Khách khứa ra về, Tây Môn Khánh mời Ngô đại cữu, Ngô nhị cữu, Ứng Bá Tước và Tạ Hy Đại ở lại uống
rượu nghe nhạc, lại dặn đám nhạc công:
- Ngày mai các ngươi lại tới đây giúp ta, ta còn phải mời các bạn đồng sự và thuộc hạ trong sở tới nữa. Các ngươi gắng
sức sẽ có thưởng.
Đám nhạc công đáp:
- Chúng tôi lúc nào cũng gắng sức, ngày mai chúng tôi ăn mặc đẹp và sẽ tới giúp vui.
Lát san Tây Môn Khánh cho dọn tiệc cho đám nhạc công ăn uống, sau đó cho họ ra về. Sau đó Lý Quế Thư và Ngô Ngân Nhi
bước ra cười bảo:
- Quan nhân à, bây giờ đã muộn rồi, kiệu cũng đang chờ, cho chúng tôi về nhé.
Ứng Bá Tước bảo:
- Chúng tôi thì thế nào cũng xong, nhưng hôm nay có nhị vị cữu gia đây, chưa hát khúc nào cho nhị vị đây nghe mà đã đòi
về là thế nào?
Quế Thư nói:
- Nhị gia không biết nên mới nói vậy, tôi ở đây đã hai ngày liền, ở nhà chắc mẫu thân tôi mong lắm.
Bá Tước nói:
- Thôi thôi, nếu không chịu thì cứ về đi.
Tây Môn Khánh bảo:
- Để họ về là hơn, hai hôm nay họ cũng cực nhọc lắm, để tôi bảo đứa khác nó hát cho các vị nghe.
Đoạn quay lại hỏi:
- Hai nàng đã ăn uống gì chưa?
Quế Thư đáp:
- Đại nương cho chúng tôi ăn ở trong rồi.
Nói xong vái chào mọi người rồi bước ra. Tây Môn Khánh dặn theo:
- Ngày kia lại xin mời hai nàng tới, cũng phiền hai nàng mời thêm hai người nữa chẳng hạn như Trịnh Ái Nhi và Kim Xuyến
Nhi cũng được. Hôm đó tôi sẽ đãi tiệc thân bằng quyến thuộc.
Ứng Bá Tước nói vọng ra:
- Ai chứ Quế Thư thì nhờ gì phải đưa tiền trước mới được.
Quế Thư cười bảo:
- Đồ quỷ lúc nào cũng đùa được.
Nói xong cùng Ngô Ngân Nhi lên kiêu mà về.
Trong này, Bá Tước nói:
- Đại ca à, ngày kia định mời những ai vậy?
Tây Môn Khánh đáp:
- Thì mời Kiều lão, nhị vị cữu gia đây, Hoa đại ca, Trầm di phu, và đám anh em mình, tất cả vui vẻ một ngày. Bá Tước
nói:
- Nếu vậy thì chúng tôi cũng tới sớm như hôm nay để tiếp khách giùm đại ca.
Tây Môn Khánh bảo:
- Vậy thì quý quá, xin nhị vị hạ cố giùm cho.
Đoạn gọi Lý Minh và Ngô Huệ ra đàn ca một lúc nữa. Sau đó mọi người mới cáo từ.
Hôm sau, Tây Môn Khánh mở tiệc đãi quan viên trong huyện. Tiết Thái giám tới thăm, Tây Môn Khánh mời vào Tụ Cảnh Đường
trong hoa viên uống trà. Tiết Thái giám hỏi:
- Lưu Thái giám đã cho người đem lễ vật tới chưa?
Tây Môn Khánh đáp:
- Thưa đã cho đem tới rồi.
Tiết Thái giám lại nói:
- Xin cho đem ca nhi ra đây cho ta thăm và chúc thọ. Tây Môn Khánh không từ chối được, phải bảo Đại An gọi nhũ mẫu bế
Tố Quan ra. Tiết Thái giám coi xong hết lời khen ngợi rồi gọi hai gia nhân theo mình đem hai quả đựng đầy lễ vật, gồm
hai lạng bạc Bát bảo, một xấp lụa ngự dụng, bốn đồng tiền vàng Phúc Thọ Khang Ninh và nhiều thứ khác, đoạn nói:
- Ta chẳng có gì ngoài lễ mọn này đem tới tặng ca nhi.
Tây Môn Khánh đứng dậy vái tạ mà nói:
- Thật làm phiền lão công quá.
Đoạn một mặt sai tiếp nhận lễ vật, một mặt bảo đem Tố Quan vào. Hai người tiếp tục ngồi uống trà trò chuyện, gia nhân
vào báo là khách tới. Tây Môn Khánh vội đứng dậy sửa lại mũ áo, bước ra nghênh tiếp.
Đám khách mới tới gồm Tri huyện Lý Đạt Thiên, Huyện thừa Tiên Thành, Chủ bạ họ Nhâm và Điển sử họ Hạ. Tây Môn Khánh mời
tất cả lên sảnh đường, đám khách vái chào Tiết Thái giám và mời họ Tiết ngồi trên.
Lát sau có Thượng Cử nhân tới. Sau một tuần trà, nhạc tấu lên, Tây Môn Khánh mời mọi người nhập tiệc.
Đoàn hát đưa danh sách những bài ca múa lên Tiết Thái giám chọn vũ khúc "Hàn Trương Tử lên tiên". Đoàn vũ múa thật đẹp
mắt. Tiết Thái giám vui lắm, gọi gia nhân đem ít tiền đến thưởng cho đám vũ công và nhạc công. Bữa tiệc hôm đó kéo dài
tới tối mới dứt.
Trong khi đó Quế Thư về nhà, trò chuyện bàn tính cùng mẹ. Hôm sau mua nhiều lễ vật, lại tự tay làm một đôi hài, rồi sai
gia nhân đem theo, rồi lên kiệu tới nhà Tây Môn Khánh. Tới nơi, Quế Thư vào phòng Nguyệt nương lạy bốn lạy mà dâng lễ
vật, sau đó mới bái kiến cô mình là Kiều Nhi và Tây Môn Khánh. Nguyệt nương bảo:
- Mấy hôm nay làm phiền cháu nhiều, hôm nay lại cho nhiều thứ quá thế này?
Quế Thư cười thưa:
- Mẫu thân cháu nói rằng bây giờ quan nhân đã làm quan, không thể lui tới đằng cháu được nữa, nên dạy cháu soạn lễ mọn
hôm nay để tới xin Đại nương nhận làm mẹ nuôi cho cháu để cháu còn có thể tới lui nơi đây.
Nguyệt nương mời Quế Thư uống trà rồi hỏi:
- Ngô Ngân thư và hai người kia sao không thấy tới?
Quế Thư đáp:
- Ngân Nhi biết rồi, sao giờ này chưa thấy tới. Hôm kia gia gia có dặn cháu mời hai chị Trịnh Ái Hương và Hàn Kim
Xuyến, cháu đã mời rồi. Chắc cũng sắp tới.
Vừa dứt lời thì Ngân Nhi, Ái Hương và một thiếu nữ mặc xiêm áo đại hồng tới. Ngân Nhi thấy Quế Thư đã cởi áo ngoài đang
ngồi uống trà thì bảo:
- Sao thư thư không chờ chúng tôi mà tới trước một mình vậy?
Quế Thư cười:
- Tôi đang đợi thư thư ở nhà thì mẫu thân tôi bảo là có thể thư thư đi trước rồi, do đó tôi vội đi, ngờ đâu lại tới
trước hết.
Ngân Nhi bảo:
- Nếu vậy thì chúng tôi tới chậm rồi.
Nguyệt nương tươi cười:
- Không chậm đâu, à cô nương kia, xin lỗi phương danh quý tính là gì?
Ngân Nhi đáp:
- Thư thư đó là em gái của Hàn Kim Xuyến, tức là Ngọc Xuyến.
Nguyệt Thư sai Tiểu Ngọc bày đồ ăn và bánh trái mời mọi người. Quế Thư muốn chứng tỏ mình là con nuôi của Nguyệt nương,
bèn lăng xăng đứng ra dọn dẹp các thứ, lại gọi:
- Ngọc Tiêu ơi, có trà không, cho ra đây một bình đi.
Lát sau lại gọi:
- Tiểu Ngọc ơi, đem cho chị chút nước rửa tay coi.
Ngọc Tiêu và Tiểu Ngọc nhất nhất nghe lời. Bọn Ngân Nhi lấy làm lạ lắm nhưng không tiện hỏi nhau. Lát sau mấy người ăn
xong, Quế Thư bảo:
- Ngân Thư à, ba người ăn xong rồi thì lấy nhạc khí ra đàn hát cho Đại nương nghe, tôi cũng hát một bài trước rồi. Ngân
Nhi và hai người kia chỉ biết làm theo. Ngân Nhi đàn tranh, Ái Hương đàn tỳ bà cho Ngọc Xuyến hát khúc "Bát thanh cam
châư". Khúc hát vừa dứt, Ngân Nhi bỏ đàn xuống hỏi Nguyệt nương:
- Chẳng hay hôm nay trong tiệc có những vị nào?
Nguyệt nương đáp:
- Tiệc hôm nay chỉ toàn thân bằng quyến thuộc mà thôi.
Quế Thư nói:
- Hôm nay không có hai cái ông già lẩm cẩm hôm nọ đâu.
Nguyệt nương cười:
- Đúng rồi, hôm nay không có hai vị đó. Hôm qua Tiết Thái giám tới tặng lễ vật nên mời luôn. Lưu thái giám không có
mặt. Quế Thư cũng cười:
- Ông Thái giám họ Lưu thì cũng còn tạm, chứ cái ông họ Tiết thì quả là không thể mê nổi.
Nguyệt nương bảo:
- Hai vị đó là nội quan đấy mà, cũng hơi lẩm cẩm một chút, nhưng mình cứ khéo léo một chút là đẹp.
Quế Thư nói:
- Nương nương dạy rất đúng, nhưng hai vị đó tính tình buồn cười, ăn nói cũng kỳ lạ lắm, khác hẳn mọi người.
Đang nói chuyện thì Đại An vào bảo:
- Khách đã tới được quá nửa, họ đang chờ đợi mà các thư thư lại ở đây, chưa sửa soạn để lên đại sảnh sao?
Nguyệt nương hỏi:
- Có những ai tới rồi?
Đại An đáp:
- Có Kiều đại gia, Hoa đại gia, nhị vị cữu gia, Tạ đại gia và mấy người nữa.
Quế Thư hỏi:
- Hôm nay có hai ông trời họ Ứng họ Chúc tới không?
Đại An đáp:
- Trong các vị anh em kết nghĩa với gia gia thì không thiếu ai cả. Ứng nhị gia đã tới từ sáng sớm nhưng hiện đi công
việc cho gia gia, chắc cũng sắp về.
Quế Thư bảo:
- Ái dà, gặp mấy ông đó thì mệt lắm, tiệc hôm nay chưa biết bao giờ mới tan. Cớ lẽ hôm nay tôi không ra đâu, tôi ở
trong này hát cho mẹ nuôi tôi nghe còn hơn.
Đại An bảo:
- Có thư thư là chính mà không ra sao được?
Nói xong bước ra. Quế Thư nói với Nguyệt nương:
- Nương nương không biết đâu, ông Chúc Thật Niệm lắm mồm lắm miệng hơn ai hết, lại hay cợt nhả vô duyên, ông đó với ông
Tôn Thiên Hóa mà hợp lại thì không còn ai nói ngoài hai ông đó cả, trong tiệc có ai phản đối hai ông đó cũng mặc kệ. Ái
Hương nói:
- Cái ông họ Chúc đó hôm nọ tới nhà tôi, bỏ ra mười lạng bạc để mời em tôi là ái Nguyệt, mẫu thân tôi nói rằng em tôi
hiện được một vị khách phương nam mời hơn tháng nay nên không thể đi được. Ông họ Chúc này vì ăn tiền của Trương nhị
quan để mời, nay thấy vậy nhất định không chịu. Mẫu thân tôi chưa biết tính sao thì Trương nhị quan cưỡi ngựa tới, có
bốn năm tên gia nhân theo hầu, tất cả đều ngồi giữa cửa nhà tôi không chịu đi. Ông họ Chúc phải quỳ xuống xin với mẫu
thân tôi là cứ nhận tiền rồi mời Ái Nguyệt ra một chút cho thấy mặt cũng được, ông ấy làm chúng tôi cười gần chết,
người đâu mà dai như đỉa.
Đoạn quay sang Quế Thư bảo:
- À hôm nọ tôi ra ngoại thành gặp Chu Tiếu Nhi, nói là có lần tới thăm thư thư nhưng không gặp.
Quế Thư vội đưa mắt làm hiệu rồi nói:
- Đâu có, ông ta tới tìm chị tôi là Quế Khanh đấy chứ, hôm đó tôi tới đây mà.
Ái Hương lại hỏi:
- Nếu thư thư không giao thiệp với ông ta thì sao ông ta lại bảo là quen thư thư?
Quế Thư vội nói:
- Ôi thì người ta nói sao chẳng được, mẫu thân tôi cấm không cho tôi quen với ai hết. Trong lúc mọi người đang trò
chuyện thì ngoài sảnh đường, khách khứa đã tới đông đủ. Tây Môn Khánh đội mũ đeo đai mời mọi người nhập tiệc. Mọi người
đều nhường cho Kiều đại hộ ngồi đầu tiệc. Sau đó Tây Môn Khánh cho mời mấy ca nữ ra. Ba ca nữ bước ra, trang điểm lộng
lẫy, mùi son phấn ngào ngạt.
Ứng Bá Tước vừa nhìn đã xuýt xoa rồi bảo:
- Sao lại chỉ có ba người?
Đoạn quay lại hỏi Tây Môn Khánh:
- Xin chủ nhân cho biết, còn Lý Quế Thư đâu, sao không thấy?
Tây Môn Khánh đáp:
- Tôi cũng không biết.
Nói xong bảo ba người cứ bắt đầu. Ái Hương đàn tranh, Nhân Nhi đàn tỳ bà, Ngọc Xuyến gõ phách, cả ba vừa đàn vừa hát
khúc "Thủy tiên tử". Bàn tiệc gồm mười bốn người, ba ca nữ hát xong thì tới rót rượu cho từng thực khách. Mọi người ăn
uống vui vẻ cười nói ồn ào. Rượu chảy như suối, thức ăn dọn lên tới tấp, đám bạn kết nghĩa của chủ nhà ăn uống như sấm
chớp. Rượu được vài tuần, ca hát cũng được vài bài thì Ứng Bá Tước cất tiếng:
- Chủ nhân ơi, mọi người vui vẻ chuyện trò như thế này, có ai nghe hát đâu, xin ba nàng đừng hát làm gì cho mệt, chủ
nhân mời ba nàng tới rót rượu cho chúng tôi còn hơn là ngồi đó mà hát.
Tây Môn Khánh cười:
- Để họ hát cho mình nghe có phải thích hơn không, vả lại lúc đầu tiệc họ đã rót rượu mời rồi.
Ái Hương nói móc:
- Ứng nhị gia chỉ biết ăn uống chứ đâu biết nghe hát.
Ứng Bá Tước tức quá, đứng dậy quát.
- Đại An đâu, mày lôi cổ bọn xấc láo đó lại đây.
Đại An đứng im. Ứng Bá Tước bước tới, hai tay nắm hai người kéo lại bàn tiệc bắt chuốc rượu. Ái Hương kêu lên:
- Ông này lạ chưa, làm gì mà lôi kéo người ta thế này?
Ứng Bá Tước nói:
- Con dâm phụ khốn nạn kia tao nói cho mày biết là thời giờ có hạn, mày phải tới chuốc rượu cho mọi người.
Mấy ca nữ không muốn sinh chuyện, sợ phật lòng Tây Môn Khánh nên nhẫn nhục tới chuốc rượu cho từng người. Lúc Ngân Nhi
tới chuốc rượu cho Ứng Bá Tước thì Bá Tước hỏi:
- Quế Thư hôm nay đâu sao không thấy?
Ngân Nhi đáp:
- Nhị gia còn hỏi nữa hay sao Quế Thư bây giờ đã trở thành con nuôi của Đại nương nhà này rồi, hiện đang ngồi trong nhà
với Đại nương. Hôm nay hẹn nhau tới đây, tôi cứ ngồi nhà chờ, mãi sau không thấy, mới sai a hoàn tới hỏi thì bảo là Quế
Thư đi từ sớm rồi. Chúng tôi tới đây thì thấy Quế Thư lăng xăng làm việc trong nhà, sai bảo a hoàn, nói năng với Đại
nương ngọt xớt, chúng tôi chẳng hiểu làm sao. Mãi vừa rồi, gặp Lục nương nhà này, chúng tôi mới được biết rằng Quế Thư
soạn lễ vật rất hậu, lại tự tay làm một đôi hài, đem tới biếu Đại nương và xin làm con nuôi. Như vậy thì người ta đâu
có phải ra hát và chuốc rượu như chúng tôi nữa.
Ứng Bá Tước nói:
- Con khốn đó có ra đây hay không, chuyện đó ta không cần nữa, nhưng ta nói cho nàng biết là con khốn đó ranh lắm. Bây
giờ quan nhân đây đã là một vị quan trong ngành hình pháp, thứ nhất là nó muốn dựa thế, thứ nhì là nó muốn kiếm cách đi
lại với nhà này mà kiếm chác, do đó mới giả ý xin vào làm con nuôi Đại nương. Ta đoán như vậy, nàng coi có đúng không?
Nhưng để ta nói cho nàng nghe, nó đã tưởng là khôn, nhưng bây giờ ta chỉ cho nàng là ngày mai nàng cũng sẵn lễ vật thật
hậu, đem tới xin làm con nuôi của Lục nương, trong nhà này, bây giờ Lục nương mới là người có ưu thế. Nàng thử nghĩ coi
ta nói đúng hay không?
Ngân Nhi đáp:
- Nhị ra nói rất đúng, để tôi về bàn tính với mẫu thân tôi.