Bá Tước về rồi. Tây Môn Khánh vào ngồi tại Tàng Xuân đình trong hoa viên để trông coi gia nhân trồng
hoa, bỗng thấy Bình An đem thiếp vào thưa:
- Chu lão gia trong soái phủ sai người đem lễ tới.
Tây Môn Khánh sai gia nhân thâu nhận, thấy có năm phần,của Chu Thủ bị, Kinh Đô giám, Trương Đoàn luyện và hai Thái giám
Lưu, Tiết, lại sai viết thiếp hồi đáp.
Hôm đó Dương cô nương, Ngô Đại cữu mẫu và Phan bà ngồi kiệu tới trước để mừng sinh nhật Ngọc Lâu. sau đó thì hai sư bà
Vương, Tiết và một sư bà khác mệnh danh là Đại sư phụ,cùng hai tiểu ni là Diệu Thú, Diệu Phượng cũng tới. ục Đại thư
cũng mua lễ vật sai người đem tới mừng thọ Ngọc Lâu.
Nguyệt nương mời đám khách dàn bà lên thượng phòng uống trà nói chuyện.
Kim Liên đang định lên thượng phòng thì Tiết sư bà đã một mình đem thuốc cầu tự tới. Kim Liên mừng lắm, nhận thuốc rồi
mời Tiết sư bà ngồi trò chuyện. Tiết sư bà nhìn quanh thấy vắng vẻ không người thì thấp giọng dặn:
- Nương nương chọn dúng ngày Nhâm Tý, nhịn đói mà uống thuốc, rồi đến tối thì phải chung chạ với lão gia ngay,nhất định
sẽ có thai. Nương nương coi đấy, Đại nương cũng dùng thuốc của tôi, nay đã có tin mừng rồi, linh nghiệm lắm chứ không
phải chơi đâu.
Kim viên mừng lắm, đứng dậy cất thuốc vào rương, khóa kỹ lại, rồi lấy lịch ra coi, thấy ngày hai mươi chín là ngày Nhâm
Tý, bèn cất lịch đi rồi lấy ba tiền tặng Tiết sư bà mà nói:
- Chỗ này chẳng đáng bao nhiêu, nhưng sư bà cứ lấy mua trà mà uống, đến khi tôi có tin mừng, sẽ tặng sư bà một xấp lụa
để may áo.
Tiết sư bà nói:
- Được rồi, nương nương cho bao nhiêu cũng được, tôi đâu phải là phường tham lợi như con mụ sư họ Vương. Nương nương
biết không, cũng vì mụ làm lễ cầu kinh cho Lục nương mà tôi và mụ ta cãi nhau một trận đấy, chuyện tiền bạc ấy mà.Mụ ta
còn nói xấu tôi đủ điều nữa. Nhưng thôi, cứ để cho mụ ta tạo nghiệt chướng, tôi chẳng tranh chấp làm gì. Tôi chỉ một
lòng làm chuyện tốt cho người mà thôi.
Kim Liên bảo:
- Sư phụ cứ làm theo lòng mình. Người ta ai có giống ai đâu, mình chỉ nên biết mình mà thôi. Mà này, chuyện của tôi, sư
phụ cũng đừng cho Vương sư phụ biết nhé.
Tiết sư bà đáp:
- Nương nương yên tâm, làm gì có chuyện đó có cho vàng tôi cũng chẳng thèm nói với con mụ họ Vương đâu. Nương nương
biết không, lần trước tôi giúp Đại nương, con mụ họ Vương biết chuyện, thế mà cứ nằng nặc đòi tôi phải chia đôi số tiền
Đại nương cho, thế có tức không. Đã tu hành mà pháp giới chẳng biết gì, chỉ được cái tham lợi là không ai bằng. Bao
nhiêu tiền bạc thí chủ thập phương cúng vào, con mụ đó giữ hết, thật nay mai chết đi có xuống A tỳ địa ngục.
Xuân Mai đem trà ra. Tiết sư bà uống trà xong, cùng Kim Liên sang bên cạnh thăm linh vị Bình Nhi, rồi sau đó mới lên
thượng phòng.
Đến trưa thì Nguyệt nương sai dọn tiệc mừng sinh nhật Ngọc Lâu, trong tiệc có ba vị sư bà và đám khách đàn bà con gái.
Tây Môn Khánh cũng có mặt.
Trên tiệc, sơn hào hải vị la liệt rượu quý rót như suối. Ngọc Lâu ăn mặc rực rỡ, trang điểm lộng lẫy, trước hết lạy Tây
Môn Khánh rồi thi lễ với các chị em.Mọi người đều chúc thọ cho Ngọc Lâu. Vợ chồng Kính Tế Đại Thư cũng tới lạy mừng.
Bữa tiệc thật vui vẻ. Bỗng thấy Lai An bưng một cái quả vào thưa:
- Ứng Bảo đem lễ tới.
Tây Môn Khánh bảo Nguyệt nương thâu nhận rồi sai Lai An:
- Ngươi đem thiếp cảm tạ Ứng nhị nương, rồi mời Ngô Đại cữu và Ứng nhị gia. Còn nhị nương thì ta biết là không đến
đâu.
Đại An vâng lời lui ra.
Tây Môn Khánh nhìn mọi người trong tiệc, bất giác hồi tưởng lại ngày sinh nhật của Ngọc lâu năm ngoái còn có Bình Nhi
dự tiệc, nay thê thiếp đông đủ, chỉ thiếu có một Bình Nhi,tự nhiên lòng đau như cắt, nước mắt ứa ra.
Chốc lát, Lý Minh và hai ca công tới lạy chào. Nguyệt nương bảo:
- Các ngươi hát khúc "Chim liền cánh cây liền cành" cho chúng ta nghe.
Đám nhạc công lấy nhạc khí ra, chưa kịp đàn hát thì Tây Môn Khánh đã bảo:
- Thôi, đừng hát khúc đó, các ngươi hát khúc « Người ngọc nơi nao » cho ta nghe.
Đám ca công liền theo lời Tây Môn Khánh, cất tiếng sầu bi,hát khúc nhớ thương người ngọc. Kim Liên biết ngay là Tây Môn
Khánh lại đang tưởng nhớ Bình Nhi, nên cố tình pha trò chọc cười mọi người. Tây Môn Khánh thấy vậy bảo:
- Bớt cái miệng đi, có để cho người ta nghe hát không.
Ba ca công hát tiếp:
Một nàng kiều nữ đang xuân.
Tuổi hoa bỗng chốc một lần bỏ đi.
Mình ta ở lại làm gì, Bên tường hoa rụng sầu bi một trời..
Tây Môn Khánh cúi đầu lặng lẽ nghe. Khúc hát dứt, Kim Liên lại mồm năm miệng mười nói hết chuyện này đến chuyện kia.
Nguyệt nương cũng thấy khó chịu, bèn nói:
- Ngũ muội nói ít chứ, gia gia đã nói hồi nãy. Ngũ muội không nghe hay sao. Bàn tiệc bên trong không có ai tiếp đãi
Dương cô nương và Đại cữu mẫu, Ngũ muội cùng Nhị muội vào trong thù tiếp đi.
Hai người miễn cưỡng vào bàn tiệc bên trong.
Lát sau Đại An vào thưa:
- Đã đưa thiếp hồi tạ Ứng nhị nương rồi. Ngô Đại cữu và Ứng nhị gia cũng sắp tới.
Tây Môn Khánh bảo:
- Ngươi quay sang mời Ôn tiên sinh sang đây cho vui.
Đoạn quay sang bảo Nguyệt nương:
- Nàng bảo gia nhân dọn tiệc ngoài đại sảnh cho tôi để tôi tiếp họ.
Lại bảo Lý Minh:
- Ngươi cũng nên ra đại sảnh mà hát.
Nói xong bước ra. Lý Minh ra theo. Bá Tước đến, Tây Môn Khánh niềm nở tiếp đón và cảm tạ về lễ vật đem tới, rồi
nói:
- Ngày mai để thỉnh nhị tẩu sang đây cho vui.
Bá Tước đáp:
- Sợ là tiện nội không đi được, vì nhà neo người quá, chẳng có ai.
Lát sau Ôn tú tài đến, vái chào Tây Môn Khánh và Bá Tước rồi ngồi xuống. Bá Tước chắp tay nói:
- Hồi sáng làm phiền tiên sinh nhiều quá.
Ôn tú tài nói:
- Nhị gia dậy quá lời, đó là phận sự của vãn sinh.
Vừa nói xong thì Ngô Đại cữu tới. Lúc đó trời cũng chạng vạng. Gia nhân thắp đèn nến sáng trưng mà dọn tiệc. Lai An hầu
tiệc. Bốn người bát đầu ăn uống. Bá Tước để ý thấy Tây Môn Khánh mặc cái áo đoạn bạch có thêu mãng xà bằng bạch kim óng
ánh bèn hỏi:
- Đại ca có áo này lúc nào vậy? May ở đâu thế?
Tây Môn Khánh đứng dậy chỉ vào áo mình rồi cười bảo mọi người:
- Các vị nhìn kỹ rồi thử đoán xem áo này ở đâu ra.
Bá Tước nói:
- Chúng tôi làm sao đoán nổi.
Tây Môn Khánh cười:
- Đây là áo do Hà Thái giám ở Đông Kinh tặng tôi bữa trước. Hôm đó tôi ăn tiệc tại nhà Hà Thái giám, trời lạnh quá, Hà
Thái giám sai lấy áo này cho tôi mặc rồi sau đó tặng luôn. Áo này nguyên là do thánh thượng ban tứ cho Hà Thái giám đó.
Thật tôi cũng có phần đấy chứ.
Bá Tướcbảo:
- Áo này quý lắm, chẳng biết đáng giá tới bao nhiêu nữa. Nhưng đây là điềm tốt, báo trước con đường hoạn lộ rực rỡ của
đại ca. Nay mai đại ca phải thăng lên chức Đô đốc hay hơn nữa, bởi vì cỡ đó mới mặc áo mãng y như thế này.
Tây Môn Khánh vui vẻ ngồi xuống mời rượu mọi người. Lý Minh đứng bên tiệc đàn hát. Bá Tước hỏi:
- Có lẽ phải vào dâng rượu chúc thọ Tam nương mới được. Chẳng lẽ tới rồi ngồi đây ăn uống hay sao.
Tây Môn Khánh bảo:
- Nếu nhị ca có lòng như vậy thì cứ vào sụp lạy chúc thọ Đại nương tôi, ở đó mà nói làm gì.
Bá Tước trả đũa ngay:
- Sụp lạy chúc thọ thì tôi đâu ngại, nhưng ngại là người ta đàm tiếu, chi bằng đại ca vào thay tôi lạy mừng đi.
Mọi người cùng cười. Tây Môn Khánh đánh nhẹ lên đầu Bá Tước mà bảo:
- Đồ quỷ, chỉ được cái ăn nói hàm hồ.
Bốn người ăn uống nói cười vui vẻ. Cầm Đồng mang mì ra.Tây Môn Khánh bảo xẻ cho Lý Minh một ít. Lý Minh ăn mì xong lại
tiếp tục đàn hát.
Bá Tước bảo:
- Đại cữu thích khúc hát nào thì bảo nó hát.
Ngô Đại cữu nói:.
- Đừng bắt buộc nó, cứ để nó thuộc khúc nào hát khúc đó mới hay.
Tây Môn Khánh bảo Lý Minh:
- Người hát khúc "Đối cảnh sinh tình" hầu đại cữu.
Lý Minh vâng lời, so lại dây đàn rồi hát. Khúc hát dứt thì Lai An bước tới thưa:
- Nhà bếp hỏi là ngày mai gia gia cần những gì.
Tây Môn Khánh bảo:
- Cần sáu đầu bếp, hai đứa lo trà rượu, tiệc thì dọn năm bàn, nhớ phải cho thật đàng hoàng đấy.
Lai An vâng lời lui ra. Ngô Đại cữu hỏi:
- Ngày mai dượng cho bày đại tiệc khoản đãi vị nào vậy?
Tây Môn Khánh kể lại việc An Lang trung nhờ đãi tiệc Thái thú con trai Thái sư. Ngô Đại cữu nghe xong bảo:
- Thế thì may quá.
Tây Môn Khánh hỏi:
- Đại cữu nói vậy là sao?
Ngô Đại cữu đáp:
- Chẳng giấu gì dượng, công việc tu sửa kho đụn, tôi đã hoàn tất đúng kỳ hạn, kết quả tốt đẹp lắm, nay có người của
Thái sư tới đây dự tiệc thì cũng nhờ dượng nói giùm mấy câu để kỳ khảo sát quan lại tới đây, tôi được cất nhắc phần
nào, xin dượng thể tình giúp cho.
Tây Môn Khánh bảo:
- Được lắm, ngày mai đại cữu cứ viết tên tuổi chức vụ vào một tấm thiếp, rồi tôi lựa lời nói giúp.
Ngô Đại cữu vội đứng dậy vái tạ. Bá Tước nói:
- Xin đại cữu cứ yên lòng, đại ca tôi không giúp đại cữu thì còn giúp ai nữa.
Mọi người ăn uống trò chuyện và nghe hát tới canh hai mới cáo từ Tây Môn Khánh thưởng tiền cho Lý Minh và các ca công
rồi dặn:
- Ngày mai các ngươi nhớ tới sớm.
Bọn Lý Minh lạy tạ rồi ra về. Gia nhân dọn dẹp bàn tiệc.
Đám đàn bà con gái bên trong nghe nói tiệc bên ngoài đã vãn thì vội ai về phòng nấy. Kim Liên cũng về phòng, nhưng từ
xa, thấy Tây Môn Khánh từ đại sảnh đi vào thượng phòng, thì đứng núp vào một chỗ tối, rồi bước tới cửa sổ thượng phòng
nhìn lén vào. Nhưng Ngọc Tiêu nhìn thấy bước ra hỏi:
- Sao Ngũ nương không vào mà đứng ngoài làm gì. Mà lão bà đâu?
Kim Liên ngượng ngùng đáp:
- Mẫu thân ta trong người hơi khó chịu nên đã về phòng ta nằm nghỉ rồi.
Nói xong thấy Ngọc Lâu bước vào thượng phòng. Nguyệt nương hỏi:
- Hai tên ca công hôm nay không biết cho gọi ở đâu tới mà chẳng biết hát hỏng gì cả. Chỉ biết có mỗi khúc "Tam lộng
mai"
Ngọc Lâu nói:
- Vâng, Đại nương bảo hát khúc "sen nở trên bến uyên ương" mà chúng nó cũng không hát được. Chẳng biết tên hai đứa là
gì.
Tây Môn Khánh đã bước vào, nghe vậy đáp:
- Một đứa là Hàn Tả, một đứa là Thiệu Khiêm.
Nguyệt nương bảo:
- Chúng nó không biết hát mà cho gọi làm gì.
Kim Liên từ nãy núp ở ngoài, bây giờ mới bước vào lên tiếng:
- Đã vậy mà gia gia còn bảo chúng nó hát khúc "Người ngọc nơi nao", có ai nghe lọt lỗ tai đâu.
Ngọc Lâu từ nãy ngồi quay lưng ra ngoài. Kim Liên nhẹ nhàng đi vào đứng sau lưng mà không hay. Đến lúc Kim Liên nói,
Ngọc Lâu mới giật mình quay lại bảo:
- Ngũ thư quỷ quái quá, tự nhiên ở đâu đến sau lưng người ta mà nói, làm người ta hết cả hồn. Thư thư từ đâu tới
vậy?
Tiểu Ngọc đứng lên nói:
- Ngũ nương mới tới đứng sau lưng Tam nương đấy thôi.
Kim Liên không trả lời Ngọc Lâu, mà nói với Tây Môn Khánh:
- Bài hát đó chẳng ra gì mà gia gia cũng chăm chú nghe rồi cấm người ta nói chuyện. Tôi thử hỏi, "người ngọc" của gia
gia là cái gì, có phải là con vua cháu chúa gì cho cam, cũng chỉ là phận tiểu thiếp như tôi mà thôi, việc gì mà khiến
cho gia gia phải đến nỗi "sầu bi một trời" ghê gớm như vậy? Người ta đã chết rồi mà chàng cứ tưởng nhớ mãi như vậy là
thế nào? Bộ nhà này không còn ai hay sao, bộ chúng tôi đây chết hết cả rồi hay sao, mà chàng chỉ nghĩ đến có một mình
người ta thôi. Có Đại nương đây mà chàng chưa cho là đủ, cho là chưa bằng người ta hay sao? Chàng đã yêu quý người ta
như vậy, thì sao người ta chết, chàng không giữ lại? Thế còn lúc trước chưa có người ta thì chàng có làm sao đâu.
Kim Liên nói một thôi một hồi, Nguyệt nương phải ngăn lại mà bảo:
- Thôi, Ngũ muội ơi, người ta thường nói, người đẹp chẳng sống lâu, chỉ có tai họa mới là muôn kiếp, vả lại chuyện tử
biệt sinh ly cũng là lẽ thường. Muội muội cũng như tôi, không làm cho gia gia được vui thì cứ để gia gia tưởng nhớ, có
ăn nhằm gì.
Kim Liên bảo:
- Không phải là tôi muốn chỉ trích gì, nhưng gia gia nói lời nào là làm tổn thương người khác lời đó, người chết đã
chết rồi thì phải nghĩ tới người đang sống chứ.
Tây Môn Khánh cười:
- Chỉ được cái mồm xoen xoét, ăn nói hồ đồ.
Kim Liên nói:
- Thôi đứng có lấp liếm, ở đâu chàng cũng thương nhớ BìnhNhi, lúc nào chàng cũng tưởng nhớ Bình Nhi, với ai chàng cũng
nói chuyện về Bình Nhi, cả đến với Ứng nhị gia, Ôn tú tài, chàngcũng đem tâm sự ra mà kể lể, tưởng tôi không biết hay
sao.
Kim Liên tưởng Tây Môn Khánh chịu lép nên được đà nói tới, nào ngờ Tây Môn Khánh thấy Kim Liên làm quá, liền hùng hổ
bước tới co chân định đá, Kim Liên tông cửa chạy mất. Tây Môn Khánh đuổi theo ra cửa, chỉ thấy Xuân Mai đứng ngoài, bèn
xô Xuân Mai mà bước ra. Nguyệt nương thấy không có vẻ hơi say, liền bảo Tiểu Ngọc cầm đèn chạy theo soi đường. Ngọc Lâu
cũng theo ra. Kim Liên núp vào một chỗ tối, đợi Tây Môn Khánh đi khỏi, mới bước ra.
Ngọc Lâu thấy vậy bảo:
- Có lẽ gia gia tới phòng thư thư đó.
Kim Liên nói:
- Gia gia say rồi, đi đâu mặc kệ, để lát nữa tôi về phòng xem sao.
Ngọc Lâu nói:
- Thư thư hãy khoan đã, đợi tôi lấy ít hoa quả để lão bà dùng.
Nói xong chạy vào đem một túi hoa quả ra đưa cho Kim Liên. Kim Liên cầm túi hoa quả bước ra thì Tiểu Ngọc cầm đèn tới
nói:
- Ngũ nương đâu rồi, gia gia đang cho tìm kia kìa.
Kun Liên gật đầu về phòng. Tới nơi, Kim Liên không vội vào mà đứng ngoài cửa sổ nhìn vào, thấy Tây Môn Khánh ngồi trên
giường, đang đùa cợt với Xuân Mai. Kim Liên bước vào phòng ngoài, đưa túi hoa quả cho Thu Cúc mà hỏi:
- Lão bà đã ngủ chưa?
Thu Cúc đáp: