Trong khi Tây Môn Khánh ở Đông Kinh thì Nguyệt nương ở nhà, thấy nhà nhiều đàn bà, e tiếng thị phi
xảy tới, nên ra lệnh cho Bình An đóng cổng ngoài, cổng trong thì đêm đêm đều khóa kỹ, Nguyệt nương cùng đám thê thiếp
ngày ngày ở trong phòng, ít ra tới ngoài. Mỗi khi Kính Tế có việc vào nhà trong, Nguyệt nương đều sai Xuân Hồng theo ra
theo vào. Mọi việc trong nhà, Nguyệt nương đều nhất nhất kiểm soát chặt chẽ, do đó Kim Liên muốn gặp Kính Tế cũng không
được, chỉ nhờ Như Ý chạy qua chạy lại đưa tin. Vì vậy Kim Liên và Như Ý tương đắc lắm, ngày thường ngồi bên nhau trò
chuyện.
Một hôm Nguyệt nương soạn các quần áo của Tây Môn Khánh ra sai Như ý và Hàn tẩu giặt. Nhưng hôm đó Xuân Mai cũng giặt
quần áo, liền sai Thu Cúc sang mượn Như Ý cái vồ đập quần áo. Như Ýđang cùng Nghênh Xuân giặt giũ, bảo Thu Cúc
rằng:
- Bên đó cũng có cái vồ đập quần áo, sao không dùng, lại sang đây mượn là thế nào? Hàn tẩu và chúng tôi đây còn phải
giặt áo cho gia gia.
Nói xong nhất định không cho mượn. Thu Cúc giận dữ trở về bảo Xuân Mai:.
- Chị nói tôi đi mượn, nhưng người ta đâu có cho mượn.
Nghênh Xuân thì có vẻ cho mượn, nhưng Như Ý thì nhất định không chịu.
Xuân Mai bảo:
- À à gớm nhỉ, nó là cái gì ở nhà này mà ghê thế, mượn có cái vồ để giặt quần áo mà cũng không cho. Bây giờ lấy gì mà
giặt quần áo cho nương nương đây?
Kim Liên ngồi trong nghe vậy tức lắm, bảo:
- Con dâm phụ tệ thật, sao nó không cho mượn? Xuân Mai, mày cứ tới mượn lần nữa, nếu nó nhất định không cho thì cứ chửi
vào mặt nó cho tao.
Xuân Mai bất đắc dĩ phải nghe lời, liền hầm hầm sang bên Binh Nhi, lớn tiếng bảo:
- Người ở trong nhà chứ có phải người ngoài đâu mà mượn có cái vồ cũng không cho. Có lẽ bây giờ nhà bên này là cung cấm
rồi hay sao mà khó thế.
Như Ý nói:
- Á à, nói gì lạ vậy. Này, nói thật cho mà biết, Đại nương sai chúng tôi giặt quần áo cho gia gia chứ không phải chúng
tôi giặt cho chúng tôi đâu. Lúc nãy Thu Cúc nó có sang đây mượn, tôi có bảo là để giặt quần áo cho gia gia xong sẽ đem
sang, vậy mà con khốn đó về chắt lại thêm bớt, nói là chúng tôi không chịu cho mượn.
Đoạn quay sang Nghênh Xuân mà phân bua:
- Đây này, có Nghênh thư đây biết chứ có phải không đâu.
Kim Liên mấy ngày này tuy làm ra vẻ thân thiện với Như Ý nhưng thực ra là chỉ để dò xét, chứ thật sự trong lòng ghét
cay ghét đắng, chỉ muốn kiếm dịp gây chuyện. Nay nhân vụ này, liền đi tìm Xuân Mai sang nhà cũ của Bình Nhi, nghe Như ý
nói vậy thì bước tới mắng:
- Con khốn kia đừng có nhiều lời, chủ mày chết rồi, bây giờ mày muốn lên thay phải không? Quần áo của gia gia chưa phải
đến thứ mày phải lo. Chúng tao đây đã chết hết cả đâu mà quần áo gia gia phải để đến thứ mày lo. Mày làm chúng tao phải
kính phải sợ rồi đấy nhé.
Như ý đáp:
- Sao Ngũ nương lại nói vậy? Nếu Đại nương không ra lệnh, làm sao chúng tôi dám làm công việc săn sóc giặt giũ cho gia
gia.
Kim Liên xỉa xói:
- Con dâm phụ trăm thằng kia, còn nỏ mồm gì nữa, nửa đêm rót trà, sửa chăn màn cho gia gia không phải là mày còn là ai?
Săn sóc manh quần tấm áo hàng ngày cho gia gia không phải là mày còn là ai? Mày lén làm những chuyện đó, tưởng chúng ta
không biết hay sao?
Như Ý trả đũa ngay:
- Tôi làm gì thì làm, nhưng tôi không phải là người mưu hại ca nhi rồi hại luôn cả Lục nương đâu.
Kim Liên chạm nọc, lồng lộn lên, mặt đỏ bừng không nói được gì, chỉ sấn ngay tới, một tay túm chặt tóc Như Ý, một tay
đánh túi bụi. Hàn tẩu phải vội chạy tới khuyên can, Kim Liên mắng:
- Con khốn nạn kia, chủ mày vừa chết, mày đã quyến rũ chồng của chủ, mày là giống gì ở nhà này? Hay mày là con vợ thằng
Lai Vượng tái sinh? Nhưng mày là gì thì tao cũng không sợ, tao đánh mày cho mày biết tay.
Như Ý vùng vẫy, đẩy được Kim Liên ra, vừa vấn lại đầu tóc vừa khóc bảo:
- Tôi đến đây sau, chẳng biết vợ thằng Lai Vượng là ai cả, chỉ biết nhà này gia gia cho gọi tôi về làm nhũ mẫu cho ca
nhi mà thôi.
Kim Liên nói:
- Mày là vú em, sao không yên phận vú em mà còn đèo bồng làm gì, mày dựa oai gia gia mà lên mặt với mọi người, bây giờ
mày thành tinh ở cái nhà này rồi phải không?
Đang ồn ào thì thấy Ngọc Lâu từ nhà trong ra bảo:
- Ngũ thư à, sao tôi mời Ngũ thư tới đánh cờ mà không thấy tới, ở đây ầm ỹ lên làm gì?
Nói xong kéo Kim Liên đi.
Về tới phòng, Ngọc Lâu mời Kim Liên ngồi rồi hỏi:
- Đầu đuôi câu chuyện làm sao?
Kim Liên uống một chung trà rồi đáp:
- Con dâm phụ đó nó làm tôi giận run lên đây này, cầm chung trà cũng không vững nữa. Thư thư biết không, tôi đang ngồi
trong phòng thêu hài, Tiểu Loan được thư thư sai xuống gọi tôi. Tôi gọi Xuân Mai bảo giặt quần áo, rồi sửa soạn tới với
thư thư thì nghe bên ngoài cứ ầm lên. Thì ra con Thu Cúc sang bên đó mượn cái vồ về đập quần áo cho tôi nhưng con dâm
phụ đó nhất định không cho mượn, lại bảo rằng bên này có sao lại đi mượn nó, nó còn đang giặt quần áo cho gia gia,
không cho mượn được thư thư coi nó nói vậy có đáng ghét không, cái gì cũng lấy gia gia ra mà nói. Tôi tức quá mới sai
Xuân Mai sang mắng cho nó mấy câu không ngờ nó lại nói hỗn, tôi mới sang chửi cho. Tôi mắng nó có phải là chủ trong nhà
này không, có ai đem nến đỏ kiệu hồng đi cưới nó về nhà này không, nó chỉ là thứ vợ Lai Vượng tái sinh mà thôi. Tưởng
là nó biết thân biết phận mà im đi, ngờ đâu nó lại bịa đặt chuyện này kia nói xấu tôi, tôi tức quá mới túm đánh cho nó
mấy cái, rồi Hàn tẩu chạy tới can. Kể ra thì Đại nương cũng có chỗ không phải, thiếu gì người sai mà phải sai nó. Nó là
vú em thì cứ làm việc vú em. Thư thư biết không, con này gớm lắm, nó thành yêu thành tinh trong nhà này rồi đấy. Mấy
hôm nọ, gia gia xuống nghỉ đêm tại phòng cũ của Lục nương, việc hầu hạ giường màn là việc của các a hoàn, vậy mà nó
giành làm. Rồi đêm đêm chẳng biết nó nói những gì mà cứ to nhỏ với gia gia suốt đêm, rồi buông màn đắp chăn cho gia
gia, rồi hai người làm chuyện tồi bại. Từ đó gia gia cho tiền nó sắm sửa, lại lấy lụa vải may quần áo cho nó. Thư thư
cũng không biết đâu, ngày đoạn thất của Lục nương mới đây, lão già vô liêm sỉ nhà mình bước vào phòng, mấy a hoàn cũ
của Lục nương đang ngồi, lão già bảo:
“Rượu thịt cúng đây khỏi phải mang lên thượng phòng làm gì, để đây cho các ngươi ăn". Thế là trong khi mấy a hoàn ăn
uống ngoài này, thì lão già và con dâm phụ hú hí ngay ở phòng trong. Không ngờ lúc đó tôi bước vào, con dâm phụ thấy
tôi thì sợ lắm, không dám nói gì mà vội lủi ngay. Bây giờ thì thư thư thấy không? Con dâm phụ đó ăn diện chải chuốt gớm
lắm, cứ như là Bình Nhi tái sinh ấy thôi. Đại nương thì suốt ngày chỉ chúi trong phòng, chẳng biết chuyện gì, tôi có
nói thì Đại nương chẳng chịu nghe, lại còn đuổi ra là khác nữa, chán lắm.
.Kim Liên nói một thôi một hồi rồi ngồi thở dốc. Ngọc Lâu cười:
- Thư thư mà có quyền trong nhà này thì phải biết.
Nói xong dọn bàn cờ ra, hai người đánh cờ giải trí.
Chiều hôm đó, Tây Môn Khánh về tới huyện Thanh Hà, nhưng sai Bôn Tứ và Vương Kinh đem hành lý về nhà trước, còn mình
thì đưa Hà Thiên hộ tới nha môn, sai quân hầu quétdọn công thự để Hà Thiên hộ tạm trú. Sau đó mới cưỡi ngựa về nhà.
Tới nhà, Tây Môn Khánh vào ngay thượng phòng. Nguyệt nương lo sai lấy nước để chồng tắm rửa. Xong xuôi, Tây Môn Khánh
sai gia nhân lập bàn thờ giữa sân, đất trầm thắp hương để tạ trời đất. Nguyệt nương hỏi:
Chàng khấn vái chuyện gì mà phải lễ tạ vậy?
Tây Môn Khánh đáp:
- Nàng không biết đâu, hôm hai mươi ba tháng mười một vừa rồi, khi tôi vừa qua sông Hoàng Hà, tới trấn Bát Giác thuộc
huyện Cận Thủy thì gặp gió lớn, đất đá bay mù trời, lúc đó trời lại gần tối mà cách xa cả trăm dặm cũng chẳng thấy có
nhà cửa gì, ai cũng hoảng lên. Riêng tôi thì vàng bạc lễ vật lại nhiều, lỡ bọn cường khấu kéo tới thì biết làm sao. May
mà tìm được ngôi chùa cổ hư nát, các hòa thượng trong chùa nghèo đến nỗi chẳng có lấy ngọn nến mà thắp, ăn thì chỉ ăn
cháo. Tôi tá túc tại đó một đêm, hôm sau trời bớt gió mới tiếp tục về được.Lần đi này khổ cực gấp mười lần trước.Lần
trước đi vào mùa hè, tuy khổ cực nhưng còn ít, lần này đi vào mùa đông, trời tuyết lạnh như cắt mưa gió ướt át lầy lội
mà còn sợ hãi nữa. Nhưng vậy mà cũng còn may, chứ nếu đang qua sông Hoàng Hà mà gặp gió dữ như vậy thì còn gì tính
mạng. Tôi nghĩ là trời đất đã phù hộ cho tôi được bình an nên phải lễ tạ. Bây giờ chỉ lễ tạm, đến mồng một tháng mười
hai này phải giết lợn giết dê để lễ tạ đàng hoàng mới được.
Nguyệt nương lại hỏi:
- Hồi nãy sao chàng không về nhà ngay, còn ghé qua nha môn làm gì vậy?
Tây Môn Khánh đáp:
- Hạ Đại nhân thăng chức chỉ huy phải ở lại kinh không về nữa. Vị quan thay thế là Hà Thiên hộ, cháu của Hà thái giám
tại triều, cũng mới thăng chức đây. Hà Thiện hộ tên là ThừaThọ, chỉ mới chừng hai mươi tuổi, còn trẻ người non dạ không
biết gì, nên ông chú là Hà Thái giám khẩn khoản nhờ tôi chỉ dẫn cho mọi điều. Nếu tôi không đưa tới nha môn tìm chỗ cho
ở tạm rồi Hà Thiên hộ biết xoay trở ra sao. Hiện tại thì tôi đã đứng ra mua giùm cho Hà Thiên hộ ngôi nhà của Hạ Đại
nhân rồi, giá là một ngàn hai trăm lạng. Chừng nào Hạ đại nhân dọn đi thì Hà Thiên hộ sẽ đem gia quyến tới. Hôm nọ
chẵng biết ai chỉ vẽ, Hạ đại nhân đem tiền nhờ Lâm Chân nhân nói với Chu Thái úy, xin ở lại làm việc trong ba năm. Mà
Hà thái giám lại nhờ Thái sư nói cho Hà Thiên hộ được về đây.Thái sư chẳng biết làm sao, may nhờ Địch Thân gia nói giùm
tôi nên tôi mới được về nhà, chứ không thì đã bị đổi đi nơi nào xa tít rồi còn đâu. Lúc tiễn tôi ra về, Địch thân gia
mới nói, làm tôi toát mồ hôi. Địch thân gia cũng có vẻ giận tôi, vì tưởng tôi tiết lộ cho Hạ đại nhân biết. Nhưng thật
sự thì tôi có nói gì đâu.Thật không biết ai đã nói cho Hạ đại nhân chuyện đó.
Nguyệt nương bảo:
- Không phải tôi nói gì, nhưng quả là chàng hay sơ suất lắm, chuyện gì cũng nói cho người này biết, người kia biết,
nhiều khi vô tình mà mang họa vào thân, đến lúc biết ra thì đã muộn.
Tây Môn Khánh kể tiếp:
- Lúc tôi ra về, Hạ đại nhân cũng khẩn khoản nhờ tôi qua lại coi sóc nhà cửa gia đình hộ. Hôm nào nàng mua ít đồ gì tới
biếu bên đó.
Nguyệt nương đáp:
- Mồng hai tháng sau là ngày sinh nhật của Hạ Đại nương, tôi sẽ đến luôn một thể. Còn chàng từ nay cũng nên sửa đổi cái
tính sơ suất đi.
Đang nói chuyện thì Đại An vào hỏi:
- Bôn Tứ nói là muốn tới nhà Hạ đại nhân, gia gia có cho đi bây giờ hay không?
Tây Môn Khánh bảo:
- Ngươi ra bảo nó cứ ăn cơm đi đã.
Đại An vừa ra thì Kiều Nhi, Ngọc Lâu, Tuyết Nga, Kim Liên và Đại thư bước vào lạy chào thăm hỏi. Tây Môn Khánh chợt nhớ
lại lần trước, từ Đông Kinh về, còn thấy Bình Nhi ra chào, lần này thì vắng bóng: Nghĩ tới đó thì lòng đau như cắt,
chuyện trò vài câu, bèn xuống phòng Bình Nhi, tới trước bàn thờ vái mấy vái rồi ứa lệ. Như Ý, Nghênh Xuân và Tú Xuân
đều ra lạy chào.
Nguyệt nương một mặt sai dọn tiệc tẩy trần, một mặt gọi đám quân hầu của Chu Thủ bị vào thưởng cho bốn lạng bạc, gọi là
an ủi công lao theo Tây Môn Khánh đi về, lại sai đem thiếp đến cảm ơn Chu Thủ bị. Lại gọi Lai Hưng, bảo sửa soạn nửa
con lợn, nửa con dê, bốn chục cân mì, một bao gạo thơm, một vỏ rượu lớn, hai con vịt quay, hai chục con gà cùng rất
nhiều thực phẩm khác, sai đem tới nha môn cho Hà Thiên hộ, gọi là lễ hạ trình. Một tên đầu bếp cũng được phái tới để
nấu nướng cho Hà Thiên hộ.
Nguyệt nương đang sai phái gia nhân tại đại sảnh thì Cầm Đồng vào thưa:
- Ôn tiên sinh và Ứng nhị gia tới chào.
Nguyệt nương vội sai mời chồng ra. Tây Môn Khánh cho mời hai người lên đại sảnh. Hai người bước lên gập mình vái chào
thăm hỏi. Tây Môn Khánh đáp lễ rồi nói:
- Đa tạ nhị vị đã có lòng trông nom nhà cửa giùm trong lúc tôi vắng nhà.
Bá Tước nói:
- Sáng sớm hôm nay tự nhiên có con chim khách tới nhà tôi kêu ầm ỹ, tiện nội bảo là chắc đại ca về, rồi giục tôi tới
xem đại ca về chưa. Tôi bảo là đại ca đi chưa được nửa tháng, hôm nay làm sao đã về kịp. Nhưng tiện nội cứ giục đi.
Nhưng mãi bây giờ tôi mới đi, thì ra đại ca đã về rồi thật. Xin mừng đại ca bình an.
Tây Môn Khánh cảm ơn rồi mời hai người ngồi. Gia nhân đem trà ra. Mọi người uống trà nói chuyện. Bá Tước thấy gạo thịt
thực phẩm xếp đầy trước thềm đại sảnh thì hỏi:
- Đại ca đem cho ai vậy?
Tây Môn Khánh đáp:
- Vị đồng liêu mới của tôi là Hà đại nhân cùng về một lượt với tôi nhưng Hà đại nhân đáo nhậm một mình, chưa đem gia
quyến theo, hiện tạm thời ở tại công thự trong nha môn, mấy thứ này là đem tới cho Hà đại nhân. Tôi định ngày mai dọn
tiệc khoản đãi Hà đại nhân, tiệc cũng chẳng có ai, tôi chỉ định mời nhị vị đây và Ngô Đại cữu mà thôi.
Bá Tước nói:
- Ngô Đại cữu và đại ca là quan, tiên sinh đây cũng là người khoa cử chữ nghĩa, mình tôi bạch đinh dân giã, làm sao dự
tiệc đó. Hà đại nhân coi tôi ra gì, tôi tới để làm trò cười hay sao?
Tây Môn Khánh cười:
- Nếu vậy thì để nhị ca đội cái khăn trung tinh của tôi vậy.
Ba người cùng cười, Bá Tước bảo:
- Khăn đại ca tôi làm sao đội vừa, đầu tôi tám tấc ba mà.
Ôn tú tài bảo:
- Hay để nhị gia đội thứ khăn nho sinh của tôi vậy, đầu tôi cũng tám tấc ba.
Tây Môn Khánh bảo:
- Tiên sinh đừng cho mượn, sau này Ứng nhị ca quen đi mà mượn hoài. vị quan nào thuộc bộ Iễ mà biết được thì lại phiền
tới tiên sinh đó.
Ôn tú tài chỉ cười, lát sau hỏi:
- Hạ đại nhân không trở về đây nữa hay sao?
Tây Môn Khánh đáp:
- Hạ đại nhân bây giờ đường đường là một vị Chỉ huy tại kinh, được mặc áo kỳ lân, cao sang quyền quý, còn trở về đây
làm gì nữa.
Qua vài tuần trà, Tây Môn Khánh sai Đại An cầm thiếp cùng vài gia nhân đem lễ vật tới Hà Thiên hộ rồi mời Ôn tú tài và
Ứng Bá Tước vào thư phòng cạnh đại sảnh trò chuyện. Lại sai gọi bốn ca công Ngô Huệ, Trịnh Xuân, Trịnh Phùng và Tả
Thuận tới, chuẩn bị cho bữa tiệc hôm sau.Lát sau gia nhân dọn tiệc ra. Tây Môn Khánh bảo:
- Mời cậu Kính Tế tới cho vui.
Kính Tế bước vào vái chào mọi người rồi ngồi xuống một bên.Bữa tiệc bắt đầu, mọi người uống rượu trò chuyện, Tây Môn
Khánh kể lại những nỗi vất vả sợ hãi đọc đường. Bá Tước nói:
- Đại ca có phúc lớn, gặp tai họa sao được, dẫu có tiểu nhân mưu hại cũng chẳng hề hấn gì.
Ôn tú tài nói:
- Người hiền thì có sợ gì tai họa tới, vả lại lão gia đi đây là vì vương sự, trời cũng biết mà a hộ chứ.
Tây Môn Khánh quay sang hỏi Kính Tế:
- Ởnhà có chuyện gì lạ không?
Kính Tế đáp:
- Ở nhà vô sự, chỉ có An lão gia ở Công bộ sai người đến hỏi hai lần. Hôm qua cũng còn cho người tới hỏi, còn nói là
nhạc phụ chưa về.
Đang nói chuyện thì Bình An vào thưa:
- Các chức việc trong nha môn tới thưa việc.
Tây Môn Khánh bước ra đại sảnh đứng chờ. Mấy viên chức bước vào quỳ lạy. Viên tiết cấp hỏi:
- Chừng nào thì lão gia tới tái nhậm? Việc tổ chức lễ này thì phải xuất công quỹ bao nhiêu?
Tây Môn Khánh bảo:
- Thì các ngươi cứ chiếu lệ cũ mà làm.
Viên lệnh sử thưa:
- Năm ngoái thì chỉ có một mình lão gia đáo nhậm năm nay thì lão gia được thăng chức tái nhậm, mà lại thêm Hà lão gia
đáo nhậm, như vậy là có tới hai việc một lúc, không thể chiếu theo lệ cũ được.
Tây Môn Khánh bảo:
- Nếu vậy thì xuất thêm mười lạng về phần Hà đại nhân là được Hai người vâng lệnh định lui ra thì Tây Môn Khánh gọi lại
bảo:
- Còn ngày thượng nhậm, các ngươi thưa với Hà lão gia để lão gia chọn.
Hai người đáp:
- Hà lão gia thì định chọn ngày hai mươi bảy tháng này.
Tây Môn Khánh gật đầu:
- Vậy cũng dược.
Hai người lạy chào cáo lui.
Mấy viên chức ra về thì Kiều đại hộ tới chào hỏi chúc mừng.Tây Môn Khánh muốn giữ lại nhưng Kiều đại hộ chỉ uống trà
xong rồi cáo từ. Tây Môn Khánh tiễn Kiều đại hộ rồi trở vào thư phòng cùng Ôn tú tài và Bá Tước ăn uống tới tối. Khi
hai người ra về. Tây Môn Khánh vào phòng Nguyệt nương nghỉ.
Hôm sau Tây Môn Khánh sai dọn tiệc để khoản đãi Hà Thiên hộ.
Văn tẩu nghe tin Tây Môn Khánh đã về, liền thưa với Vương Tam. Vương Tam sai người đem lễ vật lại mừng. Tây Môn Khánh
cũng sai Đai An đem lễ vật tới biếu Lâm thái thái và viết thiếp tạ lỗi vì đã không tới dự lễ sinh nhật của Lâm thái
thái được. Thái thái thưởng cho Đại An ba tiền.
Sau đó Tây Môn Khánh đích thân trông coi cho gia nhân trang hoàng bày biện trên đại sảnh. Ngô Đại cữu, Ôn tú tài và Ứng
Bá Tước đã đến từ sớm. Chủ khách dùng trà nói chuyện.Tây Môn Khánh sai gia nhân đem thiếp tới mời Hà Thiên hộ.
Đám ca công cũng bước lên lạy chào. Bá Tước không thấy Lý Minh bèn hỏi:
- Hôm nay sao đại ca không cho gọi Lý Minh?
Tây Môn Khánh đáp:
- Nó không đến nhà tôi thì thôi, tôi không cho gọi làm gì.
Bỗng thấy Bình An cầm thiếp vào thưa:
- Chu lão gia tại soái phủ tới thăm, hiện đã xuống ngựa tại cổng.
Ba người vội lánh vào trong. Tây Môn Khánh mũ áo chỉnh tề bước ra nghênh tiếp. Đôi bên thi lễ, Chu Thủ bị chào hỏi và
chúc mừng. Tây Môn Khánh cũng cảm tạ về việc đã cho mượn người và ngựa trong dịp đi Đông Kinh, Chu Thủ bị hỏi về việc
triều kiến, Tây Môn Khánh nhất nhất thuật lại đầy đủ.
Chu thủ bị hỏi:
- Hạ đại nhân không về đây nữa, nhưng chừng nào thì cho người đem gia quyến đi?
Tây Môn Khánh đáp:
- Nghe Hạ đại nhân nói là sang tháng. Ngôi nhà ở đây thì đã bán lại cho Hà Thiên hộ mới thăng chức và thuyên chuyển về
sở Đề hình mình đây. Hiện Hà Thiên hộ tạm ngụ tại công thự của nha môn. Tất cả đều là do tôi lo cho Hà Thiên hộ cả.
Chu Thủ bị bảo:
- Vậy cũng tiện.
Nhân thấy đại sảnh đang bày bàn tiệc bèn hỏi:
- Hôm nay đại nhân khoản đãi khách quý nào vậy?
Tây Môn Khánh đáp:
- Hôm nay vãn sinh có chén rượu nhạt gọi là tiệc tẩy trần, đãi Hà Thiên hộ, chỗ đồng liêu với nhau, ít nhất cũng phải
cho chu đáo.
Hai người nói thêm vài câu chuyện nữa thì Chu Thủ bị đứng dậy nói:
- Để hôm khác vãn sinh sẽ chúc mừng nhị vị.
Tây Môn Khánh nói:
- Đâu dám làm nhọc lòng đại nhân như vậy.
Hai người vái chào nhau. Chu Thủ bị lên ngựa mà về. Tây Môn Khánh quay vào cởi bỏ mũ áo, rồi cùng ba người uống rượu
trong thư phòng.
Tới trưa, Hà thiên hộ tới, mọi người thi lễ rồi phân ngôi thứ mà nhập tiệc.
Trên bàn tiệc, rượu ngon thịt béo chẳng thiếu thứ gì, cạnh tiệc bốn ca công đàn hát không ngừng. Hà Thiên hộ thấy nhà
cửa Tây Môn Khánh giàu sang thì phục lắm. Tiệc tới canh một, Hà Thiên hộ mới đứng dậy cáo từ, về nha môn.Ngô Đại cữu,
Ôn tú tài và Ứng Bá Tước cũng xin về. Tây Môn Khánh thưởng tiền cho đám ca công, sai gia nhân dọn dẹp rồi xuống phòng
Kim Liên.
Kim Liên biết tối nay thế nào Tây Môn Khánh cũng tới với mình, nên đã trang điểm thật lộng lẫy ngồi đợi. Thấy Tây Môn
Khánh tới, Kim Liên tươi cười bước ra đón tiếp rồi sai Xuân Mai đem trà lên.
Đêm đó Kim Liên trổ hết khéo léo để chiều chuộng Tây Môn Khánh từng ly từng tý. Tây Môn Khánh muốn thế nào, Kim Liên
đều đón trước mà chiều chuộng. Tây Môn Khánh là phường hiếu sắc, thấy vậy hài lòng lắm, từ đó yêu quý Kim Liên gấp bội.
Kim Liên lại càng giở tài nghệ quyến rũ, thiết tưởng đám kỹ nữ cũng không hơn được, thật không còn biết thế nào là điều
sỉ nhục nữa.
Sáng sớm hôm sau, Tây Môn Khánh đã cân đai mũ mãng tới nha môn, cùng Hà Thiên hộ làm lễ đáo nhậm rồi dự tiệc ngay tại
nha môn. Bữa tiệc rất linh đình, ca công vũ nữ xuất sắc nhất được gọi đến. Đám chức việc lo lắng thật chu đáo. Tới quá
trưa, Tây Môn Khánh mới về nhà.
Về tới nhà đã thấy gia nhân của Vương Tam đem thiếp tới mời. Tây Môn Khánh chưa biết quyết định thế nào thì Bình An đã
chạy vào báo:
- Có An lão gia thuộc Công bộ tới thăm.
Tây Môn Khánh lật đật sửa lại mũ áo bước ra nghênh tiếp.An Lang trung đeo đai kim nhưỡng, mặc áo đoạn bạch, tươi cười
bước vào, theo sau là một đám quan lại đông đảo. Thi lễ xong, hai người phân ngôi chủ khách trò chuyện. An Lang trung
chúc mừng việc thăng chức rồi nói:
- Vãn sinh có cho người tới hỏi mấy lần, nhưng đại nhân chưa về.
Tây Môn Khánh nói:
- Thưa vâng, cũng phải chờ triều kiến xong xuôi rồi mới về được.
Gia nhân đem trà lên, chủ khách uống trà nói chuyện. An Lang trung nói:
- Vãn sinh có chuyện này muốn thưa cùng đại nhân. Vị hái thú Cửu Giang hiện tại là Thái Thiếu Đường, đó là vị công tử
thứ chín của Thái sư. Hôm nọ Thái thú có gửi thư cho biết là sẽ ghé ngang đây, vãn sinh và Tống niên huynh.
Tiền đại nhân, Hoàng đại nhân, bốn người sẽ đứng ra thết tiệc Thái thú, nhưng phải mượn quý phủ đây để làm chỗ đặt
tiệc, chẳng hay ý đại nhân thế nào?
Tây Môn Khánh đáp:
- Tiên sinh đã cho lệnh thi vãn sinh đâu dám trái, xin cho biết ngày nào.
An Lang trung đáp:
- Đó là ngày hai mươi bảy. Ngày mai vãn sinh sẽ cho đem bạc tới, phiền đại nhân đứng ra lo liệu giùm cho.
Nói xong uống thêm chung trà rồi cáo từ tiền hô hậu ủng mà về.
Tiễn An Lang trung xong, Tây Môn Khánh gọi gia nhân theo mình tới phủ Vương Chiêu Tuyên. Tới cổng, gia nhân đưa thiếp.
Vương Tam mũ áo chỉnh tề nghênh tiếp lên đại sảnh thi lễ.Giữa đại sảnh có bức hoành phi do thiên tử ban tứ đề ba chữ
đại tự "Thế Trung Đường" hai bên có đôi liễn ca tụng công đứcnhà họ Vương. Gia nhân đem trà lên, Vương Tam cung kính
hai tay nâng chung mời Tây Môn Khánh. Hai người uống trà nói chuyện.
Lát sau, tiệc rượu đã dọn xong. Vương Tam nâng rượu mời, cạnh tiệc, hai ca công đàn hát. Tây Môn Khánh bảo:
- Xin thỉnh thái thái ra để tôi được bái kiến.
Vương Tam lật đật sai gia nhân vào mời mẹ. Lát sau gia nhân ra cúi mình thưa:
- Thái thái thỉnh đại nhân vào trong tương kiến.
Tây Môn Khánh đứng dậy bảo:
- Phiền hiền khế dẫn tôi vào.
Vương Tam xin phép đi trước. Vào tới trong, thấy Lâm thái thái trang điểm lộng lẫy, tóc giắt đầy châu ngọc, mình mặc áo
đại hồng thêu hoa kim tuyến, thắt dây lưng bích ngọc, mặc quần gấm huyền bách hoa, trông cứ như tiên nga giáng thế, con
gái thanh xuân cũng không sánh kịp. Tây Môn Khánh bước vào vái chào rồi xin được lạy chào, nhưng Lâm thái thái nói:
- Đại nhân là khách, chính chúng tôi phải lạy chào mới đúng.
Nói xong cả hai cùng sụp xuống lạy nhau, sau đó phân ngôi chủ khách mà ngồi.Lâm thái thái nói:
- Tiện nam trẻ người non dạ, hôm trước làm rộn đại nhân, nay thì đám bạn xấu đã lánh xa, chúng tôi cảm kích vô tận, nên
hôm nay mới có chén rượu nhạt thỉnh đại nhân tới để được lạy tạ nào ngờ đại nhân lại phí tâm sai người đem lễ tới,
khiến cho chúng tôi đây mang tội bất kính trong lòng hổ thẹn lắm.
Tây Môn Khánh đáp:
- Thái thái dậy quá lời, vãn sinh vì chuyện công phải đi Đông Kinh nên không thể tới lạy mừng chúc thọ thái thái, nay
có chút lễ mọn tới tạ lỗi, để thái thái thưởng cho người dưới.
Lại thấy có Văn tẩu tẩu đứng bên, bèn bảo:
- Văn lão tẩu róc cho tôi một chung rượu để tôi chúc thọ thái thái.
Nói xong lấy ra mấy món đồ bằng vàng để trên bàn. Lâm thái thái thấy vàng sáng chói thì hoan hỷ lắm. Văn tẩu rót rượu,
đưa cho Tây Môn Khánh.
Vương Tam vội gọi ca công đem nhạc khí vào đàn hát, nhưng Lâm thái thái vẫy tay cho ra rồi bảo con:
- Ngươi gọi chúng nó vào làm gì, để chúng nó ở ngoài là được rồi.
Tây Môn Khánh hai tay nâng chung rượu mời. Lâm thái thái uống một hơi cạn. Văn tẩu lại rót đầy một chung nữa. Lâm thái
thái hay tay nâng lên mời lại Tây Môn Khánh. Sau đó Vương Tam rót rượu mời Tây Môn Khánh. Lâm thái thái nói:
- Thỉnh dại nhân ngồi để cho tiện nam lạy chào.
Tây Môn Khánh vội đứng dậy nói:
- Sao thái thái lại dạy như vậy, tôi đâu dám.
Lâm thái thái lời Tây Môn Khánh ngồi xuống rồi nói:
- Sao lại không được, đại nhân là chức đại quan, tuổi tác lại đáng cha chú của tiện nam đây, lại có công dậy dỗ tiện
nam, tiện nam mồ côi thất học, chẳng được người tử tế dạy dỗ, nay may mắn được biết đại nhân, tôi xin đại nhân nếu
không chê thì để cho tiện nam lạy làm nghĩa phụ. Chẳng hay ý đại nhân thế nào, xin chỉ giáo cho.
Tây Môn Khánh đứng dậy nói:
- Thái thái dạy cũng phải, nhưng lệnh lang đây dòng dõi công khanh, bẩm tính thông minh, sau này tất công danh lừng
lẫy.Trước đây tuy lệnh lang có ham chơi, nhưng nay đã sửa đổi, thiết tưởng thái thái không nên quá bận tâm.