẫn nữ, đang rên rĩ do chân hoặc tay bị chặt lìa bằng thanh gươm mỏng dính ấy. Điều khó tha thứ nhất chính là nữ Hiệp sĩ không chỉ đánh trọng thương bọn họ, mà dường như còn nương tay không giết. Trong số bị thương, không ai mất đầu cả. Với trình độ và thanh kiếm sắc bén, khó mà tin người Hiệp sĩ đó chỉ làm vậy.

“... Mẹ kiếp, mày coi bọn ta là hình nhân gỗ để luyện tập sao. Không thể dung tha... Có là gì đi nữa ta cũng đập chết bà mày ra!!”

Zan, za-, zan!!

Các Đấu sĩ còn đánh được liền nhảy theo những bước chân nhanh của Múa Võ. Tiếng hét xung trận mạnh bạo chồng lẫn với tiếng dậm chân.

U-, ra-, urara-. U-, ra-, urara-.

Chân đạp rầm rập lên đất, không khí lay chuyển, cùng lúc đó, Tâm Ý của đám Quyền Đấu Sĩ cũng tăng lên ngút trời. Những giọt mồ hôi bắn khỏi làn da màu đỏ đồng, rồi biến thành tia lửa lập lòe bay bay.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng yên, giống như muốn đợi Iskahn đạt tới giới hạn cực đại.

——Tới lúc rồi.

Vị Quyền Vương dừng bước; Mái tóc và lông mày xoăn màu cam hừng hực lửa cháy, và từ hai tay tỏa ra một quầng sáng chói lòa.

Nữ Hiệp sĩ, đối thủ của hắn, vẫn giữ vẻ điềm nhiên. Trên tay phải, thanh kiếm cực mảnh đen nhánh tỏa ra xung quanh một luồng khí lạnh tựa băng.

“Ta... Tới đây, con điếếếếếmmmm!!”

Gou, nướng cháy không khí, Iskahn phóng thẳng rút ngắn khoảng cách hai bên trong nháy mắt.

Nữ Hiệp sĩ vung thanh kiếm trong tay phải lên một cách đơn điệu.

Piu-

Trước khi lưỡi kiếm đen mỏng kịp chạm vào vai trái Iskahn——

Nhanh hơn cả thanh gươm đã xuất chiêu trước, gã Quyền Đấu Sĩ đánh một đòn vào chân trái Hiệp sĩ. Không phải quyền mà là cước. Mũi bàn chân phải hắn vút lên từ mặt đất, đá thẳng vào căng chân màu xám.

Bằng tốc độ phản xạ thần sầu, Hiệp sĩ dừng kiếm, nhoài người tới trước nhằm tránh bị ngã, nhưng giáp ở chân trái trong tích tắc đã vụn vỡ. Váy ngắn bao lấy thắt lưng cũng bị xé rách; Lộ ra một đôi chân gầy song được rèn luyện.

“Đừng tưởng Quyền Đấu Sĩ chỉ có nắm đấm!!”

Iskahn cười khẩy, rồi chân trái tung một cú đá cao.

Nữ Hiệp sĩ xoay cổ tay, toan cản cú đá bằng kiếm.

Khoảnh khắc chân và kiếm va chạm nhau, một thanh âm đinh tai nhức óc vang lên kèm với tia lửa bắn tứ tung. Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ thấy đau nhói liền thu hồi cái chân trái săn chắc lại, rồi bất thình lình đấm mạnh tay phải ra.

Đòn đánh cuộn trong lửa tựa như hoa sen hồng, nện trực tiếp lên giáp ngực của Hiệp sĩ.

Gagaaan! Một vụ nổ lớn vô cùng, đẩy văng hai người ra ra. Iskahn lộn một vòng trên không trung rồi hạ cánh xuống đất.

Chân trái bị cơn đau đâm vào lần nữa khiến hắn liếc xuống nhìn.

Trên ống quyển đá cong cả ống tuýp thép, xuất hiện một vết cắt mới toanh thẳng thớm. Máu đỏ sẫm lập tức trào ra, tí tách rơi xuống mặt đất màu đen.

Hưm, hắn khịt mũi trước vết thương nhỏ ấy, rồi quan sát kẻ địch.

Nữ Hiệp sĩ cũng chịu được vụ nổ hồi nãy, song tay trái cô ôm ngực, ho khan mấy tiếng. Phần giáp ngực vốn dĩ đã bị tổn thương, vì một đấm tấn công vừa rồi mà vỡ hoàn toàn luôn; Nửa người trên đã không còn gì ngoài bộ áo xám che ngực và găng tay phải. Nửa người dưới cũng không khá hơn: Chỉ còn chiếc váy tả tơi và giáp ống quyển phải.

Da thịt người sinh ra ở Nhân Giới có màu trắng như tuyết, có vẻ cho dù trong đêm tối vẫn tỏa sáng lờ mờ; Dầu thấy vậy, Iskahn khịt mũi và mỉa mai.

“Mày giống một đấu sĩ hơn rồi đó. Cơ mà còn thiếu cơ bắp lắm. Đi ăn nhiều với rèn luyện nhiều hơn đi, con điếm.”

Các Quyền Đấu sĩ xung quanh lên tiếng chế nhạo, thế nhưng Hiệp sĩ bình tĩnh xé bỏ nốt phần vải vụn còn sót trên bả vai trái, rồi pyun, cô nâng kiếm trên tay phải lên.

“... Cậu cũng mới mềm đi một chút đấy.”

“... Mày nói cái đéo gì!?”

Iskahn nhăn mũi, nhe mấy chiếc răng nanh.

Dẫu ra vẻ hung dữ, nhưng hắn vẫn cảm thấy hơi thở mình có ngắn hơn tí.

Đời nào có chuyện tinh thần chiến đấu của ta lại suy giảm chỉ vì thấy chút tay chân hở hang chứ. Bọn đàn bà cùng tộc ngày nào cũng phô da bày thịt, chỉ có mấy thằng nhóc mới toe mới nao núng khi thấy cảnh đó thôi.

Cả thế giới này chỉ toàn những đối thủ ta phải đánh bại bằng quả đấm sắt này.

Cho dù là một cô gái ngoại quốc ốm yếu gió thổi là gãy xương, da trắng ngời đi chăng nữa.

“Ta sẽ không nương tay nữa đââuu... Hãy xem toàn lực của đại nhân ta đây!!”

Hú lên như sói, Iskahn chỉ ngón trỏ về phía nữ Hiệp sĩ, hét.

“Vậy nên mày cũng tung hết sức đi!! Đừng có bày mãi cái vẻ mặt ngái ngủ chó chết đó!!”

Nghe thế, mặt Hiệp sĩ lại tỏ ra lúng túng, tay trái cô vuốt vuốt gò má và chỗ giữa hai lông mày, xong cô nhướng hàng mày cho ra vẻ hơi ác liệt hơn chút và nói.

“Xin vui lòng... Chiến đấu.”

“... Phải, chiến đê.”

Nếu bị cuốn theo hắn thì ta sẽ suy nghĩ đâu đâu mất.

Iskahn hít một hơi mạnh, tụ lực xuống bụng, và xoay hông sang bên.

Tay trái đặt ở bên thắt lưng, tay phải nhắm thẳng vào đối thủ, hắn thở ra một hơi ồn ả. Lặp đi lặp lại nhịp thở mạnh như trên, đôi chân dạng rộng bắt đầu ửng đỏ, hấp thụ năng lượng từ mặt đất; Nhiệt lượng ấy chảy khắp người rồi tập trung ở nắm đấm.

Ngọn lửa cháy đỏ bừng, dần dà chuyển sang màu vàng, sau cùng biến thành màu trắng xanh.

Hiện tại, nắm đấm tay phải Iskahn nóng tới mức gần như đốt luôn cả không khí, phát ra những thanh âm lanh lảnh, kin kin.

Nữ Hiệp sĩ cũng xoay nửa thân trên đi, tay trái 5 ngón xếp thẳng tắp giơ ra trước, tay phải kéo thanh kiếm cực mảnh trong về phía sau. Hai tay cô đặt thành đường thẳng, tạo cảm giác như một bệ phóng chuẩn bị khai hỏa toàn lực.

Sự căng thẳng gay gắt tới mức Iskahn tưởng như từ đầu tới bụng dưới hắn đã đứt ra làm hai, ấy vậy hắn cười xếch mang tai.

——Lần đầu tiên gặp được một kẻ như thế. Làm ta nóng máy tới mức này.

Hai bên hành động vào cùng chính xác một thời điểm.

Kiếm của Hiệp sĩ hóa thành một nửa vầng trăng đen tuyền.

Quả đấm xuất ra của Đấu sĩ thì tựa như một sao chổi trắng xanh. Khoảnh khắc chúng va chạm, những xung chấn cường bạo bắn tỏa tròn ra, khiến đất nứt thành từng mảng. Các Quyền Đấu Sĩ còn lại chung quanh hai người, không chịu nổi và bị đẩy lui.

Kiếm và quyền chỉ chạm nhau tại một điểm nhỏ như đầu mũi kim, nhưng đấu đầu kịch liệt. Hợp lực vượt quá giới hạn liền bắn ra một cột sáng, nổ tung trên bầu trời đêm.

Với kỹ năng chiến đấu của Scheta, cô đã có thể hạ gục kẻ địch mà không cần tới cuộc đọ lực thuần túy ngu ngốc như vầy.

Cô thấy có chút ngạc nhiên, bởi cậu Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi này có Tâm Ý mạnh ngang hiệp sĩ cao cấp; Tuy nhiên cậu lại dồn tất cả Tâm Ý vào nắm đấm tay phải khi xông đến, và Scheta đã thấy các bộ phận khác khá là mềm. Cô đã có thể tránh cú đấm thẳng rồi chặt đầu cậu ta ngay tắp lự.

Ấy vậy, cô không chọn làm như thế; Trái lại, cô đối đầu trực diện với quả đấm cháy bỏng màu trắng lam. Quyết định này không có lý do. Cô chỉ đơn thuần đi theo tiếng gọi của kiếm và thân xác.

Scheta hơi bối rối với bản thân mình. Từ 100 năm trước cô đã biết mình không có những phẩm chất cao quý của một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, như danh dự hay lòng cao thượng. Cô chém vì cô muốn chém. Tất cả những gì cô muốn chỉ là vậy.

Khao khát ấy nếu đổi thành “Cô giết vì cô muốn giết” thì cũng không khác. Chỉ khi được giao nhiệm vụ canh gác Dãy Núi Tận Cùng, Scheta mới bày tỏ được cái tôi thực của mình. Những Hắc Kỵ Sĩ và Goblin bị chính tay cô tàn nhẫn cắt đầu nhiều vô kể.

Cô đã luôn đè giấu cái bản tính cô coi là tội lỗi ấy tới độ, trên thực tế, người ta gọi cô là «Vô Âm», tuy nhiên cớ gì cô không chọn “giết” trong trận chiến cá biệt này, Scheta suy nghĩ rất nhiều trong thâm tâm.

Nhưng mà nghĩ về chuyện đó thôi cũng đã nhiều quá mức rồi.

Lúc này, khoảnh khắc này, chỉ có cô, Hắc Bách Hợp kiếm và nắm đấm trước mắt.

——Cứng thật đấy. Chém có đứt được không đây?

——Vui quá.

Iskahn nhìn thấy đôi môi mỏng không màu của Hiệp sĩ đối địch hơi nở ra thành một nụ cười nhạt.

Hắn từ lâu đã hiểu, nụ cười đó không phải đùa cợt hắn——cũng không phải trận đấu này.

Bởi lẽ, trên mặt hắn cũng hiển hiện một nụ cười y hệt.

——Mày là một cư dân Nhân Giới thanh lịch, sinh ra với vóc dáng mảnh mai như vầy, nhưng hóa ra chúng ta cùng một giuộc hử.

Pishi, một chấn động bé nhỏ rung lên từ trong nắm tay hắn.

Iskahn nhận ra, đấy không phải là tiếng nứt gãy của thanh kiếm màu đen phe địch mà là của xương tay hắn.

——Đéo đủ à. Cỡ này rồi mà không ăn thua hả.

——Nhưng mà kệ, đách quan tâm nữa.

Nếu như quả đấm này bị chém, chắc chắn lưỡi kiếm mỏng đen sẽ chém thân thể hắn làm hai luôn. Dẫu đã tiên đoán vậy nhưng Iskahn không hề sợ hãi. Sẽ không còn cơ hội thứ hai để gặp một địch thủ tuyệt vời như thế cả. Nếu vậy, maa, chết kiểu này cũng không tồi.

Hắn nghĩ thế, chuẩn bị nhắm mắt lại để nghỉ ngơi trường kỳ thì đúng lúc ấy.

Sức nặng đè lên nắm đấm trở nên yếu đi một tí.

Áp lực bị dồn nén tại một điểm đến cực hạn đồng loạt được giải phóng, thổi bay Iskahn và Hiệp sĩ như tàu lá. Hắn chợt hiểu ra tại sao Tâm Ý của đối phương suy giảm. Một bóng người cao lớn đã cố xen vào giữa hai người.

Iskahn ngồi bệt trên đất mà chửi người đàn ông to cao – cũng ngã ra đất như cậu.

“Danpa!! Tổ cha mày... Làm cái đệch mẹ gì vậy!!”

“Hết giờ rồi, Champion.”

Người phó tướng nói, đứng dậy hé cặp mắt thường xuyên ti hí. Gã nâng cánh tay phải vạm vỡ lên chỉ về phía bắc.

Iskahn quay mắt qua nhìn đằng ấy, thì thấy chẳng biết từ lúc nào, toàn đội của Guid Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn phía sau đã đến gần tới mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Quả thực, chiến sự đã bắt đầu, ta thân tướng lĩnh không nên đam mê vào trận đấu cá nhân. Cơ mà——

Hắn tặc lưỡi bực bội rồi quay đầu lại; Đằng sau khói bụi cuồn cuộn, nữ Hiệp sĩ – hầu như đã mất đi tất cả giáp phòng vệ và áo quần – tra thanh kiếm mỏng vào bao như thể không hề bận tâm.

Chương 19 – Vu Nữ Ánh Sáng 1

231

“Này con kia! Đừng tưởng như vậy là đã thắng!!”

Gã Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi hô lên, quên phéng mới chốc trước thôi, tâm trí mình đã chuẩn bị tâm lý bị chém chết.

Vẩy mái tóc xám, Hiệp sĩ đánh đầu sang nhìn Iskahn, cô nghiêng đầu như thể tìm kiếm từ ngữ thích hợp rồi nói.

“Xin lỗi, tôi mong... Cậu đừng gọi tôi là” con điếm “nữa.”

“Này này... Tình cảnh vầy, ta không biết mày định trốn kiểu...”

Đúng lúc đấy, từ phía nam một trận gió mạnh thình lình thổi tới, làm mấy chục Quyền Đấu Sĩ vây quanh cô cùng ngước mặt nhìn lên.

Iskahn vô thức chớp mắt; Trong tầm nhìn, Hiệp sĩ duỗi tay trái lên cao, và một con quái vật khổng lồ nhanh chóng hạ cánh. Bộ vảy xám của nó lấp lánh như tinh tú; Nhất định là một con rồng bay.

Khi tay vị Hiệp sĩ tóm lấy một chân mình, con phi long bay lên không trung ngay.

“Mẹ nó chứ!”, Quyền Vương cắn chặt răng, không tự chủ được liền hét lên.

“Con khốn kia... Trước khi chạy trốn thì hãy xưng tên ra đi!!”

Trộn lẫn trong tiếng vỗ cánh mạnh mẽ, một giọng nói ôn hòa truyền xuống.

“... Tôi không chạy trốn. Tôi là... Scheta Synthesis Twelve.”

Đưa mắt dõi theo bóng phi long biến hút trên vào đêm đen, Iskahn nắm lấy tay của Danpa để đứng dậy, rồi hắn chặc lưỡi lần nữa.

Nếu được phép, hắn mong sẽ tái chiến với cường địch kia sau một năm khổ luyện khắt khe. Bởi hắn biết mình vẫn cần phải cải thiện nhiều hơn nữa.

Tuy nhiên, Iskahn cũng không phải trẻ con: Hắn hiểu trên chiến trường này, ý nguyện cá nhân chẳng là cái thá gì cả.

Một khi tiểu đội hắn hội quân với Guild Quyền Đấu Sĩ, bọn hắn sẽ hợp lực cùng Hắc Kỵ Sĩ để chà nát toàn quân phe địch. Có lẽ sẽ không còn cơ hội để hắn giao đấu lại với cô gái kia.

Giả như đôi tay này bắt được «Vu Nữ Ánh Sáng» ——

Một khắc sau, Iskahn tặc lưỡi lần thứ ba, lần này là vì bản thân hắn dám có một ý nghĩ như thế.

——Ta thật ngu xuẩn. Cầu xin Hoàng Đế ban phần thưởng là tha mạng cho nữ Hiệp sĩ ư? Cả bộ tộc sẽ cáu tiết với ta mất.

Thôi suy nghĩ, Iskahn đi về phía người thuộc hạ đang giữ bình thuốc, nhằm chữa trị cái chân trái.

Phần 2

Đúng rồi.

Cứ như vậy, đi tới chỗ này đi.

Vassago vừa suy nghĩ, vừa thưởng thức niềm vui thú của ambush (núp lùm phục kích), như nhấm nháp viên kẹo trên đầu lưỡi vậy.

Hiding (ẩn thân) của ta là hoàn hảo. Tuy giáp sắt gây chút vướng víu, hắn vẫn đủ sức hòa mình vào bóng cây rậm.

Thiếu nữ tóc đen dầu rất cảnh giác kiểm tra xung quanh nhưng tầm mắt của cô vẫn chưa nhìn thấu được bụi cây mà Vassago đang trốn. Còn 7 mét... 5 mét...

——Phê. Cái cảm giác phê bỏ mẹ. Lâu lắm rồi chưa gặp lại.

Tới gần được 3 mét, thiếu nữ ấy đột nhiên đổi hướng rẽ phải, đi về chỗ Vassago giấu xác chết.

Hắn đã có thể chờ cho cô gái tới gần thêm tí, mà thôi, chẳng khác biệt chi lắm.

Vassago lướt đi không tiếng động trong bóng tối, tay trái vươn về lưng thiếu nữ hòng đánh úp cô. Bịt miệng và một đường cắt ngọt cái họng đang nơm nớp lo âu kia bằng con dao sắc bén——

Cái dự cảm này vô cùng thật, đến nỗi Vassago không kịp phản ứng với lưỡi kiếm lóe sáng ngay trước mắt mình.

“... Uoo!”

Hắn vội vàng lùi lại, mũi kiếm reo nên một tiếng ngay dưới má hắn, nơi da trần hắn lộ ra.

Cô gái này – vốn dường như không hề nhận thấy hắn – bất chợt tuốt kiếm từ hông trái và chém về phía hắn mà chẳng cần quay lưng lại một cái. Thật sự là một đòn đánh mãn nhãn. Lỡ hắn tiến lên thêm chút nữa, yết hầu hắn đã bị rạch đôi rồi.

Trở người, thiếu nữ mắt lam đổi thành hai tay cầm kiếm, trong mắt dù có sợ hãi và sự thù địch nhưng không hề kinh ngạc; Vassago không thể không thừa nhận hiding của hắn đã bị phát hiện rất nhanh.

Xoay xoay con dao trong tay phải, hắn mở miệng.

“Hey, baby.” ([4] Này cưng ơi.)

Đột nhiên hắn nhớ ra dùng tiếng Anh là không tốt ở thế giới này, nên hắn chuyển qua thứ tiếng Nhật chẳng thua kém gì người bản địa của hắn.

“Ojou-chan. Làm sao em biết hay vậy?”

Thiếu nữ vẫn cảnh giác nắm chặt cây kiếm, cứng rắn đáp.

“... Vì senpai đã dạy tôi: Không dựa vào mỗi mắt mà phải cảm nhận bằng toàn thân.”

“Se-senpai hảả...?”

Vassago chớp mắt bối rối, lòng cảm thấy có ký ức xa xưa nào đó nhói lên. Cái câu này nghe qua ở đâu rồi thì phải...

Thế nhưng, trước khi hắn suy nghĩ tới nơi tới chốn, cô gái liền hít một hơi thật sâu và lớn tiếng thét.

“Có địch!! Địch tấn công——!!”

Vassago chép miệng, nhét con dao ngắn về bên phải thắt lưng.

Hết cách rồi, trò chơi dừng ở đây vậy.

Vassago giơ cao tay trái lên một cách khoa trương và cũng la lên.

“Tụi bây đâu... Hành sự nào!!”

Lần này, đến phiên thiếu nữ tròn mắt kinh ngạc.

Từ trong rừng cây cách đó mấy chục mét sau lưng Vassago, zazaza... Vang lên âm thanh loạt soạt lột sột; Ấy là do một đám người thi nhau đứng lên, gồm 30 lính trinh sát mặc giáp nhẹ được chọn lựa từ Hắc Kỵ Sĩ Đoàn.

Nhận được lời báo động của cô gái kia, một cô gái khác nhảy ra từ xe ngựa, và khoảng hơn 10 vệ binh chạy như bay từ phía bắc, cả thảy sững sờ như nhau.

* * *

“Cái gì... Quân địch ở đằng sau!? Mấy chục người luôn á!?”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri thốt lên, không tin nổi tin cấp báo của đội tiếp tế.

Nguy——nguy to!

Nếu như các xe ngựa bị tấn công, và hàng quân nhu bị đốt hay hủy hoại, toàn quân sẽ không thể hành động. Không những vậy, phía sau đó còn có 3 người. Hai nữ Kiếm sĩ Tập sự mà cậu đã thề bằng mạng sống sẽ bảo vệ họ, lại còn có một chàng trai nữa.

Phải phái 100, không 200 lính qua cứu viện. Nhưng, nếu như chia nhỏ đội hình ra nữa, chúng ta sẽ thua kẻ địch đang tiến đến từ phía bắc. Tới lúc đó, chúng ta sẽ tiêu ngay trước quân số áp đảo của địch.

Khoan, có khi kế hoạch tập kích bất ngờ đã bại lộ rồi? Nếu vậy, mình có nên để toàn quân lùi xa hơn về phía nam rồi chờ cơ hội khác?

Không thể đưa ra quyết định tối ưu, Renri đứng bất động tại chỗ; Bấy giờ, một giọng trầm lọt vào tai cậu.

“Ta chưa bao giờ tưởng nổi chúng đã dự đoán chuyến nam tiến của bên ta rồi đặt một cái bẫy phục kích ở đây trước...”

Trở về từ ngọn đồi cách 1 kilol về phía bắc là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và Alice. Theo Renri, hai người này đều sở hữu thực lực cao chọc trời, nhưng trên mặt bọn họ không có chút bình tĩnh nào. Đặc biệt là Alice, trông cô như thể muốn phi thân tới đội tiếp tế ngay tức khắc.

Nhìn ra phía bắc qua vai Bercouli, đằng sau vùng đồi núi, cậu thấy gần rõ một binh đoàn lớn dần áp sát, khói bụi dậy lên mù mịt.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhắm mắt một chút, rồi choàng mở đôi ngươi màu xám lam, cất tiếng to rõ.

“Renri, dắt toàn quân rút lui. Bé con, đến cứu viện cho đội tiếp tế ngay. Ta sẽ cầm chân quân địch tới từ hướng bắc.”

“Ngài nói là cầm chân nhưng... Oji-sama, Guild Quyền Đấu Sĩ bên địch có hơn 5 000 lính đó! Với lại, không phải Ngài đã nói kiếm vô dụng đối với Quyền Đấu Sĩ sao...”

“Không sao, ta sẽ nghĩ cách. Mau đi đi!! Người quyết định đánh địch cho đến người lính phe ta cuối cùng ngã xuống, là bé con... Quên, là Alice ngươi đó!!”

Bercouli nói xong, liền trở về phía bắc.

Bàn tay phải thô ráp chậm rãi rút Thời Xuyên Kiếm bên eo trái ra.

Nhìn vầng hào quang nhạt nhòa tỏa ra từ lưỡi kiếm già đời, ai cũng hiểu rõ rằng Sinh Mệnh nó giờ chỉ còn sót lại tí ti.

* * *

Tia lửa tóe lên 3 lần trong bóng đêm.

Cô gái tóc màu trà đen lần đầu thấy chiêu của Vassago nhưng đã đỡ được hết.

Có điều, Vassago sử dụng combo liên hoàn kiếm. Vì vậy, tới chém thứ 3, thanh kiếm trên tay cô bị hất tung cắm phập vào thân cây gần đấy, gã sát thủ bất giác huýt sáo một tiếng tán dương.

Dầu vậy, cô gái tóc đen vẫn nắm tay thủ thế một cách kiên cường, nhưng Vassago gạt chân một phát khiến cô té ra đất. Bị ngã nặng, lưng đập lên đất, thiếu nữ ấy thở hắt ra đau đớn.

“Ronye————!!”

Từ trong xe ngựa, một cô gái tóc đỏ xuất hiện; Cô kêu thất thanh, hoảng hốt lao tới.

Vassago dí mũi thanh kiếm bên tay phải lên cổ họng cô gái hình như tên là Ronye, hòng kìm chân cô tóc đỏ kia. Tựa hồ bị sự sợ hãi chiếm hữu, đôi chân nhỏ thon của cô đứng sựng lại.

“Ku... Ku-ku.”

Tiếng cười khúc khích khả ố nghèn nghẹn rỉ ra dưới chiếc mặt nạ.

——Đây rồi, cái cảm giác này.

Đây là niềm vui của chơi đùa với sinh mạng, mối liên hệ của người khác bằng lưỡi kiếm. Bởi vậy ta tài nào dừng nổi Player Kill.

“... Ta không giết đâu, miễn là các ngươi cứ đó nhìn thôi.”

Vừa thầm thì với cô gái tóc đỏ, Vassago vừa áp người vào cô gái tên Ronye.

Phía sau, 30 tên lính khát máu đang tiến tới gần, từng bước từng bước một.

Đôi mắt to của Ronye ngân ngấn giọt lệ của sợ hãi và nhục nhã. Nét mặt cương nghị chìm vào hố thẳm tuyệt vọng, bấy giờ——

...?

Bất chợt, đôi mắt của Ronya thôi tập trung vào mặt Vassago mà hướng lên trời.

Trong đồng tử ngấn nước, có thứ gì đó phản chiếu lên.

——Ánh sáng.

Những hạt sáng trắng sữa rơi rơi. Chầm chậm, nhẹ nhàng, êm ái như tuyết.

Vassago cảm nhận sống lưng run run đến kỳ lạ, liền từ từ ngẩng mặt.

Bầu trời đen kịt. Những vì sao lập lòe màu máu.

Trên phông nền ấy, lửng lơ một hình bóng nhỏ——ấy vậy sự hiện diện mang theo sức áp đảo hùng cường.

——Con người. Là phụ nữ.

Mảnh giáp ngực tỏa ánh ngời như trân châu. Găng tay và giầy cũng cùng một màu.

Bộ váy đầm may từ vô số mảnh vải, dập dìu như cánh chim, lay động giữa làn gió đêm. Mái tóc dài mang sắc nâu nhạt tươi, phấp phới trong gió——

“Stacia... Sama.”

Trên mặt đất, Ronye khẽ kêu.

Tiếng nói ấy chẳng thể tới tai Vassago. Khoảnh khắc thoáng thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô gái hạ xuống từ trời, gã sát thủ đứng bật dậy như bị ai kéo lên.

Thoát khỏi vòng kẹp của Vassago, Ronye tức tốc trở lại chỗ thiếu nữ tóc đỏ, song hắn không buồn nhìn sang.

Bóng người bay trên trời giơ tay phải ra.

5 ngón tay duyên dáng nhẹ nhàng vẩy ngang.

Ra————————

Giống như hàng ngàn thiên sứ đồng thời hợp xướng một khúc hòa ca uy lực làm lay động cả thế giới.

Từ đầu ngón tay, ánh sáng như cực quang đa sắc đổ xuống phía sau lưng Vassago.

Mặt đất rúng mình. Tiếng kêu la thốt lên.

Vassago nhìn xung quanh, phát hiện trên mặt đất có một khe nứt sâu không thấy đáy đang từ từ há mồm, nuốt trọn 30 thủ hạ của hắn.

Hắn sững sờ mở to mắt nhìn lên lại trời cao.

Một lần nữa, cô gái quay mặt nhấc tay phải lên, lần này là về bầu trời phương bắc.

Tiếng ca của thiên sứ cất lên lần thứ hai.

Ánh hào quang – quy mô lớn hơn vừa rồi mấy chục lần – giáng xuống không ngơi nghỉ; Mảnh đất dưới đó, ai mà tưởng nổi hiện tượng nào sẽ xảy ra.

Cuối cùng, cô gái bồng bềnh trên không trung cúi xuống nhìn Vassago ngay bên dưới.

Cô đưa ngón trỏ phải ra, búng một cái trong không khí.

Ra————————

Quầng sáng bảy sắc cầu vồng bao lấy Vassago.

Mặt đất dưới chân hắn biến mất.

Đương lúc rơi như lông hồng vào bóng tối hạn, Vassago thọc hai tay lên trời, như muốn bắt lấy cái bóng người bé xíu kia.

“Thiệt à... Oi, thiệt đó hả!?”

Miệng gã bật ra mấy thanh âm run rẩy.

Gương mặt đó.

Mái tóc đó.

Khí tức đó.

“Chẳng phải là... «Tia Chớp» của KoB ([5] Knight of Blood – Huyết Kỵ Sĩ) sao?”

* * *

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli tay phải vẫn giữ kiếm, đứng nguyên chỗ.

Trước mắt, một vạt nứt khổng lồ, rộng phải tới hơn 100 Mel. Ông nhìn trái phải, thật xa về phía đường chân trời cơ mà chẳng thấy điểm dừng. Độ sâu thì khó mà đo đoán được: Đây đó chút đá vụn rơi xuống vực thẳm, song dù nghiêng tai lắng nghe cỡ nào, cũng không nghe thấy âm thanh chạm đáy vọng trở lại.

Hàng chục giây trước không hề có khe nứt này.

Cùng với bản đại hòa thanh tráng lệ, ánh sáng bảy màu trút từ trên rơi xuống, và khoảnh khắc chúng chạm tới nơi, mặt đất liền nứt ra.

Cho dù kêu gọi 1 000, không, 10 000 Thần Thuật Sư——cho dù Giáo sĩ Tối Cao Administrator, cũng không thể thực hiện một thuật long trời lở đất thế này được.

Đây là thần uy. Là kỳ tích của thần linh.

Tiếp bước Thần Bóng Tối Vector, lại có thêm một vị thần giáng thế.

Bercouli kinh sợ nghĩ vậy, nhưng lập tức lại phủ định.

Bên bờ đối diện của đại vực, 5 000 Quyền Đấu Sĩ đang đứng chết trân, toàn bộ đều bất động.

Nếu một vị Thần – sở hữu uy quyền định đoạt Sinh Mệnh cho vạn vật – muốn giúp đỡ Nhân Giới Phòng Vệ Quân, chắc chắn Ngài đã cho đất nứt ngay dưới chân bọn Quyền Đấu Sĩ kia, nhận chìm chúng một cách không thương tiếc xuống đất đen thăm thẳm. Ấy thế, khe nứt này lại cố ý chừa ra một khoảng dừng an toàn, đủ cho bọn chúng thắng lại kịp lúc.

Từ đây, Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhận thấy có sự chần chừ trước việc tước đoạt vô số sinh mạng.

Nói cách khác, việc này xuất phát từ ý chí con người.

Phần 3

——Nhanh lên.

——Nhanh lên, mau hạ xuống tới bên Kirito-kun.

Yuuki Asuna đăng nhập vào Underworld bằng super account 01 «Nữ thần Sáng Thế Stacia»; Phó mặc thân mình cho cơ chế hạ-cánh-rơi-từ-từ chỉ khả dụng trong lần đăng nhập đầu tiên, lòng cô thầm gọi tên người yêu.

Từ khi trung tâm nghiên cứu hải dương học độc lập – con tàu siêu trọng «Ocean Turtle» – bị một nhóm vũ trang lai lịch không rõ ràng chiếm cứ, đã gần 1 tiếng trôi qua ở thế giới hiện thực.

Asuna đã tuyên bố “Em sẽ đi” với Kikuoka Seijirou và mọi người, và cô full-dive bằng cỗ máy Soul Translator số 5. Tọa độ điểm rơi là do Higa Takeru chỉ định, theo lý thì sẽ ở ngay trên đầu chỗ đứng hiện tại của Kirito. Khi đáp đất, người cô yêu chắc chắn đang đợi cô ở đấy.

Cùng với nỗi nhớ nhung như điên như dại, đầu Asuna tựa bị muôn vàn cây kim đâm thấu. Cô không khỏi nhăn mặt, chịu đựng sự đau đớn.

Trước đó, cô đã được cảnh báo về tác dụng phụ của việc sử dụng khả năng «Thao tác Địa hình Không hạn chế» – quyền quản trị dành cho account Stacia. Lượng Mnemonic Data ([6] Dữ liệu Trí nhớ) của khu vực sẽ rất khổng lồ; Vì quá trình trao đổi lặp đi lặp lại trong tích tắc từ STL Asuna sử dụng đến Main Visualizer – nơi lưu trữ toàn bộ data Underworld, Fluctlight cô sẽ chịu gánh nặng nghiêm trọng.

Higa, kỹ sư trưởng của Rath, nhấn mạnh rằng không nên liều lĩnh thay đổi mặt đất quá nhiều——nếu cảm thấy đau đầu thì phải lập tức ngưng sử dụng.

Nhưng tại tọa độ hạ cánh của Asuna, có 1 000 «người Nhân Giới», và hai đám đông kinh dị «người Hắc Giới» đang áp sát họ từ phía bắc lẫn phía nam; Nhận thấy vậy, cô không do dự gì niệm command đổi địa hình.

Đối với đạo quân lớn lại gần từ hướng bắc, cô đặt một thung lũng rộng dài trước mặt để dừng họ lại. Nhưng với khoảng 30 người đang lăm le tiến về chỗ có lẽ có Kirito, cô không còn lựa chọn nào ngoài xóa bỏ nền đất họ đang đứng.

Hết thảy bọn họ đều là con người sở hữu linh hồn thật sự. Là những AI đích thực dạng bottom-up mà Kirito đã chiến đấu gian khổ trong thế giới này hơn hai năm rưỡi trời để bảo vệ.

Có lẽ, sự hoảng sợ và oán giận tột đỉnh trước khi tan biến của họ đã chảy tràn vào STL, dẫn tới cơn đau gay gắt này.

Dầu vậy, Asuna nhắm chặt mắt, xong rồi mở to và giải phóng bản thân khỏi ngập ngừng.

Thứ tự ưu tiên trong lòng cô đã sớm khẳng định từ nhiều năm rồi.

Vì Kirito——Kirigaya Kazuto, tội lỗi nào cô cũng sẽ làm. Hình phạt nào cô cũng sẽ chấp nhận.

Sau mấy chục giây tưởng chừng vô tận, cuối cùng, mũi giày trắng ngọc của cô chạm tới mặt đất đen.

Nơi đây là khu rừng rậm với những lùm cây thấp nhỏ sinh trưởng lẫn lộn. Trời đêm không có ánh trăng, chỉ có ánh sáng sao màu đỏ mang điềm chẳng lành chiếu sáng.

Lắc đầu đẩy lui cơn đau còn sót trong tâm trí, Asuna ưỡn thẳng lưng. Cô nhìn xuống cái miệng vực đen kịt, nơi mình đã chôn đám người mặc áo giáp toàn thân như kỵ sĩ của Hắc Giới. Mặc dù cứ để lại như vậy sẽ rất nguy hiểm, nhưng trong một khoảng thời gian tới, cô sẽ khó mà tiến hành thao tác địa hình lần nữa.

Cô mơ hồ nghe thấy tiếng ngựa hí vang; Nhìn quanh bốn phía, cô phát hiện mấy cái xe ngựa to đứng sau bụi trong rừng cây, như thể muốn nấp.

——Ở đâu...? Anh đang ở đâu, Kirito-kun?

Đúng lúc cô tuyệt vọng tới nỗi suýt gọi lớn tên người mình yêu, sau lưng cô vang lên một giọng nói run rẩy.

“Stacia... Sama...?”

Asuna quay đầu nhìn lại, thì thấy có hai cô gái đứng tựa nhau, mặc jumper skirt ([7] váy ngắn liền thân) màu xám giống như đồng phục học sinh.

Diện mạo là lạ. Không phải người Nhật, cũng không thể nói là người phương Tây. Da láng mịn, màu kem; Cô gái bên phải tóc đỏ như lá cây thích, cô bên trái thì tóc màu nâu đậm như cà phê.

Giắt bên hông hai người là trường kiếm đã dùng nhiều lần——

Cô gái tóc đỏ hơi hé miệng, ri rỉ giọng be bé lần nữa.

“Người là... Thần... Ạ?”

Tiếng Nhật lưu loát. Nhưng ngữ điệu có mang tí phong cách nước ngoài. Tới đây, Asuna cảm nhận được một cách rõ ràng lịch sử 300 năm độc lập của Underworld.

——Kikuoka-san, Higa-san, các người đã tạo ra cái gì vậy.

——Mặc dù đối với Rath, đấy chẳng qua là một thí nghiệm mô phỏng. Nhưng, rõ ràng thế giới này, những người dân sống trong này, đang sống sờ sờ ra đây.

“... Không... Xin lỗi. Chị không phải thần thánh gì cả.”

Asuna nhẹ nhàng lắc đầu trả lời.

Cô gái tóc màu trà đen nắm chặt hai tay trước ngực, thầm thì “Nhưng, nhưng”.

“Bằng phép màu, Người đã cứu con. Người đã cứu mọi người khỏi tay những binh sĩ đáng sợ của Đế Quốc Bóng Tối. Các vệ binh, các tu sĩ... Và Kirito-senpai nữa.”

Vừa nghe thấy cái tên ấy, một cơn đau mãnh liệt nhói lên trong lồng ngực Asuna, hơi thở cô bị ai đó cướp mất.

Cô bước tập tễnh mấy bước, cố đứng vững tấm thân suýt muốn đổ ngã, môi cô run run hồi lâu mới bật ra âm thanh nhỏ nhẹ.

“Chị... Chị đến chỉ để gặp anh ấy. Để gặp Kirito-kun... Xin em hãy nói... Anh ấy ở đâu? Hãy cho chị gặp ảnh... Hãy dẫn chị đến chỗ Kirito-kun.”

Vừa gắng hết sức kìm dòng lệ sắp trào, Asuna vừa khẩn cầu. Hai cô gái mở to đôi mắt ngạc nhiên, cuối cùng nhìn nhau, rồi đồng thời gật đầu.

“... Vâng. Bên này ạ.”

Các kiếm sĩ xung quanh mặc giáp đồng phục đứng thành vòng tròn đưa mắt nhìn cảnh giác cô từ xa; Asuna theo hướng dẫn của hai cô gái mà băng qua tâm đường tròn ấy.

Cô được dẫn tới đuôi một chiếc xe ngựa. Lớp vải bạt dày buông thõng từ trên nóc, trông như rèm, làm cô không nhìn thấy được bên trong.

“Kirito-senpai, ở trong...”

Không đợi cô gái tóc đỏ nói xong, Asuna hai tay đẩy màn treo ra rồi nhảy vào khoang hàng của xe ngựa. Cô lảo đảo bước vào trong.

Trong buồng xe chất đầy thùng và lu gỗ các loại, chỉ có một ngọn đèn nhỏ treo trên trần rọi chút ánh sáng. Len lỏi qua kẽ hở tí ti, cô đi càng lúc càng vào sâu.

Thình lình, cô bắt gặp một mùi hương hoài niệm. Ấm áp như mặt trời. Nhẹ nhàng như con gió thoảng qua rừng rậm và thảo nguyên.

Đôi mắt Asuna thích ứng với bóng tối, lấp loáng trong mắt cô vài tia ánh sáng màu bạc.

Nguồn sáng tới từ chiếc xe đẩy tạo thành từ khung kim loại và gỗ.

Trên ghế, một bóng người mặc đồ đen, ngồi bần thần, thân xác rũ rượi như cái bóng.

“...”

Tình cảm dồn nén trong lòng dấy lên như bão, khiến Asuna hóa ngây dại. Bao nhiêu tâm tư suy nghĩ cô mường tượng cho cảnh hội ngộ, chúng cứ mắc lại nơi cuống họng.

Này đây linh hồn của thân thể hiện đặt trong cỗ máy STL số 4 của Ocean Turtle, của người cô yêu nhất trần đời.

Cho dù bị thương, bị hao gầy, những tuyệt nhiên vẫn còn sống.

Chắc chắn rằng, Kirito khi phát hiện ra Asuna dẫu đã thoát khỏi Trò chơi Tử thần SAO nhưng vẫn không tỉnh dậy trên giường bệnh viện Tokizawa, cậu cũng cảm thấy nỗi đau như cô lúc này, và cậu cũng đã quyết tâm như vậy.

——Lần này tới lượt em. Bất luận phải trả cái giá tới mức nào, em nhất định sẽ cứu anh.

Thở nhẹ hơi thở đã tắc nãy giờ trong cổ, Asuna khe khẽ gọi.

“... Kirito-kun.”

Trên cơ thể hốc hác đến mức đau lòng, toàn bộ cánh tay phải của cậu đều mất. Tay trái cậu ôm hai thanh kiếm trắng và đen; Khoảnh khắc Asuna cất tiếng, cánh tay ấy liền run bắn lên.

Dầu cho khuôn mặt vẫn gục xuống, còn cả đôi mắt đen trống rỗng, nhưng đều rung động từng cơn nhỏ.

“A...”

Khóe môi khô nứt bật nên tiếng khàn khàn, đứt đoạn.

“A... A-... Aa...”

Taka taka, chiếc xe đẩy rùng cọt kẹt. Tay trái gồng chặt dữ dội, từ bả vai tới hông căng lên.

Hai hàng nước mắt rơi xuống từ gương mặt cúi gằm, đọng lại trên vỏ kiếm ôm trước ngực.

“Kirito-kun... Đủ rồi, đã đủ rồi!!”

Asuna la lên, khụy chân xuống, dịu dàng ôm chặt lấy cơ thể của người dấu yêu. Cô cảm thấy từ chính đôi mắt mình mình không ngừng tuôn ra dòng nước âm ấm.

Chương 19 – Vu Nữ Ánh Sáng 2

251

Giây phút hội ngộ sẽ chữa lành linh hồn của Kirito, mang ý thức của Kirito trở lại——

Nếu cô nói là chưa từng hi vọng vào kì tích đó thì là nói dối.

Thế nhưng, Asuna hiểu chấn thương mà Fluctlight của Kirito gặp phải không hề nhỏ. Self-Image, tức «chủ thể» bên trong Fluctlight Kirito, đã bị hủy hoại. Nếu không sử dụng phương pháp gì để tiến hành tái cấu trúc nó, thì cho dù tác động bên ngoài có mạnh mẽ cỡ nào, cậu cũng không thể đưa ra một phản hồi tử tế.

Tâm trí cô vọng lại lời của Higa.

——Tôi đoán chừng Kirito có một số tòng phạm, đương nhiên là Fluctlight nhân tạo... Ý tôi là đồng đội. Trong cuộc chiến với Giáo Hội, các đồng đội đó hầu như đều chết, và kết quả là cậu ấy đổ lỗi bản thân một cách nặng nề khi nối liên lạc thành công với chúng tôi. Có thể nói là cậu ta tự tấn công Fluctlight của bản thân.

Sự mất mát, hối hận và tuyệt vọng quá lớn đã đào một cái hố không đáy trong tim Kirito.

——Mặc cái hố kia là hư không vô cùng vô tận, em cũng sẽ lấp đầy cho anh. Nếu một mình em không đủ, thì em sẽ nhờ sự hỗ trợ của tất cả những người có liên kết tới trái tim của anh nữa. Không có mất mát nào mà tình yêu không bù đắp được.

Asuna cảm thấy lòng lại tràn đầy quyết tâm. Cô tuyệt đối sẽ không để Kirito phải đau khổ một lần nữa.

——Thế giới mà Kirito-kun yêu thương và từng sinh sống này, em bảo vệ nó. Khỏi tay đám người tập kích bí ẩn ngoài kia... Và khỏi cả Rath.

Asuna ôm chặt Kirito thêm lần cuối, rồi đứng thẳng dậy.

Quay lại cùng dòng nước mắt chảy trên má, cô mỉm cười với hai cô gái đang quan sát

“Cảm ơn. Chắc là các em đã bảo vệ Kirito-kun bấy lâu nay nhỉ.”

Gật gật khiêm nhường, cô gái tóc màu trà run rẩy hỏi.

“Ano... Chị tên gì ạ...? Nếu không phải là Stacia-sama thì chị là ai...?”

“Tên chị là Asuna. Cũng là con người như hai em thôi. Và giống với Kirito, chị tới từ «thế giới bên ngoài»... Với cùng một mục đích.”

Phần 4

“Chỉ có thể nói là... Khiến người ta quá đỗi giật mình.”

Trên mũi tầng hai của chiếc chiến xa kéo bằng Đại Long, Gabriel đang nhìn bao quát khe đất nứt đột nhiên xuất hiện trước mặt, thì từ bên cạnh một âm thanh cảm giác khá thong thả truyền tới.

Hắn hhìn về phía nguồn âm thì từ hàng đống cửa sập thiết kế ở khắp sàn boong, nhô lên khuôn mặt một người đàn ông trung niên lực lưỡng. Gabriel nhớ tên hắn là Lengyel, đầu lĩnh Guild Thương Công. Chấp hai ống tay áo rộng ra phía trước, gã cúi thật sâu hành lễ.

Mặc dù là một trong vài unit tướng quân còn lại hiện thời, tuy nhiên bản thân người đàn ông này hình như không có sức chiến đấu lắm. Có chuyện gì, Gabriel nhướng mày tỏ ý. Lengyel giữ người hướng về phía Gabriel, vừa liếc đầu nhìn xung quanh. Gã để ý thấy Vassago không còn trên boong, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ hành lễ cái nữa.

“Bẩm bệ hạ. Mặt trăng sắp lên rồi... Nếu Ngài không còn mệnh lệnh nào cần thi hành, thần khẩn cầu Ngài cho phép các binh lính về nghỉ ngơi và dùng bữa.”

“Ừm.”

Gabriel lại nhìn về cái khe vực mở to miệng đen kìn kịt.

Lính trinh sát đã được cử đi xác nhận khe nứt kia kéo dài bao nhiêu theo hai hướng đông tây, song vẫn chưa có báo cáo. Nói cách khác, độ dài không chỉ là một hai dặm. Độ sâu này nhìn là biết không thể dùng sức người bình thường để lấp kín được.

Dự đoán được hành động tiến về hướng nam chiến trường của quân địch, Vassago và thủ hạ ẩn nấp sẵn ở phía nam; Chúng không làm nổi trò gì thì hiện tại rất có khả năng đám ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Mà Vassago dẫu có chết ở đây, cũng sẽ tỉnh lại trong thế giới thực.

Vậy còn cách dùng unit bay, có điều chỉ có 10 phi long trong Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Chuyên chở 20 000 bộ binh, hắn thực không biết phải đi tới đi lui bao nhiêu lần.

Ma pháp hắn từng nghĩ biết đâu nên cơm cháo đấy, nhưng sau khi hỏi số ít Hắc Thuật Sư còn sống sót, thì muốn tạo một cây cầu đủ cứng cáp cho đại quân đi qua suôn sẻ là điều không thể. Giả như tất cả họ đều mạnh ngang đầu lĩnh D. I. L, rồi lại dùng thêm nhiều Orc để tế thì có lẽ sẽ được; Tuy nhiên, theo báo cáo, ả ta đã chết mất xác trong lượt phản kích của hiệp sĩ phe địch rồi.

——Dã tâm ngươi lớn nhường ấy, sao có thể rút lui sớm vậy.

Trong giây lát, Gabriel suy nghĩ với chút nhoi nhói; Nhưng chung quy, AI chỉ là một quân cờ, sự tồn tại của D. Lập tức biến mất khỏi tâm trí hắn.

Nói cách khác——

Đại vực kia đã phá bỏ «game balance» ([8] cân bằng game) của thế giới này. Không AI nào của Dark Territory hay Human Empire ([9] Nhân Giới) có đủ khả năng sửa chữa.

Nếu vậy, có vẻ là sự can thiệp từ thế giới hiện thực. Nhất định là nhân viên nào đó của Rath còn ở Trục Trên, đã đăng nhập bằng super account giống Gabriel.

Thậm chí mục đích có lẽ cũng giống nhau. Thu hồi «Alice», rồi dùng bảng điều khiển hệ thống để tháo rút khỏi Underworld này.

Tuy tình hình bắt đầu trở nên phiền phức, đã đến nước này, hắn đành phải đưa ra đối sách phù hợp thôi.

Hoặc cũng có thể, tình hình bắt đầu trở nên thú vị hơn.

Khóe môi Gabriel hơi nhếch lên cười, rồi vụt tắt. Rồi hắn quay sang Lengyel, nói.

“Được rồi. Hôm nay cắm trại ở đây. Cứ để lính tráng đánh chén no nê, mai sẽ rất bận đấy.”

“Vâng. Lòng nhân đức của bệ hạ thật hơn người.”

Khom lưng chào lần nữa, đầu lãnh Guild Công Thương hào hứng rời đi.

* * *

“Cùng, thế giới... Với Kirito-senpai sao?”

Tròn xoe đôi ngươi màu lam và đỏ, hai cô gái đồng thanh thầm thì.

“Đó, đó là... Thiên Giới sao? Vương quốc trên trời... Nơi ba Nữ Thần Sáng Thế, các vị thần điều khiển Nguyên tố cùng các thiên sứ cư ngụ ạ...?”

“Không phải đâu.”

Asuna vội lắc đầu.

“Đúng là có một thế giới bên ngoài quốc gia này, nhưng dứt khoát không phải là vương quốc các vị thần. Bởi vì... Nhìn Kirito này xem, các em cảm thấy ảnh giống thần hay thiên sứ gì không?”

Hai cô gái liền hướng mắt sang xe đẩy, trao đổi ánh mắt với nhau xong thì cười khúc khích khe khẽ. Sau đó họ lập tức chỉnh sửa biểu cảm cho phải phép và gật đầu.

“Đúng, đúng vậy... Em không tưởng nổi... Có vị thần nào mà đêm đêm trốn ra khỏi học viện mua đồ ăn vặt...?”

Nghe thấy lời của cô gái tóc đỏ, đến lượt Asuna há hốc miệng. Thật là, tới thế giới này rồi mà vẫn còn có thể giữ cái tính cách đó, vừa không biết nói sao vừa vui vẻ, cô cảm thấy nước mắt lăn trên má lần nữa.

Cô cười tủm tỉm “Thế mới là anh ấy chứ ha?” ; Bấy giờ, cô gái tóc màu trà đen lắp bắp mở miệng.

“Vậy... Cái, cái gọi là thế giới bên ngoài đó, là một nơi thế nào ạ...?”

Asuna suy nghĩ một chút rồi trả lời.

“Cái đó... Khó mà nói ngắn gọn được. Chị muốn giải thích rõ ràng với chỉ huy của mọi người ở đây, nên em có thể dắt chị tới gặp được không?”

“Được, được ạ, em hiểu rồi. Mời chị đi hướng này ạ.”

Hai cô gái gật đầu nghiêm túc, rồi quay ra đi về cửa ra vào xe ngựa. Asuna đang định theo chân họ thì dừng lại một chốc nhìn Kirito.

Trên khuôn mặt cúi thấp, vẫn còn mờ nhạt vệt nước mắt.

——Không sao, không sao nữa rồi, Kirito-kun. Những việc còn lại cứ giao cho em nhé...

Thầm nói trong lòng, Asuna nắm chắc lấy tay trái Kirito, rồi mới xoay người đi. Cô lách qua thùng gỗ, nhảy khỏi thanh chắn xe.

Đúng lúc mũi giày trắng chạm mặt đất.

Ánh sáng vàng chói bay tới cô từ chính diện.

Ánh gươm.

Trước khi kịp nhận thức, thân thể Asuna đã hành động theo phản xạ. Tay phải phóng như chớp tới thanh liễu kiếm bên sườn trái.

Kyariin! Tiếng kiếm va chạm ngân vang, vọng cả vào rừng sâu buổi tối.

Asuna tuy đẩy được đòn đánh của kẻ lạ mặt đó, nhưng lực tấn công quá mạnh khiến toàn bộ tay phải cô tê rần. Một thanh kiếm cực nặng.

Trong tầm nhìn trắng xóa vì tia lửa bắn tứ tóe, cô lờ mờ thấy quỹ đạo của chiêu thần tốc tiếp theo.

Chỉ đỡ thì sẽ bị chèn ép.

Quyết định trong chớp mắt, cô đâm liên tiếp cây liễu kiếm vào lưỡi kiếm đang tới.

Phát thứ ba cô chặn được lưỡi kiếm ấy. Chuyển sang thế kiếm chèn kiếm, Asuna cuối cùng cũng xác minh diện mạo kẻ tấn công.

Đúng lúc đấy, cô giật mình nuốt ực một cái.

Trừng mắt nhìn cô là một nữ kiếm sĩ trạc tuổi, xinh đẹp tuyệt trần, và làn da trắng muốt như tuyết thì đang đỏ ửng. Đôi mắt xanh ngọc bích tỏa ra sự phẫn nộ như tia lửa điện bập bùng.

Mái tóc xõa dài, lung linh ánh kim như vàng nóng chảy, bay theo áp lực gió của kiếm. Bộ giáp dày nặng nề cùng với thanh trường kiếm tuyệt mĩ ở tay phải, lấp lánh màu vàng sáng trong veo.

Ở một chỗ cách đó không xa, mấy cô gái trợn mắt giật mình, mãi mới cất tiếng kêu yếu ớt.

“Hiệp... Hiệp sĩ-sama, xin dừng tay.”

“Chị này không phải là kẻ thù đâu ạ, Alice-sama!!”

———— «Alice».

Nghe thấy cái tên này, Asuna không khỏi ngạc nhiên lần nữa.

Như vậy, vị kiếm sĩ múa cây kiếm nặng như tảng đá, có dung mạo xinh đẹp mĩ miều mà dữ dằn trước mặt này, chính là AI bottom-up thực sự đầu tiên của thế giới, Trí tuệ Nhân tạo Có Tính Thích ứng Cao «A. L. I. C. E» đó sao?... Cô ấy chính là mục đích của Project Alicization, cũng là thứ mà Rath lẫn đám xâm nhập đều thèm muốn, là trung tâm của mọi sự.

Nhưng tại sao Alice ấy lại phải tấn công cô với sự thù địch mãnh liệt thế?

Đang lúc Asuna gắng hết sức ngăn cản lưỡi kiếm hoàng kim, suy nghĩ điều nên nói, thì đôi môi anh đào của Alice bật ra âm thanh lanh lảnh như âm nhạc của một nghệ sĩ violin danh tiếng.

“Ngươi là ai!! Sao lại tiếp cận Kirito!!”

Vừa nghe thấy câu này.

Asuna gạt bỏ hết tất cả mọi việc, trong cô giờ chỉ còn một ý nghĩ lên tiếng.

Nói cho chính xác, đấy là cơn giận dữ sôi máu.

Câu trả lời theo phản xạ của cô, chẳng những không phải nước để dập mà còn là dầu châm vào ngọn lửa thù địch của đối phương.
“Vì sao á... Vì anh ấy là của tôi chứ sao!!”

“Ngươi nói gì, đồ phá đám!!”

Hàm răng màu xám ngọc trai của Alice nghiến kèn kẹt.

Sau đó, tia lửa văng khắp nơi, hai thanh kiếm tách ra.

Kiếm sĩ vàng khéo léo bật lùi lại, chân vừa chạm đất đã đột ngột lao lên chém một nhát nguy hiểm từ trên xuống. Tuy nhiên, lần này Asuna không nhân nhượng, tay phải cô thi triển một combo đã ngấm vào trong máu thịt mình.

Trong khu rừng về đêm, ánh trăng lưỡi liềm va chạm với vô số sao băng, bắn ra ánh sáng lòa mắt.

Dư chấn lan mạnh từ khuỷu tay tới bả vai khiến Asuna thêm một lần kinh ngạc. Nói thật, cô không thể không thừa nhận thực lực của mình có phần kém hơn đối phương. Sở dĩ cô có thể cầm cự là nhờ thanh liễu kiếm «Radiant Light» ([10] Ánh Sáng Chiếu Ngời) ——một «trang bị GM» ([11] Game Master) của account Stacia——có mức ưu tiên cao hơn thanh hoàng kim trường kiếm của Alice.

Hai người lại chuyển sang đọ kiếm, cử động ngưng lại.

Một giọng đàn ông trầm đặc phá vỡ không gian tĩnh lặng này.

“Ưưm, đúng là cảnh tượng tuyệt vời. Hai đóa hoa tươi nở rộ so tài, ây dà, quá đẹp quá đẹp.”

Cùng lúc ấy, trong khoảng không gian vốn không có một bóng người, đột nhiên hai cánh tay tráng kiện giơ ra. Mấy đầu ngón tay liền nhẹ nhàng kẹp lấy thân kiếm của Alice và Asuna.

“——!?”

Hệt như bị cái kìm kẹp chặt, cây liễu kiếm không động đậy nổi. Cánh tay dễ dàng nhấc kiếm Asuna và Alice hãy còn thẫn thờ lên, sau đó tách hai người ra xa.

Cô nhìn sang thì thấy đứng gần đó một người đàn ông thân hình cao lớn, hơn 40 tuổi.

Bên trên bộ trang phục nhìn giống kimono, ([12] một loại y phục truyền thống của Nhật) ông mặc thêm giáp có cấp độ thấp nhất. Dù là thanh trường kiếm màu xanh thép treo bên hông, hay cánh tay vươn ra từ ống tay áo, tất cả đều chằng chịt muôn vàn vết sẹo cũ; Khiến người ta nghĩ ngoài từ “hào kiệt”, không còn từ nào hợp hơn để miêu tả ông.

Người đàn ông kia vừa xuất hiện, Alice bỗng dưng có vẻ trẻ đi vài tuổi, phồng má phản đối.

“Vì sao lại ngăn cản con, Oji-sama! Người này rất có thể là gián điệp của quân địch...”

“Ta không nghĩ vậy đâu. Ojou-san này đã cứu ta khỏi lưỡi hái tử thần trên chiến trường đó. Ta tin các cháu cũng được thế đúng không?”

Câu cuối hướng về hai thiếu nữ hãy còn tròn mắt.

Hai người họ sợ hãi gục gục gật gật, cùng nhau lí nhí trả lời.

“Đúng... Đúng vậy, Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka. Chính chị ấy đã cứu chúng tôi.”

“Chỉ cần vung tay một cái, là chị ấy đã tiễn toàn bộ địch xuống âm phủ... Giống như, phép màu của thần thánh vậy ạ.”

Người đàn ông được gọi là Chỉ Huy Hiệp Sĩ liếc mắt nhìn về kẽ đất nứt mà Asuna đã tạo ra khi nãy, rồi ông đặt tay phải lên vai của Alice giải thích tỉ mỉ.

“Ta cũng nhìn thấy rồi. Ánh sáng cầu vồng từ trên trời đổ xuống, mặt đất liền rạch cái vực rộng hơn trăm mel. Ngay cả đám Quyền Đấu Sĩ cũng bối rối không dám nhảy qua. Lúc nhìn thấy quân ta sắp bị diệt, cô gái này đã cứu chúng ta, đây là sự thật không phải bàn cãi.”

“...”

Tay phải vẫn cầm hoàng kim kiếm, Alice tiếp tục nghi ngờ nhìn Asuna chăm chú.

“... Nếu vậy, ý của Oji-sama là, người này không phải gián điệp kẻ thù, cũng không phải một kẻ đáng nghi đi đóng giả thần, nhưng là Nữ thần Stacia thực sự sao?”

Asuna lặng lẽ cắn nhẹ môi. Nếu bị vị Chỉ Huy Hiệp Sĩ dường như có đứng đầu quân Nhân Giới đây nhận định mình là Thần, thì chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Nhưng may mắn cho cô, khóe miệng người đàn ông hơi giãn ra thành nụ cười; “Không”, ông phủ định.

“Ta nghĩ là không. Nếu cô gái này là thánh thần thực, thì hẳn là sẽ vô tâm, tàn nhẫn hơn Giáo Sĩ Tối Cao chứ? Ví dụ, không thương xót mà đẩy lũ người tàn bạo khi khôn xông tới giết chóc ấy xuống lòng đất chẳng hạn.”

Trước lời giải thích đấy, xem ra cả Alice cũng không thể phản đối. Sự đối địch không hề đổi, đôi mắt cổ bắn cái nhìn tóe lửa vào Asuna một cái, xong nhét thanh trường kiếm vào vỏ kiếm, shakin!

Trên thực tế, Asuna cũng có nhiều điều muốn hỏi. Tóm lại là sao chứ? Cô là cái gì của Kirito-kun? Nhưng cuối cùng cô lại thở sâu một hơi, nén cơ giận xuống.

Nhiệm vụ của Asuna: Mang Alice tới «Tế Đàn của Điểm Kết – World End Altar» nằm ở cực nam Underworld, rồi tháo rút Lightcube chứa Fluctlight của cô ấy khỏi Lightcube Cluster.

Nói cách khác, cô phải thuyết phục được cô gái không ưa gì cô mấy này rời quân đội Nhân Giới. Rõ ràng hiện tại không phải lúc cãi nhau.

Cũng cất xong thanh liễu kiếm đi, Asuna quay sang Chỉ Huy Hiệp Sĩ, mở miệng nói.

“Đúng... Bác đoán không sai. Cháu không phải thần. Mà chỉ là con người đơn thuần như mọi người. Có điều, cháu biết một số thứ về tình hình của các bác. Bởi vì cháu tới từ bên ngoài thế giới này.”

“Bên ngoài... Sao.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ vuốt cái cằm lún phún râu, rồi cười lớn.

Trái lại, Alice hít một hơi dài rồi kêu.

“Thế giới bên ngoài...? Cô cũng tới từ cùng chỗ với Kirito-kun?”

Tới phiên Asuna giật mình. Xem ra, Kirito đã giải thích một phần với Alice về cấu tạo của Underworld.

Xét tới FLA, Kirito đã ở thế giới này gần 3 năm. Asuna không kìm được mà nghĩ, rốt cuộc, cậu ta đã ở cùng với kiếm sĩ tóc vàng này bao lâu.

Alice hình như có cùng suy nghĩ, nhưng trước khi cô kịp hỏi lần nữa, Chỉ Huy Hiệp Sĩ đưa tay ngăn lại.

“Chuyện tiếp theo tốt nhất nên để những Hiệp sĩ khác và các Đội trưởng Vệ Binh nghe cùng. Chúng ta sẽ vừa uống trà vừa nói chuyện. Đêm nay hẳn quân địch chưa thể hành động được.”

“... Cũng đúng.”

Alice nhăn mày, song cũng gật đầu đồng ý.

“Được, cứ quyết định vậy đi... Các cháu bé bên đó có thể chuẩn bị chút trà nóng được không, với đưa ta một bình rượu nóng được không. Tiện thể tới nghe cùng luôn.”

Vừa nghe Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói vậy, các cô gái mặc đồng phục đáp “Rõ” và cung kính cúi chào.

Asuna muốn gặp Kirito một lần nữa trước khi rời khỏi xe ngựa, cơ mà trước khi cô định hành động, Alice đã cất những lời chối tai.

“Nhắc trước luôn, sau này không có sự cho phép của tôi, không ai được tiến vào trong xe ngựa kia. Bảo vệ an toàn của Kirito là trách nhiệm của mỗi mình tôi thôi.”

Tức chết mất, Asuna cố gắng kìm nén cảm xúc sôi sục.

“... Cô mới phải thế, cô không được gọi trực tiếp tên Kirito-kun của tôi...”

“Cô nói gì!?”

“... Không, không có chi.”

Hứm, Asuna và Alice đồng thời ngoảnh mặt đi, và theo sau lưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Hai cô gái bị bỏ lại chỗ ấy——Ronye và Tieze thở dài cùng một lúc.

“Xem ra... Từ giờ không được yên ổn rồi.”

Tieze lẩm nhẩm, đấm hai tay vào nhau để xốc lại tinh thần rồi lên tiếng sôi nổi như mọi ngày.

“Nào, chúng ta phải mau chóng đi đun nước đó! Bình rượu nóng để ở cái xe ngựa đằng đó phải không nhỉ... Đi thôi, Ronye!”

Trước khi đuổi theo người bạn thân đã khởi hành, Ronye thì thầm một lời không ai khác nghe thấy nổi.

“... Ảnh cũng là senpai của mình nữa mà...”

Phần 5

Asuna một tay bưng chén trà, vừa nhìn ngọn lửa trại đang cháy lách tách.

Ngọn lửa thật sống động.

Dù đã xem qua hiệu ứng ngọn lửa mô phỏng nhờ graphic engine ([13] Động cơ Đồ họa) ở SAO và ALO nhiều lần, nhưng so với ở thế giới này thì còn thua xa. Mỗi lần củi khô cháy nỏ, đám hoa lửa bay lên cùng mùi khét đậm, thậm chí ngay cả nhiệt độ hắt lên mặt và tay cô, còn kích thích giác quan của cô một cách chân thực hơn cả thực tế.

Không chỉ có ngọn lửa đang cháy. Cảm giác chắc chắn trên chỗ ngồi của chiếc ghế xếp dã chiến. Cảm giác trơn mượt trên chiếc cốc gỗ dùng từ lâu. Mùi trà nồng khiến lòng yên tĩnh lại. Còn cả âm thanh lá cây xào xạc của hàng cây trong gió đêm xung quanh họ.

Kể từ khi đăng nhập vào Underworld, cô chưa bao giờ trải nghiệm trọn vẹn thế giới như thế này cả. Tái hiện lại tất cả giác quan mới thật sự là chức năng đáng kinh ngạc nhất của «Mnemonic Visual» trong STL.

Vậy là, Kirito đã đăng nhập vào mà không biết đây là thế giới giả tưởng, hẳn cậu đã bỏ rất nhiều công sức mới phân biệt được. Nói gì thì nói, không tồn tại lấy một bóng NPC trong thế giới này mà.

Asuna dời ánh mắt khỏi lửa trại, nhìn những người tụ tập ở bãi cỏ hình tròn trong rừng rậm. Mọi người đã tự giới thiệu đơn giản.

Người ngồi bên trái cô và đang tu một bình rượu lâu năm, là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, Bercouli. Bên cạnh ông ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất mặc áo giáo màu vàng kim Alice. Màu tóc óng ả càng thêm đậm dưới ánh lửa vàng cam chiếu rọi, cô không khỏi thán phục trước vẻ đẹp choáng ngợp ấy.

Bên trái Alice là một kiếm sĩ thiếu niên chừng 15, 16 tuổi tỏ vẻ bồn chồn. Cậu cũng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất – «Class» có vẻ là cao cấp trong thế giới này. Tên cậu là Renri.

Nhìn sang bên cạnh, cô thấy một nữ hiệp sĩ vóc người mảnh khảnh, lẳng lặng như cái bóng. Áo giáp mới hình như không vừa người lắm, thỉnh thoảng kéo thắt lưng, thỉnh thoảng lại nới lỏng, trông giống như một tân binh chơi VRMMO; Song khi cô ấy tự giới thiệu mình là Scheta, giây phút đôi mắt dài hẹp bắt gặp mắt của Asuna, trong đó có một sự quyết đoán khó diễn tả thành lời.

Sang trái cô ta, tức bên kia đống lửa trại đối diện Asuna, là khoảng chừng 10 người thuộc class Đội trưởng Vệ binh ngồi vai kề vai. Trong số những người ai nấy đều có vẻ mặt cương nghị già đời đó, có duy nhất một cô gái.

Còn bên tay phải Asuna, hai cô bé mặc đồng phục hồi nãy đang túm tụm nhau, ngồi càng yên lặng càng xa càng tốt. Cô gái tóc đỏ tên là Tieze và cô gái tóc màu trà đen tên là Ronye, hình như là kouhai ở Học viện mà nửa năm trước Kirito theo học.

Sau khi quan sát hết mười mấy kiếm sĩ bên trên, Asuna cực kì cảm khái.

Không nghi ngờ gì nữa, họ là con người thực sự.

Diện mạo, hành vi, ngay cả hơi thở tỏa ra, đều không thể nhìn ra điều gì giả tạo. Mà trong đó, người đột phá giới hạn «khả năng bất khả kháng lệnh và luật» của Fluctlight nhân tạo, chỉ có một mình Alice, lại càng khó tin.

Ý muốn phải bảo vệ hết thảy những người này của Kirito, giờ cô đã có thể hiểu thấu.

Tâm nguyện ấy em sẽ kế thừa.

Trong lòng Asuna hạ quyết tâm, sau đó cô hít sâu một hơi, bắt đầu lên tiếng.

“Xin chào mọi người, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt. Tôi tên là Asuna. Tôi tới từ bên ngoài thế giới này.”

Mặc dù chỉ mới ra đi 8 ngày, nhưng Alice bắt đầu cảm thấy rất nhớ nhung khoảng thời gian sống ẩn dật, tuy ngắn mà thảnh thơi, ở rìa Làng Rulid, nơi cô thường đẩy chiếc xe lăn của Kirito đi tới đồng cỏ gần đó.

Trong bãi cỏ xanh rì với hàng rào trắng vây quanh, rất nhiều cừu lông đang gặm cỏ vô tư, cùng đám cừu con trắng muốt thỏa sức chạy nhảy.

Alice không khỏi thán phục trước niềm hạnh phúc tràn đầy của chúng nó. Không cần lo lắng thế giới bên ngoài rào, cứ sống yên ổn bên trong thế giới được con người bảo vệ.

Cô không ngờ rằng——

Nhân loại thế giới này, sống cuộc đời giống y hệt vậy.

Lời của cô gái dị giới tên là Asuna, giáng một cú sốc đất trời lay chuyển lên tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Đội trưởng Vệ binh đương ngồi quanh đống lửa. Thậm chí Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, dù trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên như trước, bên trong lòng ắt cũng đang dao động dữ dội.

Asuna dùng một từ trong Thần Ngôn – Underworld – để chỉ toàn bộ thế giới bao gồm Nhân giới và Hắc Giới. Còn bên ngoài – không phải về mặt địa lý, mà là về mặt quan niệm – lại gọi là thế giới khác với cái tên Real World.

Đương nhiên, các vệ binh đều liên tiếp đưa ra những câu hỏi về nơi ấy, dường như không khác gì với thế giới các vị thần.

Vị khách trả lời. Người sống trong Real World, cũng là phàm nhân như họ: Có tình cảm và dục vọng, và cũng có sinh mệnh hữu hạn.

Còn lúc này, tại một địa điểm vô cùng cụ thể trong Real World, hai thế lực đang tranh đoạt quyền chi phối Underworld.

Asuna dường như là sứ giả của một phe, cô đến với mục đích bảo vệ Underworld.

Còn mục đích của thế lực đối địch với Asuna là bắt lấy một con người từ trong Underworld ra, sau đó sẽ hủy diệt toàn bộ thế giới này, biến tất cả trở về hư vô——

Nghe đến đấy, các Đội trưởng Vệ binh bắt đầu xì xầm bất an.

Tiếng gầm dội trời của Bercouli là thứ khiến mọi người bình tĩnh lại.

Không phải giống nhau sao, vị hào kiệt sống gần 300 năm chỉ ra. Bên ngoài Nhân Giới là Dark Territory rộng lớn vô biên, với hàng vạn quân đang nhăm nhe xâm lược; Tới tận ngày nay, chưa có một ai suy nghĩ thấu đáo sự thật này. Việc tới mức đấy rồi, chẳng qua chỉ là có thêm một thế giới bên ngoài, có gì đâu mà hoảng hốt.

Sau bài lý luận hùng hồn với thanh âm vững chãi và đáng tin cậy của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ai nấy đều tiếp nhận quan điểm đó. Bercouli chợt quay sang hỏi với Asuna, “Người mà kẻ địch của các cô mong muốn là ai.”

Đôi mắt nâu nhạt của người ngoài ấy chuyển từ Bercouli sang Alice.

Mất vài giây, Alice mới hiểu ra ý nghĩa đằng sau cái nhìn ấy, bất giác cô đưa tay tự chỉ mặt mình.

“... Tôi... Tôi sao...?”

Không riêng gì Renri, Tieze và Ronye, ngay cả Scheta cũng tỏ ra kinh ngạc. Chỉ có Bercouli gật gù như thể đã đoán trước câu trả lời.

“Thì ra là thế... Nói cách khác chính là «Vu Nữ Ánh Sáng» nhỉ...”

Hình như Asuna không hiểu từ này, cô chớp mắt nhìn Chỉ Huy Hiệp Sĩ, sau đó quay qua nhìn lại Alice và nói.

“Chúng ta không còn bao nhiêu thời gian nữa đâu. Để ngăn Underworld bị tiêu diệt, Alice-san phải cùng tôi tới Real World. Nếu Alice-san không còn ở đây, kẻ địch cũng sẽ thôi can thiệp thế giới này...”

“Đùa... Đùa kiểu gì thế!?”

Alice hét lên như hóa rồ. Cô bật dậy khỏi ghế, tay phải vỗ ngực, rồi cất cao giọng.

“Chạy trốn!? Tôi ư!? Vứt bỏ những người sống trong thế giới này, vứt bỏ đồng đội trong Phòng Vệ Quân... Để trốn tới Real World ư!? Không thể nào, tôi là Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Bảo vệ Nhân Giới là nhiệm vụ tối cao đồng thời là sứ mạng duy nhất của tôi!!”

Vậy là tới phiên Asuna đứng phắt dậy. Buông mái tóc dài màu hạt dẻ tựa quả cây sồi bạch kim, cô phản bác với chất giọng ngân như chuông kêu.

“Vậy thì càng nên như thế! Nếu kẻ địch... Không phải là người của Hắc Giới, mà là bọn ăn cướp của Real World, lỡ họ bắt được cô và kéo cô khỏi thế giới này, những người còn lại của thế giới này... Không chỉ vậy, ngay cả mặt đất, bầu trời, tất cả đều sẽ bị hủy diệt! Chúng ta còn không biết kẻ thù sẽ tấn công khi nào!”

“Khoan, về điểm này, tin tức của cô bị chậm trễ rồi, Asuna-san à.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một cách bình tĩnh.

“Xem ra những kẻ địch kia mà cô nói, chúng đã tới rồi.”

“Eh...”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ chậm rãi nhấp một ngụm rượu nóng, rồi mới tiếp tục nói với Asuna, người đang ngây ngốc.

“Dường như chân tướng đã rõ ràng. Vu Nữ Ánh Sáng... Và Thần Bóng Tối Vector, kẻ truy tìm thứ ấy. Nếu tôi đoán không sai, Thần Vector gì đó hiện cầm đầu quân thù, nhất định là người tới từ Real World như cô.”

“Thần... Bóng Tối.”

Trước ngọn lửa trại, vẻ mặt Asuna tái mét sau khi ngộ ra, cô lẩm bẩm những con chữ Thần Ngôn không rõ nghĩa.

“Thật không ngờ... Super account bên Dark Territory lại không bị lock...”

“Tôi... Tôi xin hỏi một chút.”

Phá tan khoảng lặng ngắn ngủn, hiệp sĩ thiếu niên Renri rụt rè giơ tay.

Thấy ánh mắt mọi người đã tập trung vào mình rồi, chàng trai mở miệng, lên tiếng yêu yếu.

“Trước hết, Vu Nữ Ánh Sáng chính xác là cái gì? Với lại, đám cướp của Real... World ấy, vì sao lại muốn Alice-dono?”

Người trả lời câu hỏi này, không phải Asuna cũng chẳng phải Bercouli, mà là Hiệp sĩ xám tên Scheta, vốn được tất cả cho rằng sẽ tiếp tục «Vô Âm» suốt cả cuộc họp.

“Bởi vì cô ấy đã phá vỡ Phong Ấn của Mắt Phải.”

Nghe vậy, Alice giật bắn, trong chốc lát quên đi giận dữ; Cô vô thức đưa tay lên mắt phải và hỏi.

“Cô... Cô cũng biết ư, Scheta-dono!? Làm sao...!?”

“Mỗi khi nhớ lại... Thì mắt phải rất đau. Khi đó, tôi nghĩ nếu như chém đổ... Thứ cứng nhất trần thế này – Thánh Đường Trung Tâm bất khả phá hoại... Thì nhất định sẽ vui lắm, là bị.”

“...”

Các hiệp sĩ và vệ binh đều á khẩu; Bercouli ho một tiếng vờ như không nghe thấy gì cả.

“Ah, ta nghĩ ở đây cũng có những người đã trải nghiệm tương tự. Nếu nảy sinh bất mãn hoặc phản đối với hệ thống cai trị của Giáo Hội Chân Lý hoặc uy quyền Giáo Sĩ Tối Cao, dù cho chỉ là một chút, tức thì, nhãn cầu mắt phải sẽ bắt đầu lóe ra ánh sáng đỏ, đồng thời sẽ cảm thấy đau đớn như bị kim châm thấu não. Suy nghĩ gì đi nữa cũng sẽ bị quên hết do đau đớn dày vò. Nhưng nếu tiếp tục những suy nghĩ bất ổn ấy, nỗi đau đớn sẽ tăng lên vô hạn, tầm nhìn bên phải sẽ hoàn toàn nhuốm đỏ... Cuối cùng...”

“Toàn bộ mắt phải sẽ nổ tung.”

Alice lầm bầm, nhớ lại một cách rõ ràng cái khoảnh khắc đáng ghét đó.

Trên mặt tất cả mọi người, đều hiện lên vẻ sợ hãi giống như bản thân cũng từng trải qua chuyện đó.

“Vậy thì... Alice-dono đã...”

Trước thanh điệu có vẻ sợ hãi của Renri, Alice chậm rãi gật đầu và tiếp lời.

“Tôi đã chiến đấu với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator-sama. Để có được quyết tâm ấy, tôi đã mất đi mắt phải một thời gian.”

“A-ano...”

Một người lên tiếng, xin phép được phát biểu với giọng còn nhỏ hơn cả Renri, là thiếu nữ Ronye từ Đội Tiếp Tế, vốn từ nãy tới giờ lắng nghe.

“Eugeo-senpai cũng vậy ạ... Lúc ảnh giơ kiếm để bảo vệ em và Tieze, máu, từ mắt phải...”

Hẳn là thế rồi, Alice gật đầu. Chàng trai ấy thân là dân thường mà xông pha qua vô số trận chiến, đánh bại được cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ, biểu lộ một Tâm Ý hoàn hảo để đương đầu với đối thủ Administrator, thì cái Phong Ấn của Mắt Phải nhỏ nhoi kia, không lý gì cậu ta không vượt qua nổi.

Đúng rồi, nhắc lại mới nhớ, trong trận chiến trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, Administrator đã nhìn Alice và hình như nói cái chi đó liên quan tới Phong Ấn của Mắt Phải. Cô nhớ là, Code 87...

Tuy nhiên chẳng đợi Alice nhớ xong lời của Giáo Sĩ Tối Cao, Bercouli xoa cằm rên rĩ.

“Ưư-m... Nói cách khác, theo lời cô bé Asuna, kẻ địch đang muốn tìm kiếm những người tự lực phá bỏ Phong Ấn của Mắt Phải nhỉ. Asuna-san, ta hỏi thêm một chút, người của Real World các cô, có có một phong ấn như vậy không?”

“... Không.”

Sau khi do dự một chốc, mái tóc màu hạt dẻ lúc lắc.

“Cháu chưa từng gặp chuyện đó. Có lẽ khác biệt duy nhất giữa người Real World và người Underworld, là có thể hay không thể phá vỡ pháp luật hoặc mệnh lệnh thôi.”

“Đã vậy, tức là bé con Alice lúc này là một tồn tại hoàn toàn giống với các cô sao? Như thế thì không lạ ạ? Đã giống thì cớ gì Vector lại thèm khát đến thế? Real World cũng đầy nhóc người ra còn gì.”

“Đó là...”

Asuna càng do dự hơn so với vừa nãy và trầm mặc.

Tuy nhiên, ngay khi cái gai cắm trong trí nhớ bị nhổ ra, Alice hô to ngắt lời của Asuna.

“Đúng rồi! Là Code 871.”

Nắm chặt hai tay, cô vội vàng nói tiếp.

“Giáo Sĩ Tối Cao từng gọi Phong Ấn của Mắt Phải là Code 871. Ngài ấy nói là do «người đấy» đặt ra! Lúc đó tôi không biết nó có ý nghĩa gì... Nhưng cái này cũng không phải là Thần Ngôn Cổ Đại, mà là ngôn ngữ của Real World đúng không...!?”

“Code... 87, 1...?”

Asuna đớ người thầm thì, hàng mày cô kinh ngạc nhíu lại.

“... Phong ấn lẽ nào là... Nhân viên Rath cho vào...? Vậy chẳng phải... Sẽ ngăn trở mục đích sao...”

Cô ngồi thẳng lưng lên ghế, bần thần một hồi, sau đó——

Đột nhiên trông cô như chết điếng. Đôi môi hồng nhạt run lên, ép ra lời thầm thì khàn khàn.

Nhưng Alice lại không hiểu lời ấy có ý nghĩ gì.

“... Nguy rồi... Trong số nhân viên của Rath, có nội gián...! Ở ngay bên này bức tường chắn...”

Asuna xúc động mãnh liệt.

Sự trung thành mù quáng với bề trên. Để giải trừ tỳ vết duy nhất của Fluctlight nhân tạo, Higa và các kỹ sư của Rath đã nỗ lực biết bao nhiêu.

Bởi vì Fluctlight nhân tạo hiện tại không thể đánh giá thiện ác hoặc tính thỏa đáng của mệnh lệnh đưa xuống. Nếu coi chúng là AI và nạp lên các cỗ máy chiến đấu, thì lỡ hệ thống mệnh lệnh bị hack và ra lệnh cho tấn công đội của mình, hoặc tiến hành giết chóc thường dân vô tội vạ, chúng cũng sẽ thực hiện liền mà không tiến hành xác nhận lại. Sẽ không thể có chuyện kháng lệnh giống như quy định trong quân đội Âu Mỹ.

Cho nên, để xây dựng nên trí tuệ nhân tạo có thể đột phá giới hạn giới hạn này, Rath đã tiến hành thí nghiệm mô phỏng dài hàng trăm năm bên trong Underworld.

Tuy nhiên, nếu Phong Ấn của Mắt Phải, hay «Code 871», là một thiết bị ngăn cản sự thành công của cuộc thí nghiệm, và nếu một người nào đó bên trong nội bộ Rath đã chèn nó vào hệ thống.

Âm mưu phá hoại này có lẽ là một chỉ thị từ phía lũ xâm nhập hiện đang chiếm cứ Ocean Turtle. Động cơ phải chăng là trì hoãn kết quả thành công của thí nghiệm cho đến khi chiến lược tập kích được chuẩn bị xong.

Mà hiện thời tên nội gián này vẫn còn tự do hành động ở Trục Trên của Ocean Turtle. Chỉ cần hắn muốn, thậm chí có thể tránh ánh mắt các nhân viên khác mà xâm nhập vào phòng máy STL số 2, nơi Asuna và Kirito đang nằm không chút phòng bị.

Vừa chịu đựng sự ớn lạnh trườn bò trên da thịt, Asuna nghĩ sâu xa hơn.

Phải báo tin này cho Higa, Kikuoka hoặc Tiến sĩ Koujiro càng nhanh càng tốt. Nhưng, tọa độ đăng nhập của Asuna lại cách quá xa bảng điều khiển hệ thống, không có cách nào để liên lạc với bọn họ cả.

Cách duy nhất là đưa HP của account Stacia cô đang dùng về 0——tức là chết, cơ mà nếu vậy, super account này sẽ không thể login lại nữa. Do bây giờ đã lock các lệnh quản trị điều khiển hệ thống nên không thể reset các dữ liệu của account.

Vì phe tập kích đang lợi dụng Thần Bóng Tối Vector – một account ngang level với Stacia, dùng tài khoản starter ([14] account mặc định cho người mới vào chơi trong một game.) Của dân thường thì không thể chống trả nổi. Vậy nên để bảo vệ Alice và logout an toàn, cô cần account này bằng mọi giá.

——Nên làm gì đây? Nên làm cái gì trước đây?

Vắt óc trong nửa giây đến được đây, Asuna hít một hơi thật thật sâu và hạ quyết tâm.

Giờ phải ưu tiên Underworld. Tốc độ vận hành của thế giới này nhanh gấp 1000 lần so với thế giới hiện thực. Trước khi gian tế bên địch hành động được gì, họ chắc sẽ còn một ít thời gian.

Nghĩa là trong khoảng thời gian này, cô phải vạch ra kế hoạch bảo vệ Alice khỏi tay đại quân Dark Territory do địch chỉ huy, rồi tháo rút Alice về thế giới thực. Lỡ như cô thất bại và Alice rơi vào tay đối phương, chúng sẽ phá hủy hết các Lightcube còn lại hòng độc chiếm AI đích thực. Chúng sẽ hủy diệt Underworld mà Kirito phải đánh cược cả tính mạng để bảo vệ.

* * *

Phán đoán mà Yuuki Asuna đưa ra xem ra hoàn toàn chính xác, từ những tin tình báo đã nhận.

Nhưng, dù là cô, hay Higa Takeru và Kikuoka Seijirou phía Ocean Turtle, đều không phát hiện một sự thật quan trọng.

Giá trị gia tốc FLA đang dần dần giảm đi, kể từ khi Gabriel Miller và Vassago Cassals đăng nhập. Thực hiện thao tác là kỹ sư trong nhóm tập kích, tên Critter, song người chỉ thị là Gabriel.

Hai mươi mấy tiếng nữa, tàu khu trục Aegis «Nagato» của lực lượng JSDF có vũ trang sẽ tiến hành oanh tạc con tàu siêu trọng này; Tình huống ấy, ai trong Rath có thể tưởng nổi nhóm tập kích sẽ hạ thấp tỉ lệ gia tốc để tự bóp cổ mình chứ.

Đương nhiên, lý do hạ thấp tỉ lệ gia tốc thật sự vượt quá sức tưởng tượng của mọi người.

Tuy vậy——

Trong tích tắc đấy, một và chỉ một người nhìn ra được ý định của Gabriel.

Ẩn thân trong cái di động mà Yuuki Asuna mang theo, «cô gái ấy» – trí tuệ nhân tạo dạng top-down tiên tiến nhất thế giới – đã bí mật lập kế hoạch trong khi bắt đầu bay xuyên không gian network.

* * *

“Sao thế?”

Chẳng biết từ lúc nào, Alice đã thôi không dùng kính ngữ, Asuna giật mình ngẩng mặt lên, rồi khẽ lắc đầu.

“Không có gì... Tôi ổn. Xin lỗi vì đã ngắt lời mọi người.”

“Ngắt cái gì mà ngắt. Chúng tôi đang đợi câu trả lời của cô đấy.”

Alice gắt gỏng.

“Thế cô nhớ được gì về cái tên «Code 871» không?”

“Có chứ. Tôi chuẩn bị giải thích đây.”

Asuna đáp trả với giọng khá sắc gọn như nói với địch thủ, làm Asuna thấy lạ.

Asuna không nhớ là mình từng cãi nhau với ai. Quan hệ cô với bạn bè như Lizbeth, Silica, Leafa, Sinon rất tốt, thậm chí là với cả bạn cùng lớp ở trường.

Còn về Alice trước mắt, Asuna suy nghĩ, ai là người cô từng ganh đua như vầy rồi nhỉ, và thiếu chút nữa cô bật cười thành tiếng. Nhầm sao được, người đó chính là Kirito.

Hồi mới gặp nhau ở tầng 1 Aincraid, và bằng một cách thần bí, hai người chung tay hợp tác để phá đảo Trò chơi Tử thần, Asuna từng không ít lần quắc mắc, hét vào mặt Kirito, thỉnh thoảng còn khiêu chiến nữa. Vậy mà lúc nào không ai hay, cô đã bắt đầu yêu anh chàng ấy; Tình cảm con người thật khó để giải thích.

Chẳng sớm thì muộn, sẽ có ngày cô thân được với cô gái tên Alice kia thôi.

——Không, khả năng ấy thấp quá.

Đang lúc nghĩ vậy, Asuna mở miệng.

“... Phong Ấn của Mắt Phải, còn gọi là Code 871, mà Alice nói đến, là do con người của Real World... Ở phe địch cài vào.”

“Hưưm... Thế ngoài cách phá huỷ mắt phải, có còn phương pháp nào khác để loại trừ cái Code quiếc này không?”

Trước câu hỏi từ Bercouli, cô gái từ thế giới khác áy náy lắc đầu.

“Xin lỗi, cháu không biết... Song cháu cho rằng nó không phải thứ có thể bị gỡ từ bên trong Underworld.”

Lắng nghe giọng nói trong ngần của Asuna, Alice cảm thấy một nỗi sốt ruột không biết từ đâu.

Ấn tượng đầu tiên về người thiếu nữ trước mắt đây đúng là quá tồi tệ. Tự dưng chẳng nói chẳng rằng mà tiếp cận Kirito, làm cô bực dọc cùng cực. Dẫu sao, nửa năm nay người bảo vệ và chăm sóc Kirito-bị-thương là cô mà.

Ấy vậy, cô gái tên là Asuna kia là người đến từ Real World, giống Kirito. Xem xét lời nói cũng như việc làm, Alice dám chắc hai người ấy có quan hệ nào đó trong thế giới ấy. Lại còn, cổ đã mất công đuổi theo cậu ấy tới tận thế giới khác, ít nhất cổ cũng có tiếng nói trong vấn đề này.

Đây là nguyên nhân khiến mình bồn chồn sao. Cứ tưởng trên đời này, người có trách nhiệm và nghĩa vụ nhất đối với Kirito là mình, vậy mà giờ đột nhiên xuất hiện một ai đó xen vào cạnh tranh.

Hay là, do tinh thần ganh đua với kiếm kĩ đáng sợ của Asuna?

Lần đầu tiên Alice mục kiến một chiêu thức liên hoàn nhanh nhường ấy. Một tốc độ mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio cũng thể bì kịp. Tuy nói là liên hoàn, nhưng cảm giác lại giống như đồng thời thi triển hàng loạt nhát kiếm. Nếu hai kiếm chạm nhau rồi lệch khỏi quỹ đạo một chút, đòn phản kích của đối phương sẽ tới nhanh hơn cô. Alice chưa từng rùng mình trước một kiếm sĩ đồng giới, đồng trang lứa.

Hay là——

Bởi vì Asuna đẹp đẽ phi thường tới mức ai ai ngắm nhìn cũng phải quên thở?

Một gương mặt mang vẻ đẹp ngoại lai không tì vết, như thể là hiện thân của thiện mỹ. Ánh lửa trại soi sáng làn da trắng muốt, tinh khôi cùng mái tóc màu nâu nhạt bay phất phơ trong gió, tựa hồ hàng ngàn sợi tơ mảnh hảo hạng dệt thành. Trong ánh mắt các Đội trưởng Vệ binh hiện lên sự cảm thán say mê. Nếu Asuna tự gọi mình là Nữ thần Stacia, họ cũng tin ngay lập tức không chút nghi ngờ.

Alice rất muốn biết.

Không phải về Real World hay kẻ địch, mà chính con người Asuna này. Mối quan hệ giữa cô ta và Kirito.

Phát hiện bản thân đang nghĩ vẩn nghĩ vơ, Alice vội quay về thực tế, tập trung tinh thần lại và tiếp tục lắng nghe. Asuna giải thích tiếp với Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“... Phía địch e sợ rằng người đã phá vỡ Phong Ấn trong Underworld... Theo cách họ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng», khi xuất hiện sẽ bị thế lực bên ngoài cướp mất. Bởi vì trong Real World, cô ấy là một tồn tại vô cùng quý giá.”

“Đấy là chỗ tôi không hiểu.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli lắc lắc bầu rượu và càu nhàu.

“«Vu Nữ Ánh Sáng», hay Alice bé con đây, hẳn là tồn tại ngang hàng với người của Real World chứ? Nãy tôi cũng đã hỏi rồi, vì sao lại cứ phải cố chấp vậy? Kẻ thù cũng thế, Asuna-san cũng thế, rốt cuộc nếu mang Alice ra thế giới bên ngoài rồi, các người muốn con bé làm gì?”

“Chuyện đó...”

Asuna cắn nhẹ môi không nói nên lời.

Hàng lông mi dài cụp xuống, tông giọng cô đau buồn.

“... Xin lỗi, hiện tại cháu không thể nói. Bởi cháu hi vọng Alice-san sẽ dùng đôi mắt của chính cô ấy để chứng kiến và đánh giá Real World. Bên kia, chắc chắn không phải vương quốc các vị thần, càng không phải là một miền đất hứa. Thực tế, nó còn xấu xí và dơ bẩn hơn thế giới này nhiều. Đây cũng là động cơ của bọn người xấu đang theo đuổi Alice-san. Nếu bây giờ cháu nói ra mọi thứ, cháu tin chắc Alice-san sẽ không bao giờ tha thứ cho Real World và nhân loại sống ở đó. Nhưng... Không chỉ có vậy. Vẫn còn nhiều người mong muốn bảo vệ thế giới này. Giống... Giống như Kirito-kun.”

Alice lặng lẽ nghe lời nói tuyệt vọng ấy.

Song ngạc nhiên thay cho chính mình, cô cũng chầm chậm gật đầu.

“... Thôi được. Tạm thời tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

Rồi cô dang nhẹ hai tay ra nhún vai.

“Dù gì đi nữa, tôi cũng sẽ không làm chuyện bản thân không muốn làm. Vả lại, tôi cũng chưa quyết định là đi hay ở. Tuy tôi có muốn xem thế giới bên ngoài, nhưng cũng là chuyện có thể bàn bạc... Sau khi đối phó xong quân xâm lược do Thần Bóng Tối Vector lãnh đạo, thiết lập hòa bình với Dark Territory.”

Alice tưởng rằng Asuna sẽ phản bác kịch liệt, cơ mà cổ ngần ngừ một hồi, rồi trả lời chậm rãi.

“... Ừ. Thần Bóng Tối Vector đang chỉ huy quân Dark Territory là người của Real World, cho nên nếu tôi và Alice-san đơn độc rời khỏi thì sẽ khá nguy hiểm. Bên kia chắc cũng đã tính tới điểm này. Tôi nữa... Tôi sẽ chiến đấu cùng với mọi người. Việc đối đầu với Vector, xin hãy giao cho tôi.”

Âm thanh “Ôô” truyền tới từ phía các Đội trưởng Vệ binh. Đối với họ, mặc cho Asuna nói gì, cô chẳng khác chi Nữ thần Stacia. Ít nhất, nếu có được thuật thức siêu cấp đánh một phát trời long đất lở kia, thì quân địch có 20 000 hay 200 000 cũng không thành vấn đề.

Dường như Chỉ Huy Hiệp Sĩ đang cân nhắc cùng điều, ông khoanh tay hỏi Asuna.

“Được rồi, chuyện liên quan tới Real World tạm gác lại đã. Quay lại câu chuyện... Chiêu thức xẻ đất hồi nãy, Asuna-san có thể sử dụng mãi mãi không?”

“... Thật đáng tiếc, cháu khiến bác thất vọng rồi.”

Asuna nhún vai và lắc đầu chậm.

“Sức mạnh đó đặt gánh nặng rất lớn lên ý thức. Nếu chỉ là đau đớn thì ít nhiều cháu chịu đựng được, nhưng nếu cháu tùy tiện phát động, nhiều khả năng cháu sẽ bị cưỡng chế đẩy khỏi thế giới này để bảo vệ sức khỏe tinh thần. Lúc đó, cháu sẽ không thể quay lại được nữa. Có lẽ, cháu có thể thao tác địa hình quy mô lớn cùng lắm là thêm một hai lần...”

Bởi hi vọng quá lớn, nên khuôn mặt của những Đội trưởng Vệ binh vây quanh đống lửa trại đều hiện ra vẻ thất vọng. Để ý thấy vậy, Alice bất ngờ lớn tiếng.

“Để bảo vệ người của thế giới chúng ta, sao cứ phải dựa vào sức người ngoài! Cô ấy đã giúp đỡ chúng ta đủ rồi. Giờ đây đến lượt Hiệp sĩ và Vệ binh chúng ta sẽ thể hiện sức mạnh cho người thế-giới-khác thấy!”

Sau lời kêu gọi toàn quân dõng dạc, Alice cảm thấy ánh nhìn kinh ngạc của Asuna đổ lên mình, cô ngượng ngùng lảng mắt.

Người đầu tiên đồng ý với Alice là Hiệp sĩ trẻ tuổi nhất tại đây – Renri.

“Đúng... Đúng đấy! Mọi người không nghe Asuna-san đã nói sao, cô ấy không phải là Thần mà là con người như chúng ta! Nếu vậy, chúng ta cũng có thể chiến đấu!”

Với những lời như cộng hưởng với cặp Thần Khí đeo hai bên hông, tầm nhìn của cậu Hiệp sĩ thiếu niên ghé sang cô gái tóc đỏ đứng sau Asuna một khoảng về bên phải; Trong lòng Alice thầm cười.

Tiếp theo, Scheta «Vô Âm» nhỏ giọng nói.

“Tôi... Cũng muốn đấu với cậu Quyền Đấu Sĩ ấy một trận nữa.”

Những Đội trưởng Vệ binh nhìn nhau, rất nhanh mỗi người nói tiếp một câu.

Không sai, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực và bảo vệ——các vệ binh tụ hội quanh bãi cỏ cũng đồng thanh hô to. Như thể được ý chí quyết chiến của mọi người, ngọn lửa trại cũng bắt đầu bốc cháy mạnh mẽ hơn, nhuốm đỏ nền trời đêm.

* * *

Vậy là ổn thỏa rồi phải không.

Trong túp lều được sắp xếp, Asuna vừa cởi ra mảnh giáp ngực màu trân châu, Asuna vừa tự hỏi.

Theo ý định của Higa và Kikuoka ở ngoài thế giới hiện thực, Asuna đúng lý phải mau chóng đưa Alice tới bảng điều khiển hệ thống, rồi tháo rút ra Phòng Điều Khiển Phụ.

Nhưng sau đó thì sao? Kikuoka cho rằng, ngay khi lấy Fluctlight của Alice và phân tích cấu tạo xong, họ sẽ có thể nạp cô ấy vào làm AI cho vũ khí không người lái. 100 000 Fluctlight nhân tạo còn lại trong Lightcube Cluster sẽ không còn tác dụng; Phải tiêu hao lượng điện và không gian khổng lồ để duy trì họ không mang lại ích lợi gì cả.

Cho dù chỉ cứu mỗi mình Alice và tiêu diệt toàn bộ người khác của Underworld, Kirito tỉnh dậy biết được thì sẽ nghĩ gì? Khoan nói chuyện ấy vội, cô còn không biết liệu Fluctlight của anh ấy có thể khôi phục bình thường không...

Không, cô không được phép yếu đuối như vậy. Vất vả lắm mới có thể gặp lại nhau, cô phải cố gắng hết sức liên kết với anh ấy, nói chuyện, và tìm điểm mấu chốt nhằm khôi phục. Higa cũng đã nói rồi. Hiện tại chỉ còn cách hy vọng một kì tích từ bên trong Underworld để chữa trị cho Kirito——

Ngay lúc này, Asuna muốn chạy thẳng tới lều tiếp tế, nơi anh đang ngồi để mà ôm chặt, nói chuyện. Nếu có thể, cô mong có thể luôn ở cạnh anh trong suốt khoảng thời gian sống tại Underworld. Cô không hề muốn rời xa để tới bảng điều khiển hệ thống ở phương nam xa xôi.

——Ít nhất, chỉ đêm nay thôi...

Asuna quyết định vậy trong tim, cô cởi hết bộ giáp kim loại, thay một chiếc váy và tunic, rồi đi sát tới cửa lều lắng nghe.

Gần lều nhỏ mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ chuẩn bị, mặc dầu Asuna nhiều lần xin thôi, nhưng cuối cùng ông vẫn bố trí một cảnh vệ trông coi. Người thanh niên căng thẳng vì làm vệ sĩ của Nữ thần Stacia, cậu vô tư thật thà đi vòng quanh lều.

Khi tiếng bước chân đạp cỏ đi qua trước mặt cô rồi tới gần phía sau lưng lều, Asuna nhanh lẹ lẻn khỏi lều. Thoăn thoắt đi 3 bước sải trong thinh lặng xong, cô nấp mình trong bóng một cây đại thụ cách xa đó 10 mét.

Trộm liếc ra sau một chút, cậu vệ sĩ trẻ tuổi dường như hoàn toàn không phát hiện, cứ đi đi lại lại. Sau khi thầm xin lỗi một câu, Asuna liền đi vào rừng sâu.

Binh lính của quân Nhân Giới, sau trận chiến quy mô lớn mệt mỏi, đều đã sớm chìm vào giấc ngủ, ngoài một vài người đi tuần tra. Lính đi tuần đều chú ý ven bìa rừng, nên Asuna luồn vào vùng lều trại của đội tiếp tế mà chẳng ai hay.

Nhắm mắt lại, tập trung ý thức.

Không biết là năng lực của super account, hay là trực giác thuần túy, cô lập tức cảm nhận được nơi ở của người yêu.

Asuna đi mấy bước về phía đó, thì thình lình để ý thấy một tia sáng màu vàng kim lóe lên ở một góc mắt, bèn dừng chân.

Ge-, cô rụt rè nhìn sang.

Một bóng người dựa lưng vào bên lều, hai tay vòng quanh ngực. Trên chiếc váy liền thân mộc mạc giống như tunic của Asuna, cô ấy chỉ choàng một chiếc áo len mỏng. Mái tóc vàng hoe chảy dài lay lay trong gió đêm. Đôi mắt lam đậm phóng cái nhìn trừng trừng về chỗ cô.

“... Biết ngay là cô sẽ tới mà.”

Hiệp sĩ Alice vừa tiến lên một bước vừa khịt mũi một tiếng nhỏ, hưm.

Alice nhìn thẳng vào đối thủ có chiều cao ngang mình, vóc dáng tương tự, tuổi tác tương đương, định nói ra những lời sớm đã chuẩn bị từ lâu.

——Chẳng phải đã nhắc rằng không được tới gần đây sao. Ngoan ngoãn quay về lều của mình đi.

Song, hơi thở hít vào lồng ngực không kịp bật ra thành lời. Vì trong con ngươi của Asuna thế-giới-khác kia, cô nhận ra một thứ xúc cảm không thể rõ ràng hơn.

Nhớ nhung sâu sắc. Khổ não vì nhớ nhung, quyết tâm vì nhớ nhung.

Fuu-, thở dài một hơi, Alice nói với bản thân.

——Không phải mình nhượng bộ đâu. Người có trách nhiệm nhiều nhất giúp Kirito tỉnh lại là mình, sự thực này không thể thay đổi. Vì Kirito và mình cùng chiến đấu, cùng bị thương, cuối cùng kiệt sức mà ngã trước mắt mình.

——Cho nên, đây chỉ là một phần cố gắng để khiến anh ấy trở lại mà thôi.

“... Làm một trao đổi nhé.”

Nghe thấy câu nói ngắn gọn của Alice, Asuna chớp mắt ra vẻ không hiểu.

“Tôi sẽ cho cô gặp Kirito. Tôi đồng thời sẽ nói cho cô tất cả những gì tôi biết. Vậy nên đổi lại, cô cũng phải nói hết những gì cô biết liên quan tới Kirito cho tôi.”

Sau chưa đầy một giây ngạc nhiên, Asuna lộ ra nụ cười đầy tự tin.

“Tôi chấp nhận. Tuy nhiên rất dài đấy. Một đêm không nói hết được đâu.”

Thật là khiến người ta khó chịu, Alice lại bĩu môi, thăm dò hỏi.

“Cô và Kirito ở bên nhau bao lâu rồi?”

Thế là Asuna hướng ánh mắt màu nâu nhạt lên trời đêm, vừa đếm ngón tay vừa đáp.

“E-to... Bọn tôi là bạn chiến đấu trong hai năm. Sau đó hẹn hò với nhau một năm rưỡi. Trong đấy còn có hai tuần là chung sống.”

——Hẹn hò, nghĩa là quan hệ yêu đương sao? Không đúng, lẽ nào là... Nhưng mình sống cùng anh ấy lâu hơn mà...

Alice hơi dao động, nhưng không chịu thua, cô ưỡn ngược phản kích.

“Tôi và Kirito kề vai sát cánh chiến đấu nguyên cả một đêm. Rồi chăm sóc và ở cạnh anh ấy dưới cùng mái nhà nửa năm.”

Lần này tới phiên Asuna ngã ngửa. Tuy nhiên cô lập tức đứng thẳng lại, lẩm bẩm Hưm, vậy à.

Hai người trừng mắt lườm đối phương một hồi, toát lên đấu khí ngùn ngụt như chuẩn bị rút kiếm ra chiến đấu vậy. Không khí ban đêm rạn nứt, mấy cái lá khô bất hạnh rơi vào giữa chỗ họ thì tan xác với âm thanh pishi, pishi phát ra.

Dũng cảm xen vào trận cãi vã giữa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Nữ thần Sáng tạo này——là giọng nói thỏ thẻ của một cô gái.

“Anoo...”

Alice sửng sốt, quay mắt về nguồn âm. Asuna cũng làm giống như vậy.

Đứng giữa hai cái lều là nữ Kiếm sĩ Tập sự Ronye thuộc Đội Tiếp Tế; Cô bé mặc chiếc áo ngủ màu xám, trên mái tóc màu trà đen đội một cái mũ mềm. Cô xấu hổ chắp hai tay trước ngực rồi lại mở miệng.

“Ano, em-em dọn dẹp phòng ở cho Kirito-senpai khoảng hai tháng, ảnh dạy em kiếm thuật, và còn mấy lần đãi em bánh mật ong của tiệm Hươu Nhảy nữa! Mặc dù thời gian ít hơn nhiều so với hai chị... Nhưng, em-em cũng muốn trao đổi thông tin...”

Chớp mắt vài lần xong, Alice lại liếc nhìn Asuna. Khóe miệng hai người nhoẻn thành nụ cười khổ như thở dài cùng nhau.

“Được chứ sao không. Em cũng là đồng đội của bọn chị mà, Ronye-san.”

Thấy Alice gật đầu, cô gái nhỏ nhắn ấy nở nụ cười nhẹ nhõm mà bước ra khỏi cái bóng của lều. Dũng cảm lắm em gái, Alice khen.

Có điều——người muốn gia nhập không dừng lại ở đó.

Từ một cái bóng khác với chỗ Ronye xuất hiện, vang tới một giọng mới.

“Tôi có thể tham gia màn trao đổi tin tức kia luôn không?”

Chương 19 – Vu Nữ Ánh Sáng 3

293

Tông như của đàn ông, nhưng âm vực lại rõ là của phụ nữ. Một cô gái khá cao ráo xuất hiện dưới ánh trăng, chẳng gây ra tiếng động nào. Nhìn thấy dung mạo phong nhã của cô ấy, Asuna yếu ớt kêu.

“... Cô là người vừa rồi...”

Không thể sai được. Người này chính là nữ Đội trưởng Vệ binh có mặt ở buổi họp mặt ban nãy.

Mái tóc nâu cột thành đuôi ngựa sau lưng, cô ta gật đầu nhẹ và tự giới thiệu.

“Tôi là Sortiliena Serlut của Hiệp sĩ Đoàn Đế quốc Norlangarth. Đợi tới khi cuộc chiến kết thúc... Mặc dù tôi đã nghĩ vậy, nhưng vì có duyên sâu sắc với Kirito, cho nên tôi không kìm lòng muốn tham gia được.”

Fuu-, Alice thở dài lần nữa. Cô nhún vai một cái và hỏi vị Đội trưởng Vệ binh cao cao.

“... Nhân duyên của cô là như nào hả, Đội trưởng Vệ binh Serlut?”

“... Nếu không phiền thì xin ngài cứ gọi tôi là” Liena “, Hiệp sĩ-dono.”

Sortiliena hắng giọng một tiếng trước khi lật tấm bài tủ trong tay.

“Lúc còn học ở Học Viện Kiếm Thuật Norlangarth, Kirito đã làm hầu cận cho tôi một năm. Và tôi cũng truyền thụ cho cậu ấy một chút kiếm thuật.”

“...”

Bị con bài bất ngờ và mạnh mẽ này chém một phát, 3 người kia ai nấy đều rơi vào im lặng.

Asuna và Alice bốn mắt nhìn nhau, đồng thời lộ ra vẻ ngao ngán, yare yare và gật đầu.

“Như vậy cô ắt cũng có khá nhiều tin tức đó, Liena-san. Xin mời vào cùng.”

Không khí mờ ảo bủa vây xung quanh, bốn người bắt đầu di chuyển lặng lẽ, và Alice dẫn vào trong một túp lều nhỏ. Cái giường ngủ giản đơn xếp trên hai tấm vải da, một chỗ để trống, chỗ còn lại đang có một thanh niên tóc đen nhắm mắt nằm. Lấp ló ở một góc mền là chuôi hai thanh trường kiếm.

Thấy cảnh này, đôi môi Asuna mấp máy nỗi nhớ mong mòn mỏi; Alice không bỏ sót điều này.

“... Sao vậy?”

Nghe hỏi thế, nữ kiếm sĩ tới từ thế giới khác trong phút chốc quên đi sự đối địch, cô lộ ra nụ cười ngây thơ và trả lời.

“Kirito «Song Kiếm». Ở bên đó mọi người gọi anh ấy như vậy.”

“... Hếế...”

Nhớ lại thì vào trận quyết chiến với Administrator, Kirito đúng là đã dễ dàng điều khiển cây trường kiếm đen của mình cùng trắng của Eugeo. Đó không phải là thứ muốn là làm được.

Alice đi tới cạnh anh chàng Kirito đang say giấc, ngồi lên phần giường nối dài; Rồi vừa giơ tay ra hiệu mời 3 người kia ngồi, cô vừa nói.

“Vậy trước tiên bắt đầu từ chuyện này há...”

Đêm tối trên rừng hoang đen dần dần trở nên lạnh lẽo, chỉ còn ánh trăng tím âm thầm soi tỏ mặt đất.

Bất luận là vệ binh của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, hay đám Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ trong doanh trại của phe Dark Territory – đang bị một khe vực kìm lại bên ngoài, tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu.

Đêm yên tĩnh trước trận chiến tổng lực của hai bên, ở một góc nọ, có duy nhất có một ngọn nến trong lều dù thế nào nào cũng không tắt. Thỉnh thoảng qua tấm vải bạt dày vọng ra tiếng cười nho nhỏ, tuy nhiên duy chỉ có một con cú mèo đậu trên cành cây tít cao là nghe thấy.

Sau khi dầu trong đèn cạn, 4 cô gái thấm mệt vì đã kể chuyện quá nhiều, liền chìm vào giấc ngủ bên cạnh Kirito.

Một lát sau, tiếng chuông đều đều báo hiệu nửa đêm vang lên từ Thủ Đô Centoria của Nhân Giới xa xăm. Đương nhiên, âm thanh này tài nào chạm tới khu vực doanh trại của Dark Territory.

Cùng lúc đó——

Một cảm giác quá đỗi yếu ớt, gọi là «chấn động thời gian», lan tới cơ thể của toàn bộ cư dân Underworld. Đấy là cảm giác sinh ra khi tỉ lệ FLA giảm xuống còn 1:1; Song cho dù có thức thì cảm nhận được là điều vô cùng khó.

0 giờ sáng, Ngày 8 Tháng Thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới.

Thời gian tiêu chuẩn thế giới thực, vùng Nhật Bản, 0 giờ sáng, Ngày 7 Tháng 7 năm 2026.

Vào thời khắc nào, thời gian của hai thế giới trở nên trùng khớp hoàn toàn.

Phần 6

——Ngươi từng có dự cảm về cái chết chưa?

Đột nhiên, bên tai văng vẳng một giọng nói, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One choàng mở mắt.

Ánh bình minh không rõ màu sắc, bắt đầu rót từng tia vào trong lều tối. Không khí lạnh như băng, mỗi hơi ông thở ra đều mang theo khói trắng mờ.

Ông biết, hiện tại là 4 giờ 20 sáng. Tâm trí của ông hòa thành một thể với Thần Khí «Thời Xuyên Kiếm» – thứ từng là kim giờ của đồng hồ, nên ông xác định thời gian cực kỳ chính xác. 10 phút nữa, ông cần phải bảo lính liên lạc thổi tù và để gọi toàn quân dậy.

Đặt hai cánh tay to khỏe ra phía sau đầu, trong đầu vị hiệp sĩ thâm niên vang lên câu nói đã đánh tan giấc mộng của mình.

Ngươi từng có dự cảm về cái chết chưa?

Người hỏi với chất giọng ngọt ngào ấy, là cấp trên duy nhất của ông – Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Giờ ông đã quên mất ký ức này diễn ra vào lúc nào. 100 năm trước, hay là 150 năm trước nhỉ. Trước đây, để ngăn cản linh hồn tan vỡ, những ký ức coi là vô dụng thì sẽ bị xóa sạch khỏi tâm trí ông, vì thế các ký ức cũ xưa Bercouli không thể nào sắp xếp theo đúng thứ tự thời gian.

Song, cảnh tượng khi ấy lại rất rõ ràng.

Có lẽ là chán ghét chuỗi ngày tháng tuần hoàn vô hạn——mặc dù từ đầu đó là nguyện vọng của bản thân——Administrator thỉnh thoảng cho vời Bercouli, người có tuổi thọ chỉ kém mỗi ả, tới phòng để cùng uống rượu.

Kẻ cầm quyền tóc bạc chỉ quấn một chiếc áo lụa mỏng tang, nằm duỗi trên chiếc ghế dài đỏ thẫm, vừa lười nhác đùa nghịch ly rượu vừa hỏi câu đó.

Bercouli ngồi xếp bằng dưới đất, sau khi cắn một miếng pho mát nhắm với rượu, ông xoay cổ và cử động chiếc cằm.

Đã quen với tính khí thất thường của người thống trị, Bercouli không tính tới việc lấy lòng, đơn giản là ông nghĩ gì nói đó.

——Dự cảm về cái chết sao? Hồi hãy còn một thằng cu vắt mũi chưa sạch và bị đánh bại bởi một Hắc Kỵ Sĩ đời trước hay đời trước nữa sao ấy, thần thấy đúng là nguy hiểm quá chừng.

Sau đó Giáo Sĩ Tối Cao hé miệng cười khúc khích ku-, nhẹ nhàng lắc ly thủy tinh.

——Nhưng, chẳng phải ngươi đã lấy đầu hắn rất nhanh rồi sao? Ta còn nhớ, hình như ngươi còn biến hắn thành đá quý và đặt ở đó nữa. Cái dự cảm kia chắc sau này không còn nữa nhỉ.

——Vâng, nhất thời thần không nhớ ra. Cơ mà tại Người sao lại nghĩ như vậy? Đáng lí ra Người sẽ không bao giờ có cảm giác như vậy mới đúng chứ.

Trước câu hỏi ngược này, thiếu nữ sống tự cổ xưa bèn nhổm người bắt chéo đôi chân dài miên man, mỉm cười trừ.

——Fufufu, ngươi đúng là không hiểu gì hết, Bercouli ạ. Ngày nào... Ta cũng đều có dự cảm về cái chết. Mỗi sáng sớm tỉnh giấc... Không, ngay cả trong giấc mơ. Đó là vì ta vẫn chưa cai trị tất cả. Vẫn có những kẻ thù còn sống sót. Và rồi, có khi vào một thời điểm nào đấy ở tương lai, kẻ địch mới sẽ sinh ra.

——Ây dà ây dà. Đảm đương trọng trách Giáo Sĩ Tối Cao thật mệt mỏi.

Trăm mấy chục năm sau cuộc hội thoại ấy, tại một góc của khu rừng thuộc Dark Territory, ở cách Nhân giới rất xa, Bercouli cười tươi không sợ hãi.

——Lúc này, cuối cùng thần cũng hiểu ý Người.

Cái gọi là dự cảm cái chết, thực ra là mặt trái của cuộc săn tìm khả năng chết của bản thân.

Suy cho cùng, Người cũng đang khao khát phải không... Một điểm kết thỏa đáng, một cái chết phù hợp cho bản thân, một kẻ địch hùng mạnh mà dù dốc toàn lực cũng không thể chống lại...

Cũng giống thần ngày nay.

Cũng giống như thần khoảnh khắc này: Cảm nhận rõ rệt cái chết đang tới kề...

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli – người trở thành người có tuổi cao nhất thế giới còn sống sau khi Administrator chết – ngồi phắt dậy từ trong chăn, khoác một bộ kimono màu trắng họa tiết đơn điệu lên thân thể cường tráng của mình. Ông thắt obi, xỏ dép và đeo cây kiếm yêu vào bên hông trái.

Vén lên tầm rèm ở cửa mà bước vào làn không khí lạnh buổi sáng sớm, để truyền chỉ thị đánh thức toàn quân, Bercouli bắt đầu đi về phía lều trại của lính liên lạc.

* * *

Gần như cùng lúc ấy.

Gần khu vực cắm trại của quân Dark Territory cách 2 kilol về hướng bắc, cùng với ánh rạng đông đang từ từ nhô lên ở đường chân trời, 10 phi long cất cánh.

Các Hắc Kỵ Sĩ trên lưng chúng đều tay ôm một cuộn dây thừng. Sợi nào cũng có một đầu buộc cố định sẵn ở cọc gỗ đóng bên mép đại vực.

Kéo ra từ người cầm, sợi dây thừng phát ra âm thanh vùn vụt trong gió; Lũ rồng đồng thời băng qua khe vực rộng gần trăm mel, đáp xuống ở bờ nam. Các kỵ sĩ nhảy xuống không cầm kiếm theo, mà lại cầm những cây búa cực lớn; Họ bắt đầu đóng những cây cọc mới vào đất một cách vụng về.

Hoàng đế Vector đã hạ lệnh mới như sau.

Guild Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn bò theo 10 sợi dây thừng để qua đại vực, tới bờ đối diện.

Địch tất nhiên sẽ tấn công cản trở, nhưng phải bất chấp mà vượt qua.

Kẻ nào rơi xuống sẽ không được cứu.

Lương thực và vật tư khác không cần vận chuyển.

Tóm lại là, là một chiến lược quyết tử nhẫn tâm, phải hi sinh rất nhiều người, lại còn không có lương thực. Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ, và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn Trưởng – người kế nhiệm trẻ tuổi của Shasta – đều tức giận nghiến răng.

Nhưng, họ không có lựa chọn làm trái ý tổng tư lệnh của họ, tức Hoàng Đế.

Hai vị tướng quân hy vọng tối thiểu có thể vượt qua khe núi trước lúc đối phương hay biết; Ấy vậy, mong ước của họ đã hóa mây khói khi các trinh sát bên Nhân Giới Phòng Vệ Quân – lãnh nhiệm vụ tuần tra quân Dark Territory suốt đêm – giật vó ngựa phi nướt rút về ngọn đồi 1 kilol ở phía nam.

* * *

Asuna vừa ngậm miệng nhai miếng bánh mỳ nướng cứng ngắc kẹp thịt hun và phô mai cùng quả khô, vừa ngái ngủ suy nghĩ.

... Nếu thời gian bị gia tốc lên 1 000 lần, vậy trong khoảng thời gian người của thế giới thực ăn một bữa cơm thì mình có thể ăn 1 000 bữa. Hẳn không phải vì thế mà bị béo nhỉ...

Liếc trộm đằng trước, cô thấy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và Đội trưởng Vệ binh Sortiliena cũng đang nhét sandwich, mí mắt họ cũng nặng trĩu cơn buồn ngủ. Tuy chỉ nhìn qua lớp vải của cái váy liền thân, cô cũng có thể nhìn ra cơ thể của họ rất cân đối, không hề dư thừa chút nào.

Trong thế giới này có các loại bệnh liên quan tới thói quen sinh hoạt hay không? Hay liệu thể hình là do tham số cố định từ khi sinh ra đã vậy? Hay chẳng qua——ngoại hình chỉ là phản ảnh của tinh thần?

Sát bên cạnh họ, Ronye đang đút từng ít sandwich xé nhỏ từng miếng vừa miệng cho Kirito đang nửa tỉnh nửa mê. Theo lời của Alice, Kirito luôn được cho ăn đầy đủ để duy trì tính mạng, nhưng cô ấy cứ cảm giác rằng cơ thể của anh ấy đang gầy đi từng ngày.

Tựa hồ chính ảnh muốn mình biến mất khỏi thế giới này vậy.

“... Sắc mặt Kirito-senpai sáng nay có chút tốt lên nè.”

Như thể đọc được suy nghĩ của Asuna, Ronye đột nhiên nhỏ giọng thì thầm.

“Ảnh còn ăn nữa kìa.”

“Có khi là do 4 cô gái đẹp nằm ngủ bên cạnh nên có tác dụng chăng.”

Nghe thấy lời nói của Alice, Asuna bất giác nở nụ cười nhăn nhở.

Đêm hôm qua hóa ra thành cảnh 4 người ngồi cạnh Kirito mà nói chuyện tới tận đêm khuya. Họ đều kể lại những kỷ niệm liên quan tới Kirito của mình, nhưng do thời gian quá ít ỏi, cuối cùng họ đã bị cơn buồn ngủ đánh gục.

Cứ như một tích tắc sau, tiếng tù và đã kéo họ tỉnh giấc. Thế rồi, họ ăn đồ điểm tâm Ronye mang tới như hiện tại, còn Asuna vừa nghĩ tới người yêu.

——Kirito-kun thực sự tới đâu cũng không thay đổi. Đối với ai cũng đều tốt bụng vậy, làm bản thân phải gánh trên vai quá nhiều, rồi tự mình làm thương chính mình.

——Tuy nhiên, lần này quả là quá đáng rồi. Thậm chí dám tự chống đỡ cả một thế giới bằng mỗi đôi vai mình. Anh nên dựa vào em cùng những người khác nữa chứ. Bởi vì, mọi người đều rất yêu mến Kirito mà.

——Đương nhiên, người yêu Kirito nhất là em.

Asuna lại cảm thấy trong lòng dâng trào quyết tâm. Đợi khi Kirito tỉnh lại, cô sẽ cười mỉm mà nói với anh rằng: Không sao đâu, tất cả đều đã xử lý xong rồi. Những thứ Kirito-kun muốn bảo vệ, em và tất cả mọi người đã cùng nhau bảo vệ được rồi.

Ý chí của Asuna dường như cũng lây sang 3 người có mặt ở đó. Alice, Ronye và Sortiliena quay sang nhìn Asuna với ánh mắt tỉnh táo hoàn toàn, sau đó gật mạnh đầu.

Bấy giờ, tiếng tù báo hiệu địch tiến công vang lên khắp trại, âm điệu cực kì khẩn cấp.

Miệng ngậm chặt một góc bánh mì, Alice chạy về lều của mình, nhanh tay mặc áo giáp, cầm chắc Kim Mộc Tê Kiếm rồi lao như bay ra ngoài.

Sau khi tập hợp với Asuna – cũng đã trang bị xong, cô nhắn nhủ với Tieze và Ronye “Kirito nhờ các em nhé!” Và vội đi về phía bắc doanh trại.

Bercouli mang kiếm đã đứng sẵn ở bìa khu rừng tối tăm.

Nhận được tin cấp báo từ nhóm tuần tra, Chỉ Huy Hiệp Sĩ quan sát Alice, Asuna, và những người vài giây sau mới tới – Renri, Scheta; Vẻ mặt hệ trọng, ông rên rĩ.

“Thì ra là thế. Người của Real World bên địch có vẻ chẳng từ thủ đoạn. Xem ra Hoàng Đế Vector cùng đường rồi.”

Câu tiếp theo ông nói khiến ngay cả Alice cũng vô thức cắn môi.

Quân địch phải miễn cưỡng băng qua khe vực rộng cả trăm mel bằng 10 sợi dây thừng vắt từ bên này sang bên kia để thay cầu. Rơi xuống hiển nhiên là chết. Không có thể lực mạnh mẽ và tinh thần kiên cường thì không thể làm được. Áp đặt một chiến lược như vậy lên binh lính, phải chăng đến cả Hoàng Đế Vector cũng đã mất bình tĩnh——hay có lẽ, hắn coi tính mạng lính trạng chỉ ngang giấy lộn.

Tuy nhiên, dù cho chẳng hạn 1/3 quân địch rớt vực, tính ra chủ lực địch cũng còn gần 7 000. 1 000 quân Nhân Giới đón đánh chính diện thì không có cơ thắng.

Chiến thuật ban đầu – ẩn nấp trong rừng và dùng thuật thức tấn công – giờ ban ngày nên không thể thực hiện được nữa. Họ có nên rút lui xa hơn về phía nam và chờ một cơ hội tập kích khác không?

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một lời duy nhất, cắt ngang sự bối rối của Alice.

“Chiến tranh là đây.”

Trang hào kiệt cổ xưa trầm giọng tuyên bố, rồi tiếp tục với đôi mắt xanh nhạt bừng ánh nghiêm nghị.

“Không nói người ngoài như Asuna-san, nhưng bây giờ không phải lúc chúng ta thương tình quân Hắc Giới. Nếu muốn sống... Chúng ta phải tận dụng cơ hội này.”

“Ngài nói là... Cơ hội á?”

Alice bất ngờ, đặt câu hỏi giống như vẹt, Bercouli liếc mắt sắc sảo mà đáp.

“Đúng là vậy đấy... Hiệp sĩ Renri.”

Đột nhiên bị gọi tên, cậu Hiệp Sĩ Hợp Nhất trẻ tuổi ưỡn thẳng lưng tức thì.

“Vâng... Vâng.”

“Thần Khí «Song Dực Nhận» của ngươi bắn xa tối đa tầm bao nhiêu?”

“Dạ, thường là 30 mel, dưới trạng thái Chi phối Vũ trang Hoàn toàn thì đạt tới 70... Không, 100 mel.”

“Rất tốt. Như vậy... Giờ 4 Hiệp sĩ chúng ta tấn công vào kẻ địch đang trên khe vực. Ta và Alice, Scheta sẽ tập trung bảo vệ Renri. Còn Renri, hãy sử dụng Thần Khí để cắt đứt một bên đầu dây thừng mà quân địch giăng ra.”

Alice khẽ hít một hơi.

Chắc chắn phe kia sẽ liều mạng bảo vệ dây thừng qua vực; Mặc cho có xây thành bức tường người vây quanh điểm đến, phi đao sẽ bay theo quỹ đạo đường cong và lướt qua đầu kẻ địch rồi trực tiếp tấn công dây thừng. Đúng như lời đã nói: Một chiến lược không hề khoan nhượng.

Thế nhưng, chàng hiệp sĩ thiếu niên mới 15 tuổi xuân phơi phới, với gương mặt non trẻ tràn đầy quyết tâm, đặt tay phải lên ngực trái.

“Tuân lệnh!”

Đứng bên cạnh, Scheta Vô Âm cũng thấp giọng nói.

“Xin hãy yên tâm. Tôi sẽ, bảo vệ cậu ấy.”

Sau đó, Asuna, vốn được Bercouli cố ý cho đứng ngoài chiến lược, tiến lên một bước.

“Tôi cũng đi cùng. Càng nhiều người phòng vệ càng tốt đúng không.”

Alice nhắm mắt lại trông giây lát, lòng thầm nhủ.

Chuyện tới mức này, mình——một kẻ dùng Đại Thần Thuật thiêu cháy 10 000 á nhân, lại dùng Thuật Chi phối Hoàn toàn giết chết 2 000 Hắc Thuật Sư, đã không còn đủ tư cách mưu cầu một cuộc chiến vinh quang.

Giờ mình chỉ còn cách rút kiếm giết địch mà thôi.

“——Chúng ta nhanh chân lên nào.”

Gật đầu với bốn người, tầm nhìn Alice quay về con đồi phía bắc. Đường biên giới màu đen đã bị nhuộm ánh rạng đông đỏ như máu.

* * *

Nhanh lên!

Nhanh lên, nhanh lên!

Siết chặt hai bàn tay, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ – Iskahn gào lên lần thứ không biết bao nhiêu trong lòng.

Trên 10 sợi dây thừng vắt qua khe nứt rộng mênh mông, các Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ chia nhau mỗi bên 5 dây, phân thành từng tốp bắt đầu bu sang.

Binh lính thử quắp hai tay hai chân quanh dây, người treo lộn ngược để bò tới, nhưng do chưa từng huấn luyện kiểu này, nên động tác của họ cực kì cứng nhắc. Họ mà có thêm thời gian thì sẽ chế tạo và phân chia đai an toàn cho toàn quân, nhưng Hoàng Đế không cho phép trì hoãn.

Trên hết, khẩn cầu cho mình tiên phong qua trước của Iskahn ngay lập tức bị bác bỏ. Có vẻ đây là lời cảnh cáo cho hành vi “hiểu rộng” mệnh lệnh: Đem một toán nhỏ thuộc hạ đi trước để tiến đánh địch. Các ngươi phải nghe theo mệnh lệnh của ta và chỉ mỗi mình ta, giọng nói lạnh băng của Hoàng Đế văng vẳng bên tai Iskahn.

Trước mặt Iskahn – đang cắn răng trừng mắt nhìn thẳng, cuối cùng đám thủ hạ đi đầu cũng đã tới giữa dây thừng.

Từ chỗ này, hắn có thể thấy được nước da đồng tía toát nhiệt trong không khí lạnh buổi sáng, từng giọt mồ hôi rơi phản chiếu ánh nắng. Một hành trình quả thực vô cùng gian khổ.

Đúng vào lúc đó.

Một cơn gió mạnh thổi tới thung lũng khổng lồ.

Pyoooo-! Sợi dây thừng phát ra âm thanh và bắt đầu đung đưa mạnh.

“A-...!”

Iskahn không chịu nổi kêu lên. Vài Quyền Đấu Sĩ do tay ướt nhẹp mồ hôi mà tuột khỏi dây.

Những tiếng hét tựa dã thú dội vang trong vực.

Đấy rõ ràng không phải tiếng hét, vị đầu lĩnh trẻ vừa cắn chặt răng vừa nghĩ vậy. Đấy là tiếng gào rít đầy nuối tiếc vì bỏ mạng không phải trên chiến trận oanh liệt nhưng cuối cùng lại do bị buộc làm trò xiếc đu dây.

Sau khi gió ngừng, có trên 10 Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ rớt xuống bóng tối không đáy.

Nhưng, người theo sau tiếp tục dũng cảm bu dây đi. Dây thừng cách mỗi 3 mel lại có binh sĩ mới nối đuôi bám vào đi.

Gió thỉnh thoảng lại thổi tới, lần nào cũng vô tâm mang đi vài sinh mạng. Chẳng biết từ lúc nào, nắm tay siết chặt của Iskahn đã sáng rực màu đỏ như lửa.

——Chết uổng phí.

Không, còn hạ cấp hơn nữa. Vì thậm chí không thể giữ lại được thi thể để chôn cất.

Lại còn, mục đích cuộc xâm lược Nhân Giới lần này không phải là cho ước nguyện của 5 chủng tộc bóng tối; Mà vỏn vẹn vì Hoàng Đế muốn một món đồ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng» gì gì đấy; Hắn không biết nên xin lỗi những người đồng tộc còn lại ở quê nhà như thế nào đây.

——Nhanh, nhanh nữa đi. Trước khi xuất hiện nhiều cản trở hơn, toàn bộ phải vượt qua xong!

Không biết là do suy nghĩ của cậu Tộc Trưởng trẻ đã truyền tới, hay là đã quen với hành động, người lính đầu tiên đẩy nhanh tốc độ và rốt cuộc cũng tới được bờ đối diện. Chừng 5 giây sau, người tiếp theo cũng bước chân vững chãi lên mặt đất.

Với tốc độ này, 10 000 lính đi qua 10 sợi dây, tính toán một cách lạc quan thì sẽ cần hơn một tiếng. Trong khoảng thời gian dài này, kẻ địch không thể không phát hiện.

Tuy nhiên, hiện tại hắn cũng còn nước cầu khẩn vận may một phần mười ngàn này.

Mặt trời mọc lên từ khoảng trời phía đông với tốc độ chóng mặt, chiếu những tia nắng đỏ lên mặt đất đen đúa.

Ngược lại, số lượng binh lính đi qua thành công tăng lên một cách chậm chạp, chỉ tổ khiến người khác thêm điên tiết. Người rơi xuống ngày càng nhiều, từ 50 thành 100, 200, rồi vào lúc chạm mốc 300.

Ở bên bờ đối diện con vực, từ rặng đồi đen thẫm kéo dài, xuất hiện 5 bóng hình cưỡi ngựa.

Khoảng cách này thì có là Iskahn với thị lực siêu phàm cũng không thể phân biệt mặt mũi của quân địch trên lưng ngựa.

——5 thôi à... Lính trinh sát ư? Vậy vẫn còn một ít thời gian trước khi địch điều chỉnh động thái.

Phán đoán, hoặc là đúng hơn là hi vọng đó, trong nháy mắt đã bị đập tan.

5 kỵ binh bắt đầu xuống đồi và xông thẳng về phía kẽ nứt. Áo choàng phất phới, giáp trụ loang loáng, và nổi bật nhất đối với Iskahn – không thể phủ nhận những gì mình thấy – là kiếm khí dữ dội bốc lên như lửa cháy.

——Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Lại còn có 5 người!!

“Địch tấn công!! Phòng ngự!! Tử thủ bảo vệ dây——!!”

Iskahn thét to bất cần biết âm thanh có thể truyền tới bờ đối diện từ khoảng cách này không.

Có lẽ nghe được mệnh lệnh, trong số hơn 300 binh sĩ đã sang được bờ bên kia, một nửa vây quanh cọc cố định dây thừng và xếp thành một vòng tròn. Số còn lại thì bước ra trước chuẩn bị nghênh chiến.

Hiệp sĩ của địch phi ngựa nhanh bay, vượt 1 000 mel rừng từ vùng đồi núi tới khe vực, rồi đồng thời nhảy khỏi ngựa, tụ hội với nhau, sau đó thình lình nhào vào các sợi dây góc phải.

Chạy ở đầu tiên là một người đàn ông to lớn mặc trang phục ngoại quốc rộng thùng thình. Bên phải ông là một nữ hiệp sĩ vận giáp hoàng kim. Bên trái là người đã tỉ thí với Iskahn tối hôm qua, nữ hiệp sĩ có tên là Scheta.

Một hiệp sĩ vóc người nhỏ thó được 3 người họ vây quanh, và phía sau hình như còn 1 người nữa, tuy nhiên hắn không thể nhìn rõ.

Mồ hôi bắn ra từ nửa thân trên, mấy chục Quyền Đấu Sĩ cùng nhảy bổ vào 5 hiệp sĩ kia.

“URAaa————!!”

Cùng tiếng hô dũng mạnh, bao nhiêu quyền và cước bay về phía các Hiệp sĩ.

Chika, chikachika, muôn vàn ánh gươm lóe lên trong tích tắc.

Máu tươi như thác nước phun ngược lên trời. Dưới đấy, tay, chân và đầu thi nhau lìa bỏ cơ thể dễ như trở bàn tay.

Sau đó.

Một luồng sáng rực rỡ màu bạc vạch ra quỹ đạo lên trời cao từ sau lưng 3 Hiệp sĩ.

Dưới ánh nắng đỏ au, nó vòng lướt qua trên đầu đầu các Quyền Đấu Sĩ——mà bay về phía sợi dây thừng thô to rìa phải, hiện vẫn còn rất nhiều binh sĩ bám trên đấy——

“Dừng taaaaayyy——!!”

Chẳng bị rối loạn bởi tiếng ré tuyệt vọng của chính mình, đôi tai thính của Iskahn nghe thấy tiếng chặt đứt nho nhỏ, butsu-.

Bị lực căng phản tác dụng, đoạn giữa sợi dây thừng oằn uốn mình trong không trung như con rắn lớn.

Không mấy khó khăn, hàng chục Đấu Sĩ rớt xuống đáy vực.

Đang lúc quang cảnh này khắc sâu vào cặp mắt mở thao láo, Iskahn vô tình buột miệng.

“Đây... Đây là chiến đấu sao? Cái thứ chó má này có thể gọi là chiến đấu sao?”

Phó tướng Danpa phía sau lưng lúc bấy giờ cũng không nói nên lời.

Những người đồng tộc bị ép phải diễn xiếc, ngay cả cơ hội đứng thẳng trước mặt kẻ thù cũng chưa có thì đã bỏ mạng dưới cái hố sâu hoắm. Họ chắc chắn không trải qua quá trình luyện tập cay đắng dài dằng dặc để rồi chết một cách như vậy.

Biết ăn nói thế nào với mẹ già con thơ ở quê nhà đang ngóng trông họ về. Họ không chết vinh quang nơi chiến trường, anh dũng đối đầu với lưỡi kiếm kẻ địch, nhưng lại biến mất vào lòng đất khi còn chưa tung ra cả một cú đấm được rèn luyện; Làm sao cậu nói thế được.

Iskahn ngây người bất động, bên tai vọng đi vọng lại tiếng kêu gào tiếc nuối của các đấu sĩ.

——Ta nhất định sẽ báo thù. Cho nên, hãy tha thứ cho ta. Làm ơn hãy tha thứ cho ta.

Tự nhủ trong tim là vậy, song ai mới là kẻ hắn phải trút hận thù lên, thì Iskahn không quyết định ngay được.

Trước mặt quân thù đông gấp 10 lần, Hiệp Sĩ Hợp Nhất phía địch đã tung ra toàn lực. Không thể cầu xin chúng đợi người cuối cùng ở bên này vượt qua được khe nứt. Trái lại, để không bỏ lỡ thời cơ, chúng dám tấn công chỉ với 5 người, khí phách đó thật đáng tán thưởng.

Nếu vậy, rốt cuộc là ai đây...

Ai nên chịu trách nhiệm về những cái chết vô nghĩa của các đấu sĩ này?

Vị đầu lĩnh của họ, kẻ chỉ biết nắm chặt tay đứng bất động như một thằng đần ư?

Hay là——

Đột nhiên, từ sâu trong hốc mắt phải, truyền tới một cơn đau nhói kịch liệt khiến Iskahn nghiến chặt răng.

Ánh sáng đỏ huyết bóp giãn liên tục tầm nhìn hắn; Còn phía đối diện, thêm 2 sợi dây thừng đứt, uốn lượn trên tầng không.

* * *

10 sợi dây bắt cầu trong nháy mắt đã bị cắt mất 3, Gabriel từ hậu phương quân mình chống cằm quan sát.

Quả nhiên, nếu nói tới hiệu năng AI, thì unit bên Nhân Giới nhỉnh hơn. Không, riêng khả năng đối ứng tình huống, hắn đã thấy sự chênh lệch rất xa. Bao gồm cả trận quần chiến đầu tiên đêm qua, cuộc tấn công của quân Dark Territory trong nháy mắt bị đảo ngược tình thế, gặp phải đòn đánh trả đau đớn thê thảm; Bất kể nghĩ thế nào, đây không giống trò chơi mô phỏng mà hắn chiến với CPU.

Kết quả của trò chơi này, Gabriel đã chóng tổn thất 70% unit quân mình. Ấy thế, hắn không nôn nóng một chút nào.

Vừa nhìn cả trăm unit chủ lực tiêu vong, Gabriel vẫn cứ chờ đợi. Đợi «thời điểm đó» đến.

Lúc này, Critter, đang nắm quyền khống chế Phòng Điều Khiển Chính của Ocean Turtle, đã hoàn thành việc giảm tỉ lệ FLA xuống 1:1: Một hành động nhằm đồng bộ hóa thời gian hiện thực với trong kia. Gã để mất thời gian lâu như vậy là hòng giảm tác động do giảm tỉ lệ gia tốc xuống mức thấp nhất, và cũng là để không cho nhân viên phe Rath login vào Underworld chú ý tới.

Cùng lúc đó, thông qua mạng lưới vệ tinh, gã công bố một ULR lên trên một mạng xã hội trò chơi điện tử quy mô lớn của Mỹ. Đường link sẽ dẫn tới một trang web quảng cáo mà Critter đã nhanh tay lập nên.

Trang web dùng phông chữ kích thích thị giác, kèm theo hiệu ứng máu tươi bay tung tóe, và thông báo nội dung bên dưới.

Khai trương bản beta-test có giới hạn thời gian của một VRMMO hoàn toàn mới.

Lần đầu tiên trong lịch sử, một game PvP chuyên giết chóc ra đời.

Hoàn toàn sử dụng avatar hình người. Không phân cấp. Không Luật Đạo Đức.

Những gamer nhìn thấy đoạn chữ bắt mắt kia, dù thán phục indie studio ([15] một nhóm nhỏ thiết kế tự lập, không có nhà phát hành hỗ trợ tài chính) này thật táo bạo, nhưng bản thân họ lại hết sức vui mừng.

Tháng 7 năm 2026 hiện nay, vì Mỹ là nước tiên phong trong công cuộc phòng chống khủng bố, các VRMMO ở Mỹ gặp phải hạn chế nặng về pháp luật: Ngay cả nếu indie game ([16] game tự phát triển bởi cá nhân hoặc nhóm nhỏ) sử dụng gói «The Seed», nếu không được hội đồng đánh giá công nghiệp kiểm tra và không áp đặt Luật Đạo Đức, thì việc quản lý vận hành sẽ khó khăn.

Do vậy, các biểu hiện bạo lực cũng bị hạn chế nghiêm ngặt: Nếu bất luận thế nào cũng phải chèn những hình ảnh kiểu «chặt đứt tay chân» vào, thì avatar phải có dạng côn trùng, giống như «Insect Site». ([17] một VRMMO được nhắc đến trong tập 7 – Mother Rosario) Các cấm đoán này còn tồi tệ hơn cả Nhật Bản – cái nôi của VRMMO, chúng khiến player trên toàn nước Mỹ đều bức xúc. Thế mà vào lúc này, đột nhiên xuất hiện thông báo về một beta-test bí ẩn.

URL khuếch tán thông qua SNS ([18] Social Network Service – mạng xã hội) với tốc độ khủng khiếp, người ta download, copy, sau đó lại upload. Chỉ trong vòng 4 tiếng, số AmuSphere kết nối với Client Program ([19] chương trình để chạy tại máy của người dùng) do Critter viết đã vượt quá 30 000.

Sách lược lớn nhất mà Gabriel đã không tiếc thời gian hiện thực quý báu để lập ra.

Đó là, giao account Hắc Kỵ Sĩ của Dark Territory cho toàn bộ những player VRMMO toàn nước Mỹ, cho họ dive vào Underworld để thể hiện chiến lực của bản thân.

Không ai nghĩ nổi tới khả năng gần như hoang đường này, ngay cả Kikuoka Seijirou – lãnh đạo của Rath, và Higa – người thiết kế ra Underworld.

Tuy nhiên, server hạ tầng của Underworld chẳng qua là gói «The Seed» tiêu chuẩn dành cho game VRMMO mà thôi. Nên nếu là một thế giới ảo biểu diễn bằng đa giác thông thường chứ không phải bằng Mnemonic Visual——và nếu không còn tỉ lệ gia tốc, thì có thể đăng nhập với AmuSphere, có thể chạm vào object, hoặc thậm chí có thể giết nhân vật khác.

Và đối thủ có là người của thế giới thực hay người của Underworld cũng không thành vấn đề.

Phần 7

Kế sách bí mật của Gabriel và Critter hoàn toàn vượt qua sự tưởng tượng của Rath.

Mặt khác, cho dù phát hiện hành động này, trong tình trạng Phòng Điều Khiển Chính bị chiếm, họ cũng không thể cắt đứt mạng lưới vệ tinh.

Nhưng, thời điểm Critter phát gói dữ liệu chứa URL đáng nghi kia, có một người phát hiện đã phát hiện ra.

Là Yui, trí tuệ nhân tạo dạng top-down. Yui đã giám sát tình hình bên trong Ocean Turtle từ chiếc di động Yuuki Asuna mang theo; Cô bé truy cập trang web quảng cáo do Critter lập và suy đoán chính xác mục đích của Gabriel.

Cô bé cố gắng tìm cách cấp tốc truyền tải lời cảnh báo tới Phòng Điều Khiển Phụ bị khóa về mặt vật lý, song di động của Yuuki Asuna lại để ở trong cabin, chuông báo kêu như nào cũng không ai nghe tiếng.

Bất đắc dĩ, Yui đành phải kéo ý thức về Nhật Bản xa xôi, biệt lập ở đầu kia Thái Bình Dương, và gọi điện đồng thời vài chiếc điện thoại di động.

* * *

Asada Shino, một nữ sinh năm hai cao trung trong thế giới thực và cũng là một xạ thủ cừ khôi trong thế giới ảo, bị chuông báo của điện thoại vang lên đánh thức, cô liền bật dậy khỏi giường.

Đồng hồ báo thức bên cạnh giường chỉ 3 giờ sáng. Tuy bị thức giấc vào thời điểm như vậy, nhưng cô không ngái ngủ chút nào. Lý do là vì giai điệu cô nghe kia chính là chuông điện thoại từ Kirigaya Kazuto.

Không thể nào. Là Kirito, người đã mất tích không ai biết, gọi tới?

Cô vừa bối rối vừa áp nhanh di động lên tai, thì nghe thấy giọng nói cuống quít của một bé gái.

『Shino-san, em là Yui đây!』

“Ế... Yu-Yui-chan?”

Đương nhiên cô biết «con gái» của Asuna và Kirito – Yui, một trí tuệ nhân tạo. Mới một tuần trước thôi, khi bàn luận về chuyện Kirito mất tích với nhóm Asuna, cô đã tận mặt chứng kiến năng lực xử lý thông tin và biểu hiện tình cảm ở cấp độ cao của Yui.

Cơ mà cô bé lại trực tiếp gọi điện tới thì cô không tưởng nổi, Shino tạm thời không nói nên lời. Thanh âm gấp rút ngọt lịm mang chút đặc trưng của điện tử chạm vào tai cô.

『Tình hình cụ thể lát em sẽ giải thích. Giờ chị lập tức chuẩn bị ra ngoài, đi xe taxi nhé. Địa điểm và tuyến đường ngắn nhất em sẽ gửi qua thiết bị liên lạc cho. Trước hết, em sẽ chuyển tiền xe vào tài khoản ví điện tử của Sinon-san.』

Sau đó, một tiếng charin ngân lên, di động của Shino báo có tin chuyển khoản online. Tới lúc này thì cô mới nhận đây không phải giấc mơ hay trò đùa.

“Ta... Taxi? Đi đâu...?”

Shino đứng lên theo lời dặn của Yui, vừa rút chân ra khỏi quần đồ ngủ, vừa hỏi với đầu óc còn mơ hồ chưa tỉnh táo. Nhưng, lời tiếp theo của Yui như dội gáo nước đá khiến ý thức của Shino bừng tỉnh.

『Xin chị hãy nhanh lên. Papa và mama đang gặp nguy hiểm ạ!!』

* * *

“Nguy... Nguy hiểm!? Onii-chan và Asuna-san hả!?”

Kirigaya Suguha – một nữ sinh cấp ba năm hai và thành viên câu lạc bộ kendo trong thế giới thực, một kiếm sĩ ma pháp tộc Sylph trong thế giới ảo, đồng thời là em gái của Kirigaya Kazuto – vừa một tay cởi cúc quần vừa hỏi lại.

『Leafa-san, chị nói to quá thì làm Midori-oba-sama dậy mất.』

Nghe thấy giọng nói điềm tĩnh của Yui tuôn ra từ di động, Suguha vội vã im lặng.

“Phải... Phải rồi ha. Lần đầu tiên chị lén trốn ra ngoài vào thời gian này đấy...”

『Em rất tiếc, nhưng hiện không có nhiều thời gian giải thích với oba-sama để xin phép ra ngoài. Chị cứ để lại tin nhắn trong home server là do hoạt động CLB phải luyện tập sáng sớm nên phải đến trường sớm là được.』

“Chị... Hiểu rồi. Em giỏi quá... Yui-chan đúng là một mưu sĩ.”

Suguha khen ngợi và thay xong quần áo, cô nhẹ nhàng bước xuống cầu thang, giơ tay về nắm đấm cửa chính. Mặc dù là ngôi nhà thiết kế kiểu Nhật cổ, hệ thống bảo an online vẫn vận hành thâu đêm, nhưng mạng lưới cảnh báo hình như đã bị Yui ngắt.

Sau khi Kirito mất tích, ngày nào mẹ cũng về nhà rất sớm; Cảm thấy có lỗi về hành động của mình, Suguha chấp tay thầm xin lỗi trong lòng trước khi rời khỏi nhà.

——Okaa-san, con xin lỗi. Con nhất định sẽ cứu onii-chan.

Ra đến đường lớn rồi, một chiếc taxi xuất hiện trước mặt cô. Hẳn là Yui đặt chỗ online sẵn. Mặc dầu tài xế lái xe thấy tuổi của Suguha thì có chút ngạc nhiên, nhưng sau khi giải thích rằng có người thân bị bệnh, cô liếc nhìn chiếc điện thoại di động và nói.

“Eeto... Xin đến cảng Tokyo.”

Cô có cảm giác không nên nói quá chi tiết – “Roppongi”.

* * *

Thanh kẹo Energy cắn giở rơi từ bàn xuống trúng chân làm Higa Takeru đột nhiên mở mắt.

Anh ta chớp chớp mắt mấy cái, rồi nhìn cái SmartWatch. Còn một chút nữa mới tới 4 giờ sáng theo Giờ Tiêu Chuẩn Nhật Bản. Ngoảnh mắt sang bên cạnh, cậu thấy vẻ mỏi mệt trên gương mặt mặt các nhân viên nhồi trong Phòng Điều Khiển Phụ.

Tiến sĩ Koujiro Rinko ngồi trên một cái ghế của bảng điều khiển, gật gà gật gù. Trung Tá Kikuoka tuy không ngủ, nhưng đôi mắt dưới cặp kính gọng đen đương chăm chú theo dõi màn hình chính thì đã mất đi sự nhạy bén thường ngày.

Ngoài ra, 4 nhân viên kỹ thuật nằm lăn lóc như xác chết trên mấy tấm nệm trải bên tường. Cho rằng nhân viên bảo an của Lực Lượng Tự Vệ có khả năng sẽ để lộ tin tức, Kikuoka đã bố trí họ đi phòng thủ bức tường chịu áp dưới Phòng Điều Khiển Phụ một tầng.

Từ sau khi gặp phải cuộc tập kích của một nhóm vũ trang vô danh, 14 tiếng đồng hồ đã lẹ làng——hay nên nói là, cuối cùng cũng trôi qua.

Vẫn còn 10 tiếng cho đến lúc tàu khu trục Aegis «Nagato», vốn dĩ phải bảo vệ Ocean Turtle từ xa, ra mệnh lệnh đổ bộ. Trong tình hình này, thời gian dài tới tuyệt vọng. Càng tệ hơn với dòng thời gian được gia tốc của Underworld.

Yuuki Asuna login vào super account 01 đã 10 tiếng. Nếu tính theo tỉ lệ gia tốc FLA 1 000 lần thì thời gian bên trong đã là là 10 000 tiếng——tức là hơn một năm rồi. Ấy vậy, tới tận giờ vẫn chưa có thông tin báo cáo nhiệm vụ bảo vệ Alice thành công hay thất bại.

“Từ Nhân Giới tới World End Altar xa vậy cơ à...”

Higa vừa làu bàu, trong đầu vừa vẽ ra bản đồ toàn bộ Underworld – hao hao logo của Rath, thì đúng khi lúc đấy.

Bibibi, bibibi, điện thoại trong bảng điều khiển nổi lên âm thanh chói tai, Higa không kịp nghĩ ngợi nhảy dựng lên.

“Ki... Kiku-san, điện thoại kìa.”

Nghĩ là bên dưới xảy ra chuyện gì, nên anh gọi với sang bên.

Cũng bị giật mình, vị sĩ quan chỉ huy mặc áo sơ mi Aloha, vội vàng bay tới ống nghe, không để ý chiếc guốc gỗ tuột khỏi đầu ngón chân.

“Phòng Điều Khiển Phụ, tôi là Kikuoka đây!”

Mặc dù hơi khàn, nhưng anh cũng cố gắng trả lời. Một lúc sau, từ loa nghe cách xa xa một chút, tuôn ra một giọng nói.

Không phải là của Trung Úy Nakanishi, người có nhiệm vụ cảnh giới ở tầng dưới, mà là của một cậu thanh niên đầy vẻ rụt rè.

『E-Eeto xin hỏi, đấy là trung tâm phát triển STL của Rath... Phải vậy không ạ? Tôi là Hiraki của chi nhánh Rath tại Roppongi.』

“Hả? Ro-roppongi?”

Đối với Kikuoka, đây là tông điệu cực kì hiếm có, chậm rãi dành cho tình huống hoàn toàn ngoài dự kiến, tuy nhiên Higa cũng y hệt.

Vì sao chi nhánh Roppongi lại liên tạc vào lúc này. Nhân viên công tác bên đó không thể hay biết rằng Rath là một doanh nghiệp liên doanh ngụy trang, hoạt động trên ngân quỹ của quốc phòng, cũng không biết «trụ sở» nó không phải ở đất liền Nhật Bản mà là trong Ocean Turtle trôi nổi trên biển phía nam Thái Bình Dương, thậm chí ngay cả cái tên Project Alicization cũng không biết.

Đương nhiên, bọn họ càng không thể nào biết hiện tại Rath đang bị kẻ địch lạ mặt tấn công. Chi bộ Roppongi thiết lập toàn bộ là vì mục đích phát triển kỹ thuật STL, không hơn gì một cơ sở ở bên ngoài.

Phải rồi... STL...

Đột nhiên, cảm giác phát hiện điều gì đấy lướt qua đầu Higa, song Kikuoka đằng hắng một tiếng rõ to trước khi Higa kịp nhận thức đầy đủ.

“À-àà, đúng. Tôi là Kikuoka của trung tâm phát triển STL.”

『A, xin chào xin chào! Trước đây chúng ta từng gặp mặt rồi. Đã lâu không gặp, tôi là Hiraki, rất vinh dự được anh bổ nhiệm chức vụ Chủ nhiệm Phát triển ở đây!』

——Hỏi thăm xã giao giờ cần gì phải nói, vào chủ đề chính lẹ cái coi!!

Trong lòng Higa kêu lên. Kikuoka cũng có biểu cảm tương tự, tuy nhiên âm thanh phát ra nơi cửa miệng lại mang chất hòa hoãn.

“A phải, vất vả cho cậu rồi, Chủ nhiệm Hiraki. Muộn như vậy rồi, cậu đang tăng ca sao?”

『Ồ không, chỉ là, mãi uống nên tôi để lỡ chuyến tàu điện cuối cùng mất rồi. Địa điểm của công ty có chút bất tiện quá, tận Roppongi này này. Ah, mong anh đừng nói với cấp trên nhé, ufufu.』

——Cậu đang nói chuyện với cấp trên đấy! Lại còn cấp trên cao nhất đấy! Nói huỵch toẹt móng heo ra đi!!

Không biết có phải là ý chí của Higa có ảnh hưởng không, Hiraki thôi nói nhảm và đổi giọng điệu nhanh lẹ.

『À rồi, chuyện là như vậy... Có thể nói là có chút vấn đề... Khá kì lạ. Hiện tại bên này, đột nhiên có người từ bên ngoài đến mà không hẹn trước...』

“Bên ngoài? Là khách hàng à?”

『Không phải, chẳng giống gì cả... Vả lại, nhìn sao cũng chỉ chừng là nữ sinh cấp ba, hơn nữa còn có hai người...』

“Hảả!?”

Higa và Kikuoka, ngay cả tiến sĩ Koujiro không biết đã đứng lên từ lúc nào, đồng thanh kêu kinh ngạc.

“Nữ... Nữ sinh cấp ba?”

『Vâng. Đương nhiên là tôi đã cố đuổi họ đi, vì chính sách bảo mật của công ty rất nghiêm ngặt. Nhưng... Lời họ nói, cứ khiến tôi cảm thấy...』

Trước những lời quanh co của Hiraki, ngay cả Higa cũng đứng lên, hai tay chống lên bàn điều khiển. Kikuoka thì nhẫn nại khiến người ta khâm phục, bình tĩnh hỏi ngược lại.

“Vậy, chính xác các cô bé nói gì?”

『Để coi. Họ nói là, lập tức liên hệ với người tên là Kikuoka Seijirou ở trụ sở Rath. Và nói với anh ta là hãy xác nhận tỉ lệ FLA của Underworld hiện tại...』

“Cái... Cái gììì?”

Hai người lại cùng rít lên ngạc nhiên.

Vì sao nữ sinh cấp ba bên ngoài lại biết những từ này. Người không liên hệ tới Project Alicization thì không tài nào biết được.

Higa miệng há hốc, mắt trao đổi với Kikuoka rồi tự động xoay người về bàn điều khiển, ngón tay di chuyển như múa trên bàn phím.

Trên màn hình đen, tỉ lệ gia tốc thời gian thời điểm đấy liền hiện ra.

× 1.00

“Ge-... 1 lần!? Nhưng, từ khi nào chứ!?”

Higa thở nặng nhọc quay đi, còn Kikuoka vội vã hét vào ống nghe.

“Tên... Tên là gì! Hai cô gái có nói tên họ không?”

『À, có. Buồn cười lắm... Nghe không giống tên thật chút nào. Họ bảo tôi nói với Kikuoka-san rằng họ là «Sinon» và «Leafa». Nhưng trông mặt họ có vẻ là người Nhật.』

Gako-.

Tiếng vang khô khốc ấy, là tiếng chiếc guốc gỗ còn lại của Kikuoka rơi luôn xuống sàn.

* * *

Chỉ sau khi khóa tự động cửa ra vào chi nhánh Roppongi của Rath mở ra, và Asada Shino với Kirigaya Suguha rảo bước vào bên trong, trí tuệ nhân tạo Yui mới yên tâm được một tí.

Thực tế, cô bé thở phào một tiếng ho- nhỏ, đồng thời phân bổ một lượng lớn năng lực tính toán sang một tác vụ đang tiến hành cùng lúc khác.

Yui ước đoán rằng, muốn đạt được mục đích ở đây thì sẽ phải đối mặt với khó khăn cực lớn. Bởi vì, đây là việc mà một mình cô thì chắc chắn không thể hoàn thành.

Nhưng đồng thời, nếu thất bại, Kirito và Asuna – những người cô bé yêu thương nhất – sẽ phải đối diện với nguy hiểm nghiêm trọng.

Rút ý thức về từ thiết bị liên lạc của Shino, Yui lần lượt nhìn với con ngươi tròn xoe về 4 tinh linh ngồi trước mắt.

Yui và họ đang ở bên trong phòng khách của player-home của Kirito và Asuna nằm trên tầng 22 Tân Aincrad trong VRMMORPG «ALfheim Online».

Trước mặt Yui – đã hóa thành tiên dẫn đường bồng bềnh trong không gian – là Silica, tộc Caith Sith, với răng nhanh nhỏ và tai tam giác, đang ngồi trên sô pha.

Bên cạnh là Lisbeth, tộc Leprechaun, tóc màu hồng kim loại.

Dựa hông lên bàn, đứng cách một khoảng đằng sau, mái tóc đỏ dựng ngược cột khăn rằn, là Klein, tộc Salamander. Còn người đàn ông to lớn bắt chéo tay có làn da nâu đứng bên cạnh, là Agil, tộc Gnome.

Họ được gọi là các SAO Survivor, những player VRMMO đã sống sót trong Trò chơi Tử thần «Sword Art Online», và cũng là bạn thân của Kirito và Asuna. Mặc cho hiện tại vẫn còn sáng rất sớm, nhưng ngay khi nhận được điện thoại của Yui, họ vẫn nhanh chân đăng nhập vào ALO, và mới nghe xong tóm lược về tình hình.

Vừa gãi gãi quả đầu quấn khăn rằn, Klein vừa rên rĩ nghiêm túc nhất có thể bằng chất giọng vô tư trời cho.

“Thiệt tình... Thằng ngốc đấy lại một mình lăn xả vào chuyện động trời nữa kìa... Một thế giới ảo do Lực Lượng Tự Vệ tạo dựng, còn cả một trí tuệ nhân tạo đích thực sinh ra ở đó tên là Alice sao? Vậy là đã vượt qua lĩnh vực game rồi.”

“Cái gọi là trí tuệ nhân tạo đó, không phải là NPC trong trò chơi... Mà là một tồn tại ngang hàng với loài người chúng ta sao?”

Với câu hỏi của Lisbeth, Yui gật đầu mạnh.

“Vâng, đúng là vậy. Nguyên lý cấu tạo của cô ấy hoàn toàn khác với AI đương thời như em; Cổ là linh hồn thật sự. Nội bộ Rath gọi đó là «Fluctlight Nhân Tạo».”

“Và họ muốn đặt vào máy chiến đấu dùng trong chiến tranh...”

Dõi mắt nhìn Yui và con rồng Pina – đang cuộn tròn trên đùi mình, Silica chau mày lẩm bẩm.

“Thực ra, Rath định coi nó là cơ sở kĩ thuật mang tính thị uy đối với trong và ngoài nước... Nhưng theo phán đoán của em, bọn tập kích đang chiếm cứ Ocean Turtle có mục đích cụ thể hơn.”

Khi nghe Yui nói thế, Klein dang rộng hai tay.

“Mấy kẻ tấn công kia rốt cuộc là ai vậy?”

“Nhiều khả năng là chúng có liên hệ tới quân đội Mỹ hoặc cơ quan tình báo Mỹ.”

“Quân... Quân đội!! Mà là của Mỹ nữa hả!?”

Yui gật đầu với Lisbeth, người ngả ngửa vì sốc.

“Lỡ như Alice rơi vào tay quân đội Mỹ, những tháng ngày bị nạp làm AI cho vũ khí không người lái rồi bị đẩy ra chiến trường, sớm muộn cũng sẽ tới. Papa và mama ắt hẳn là muốn ngăn cản chuyện này bằng hết sức có thể. Bởi vì... Bởi vì...”

Bỗng dưng, Yui cảm thấy hoang mang vì phản ứng lạ lùng không giải thích được do chương trình cảm xúc tạo ra.

Porori, porori, những giọt nước lớn lăn trên mặt cô bé.

Nước mắt.

——Mình đang khóc. Nhưng, vì sao vậy nhỉ...?

Câu hỏi ấy liền bị cuốn đi bởi một xúc cảm lạ lẫm; Yui chấp hai cánh tay nhỏ nhắn trước ngực và nói.

“Bởi vì, Alice là minh chứng rằng kể từ lúc SAO khởi động, mọi thế giới VRMMO và những con người sống trong đó là thực sự tồn tại; Và Alice cũng là hoa trái của biết bao thời gian, vật chất và tài nguyên tinh thần đổ vào. Em tin rằng, mục đích đầu tiên khi lập trình nên Gói The Seed là sự ra đời của Alice.”

4 người kia ngồi im lắng nghe. Nước mắt của Yui cứ không ngừng rơi, cô bé tiếp tục nói.

“... Trong vô số thế giới liên kết với nhau, muôn vàn con người đã vui cười, khóc lóc, đau khổ, yêu thương,... Ánh sáng từ linh hồn của họ phản chiếu lại, để rồi một loài người mới được sinh ra trong Underworld. Từ cái nôi dệt bởi trái tim của papa, mama, Leafa-san, Klein-san, Lisbeth-san, Silica-san, Agil-san, Sinon-san... Và của rất nhiều người khác nữa, Alice đã ra đời!”

Yui ngừng nói, và không một ai lên tiếng.

Chương 19 – Vu Nữ Ánh Sáng 4

328

Yui không cách nào phân biệt suy nghĩ và cảm xúc sinh ra từ ý thức của những người trước mắt cô. Không ai có thể hiểu rõ hơn Yui rằng AI dạng top-down chỉ là một tồn tại góp nhặt thông tin, không sở hữu cảm xúc thực nào cả, và vì thế không thể hiểu được cảm xúc thực.

Đúng vậy. Thôi thúc mãnh liệt muốn bảo vệ Kirito, Asuna và những người cô yêu quý, thực ra là do mã nguồn viết trong Chương trình Tư vấn Sức khỏe Tinh thần.

Những lời mình nói, liệu có thể chạm tới trái tim con người không——Yui đã sợ hãi điều này rất nhiều từ trước khi cuộc họp bắt đầu.

Cho nên, khi nhìn thấy giọt nước mắt trong vắt dâng lên trong mắt Lisbeth rồi lặng lẽ chảy xuống má, Yui đã vô cùng kinh ngạc.

“Ừm... Đúng vậy nhỉ. Tất cả, đều liên kết với nhau. Thời gian, con người, trái tim... Đều giống như dòng nước lớn.”

Silica cũng vậy, hai mắt ngấn nước, cô cũng đứng lên, quỳ gối trước mặt Yui, dùng đôi tay nhẹ nhàng ôm lấy cô bé.

“Yên tâm nhé, Yui-chan. Vì bọn chị sẽ đi cứu Kirito-san và Asuna-san. Nhất định sẽ cứu được cho mà xem... Nên em đừng khóc nữa nghe.”

“Ừ. Yui-ppe mít ướt à, tụi anh sao mà bỏ rơi Kirito được cơ chứ.”

Klein kéo cái khăn trên trán xuống, tiếp lời với giọng ướt át. Agil bên cạnh cũng gật đầu, dõng dạc nói với giọng nói nam trầm.

“Chúng ta còn nợ cậu ấy rất nhiều. Nhân đây đi trả một ít luôn.”

“... Các anh chị...”

Được Silica ôm, Yui chỉ bật ra mỗi câu đấy.

Vì cô bé không ngăn nổi dòng nước mắt chẳng hay từ đâu tới lúc nãy.

——Đã không còn thời gian. Mình cũng còn rất nhiều lời muốn nói.

Theo thứ tự ưu tiên hành động, giờ mình phải bình tĩnh truyền tải thông tin mới đúng. Mạch mô phỏng cảm xúc của mình hỏng rồi sao.

Nhưng, Yui vẫn còn bị chi phối bởi một code có độ ưu tiên cao ngỡ ngàng, nên cứ vừa nức nở vừa lặp lại những chữ giống nhau.

“... Cảm ơn, mọi người... Cảm ơn, mọi người...”

Mấy phút sau, Yui khó khăn lắm mới ngừng khóc được, rồi nhanh chóng giải thích tình hình hiện tại và dự đoán sự việc xảy ra sau này cho 4 người kia.

Tình hình: Bọn tập kích đang chiếm Ocean Turtle – nơi mà Kirito và Asuna đang có mặt, đã dựng nên một web quảng cáo với ý đồ dụ dỗ các player. Dự đoán: Những người chơi bị web này lừa, sẽ xuất hiện hàng loạt trong Underworld.

Klein nhăn mày, nghiêm túc nói.

“Số player dive từ Mỹ ít thì 30 000, nếu nhiều thì lên tới 100 000... Đối với bọn họ, quân Nhân Giới gồm cả Kirito và Asuna nữa, chẳng qua chỉ là mục tiêu PvP.”

“Vậy nếu chúng ta cũng viết lên trên các trang web VRMMO của Mỹ thì sao? Tiết lộ về thí nghiệm và cuộc tấn công, và đuổi họ không tham gia vào bản beta-test giả này... Thì sao?”

Yui khẽ gật đầu với ý kiến thẳng thắn của Lisbeth.

“Sự thật thì đây là cuộc chiến tối mật giữa quân sự Mỹ và Nhật. Nếu ta tùy tiện tiết lộ ra, có thể sẽ dẫn tới tác dụng ngược.”

“ ‘Đối thủ là con người thực sự, xin đừng giết hại’... Nếu viết thế, chắc sẽ chuốc thêm phiền phức nhỉ.”

Silica chán nản thầm thì.

Sự im lặng đông đặc liền bị giọng nói đầy khí thế của Klein phá vỡ.

“Hê-, đã vậy thì hãy dùng dĩ độc trị độc! Số lượng bọn tự kỷ chơi netoge ([20] Net-game: Game trên mạng internet nói chung) ở đây làm gì thua bọn Mỹ được. Chúng ta cũng làm một trang web beta-test, rồi nhờ, ờ... Rath gì đó chuẩn bị mấy cái account đồng cấp, thế là sẽ nhanh chóng thu hút được 30 000 – 40 000 người chứ chẳng chơi.”

“Nhưng, có một vấn đề khó nhằn đây.”

Agil điềm tĩnh nói, khoanh hai cánh tay to như khúc gỗ lại với nhau.

“Vấn đề gì?”

“Chênh lệch thời gian. Bây giờ Nhật Bản là 4 giờ 30 sáng, cũng là thời gian ít người chơi online nhất. Bên Mỹ ngược lại, thành phố Los Angeles là 12 giờ 30 trưa, thành phố New York là 3 giờ 30 chiều. Nếu nói tới số player online, đối phương đã áp đảo chúng ta.”

“Ununu...”

Hình như lần đầu nhận ra được điểm này, Klein rên rỉ.

Yui gật mạnh đầu nói với suy nghĩ hoàn toàn tương đồng từ lúc đầu.

“Agil-san nói không sai. Vốn người chơi VRMMO bên phía chúng ta đã ít hơn nhiều, lại thêm vấn đề chênh lệch thời gian, do đó số player chúng ta có thể tập hợp ở Nhật có khi còn không tới 10 000. Nói cách khác, nếu sử dụng tài khoản ngang hàng với kẻ thù, khả năng đối chọi được là rất mong manh.”

“Nhưng, account cấp Thần mà Asuna sử dụng đâu còn dư nữa? Cũng không có thời gian luyện lại từ level 1 như Kirito được... Xem ra chỉ có thể chọn mấy cái mạnh nhất từ những tài khoản sẵn có và cố hết sức thôi...”

Yui nhìn sang Lisbeth, người đang càu nhàu với bản mặt khô cứng.

“Không... Ta vẫn còn tài khoản ạ. Chúng ta có các account với trang bị và level hơn hẳn những default account ([21] tài khoản mặc định) mà kẻ địch sử dụng.”

“Eh... Ở-ở đâu vậy?”

“Mọi người đều có mà. Chính là tài khoản mọi người hiện đang login đấy.”

Đối diện với bốn người đang mắt chữ A mồm chữ O, Yui bắt đầu giải thích nội dung trọng tâm sứ mệnh của mình.

Cô bé biết mình sắp đưa ra một yêu cầu buộc họ phải hy sinh cực đắt——một nửa thân thể của họ, theo đúng nghĩa đen.

Nhưng đồng thời, cô bé có niềm tin vững chắc rằng những người này sẽ đồng ý không ngần ngại.

“——Là conversion ([22] chuyển đổi tài khoản) ạ! Các anh chị và nhiều player khác sẽ cần phải chuyển đổi những nhân vật đã tôi luyện trong vô vàn thế giới của The Seed, vào Underworld!”

(Còn nữa)

Download thêm tại https://tienhiep.net

Chương 132: Sword Art Online Lời bạt

https://tienhiep.net

Cảm ơn các bạn đã đọc tập 16 『Alicization Exploding』 thuộc series chính Sword Art Online sau một năm dài chờ đợi.

Cuộc chiến ở Thánh Đường Trung Tâm đã kết thúc, câu chuyện từ Nhân Giới đã mở rộng diễn biến sang khắp Underworld... Tôi rất thành khẩn xin lỗi vì đã để các bạn chờ quá lâu như vầy. Trong tập này, Asuna cuối cùng cũng đến chiến trường, hơn nữa cũng là dấu hiệu cho các thành viên quen thuộc sẽ đến tham chiến, vậy thì tôi đã nghĩ đến việc trở lại tiến độ bình thường cho đến khi chấm dứt arc Alicization. Từ tập trước, Kirito-shi đã luôn luôn được bảo vệ, tôi không biết liệu trong tập sau sẽ có cuộc Đại Phục Sinh nào hay không, linh tính của tôi rất lớn đấy!

Tiêu đề phụ 『Exploding』, diễn tả rằng bên trong tập này có rất nhiều vụ nổ xảy ra dưới nhiều dạng. Các tiêu đề của 『Beginning』 hay 『Turning』 đều ngắn, nhưng gần đây có xu hướng dài thêm, do đó lần tới tôi muốn rút ngắn lại chút. Nếu các bạn muốn đả động đến nội dung một tí, thì 『Đại Chiến Underworld』 đã trở thành tiêu đề chương của nửa đầu tập này. Rất nhiều nhân vật tham gia hỗn chiến. Nên lối viết hơi dịch lệch khỏi góc nhìn duy nhất của kẻ thứ 3, sang góc nhìn tạm-gọi-là-thần-thánh như được viết trong truyện. Do góc nhìn của nhân vật, người không thể biết thông tin, càng lúc xuất hiện càng nhiều và đan kết lại gây xáo trộn diễn biến, nhưng xin thứ lỗi cho tôi!

Tuy tác giả muốn viết một ít về tình hình hiện tại, nhưng cuộc sống luôn khá là mấp mô, nên không có nhiều chỗ cho chủ đề ấy... Vài năm qua, tôi đã không chơi MMORPG dù rất muốn chơi, và ít nhất tôi đã thử chơi một RPG có thể liên kết với toàn thế giới đã xuất hiện trên PS4, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ nó kinh khủng như thế. Map quá rộng và tự do, bạn có thể quên mất quest chính trong khi loanh quanh đâu đó. Nếu chơi bằng HMD và motion controller thì đảm bảo tôi sẽ không trở lại! Trong niềm tin đó, tôi luôn mơ rằng một ngày nào đấy SAO sẽ trở thành game như vậy, tôi đã cầu xin nhà sản xuất Futami bên Namco Bandai Entertainment rằng “Nhất định hãy biến Underworld thành thế giới mọi người có thể phiêu lưu!”, tôi chỉ được nhận lại một nụ cười mỉm và đôi mắt nhìn xa xăm.

Và bây giờ là lời tri ân như thường lệ. Về hình dạng cuối cùng của nữ chính Asuna, họa sĩ minh họa abec-san đã giao cho tôi thiết kế đẹp đẽ và đáng yêu nhất (cũng như Scheta và Renri, các Tộc Trưởng Tộc Goblin đều rất tuyệt!); Và biên tập viên Miki-san đã chăm lo cho bản thảo của tôi đến tận nửa đêm; Xin cảm ơn hai người rất nhiều! Hẹn gặp các bạn trong tập sau!

Một ngày tháng 6 năm 2015

Kawahara Reki

Download thêm tại https://tienhiep.net